WARHAMMER 40,000

Nous sommes au 41ième millénaire. Depuis plus de cent siècles l’Empereur se tient immobile sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’Humanité par la volonté des dieux, et le souverain d’un millier de mondes grâce à la puissance de ses innombrables armées. Il n’est qu’une carcasse pourrissante se tordant sous les influx d’une énergie invisible, relique du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium, au nom duquel un millier d’âmes sont sacrifiées chaque jour afin que jamais il ne meure vraiment.

Ni vraiment mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur maintient sa veille éternelle. Ses puissantes flottes de vaisseaux de guerre traversent le miasme du Warp, la seule route permettant de relier les étoiles lointaines. Leurs trajectoires sont dictées par l’Astronomican, dont les visions sont les manifestations psychiques de la volonté de l’Empereur. D’immenses armées livrent bataille en son nom, sur plus de mondes que l’on ne peut en compter. Les plus grands de Ses guerriers sont ceux de l’Adeptus Astartes, les Space-Marines, de super soldats génétiquement modifiés. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, l’Inquisition toujours vigilante et les Technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus pour n’en nommer que quelques uns. Pourtant, malgré leurs multitudes, ils sont à peine assez nombreux pour contenir la menace perpétuelle que représentent xenos, hérétiques, mutants - et bien pire encore.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu isolé parmi des milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. Voici les chroniques de cette époque. Oubliez le pouvoir de la technologie et de la science, car tant à été oublié pour ne jamais être réapprit. Oubliez les promesses du progrès et de la raison, car dans les tristes ténèbres de ce lointain futur, il n’y a que la guerre. Il n’y a pas de paix au royaume des étoiles, seulement une éternité de carnage et de massacre, et le rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

‘Au terme de 774.M41, dix-neuvième année de la croisade des mondes de Sabbat, le maître de guerre Macaroth semblait consolider les victoires qu’il avait enfin obtenues après plusieurs années de décisions tactiques prises sur la corde raide. Le bord de progression de la croisade avait fini par renverser le monde-forteresse de Morlond et poussait désormais vers les amas de Carcaradon et d’Erinyes, pour livrer ce que Macaroth envisageait déjà, avec son arrogance coutumière, comme la phase finale de la guerre contre le seigneur suprême des forces ennemies, l’archonte Urlock Gaur.

Un facteur crucial à la pérennité de cette avance avait été l’échec de deux des lieutenants de Gaur dans leurs tentatives pour scinder la croisade depuis l’amas de Khan. L’assaut d’Enok Innokenti sur Herodor avait été repoussé, et Innokenti tué. Les frappes d’Anakwanar Sek avaient été contenues sur Lotun, Tarnagua, et plus particulièrement encore sur Enothis.

Mais Sek et ses forces continuaient de représenter une menace pour le flanc de la croisade. Dans sa retraite, l’ost du magister s’était emparé d’une tranche de planètes situées en marge du groupement stellaire de Khan, et s’y était retranché. La 5e, la 8e et la 9e armées de croisade furent chargées par Macaroth d’anéantir le dispositif du seigneur de guerre dans cette région.

Macaroth avait sans doute sous-estimé l’ampleur de cette tâche. La guerre pour déloger Sek de ses positions fit rage pendant plusieurs années, et vit certaines des batailles les plus massives et les plus sanglantes de la croisade tout entière. Néanmoins, la levée du secret opérée récemment sur certains documents de l’Administratum révèle que l’une des actions les plus essentielles livrées durant cette période se joua à une échelle bien moins monumentale… »

— Extrait de l’Histoire des Récentes Croisades Impériales

PROLOGUE

Les derniers rayons du jour disparaissaient, et une ombre violette tombait sur les champs de tournevents, au-delà des murs du manoir. Depuis la terrasse, dans la fraîcheur du soir, on pouvait apercevoir les redoutes des campements de la Garde sur l’autre bord du fleuve. Les fûts des batteries de défense se dressaient comme des épines sur le ciel pâle.

Barthol Van Voytz posa son verre sur le muret de la terrasse pour ajuster ses gants blancs devenus trop grands. Il avait perdu du poids depuis la dernière fois qu’il les avait enfilés pour une occasion officielle comme celle-ci ; il aurait aimé porter son armure de terrain, pas cet uniforme d’apparat un peu flottant, empesé et bardé de médailles. Demain, se dit-il, demain il retrouverait sa tenue de guerre. Parce que demain à zéro-cinq trente heure impériale, la campagne pour reprendre Ancreon Sextus commencerait bel et bien.

— Monseigneur ? Le chambellan aimerait savoir s’il peut commencer à faire servir le dîner.

Van Voytz se retourna. Biota, son officier tactique en chef, se tenait avec prévenance derrière lui. Lui aussi paraissait tout apprêté dans sa tenue formelle blanche.

— Cet uniforme vous fait ressembler à une volaille de concours, lui dit Van Voytz.

— Merci, seigneur général. Vous êtes tout à fait splendide, vous aussi. Que dois-je dire au chambellan ?

— Est-ce que tout le monde est là ? demanda Van Voytz.

— Pas tout à fait.

— Dans ce cas, dites-lui d’attendre. Si nous devons tenir ce dîner, autant bien faire les choses.

Lentement, ils remontèrent ensemble la terrasse dallée de pierre, et rentrèrent par les écoutilles vitrées. La salle de banquet tout entière donnait l’impression d’être en or sous la lumière des centaines de globes jaunes qui éclairaient sa longueur. Même la nappe blanche de la longue table et la peau des hommes présents semblaient luire du même éclat doré.

Quarante couverts étaient disposés à cette table, et Van Voytz comptait trente-huit officiers. Ils étaient rassemblés en groupes, l’air guindé dans leurs uniformes solennels, emplissant la salle du murmure de leurs conversations. Van Voytz nota la présence du général Kelso, de la 8e armée de croisade, et du seigneur militant Hummel de la 9e, venus se mêler aux chefs de régiment et autres officiers supérieurs.

Luscheim avait été tué sur Tarnagua. Le commandement de la 5e armée de croisade était donc revenu à Van Voytz, lequel avait le sentiment de n’avoir attendu cet honneur que trop longtemps, tout en regrettant qu’il eût fallu la mort de son vieil ami Rudi Luscheim pour rendre cette promotion possible.

— Nous ne pourrions pas commencer ? demanda Kelso d’un air bougon. C’était un petit homme trapu, d’âge mûr, affublé de lourdes bajoues, et son uniforme cérémoniel de brocart le faisait paraître encore plus large qu’il ne l’était réellement.

— Nous ne sommes pas tous là, répondit Van Voytz. Si nous devons vraiment nous abaisser à partager un dîner d’état-major pour célébrer le début de la guerre, autant que tout le monde en souffre.

Kelso gloussa.

— Qui attendons-nous, dans ce cas ?

— Le commissaire et l’officier commandant du 1er de Tanith, mon général, dit Biota.

— Je suppose que nous pouvons au moins prendre place, concéda Van Voytz.

Kelso fit signe aux autres, et les officiers rassemblés commencèrent à gagner leurs sièges autour de la longue table. Des serviteurs chargés de verres passèrent parmi eux.

La porte extérieure s’ouvrit, et deux hommes entrèrent. L’un était assez grand, vêtu de l’uniforme de commissaire impérial. L’autre arborait le noir mat de son régiment.

— Pas trop tôt, dit Kelso.

— Messieurs, s’il vous plaît, les invita Van Voytz en indiquant leurs sièges aux deux nouveaux venus. Les officiers tanith gagnèrent les places qui leur avaient été réservées.

— Il faut porter un toast, suggéra Kelso. Van Voytz ?

Celui-ci hocha la tête et se leva, le verre à la main. Toute cette compagnie distinguée se leva avec lui, dans le raclement des pieds de chaise écartés de la table.

Van Voytz prit un instant pour peser ses paroles. Il regarda de l’autre côté de la table, vers les deux officiers en charge du régiment de Tanith : le commissaire Viktor Hark et le major Gol Kolea.

Il leva son verre.

— À nos amis absents.

UN

Au six cent quatrième Jour de Souffrance, le deux cent vingt et unième de l’année impériale 774, Gérome Landerson quitta son lieu de travail au son du carnyx qui signalait le changement entre l’équipe de jour et l’équipe de nuit.

Il avait faim, il était fatigué et baigné de sueur ; ses bras et son dos lui faisaient mal d’avoir trop manié le marteau, et les impacts répétés lui avaient à ce point engourdi les mains qu’il ne sentait plus ses doigts. Mais il ne partit pas de la même démarche traînante que les autres travailleurs de jour de l’Iconoclave, vers les cuisines ou les douches communes, pas plus qu’il n’entamât le long chemin de retour vers les habitats des consentis, le long du mur fluvial de la ville d’Ineuron.

Au lieu de cela, il se dirigea vers l’ouest, en franchissant les arches fracturées du vieux commercia. Autrefois, les marchés y avaient été florissants, avec leurs arrivages quotidiens et bon marché de denrées alimentaires, de grain, de bétail, d’outils. Les maisons patentées y dressaient leurs tentes de soie pour faire l’étalage des babioles et des colifichets qui constituaient leur marchandise.

Landerson avait toujours aimé le commercia pour cette sensation d’un ailleurs lointain qu’il lui évoquait. Il y avait déjà acheté une petite plaque de métal d’Enothis, où était gravée l’image d’un templum de l’Ecclésiarchie, pour la seule raison qu’elle provenait d’aussi loin. À présent, l’ailleurs lointain semblait encore plus éloigné et inatteignable, même si ce soir, il partait à sa rencontre.

Le commercia était devenu une ruine. Ce qu’il restait de son immense voûte avait noirci et pourri, et les rangées de stands métalliques où les négociants se rassemblaient pour les arrivages journaliers étaient désormais tordues et corrodées. Parmi les gravats dont le sol était jonché, quelques trafiquants discrets restaient tapis près de leurs feux, prêts à échanger quelques articles de luxe, comme de l’os à moelle ou des couverts tordus, contre des jetons de rationnement et des cartes d’ouvrier consenti. Au moindre signe du passage d’une patrouille d’excubiteurs, ces récupérateurs se fondaient dans les ombres.

Landerson poursuivit son chemin, en massant ses mains couvertes de suie pour essayer de les revigorer. Il quitta le commercia par la grande volée de marches en marbre blanc, des marches criblées par les trous noirs que les tirs de lasers avaient creusés, et se mit à descendre l’avenue des Tibias. Ça n’était pas son vrai nom, bien sûr, mais le joug de l’oppression engendrait chez les vaincus un certain humour noir. Cette artère longue et large s’était appelée l’avenue de l’Aquila, bordée de part et d’autre par des rangées de piédestaux en ouslite. Sur chacun d’eux se tenait autrefois la statue d’un héros impérial ; les envahisseurs les avaient toutes détruites. Seuls des tibias de pierre s’élevaient désormais des pieds fièrement plantés sur ces socles. D’où le nom.

De grands talix élancés poussaient sur l’extérieur de l’avenue. Au moins deux d’entre eux avaient été élagués et transformés en gibets pour les lycanthroïdes. Il était inutile de chercher à les éviter. Landerson continua de marcher, en essayant de ne pas lever les yeux vers les mannequins squelettiques, mollement accrochés à de vieux essieux par leurs cordes de métal qui crissaient en oscillant légèrement dans la brise.

La lumière diminuait. Le ciel, déjà brouillé par une coupole de poussière perpétuelle, avait pris un reflet qui semblait présager l’approche d’un brouillard. À l’ouest, les fourneaux des fonderies à viande teintaient les nuages bas d’une lueur grenat. Landerson sut qu’il devait se dépêcher. Son imago ne le consentait que pour les activités de jour.

Il traversait le square de Tallenhall lorsqu’il perçut l’odeur du glyf. Une odeur d’ionisation, comme celle d’une batterie déchargée, avec cet arôme métallique qui évoquait celui du sang. Il se recroquevilla près de la grille de fer tordu envahie par la végétation de la haie, et se mit à observer. Le glyf apparut dans le coin nord de la place, lent et paresseux, en dérivant comme un ballon à huit mètres du sol. Aussitôt qu’il l’eut repéré, Landerson voulut en détourner les yeux, mais n’y parvint pas. Les symboles ondulants, vifs comme des néons, verrouillèrent son regard. Il sentit son estomac se révulser à la vue de ces signes abominables, entremêlés, et sa bile lui monta dans la gorge. Au fond de son esprit, il entendit un murmure, comme le grattement d’une nuée d’insectes frottant leurs élytres. L’imago se mit à frémir dans la chair de son bras gauche.

Le glyf hésita, puis commença à s’éloigner hors de vue, derrière la carcasse vide de la bibliothèque. Aussitôt qu’il fut parti, Landerson tomba à quatre pattes et eut de violents haut-le-cœur au-dessus de l’herbe brûlée. Lorsqu’il ferma les yeux, les symboles brillants et obscènes se succédaient encore derrière ses paupières en une boucle vide de sens.

Maladroitement, il se remit debout, succomba à un accès de vertige, et s’adossa aux barres tordues de la grille pour ne pas tomber.

— Voï shet ! lui cria une voix dure.

Il secoua la tête et s’efforça de se redresser. Des bottes avançaient vers lui en faisant crisser la poussière de brique.

— Voï shet ! Ecchr Anark setriketan !

Landerson leva les mains dans un geste suppliant.

— Consenti, magir ! Consenti !

Les trois excubiteurs l’entourèrent. Chacun d’eux mesurait dans les deux mètres, était chaussé de lourdes bottes à lanières et vêtu d’un long manteau gris d’écailles blindées. Ils pointèrent sur lui leurs lasers à platine.

— Je suis un consenti ! plaida-t-il en voulant leur montrer son imago.

L’un d’entre eux l’attrapa par le col et le jeta à genoux.

— Shet atraga ydereta haspa ? Voï leng haspa ?

— Je… Je ne parle pas votre…

Il y eut un clic et un grésillement de parasites. L’un d’entre eux parla à nouveau, mais ses paroles cassantes furent couvertes par leur écho mécanique.

— Que fais-tu ici ?

— J’ai le consentement pour circuler pendant la journée, magir, répondit-il.

— Regarde-moi !

Encore une fois, des paroles artificiellement générées avaient traduit les aboiements barbares.

Landerson leva les yeux. L’excubiteur penché sur lui était aussi horrible que tous ses semblables. Seule la moitié supérieure de sa tête était visible ; pâle, fripée et chauve. Un faisceau dégoulinant de tubes et de canules métalliques surgissait à l’arrière de son crâne ridé pour se connecter au boîtier de survie fumant et haletant sanglé sur son dos. Trois énormes cicatrices suturées lui descendaient le long du visage : une sous chaque orbite, auxquelles étaient maintenant agrafés ses implants oculaires, et la troisième sur l’arête d’un nez dont toute chair avait été grattée. Un grand col de bronze se levait devant ce visage en ayant la bonté de cacher la bouche et l’essentiel de la zone nasale. L’avant de ce col intégrait un module vocal grillagé que l’excubiteur avait commuté en mode « traduction ».

— Je… Je vous regarde, et je suis émerveillé par votre beauté, récita Landerson aussi distinctement qu’il le put.

— Ton nom, cracha la chose.

— Landerson, Gérome, consenti de jour, p… par la volonté de l’Anarque.

— Lieu d’occupation ?

— L’Iconoclave, magir.

— Tu travailles au Démolissoir ?

— Oui, magir.

— Montre-moi ton consentement !

Landerson leva le bras gauche et retroussa la manche de son habit de travail déchiré, pour révéler son imago, flottant dans sa cloque de pus translucide.

— Eletraa kyh drowk ! lança l’excubiteur à l’un de ses compagnons.

— Chee ataah drowk, reçut-il pour réponse. L’autre patrouilleur tira de sa ceinture un long instrument en métal, de la taille et de la forme d’un éteignoir à bougies, dont il plaça la cloche sur l’imago de Landerson. Celui-ci retint son souffle en sentant la chose se tortiller sous sa chair. De petites runes s’allumèrent sur la tige de l’outil. L’excubiteur releva la cloche.

Le troisième attrapa Landerson par la tête et la lui tourna sèchement afin de mieux pouvoir examiner le stigmate sur sa joue gauche.

— Fehet gahesh, dit-il en le relâchant.

— Retourne chez toi, intercédé, dit le premier excubiteur à Landerson, les paroles mécaniques répercutant le sens de son discours. Retourne chez toi, et fais en sorte que nous ne te prenions plus par ici.

— O… Oui, magir, tout de suite.

— Ou bien nous nous amuserons avec toi. Nous ou les lycanthroïdes.

— Je comprends, magir. Merci.

L’excubiteur recula d’un pas et couvrit d’une main la grille de son module vocal. Ses frères en firent de même.

— Nous servons la parole de l’Anarque, dont la voix couvre toutes les autres.

Landerson se dépêcha de se cacher la bouche à son tour.

— Dont la voix couvre toutes les autres, répéta-t-il.

Les excubiteurs le dévisagèrent un instant de plus, puis remirent à l’épaule leurs lasers à platine, et s’éloignèrent par le square envahi de mauvaises herbes.

Un long moment passa avant que Landerson eût suffisamment récupéré pour pouvoir se relever.

Il faisait presque noir quand il atteignit la minoterie abandonnée en bordure de la ville. Le ciel estompé était éclairé par les feux : les incendies massifs des ruches distantes, et une combustion plus proche, celle des ahenums qui alimentaient les nouvelles industries de la ville. En contrebas du moulin, sur la large route, des torches avançaient en vacillant et des tambours battaient le rythme. Une nouvelle procession de prosélytes était conduite vers les temples par les ordinants.

Landerson frappa à la porte de bois.

— Comment va Géréon ? demanda une voix à l’intérieur.

— Géréon est vivante, répondit Landerson.

— Malgré tous leurs efforts, ajouta la voix. La porte pivota sur ses gonds, ne révélant que le noir total. Landerson plissa les yeux.

Il sentit alors le canon d’un pistolet-mitrailleur se poser contre l’arrière de sa tête.

— Vous êtes en retard.

— Je suis tombé sur des ennuis en cours de route.

— J’espère qu’ils ne vous ont pas suivi jusqu’ici.

— Non.

— Avancez tout doucement. Pas de gestes brusques.

Landerson pénétra dans l’obscurité. Une lumière lui fut brusquement allumée en plein visage.

— Inspectez-le ! dit la voix alors que la porte se refermait derrière lui.

Des mains l’agrippèrent et le firent avancer. La plaque d’un auspex l’effleura des pieds à la tête en bourdonnant.

— Il n’a rien, annonça quelqu’un.

Les mains le lâchèrent. Landerson cligna des yeux sous cette lumière et finit par percevoir les environs. Une cave humide du vieux moulin, des silhouettes tout autour de lui, des lampes braquées dans sa direction.

Le colonel Ballerat s’avança dans la lumière et rengaina son pistolet.

— Landerson.

— Content de vous revoir, mon colonel, répondit l’intéressé.

Ballerat s’avança vers Landerson pour lui donner l’accolade. Il ne le fit que d’une seule main. Son bras et sa jambe gauche lui avaient été arrachés dans les fonderies à viande. Un membre prosthétique grossier lui permettait de marcher, mais son bras n’était plus qu’une protubérance.

— Je suis soulagé que le message vous soit parvenu, dit Ballerat avec un sourire. Je commençais à me faire du souci.

— Je l’ai bien reçu, le rassura Landerson, il a atterri dans mon seau à nourriture. J’ai eu du mal à venir jusqu’ici. Est-ce que c’est pour ce soir, mon colonel ?

Ballerat le lui confirma de la tête.

— Oui. Ils ont atterri, c’est une certitude. Nous devons établir le contact pour pouvoir passer à l’étape suivante.

Landerson acquiesça.

— Combien ?

— Combien de quoi ? demanda Ballerat.

— Je voulais dire combien sont-ils, mon colonel ? Quel ordre de taille représente ce détachement de libération ?

Ballerat marqua une pause.

— Nous… Nous ne savons pas encore, major. Nous y travaillons. L’essentiel pour l’instant est d’établir un contact avec leurs groupes de reconnaissance, afin que nous puissions les guider.

— Compris, mon colonel.

— Je vais vous envoyer avec Lefivre et Purchason.

— Je les connais tous les deux, ce sont de bons éléments, mon colonel. Nous avons servi ensemble dans les FDP.

Ballerat lui sourit.

— C’est ce que je me suis dit, vous connaissez donc bien la zone. Le point de rendez-vous est fixé dans un agricomplexe au carrefour de Shedowton. Mot de passe : « Tanith Magna ».

Landerson répéta ces mots.

— Et qu’est-ce que ça veut dire, mon colonel ?

Ballerat haussa les épaules.

— Aucune idée. Sans doute un code de la Garde. Ah, les voilà.

Lefivre et Purchason approchèrent. Les deux hommes portaient les vestiges élimés et rapiécés de leur tenue de combat des FDP. Lefivre était un petit homme blond à la barbe inégale. Purchason était plus grand, plus mince, avec les cheveux noirs. Tous deux serrèrent la main à Landerson. Tous deux portaient des fusils d’assaut à silencieux.

Un autre membre de la résistance se hâta d’apporter un treillis à Landerson, avec ses armes et un équipement complet. Landerson s’accroupit pour commencer à faire le tri dans son attirail.

— Cela peut attendre, décréta Ballerat. Nous allons d’abord devoir vous enlever ça, fiston.

Landerson hocha la tête et se remit debout. Ballerat lui ouvrit le pas vers une pièce adjacente aux relents d’animaux, de chyme et de fumier. L’air était chaud et lourd. Dans la pénombre, Landerson entendait plusieurs grox renifler et s’ébrouer.

— Vous êtes prêt ? lui demanda Ballerat.

— J’espère seulement que vous aurez vite fini, dit Landerson. Il releva sa manche gauche.

Plusieurs autres hommes apparurent et l’empoignèrent par les épaules pour le retenir fermement. L’un d’eux lui tendit une bouteille d’amasec. Landerson en prit une bonne lampée.

— Allez-y, dit l’homme, ça aide à supporter la douleur. Et maintenant, mordez là-dedans. Vous en aurez besoin.

Landerson mordit fortement dans la ceinture de cuir qui lui fut mise dans la bouche.

Le médecin était une femme, une vieille dame des blocs. Elle adressa un sourire à Landerson, que quatre hommes immobilisaient, et versa un peu d’amasec sur l’imago.

Landerson le sentit frétiller.

— Ils n’aiment pas du tout ça, marmonna la chirurgienne, ça les endort. Ça les rend mous et plus faciles à retirer. Serrez les dents, mon garçon.

Elle produisit un scalpel et incisa d’un coup l’énorme cloque sur son avant-bras. Du fluide visqueux s’en déversa. Landerson mordit plus fort. Cela faisait déjà mal. Mise à l’air libre, la chose noire logée dans la chair de son bras se recroquevilla et gigota dans la cavité à vif. Il essaya de ne pas regarder, mais ne parvint pas à s’en empêcher.

La chirurgienne se pencha avec sa longue paire de pincettes.

Elle commença à tirer. Le plus gros de la larve luisante fut extrait d’emblée, mais sa longue queue à barbillons résista. La femme tira davantage et Landerson mordit plus fort, en sentant sa chair se déchirer. La larve se mit à se débattre et à gigoter entre les branches des pincettes. La douleur parcourait le bras de Landerson. La sensation devait être la même que si une ligne de pêche vous était tirée avec son hameçon le long d’une artère.

La chirurgienne aspergea à nouveau l’incision avec de l’alcool et tira un coup sec. Les dents de Landerson traversèrent le cuir de la ceinture. La larve frétillante se décrocha et resta à remuer au bout de son outil chirurgical.

— Maintenant ! cria-t-elle.

L’un des hommes de Ballerat avait déjà entaillé à la hanche l’un des grox présents dans les stalles. La vieille femme plongea la larve gesticulante dans la blessure, puis, aussitôt qu’elle l’eut lâchée à l’intérieur, referma l’ouverture avec un tampon de ouate et de bande anesthésiante.

Elle la maintint fermée, en luttant comme si quelque chose essayait de sortir de sous la compresse.

— Tout va bien, finit-elle par estimer. Je crois qu’elle a pris.

Tous restèrent silencieux pendant de longues minutes, à guetter intensément le bruit d’une alerte aux excubiteurs, ou pire. Landerson s’aperçut qu’il tremblait comme une feuille. La vieille femme fit signe à l’un des hommes de la relayer pour plaquer la compresse contre le flanc de l’animal, et revint vers Landerson pour panser sa plaie.

Elle la nettoya avec soin, la sutura, y appliqua un bandage, puis elle lui fit une injection d’analgésiques et d’agents antiseptiques.

Landerson commença à se sentir un peu mieux, même s’il l’inquiétait de noter une étrange sensation d’absence. Tous ces mois passés à vouloir être libéré de la chose horrible qui gigotait sous sa peau, et voilà que son corps semblait regretter l’imago.

— Est-ce que tout va bien ? lui demanda Ballerat en émergeant des ombres.

— Oui, mon colonel, mentit Landerson.

— J’aimerais vous laisser plus de temps pour récupérer, mais nous n’avons pas ce luxe. Vous êtes prêt à partir ?

Landerson hocha la tête. Ballerat lui montra une carte froissée dessinée à la main.

— Prenez un moment pour l’étudier. Mémorisez-la, parce que je ne peux pas vous laisser l’emporter. Voici le trajet que je vous suggère de suivre. Et ici, les parcours et les heures de passage des patrouilles que nous connaissons.

Landerson étudia les informations de manière appliquée, en détournant les yeux de la carte de temps à autre et en la regardant à nouveau pour tester sa mémoire. Puis Ballerat lui tendit une enveloppe et il regarda à l’intérieur.

— Pour quoi faire ? demanda-t-il.

— On ne sait jamais, lui répondit le colonel.

Landerson rangea l’enveloppe à l’intérieur de sa veste.

— Bien, dit Ballerat, qui invita de la tête Lefivre et Purchason à les rejoindre. Le rendez-vous est fixé à vingt-trois heures quinze. Tâchez de savoir ce dont ils ont besoin de notre part et faites de votre mieux pour le leur fournir. Reprenez le contact avec nous par les canaux habituels. Nous organiserons une diversion environ quarante minutes avant le rendez-vous. Cela devrait attirer l’attention hors de votre zone. Des questions ?

Les trois hommes secouèrent la tête.

Ballerat ne pouvait plus exécuter le salut de l’aquila, mais le fit à moitié en plaçant sa main droite sur son cœur.

— Bonne chance, et puisse l’Empereur vous protéger, pour Géréon.

La nuit était fraîche et moite. Landerson avait presque oublié la sensation de se trouver dehors dans le noir. Ils progressèrent à bonne allure vers la sortie d’Ineuron, se glissèrent au travers des palissades de l’ouest, puis partirent traverser le vieux parc ornemental appelé l’Ambulatoire. Les lumières faibles de la ville brillaient derrière eux, et de temps à autre, il entendait le son d’un cor lointain ou un roulement de coups frappés sur des barils.

La phase la plus sanglante de la bataille pour Ineuron s’était livrée dans les quartiers qui entouraient l’Ambulatoire. Le sol, désormais envahi par les herbes hautes, était couvert de débris d’engins et de vestiges d’ossements humains, dispersés et pathétiques. Ballerat ne les avait pas choisis pour cette mission sur la seule base de leur connaissance du terrain. Tous les trois avaient été des rangers dans la brigade de reconnaissance des FDP.

Parvenus à la moitié de l’Ambulatoire, ils durent se mettre à l’abri derrière un fourré de jeunes talix alors qu’une patrouille passait non loin ; deux half-tracks, balayant les alentours de leurs projecteurs allumés. Celui de tête ressemblait à un traîneau, à cause de la longue file de chiens écumants attachés à la même chaîne, qui grognaient en tirant sur leurs harnais. Ils étaient entraînés à flairer les imagos, ainsi que les phéromones humaines. La dernière chose que Landerson et ses compagnons avaient faite avant de quitter la minoterie avait été de passer sous une douche grossière qui les avait aspergés de répulsif.

La patrouille s’éloigna. Landerson fit signe d’avancer aux deux autres hommes. Le langage des signes lui venait toujours de façon fluide, comme si sa dernière mission de ranger avait daté de la veille. Mais il remarqua que son bras gauche lui paraissait étrangement léger. La vieille femme avait-elle réussi à tout extraire ? Ou bien restait-il encore un morceau de la larve à l’intérieur de lui, et qui…

Landerson préféra écarter cette pensée. Si un seul fragment de l’imago avait été oublié dans son bras, des feux follets s’étaient mis à danser sur tous les gibets de la ville et les lycanthroïdes étaient en route.

Ils quittèrent l’Ambulatoire et continuèrent leur chemin au travers des ruines silencieuses des blocs d’habitations à étages qui couraient vers le bas de la colline de Mexley. Ce faubourg était un district fermier, qui marquait le point où les industries lourdes de la conurbation intérieure cédaient la place aux disciplines agraires de la ceinture rurale d’Ineuron. Derrière les blocs, des bandes de champs ouverts se déployaient à flanc de colline jusqu’à la vallée suivante. Landerson arrivait à sentir l’odeur de l’ensilage, du fumier végétal, et celle bien particulière du blé galopant. Mais faute d’avoir été moissonnée, la récolte avait pourri sur pied, et l’odeur était prononcée au point d’en devenir déplaisante.

Purchason s’arrêta net et les avertit par signes. Le trio se fondit derrière le muret de la cour à l’arrière de l’un des blocs.

À trente mètres, un glyf presque stationnaire au-dessus de la ruelle.

De nuit, ce glyf était encore plus terrifiant que celui passé près de Landerson en plein jour. Ses symboles brûlants semblaient s’enrouler et se tortiller tels des serpents formant une rune impie, puis une autre, brillant sur le ciel noir, comme écrites par des flammes liquides. Landerson l’entendait crépiter comme un feu de bois, entendait son bruissement d’insecte à vous donner la nausée. Cette fois, il parvint à détourner les yeux.

Il prit soudain conscience que Lefivre, près de lui, tremblait violemment. En tournant la tête, Landerson s’aperçut que son compagnon avait le regard rivé sur ce glyf infernal. Des larmes coulaient de ses yeux qui refusaient de ciller. Landerson se hâta de tendre la main et prit son arme à Lefivre avant qu’elle ne glissât d’entre ses doigts inertes ; dans la demi-lumière, il voyait la mâchoire de Lefivre se serrer, et sa pomme d’Adam monter et descendre. Ses lèvres étaient pincées et blanches. Il luttait pour ne pas hurler. C’était un combat qu’il était sur le point de perdre.

Landerson plaqua sa main sur la bouche de Lefivre. Réalisant à son tour ce qu’il se passait, Purchason attrapa lui aussi Lefivre, et le serra contre lui pour le maintenir droit et lui immobiliser les bras. Landerson sentit la bouche de Lefivre s’entrouvrir lentement, et le bâillonna plus fort, en réprimant son envie de crier quand les dents de l’autre homme lui mordirent dans la paume.

Le glyf trembla. Son vrombissement d’insecte s’amplifia, puis s’éteignit. Il dériva vers le nord, en flottant par-dessus les toits des terrasses habitées, avant de s’éloigner au-dessus du parc. Landerson et Purchason maintinrent leur emprise sur Lefivre. Dix secondes plus tard, cinq excubiteurs les dépassèrent en courant le long de la ruelle, en direction de la ville. Le glyf avait détecté quelque chose, et la patrouille s’en rapprochait. Après quelques minutes, ils entendirent les aboiements sourds des lasers à platine.

Sans doute un pauvre inconsenti caché dans les promenades du parc.

Landerson réalisa que lui aussi était un inconsenti désormais.

Il retira sa main ; du sang goutta sur les pavés. Lefivre s’affaissa en avant, le souffle pantelant. La terreur lui avait fait perdre le contrôle de sa vessie.

— Désolé… Je suis désolé… haletait-il.

— Ce n’est pas grave, lui murmura Landerson.

— Votre main…

— Ça n’est pas grave, répéta Landerson. Sa main lui faisait horriblement mal. Lefivre lui avait arraché un gros morceau de la paume. À présent, il sentait le sang, Lefivre sentait la pisse, et tous les trois puaient la sueur dont la tension les avait baignés.

Landerson s’enroula l’écharpe autour de la main et espéra qu’ils ne croiseraient pas d’autres chiens.

Il était presque vingt-deux heures trente quand ils atteignirent le carrefour de Shedowton. Sans entretien et sans irrigation, les rizières s’étaient asséchées, et de grands arpents de terre fertile étaient maintenant réduits à des étendues de boue craquelée, où moisissaient les cultures négligées. L’air sentait le mildiou et la pourriture.

Le tonnerre roulait au loin, au-delà de la ceinture agricole, sur les marais encore sauvages de l’Inex. Jadis, cette région inondée avait été considérée comme dangereuse ; depuis l’Intercession, elle aurait presque pu passer pour sûre en comparaison des zones peuplées.

Ils contournèrent les préfabriqués de l’agricomplexe en restant très à l’écart, puis revinrent vers eux par l’arrière, leurs armes levées, leurs longs tubes cache-flammes en place. Ils se faufilèrent parmi les ombres, entre les tracteurs et les récolteuses-dragueuses immobilisés dans leurs garages, et dépassèrent des enclos de métal où les porcs massacrés se décomposaient. Plus d’une fois, ils dérangèrent le repas de mammifères charognards, une faune locale attirée par l’odeur de putréfaction. Les petites créatures hérissaient leur queue en glapissant et détalaient dans les ténèbres.

Lefivre était toujours à cran et pointait son arme vers le moindre animal en quête de nourriture.

— Vous devez vous calmer, murmura Landerson.

— Je sais.

— Je vous le dis sérieusement. Respirez à fond. Je n’ai pas besoin de quelqu’un qui sursaute autant que vous.

— Non, major. Bien sûr.

À l’exception des charognards, il y avait ici une quantité de rats. Comme dans tout l’Imperium, s’imaginait Landerson. Les vaisseaux de la Sainte Terra avaient propagé de nombreuses choses dans la galaxie : la foi, la colonisation, la civilisation, la technologie, mais jamais rien de manière aussi sûre et universelle que l’indomptable rattus rattus. Avant l’Intercession, il avait entendu des hommes cultivés prétendre en plaisantant que l’Imperium avait en réalité été forgé par les rats, et que les humains n’avaient fait que les suivre. Sur certains mondes, les rats importés par accident s’étaient imposés en dominant toutes les autres formes de vie. Sur d’autres, ils s’étaient accouplés avec elles et avaient engendré des monstres.

Les trois hommes accomplirent une boucle d’exploration, et ne trouvèrent rien, excepté quelques runes écœurantes dessinées sur la barrière extérieure, et qui peut-être avaient été investies d’énergie pour devenir des glyfs. Landerson ne voulait pas courir de risque, il aspergea donc chacune de celles qu’il découvrit avec la flasque d’eau consacrée qui lui avait été remise avec son équipement.

Purchason l’aida. Lefivre resta en retrait. Il ne voulait pas devoir regarder ces symboles, et que son esprit prit à nouveau une mauvaise voie.

Ils atteignirent les bâtiments principaux. Il était vingt-deux heures trente-sept. Presque à l’heure attendue, ils entendirent une détonation provenir de la ville derrière eux, et une lueur ardente s’éleva lentement dans le ciel. Puis l’air fut empli d’un bourdonnement. Plus bas dans la vallée, ils virent des glyfs flotter comme de la foudre en boule en direction de l’agitation.

La diversion promise par le colonel était en cours.

— Que l’Empereur les protège, marmonna Landerson.

Il alla inspecter la porte principale. Celle-ci était déverrouillée. L’arme à l’épaule, il rentra accroupi alors que Lefivre lui ouvrait la porte. Purchason se tenait à sa gauche, fusil levé pour le couvrir.

Le couloir du préfabriqué était sombre. Il y régnait une odeur intense d’engrais séché. Quelques rats prirent la fuite.

Landerson fit signe à Lefivre de guetter à la porte, puis lui et Purchason remontèrent le corridor, en se couvrant l’un l’autre porte après porte. L’endroit était désert. Les tables et les chaises gisaient retournées, les cogitateurs agricoles avaient été détruits, ainsi que les incubateurs à semences et les râteliers de couvaison.

Une lumière faible brillait au bout du couloir. Prudem-ment, ils avancèrent à pas feutrés, en communiquant par signes, leurs armes prêtes à faire feu. La lumière provenait d’une zone d’administration centrale. La flamme vacillante d’une unique bougie était allumée sur un des bureaux.

Landerson interrogea son compagnon du regard. Purchason secoua la tête. Lui non plus n’avait aucune idée de ce que cela pouvait signifier.

Ils pénétrèrent en silence dans la salle vide, exception faite des meubles brisés et du bureau à la bougie. Les fenêtres étaient closes. La porte qu’ils avaient franchie était la seule.

— C’est là, dit Landerson aussi fort qu’il l’osa.

— Mais qu’est-ce que ça veut dire, cette bougie ? Ils sont déjà là ?

Landerson regarda autour de lui une seconde fois.

— Je n’en sais rien, chuchota-t-il. Allez voir ce que devient Lefivre.

Purchason acquiesça et repartit furtivement par le couloir. Landerson resta debout près du bureau, son arme dirigée vers la porte. Une minute s’écoula. Deux. Ses mains devenaient moites.

Il entendit un bruit étouffé.

— Purchason ? appela-t-il sur un ton calme.

La bougie s’éteignit subitement. Un bras lui encercla le corps en bloquant son arme contre lui. Il sentit une lame contre sa gorge.

— Dites-le maintenant, et sans vous gourer, lui souffla une voix à l’oreille.

— T… Tanith Magna…

L’étreinte se relâcha.

Landerson se retourna dans le noir, terrifié.

— Où êtes-vous ? s’étrangla-t-il.

— Je suis toujours là, dit la voix, qui était repassée derrière lui. Landerson fit volte-face.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? Montrez-vous !

— Chaque chose en son temps. Vous vous appelez ?

La voix était de nouveau dans son dos. Landerson se figea.

— Major Gérome Landerson, FDP de Géréon.

Il y eut un frottement de briquet d’amadou, et la bougie du bureau se ralluma. Landerson se retourna vers elle, le fusil d’assaut levé. La flamme solitaire vacillait. Aucun signe de celui qui l’avait allumée.

— Arrêtez ça ! dit Landerson. Où êtes-vous ?

— Ici. Landerson s’immobilisa en sentant le canon froid d’une arme se poser sur sa nuque. Baissez votre arme.

Landerson déposa lentement son fusil à silencieux sur le bureau.

— Comment êtes-vous entré ?

— J’étais déjà là, depuis le début.

— Mais j’ai inspecté la pièce…

— Pas assez bien.

— Qui êtes-vous ?

— Je m’appelle Mkoll. Sergent-éclaireur, Premier et Unique de Tanith.

— Vous pourriez arrêter de me tenir en joue ?

Quelqu’un apparut dans la lueur de la bougie, juste devant Landerson. L’homme était petit, compact, enroulé dans une cape de camouflage qui semblait se fondre avec l’obscurité.

— Je pourrais si c’était mon fusil, dit-il d’une voix douce. Ven, laisse du mou à notre pauvre ami, tu veux.

La pression du canon disparut. Landerson regarda derrière son épaule et vit le deuxième homme. Juste une ombre à l’extrémité de la lumière. Plus grand que le premier, mais à peine une ébauche de silhouette.

— V… Vous êtes qui exactement, des fantômes ? bégaya Landerson

À la lueur de la flamme, il vit se plisser les yeux de celui qui prétendait s’appeler Mkoll. Un sourire. Ce fut la surprise la plus déconcertante de toutes, car très clairement, ce visage n’avait pas pour habitude de sourire.

— On peut dire ça, estima Mkoll.

DEUX

Ils ramenèrent Landerson dans la cour. La lueur orangée dans le ciel était toujours vivace et bien définie. Il parvenait à sentir au loin l’agitation de l’ennemi, portée par l’air de la nuit, comme la pression embaumante d’un orage en approche.

Lefivre et Purchason étaient à genoux, face à la barrière, les mains derrière la tête. Un troisième soldat en noir les surveillait.

— Bonin ? demanda Mkoll.

— Apparemment, c’est les seuls autres qu’il avait avec lui.

— Vous étiez trois, c’est bien ça ? l’interrogea le sergent-éclaireur.

— Oui, dit Landerson. Il entendit le clic étouffé d’un communicateur vocal.

— Un, ici quatre, vous pouvez venir, transmit rapidement Mkoll. Puis il jeta un regard à l’homme élancé.

— MkVenner ? Emmène Bonin et sécurisez le périmètre.

Les deux camarades de Mkoll partirent et disparurent immédiatement dans l’obscurité. D’autres formes apparurent alors, en se détachant du fond de la nuit. Au moins une demi-douzaine d’individus. Le plus grand marcha droit vers Landerson et le toisa de haut en bas. C’était un homme élancé, habillé d’un pantalon et de bottes noires, d’une veste de cuir noir et d’une cape de camouflage sombre serrée autour de ses épaules. Il portait un sac à dos et un pistolet bolter terni à la suie, rangé dans un étui de combat en travers de son torse. Sous le rebord du tissu noir de son képi, son visage était mince et anguleux.

— Lequel d’entre eux commande ? demanda-t-il.

— C’est moi, dit Landerson.

Il se raidit en sentant ce Mkoll se pencher à son oreille.

— Étant donné les circonstances, je vous déconseille de parler sans avoir reçu la permission.

Landerson hocha la tête.

— Répétez-lui ce que vous m’avez dit, lui ordonna Mkoll.

— Tanith Magna.

— Donnez-lui votre nom.

— Landerson. Major Landerson.

— Et adressez-vous à lui en l’appelant colonel-commissaire, ajouta Mkoll.

— Entendu.

Le grand homme au képi fit le signe de l’aquila, puis il salua.

— Major, dit-il. Je m’appelle Gaunt. C’est moi qui ai le commandement de cette opération. Vous vous trouvez au bon endroit au bon moment, et le mot de code que vous nous avez donné est correct, je présume donc pour l’instant que vous êtes celui que je suis venu voir. Le commandant de la cellule d’Ineuron vous a ordonné de venir à notre rencontre.

Landerson avala sa salive.

— On m’a accordé une certaine latitude pour discuter de plusieurs choses, dit-il. Mais cela n’inclut pas les activités, les déplacements, ou même l’existence éventuelle des cellules de résistance.

— Vous marquez un point, dit Gaunt. Mais l’étape suivante de ce qui nous amène implique d’établir le contact avec un colonel du nom de Ballerat, ou avec un de ses officiers en chef.

— Considérez-moi comme tel, et nous aviserons ensuite, lui répondit Landerson.

Un homme apparut au côté de Gaunt, plus petit que le colonel-commissaire, mais proportionné de manière un peu plus robuste, avec la mine aussi sombre que Gaunt avait l’air juste. Landerson trouvait au visage de cet homme une sorte de cruauté mielleuse.

— Ça vous tente pas qu’on lui casse la gueule, commissaire ?

— Pas encore, répondit Gaunt.

— Juste pour lui délier un peu la langue, vous savez.

— Je ne voudrais pas que vous vous salissiez les mains, Rawne.

L’homme sourit, et cela avait quelque chose d’inquiétant.

— Pas moi, je demanderai à Feygor de s’en occuper.

— J’admire que vous sachiez aussi bien déléguer les tâches, Rawne, mais laissez-nous.

L’homme haussa les épaules et s’éloigna. Landerson voyait maintenant les autres tout à fait distinctement ; ils étaient sept, sans compter Mkoll, Rawne et leur commandant. Tous avaient la même tenue et le même paquetage noir. La plupart étaient tatoués. Un gaillard solide à l’allure revêche portait un autocanon, un autre plus vieux avait avec lui une arme de tireur d’élite. Les quatre autres soldats étaient équipés de fusils laser. Le septième, réalisa Landerson, était une femme. Elle aussi arborait le même treillis de combat d’un noir mat, mais la seule arme qu’elle possédait était un pistolet automatique compact dans son étui.

Gaunt se tourna vers Landerson.

— Major, d’après votre estimation, combien de temps pouvons-nous rester ici sans risque ?

— Trente minutes de plus et ça ne serait pas prudent.

— Avez-vous fixé une position de repli sécurisée ?

— Je connais un endroit ou deux où nous éviterions les patrouilles.

— Et ces endroits sont sûrs ?

Landerson le dévisagea fixement.

— Vous êtes sur Géréon, colonel-commissaire. Aucun endroit n’est sûr.

— Alors ne perdons pas de temps, dit Gaunt. Docteur, inspectez-les, s’il vous plaît.

La femme s’avança, se délesta de son paquetage et produisit un petit narthecium-scanner qu’elle commença à passer sur Landerson des pieds à la tête.

— Du lys thracien, dit ce dernier.

— Pardon ? lui demanda-t-elle, en s’arrêtant pour le regarder.

— Votre parfum. De l’essence de lys thracien. Je me trompe ?

— Cela fait trois semaines que je n’utilise plus de parfum ou d’eau de toilette, dit-elle d’un ton péremptoire. Ça faisait partie des préparatifs pour c…

— Je vous crois, dit Landerson. Mais je l’ai senti quand même. Ça, l’odeur des antiseptiques et le produit de rinçage stérile. Leurs chiens vous tomberaient dessus en une seconde.

— Ça suffit, dit Mkoll.

La femme médecin le retint et fixa Landerson.

— Ces chiens repéreraient mon odeur même si j’ai fait attention à ne rien utiliser qui pourrait me trahir ?

— Oui, mam’zelle. Vous êtes trop propre. Ça vaut pour vous tous.

— Ces chiens me trouveraient parce que je ne sens pas la merde comme vous ?

— Exactement. Géréon vous rentre dans la peau par tous les pores. La fumée, la poussière… La crasse.

— En parlant de saletés, dit la femme, qui avait consulté son scanner. Vous présentez un taux élevé de protéines B et de leucocytes. On dirait que quelque chose s’est mêlé à votre métabolisme.

Mkoll leva immédiatement son fusil et le pointa sur la tempe de Landerson.

— Je vais lui montrer mon bras, dit Landerson, très lucide quant au fait qu’un canon de fusil lui visait l’oreille. Il releva sa manche gauche et exhiba son bandage. L’ennemi marque tous les citoyens en leur implantant un imago. On m’a retiré le mien, comme à Lefivre et Purchason. Est-ce qu’ils pourraient se relever, soit dit en passant ? La façon que vous avez de traiter mes hommes jusqu’à présent ne me plaît pas beaucoup.

— Je peux encore aller chercher Feygor, marmonna Mkoll.

— Non, dit Gaunt. Curth, est-ce qu’il est infecté ?

— Infect, je dirais plutôt, déclara la femme. Mais… Non, je ne pense pas.

— Vérifiez les deux autres. S’ils n’ont rien, faites-les se relever. Major Landerson, venez avec moi.

Gaunt le ramena à l’intérieur du préfabriqué, jusqu’à la salle où la bougie brûlait toujours.

— Asseyez-vous, lui proposa-t-il.

— Je préfère rester debout.

Gaunt fronça les sourcils, et prit lui-même une chaise.

— Rappelez-moi votre rang exact ; vous êtes colonel-commissaire ? demanda Landerson.

— C’est bien ça.

La seconde partie de ce grade inspira à Landerson une certaine crainte.

— Je vois. Vous vous montrez très méfiant envers nous.

— Je commande une équipe en mission sur un monde tenu par le Chaos, Landerson. On ne peut pas vraiment m’en vouloir.

— Non, colonel-commissaire. Je suppose que non. De quelle manière avez-vous rejoint la surface ?

— Je ne crois pas que j’aie à vous le dire.

— Huh. Pouvez-vous me parler de l’état de vos forces, dans ce cas ?

— Je ne devrais pas vous le dire non plus, pas avant de vous faire un peu plus confiance. Mais j’imagine que vous savez compter.

— J’ai compté que vous étiez une douzaine.

Gaunt ne répondit rien. La flamme de la bougie vacilla.

Landerson hocha la tête pour lui-même.

— Un groupe de reconnaissance avancée. Je comprends très bien. Je sais aussi que vous n’allez rien me dire au sujet du contingent principal, l’endroit où vos troupes sont cachées, les blindés dont elles disposent, mais…

— Mais ?

— Dites-moi au moins quand cela doit commencer.

— Quand quoi doit commencer, major ?

— La libération, colonel-commissaire.

Gaunt releva la tête.

— La libération ?

— Oui, colonel-commissaire.

Gaunt soupira.

— J’ai peur… commença-t-il en choisissant ses mots avec soin. J’ai peur que les lignes de communication tortueuses entre la résistance de Géréon et les services de renseignement de la Garde se soient révélées encore moins efficaces que nous le pensions.

— Je ne comprends pas, dit Landerson.

— Nous sommes douze spécialistes pour cette mission, major. Douze. Vous les avez tous vus, vous les avez comptés vous-même. Nous ne sommes pas là en reconnaissance. Nous sommes au complet.

— Quoi ?

— Personne d’autre ne viendra. Nous n’avions pas rendez-vous ici ce soir pour paver la voie à une armée triomphale. Votre priorité était d’entrer en liaison avec mon équipe et de nous cacher afin que nous puissions remplir les paramètres de notre mission.

Landerson ressentit comme un léger bourdonnement dans sa tête. Un vertige. Il tira une chaise de sous la table et s’y assit lourdement.

— Je ne comprends pas, répéta-t-il, je croyais…

— Je sais ce que vous pensiez. Je suis désolé d’anéantir vos espoirs. Il n’y a que nous qui sommes venus, major. Désormais, j’ai besoin que vous remplissiez votre rôle et que vous nous aidiez à nous infiltrer. Êtes-vous en mesure de le faire ?

Landerson secoua la tête.

— C’est un non ?

— Non, pardon… Landerson leva les yeux. C’est juste que… Ce n’est pas à ça que je m’attendais. Ça n’est pas ce que nous… Je veux dire, nous avons fait des suppositions. Le colonel disait… Je…

Sa voix faiblit et finit par s’éteindre.

— Quelle est votre mission ?

— Je ne peux pas vous le dire non plus, Landerson. Je ne peux même pas vous donner d’éléments avant de mieux vous connaître. J’ai aussi peur de celui que vous pourriez être que vous avez peur de moi. Nous n’allons pas nous battre l’un contre l’autre ; dans l’immédiat, j’ai besoin que vous suiviez vos ordres pour que nous puissions progresser. Ce que je peux vous révéler, c’est que je dois établir un contact d’homme à homme avec Ballerat, ou son représentant, ou avec le chef d’une autre cellule dans la région d’Ineuron. Je peux aussi vous dire qu’à moins qu’un contact de rang supérieur au sein de la résistance ne m’en dissuade, je vais avoir besoin d’une voie de déploiement secrète vers la région centrale de Lectica. Et je peux vous dévoiler que les paramètres de ma mission m’ont été directement donnés par le seigneur général Barthol Van Voytz de la 5e armée de croisade, tels qu’ils ont été donnés et entérinés personnellement par le maître de guerre Macaroth lui-même.

— Tout ça, ça n’est que de la connerie, cracha Landerson en se levant.

— Rasseyez-vous.

— Ça n’est pas de ça que nous avons besoin ! Ça n’est pas ce que Géréon attendait…

— Je vous ai dit de vous rasseoir.

Landerson se retourna face à Gaunt, les doigts crispés, des larmes dans les yeux.

— Vous êtes venus ici pour ça, pour une mission d’infiltration à la con dont vous ne pouvez rien me dire ? Allez-vous faire foutre ! Nous avons souffert ici ! Nous sommes morts, des millions d’entre nous sont morts ! Vous savez ce que ces enfoirés nous ont fait ?

— Oui, dit calmement Gaunt.

— Oh non, je ne crois pas ! L’invasion ? Le massacre ? Les camps d’extermination ? Les choses qu’ils nous ont mises sous la peau pour nous contrôler ? Leur propagande immonde que les haut-parleurs hurlent à chaque heure du jour et de la nuit ? Le peu d’entre nous qui arrivent encore à penser correctement risquent leur vie chaque jour pour que la résistance survive, et l’Empereur sait que nous ne sommes pas nombreux ! Un raid par ici, une bombe par là, et nos camarades se font massacrer, sont emmenés pour être interrogés, ou pire encore ! Qu’est-ce qui nous a permis de tenir, à votre avis ? Qu’est-ce qui nous a permis de tenir ?

— L’espoir d’être libérés.

— L’espoir d’être libérés, oui, exactement ! Oui, Monsieur le colonel-commissaire de mes couilles ! Chaque jour ! Chaque jour, depuis six cent quatre jours que ça dure ! Six cent cinq, maintenant ! Les Jours de Souffrance, et nous avons même un calendrier, un putain de calendrier ! Six cent cinq jours de douleur, de mort et de tourments…

— Landerson…

— Vous savez ce que je dois faire ? demanda Landerson en s’essuyant la bouche d’une main tremblante. Vous savez ce que les ordinants m’obligent à faire ? Ils m’ont consenti pour travailler à l’Iconoclave. Vous savez ce que ça veut dire ?

— Non, avoua Gaunt.

— Ça veut dire qu’ils m’autorisent à aller dans ce qui était l’hôtel de ville, pendant douze heures chaque jour, et à utiliser une masse pour détruire tous les symboles de l’Imperium que ces fumiers ramènent là-bas ! Des statues… Des plaques, des étendards… Des insignes… Je dois les écraser et les réduire en miettes ! Et ils consentent à ce que je le fasse ! Ils m’y autorisent ! Ils considèrent ça comme un honneur spécial qu’ils font à certains d’entre nous ! Comme un avantage en nature ! Parce que c’est ça ou devoir entrer à la file dans les fonderies à viande, et vous savez quoi ? Quelque part, je préfère encore démolir une statue de saint Kiodrus que d’être emmené là-bas.

— Je comprends que… commença Gaunt.

— Non, vous ne pouvez pas comprendre !

Gaunt leva ses mains aux gants noirs.

— Non, vous avez raison, je ne peux pas comprendre. Je ne peux même pas commencer à imaginer ce que ça peut être. Je ne peux pas mesurer votre douleur, votre misère et vos tourments, et je ne peux sûrement pas envisager les choix que vous avez dû faire. Mais je comprends votre déception.

— Ah oui ? Landerson eut un petit rire amer.

Gaunt hocha la tête.

— Vous espériez que nous allions vous sauver. Vous pensiez que nous étions les premiers envoyés d’un détachement de croisade venu pour vous sauver. Mais ça n’est pas le cas, et je comprends pourquoi cela vous blesse.

— Qu’est-ce que vous en savez ?

— Je sais que j’ai dû abandonner une planète au Chaos autrefois.

— Et qu’est-ce qu’il lui est arrivé ? demanda calmement Landerson.

— Qu’est-ce que vous croyez ? Elle a été détruite. Mais les quelques hommes que j’ai réussi à en faire partir ont soulagé de leur souffrance mille fois plus de citoyens impériaux que si j’étais resté là-bas avec eux.

Landerson regardait fixement la flamme de la bougie.

— Certains de ces hommes sont ici avec moi ce soir, dit Gaunt. Écoutez, major, nous sommes l’Imperium de l’Humanité. Nous ne connaissons que la guerre. Elle a ses différents aspects, mais tous sont durs. Si je pouvais sauver Géréon, je le ferais, mais je ne peux pas, et ça n’est pas pour cela que je suis venu. Géréon doit continuer à résister. En temps voulu, il y aura peut-être une entreprise de libération, ça n’est pas à moi de le dire. J’ai une mission à remplir, ici et maintenant. Son succès est important aux yeux du seigneur général Van Voytz, du maître de guerre Macaroth et de l’Imperium. Ce qui signifie qu’il est important aux yeux de l’Empereur Lui-même. Ce que j’ai à faire ici est plus important que Géréon.

— Vous mériteriez que je vous tue.

— Très probable. Mais c’est la vérité. Si mon équipe échoue, nous parlons de la défaite possible de toute la croisade de Sabbat. Une centaine de systèmes habités, Landerson. Vous voudriez qu’ils finissent tous comme Géréon ?

Landerson se rassit sur sa chaise.

— Qu’est… Qu’est-ce que vous attendez de moi ? murmura-t-il.

— J’aimerais que vous… Gaunt s’interrompit et leva la main à l’oreillette qu’il portait. Ici un pour Beltayn. Que se passe-t-il ?

Il écouta un moment, puis quitta sa chaise.

— Nous allons devoir finir cette conversation plus tard, major, dit-il.

— Pourquoi ? demanda Landerson en se levant lui aussi.

— Parce qu’il se passe quelque chose de pas net.

Dehors, tous les autres avaient disparu ; Landerson ressentit une légère montée d’angoisse, mais Gaunt s’engagea dans la cour à grands pas. Comme invoqué par une quelconque sorcellerie, Mkoll sembla sortir de nulle part.

— Au rapport.

— Du mouvement sur la route. Mais le périmètre est sécurisé.

— C’est nous qui les avons attirés ?

— J’attends toujours MkVenner et Bonin, commissaire, dit le sergent-éclaireur à voix basse.

— Où sont les… Gaunt s’arrêta. Landerson se douta qu’il s’apprêtait à dire « prisonniers ». Où sont les partenaires du major ?

— Varl les a emmenés dans cette remise, indiqua Mkoll.

— Emmenez le major les rejoindre.

— Je peux être plus utile ici, dit Landerson.

— Major, ce n’est p…

— Est-ce que vous savez qui vous allez trouver en face de vous ?

Gaunt prit une profonde inspiration.

— Très bien, avec moi. Restez près de nous, et faites exactement ce que Mkoll et moi nous vous dirons.

Ils se dirigèrent vers le portail. Landerson réalisa que deux des visiteurs, l’homme au fusil de sniper et celui qui avait offert de le frapper, étaient cachés près des poteaux de la barrière, enroulés dans leurs capes de camouflage. Il ne les vit pas avant d’être arrivé juste à côté d’eux.

Il se baissa et s’engagea derrière Gaunt et Mkoll, qui remontaient le fossé vers le muret de la grand-route.

La fréquence de liaison bipa. Mkoll écouta et répondit à voix basse.

— Deux transports qui arrivent par ici. Ven a compté vingt-trois têtes, avec des chiens, enchaînés à la file.

— Patrouille véhiculée standard, murmura Landerson. Ça n’était pas au programme.

— Ils savent qu’on est ici ? demanda Gaunt.

— J’en doute, colonel-commissaire. S’ils pensaient qu’il pouvait y avoir des insurgés sur ce site, ils seraient venus plus nombreux. Nous avions orchestré une diversion dans la ville pour les distraire de notre rendez-vous, mais il restait toujours un risque qu’ils ajustent les patrouilles en conséquence. L’ennemi n’est pas stupide.

— J’ai eu l’occasion d’en faire l’expérience, dit Gaunt d’un air sombre.

— Il ne vaudrait mieux pas vous retrouver coincés dans une fusillade ouverte avec une patrouille, dit Landerson.

— Je suis content que vous ayez saisi le sens de l’expression « mission d’infiltration », dit Gaunt. Nous devons nous replier et trouver une porte de sortie. Qu’y a-t-il dans cette direction ?

— Terres agricoles. Une succession de champs. Trop découvert.

— Et par là, de ce côté ?

— Terrain découvert sur environ cinq cents mètres, puis une forêt.

— Alors on prend la forêt, dit Mkoll. Gaunt acquiesça.

— Il faut se dépêcher, dit Landerson. Une fois que les chiens auront reniflé votre piste, on sera foutus. Et ils la sentiront, croyez-moi.

— Allons-y, dit Gaunt. Mkoll se retourna et disparut tout bonnement au milieu de la nuit. Landerson suivit Gaunt pour remonter le fossé jusqu’à la porte.

— Rawne, évacuation du périmètre dans cette direction. Emmenez tout le monde et dirigez-vous vers les bois.

— Je m’en occupe.

— Lark ? dit Gaunt en se tournant vers son tireur d’élite.

— Commissaire ?

— Vous serez le dernier à partir avec Ven. Couvrez-nous. Mais n’oubliez pas les règles d’engagement : ne tirez pas sauf s’il n’y a pas d’autre choix.

— Oui, commissaire.

— L’Empereur nous garde, Lark, lança Gaunt avant d’entraîner Landerson vers la cour. Purchason et Lefivre sortaient du hangar, escortés par deux des soldats de Gaunt.

— Je sollicite que vous nous rendiez nos armes, demanda Landerson.

— À condition que vous promettiez de ne pas vous en servir.

— Je saisis toujours ce qu’est une mission d’infiltration, colonel-commissaire.

— Parfait, dit Gaunt. Varl ?

L’un des soldats approcha. Son visage au sourire épanoui était couvert de crasse.

— Vous êtes tombé la tête la première ? s’enquit Gaunt.

— Lisier de porc, dit Varl. Je déteste les chiens. Je préfère qu’ils vous repèrent le premier.

— Votre loyauté ne connaît pas de limites, Varl. Rendez leurs armes à ces hommes.

— À vos ordres.

Landerson se sentit immédiatement plus confiant après avoir récupéré son fusil d’assaut à silencieux. Il suivit Gaunt et les autres jusqu’à la clôture du périmètre, passa par-dessus et se laissa tomber de l’autre côté. Tous se mirent à courir vers la ligne d’arbres qu’on devinait à un demi-kilomètre.

Le terrain était inégal, les broussailles épaissies par de la vigne rampante et des frondes de coupelle-des-prés. Landerson jeta un coup d’œil en arrière. Derrière la barrière et la silhouette de l’agricomplexe, un éclat de phares tressautait sur la route.

Il n’aurait pas dû quitter le sol des yeux. Une boucle de vigne rampante lui prit la cheville et il trébucha à plat ventre.

— Debout, espèce d’abruti ! lui susurra quelqu’un, par qui Landerson fut relevé. Il s’agissait de l’autre soldat qui avait surveillé ses hommes avec Varl. Et ce quelqu’un était une quelqu’une.

— Bouge ou je te surine et je te laisse crever là ! grogna la femme soldat.

Landerson la suivit.

Ils atteignirent les arbres. L’épaisse voûte condamna le peu de lumière ambiante qu’offrait le ciel nocturne. Il faisait aussi noir que dans le vide. La jeune femme ne produisait aucun son alors que la végétation lui arrivait au genou ; Landerson, lui, avait l’impression de produire autant de bruit que toute une patrouille chargeant à pied.

— À terre ! dit-elle.

Il se baissa. Le silence fut total, exception faite du murmure de la brise dans les feuilles, et des ronflements de moteurs provenant de l’agricomplexe.

Tandis que ses yeux s’adaptaient à l’obscurité, Landerson s’aperçut que l’équipe de Gaunt était rassemblée autour de lui, à couvert, leurs armes levées.

— Combien de temps faudra-t-il à vos hommes de pointe pour nous rejoindre ? chuchota-t-il.

— Ils sont déjà là, dit Gaunt. Landerson réalisa que le sniper et l’éclaireur élancé étaient en effet parmi eux. Comment au nom de la Sainte Terra avaient-ils réussi ça ?

Ils entendirent le bruit des chiens porté par l’air de la nuit. Des chiens impatients et frénétiques, qui gémissaient et aboyaient.

Landerson connaissait ce bruit.

— Les chiens nous ont repérés, murmura-t-il. Son cœur se serra.

— Et merde ! jura Gaunt.

— Le lys thracien, je suppose, dit la femme médecin. Landerson secoua la tête.

— Non. Le sang. C’est le sang qui les attire plus que n’importe quoi d’autre. Il leva sa main. Sa chute lui avait arraché son pansement, et le sang coulait à nouveau de sa plaie à la paume.

— Je suis désolé, colonel-commissaire. Il se mit debout. Dégagez vos hommes de là. Je vais les attirer derrière moi.

— Non, dit Gaunt.

— C’est moi qu’ils ont senti. Je…

— Non, insista Gaunt. S’ils nous ont repérés, nous les aurons sur le dos toute la nuit, peu importe à quel point vous ayez envie de vous montrer héroïque ou stupide. Nous allons en finir vite et nous repartirons avant que quiconque ne se mette à la recherche d’une patrouille manquante.

— Vous êtes fou, déclara simplement Landerson.

— Oui, mais c’est aussi moi qui commande. Il se tourna vers son équipe autour d’eux. Vos crève-cœur. Laissez venir les chiens et occupez-vous d’eux en premier. Puis passez à l’outillage sérieux et éliminez le reste. Compris ?

Il reçut en réponse un chœur de murmures affirmatifs.

— Pour Tanith. Pour l’Empereur.

Le bruit des chiens s’amplifia. Un moteur gronda à l’intérieur de l’agricomplexe, et une section de la clôture extérieure s’effondra, enfoncée et jetée à terre par le pare-chocs avant d’un grand half-track. Ses projecteurs se braquèrent sur la terre inculte. Autour de lui, les chiens avaient été lâchés et se précipitèrent par la brèche.

Ils étaient gros, un genre de molosses à demi sauvages, sans doute issus d’un croisement dans les soutes des vaisseaux du Grand Ennemi. Il y en avait une dizaine, tous si puissamment musclés qu’ils devaient peser davantage qu’un humain adulte. Ils entendaient leurs pattes qui martelaient la terre accidentée, et leurs grognements écumants de bave.

Gaunt tira une longue dague argentée frottée à la suie.

— Laissez-les venir, murmura-t-il. Laissez-les venir sur nous…

Le premier animal bondit et traversa lourdement la lisière des arbres en amenant l’odeur de sa salive puante. Landerson l’entendit aboyer, l’entendit…

Gémir. Un coup donné dans de la chair. Un petit cri plaintif, vite interrompu.

Le suivant arriva, et encore un autre. Deux autres voix de chiens enragés se turent soudain dans des couinements pathétiques.

Puis vint le reste. Les huit autres. L’un surgit d’entre les troncs pour se diriger droit vers Landerson. Landerson vit ses yeux ternes, sa gueule affreuse, béante, et les babines charnues et dégoulinantes qui sursautaient à chacune de ses enjambées ; il en eut le souffle coupé et leva son arme.

À deux mètres de Landerson, alors qu’il amorçait le saut qui le jetterait à terre, le molosse se tordit en plein vol. En se servant de son fusil comme d’une lance, Mkoll cloua le chien au sol sous sa baïonnette. L’animal hurla et se débattit. Mkoll posa un pied sur son ventre distendu pour libérer sa lame, et le transperça encore deux fois.

Autour de lui, Landerson entendit une succession rapide de chocs sourds et mous, comme le bruit de fruits mûrs frappés à la machette. Un cri de douleur humain.

Un instant de silence.

— Terminé ? demanda Gaunt, en essuyant le sang canin qui maculait sa dague.

— C’est bon, ils ont leur compte, répondit MkVenner non loin de lui.

— Tout le monde va bien ?

— Cette saloperie de clébard m’a mordu ! se plaignit Varl dans un murmure.

— Il a dû se dire que ce serait sympa de manger du cochon pour le dîner, répliqua la femme qui avait remis Landerson debout.

— Alors imagine ma surprise quand j’ai vu qu’il se jetait pas sur toi, Criid.

— C’est parfait, continuez de parler pour que l’ennemi repère bien où on est, dit l’homme que Gaunt avait appelé Rawne.

— Les voilà, dit Mkoll, juste assez fort pour être entendu.

— Retirez vos crans de sûreté, dit Gaunt. Mkoll. Emmenez les éclaireurs par la droite, manœuvre en tenaille. Brostin, Larkin ? Les transports. Ana, ayez la gentillesse de garder la tête baissée.

— Mais…

— Baissez la tête ! Tous les autres. À mon signal, pas avant. C’est également valable pour vous, major. Vous et vos hommes.

— À vos ordres. Lefivre ? Purchason ? Ne me faites pas honte, c’est bien compris ?

Landerson reporta son regard vers la clôture. Les deux half-tracks avaient franchi la section arrachée et s’avançaient à une allure lente sur le terrain accidenté que balayaient leurs projecteurs. Une dizaine d’excubiteurs descendus des véhicules avançaient à pied à côté d’eux, leurs lasers à platine levés.

— V’là qu’ils cherchent leurs cabots à la con, marmonna Varl.

— Silence ! lui lança Rawne.

La patrouille approchait.

— Pas encore… murmura Gaunt. Laissez les troupes à pied pénétrer sous les arbres.

Ils étaient si près à présent. Les faisceaux des projecteurs passaient parmi les troncs, filtraient au travers des fourrés et des branches basses. Landerson arrivait à sentir les baumes suaves et épicés qu’employaient les excubiteurs. Ils n’avaient aucune chance de pouvoir tous les battre. Deux contre un, sans même compter les véhicules.

Il épaula son fusil.

Le premier excubiteur entra sous les frondaisons, une forme noire dégingandée, le laser à platine à la main, prêt à viser. Il entendait le battement mécanique de son boîtier respiratoire.

L’excubiteur disparut. Il s’était penché. Il venait de trouver l’un des molosses éventrés.

— Voï shet tgharr ! cria-t-il en se relevant.

— Maintenant, dit Gaunt. Son pistolet bolter tira, et l’excubiteur bascula violemment en arrière.

La lisière du bois se déchaîna. Les tirs de laser jaillirent d’entre les arbres, déchiquetant la végétation basse. Il fit soudain si clair que le soleil semblait s’être levé.

Le bruit était extraordinaire. Landerson vit au moins quatre excubiteurs se faire faucher par la salve d’ouverture. Il se mit à tirer, mais l’air fut soudain épaissi par la fumée et par la vapeur d’eau que libérèrent les feuilles déchirées.

La patrouille amorça sa riposte, en chargeant et en dirigeant ses armes vers la grêle de tirs qui émanait des bois. Les half-tracks foncèrent vers l’avant. Un bolter lourd fixé au sommet du véhicule le plus proche se mit à donner de la voix. De jeunes arbrisseaux furent décapités et de profondes blessures s’ouvrirent dans les troncs de leurs ancêtres plus murs.

— Lark ! Les projecteurs ! hurla Gaunt.

Le sniper se redressa près de Landerson et se servit de son fusil long, rechargeant et enchaînant ses tirs avec une précision incroyable. Les projecteurs accrochés au châssis des véhicules explosaient les uns après les autres comme des boîtes de conserve sur le muret d’un stand de tir, en crachant des éclats de verre et des claquements de systèmes électriques endommagés. Une autre décharge du fusil long emporta la tête d’un excubiteur qui dirigeait l’un des faisceaux lumineux.

Même si le rugissement du combat intense ne lui permettait pas de l’entendre, Landerson vit Gaunt avancer d’une foulée ample en criant ses ordres, avec dans les mains une paire de pistolets bolters compacts qu’il utilisait simultanément. Ce que Landerson avait vu sur sa poitrine était manifestement un étui double.

Les tirs hurlaient entre les arbres. Les ramures explosaient. Landerson sentait dans l’air la sève et la pulpe de bois, le fycélène et le sang. Il rampa jusqu’au tronc le plus proche pour essayer d’obtenir un meilleur angle.

— Brostin ! cria Gaunt. Immobilisez-moi le premier véhicule !

Le gaillard à l’air revêche avança calmement, son autocanon massif calé au creux des bras comme un nourrisson. Il laissa au long pied télescopique le temps de se déplier pour le caler au sol, puis tira à plein régime, en alimentant son arme avec une bande de cartouches sortie d’une des deux sacoches accrochées à ses hanches.

Les plaques du half-track plièrent et se tordirent. Ce Brostin semblait viser le châssis principal plutôt que le compartiment supérieur du conducteur ; pourquoi donc diriger ses tirs vers la partie la plus lourdement blindée, le bloc-moteur, la…

Le half-track s’embrasa comme un chiffon imbibé d’essence. Le feu jaillit par en dessous et enveloppa le véhicule dans un cocon ardent. La rafale soutenue de projectiles pénétrants avait réussi à percer le réservoir central. Landerson aperçut deux excubiteurs, immolés par les flammes, qui basculaient en hurlant en dehors de l’habitacle.

— Par le Trône de Terra… marmonna-t-il.

— Ah ça, le Brostin, il s’y connaît avec le feu, dit l’homme à côté de lui. C’était le sniper ; Lark, Larkin, quelque chose du genre. Son visage était creusé comme le cuir d’une vieille selle.

— En plus, il est tout en pétard de pas avoir eu le droit d’emmener son lance-flammes chéri. Oups, une petite seconde.

Larkin leva son fusil laser long, orienta le canon et lâcha un tir qui fit sauter la tête d’un nouvel excubiteur.

Un tir en tenaille éclata soudain à la droite du groupe ennemi. Des fusils laser en tir rapide, mais d’une précision dévastatrice. Certains excubiteurs tentèrent de se tourner vers la menace et furent fauchés avant d’avoir pu. Landerson vit un torse exploser, des morceaux d’écailles blindées s’éparpiller. Un laser à platine fut touché et explosa dans une torche d’énergie. Un autre excubiteur fut touché à la tête, et fit encore quelques pas à l’aveugle en titubant comme un pantin jusqu’à ce qu’un nouveau tir le jetât à terre. Mkoll, MkVenner et Bonin surgirent du noir, en arrivant par le côté, et continuèrent de faire feu en pleine course.

Le dernier des excubiteurs tomba. Le second half-track tenta d’inverser sa direction pour faire demi-tour. Dans un lancer long et précis, un tube-charge s’envola depuis la position de Rawne et le fit sauter.

Landerson abaissa son arme. Il haletait et ses idées se bousculaient. Combien de temps cela avait-il pris ? Trente, quarante secondes ? Moins d’une minute. Une patrouille entière exterminée en moins d’une minute. Comment… Comment était-ce seulement possible ?

— Cessez le feu ! hurla Gaunt.

Les épaves enflammées des véhicules illuminaient la zone.

— On les éteint ? demanda Varl.

— Non, nous partons. Allons-y.

— Tous dans la forêt ! cria Rawne. Deux par deux, au pas de course ! Ça vaut pour toi aussi, Varl, on s’en fout de ta morsure ! Allez ! Et emmenez nos nouveaux amis avec nous !

— Reste avec moi, dit le sniper à Landerson en lui adressant un sourire rassurant. Colle-moi de près, l’ennemi a encore rien trouvé qui pouvait tuer Hlaine Larkin.

— D’accord, dit Landerson, qui força l’allure. Pour un homme d’âge mûr, le sniper avait encore de bonnes jambes.

— Comment tu t’appelles ? lui demanda Larkin par-dessus son épaule.

— L… Landerson.

— Reste avec nous, Landerson, la forêt nous attend.

— La forêt ?

Il entendait Larkin rire.

— On est des Tanith, Landerson. On aime bien ça, la forêt.

TROIS

Ils avaient refusé dès le tout début de se référer à lui par son nom ou son grade. Il était un pheguth, ce qui d’après son garde-vie signifiait « celui qui commet une trahison indigne » ou « celui pour qui trahir est devenu sa vie », mais de façon encore moins flatteuse. C’était une injure, un mot tabou. Ils lui faisaient ainsi savoir ce qu’ils pensaient de lui : il était une vermine, un être abject, plus bas que tout. Ce qui, venant d’eux, était assez ironique.

Et cela lui allait. Il connaissait la valeur qu’il pouvait avoir à leurs yeux. Le traiter de paria était le pire qu’ils pouvaient lui infliger.

— Réveille-toi, pheguth, lui ordonna son garde-vie.

— Je suis déjà réveillé.

— Comment est ta santé ce matin ?

— Je suis toujours un pheguth, si c’est cela qui t’intéresse.

Le garde-vie commença à ouvrir les volets de la chambre et à laisser entrer la lumière du jour. Cela le fit plisser les yeux.

— Pourrais-tu laisser cela pour l’instant ? demanda-t-il. J’ai mal à la tête, et la lumière me fait mal aux yeux.

Le garde-vie referma les volets et alluma à la place les lampes à abat-jour de verre.

— C’est à cause du transcodage ? demanda-t-il.

— J’imagine que oui, tu ne crois pas ?

Son garde-vie s’appelait Désolane. Il (ou peut-être elle, car il n’avait pas réussi à déterminer de manière certaine quel pouvait être son sexe) mesurait deux mètres ; la silhouette élancée de son corps androgyne était gainée d’une tenue moulante, faite d’un treillage métallique bleu nuit à la patine iridescente, comme les barbes d’une plume d’oiseau. Autour de ses épaules, une cape noire vaporeuse flottait davantage qu’elle ne pendait. Son étoffe était légère et semi-transparente, comme des filandres arachnéennes ou de la fumée, et suivait les mouvements de Désolane sans pour autant sembler être attachée nulle part. Cette cape nébuleuse cachait presque, mais pas tout à fait, la paire de poignards incurvés rangée derrière son dos fin.

Désolane était le compagnon constant du pheguth depuis maintenant six mois, depuis que celui-ci avait été confié à la garde de l’Anarque et transféré sur Géréon. Le pheguth avait commencé à considérer son garde-vie presque comme une personne humaine, autant que ce terme pouvait s’y appliquer. Ce matin, il lui semblait néanmoins particulièrement difficile d’occulter ses caractéristiques xenos, particulièrement la façon dont les longues jambes de Désolane se pliaient une seconde fois dans le mauvais sens sous le niveau du genou, pour se terminer en sabots fendus.

Et son visage. Il n’avait jamais réellement vu le visage de Désolane, bien sûr ; jamais ce dernier n’avait retiré son casque de bronze poli, qui à dire vrai paraissait presque soudé en place. Il serrait de près la forme de son crâne, lisse et sans détails à l’exception de quatre trous : deux pour ses yeux, et deux sur le front par lesquels dépassaient ses petites cornes blanches.

Ses yeux en eux-mêmes, toujours visibles au travers des fentes, semblaient très humains, d’un bleu clair et vif, comme ceux d’un jeune officier de la Garde que le pheguth avait eu autrefois dans son état-major. Tellement humains, mais situés bien trop bas sur le visage de Désolane.

— Souhaites-tu manger ?

— Je ne me sens pas beaucoup d’appétit, répondit-il. Il se demanda comment Désolane pouvait manger, sans une fente pour la bouche sur son casque de bronze.

— Le transcodage ?

Le pheguth haussa les épaules.

— On nous a avertis que le processus de transcodage allait perturber ta constitution, dit Désolane.

Sa voix était douce et trouvait ses sonorités dans un registre féminin. Le pheguth jugea que c’était à cause d’elle qu’il n’avait pu déterminer le sexe de son garde-vie.

— On nous a avertis que cela risquait de te rendre… malade. Veux-tu que j’aille chercher un maître de fisyk pour qu’il s’occupe de toi ? Peut-être pourrait-il te préparer un remède palliatif.

Il refusa de la tête.

— On nous a également avertis que je ne devais rien absorber qui puisse interférer avec le processus de transcodage. J’imagine que s’il existait un palliatif sans danger, on me l’aurait déjà proposé.

Désolane hocha la tête.

— Bois au moins quelque chose.

— Volontiers. Une tasse de…

— Thé noir léger, avec un soupçon de cannelle.

Il sourit.

— Tu me connais bien.

— C’est mon devoir de bien te connaître, pheguth.

— J’ai eu des ordonnances qui prenaient moins bien soin de moi. Tu satisfais au moindre de mes désirs avec une parfaite diligence. Il m’arrive de me demander pourquoi.

— Comment ça ? demanda Désolane.

— Je suis un officier supérieur des armées de ton ennemi juré, et toi… Pardonne-moi, je ne suis pas sûr de bien savoir ce que tu es.

— Tu es un pheguth. Tu es atturaghan…

— Encore un mot dont je n’ai pas envie de connaître la signification, n’est-ce pas ?

— Tu es le sang adverse. Tu es une prise de guerre, tu fais partie de l’Ennemi Éternel et tu es le plus méprisable de ceux qui doivent être méprisés. Je suis un guerrier de l’Anarque, couvert de trophées et acclamé, approuvé et aimé des Hautes Puissances, et les vents du Chaos m’ont insufflé leurs magies sublimes grâce auxquelles j’ai atteint le rang de garde-vie, afin de pouvoir me tenir parmi les propres huscarls de l’Anarque. En n’importe quelle circonstance, mon devoir et mon choix seraient de tirer mes lames ketra et de t’ouvrir le ventre.

— N’importe quelle circonstance ?

— Excepté celle-ci. Cette étrange circonstance dans laquelle nous sommes.

— Et dans ce cas ?

— Je dois satisfaire au moindre de tes désirs avec une parfaite diligence.

Le pheguth sourit.

— Cela ne me dit toujours pas pourquoi.

— Parce que c’est ce qu’on m’a ordonné. Parce que s’il t’arrivait du mal, ou si tu souffrais, l’Anarque me châtierait lui-même, me viderait cérémonieusement de mon sang, et dévorerait mon foie.

Le pheguth se racla la gorge.

— Excellente raison.

— Tu aimes te moquer de moi, n’est-ce pas, pheguth ? dit Désolane.

— C’est le seul plaisir qu’il me reste ces temps-ci.

— Alors je t’y autorise, une fois de plus. Le garde-vie se dirigea vers la porte. Je t’amène ton thé.

— Pourrais-tu d’abord me libérer ?

Désolane s’arrêta près de la porte de la chambre et revint sur ses pas.

— Bien sûr, dit-il en sortant les clés de sous sa cape vaporeuse, pour ouvrir les menottes qui reliaient l’homme nu au cadre d’acier de son lit.

Une heure plus tard, Désolane l’escorta hors de la chambre et dans les escaliers balayés par les courants d’air qui descendaient la tour. Le pheguth était vêtu de la simple tunique beige, du pantalon et des chaussons que ses geôliers lui fournissaient chaque matin.

Au pied des marches dans le long couloir du rez-de-chaussée où les trophées pendaient mollement dans leurs odeurs écœurantes, le pheguth prit automatiquement la direction de la salle dédiée aux sessions de transcodage.

— Pas par là, dit Désolane. Pas aujourd’hui.

— Pas de transcodage aujourd’hui ?

— Non.

— Parce que cela m’a rendu malade ?

— Non, pheguth. Il y a autre chose à faire aujourd’hui. Sur ordre du Plénipotentiaire.

— Que se passe-t-il ?

Deux valets coiffés de bois de cerf approchèrent, leurs lasers à platine passés en bandoulière autour de leurs épaules tombantes. L’un d’eux avait dans les mains une cape contre les intempéries, effilochée, d’une couleur bleu selpique.

— Tu peux ajouter cela à ta tenue, dit Désolane, en prenant la cape pour la tendre au pheguth.

Ce qu’il fit, en sentant déjà son pouls s’accélérer.

Désolane le mena dehors, dans la lumière diurne de la cour intérieure. La masse du bastion de Lectica s’élevait derrière lui comme une falaise. Un ordre fut crié sèchement, un escadron d’excubiteurs qui attendaient là mirent leurs armes à l’épaule et proclamèrent leur loyauté envers l’Anarque. L’un des valets s’empressa d’aller ouvrir l’écoutille latérale du transport.

— Où allons-nous ? demanda le pheguth.

— Contente-toi de monter, dit Désolane.

Ils roulèrent pendant une heure, le long des chemins escarpés qui descendaient le relief depuis le bastion, jusqu’à une autoroute réparée au lendemain des bombardements. L’escouade d’excubiteurs les convoya, embarquée dans ses half-tracks grondants. Des engins aux ailes épaisses, chargées de modules d’armement, les suivaient au-dessus de leurs têtes.

— Une cérémonie doit se tenir, dit Désolane, en se redressant contre le dossier d’un des sièges ornementés.

— Une cérémonie ?

— Pour laquelle ta présence est demandée.

— Est-ce que cela va me plaire ?

— Ça n’a aucune importance, répondit le garde-vie.

Ils traversèrent quelques villes incendiées, remontèrent des rangées de blocs d’habitations ouvriers contre lesquels les ennemis de l’Imperium avaient tourné leurs fuseurs. Le cortège finit par s’immobiliser sur la route qui courait au sommet d’un grand barrage incurvé, entre les contreforts d’une chaîne de montagnes accidentée. La lumière du jour, froide et claire, brillait sur les particules d’eau suspendues dans l’air.

Environ trois cents soldats se tenaient en rangs le long du sommet du barrage, leurs armes à l’épaule. Quelques drapeaux claquaient dans le vent. Lorsqu’il descendit du transport, en serrant la cape autour de lui pour préserver un peu de chaleur, le pheguth aperçut le groupe des dignitaires présents. Des ambassadeurs, des intendants, des commandants de division, des guerriers-officiers, des chroniqueurs, tous accompagnés de leurs propres gardes-vie.

Et le Plénipotentiaire en personne, Isidor Sek Incarné.

— Par le Trône, s’exclama le pheguth en le voyant.

Les troupes et les excubiteurs à portée de voix grognèrent et protestèrent. Certains crachèrent pour se protéger de la mauvaise fortune.

— Essaye de ne plus dire ça, lui demanda Désolane.

— Désolé. Une vieille habitude.

— Par ici.

Désolane le fit avancer jusqu’au groupe qui patientait. Quelques salutations formelles impliquant Désolane et les autres gardes-vie furent échangées : des défis furent criés, ainsi que des serments anciens et des insultes rituelles, les armes furent tirées et brandies.

Isidor attendit que cette exhibition fût accomplie, puis il fit signe au pheguth.

Celui-ci avait déjà rencontré Isidor deux fois auparavant, la première lors de son arrivée sur Géréon, puis à nouveau la nuit qui avait précédé le début des séances de transcodage. Isidor Sek Incarné était un petit humain potelé, habillé de longues robes noires à capuchon gris. Son visage glabre et pâle affichait une expression de dédain permanente. Il était l’instrument de gouvernance de l’Anarque sur Géréon.

Il n’y avait rien en lui qui fut intimidant ou effrayant, et c’était bien cela qui terrifiait le pheguth. Ce petit homme était entouré de monstres ; un authentique minotaure tenait avec déférence un parasol au-dessus de sa tête, et des Marines du Chaos lui témoignaient leur fidélité, sans qu’aucun indice ne trahît la source de son autorité. Il n’était qu’un petit homme sous une ombrelle.

— Bienvenue, pheguth, dit le Plénipotentiaire. Sa voix était comme un couteau aiguisé tranchant dans du satin.

— Magir magus, répondit le pheguth comme on le lui avait fait répéter, en s’inclinant.

— Il y a deux personnes que j’aimerais vous présenter, reprit le Plénipotentiaire. Vous passerez beaucoup de temps en leur compagnie au cours des prochains mois.

— Si je puis me le permettre, que deviennent les transcodages, magir magus ?

— Ils continueront. Parvenir à vous transcoder est notre but prioritaire, mais d’autres questions gagneront en importance. Sans quoi nous n’aurions aucun intérêt à vous garder en vie. Faites bon accueil à ces personnes.

— Bien sûr, magir magus.

Isidor fit un signe de la main. Une créature massive et confusément femelle s’avança. Elle était immense et enflée, comme ces effigies de déesses-mères que les premiers humains avaient modelées, d’une telle obésité morbide que tous les traits de son visage avaient disparu dans les plis de sa peau, hormis sa bouche aux lèvres pendantes. Un bonnet phrygien à large bord était perché sur son crâne. Les pans d’étoffe verte et argentée qui enveloppaient sa masse flottaient dans le vent ; quatre nabots musculeux se serraient autour d’elle, dans les replis de sa tenue, pour l’aider à supporter sa masse. Deux gardes-vie encapuchonnés, tous les deux féminins et d’une maigreur squelettique, marchaient à ses côtés. Des scalpels brillants étaient implantés dans leurs longs doigts.

— Voici Idresha Cluwge, ethnologue en chef de l’Anarque, dit le Plénipotentiaire. C’est elle qui vous interrogera durant les prochaines semaines.

— Je… commença à dire le pheguth.

Cette immense femme molle le coupa. Un chapelet de consonnes barbares s’échappa comme un rot de sa bouche charnue, immédiatement traduit en chœur par ses deux gardes.

— Est-ce lui le pheguth, Isidor ? Comme c’est intriguant. C’est un petit homme, il n’a pas du tout l’air d’un commandant.

— J’aimerais vous répondre que vous n’avez pas non plus l’air d’une ethnologue, dit le pheguth, mais je ne sais pas à quoi ils sont supposés ressembler.

Les deux gardes-vie crachèrent entre leurs dents et levèrent leurs doigts acérés.

— Oh, me serais-je écarté du protocole ? demanda le pheguth d’un ton pince-sans-rire.

— Témoigne-lui du respect, ou je te tuerai, l’avertit Désolane.

— Il va te manger le foie…

— Je suis prêt à courir le risque. L’ethnologue en chef est une personne importante. Tu lui dois le respect.

— Je ne faisais que te taquiner, Désolane. Peut-elle au moins me dire ce qu’est une ethnologue ?

— Mon devoir est de tout apprendre en détail sur la vie et la culture de l’ennemi, dirent les gardes-vie à l’unisson dès que la chose obèse eut fini d’éructer d’autres bruits.

— J’imagine, dit le pheguth.

— Tout vous paraîtra limpide très bientôt, dit le Plénipotentiaire. Il hocha la tête et un second personnage s’avança. Voici l’autre à qui je souhaite vous voir faire bon accueil.

L’homme était un guerrier, le pheguth le perçut d’emblée. Le dos droit, les épaules larges, puissantes. Il ne portait qu’un simple manteau de cuir brun, un treillis sans insignes et des bottes ferrées. Sa tête chauve portait des cicatrices profondes et anciennes. Des cicatrices rituelles. Le guerrier retira l’un de ses gants et tendit au pheguth une main étrangement lisse et douce.

— Il me semble que c’est ainsi qu’un guerrier en salue un autre dans votre partie de la galaxie, dit-il dans un bas gothique impeccable, bien que saccadé.

— Nous avons également un salut militaire, dit le pheguth en serrant la main de l’homme.

— Pardonnez-moi, je peux vous serrer la main, mais pas vous saluer. Cela m’obligerait à me faire dévorer le foie sans réelle nécessité.

Le pheguth sourit.

— Je ne connais pas encore votre nom, dit-il.

— Je suis Mabbon Etogaur. « Etogaur » est un titre honorifique.

— Je sais, dit le pheguth. Il indique votre rang. La Garde possède d’excellents services de renseignement. Cela semble désigner un grade de colonel ou son équivalent.

— Oui, tout à fait. Général, pour être exact.

— C’est un grade du Pacte du Sang.

Mabbon acquiesça.

— En effet.

— Mais vous vous présentez à moi sans masque et vos mains ne portent pas de scarifications.

L’autre remit son gant.

— Vous êtes très observateur.

— J’étais général moi aussi, vous savez.

— Je le sais.

— Et vous allez être chargé de discuter avec moi ?

Mabbon hocha la tête.

— Je suis impatient. Je me demande si vous aurez l’occasion de m’expliquer plus en détail la signification du mot « pheguth ».

Mabbon détourna le regard.

— Si cela était nécessaire, pourquoi pas.

Le pheguth se retourna vers le Plénipotentiaire.

— Nous en avons terminé ? demanda-t-il.

— Absolument pas, pheguth, répondit le magir magus. Neuf mondes des domaines de l’Anarque sont assoiffés par manque de sources d’eau. Grâce à la cérémonie qui va se tenir ici, les ressources de Géréon vont leur venir en aide. Le même procédé a déjà été utilisé sur quatre autres sites de la planète. Je voulais que vous accomplissiez celui-ci.

— Pour mettre de nouveau ma détermination à l’épreuve ?

— Bien évidemment. Gardes, amenez le cylindre.

Suivi par Désolane et par le minotaure, le Plénipotentiaire l’emmena devant le parapet du barrage, qui surplombait l’immense retenue.

— Huit milliards de mètres cubes d’eau fraîche, qui se reconstitueront en trois jours. Savez-vous ce qu’est un jehgenesh ?

— Non, magir magus, je l’ignore tout à fait.

Isidor sourit.

— Littéralement, un « buveur de mers ». Le terme est assez juste, il laisse sous silence toute la partie impliquant le Warp, mais en dehors de ça…

Deux laquais à tête de bouc clopinèrent jusqu’au muret, et vinrent tendre un cylindre de verre dans lequel devaient clapoter environ trois litres d’un fluide émeraude. Le pheguth vit quelque chose se tortiller en suspension dans ce liquide.

Isidor Sek Incarné prit le cylindre, et le tendit au pheguth.

— Ne vous laissez pas abuser par sa taille. Il est en état de sommeil, il grandira une fois relâché dans l’eau. Fondamentalement, cette créature est une énorme bouche. D’un côté, cette source d’eau. Le jehgenesh est une créature du Warp ; l’eau qui se déversera dans sa bouche sera éjectée au travers du glorieux Warp vers un autre monde. Vers les bassins arides d’Anchisus Bone, par exemple.

Le pheguth contemplait le cylindre dans sa main.

— C’est ainsi que vous pillez les planètes ?

— Ça n’est qu’une façon parmi d’autres.

— Mais c’est pour cette raison que nous avons retrouvé autant de mondes totalement asséchés ?

Le Plénipotentiaire hocha la tête.

— Les buveurs avalent l’eau, mais également le carburant, le prométhéum, certaines réserves de gaz. Pourquoi conquerrions-nous des mondes si nous ne pouvions pas les utiliser ? Au sens littéral du terme ?

Le pheguth haussa les épaules.

— C’est parfaitement sensé. Que dois-je faire ?

— Dévissez le couvercle. Relâchez-le.

— Et cela vous prouvera ma loyauté ?

— Ce sera une étape de plus.

Le pheguth fit lentement tourner le capuchon d’acier qui fermait le cylindre. À l’intérieur, la chose du Warp s’agita. Le bouchon s’ouvrit. Une odeur monta… Comme celle d’ossements desséchés. Comme celle du désert.

— Dépêchez-vous, dit le Plénipotentiaire. Ou c’est vous qu’il va avaler.

Le pheguth retourna le cylindre, et l’eau verte tomba dans la retenue d’eau, en emmenant la petite chose repliée.

— Deux jours, dit Désolane. Et il sera à maturité.

— J’aimerais retourner au bastion à présent, dit le pheguth, en se détournant du lac.

QUATRE

Gaunt ouvrit les yeux. Il était encore tôt, et seule une infime nuance de lumière perçait au travers de la voûte. L’ombre violette de la forêt était froide et humide, et des brumes matinales y flottaient comme une fumée d’artillerie.

Ils avaient trouvé cette clairière assez tard la nuit précédente, et s’étaient couchés pour voler quelques heures de sommeil. Plus méditatif que véritablement assoupi, Gaunt s’était laissé glisser dans une somnolence à demi éveillée, prêt à réagir à la moindre alerte. Cela le prenait durant les périodes de combat intense : le vrai sommeil lui échappait parfois pour des jours ou des semaines, et il tenait grâce à ce repos de subsistance. « Dormir avec un œil ouvert », c’était l’expression que Colm Corbec aimait employer.

C’était dans des moments comme celui-ci, dans ces interludes calmes mais tendus, que Corbec lui manquait le plus.

Il réalisa que c’était une ombre à côté de lui qui l’avait tiré de sa torpeur. Gaunt leva les yeux. MkVenner se tenait immobile au point qu’il semblait faire partie de l’arbre derrière lui.

— Ven ? murmura-t-il.

— Tout va bien, commissaire. Mais il est temps de se réveiller. Il faut qu’on se remette en route.

Gaunt se leva avec les articulations raides et douloureuses. Un feu de camp était un luxe qu’ils ne pouvaient se permettre. Tout près de là, Beltayn, Varl et Larkin étaient assis les uns contre les autres et buvaient leurs soupes par les pailles de leurs rations autochauffantes. À côté d’eux, Brostin dormait encore, blotti sous sa cape de camouflage, les bras autour de son autocanon.

— Réveillez-le, dit Gaunt à Beltayn, et sa jeune ordonnance hocha la tête.

Tona Criid était assise le dos contre une grosse racine, un peu plus haut sur la pente. Elle nettoyait son fusil laser et surveillait les trois combattants locaux. Ceux-ci dormaient profondément, pelotonnés dans les broussailles comme des enfants. Gaunt prit trois rations sèches de son propre paquetage et alla les tendre à Criid.

— Réveillez-les dans quelques minutes, lui dit-il, et donnez-leur ça. Assurez-vous qu’ils mangent correctement.

— D’accord, se contenta-t-elle de répondre, sans commenter le fait que Gaunt dilapidait une partie de ses précieuses provisions.

— Vous avez pu dormir ? demanda-t-il.

Les mains de Criid remboîtaient les éléments de son fusil après les avoir essuyés à la peau de chamois, sans même qu’elle eût besoin de regarder ce qu’elle faisait.

— Pas beaucoup, reconnut-elle.

— Il s’est passé quelque chose pendant la nuit ?

Elle secoua la tête.

— Très bien. Il marqua un temps. Il ne va rien lui arriver. Il n’arrivera rien à personne ; vous le savez, n’est-ce pas ?

— Oui, commissaire.

— Vous me croyez quand je vous dis ça ?

— Je vous crois sur parole, commissaire, dit-elle.

Le grand amour de Tona Criid était un soldat tanith du nom de Caffran. Tous deux étaient d’excellents soldats, parmi les meilleurs du régiment de Gaunt. La concurrence pour faire partie de cette mission avait été féroce. Gaunt avait été forcé de rejeter beaucoup de bons éléments qu’il aurait aimé avoir avec lui. Criid et Caffran s’étaient facilement qualifiés tous les deux pour le choix final. Il avait été difficile de trancher, et Gaunt savait pouvoir indifféremment emmener l’un ou l’autre. Il avait donc renoncé à Caffran en faveur de Feygor, l’adjudant de Rawne.

Criid et Caffran avaient deux enfants dans l’entourage civil du régiment, des bambins livrés à eux-mêmes et qu’ils avaient secourus dans les décombres urbains de la ruche Vervun. Il ne pouvait pas, et ne voulait pas risquer la vie des deux parents de substitution au cours d’une mission que le Departmento Tacticae avait officiellement classée EZ, « extrêmement dangereuse/suicidaire ».

Gaunt continua de remonter la pente. Il n’apercevait ni Mkoll ni Bonin, mais savait qu’ils étaient là, invisibles, à couvrir le périmètre.

Rawne et Feygor étaient assis dans l’ombre d’un rocher tapissé de mousse, avec Ana Curth, la composante médicale de l’équipe, qui leur administrait une injection à tous deux avec la seringue dermique de sa trousse de terrain. Curth comptait techniquement parmi le personnel non combattant, mais elle avait du cran, de la ressource, et il leur était essentiel d’avoir un médecin avec eux. Gaunt savait qu’il lui faudrait veiller sur elle, et pour sa sécurité, il avait demandé à Mkoll de spécialement la garder à l’œil.

Pour cette opération, Curth s’était soumise de son plein gré à un entraînement de terrain intensif, et Gaunt était d’ores et déjà impressionné de la discipline dont elle faisait preuve. Elle représentait de toute façon le seul choix viable : Dorden, le médecin-chef du régiment, la surpassait par ses compétences, mais était devenu trop vieux, et après les blessures qu’il avait reçues sur Herodor près d’un an plus tôt, trop fragile pour ce genre de mission.

— Tout va bien par ici ? demanda Gaunt en se joignant à eux.

— Au poil, dit Murtan Feygor. L’adjudant de Rawne était une crapule mince et vigoureuse dont les sarcasmes monocordes sortaient d’un boîtier bionique par la faute d’une misérable blessure à la gorge reçue sur Verghast. C’était un sale individu, retors et malhonnête, mais qui l’était tout autant au combat. Gaunt l’avait sélectionné parce qu’il se figurait que sa relation avec Rawne fonctionnerait mieux si le major avait un comparse auquel se plaindre.

Suite à la mort de Corbec, le major Elim Rawne était devenu le numéro deux des Fantômes. Rawne avait la beauté inquiétante et l’humeur meurtrière. Il y avait eu des fois, aux premiers jours du régiment, où Rawne aurait volontiers planté sa dague argentée dans le dos de Gaunt s’il lui en avait laissé la chance. Certains Tanith, devenus bien peu nombreux, et dont le nombre ne cessait de décroître, en voulaient toujours à Gaunt de les avoir fait abandonner leur planète à son destin. Rawne était leur chef de file. La haine l’avait toujours porté de l’avant.

Mais cela faisait désormais pratiquement neuf ans qu’ils servaient ensemble. Un genre de respect mutuel s’était installé entre le major et le colonel-commissaire. Gaunt ne s’attendait plus à recevoir ce couteau dans les reins, sans tourner le dos à Rawne pour autant.

— Feygor présente des signes de fièvre intermittente, dit Curth en nettoyant et en rechargeant sa seringue dermique. Je veux vacciner tout le monde.

— Allez-y, l’autorisa Gaunt.

— Votre bras.

Gaunt remonta sa manche. Il fallait s’y attendre. Le terme générique de fièvre intermittente s’appliquait à toutes sortes d’infections et de maladies qui affectaient le personnel transféré d’un monde à un autre. Un corps pouvait s’acclimater aux germes d’une planète, à ses pollens, ses bactéries, puis partir par vaisseau de transport et être plongé dans un tout autre environnement biologique. Ces changements nécessitaient une acclimatation, et déclenchaient parfois des rhumes, de la température, des allergies, ou engendraient de la fatigue durant les transferts par le Warp. Géréon allait tous les affecter, c’était une certitude. En vérité, ils pouvaient tous potentiellement tomber très malades du fait que l’influence néfaste du Chaos avait contaminé ce monde. Le devoir premier de Curth était de veiller à leur santé, de traiter toutes les maladies, de les maintenir suffisamment en forme pour accomplir leur tâche. S’occuper des blessures qu’ils pouvaient subir était une incidence secondaire de la mission.

Elle lui fit l’injection.

— À vous, dit Gaunt.

— Quoi ?

— Vous surveillez notre santé, je vais surveiller la vôtre. Je veux vous voir vous administrer une dose avant de passer aux autres.

Ana Curth le fixa d’un regard furieux pendant un instant. Même fâché, même frotté de boue, son visage aux pommettes rondes conservait le même attrait.

— Comme si je comptais mettre en danger cette opération en négligeant ma propre santé, formula-t-elle entre ses dents.

— Comme si vous étiez du genre à vous priver de remèdes préventifs parce que vous auriez décidé que d’autres en avaient plus besoin que vous, docteur.

— Comme si, dit-elle. Et elle se fit la piqûre.

Gaunt se leva, et emmena Rawne à part.

— Comment vous voulez la jouer ? demanda calmement le major.

— À moins d’une bonne raison, les ordres restent inchangés. Nous allons utiliser nos contacts pour pénétrer à l’intérieur d’Ineuron et joindre la cellule de résistance. Nous devons espérer qu’ils pourront nous fournir ce qu’il nous faut.

— Bien, dit Rawne.

— Vous avez des remarques ?

— Je ne leur fais pas confiance, dit le Tanith.

— Moi non plus. C’est pourquoi je leur en ai dévoilé aussi peu que possible.

— Pourtant, vous avez dit à Lanson…

— Landerson.

— Peu importe. Vous lui avez dit qu’il n’y avait pas de libération prévue.

— C’est vrai.

Rawne retira sa casquette et se lissa les cheveux en arrière de sa main gantée.

— Ils sont nerveux. Tous les trois. Nerveux dans le genre dangereux, si vous voulez mon avis.

— Oui, ils sont à cran. J’avais noté, dit Gaunt.

— Et ils ont eu des trucs à l’intérieur d’eux.

— Vous parlez de leurs implants ? Oui, c’est vrai. Ils ont appelé ça des imagos. C’est la manière dont l’ennemi marque la populace.

— Et les marques sur leur visage ?

Gaunt soupira.

— Rawne, je ne vais pas vous mentir. Je n’aime pas ça non plus. Ces stigmates sont la marque des Puissances de la Ruine, elles me mettent mal à l’aise. Mais vous devez comprendre que ces gens sont des citoyens impériaux. Ils n’avaient pas le choix. Pour rester actifs, pour que la résistance puisse agir, ils devaient se fondre dans la masse. Ils ont dû se soumettre aux autorités. En acceptant ces marquages, ils ont simplement joué le jeu.

Rawne hocha la tête.

— Ça me perturbe, c’est tout ce que je dis. J’ai jamais rien rencontré qui portait un symbole du Chaos gravé dans la chair et qui n’essayait pas de me tuer.

Gaunt garda le silence un instant.

— Major, je doute que nous trouvions sur ce monde un homme, une femme ou un enfant qui n’ait pas été scarifié par l’ennemi. C’est une opération d’intrusion qui ne ressemble à aucune de celles qu’on nous a confiées jusqu’à présent. Ce que je veux dire, c’est que tôt ou tard, nous devrons faire confiance à certains d’entre eux. Ou à défaut de leur faire confiance, coopérer avec eux. Mais vos réticences sont notées. À compter de maintenant, considérez le protocole Sauvegarde comme étant actif. Le mot de code est « préservation ». Prévenez Feygor, Criid et les éclaireurs.

— Ça marche, dit Rawne.

— Mais uniquement sur ordre, et il vaudrait mieux qu’il vienne de moi, vous m’avez compris ? Ces gens et tous ceux que nous rencontrerons doivent tous rester vivants, sauf s’il y a une excellente raison.

— C’est bien compris.

— Regardez-moi dans les yeux et redites-moi ça.

Rawne riva ses yeux dans ceux de Gaunt.

— C’est bien compris, commissaire.

— Rassemblement et départ dans dix minutes. Vérifiez personnellement que tout le monde ait reçu une injection d’inhibiteurs.

Rawne salua nonchalamment et s’en alla.

— J’ai discuté de certaines choses avec mes hommes, dit Landerson, dont les yeux étaient encore gonflés par le sommeil. Nous ne sommes pas sereins.

— Personne n’est serein, dit Gaunt.

— Vous dites que vous voulez entrer dans Ineuron ?

— Oui.

— Et entrer en contact avec la cellule ?

— Oui.

Landerson garda un instant le silence.

— J’aimerais que vous reconsidériez la question, colonel-commissaire. Vous devriez y réfléchir encore.

Gaunt l’observa.

— Je ne suis pas sûr de comprendre.

— Géréon a besoin d’être libérée, colonel-commissaire. Nous sommes en train de mourir. J’ignore quelles sont vos intentions ici, mais quelles qu’elles soient, ça n’est pas de ça dont nous avons besoin. Je vous demande de reconsidérer votre mission, peut-être même de vous retirer si nécessaire. Je voudrais que vous contactiez vos forces pour que nous coordonnions une contre-offensive complète.

— J’imagine bien que c’est ce que vous souhaiteriez, dit Gaunt. Nous en avons déjà parlé hier soir, et je pensais que vous aviez compris…

Landerson chercha à l’intérieur de sa veste miteuse et produisit une enveloppe.

— J’ai reçu l’autorisation de vous donner ceci, colonel-commissaire.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Gaunt.

— Une incitation, colonel-commissaire. Pour que vous nous aidiez de la manière dont nous avons besoin. Tout de suite.

Gaunt ouvrit l’enveloppe. Il y avait à l’intérieur vingt billets en papier dessinés à la main, tous authentifiés par cachet et établis à valeur faciale de cent mille couronnes. De l’argent de guerre. Des bons promettant au porteur que la somme indiquée lui serait payée une fois que la loi et les systèmes monétaires impériaux auraient été restaurés.

Gaunt rangea les billets dans leur enveloppe.

— Pas un seul instant je ne décrirais cela comme un pot-de-vin, Landerson ; je sais que nos discussions ne se font pas en ces termes. Mais je ne peux pas accepter. Et ce, pour trois raisons. Primo : je ne dispose d’aucun moyen de me replier dès maintenant ou d’établir le contact avec mes supérieurs. Je ne pourrais pas me faire l’intermédiaire du moindre accord. Secundo : même si je le pouvais, je n’aurais aucun accord à vous offrir. À l’heure qu’il est, le seigneur général que j’ai le privilège de servir n’a pas les moyens humains ou matériels d’orchestrer le genre d’opération de masse que vous demandez. Il n’y aura pas de libération parce qu’il n’y a pas de libérateurs pour s’en charger. Tertio, et c’est cette raison que vous devez bien comprendre, ce que je suis venu faire ici est bien plus important. Cela me chagrine de vous le dire, plus important que les vies de tous les citoyens actuellement réduits en esclavage sur ce monde. Et cela met fin au débat.

Gaunt rendit son enveloppe à Landerson. Celui-ci donnait l’impression d’avoir reçu une gifle.

— Rangez-la et n’abordons plus jamais le sujet. Maintenant, j’aimerais que vous fassiez entrer mon équipe en ville et que vous m’ameniez face à face avec votre chef de cellule.

À quelques mètres de là, sous le couvert des arbres, Feygor se tourna vers Brostin.

— T’as vu ça ? chuchota-t-il.

Brostin hocha la tête.

— Tu veux dire les billets ?

— Je suis pas aveugle, Murt.

— Tu as vu combien il vient de refuser ?

— Vraiment beaucoup, dit calmement Brostin.

— Putain, ouais ! Vraiment beaucoup.

Brostin haussa les épaules.

— Et alors ?

Feygor contemplait toujours l’enveloppe que Landerson rangea à l’intérieur de sa veste.

— Je disais ça pour causer, c’est tout, marmonna-t-il.

Une pellicule de lumière du soleil flottait dans l’air. Ils progressèrent le long des limites de la forêt, au travers des brumes, vers les fossés et les talus des pâtures du Shedowton. Le jour paraissait opaque : l’astre parent de Géréon était blanc et chaud, mais la cendre et les particules salissaient l’atmosphère, et réduisaient sa lumière pure à un éclat terne et ambré.

D’après Landerson, la ville se trouvait à environ deux heures de marche par la route, mais emprunter les routes n’était pas une option : il avait mentionné les patrouilles, ainsi que d’autres dangers au sujet desquels Gaunt avait pris mentalement note de le questionner quand l’opportunité leur en serait laissée. Ils se restreignaient donc aux fossés d’irrigation de ce paysage agricole, entre leurs levées de terre envahies de verdure. L’avancée était lente à cause des plantes d’eau qui étouffaient ces fossés. Diverses bestioles les guettaient à proximité du bouillon fétide : toujours des rats, en profusion, et des nuées d’insectes agités. Par deux fois, ils furent contraints de rebrousser chemin et de trouver un autre passage, parce que le fossé était bloqué devant eux par une masse d’insectes bourdonnants, faisant plier la végétation sous le poids de son nombre. Les fermiers de cette région avaient pris l’habitude d’employer les techniques d’entomoculture : des essaims d’insectes hybrides et spécifiquement élevés étaient utilisés de façon saisonnière pour la pollinisation des champs. Abandonnées à elles-mêmes depuis l’invasion, ces populations volantes avaient repris leur liberté.

Il y avait aussi d’autres horreurs. Des crânes rongés par les rats flottaient et oscillaient dans l’eau, dont il dépassait quelques os jaunis. Des victimes de la guerre jetées là, ou peut-être des réfugiés qui avaient fui et succombé lentement à la famine en se cachant des patrouilles.

Ils marchèrent trois heures dans un silence presque total, interrompu épisodiquement par une instruction verbale ou manuelle. Les brumes commencèrent à se lever à mesure qu’augmentait la chaleur du jour, mais au-dessus d’eux, le ciel qu’ils apercevaient entre les ronces et les ajoncs se figea en strates arides de nuages jaune et ocre, pareilles aux sables d’un désert. Comme si le contact du Chaos avait épaissi et fossilisé l’atmosphère.

Mkoll leva la main, et tous s’arrêtèrent net. Un instant s’écoula.

Il se retourna vers Gaunt.

— Vous avez entendu ?

Gaunt secoua la tête.

— Comme une espèce de son de cor. Pas tout près, mais distinct.

— Ça vient de la ville, murmura Landerson. Le carnyx indique les changements d’équipe de travail. Nous devons être à moins d’un kilomètre.

Ils continuèrent encore pendant dix minutes à remonter une étendue de canal particulièrement ombragée, avant que Mkoll ne fît signe à nouveau, en y ajoutant cette fois le geste qui les fit tous se baisser. Ils se tassèrent à plat ventre, Beltayn entraînant Lefivre qui semblait long à comprendre.

Mkoll, une ombre dans la pénombre, fit signe à Gaunt et lui indiqua Bonin. Gaunt répondit par l’affirmative. Les deux éclaireurs s’éloignèrent en avant du groupe.

Ils attendirent cinq minutes. Six, sept. Gaunt pensa avoir distinctement perçu le bruit d’un moteur à combustion, le passage d’un véhicule.

Puis quelqu’un tapota deux fois son micro sur la fréquence de communication.

Gaunt fit signe au groupe de se remettre en marche lentement. Leurs bottes étaient aspirées par la vase noire, et il était difficile d’avancer sans faire clapoter l’eau. Landerson et ses compagnons en avaient l’air incapable. Gaunt lut dans le regard de Rawne, et fit non de la tête.

Mkoll et Bonin les attendaient au bout du fossé, là où il débouchait sur un bourbier envahi d’herbe, un genre d’enclos d’élevage ou de terrain de ferme. Les formes endommagées et écaillées de quatre grands silos leur faisaient face, festonnées de vigne grimpante et de fleurs vives de mérimach. Derrière les silos, une ligne d’arbres paraissait suivre le tracé d’un chemin.

— Une patrouille est passée, dit Mkoll à voix basse. Mais elle est partie.

— Nous ne devons pas nous faire voir, décréta Gaunt, et ils traversèrent en hâte l’étendue de boue collante jusqu’au plus proche des silos. L’intérieur était sombre et poussiéreux, chargé d’une odeur de levure. Les réserves de grain adossées aux plaques du fond avaient pourri, et tous s’efforcèrent d’ignorer les charançons qui y grouillaient. Mkoll envoya MkVenner et Bonin au-dehors pour surveiller la voie d’approche, et Larkin au sommet du monticule de grain pour adopter une position de tir devant la lucarne ouverte du déversoir.

— Vous savez où nous sommes ? demanda Gaunt à Landerson.

— L’agriplexe de Parcelson. À l’ouest de la ville. C’est là que je vais vous laisser.

— Je vous demande pardon ?

— Vous voulez que je prenne contact pour vous ? Alors il faut que j’entre en ville pour prendre certains arrangements. Vous allez rester ici et…

— Hors de question, dit tout simplement Gaunt.

De frustration, Landerson détourna le regard.

— Vous voulez que je vous aide ou non ?

— Ça pourrait nous être utile.

— Écoutez-moi bien, dans ce cas. Je ne peux pas faire entrer une douzaine de personnes dans Ineuron sans avoir un endroit où les cacher. Ça n’est pas comme ça que ça marche. Je dois me glisser en ville, prendre contact, et seulement ensuite vous faire tous entrer.

Gaunt y réfléchit.

— Très bien, mais vous n’irez pas seul. Mkoll et moi, nous venons avec vous.

Quelque chose dans l’expression de Gaunt fit comprendre à Landerson qu’il n’y avait pas de place pour la négociation.

— Très bien, soupira-t-il.

— Combien de temps cela va nous prendre ?

— Nous devrions être revenus demain. Prendre des arrangements demande un peu de temps. Cela nécessite quelques vérifications ; vous me demandez de prendre contact avec des gens qui préfèrent qu’on ne les trouve pas.

Gaunt hocha la tête. Il demanda à Mkoll et Rawne de le rejoindre et les prit à part.

— Je pars avec Landerson arranger la poignée de main. Mkoll, vous viendrez avec moi. Rawne, je vous laisse en charge ici. Faites en sorte que tout le monde reste discret. Et ne partez que si vous n’avez pas le choix.

— Compris.

— Les gars de Landerson restent avec vous. S’ils ne respirent plus à mon retour, vous feriez mieux d’avoir une excellente raison dont MkVenner et Curth pourront témoigner.

— C’est bien reçu, dit Rawne.

— Si nous ne sommes pas revenus demain à la même heure, considérez-nous comme morts et continuez. La mission sera entre vos mains, Rawne. N’essayez pas de nous retrouver. Partez aussi vite que possible, et essayez d’établir le contact vous-même. Je vous suggère de demander aux hommes de Landerson de vous emmener jusqu’à une autre ville pour essayer une autre solution : si Mkoll et moi nous ne revenons pas, c’est qu’Ineuron est probablement un cul-de-sac.

Rawne hocha la tête.

— Mots de code ? demanda-t-il.

— Code positif… « Acier ». Code négatif… Pourquoi pas « Bragg » ?

— Ça marche pour moi.

— Prévenez les autres, dit Gaunt, et Rawne les quitta.

— Commissaire… amorça Mkoll.

— Laissez tomber, mon vieux, dit Gaunt en souriant.

— Laisser tomber quoi ? Vous ne savez même pas ce que j’allais dire.

— Vous étiez sur le point de me dire que c’est un travail pour les éclaireurs, et que je ferais mieux de rester ici.

Mkoll faillit presque sourire. Il hocha la tête.

— Ça n’est pas l’ordre normal des choses, reconnut Gaunt. Nous sommes tous en première ligne ici.

— Oui, commissaire.

— À moins que mes aptitudes ne vous préoccupent ?

— Absolument pas, commissaire. Mais si c’est une insertion, je prends les commandes. Larguez votre équipement, gardez le strict minimum. Et échangez un de vos pistolets bolters avec l’automatique que je vous ai donné.

— Très bien.

Gaunt retira son paquetage pour y faire le tri, transféra quelques objets essentiels dans les poches de son uniforme. Il sortit l’un des pistolets bolters de son holster pectoral, et le fourra avec la moitié de ses réserves de bolts dans son sac à dos, qu’il confia aux bons soins de Beltayn.

À l’exception de Larkin, aucun d’eux n’avait conservé ses armes habituelles. Ordinairement, les Fantômes de Tanith étaient équipés de fusils laser MkIII avec une crosse et un manchon en solide bois de nal, ainsi que d’un pistolet laser standard et d’une dague argentée comme armes auxiliaires. Pour cette mission, il avait été décidé qu’il fallait du léger et du compact. Ils avaient échangé leurs fusils contre des versions modifiées du MkIII, celles à crosse de métal, fournies aux Verghastites du régiment. Ces crosses rendaient l’arme plus légère et pouvaient être repliées pour la rendre significativement plus courte. Les modifications spéciales avaient consisté à renforcer le canon, à raccourcir la longueur de sa bouche et à augmenter la capacité de la cellule d’énergie. Ces fusils étaient taillés pour les missions commando, avec la puissance et la portée d’un fusil classique pour une longueur totale réduite d’un tiers. Les Fantômes avaient bien entendu conservé les dagues de combat qui étaient leur marque de fabrique, mais les pistolets lasers avaient également été abandonnés au profit de pistolets automatiques compacts. Ces derniers n’avaient pas la puissance d’arrêt d’une arme laser, mais le tir d’une arme laser était difficile à étouffer, et sa flamme impossible à dissimuler. Chaque automatique avait un gros silencieux tubulaire vissé à son embout.

Gaunt vérifia que le silencieux tenait bien en place sur le sien, glissa quatre chargeurs de rechange dans la poche de sa veste, puis bloqua l’arme dans l’étui ajustable qu’il venait de lui libérer.

Un problème restait à considérer : celui du long objet plat, enveloppé dans du tissu camouflant, que Gaunt portait sanglé entre ses omoplates. À contrecœur, il le décrocha et le tendit à son adjudant.

— Veillez là-dessus, dit-il à Beltayn.

— C’est promis, commissaire.

— Si je ne reviens pas, donnez-la à Rawne.

— Oui, commissaire.

Gaunt, Mkoll et Landerson quittèrent les silos, remontèrent le chemin à ornières jusqu’en bordure des arbres, et s’enfoncèrent à l’ouest dans les fourrés et les bosquets qui s’étaient épanouis le long du bord de route. L’air était chaud et poussiéreux, et la lumière du soleil avait une sorte d’apparence distordue qui perturbait Gaunt. Il avait foulé tant de planètes durant sa carrière, certaines impériales, certaines encore sauvages, certaines affectées par le grand ennemi de l’Humanité. Mais il ne s’était encore jamais trouvé sur un monde où cet ennemi exerçait une domination totale. Cela était plus pénible que n’importe quelle zone de guerre, que n’importe quel champ de tir ou qu’une plaine bombardée. Plus pénible que le désordre indescriptible de Balhaut, de Verghast ou de Cheraut.

Ici, tout était suspect. La boue sur le chemin, les oiseaux affamés sur les arbres silencieux, les fleurs sauvages qui luisaient le long des bas-côtés. Il remarquait la façon dont les haies et les fourrés se flétrissaient en virant au brun, empoisonnés par les poussières atmosphériques. Il remarquait le bétail pustuleux qui frissonnait dans ses prés épars. La vermine nerveuse, qui cavalait dans la moindre rigole. Le parfum même de ce décor.

Géréon n’était pas un monde auquel il pouvait faire confiance. Ça n’était pas un monde où le Chaos pouvait être repoussé ou chassé ; le Chaos s’en était emparé dans le moindre détail.

Et combien de temps faudrait-il, se demandait Gaunt, avant qu’il ne s’emparât de lui et de ses hommes ? Il avait lu Ravenor, Czevak, les Cajoleries de Hand, ainsi qu’une vingtaine de traités des ordos inquisitoriaux, comme le Commissariat le recommandait. Le Chaos corrompait toujours, point à la ligne. Il infectait. Il souillait. Même chez les hommes les plus solides et les plus focalisés, il s’infiltrait de façon osmotique. Le danger était partout présent sur le champ de bataille, mais ici, sur ce qui était un monde du Chaos… Combien de temps faudrait-il ?

Avant son départ, Gaunt en avait parlé au tacticien Biota, un homme qui avait sa confiance. Après consultation de l’Ordo Malleus, Biota considérait que les hommes de Gaunt disposaient d’environ un mois.

Passé ce délai, peu importait ce qu’ils penseraient ou ressentiraient à propos d’eux-mêmes. Ils seraient sans doute corrompus au-delà de tout salut.

Cette pensée le fit s’interroger à nouveau au sujet de Gérome Landerson.

Ils se terrèrent dans les fourrés du bord de la route à l’approche d’un grondement de transports motorisés qui remontaient vers la ville. Une patrouille d’excubiteurs qui les força à rester courbés dans un fossé à l’odeur atroce pendant quinze minutes. Puis vinrent un convoi marchand et une file de remorques à haut bord, chargées de grain et emmenées par des engins de traction.

— Les vitaliers, dit Landerson en les voyant passer. Ils amènent des denrées en provenance des bocages. La production s’est maintenue, là-bas, parce que les terres sont faciles à moissonner. Il faut du grain pour les cuisines collectives. Les ouvriers doivent quand même être nourris.

Ineuron s’étendait à présent en dessous d’eux, un arrangement de blocs et de fabriques abandonnées, de tours, de cheminées effondrées et de temples à double clocher. Ces temples, Gaunt le savait sans avoir eu à le demander, avaient été désacralisés et reconsacrés à des dieux dont le seul nom murmuré aurait suffi à lui arracher des larmes.

Ils faisaient face au rempart ouest, un immense mur d’enceinte qui bordait la portion occidentale de la ville. Il y avait deux portes, bien gardées, accessibles par les ponts de métal qui enjambaient la douve profonde et boueuse creusée au pied du mur. À couvert dans les broussailles décolorées par les pluies, Gaunt sortit sa lunette et observa la scène. Le rempart était solide, mais en mauvais état, réparé à la hâte après l’invasion. Des équipes d’excubiteurs montaient la garde au niveau des portes. Sur le chemin de ronde du mur en lui-même, il distinguait d’autres soldats de l’armée d’occupation, qui luisaient comme des scarabées sous la lumière morte du jour, tandis que le soleil fatigué jouait sur leurs armures polies, vertes et ajustées.

Au-delà du rempart, à l’intérieur de la ville, il distinguait au loin des manufactures qui crachaient dans l’air une fumée noire.

— Là-bas, qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il.

— Les fonderies à viande, lui répondit Landerson.

— Où ils… ?

— Oui.

— Bon, dit Gaunt en rangeant sa longue-vue. Comment va-t-on entrer ?

— De la même façon que je suis sorti, dit Landerson. Les vitaliers.

La veille au soir, Landerson avait sauté avec ses compagnons à bord d’une des grandes remorques vides en partance pour la campagne. Ils devaient à présent s’embarquer dans une remorque pleine.

Les excubiteurs les y aidèrent. À la porte, les sinistres sentinelles vérifiaient scrupuleusement les bordereaux tarifaires, les stigmates et les imagos, et le long convoi de hautes remorques s’était immobilisé derrière ses motrices haletantes. Mkoll les entraîna le long du bas-côté, et après avoir scruté la route dans les deux sens, les fit courir jusqu’à la porte arrière de la dernière remorque, qu’ils escaladèrent en s’agrippant aux renforts, pour se jeter dans le grain une fois arrivés en haut.

— Cachez-vous dedans ! lâcha le sergent-éclaireur, et ils s’enfouirent dans la masse céréalière en se tortillant sur eux-mêmes, ramenant le grain sur leur dos avec leurs paumes ouvertes.

Le convoi se remit à avancer, dans le soufflement de son unité motrice. Une nouvelle halte, un sifflement de vapeur. D’autres vérifications un peu plus loin. Puis ils furent de nouveau en marche, et l’ombre de la grande porte passa sur eux.

En s’étouffant à moitié au milieu du grain, Gaunt écoutait attentivement. Une sommation, un échange verbal. Le gargouillement vocal des excubiteurs. Des questions.

Puis un bruit de chaînes et le reniflement des chiens.

D’autres ordres, criés cette fois.

Ils inspectent les remorques, réalisa Gaunt. Ils font chercher à leurs chiens les traces d’une odeur.

Sa main vint se fermer autour de la crosse de son pistolet automatique, et son pouce releva la sécurité. Des résidus d’enveloppe végétale détachés des grains lui étaient entrés dans les narines. Il sentit venir l’éternuement.

Gaunt se posa l’autre main sur la bouche. La pression de l’air lui comprima la gorge, des larmes lui montèrent aux yeux. Il se força à ne plus respirer. La poussière lui chatouillait le larynx.

Un ordre fut crié. Il y eut une secousse. Ils avançaient à nouveau.

Le halètement de l’engin de tête était si bruyant que Gaunt se risqua à tousser. De l’autre côté de l’entassement de grain, Mkoll releva la tête et le fusilla du regard.

Ils étaient entrés. Par Feth, ils étaient entrés.

Landerson se levait déjà. Les grains tombaient de sur lui comme ceux d’un sablier.

— Qu’est-ce que vous foutez ? chuchota Mkoll. Couchez-vous !

— Nous n’avons pas beaucoup de temps ! dit Landerson. Faites-moi confiance. Le marché n’est pas loin, nous ne pouvons pas attendre. Il y aura une seule section de toit assez basse pour y sauter, et elle arrive bientôt !

Ils se redressèrent et gagnèrent le bord gauche de la remorque. En dessous, les rues transversales étroites se succédaient vite. Gaunt regarda en arrière ; il parvenait à voir les gardes perchés sur le rempart… Qui regardaient vers l’extérieur de la ville.

— C’est pour quand ? demanda Mkoll.

— Là ! Vite ! Tenez-vous prêts ! les pressa Landerson. Il leur désigna de l’index une section de toit, basse et mal couverte, deux mètres sous le niveau de la remorque.

— C’est là ou rien d’autre !

Ils s’assirent et passèrent leurs jambes par-dessus le bord en s’y agrippant. Cinq mètres plus bas, la chaussée défilait et leur promettait une mort certaine : un saut mal calculé, un rebond contre une gouttière…

— Maintenant ! cria Landerson.

Ils sautèrent.

Il faisait presque doux. La lumière ambrée réchauffait le sol et des nuées d’insectes somnolents vrombissaient autour des silos.

Rawne se glissa au bas de la pile après avoir été parler à Larkin. Assis dans un coin, Varl le regarda.

— Vous croyez qu’ils s’en tirent comment ?

Rawne haussa les épaules.

Mkoll trouva une prise et s’y accrocha. L’impact lui avait coupé le souffle. Les vieilles tuiles avaient pourri, et elles se désagrégèrent sous ses doigts. Il planta son couteau dans la charpente et trouva un point d’ancrage. Il regarda derrière lui.

Gaunt avait bien atterri. Landerson, lui, avait dérapé, et glissait lentement au bas du toit en cherchant à se rattraper.

Gaunt enfonça sa propre dague, puis il jeta l’extrémité de sa cape de camouflage à Landerson ; l’homme s’y accrocha et cessa de glisser.

— Aidez-moi, grogna Gaunt.

Mkoll descendit la pente du toit, et jeta sa propre cape à leur guide. À eux deux, Gaunt et lui tirèrent Landerson jusqu’à leur niveau.

— Merci, parvint-il à dire, le souffle court.

— Comment fait-on pour descendre ? demanda Gaunt.

— Une lucarne de l’autre côté.

Le bâtiment était une ancienne scholam primaire. Ils se laissèrent tomber dans la pénombre de l’intérieur, et se retrouvèrent à marcher entre des pupitres de petite taille et des fresques d’alphabet. Gaunt s’arrêta brièvement pour regarder l’éparpillement de blocs de construction en bois et de poupées oubliées.

Landerson les emmena vers l’issue de derrière, et sortit le premier dans une ruelle terne, qui longeait une enfilade de meublés et de blocs d’habitations bas. Une eau sale s’écoulait dans le caniveau central.

— Par où ? murmura Gaunt.

— Taisez-vous et contentez-vous de me suivre, répliqua Landerson.

Ils le suivirent donc, traversèrent une série de terrains vacants, et passèrent sous un échafaudage de poutres grossières érigé pour soutenir le mur affaissé d’une manufacture.

Arrivés à l’angle de la bâtisse vieillissante, ils se cachèrent à l’abri et attendirent confirmation de Mkoll que la voie était dégagée.

Puis ils traversèrent en courant l’avenue pavée et descendirent les marches de pierre près d’un point d’eau public.

L’air était humide. Landerson reprit la tête du groupe pour les guider dans l’ombre bleue jusqu’à ce qu’il atteignît une barrière de grillage.

— Nous sommes bloqués, commença par dire Gaunt. Landerson secoua la tête et retira son manteau, qu’il s’enroula autour des mains pour pouvoir attraper les segments de fil barbelé tressés dans la barrière sans s’entailler les paumes. Il tira de toutes ses forces et une section de grillage se souleva.

— Allez, dépêchez-vous de passer ! les pressa-t-il. Mkoll et Gaunt se faufilèrent dans l’interstice. Landerson les suivit, et replia la section de grillage pour la remettre en place. Il renfila son manteau, lequel portait un certain nombre de nouvelles déchirures.

Il leur fit signe de le suivre. Ils remontèrent rapidement un passage bas, flanqué de part et d’autre par les enduits des bâtiments publics, et franchirent une petite cour où se trouvait une fontaine asséchée et solitaire. Un virage à gauche, une autre ruelle, puis une volée de marches usées remontant vers la rue suivante.

Mkoll leur fit brusquement signe de reculer.

Ils se plaquèrent contre le mur couvert de mousse et regardèrent les bottes ferrées d’une patrouille d’excubiteurs les dépasser au niveau de la rue.

Mkoll rangea son pistolet à silencieux et leur indiqua d’un hochement de tête qu’ils pouvaient se remettre en route.

— Nous devons traverser ici, dit Landerson.

Mkoll acquiesça, et jeta un regard hors du renfoncement de la venelle. La rue transversale, pavée et plongée dans les ombres, était déserte.

— On y va ! dit-il.

Ils traversèrent en hâte et se précipitèrent vers une ruelle adjacente. À dix mètres de l’entrée de la ruelle se trouvait une lourde porte de bois, peinte en rouge.

Landerson fit signe aux deux Fantômes de reculer. Il frappa un coup.

Une fente s’ouvrit.

— Comment va Géréon ? demanda une voix à l’intérieur.

— Géréon est vivante, répondit Landerson.

— Alors qu’elle meurt, ajouta la voix.

Landerson se raidit et se détourna de la porte. Il revint vers Gaunt et Mkoll.

— Que se passe-t-il ? s’inquiéta Gaunt.

— Demi-tour, vite, murmura Landerson. L’endroit n’est pas sûr.

Ils commencèrent à repartir en sens inverse.

La porte rouge s’ouvrit en grand, et un excubiteur en sortit, son laser à platine levé pour tirer.

Mkoll se retourna et se laissa tomber sur un genou, l’automatique à la main. Le silencieux rendit trois sons atténués.

L’excubiteur bascula comme si une corde l’avait violemment tiré en arrière.

— Courez ! dit Mkoll.

CINQ

Gaunt commença à courir, mais entendit l’arme de Mkoll cracher à nouveau. Il regarda derrière lui : un autre excubiteur était tombé à la renverse à l’opposé de la porte rouge, en lâchant son laser à platine sur les dalles.

— Venez ! cria-t-il.

Mkoll s’élança pour le rejoindre. Landerson arrivait déjà au croisement donnant sur la rue.

— De quel côté ? susurra Gaunt.

— Par ici…

Landerson se tut rapidement. Ils entendirent le grincement bringuebalant d’un train de chenilles, et un half-track se profila à une des extrémités de la rue. Des silhouettes sombres en sautèrent, leurs longs manteaux flottant derrière elles. Gaunt entendit des cris de défi, poussés au travers de boîtiers d’élocution bioniques.

Ils prirent immédiatement l’autre direction. Trois excubiteurs émergeaient de la ruelle qu’ils venaient de quitter. Gaunt dégaina son automatique, Mkoll s’était déjà remis à tirer.

Un des excubiteurs tomba raide mort, son boîtier vocal transpercé dans un crachotement d’étincelles et de bruits synthétisés. L’automatique de Gaunt se cabra pour loger trois tirs étouffés entre les côtes d’un second, en perforant les écailles grises de son manteau et en éclaboussant de matière rouge le mur derrière lui. Le troisième avait levé sa longue arme ornementée pour faire feu, mais Mkoll se jeta sur lui et l’entraîna à terre sous son poids. Son silencieux pressé sur le sternum de l’excubiteur, il l’exécuta avant qu’il ne pût se relever, de deux balles tirées coup sur coup.

Puis leur groupe de trois se remit à courir, à l’opposé du half-track et de la patrouille qu’il véhiculait, Landerson en tête, son fusil d’assaut butant contre sa hanche. Gaunt et Mkoll le suivirent. Gaunt présumait que Landerson devait avoir un plan et allait mettre à profit sa connaissance des environs.

Cependant, peut-être ne faisait-il que fuir, en proie à la panique aveugle.

Il entendit un tir : le bruit en deux temps était celui d’un laser à platine. La décharge fit jaillir d’un mur quelques éclats de brique et de pierre. Gaunt jeta un coup d’œil dans son dos. L’équipe d’excubiteurs se rapprochait vite. Ils ressemblaient à des apparitions de cauchemar : leurs manteaux de protection se gonflant derrière eux, portés d’une grande foulée par leurs jambes fines et longues. Gaunt lâcha quelques tirs dans leur direction et se rua de plus belle à la suite de Mkoll et Landerson.

La rue débouchait sur une large cour, dont un côté était bordé par une rangée de colonnes. En face d’eux, l’entrée de la rue suivante était bloquée par un camion cabossé de transport de troupes. Les excubiteurs alignés devant épaulèrent leurs armes.

— Merde ! cria Gaunt. Les trois hommes se jetèrent derrière le peu d’abri que leur offrait la colonnade, alors que les lasers à platine commençaient à tirer. Leurs projectiles frappèrent les vieilles colonnes, ou fusèrent entre elles et éclatèrent contre le mur. Mkoll se plaqua le dos contre un des piliers, et Landerson termina à quatre pattes d’aller se mettre à couvert. Gaunt se jeta au pied d’une autre des colonnes. L’odeur de pierre et de poussière brûlées lui irrita les narines. Les décharges des lasers à platine claquaient comme des coups de fouet. Ils étaient pris au piège, et dans une seconde, ils seraient pris de flanc. Car dans une seconde, la patrouille qui les poursuivait tournerait l’angle et aurait un champ de tir dégagé sur l’alignement des colonnes.

Gaunt pressa son dos contre la pierre, dont la surface rugueuse râpa sa veste de cuir. Il dégaina son pistolet bolter pour s’équiper d’une arme dans chaque main.

— Je couvre nos arrières ! Occupez-vous d’eux ! cria-t-il.

Landerson était toujours à quatre pattes, à s’abriter la tête entre ses mains. Qu’est-ce Gaunt pouvait bien entendre par « occupez-vous d’eux » ? Ils n’étaient que trois, faits comme des rats, et les excubiteurs étaient partout.

— Servez-vous de votre arme ! lui lança sèchement le sergent-éclaireur. Mkoll avait rangé son pistolet et sortait son fusil laser qu’il portait à l’épaule. Il ne se donna pas même la peine de déplier la crosse, sortit de derrière son pilier en se penchant et lâcha une rafale de lasers en mode automatique. La ligne d’excubiteurs rangés devant leur transport se dispersa pour se mettre à couvert. Ce spectacle fit ricaner Mkoll, qui les mitrailla de nouveau et parvint à en abattre deux au milieu sous cette grêle de décharges.

— Allez ! cria-t-il.

Landerson se redressa sur ses genoux et commença à tirer au fusil d’assaut. Les balles qui quittaient le silencieux fixé au canon produisaient comme un bruit de baisers mouillés. Une rangée d’impacts apparut au flanc du transport ; il corrigea sa visée vers le haut et fit basculer un excubiteur de l’arrière du camion.

La patrouille arriva en vue en hurlant. Gaunt sortit de son couvert partiel derrière la colonne et ouvrit le feu avec ses deux armes. Les trois premières silhouettes furent touchées et tombèrent en arrière. Son automatique à sec, Gaunt visa plus précisément au pistolet bolter et quatre nouvelles détonations retentirent. Une autre forme sombre se plia violemment en deux, comme frappée d’un coup de masse en plein ventre.

Gaunt battit en retraite derrière le pilier pour recharger. Des tirs de lasers à platine filèrent dans la longueur de la colonnade. Derrière lui, il entendit les sifflements furibonds du fusil de Mkoll et le claquement du vieux fusil d’assaut de la résistance. Gaunt jeta un coup d’œil par la gauche du pilier, tira au pistolet bolter, et recula quand les lasers à platine lui répondirent avant de se pencher sur la droite pour riposter à l’automatique. Les munitions solides atteignirent un excubiteur au visage et au front et le firent s’effondrer sur le dos. Gaunt se pencha à nouveau du côté gauche et tira un bolt qui mit en charpie la poitrine d’un excubiteur, lequel essayait de remonter la colonnade en courant.

— On bouge ! entendit-il Mkoll crier. Autour des colonnes, les tirs et la poussière avaient épaissi l’air. Gaunt tira quelques dernières détonations lumineuses dans cette chape de fumée et se retourna pour suivre son chef éclaireur.

Mkoll et Landerson avaient quitté leurs couverts et tiraient en pleine course tandis qu’ils traversaient la cour. Leur mitraillage forçait la seconde escouade d’excubiteurs à rester tapie derrière les murs et les piles de débris de maçonnerie. Gaunt rattrapa Landerson. Mkoll avait repéré une porte condamnée de l’autre côté de la cour. Il l’atteignit, lui porta sauvagement plusieurs coups de talon jusqu’à en disloquer le bois, puis s’accroupit pour délivrer au jugé quelques décharges en travers de la cour tandis que Gaunt et Landerson se ruaient par la porte ouverte. Aussitôt qu’ils furent entrés, il lâcha une dernière rafale et plongea derrière eux.

C’était une sorte de local de stockage, plongé dans le noir, où la lumière du jour ne filtrait que de biais par des interstices entre les tuiles. De vieux meubles s’amoncelaient contre les murs. Gaunt se dirigea vers l’intérieur, suivi de près par Landerson. Mkoll s’arrêta derrière la porte et sortit un tube-charge de son attirail. Il le coinça d’un côté de la porte enfoncée, noua une longueur de monofilament à la languette de détonation, et tendit le fil presque invisible en travers du seuil à hauteur de cheville, en l’enroulant de l’autre côté autour d’une charnière brisée.

Puis il rejoignit les deux autres en vitesse.

— Vous connaissez cet endroit ? murmurait Gaunt à Landerson. Au-dehors, ils entendaient des cris gutturaux et quelques tirs occasionnels alors que les patrouilles se regroupaient.

— Les dépôts de la rue Tillage, ils mènent vers le district des manufactures.

Le major scrutait l’obscurité autour de lui.

— Nous allons partir de ce côté. Il faut que nous débouchions au sud de l’avenue Rubenda.

Landerson paraissait agité, et quelque chose disait à Gaunt que ça n’était pas seulement à cause du petit quart d’heure récréatif qu’ils venaient de traverser.

— Pouvez-vous nous dire… amorça-t-il.

— Taisez-vous. S’il vous plaît, dit Landerson. C’est vraiment très grave. Vraiment très grave. Nous n’allons nulle part pour l’instant, nous allons juste chercher un endroit où nous cacher.

— Bien sûr, dit Gaunt.

— Non, vous ne comprenez pas, dit Landerson.

— Putain, c’est quoi, ça ? dit Mkoll derrière eux. Ils se turent et écoutèrent. Ils entendaient toujours les bruits que produisaient les excubiteurs dans la cour, mais il se passait autre chose à présent. Des sons de cornes retentissaient, durs et stridents ; et derrière eux, un bruissement, comme si le vent s’était mis à souffler. Un gémissement qui menaçait de s’amplifier.

— Est-ce que c’est moi, ou est-ce que personne n’a envie d’entendre ça ? murmura Mkoll.

— Les lycanthroïdes, dit Landerson. Oh, par le Trône… Nous les avons réveillés.

— De quoi… commença à demander Gaunt, mais il s’interrompit. Il ne voulait pas savoir. C’est à vous de dire, Landerson. Un endroit où nous cacher.

— Je vais faire de mon mieux, dit Landerson.

Ils trouvèrent une autre porte du côté sud de la remise et durent écarter quelques tables cassées pour libérer le passage. La porte donnait sur une ruelle crasseuse où les eaux d’égout s’écoulaient d’une canalisation brisée. Le gémissement porté par l’air était maintenant devenu un hurlement aigu.

Mkoll s’était à nouveau passé son fusil derrière l’épaule et leur ouvrait le chemin, le pistolet automatique levé. Derrière eux, dans le dépôt, ils entendirent se réverbérer une détonation sourde, et de nombreuses voix synthétiques hurlèrent. Le pied d’un des excubiteurs avait accroché le fil tendu par Mkoll.

Ils s’éloignèrent en piétinant l’eau sale. Dans une rue proche passait un bruit de camions aux moteurs mal entretenus ; les cors de la ville poussèrent une nouvelle note tonitruante. D’autres hurlements perçants firent vibrer l’air humide. Gaunt sentit un frisson sur sa peau. Il sentait presque l’odeur de la magie impie lâchée parmi les vents.

Du bout de son silencieux, Mkoll fit signe en direction d’une ruelle sombre sur leur gauche.

— Non, dit Landerson sans ralentir la cadence. C’est un cul-de-sac. Par ici.

Ils prirent à droite par une rue en pente, puis Landerson se précipita immédiatement à gauche dans une allée couverte, entre deux commerces condamnés par des planches. Ce passage les emmena derrière la rangée d’immeubles, à travers un groupement de petits jardins mal entretenus aux murets délabrés. Ce ne fut qu’alors que Landerson ralentit.

— Comment avez-vous su ? demanda Gaunt.

Landerson fit signe aux Fantômes de le suivre. Ils suivirent un chemin infesté d’herbes derrière une rangée de châssis et de cabanes de jardinage, jusque dans une cour où s’entassaient des sacs de toile remplis d’engrais aux nitrates.

— Comment avez-vous su ? répéta Gaunt. Quand nous étions à la porte rouge.

— On m’a donné la mauvaise réponse. La réponse d’avertissement. Les excubiteurs devaient les tenir en joue.

— Ils savaient que vous arriviez, dit Mkoll.

— Ils savaient que quelqu’un arrivait. Cette maison était un point central pour les prises de contact. Nous allons devoir en utiliser un autre. S’il en reste encore qu’ils n’ont pas découvert.

Landerson fit glisser la barre qui fermait la porte pourrissante d’un vieil atelier, et ils y entrèrent. L’intérieur était sale, jonché de bric-à-brac et de pièces mécaniques.

— Qu’est-ce qu’il y a, ici ? demanda Gaunt.

— Rien du tout. C’est un passage. Nous devons éviter les rues.

Landerson les emmena à l’autre bout de l’atelier, où il déplaça de vieux pots de peinture et des dalles en fibre de verre pour pouvoir écarter une section des plaques du mur. La poussière qu’il dérangea s’envola pour tracer comme des petites galaxies dans les barres de lumière penchée qui tombaient des fenêtres.

Ils franchirent l’ouverture en se penchant et passèrent dans un hangar de pierre, qui à en juger par les taches de prométhéum sur le sol, servait jusqu’à récemment à y garer des véhicules. Landerson alla vérifier la porte qui donnait sur la rue.

Dehors, le bruit des hurlements aigus avait encore monté d’un cran. L’air paraissait chargé d’électricité. Gaunt se sentait nauséeux. Dans un coin du hangar, un vieux bloc-moteur reposait sur une palette de bois.

— Donnez-moi un coup de main, dit Landerson. Avec l’aide de Mkoll, ils déplacèrent la palette et révélèrent une trappe. Landerson l’ouvrit et s’y laissa tomber.

Mkoll et Gaunt le suivirent. Landerson ferma la trappe grâce au cordon accroché à l’intérieur, et ils furent plongés dans l’obscurité. Mkoll alluma sa lampe torche. À la lumière du faisceau, ils parcoururent une série de caves aux murs mouchetés de moisissure. Entre les briques, des touffes de mycélium noir s’accrochaient au mortier. La vermine détalait devant eux.

Ils atteignirent une volée de marches humides et descendirent dans un tunnel étroit où une eau froide et malsaine leur arrivait au genou. Landerson pataugeait en tête et localisa des barreaux de fer ancrés dans la maçonnerie. Les jambes dégoulinantes, ils grimpèrent jusqu’à une cave sèche, dont le plafond voûté était si bas qu’ils ne pouvaient pas s’y tenir debout. Éclairée par la lampe de Mkoll, Gaunt distingua une pile de vieilles caisses d’équipement et de sacs de provisions sèches entreposés contre un mur.

— Où sommes-nous ? demanda-t-il.

— Au sous-sol du moulin d’Ineuron. C’est un des refuges qu’utilise la cellule.

— Nous sommes en sécurité ici ? s’enquit Gaunt.

Landerson se mit à rire.

— Bien sûr que non. Mais nous sommes plus en sécurité qu’à d’autres endroits. Plus que dans la rue. Vous pouvez prier votre Empereur pour que les excubiteurs ne nous découvrent pas.

— L’Empereur nous garde, murmura Mkoll.

— C’est aussi votre Empereur, dit Gaunt.

— Pardon ?

— Vous avez dit « priez votre Empereur ». Comme s’Il n’était pas le vôtre.

Landerson haussa les épaules.

— Vous êtes sur ma planète, colonel-commissaire Gaunt. Et je l’aime par-dessus tout. L’origine de ma famille remonte aux premiers colons-fondateurs, les Landerson, les fils des premiers qui ont atterri ici. Je suis dévoué à l’Empereur-Dieu de l’Humanité, mais honnêtement… Vous croyez que je peux encore Lui faire confiance pour me protéger ? Où était-Il quand le malheur s’est abattu sur Géréon ?

— Je ne peux pas vous répondre, dit Gaunt.

— Combien de temps devons-nous rester ici ? voulut savoir Mkoll.

— Jusqu’à ce que nous puissions nous montrer, dit Landerson.

— C’est-à-dire ?

— Ce soir au plus tôt, quand les choses se seront calmées. Landerson appuya son fusil d’assaut au mur de la cave et s’assit. À ce moment-là, nous pourrons peut-être réessayer de prendre contact. Si personne ne nous trouve d’ici là.

Le soleil se couchait. Dans l’atmosphère sèche et pesante des silos, le reste de l’équipe d’infiltration attendait nerveusement.

— Vous entendez ? demanda Bonin.

Larkin hocha la tête. Il se tenait penché, comme endormi sur son fusil laser.

— Ça fait bien cinq minutes qu’on l’entend.

— Qu’est-ce que c’est ?

Larkin ne voulait pas se prononcer. C’était un hurlement distant, et ce murmure provenait de la ville. Le bruit était le même que dans ses pires cauchemars. C’était celui de ses migraines, celui qui accompagnait ses pensées les plus sombres.

— Je dis qu’on devrait essayer la fréquence, annonça Tona Criid en se levant. Beltayn secoua la tête.

— Ils seront pas à portée. Pas avec des oreillettes. Ma radio arrivera pas à les joindre.

— On attend, prononça Rawne avec emphase. C’était ça, ses ordres.

— Je suis de cet avis aussi, dit Feygor.

Varl sembla sur le point de dire quelque chose, mais se contenta de secouer la tête.

MkVenner arriva au silo après avoir tout juste fini sa dernière tournée de surveillance. Il se tint dans le cadre de la porte, éclairé de derrière par le soleil mourant.

— Il se passe quelque chose, dit-il.

— On s’en doute, répondit Bonin.

— Vous avez entendu ces bruits ? demanda MkVenner.

— J’ai entendu, dit Rawne. Dans le pire des scénarios, notre chef bien-aimé a rencontré de sérieuses emmerdes, et soit il est mort, soit c’est pour bientôt.

— Ben voyons. Et dans le meilleur des cas ?

Le major haussa les épaules.

— Dans le meilleur des cas ? Notre chef bien-aimé a rencontré de sérieuses emmerdes, et soit il est mort, soit c’est pour bientôt. Désolé, c’était une question piège, peut-être ?

— Allez vous faire mettre, dit Curth avec un sourire de mépris.

— Seulement si c’est vous, sourit Rawne, et il se leva. Oh, écoutez-moi, tous ! On attend jusqu’à demain. Ensuite, on fera à ma façon.

SIX

La nuit vint et ne fut pas plus sûre que le jour.

Le silence tomba. Même les cornes se turent. Des spectres hantaient la ville en reniflant, en gémissant dans le noir, et la terreur alourdissait l’air. Dans les soubassements du moulin, les trois hommes laissaient passer les heures.

Sur l’ordre de Landerson, ils avaient éteint la lampe et ne faisaient aucun bruit, ne prononçaient pas un mot. Gaunt sentait le froid au travers des parois épaisses. La structure de la cave était si massive qu’elle aurait résisté à un bombardement d’artillerie, mais l’obscurité la faisait paraître fragile, sans substance, comme s’ils n’étaient réfugiés que sous une tente de toile.

Et des choses se déplaçaient dans la nuit.

Le froid montait et refluait au travers de la pierre, comme transmis par un mouvement de marée venu du dehors. L’air se figeait soudainement par endroits et du givre se cristallisait sur la voûte. Gaunt entendait un mugissement lointain, des marmonnements venus de la rue, le grincement lent de lames ou de griffes métalliques raclant sur les pavés ou les murs extérieurs. De temps à autre montait un cri très long, ou au contraire très bref, brusquement écourté.

Il essayait de ne pas s’imaginer ce qu’il pouvait y avoir au-dehors, quel genre d’abomination avait été lâché dans Ineuron. Dans l’obscurité dévorante, son esprit lui jouait des tours. Sa main restait serrée sur la crosse du pistolet bolter. Il s’efforçait de calmer sa respiration nerveuse.

De temps en temps, ils entendaient au loin des pieds marcher au pas cadencé, un grondement de moteurs, les aboiements des chiens. Ces bruits représentaient eux aussi des dangers, mais d’une certaine façon, des dangers plus francs, des dangers identifiables, auxquels ils pouvaient faire face.

Les bruits à moitié audibles de ces spectres étaient tout autre chose.

Alors à l’extérieur tomba le silence total. D’après l’écran lumineux de sa montre, Gaunt compta que le milieu de la nuit était deux heures derrière eux.

— Ils les ont rappelés, annonça Landerson, en parlant pour la première fois depuis plus de huit heures.

— Vous êtes sûr ? demanda Mkoll. Il troublait Gaunt de voir à quel point son chef éclaireur, d’ordinaire si stoïque, paraissait pâle et inquiet.

— Aussi sûr qu’on peut l’être, répondit Landerson. Une fois qu’ils sont invoqués, les lycanthroïdes épuisent rapidement leur énergie. Ils sont partis, pour le moment.

— Partis ?

— Partis régénérer leur puissance.

— Où ça ? demanda Mkoll.

— Dans le Warp, je suppose, répondit Landerson. Bizarrement, je n’ai jamais eu l’occasion de demander à personne.

Il se leva, la tête courbée sous le plafond bas.

— Venez, dit-il. Nous disposons d’une fenêtre de sécurité relative entre maintenant et l’aube. Ne perdons pas de temps.

Il leur refit descendre les barreaux en fer vers le tunnel inondé, qu’ils remontèrent en pataugeant de nouveau dans l’eau froide. De minuscules os de rats formaient comme une pellicule de surface sur ce canal ; les os de milliers et de milliers de rats, réduits à des déchets flottants. Le rayon de la lampe les éclairait comme une croûte blanche et ondulante.

Ils atteignirent d’autres marches et quittèrent le courant gelé. L’escalier était traître et glissant. Une moisissure humide s’accrochait aux parois.

À mesure qu’ils montèrent, les marches se firent plus sèches et la moisissure disparut. Ils finirent par franchir une porte de bois à double battant donnant sur une ruelle exiguë. La nuit était calme, et quelques étoiles luisaient faiblement dans la bande étroite de ciel qui séparait les toits pentus. À l’ouest brillait l’éclat rougeâtre des fourneaux des ahenums.

Landerson les invita à le suivre jusqu’à la jonction entre deux rues tranquilles. Devant eux, au carrefour suivant, brillait un feu allumé dans un bidon, qui dispersait sa lumière et ses ombres sur le pavé. Deux excubiteurs se frottaient les mains près des flammes.

Le trio bifurqua vers la gauche et remonta rapidement les ténèbres d’une rue adjacente. Puis ils prirent à droite, par une portion de colline où les pavés étaient usés et disjoints, et de nouveau à gauche, vers une cour silencieuse dont les plantes ornementales avaient poussé en s’enroulant sur l’architecture. Dirigés par Landerson, ils traversèrent cet espace en courant et s’engagèrent dans une ruelle pentue, entre une manufacture de meubles et une distillerie désaffectée. Au bout de la ruelle se dressait une grille de fer bordée d’herbes folles et de mousses. Landerson les fit s’aplatir à couvert.

Une patrouille arriva ; ça n’était pas des excubiteurs, mais une unité militaire. Caché derrière les herbes, Gaunt vit passer les chenilles d’un tank léger, nota la démarche cadencée de l’ennemi. Un projecteur se braqua vers eux. Sa lumière se brisa sur les barreaux de la grille.

Le véhicule fut bientôt parti, et la patrouille avec lui.

— Venez, leur murmura Landerson.

Ils contournèrent les alentours du commercia pour pénétrer au cœur de la ville. Sur l’une des artères principales, une parade aux flambeaux défilait en emplissant la nuit d’un vacarme de tambours et de cymbales. Un groupe mixte d’excubiteurs et de troupes de combat formait son avant-garde ; beaucoup d’entre eux brandissaient des enseignes aux branches pointues, et des étendards sales au bout de longues hampes. L’essentiel de la procession se composait de citoyens enchaînés en longues files, qui scandaient en tapant dans leurs mains.

Ces gens étaient des prosélytes. Il attristait Gaunt d’en voir autant. Chaque jour, de plus en plus d’hommes et de femmes parmi la populace opprimée choisissaient de se convertir à la foi ignoble de l’ennemi. Certains y voyaient peut-être leur seule chance de survie. D’autres le considéraient comme une façon d’améliorer leur existence en obtenant de plus grandes libertés. Pour l’essentiel, malheureusement, songea Gaunt, ces gens se convertissaient parce que le Chaos avait consumé leur âme.

Les ordinants menaient le défilé en direction du temple. Landerson lui avait expliqué que le terme d’« ordinants » couvrait tous les administrateurs supérieurs de la puissance ennemie. Certains étaient des prêtres, d’autres des savants, des bureaucrates, des financiers, des marchands. Leurs robes comme leurs coiffures étaient de couleurs élaborées, leurs doigts couverts de bagues étaient fermés sur des bâtons ornementés et des masses d’armes cérémonielles. Certains étaient des femmes, d’autres des hommes, d’autres encore étaient de sexe indéterminé, et beaucoup arboraient d’horribles mutations. Gaunt n’aurait pas su dire ce que dénotaient ces variations vestimentaires, et ne voulait pas le savoir : tous ces individus étaient ses ennemis. Mais ils l’intriguaient néanmoins. Sa carrière l’avait confronté aux guerriers et aux dévots des Puissances de la Ruine sous bien des formes ; pour la première fois, il posait les yeux sur les officiels et les dignitaires qui ordonnaient leur culture et leur société. Ces individus arrivaient dans le sillage fumant des batailles et établissaient leur contrôle sur les territoires conquis par leurs hordes combattantes.

Une fois que la parade fut passée, les trois hommes continuèrent leur chemin par les trottoirs où se dressaient jadis les bâtiments de l’Administratum. Là, les façades des murs endommagés et les enduits effrités avaient été barbouillés à grands coups de traits de peinture formant des mots et des dessins sans aucun sens. Sur une large place, éclairée par de grands feux, des centaines d’esclaves trimaient sous le regard attentif de plusieurs escouades d’excubiteurs. Ces esclaves, perchés pour certains sur des échelles branlantes, peignaient de nouveaux motifs sur les murs.

— Des requérants, murmura Landerson. Ou des criminels qui cherchent à se racheter de leurs infractions mineures. Ils travaillent nuit et jour, jusqu’à ce qu’ils tombent d’épuisement, ou jusqu’à ce qu’ils dessinent un symbole qui soit jugé véritable.

— Véritable ? répéta Mkoll.

— L’ennemi n’enseigne pas ses signes et ses symboles, sauf aux convertis. Ils pensent que ceux ayant été touchés par le Chaos connaîtront ces symboles instinctivement. Ces gens dessinent au hasard, en gribouillant tout et n’importe quoi, tout ce qui leur vient à l’esprit. S’ils dessinent quelque chose que les ordinants reconnaissent, ils sont emmenés pour être purifiés et convertis.

Parmi les équipes d’excubiteurs, en effet, trois ordinants veillaient au grain sur ces graffitis insensés. L’un d’eux était assis à califourchon sur une espèce de cheval à bascule, une machine étrange, dont le corps s’élevait sur quatre jambes maigrelettes au-dessus de ses petites roues. L’ordinant circulait ainsi en criant des ordres depuis sa position dominante ; il ressemblait à un enfant refusant de quitter son jouet, comme il aurait pu apparaître dans un cauchemar. Il n’y avait cependant rien d’enfantin dans la mitrailleuse jumelée montée sur pivot à la place de la tête du cheval.

Ayant évité la place, ils quittèrent l’ombre pour traverser une rue vide et s’engouffrèrent dans le passage couvert qui leur faisait face. Cette allée étroite et bétonnée sentait l’urine. À son extrémité, derrière une rangée de poubelles dont les ordures débordaient, se trouvait une petite ouverture basse. Landerson se tourna vers Gaunt.

— Espérons qu’ils n’ont pas découvert celle-là aussi, dit-il.

— Espérons, dit Gaunt, et il se tourna vers Mkoll. Sur le hochement de tête de son commandant, Mkoll alla disparaître dans les ombres.

Landerson s’approcha et frappa. Après un instant, le panneau s’entrouvrit.

— Comment va Géréon ? lui fut-il demandé depuis l’autre côté.

— Géréon est vivante, répondit Landerson.

— Malgré tous leurs efforts, déclara la voix étrangère. La trappe d’accès s’ouvrit.

Landerson et Gaunt y pénétrèrent.

Ils n’avaient pas fait cinq pas dans l’obscurité que des canons de fusil leur étaient plantés dans le dos.

— À plat ventre ! Couchez-vous, tout de suite ! Allez !

— Attendez, nous… voulut dire Landerson. Il grogna quand une crosse de carabine lui cogna dans la nuque.

— À terre ! Tout de suite !

Ils s’exécutèrent. Des mains les attrapèrent, s’emparèrent de leurs armes, plaquèrent leurs épaules au sol. Des bottes les forcèrent à écarter les jambes.

— À plat ventre, espèces de fumiers ! aboya une voix.

Une lampe torche s’alluma subitement et baigna la pièce de lumière.

— Je me calmerais immédiatement si j’étais vous, avertit Mkoll depuis le seuil de l’ouverture, son fusil braqué.

— Toutes mes excuses, colonel-commissaire, dit le major Cirk.

— Ça n’est pas nécessaire, répondit Gaunt. Je comprends que votre dispositif de sécurité doive être aussi rigoureux.

La femme haussa les épaules.

— Malgré ça, votre homme aurait pu tous nous abattre.

Ils regardèrent vers Mkoll, qui était assis, le dos au mur, et observait la scène avec son fusil sur les cuisses.

— Oui, c’est vrai, dit Gaunt. Mais autant que je sache, c’est le meilleur soldat qui existe, alors ne vous frappez pas trop.

La pièce était petite, éclairée par un seul brûleur chimique posé dans un coin. Six combattants de la résistance à l’allure dépenaillée étaient assis en groupe avec Landerson et discutaient calmement. Deux autres surveillaient la porte, armés de fusils à charge de confection artisanale.

— La panique qu’il y a eue aujourd’hui, demanda Cirk, c’était vous ?

— J’en ai bien peur, répondit Gaunt. En essayant d’établir un contact, nous nous sommes retrouvés pris dans un duel contre deux patrouilles.

Elle hocha la tête.

— Ils ont fermé beaucoup de nos caches après la nuit dernière.

— Que s’est-il passé la nuit dernière ? demanda Gaunt.

Cirk soupira. C’était une femme grande, d’une quarantaine d’années, avec les cheveux bruns coupés court et un visage rendu fabuleux par ses pommettes hautes et ses lèvres pleines. Elle devait autrefois avoir été splendide, voluptueuse. Les privations de nourriture lui avaient tiré les traits, l’avaient amaigrie en accentuant ses seins et ses hanches. Son treillis était devenu trop large.

— La nuit dernière, dit-elle, nous avons organisé une diversion.

— Une diversion ?

— Pour vous permettre d’arriver, colonel-commissaire.

Gaunt hocha la tête. L’idée lui était douloureuse.

— La cellule s’est déployée et a procédé à des attaques sur différents sites clés pour occuper les forces de l’ennemi. L’idée était d’attirer l’attention pour donner le champ libre à l’équipe qui a pris contact avec vous. Nous avons réussi.

— Vous pourriez me chiffrer ce succès ?

— Trois cibles stratégiques touchées. Quarante pour cent de pertes. Les représailles ont frappé beaucoup de nos refuges en activité. Quatre sur neuf à l’intérieur d’Ineuron, une autre demi-douzaine dans les faubourgs agricoles.

— Combien de morts ?

— De morts ? Ou de capturés, soixante-huit.

— Je suis censé rencontrer un colonel du nom de Ballerat, dit Gaunt.

— Mort, répondit-elle. Tué la nuit dernière pendant le lancer de projectiles incendiaires sur l’Iconoclave. C’est moi qui suis chef de cellule à présent.

Sa voix ne trahissait aucune émotion, et son visage non plus ne laissait rien transparaître. Comme Landerson, comme tous les habitants de Géréon, Cirk avait connu trop de malheur pour se laisser encore affecter par quoi que ce fut.

— En vérité, nous avons fermé boutique ici aussi, expliqua-t-elle. Ineuron est devenue trop dangereuse. Ce qu’il reste du réseau clandestin a pris la fuite, à part quelques unités résiduelles comme la mienne.

— Vous nous attendiez, dit Gaunt avec un hochement de tête qu’elle lui rendit aussitôt.

— Vous retrouver et vous aider était un impératif vital. Cet ordre a descendu la chaîne de commandement jusqu’à Ballerat et moi.

— Qui vous l’a donné ?

— Je n’ai pas à vous le dire. Le réseau ne réussit à survivre qu’en restant compartimenté. Personne n’en sait plus qu’il n’a besoin d’en savoir. Et de cette manière, si quelqu’un est capturé…

Elle laissa sa phrase en suspens.

— Je comprends, dit Gaunt. Et je vous suis reconnaissant.

— C’est inutile, répondit-elle simplement.

— Très bien. Mais cette gratitude vient aussi de bien plus haut.

— Elle me suffit amplement, dit Cirk. Alors, de quoi avez-vous besoin ?

— Dans l’immédiat ? Je dois avertir le reste de mon groupe. Leur faire savoir que nous allons bien.

— Est-ce qu’ils ont une radio ?

Gaunt acquiesça.

— Très bien. Nous avons accès à un transmetteur. Je n’aime pas m’en servir, mais dans les circonstances actuelles, mieux vaut ça que d’essayer de faire sortir un courrier hors de la ville. Vous arriverez à faire court ?

— Oui, deux mots. « Acier » et « patientez ».

— Parfait. Quelle fréquence ?

— N’importe laquelle entre deux-quatre-quatre et trois-un sur la bande large.

Cirk fit signe à un membre de son équipe, une jeune fille blonde et frêle qui n’avait pas vingt ans. Elle lui donna ses instructions et la fille se glissa au-dehors dans la nuit.

— Voilà, dit Cirk. Quoi d’autre ?

Gaunt ne parla pas. Il songea un moment aux échanges amers qu’il avait déjà eus avec Landerson.

— Avant toute chose, laissez-moi vous demander : quels sont vos sentiments au sujet de la libération de votre planète ?

Cirk le dévisagea fixement. Elle était véritablement très belle, réalisa-t-il, mais ce mélange de beauté et de souffrance lancinante était presque insupportable à contempler. Le stigmate qui lui marquait la joue entachait sa beauté et rappelait à Gaunt quel poison infectait Géréon.

— J’imagine que ça n’arrivera pas avant un certain temps, dit-elle.

— Vraiment ?

— Pour commencer, je ne suis pas stupide. Ensuite, Ballerat m’a briefée. Nous n’avons pas partagé l’information avec trop de membres de la cellule ; mauvais pour la sécurité et mauvais pour le moral. Mais je sais que vous êtes ici pour une mission d’infiltration, pas pour servir d’avant-garde à une grande contre-offensive.

Gaunt soupira.

— Je suis soulagé. Il a été difficile de le faire comprendre à Landerson. Je m’en serais voulu de lire la même déception sur votre visage.

— Pourquoi ? lui demanda-t-elle d’un air intéressé.

— Je n’ai pas à vous le dire, répondit-il.

Elle eut un petit sourire et s’assit plus confortablement.

— Alors, que doit-il se passer ensuite ?

— Vous ignorez pourquoi nous sommes là ?

— Le réseau est compartimenté, vous vous rappelez ? Ballerat et moi savions que vous étiez là pour une mission d’infiltration, mais je pense que lui-même ignorait de quoi il pouvait s’agir.

— Je suis ici pour tuer quelqu’un, déclara-t-il calmement.

— Une personne en particulier ? demanda-t-elle. Parce que d’après Landerson, vous avez déjà accumulé un joli tableau de chasse.

— Oui, dit Gaunt. Quelqu’un de bien particulier. Une vieille connaissance.

Cirk se frotta la joue et sourit.

— J’ai eu comme l’impression qu’il y avait des guillemets autour de ces deux mots, je me trompe ?

— Non.

— Comment s’appelle-t-il ?

— Je n’ai même pas dit que c’était un homme.

— Vous aussi, vous vous mettez à compartimenter ?

— Tout à fait.

— Comme vous voulez. Je préfère ne pas savoir, d’ailleurs. Cette « vieille connaissance »… J’imagine que vous devez d’abord essayer de la trouver ?

— Exactement, dit Gaunt. J’ai besoin que le réseau nous assure un passage vers la région de Lectica, à moi et à mon groupe.

Elle soupira avec l’air effaré.

— Eh ben. Vous n’avez pas l’impression d’en demander beaucoup ?

— Cela va poser problème ?

Cirk se pencha pour s’approcher de lui. Il pouvait à nouveau sentir l’odeur de sa sueur et de la graisse dans ses cheveux.

— Si vous deviez vous rendre dans la région centrale, vous auriez pu choisir un meilleur point de départ qu’Ineuron.

— Parce que ? demanda Gaunt.

— Parce que vous êtes à peu près à trois cents kilomètres au sud de l’endroit où vous voulez aller.

— Je sais, répliqua Gaunt. Mais c’est une opération lente. Avant notre départ, les services de renseignement de la Garde ont communiqué en secret avec la résistance de Géréon pendant des mois. Notre priorité principale était de trouver un point d’insertion sans danger. Votre réseau nous a fait savoir que les marais au sud du Shedowton constitueraient le territoire le plus sûr pour un largage rapide depuis une navette. Il aurait été trop dangereux de tenter quelque chose plus près de la Lectica.

— C’est vrai, dit-elle. Vous êtes arrivés par navette ?

— Parachutage gravitique, pendant un passage en rase-mottes au-dessus des marécages, pour être exact.

— Merde alors. Ça n’a pas dû être très drôle.

— Je ne vous le fais pas dire. Au moment de sauter de la navette, mon tireur d’élite a refusé d’y aller. Il s’appelle Larkin, c’est loin d’être l’homme le plus équilibré que j’ai sous mes ordres.

— Et qu’est-ce que vous avez fait ?

— J’ai demandé à Brostin, qui est l’homme le plus costaud de mon équipe, de le jeter hors de la navette. Larkin a eu le temps de s’en remettre.

Cela fit rire Cirk. Il aimait l’entendre rire.

— Vous étiez quoi, exactement ? Avant que l’ennemi n’arrive ici, je veux dire ?

Elle hésita et regarda vers les flammes de la lampe chimique.

— J’étais propriétaire terrienne. Ma famille possédait deux mille hectares à l’ouest de la ville. Blé galopant et fruits des bois. Ces salopards ont brûlé mes vergers.

— Comment vous vous appelez ? lui demanda-t-il.

— Je suis le major Cirk, de la cellule de rés…

— Je voulais connaître votre prénom. Le mien, c’est Ibram.

— Je m’appelle Sabbatine Cirk, dit-elle.

Gaunt se figea comme s’il venait de recevoir une gifle.

— Qu’y a-t-il ? demanda le major.

— Vous avez reçu ce prénom en hommage à la sainte, j’imagine ?

— Bien sûr, dit-elle.

— Partout où je vais, elle est là pour me guider…

— Vous dites ?

— Rien. Alors, qu’en est-il pour Lectica ?

— Je vais voir ce que je peux faire. Nous avons un moyen de contacter la cellule d’Edrian, ils seront peut-être en mesure de vous faire traverser la région et de vous faire entrer en Lectica. Après ça, nous devrons nous fier à leurs relations sur le terrain.

— C’est un début, dit Gaunt.

SEPT

Un nouveau jour languissant se leva au-dessus du bastion. Le pheguth avait passé l’essentiel de la matinée à la salle de transcodage. Désolane avait entendu ses cris se répercuter dans les couloirs venteux.

Le garde-vie se rendit à la salle de jour pour le compte rendu de sécurité. La lumière s’y déversait entre les barreaux des fenêtres. Assistés d’une demi-douzaine de guerriers en armures d’émail vert, trois ordinants triaient les bordereaux des rapports et orientaient les lampes sur la table cartographique.

— Quelque chose d’intéressant ? demanda Désolane.

L’un des ordinants releva la tête.

— La nuit a été agitée, garde-vie. Des insurgés ont mis le feu au temple de Phatima, et une cellule clandestine a assassiné deux ordinants à Brovisia. Un projectile incendiaire. Les représailles des excubiteurs ont été rapides et consciencieuses. Un ordre de décimation a été émis pour Brovisia.

— Autre chose ?

— Ceci nous vient des provinces du sud, dit un autre ordinant, en lui tendant une plaque de données. Désolane la prit et l’examina.

— Ineuron ? Où est-ce ?

— Au sud d’ici, garde-vie, sur les terres le long de l’Inex. Un centre fermier mineur. La nuit dernière s’y sont déroulées un certain nombre d’attaques insurrectionnelles. Les dégâts ont été importants, mais tout est revenu sous contrôle.

— Vraiment, vous croyez ?

— Pardonnez-moi ?

Désolane tapa du doigt sur la plaque.

— Vous n’avez pas prêté attention aux détails. Une patrouille d’excubiteurs a été massacrée sur les terres agricoles. Des armes laser ont été utilisées. Et dans la ville en elle-même, une fusillade a éclaté contre des inconnus, au point que les lycanthroïdes ont été réveillés.

— Les instances locales ont le contrôle de la situation, garde-vie, dit l’un des ordinants.

— Ils n’ont aucune idée de ce qu’ils affrontent, gronda Désolane. Des armes laser, bande d’imbéciles ! Depuis quand la résistance utilise-t-elle des armes laser ?

Les ordinants se turent. Leur statut leur accordait une grande prestance, mais ils n’étaient plus rien devant l’un des gardes-vie de l’Anarque.

— Informez l’office du Plénipotentiaire, mais faites-lui savoir que nous avons la situation bien en main.

Les ordinants inclinèrent la tête et se couvrirent la bouche d’une main.

— Nous servons la parole de l’Anarque, dont la voix couvre toutes les autres, prononcèrent-ils en chœur.

— Et une fois que vous aurez fait cela, dit Désolane, allez me chercher Uexkull.

Désolane attendit Uexkull dans l’annexe extérieure à la salle de jour. Deux des laquais à bois de cerf qui servaient à l’intérieur du bastion apparurent à l’extrémité de la dépendance, en traînant à eux deux le pheguth à peine conscient, qui frissonnait et hoquetait au sortir de la session de transcodage.

— Faites attention à lui, espèce d’idiots ! cria Désolane. Emmenez-le dans sa chambre.

Les deux valets s’inclinèrent et partirent hisser l’humain inerte dans les escaliers de la tour.

Quinze minutes passèrent avant que Désolane entendît un bruit de bottes traverser le hall intérieur. Il se leva en s’attendant à recevoir Uexkull, mais celui qui arriva était Mabbon Etogaur.

Les sentiments de Désolane au sujet de l’etogaur étaient toujours partagés, mais il était prêt à l’admirer. L’homme avait obtenu pour l’Anarque de nombreuses victoires éclatantes.

— Bonjour, etogaur, dit-il.

— Mes salutations, garde-vie. L’heure est-elle bien choisie pour m’entretenir avec le pheguth ?

— Pas exactement. Il est resté en transcodage toute la matinée. Il sera faible.

— Peu importe.

— Commencez à monter. Attendez-moi, et je vous ferai entrer.

Mabbon hocha la tête.

— Merci.

L’etogaur était parti depuis cinq minutes quand Uexkull arriva. Escorté par une coterie de quatre Marines du Chaos, Uexkull remonta le long hall à grands pas résonnants dans son armure énergétique ternie. De la vapeur montait des évents qu’il portait dans le dos. Il dominait Désolane de toute sa taille, mais fit l’effort de s’incliner.

— Garde-vie, salua-t-il de sa voix grinçante qui crissait comme du vieux cuir, sèche, raide, calleuse. Vous m’avez fait appeler ?

— Oui, magir. J’aimerais que vous examiniez ceci. Désolane lui tendit la plaque de données.

La main massive d’Uexkull, gantée de métal, se saisit de l’objet avec une délicatesse presque exagérée. Il lut.

— Des tirs de lasers, dit-il.

— Oui.

— Toute une patrouille anéantie.

— Cela en dit long, n’est-ce pas ? jugea Désolane.

— Ineuron est un trou perdu.

— Et pourtant, quelqu’un est arrivé là-bas. Probablement parce que c’est un trou perdu.

— Des Astartes ?

— Non, je ne pense pas, dit Désolane. L’immense guerrier parut déçu. Mais un groupe de spécialistes de la Garde Impériale. Vous savez quoi faire.

Uexkull hocha la tête.

— Les trouver, les tuer, et ronger leurs os.

— La dernière partie est optionnelle, dit Désolane.

— C’est comme si c’était fait.

À la demande de Désolane, les laquais avaient sorti le pheguth sur la terrasse. L’air frais et le soleil semblèrent le remettre légèrement d’aplomb, mais Désolane restait préoccupé par la paralysie qui lui amollissait une moitié du visage. Peut-être poussaient-ils le transcodage un peu trop loin. Il allait consulter un maître de fisyk.

La terrasse était un parapet à mâchicoulis, couronnant un immense surplomb à l’extrémité nord du bastion, dont la pierre grise disparaissait trois cents mètres plus bas dans une gorge sombre et accidentée. Depuis la terrasse, il était possible de voir sans aucun recours à près d’une centaine de kilomètres sur les terres centrales. Les montagnes dures et anguleuses s’élevaient de tous les côtés, et à l’ouest se dressaient même plus haut que le bastion, pour former de hauts sommets coiffés de neige qui encadraient le lointain entre les voiles de brumes glacées et les nuages bas.

Au-delà de ce rempart naturel, les vastes bocages des terres cultivées couvraient la plaine d’un patchwork verdoyant jusqu’à l’horizon.

Désolane amena un manteau au pheguth. Il faisait frais sur cette plate-forme exposée à un vent cinglant. Le garde-vie était certain que son protégé ne tenterait rien de stupide, mais ordonna tout de même aux laquais d’accrocher à un anneau de fer celui que le pheguth portait à la cheville.

— Tu crains que je puisse mettre fin à mes jours, Désolane ? demanda le pheguth. Que je me jette dans le néant ?

— Je crois que c’est peu probable, dit Désolane. Avoir tant souffert et tant supporté pour te soumettre maintenant me paraîtrait faible de ta part. Et je ne pense pas que tu sois un homme faible. Cependant, même les hommes forts ont leurs moments de faiblesse, et le transcodage n’est pas tendre avec toi.

— Tu as raison, dit le pheguth. En ce moment précis, le néant a quelque chose d’assez attirant à mes yeux.

— Peut-être qu’une conversation te distrairait. L’etogaur sollicite une audience.

Les laquais firent entrer Mabbon Etogaur sur la terrasse. L’un d’eux amena un plateau de rafraîchissements. Puis Désolane se retira, en laissant un des valets postés devant la porte.

Mabbon Etogaur contempla un moment ce panorama imposant, puis vint tendre sa main pâle et douce au pheguth comme il l’avait fait la veille.

— Asseyez-vous, dit le pheguth. Mabbon prit place à l’autre bout du banc de métal.

— Comment va votre santé, général ? demanda-t-il.

— Pas aussi bonne que je le voudrais. Je suis sûr que les psykers s’efforcent de me ménager, mais chaque session me laisse le sentiment d’avoir flotté à la dérive dans l’espace warp.

— Le transcodage est un mal nécessaire, dit Mabbon.

— J’ai tout à fait conscience de son importance. Si mon esprit ne peut pas être transcodé et ses secrets déverrouillés, je ne présente que très peu d’utilité pour vous ou vos maîtres.

— Je pense que votre conversation peut m’être profitable, dit Mabbon.

— Vraiment ? De quoi souhaitez-vous donc que nous parlions ?

— De la seule chose que nous connaissions tous les deux, dit Mabbon Etogaur. La vie de soldat.

Ana Curth se rinça la bouche avec le restant d’eau que contenait sa gourde et cracha dans les herbes. Cela faisait un jour et une nuit qu’ils étaient confinés dans les silos à grain ; cette atmosphère de poussière rance, que le jour rendait étouffante, lui avait enroué la gorge et encombré les sinus. Elle pria l’Empereur-Dieu pour que l’exposition prolongée à la moisissure de fermentation et aux spores aériennes ne vînt pas compliquer les fièvres intermittentes dont ils souffriraient tous bientôt.

Du moins était-il bon de sortir faire un tour. Bonin avait trouvé une petite fontaine en pierre en bordure de la propriété. Bien qu’elle ne fût pas exactement potable, l’eau pouvait être purifiée efficacement grâce aux comprimés de décontamination qui leur avaient été fournis. Impatiente de pouvoir prendre l’air, Curth s’était portée volontaire pour aller remplir toutes les gourdes.

Il était presque midi. Le soleil tapait d’une manière rude, et elle se félicita de trouver de l’ombre en bordure du chemin. Des arbres maladifs poussaient par petits groupes autour de la cour boueuse ; des insectes voletaient parmi le mérimach et les fleurs pendantes. Le bourbier se mettait à cuire lentement sous cette chaleur en exhalant une forte odeur fécale. Une senteur plus forte encore continuait de monter d’une fosse à ensilage couverte de planches, à la moitié du chemin.

Mais Curth était de meilleure humeur, et ça n’était pas uniquement dû à l’air frais. Après une nuit à attendre, ils avaient reçu le message radio juste avant l’aube. Curth commençait à penser qu’ils ne reverraient plus Gaunt ni Mkoll. Avec tous ces bruits qui leur étaient parvenus de la ville durant la nuit…

Même Rawne avait eu l’air de s’inquiéter. En d’autres circonstances, apprendre la mort de Gaunt et prendre le commandement à sa place aurait été comme de toucher toutes ses soldes une seconde fois. Mais pas ici. Pas maintenant.

La fontaine était une petite borne de pierre au-dessus d’une grille d’écoulement, avec un robinet fixé sur cette borne. Curth, qui serrait les gourdes contre elles pour les empêcher de s’entrechoquer, la trouva assez facilement. Elle arracha quelques tiges d’herbes folles et tourna le robinet, qui crachota une eau saumâtre au bout de quelques secondes.

Elle déboucha la première gourde, la remplit sous le jet, y introduisit une des tablettes qu’elle gardait dans sa poche, puis revissa le bouchon et secoua vigoureusement la gourde pour bien en mélanger le contenu. Et d’une. Elle s’attaqua à la seconde.

Alors même qu’elle s’apprêtait à remplir la quatrième gourde, elle entendit un son qui la fit refermer le robinet et écouter en silence. Un moteur. Elle était certaine d’avoir entendu un bruit de moteur dans la direction de la route. Plusieurs véhicules étaient passés dans les deux sens durant la matinée, et chaque fois, ils avaient fait profil bas.

Mais aucun engin ne passa. Ça n’avait sans doute été que son imagination, ou le clapotis de l’eau sortant du robinet, renvoyé en écho par la végétation.

Elle ramassa la quatrième gourde et leva le bras.

Une main se ferma sur sa bouche. Curth fut tétanisée par la peur.

— C’est moi, lui dit un murmure à l’oreille. Ne faites pas de bruit.

La main se retira, Curth tourna la tête. Varl se tenait derrière elle, l’index sur les lèvres. Il vit la question que Curth avait dans les yeux et pointa du doigt vers la route. Elle n’y voyait toujours rien.

Varl contourna la borne de la fontaine. Son fusil était en bandoulière dans son dos, mais il avait sorti son pistolet. Il lui fit signe de le suivre. Elle lui obéit, en forçant ses pieds à se souvenir des techniques de furtivité que Mkoll lui avait inculquées avant la mission.

Ils entrèrent dans les broussailles plus touffues qui poussaient sous les arbres. La route était un intervalle baigné de soleil au-delà des troncs noirs. Varl s’immobilisa si soudainement qu’elle faillit lui rentrer dedans. Il l’attira vers le sol jusqu’à ce qu’ils fussent à genoux dans les herbes.

Une forme passait sur la route, guère plus qu’une silhouette. Une silhouette aux arêtes dures : un paquetage, un casque, des épaulières, une arme. Elle avançait lentement en direction des silos. Moins d’une minute plus tard, une seconde silhouette empruntait le même chemin.

Cette fois, Varl put mieux l’observer. Une armure de combat d’un vert lustré ; sur les épaulières, un symbole d’unité qui représentait une bouche humaine, en train de chanter ou de crier.

De l’équipement militaire.

Varl avança sur le ventre au travers du feuillage et obtint un point de vue dégagé sur la voie poussiéreuse. À environ deux cents mètres, un transport de troupes à double train de chenilles était garé à l’ombre de quelques grands talix. Une escouade de soldats ennemis, Varl en comptait au moins dix, se déployait le long de la route vers le silo.

Que se passait-il ? Une patrouille arrivée là par hasard ? Une trahison ? Ou avaient-ils dévoilé d’une manière ou d’une autre l’endroit où ils se cachaient ? Varl fit reculer son corps dans les broussailles et réfléchit intensément pendant un moment. Curth le regardait, et il voyait la panique s’accroître dans son regard. Il ne pouvait pas se risquer à utiliser la fréquence, pas même pour communiquer en tapant sur son micro ; les arrivants avaient des radios et étaient peut-être à l’écoute.

Il fit de nouveau signe à Curth, et ils reculèrent ensemble par où ils s’étaient approchés, vers le bord de chemin où se trouvait la fontaine. Ils allaient devoir faire le tour par la cour et porter l’avertissement en personne.

Curth le retint par le bras. Un autre soldat ennemi venait d’arriver dans leur champ de vision, près du point d’eau. Une partie de l’escouade avait traversé la ligne d’arbres pour encercler les silos. À présent, il n’avait plus un seul putain de moyen qui aurait permis à Varl de retourner vers le complexe sans se faire voir.

Il ferma les yeux. Réfléchis, mec, réfléchis…

Varl se ferma une main autour de l’autre, dans une curieuse position et les leva à sa bouche. Curth le regarda fixement, comme s’il avait perdu l’esprit.

Il souffla.

À l’arrière des silos, Brostin se tenait dans l’ombre de l’avant-toit. Il avait dit à Rawne qu’il sortait pour pisser, mais en vérité, il voulait surtout calmer un autre genre d’envie. Il sortit un de ses cigalhos de leur paquet étanche et le plaça entre ses lèvres. Ven avait été intransigeant à ce sujet : pas de cigalho, en aucune circonstance. Qu’est-ce que Brostin n’aurait pas donné pour l’allumer. Et pas pour le goût de la fumée, non. En réalité, ce qu’il voulait, c’était voir la minuscule flamme qu’il lèverait entre ses mains. Larkin le qualifiait souvent de pyromane, comme si c’était quelque chose de mal.

— Bien sûr, tu comptais pas l’allumer, pas vrai ? demanda calmement Bonin. Brostin sursauta. Ces putains d’éclaireurs, avec leur manie de surgir de nulle part…

— Bien sûr que non, dit-il.

— Bien sûr que non, répéta Bonin en s’adossant à l’ombre à côté de lui, contre le flanc du silo.

— C’est juste pour me rappeler comment ça fait.

— Tout va bien, alors.

Bonin se redressa soudain, en tendant l’oreille.

— T’as entendu ? susurra-t-il.

— Quoi donc ?

— Ça, juste à l’instant.

— Mmm, ouais, c’était un râle des nals. Qui fait son nid, probablement.

Bonin dégaina son pistolet.

— Rentre à l’intérieur. Préviens Rawne.

— De quoi ?

— Depuis quand est-ce qu’il y a des oiseaux de Tanith sur cette planète ? Ou n’importe où d’autre, d’ailleurs ?

HUIT

Près de la fontaine, le soldat ennemi s’arrêta et épia les fourrés des environs. Lui aussi avait entendu ce roucoulement étrange. Il leva son arme contre sa poitrine et se mit à avancer vers eux.

Varl et Curth s’aplatirent aussi bas qu’ils le purent au milieu des herbes et des ronces. Lentement, très lentement, Varl tira sa dague hors de son fourreau.

Le soldat en armure s’arrêta soudain en regardant à ses pieds. Curth savait exactement ce qu’il venait de voir. Dix gourdes de la Garde Impériale, posées dans l’herbe à côté du point d’eau.

Il se pencha en portant la main au communicateur de son casque.

Varl se jeta sur lui et le plaqua à terre. Sa lame d’acier plongea vers le bas, mais glissa sur l’épaulière du soldat, qui se débattit et poussa Varl de côté. Varl ne s’avoua pas vaincu, frappa de nouveau et lui passa sa dague sous la mentonnière du casque. Le soldat s’écarta en roulant à terre, les deux mains plaquées sur la gorge. Son sang coulait plus copieusement que l’eau n’avait coulé du robinet. Il se redressa en gargouillant ; Varl l’attrapa par les épaules et le précipita tête en avant contre la borne de la fontaine. Il y eut un craquement horrible.

Varl rattrapa le poids mort de son adversaire avant qu’il ne tombât au sol et le traîna dans les broussailles. Puis il revint chercher les gourdes d’eau, en s’arrêtant brièvement, le temps de lancer à nouveau son signal.

En silence, dirigée par des échanges de signes rapides, la patrouille approcha des silos. Des insectes stridulaient dans la chaleur de midi. Les bottes de l’escouade de combat ne produisaient que des sons légers et étouffés sur la terre sèche ; certains de ses membres se dispersèrent sur l’avant des silos, d’autres se glissèrent silencieusement le long du chemin pour se déployer sur l’arrière, leurs armes pointées devant eux et balayant leurs environs. Par équipes de deux, ils se rapprochèrent des portes écaillées.

Le long champ se terminait par une ligne d’arbres et était couvert sur toute sa longueur de châssis auxquels les buissons de baies s’accrochaient autrefois. Sous ces structures pourrissait une bouillie organique.

Cirk jeta un rapide coup d’œil et amena l’équipe à couvert dans la haie qui bordait le champ. Ils s’accroupirent avec elle, deux des membres de sa cellule, ainsi que Gaunt, Mkoll et Landerson.

— Nous ne sommes plus très loin, dit-elle. La route est derrière ces arbres, et l’agriplexe est de ce côté-ci, à environ un kilomètre.

Mkoll hocha la tête. Cela correspondait à la carte qu’il s’était faite mentalement, et ses estimations étaient rarement fausses. La forêt mouvante de Tanith avait donné à ses fils un sens inné de l’orientation.

— Nous devrions être à portée maintenant, dit Gaunt. Il ajusta le micro de son oreillette. Un, prononça-t-il. Il y eut un silence, puis une réponse contenue dans un seul mot.

— Bragg.

Et la fréquence devint totalement silencieuse.

— Nous avons un souci, dit-il à Cirk.

Le commandant de la patrouille, qui portait le grade distingué de sirdar, remontait le chemin depuis la route en vérifiant la disposition de son équipe. La chaleur le faisait transpirer dans son armure de combat serrée ; à cet instant précis, il souhaitait à ce monde puant un sort encore pire que celui qu’ils lui avaient déjà infligé. Son unité, ainsi qu’une dizaine d’autres comme elle, avait été détachée de la garnison d’Ineuron à la première heure, avec l’ordre de passer au peigne fin la campagne environnante. C’était un travail pour les excubiteurs, pas pour les troupes de combat. Néanmoins, les niveaux d’alerte de la nuit avaient été élevés, et cette réponse martiale avait prétendument été commandée par un ordinant de haut rang. D’après un autre rapport, Uexkull lui-même était en route pour prendre la direction des opérations, et la dernière chose que le sirdar souhaitait était d’être rappelé à l’ordre par ce monstre.

Ils avaient déjà fouillé six fermes désertes ce matin. Celle-ci ne semblait pas plus prometteuse que la dernière, mais le sirdar appliquait fidèlement ses instructions. Ils avaient laissé leur transport plus loin sur la route et progressé à pied pour se déployer de façon discrète.

Il atteignit la cour, et s’apprêtait à donner l’ordre d’entrer. Le groupe de prise à revers s’était approché depuis la ligne boisée, et l’endroit était pour ainsi dire encerclé, même si un des membres de l’escouade semblait manquer à l’appel. Probablement égaré parmi les arbres. Quand ce soldat réapparaîtrait, décida le sirdar, il l’abattrait lui-même pour épargner cette peine à Uexkull.

Il leva la main, mais interrompit son geste. Il venait d’entendre distinctement une transmission radio : celle-ci n’émanait pas de son escouade. Et seule la résistance possédait des unités transmettrices…

Le chef sirdar ressentit un frisson d’anticipation. Ils avaient débusqué quelque chose. Il tira son arme de service, puis enchaîna trois gestes rapides de la main : contact suspecté, usage de la force, go.

Ses troupes s’élancèrent.

Une des portes du silo se fissura ; deux soldats en armure se précipitèrent dans la pénombre, armes levées. Il n’y avait là que des tas de grain pourrissant, qui crissait sous leurs pas. L’un d’eux leva la tête. Des poutres, des chevrons. Des ombres et des toiles d’araignée. L’endroit était vide. Ils se tournèrent pour ressortir.

Dans leur dos, Bonin et Feygor, leurs couteaux tirés, se levèrent des piles de céréales, qui s’égrenèrent d’eux en cascades bruissantes, et attrapèrent les deux soldats par la gorge.

Un coup de pied fit sauter le loquet de la remise annexe. Le premier soldat à entrer alluma une lampe torche et la fit jouer sur ses alentours, alors que son compagnon le couvrait avec son arme d’assaut. Ils avancèrent dans l’entrepôt principal, où de vieilles caisses de bois s’amoncelaient sur le sol tapissé de vieux sacs de jute. Les deux soldats suivants prirent par la gauche, vers un appentis où une machine de battage rouillée avait été relevée sur des parpaings. Ils entendirent un bruit étouffé provenir du corps principal et revinrent sur leurs pas.

L’entrepôt était maintenant vide, sans la moindre trace de leurs deux compagnons qui étaient entrés en premier. Les soldats avancèrent en restant sur leurs gardes. Une ombre sembla passer derrière l’une des lucarnes à la vitre jaunie, incrustée de crasse, et ils pivotèrent rapidement pour lui faire face.

Mais MkVenner était derrière eux.

Il attrapa l’un d’eux par les bords de son casque à la mentonnière bien serrée, et le lui tourna d’un geste sec, lui brisant les vertèbres d’un seul coup. Le corps s’effondra sur les sacs que MkVenner avait disposés au sol pour étouffer les bruits. Avant même qu’il fût tombé, MkVenner avait pivoté, plié en deux, pour expédier son talon droit en pleine gorge de son second adversaire. Le soldat chancela en arrière, le souffle coupé, incapable de seulement crier. Il tomba à genoux, la tête penchée en avant, et MkVenner lui frappa sur la nuque de la pointe des doigts, pour l’achever dans un bruit d’osselets s’entrechoquant. L’homme s’écroula la tête en avant ; MkVenner traîna les deux corps derrière les piles de caisses, là où gisaient déjà les deux autres.

Le dernier silo de la rangée paraissait vide lui aussi. Les deux soldats envoyés pour le fouiller approchèrent du grain odorant et moisi, à la recherche d’un tas où aurait pu se cacher quelque chose de plus gros qu’un rat.

Le câble descendit en silence de l’espace au plafond, et le nœud coulant pratiqué à l’extrémité s’enfila nettement autour du cou de l’un d’entre eux. Avant que ce dernier ne pût exprimer sa surprise, le câble s’était resserré, et il quitta le sol en battant des pieds, les mains autour de sa gorge.

Criid laissa la gravité faire le reste. En sautant au bas de la poutre, elle entraîna le filin avec elle, et le soldat s’éleva comme un contrepoids, suspendu au câble que la friction fit mordre dans le bois de la solive. L’autre se retourna, ébahi, en voyant son compagnon s’envoler à la verticale ; dans un mouvement de balancier, Criid l’envoya des deux pieds s’affaler dans le grain. Elle lâcha le câble. Le nœud tranchant avait déjà eu raison du premier homme, dont le cadavre tressaillant retomba comme une pierre.

Criid alla se percher sur l’autre, lui immobilisa les épaules et lui enfonça le visage dans le grain avarié, la main fermement posée sur l’arrière de son casque. Après s’être brièvement débattu, l’homme resta inerte.

Faisait-il semblant d’être mort ? D’un coup de dague, elle s’assura que non.

Le sirdar de la patrouille réalisa soudain que quelque chose n’allait pas. Il n’y avait pas eu de contact signalé, aucun tir, mais ses hommes ne ressortaient pas des silos et des entrepôts.

D’un geste vif, il fit traverser la cour au reste de son unité. Ses hommes postés pour couvrir l’avant faisaient à présent le tour en contournant le dernier silo.

Le soldat qui accompagnait le sirdar tomba sur le dos. Furieux, son commandant se tourna pour le réprimander, mais vit le petit trou rond et ensanglanté dans la visière de son casque.

Sur le toit du silo, à l’abri derrière une hotte de ventilation, Larkin s’était calé dessus et visa à nouveau. Utiliser ce pistolet à silencieux n’était pas drôle, mais cela lui offrait au moins un nouveau défi. Il n’était plus seulement question de toucher ses cibles : celles-ci portaient des armures et pouvaient facilement résister à un projectile de petit calibre, surtout ralenti par un silencieux. Tout l’art de la chose consistait à vraiment bien viser, et à tirer aux endroits cruciaux. La visière. La gorge. Le creux des aisselles, entre le plastron et l’épaulière. Larkin lâcha encore trois tirs, et deux autres des arrivants s’affalèrent dans la boue séchée de la cour.

En arrivant sur le côté des silos orienté vers la route, l’un des soldats se retourna en entendant derrière lui le bruit d’un impact violent. L’homme qui le suivait avait été tué d’un coup dévastateur à la tête qui lui avait fissuré le casque. Avec jubilation, Brostin abattit le vieux fléau à battre le grain qu’il avait trouvé dans la remise, et expédia le second homme contre les planches à clin qui formaient le mur du silo. Le bois se fendit et éclata. Rawne se releva des broussailles pour se charger des deux derniers soldats de la file avant qu’ils ne pussent tenter leur chance contre Brostin. Le silencieux de son pistolet éructa.

Puis ils se hâtèrent de rejoindre à deux l’extrémité du chemin et additionnèrent leur puissance de feu tranquille à celle de Larkin. Les quelques derniers soldats adverses s’effondrèrent dans la cour.

Le sirdar s’était mis à courir en compagnie de son dernier survivant, que le sniper discret perché sur le toit toucha au cou alors qu’il allait atteindre les dépendances extérieures. Mais le sirdar arriva à couvert, où il se débattit avec la radio de son casque, pour essayer de trouver une fréquence. Il devait avertir quelqu’un. Il devait faire parvenir un message aux autres unités et…

Rien. Toutes les fréquences étaient mortes, comme si quelque chose les brouillait. Comment était-ce seulement possible ?

Sur le sol de la remise recouvert de paille, devant lui, le sirdar vit une unité radio impériale, le modèle distribué à l’infanterie. Une unité allumée et active, aux cadrans réglés pour diffuser un bruit blanc et empêcher les tentatives de liaison, du moins à proximité de la ferme.

Le commandant sirdar fit un pas dans la direction de l’appareil. Le silencieux d’un pistolet se posa contre sa tempe.

— Qu’est-ce qu’il se passe, la liaison est pas nette ? demanda Beltayn, et il pressa la détente.

NEUF

— Un, prononça Gaunt à voix basse. Ils étaient cachés depuis plus de quinze minutes, et cette tentative de liaison était déjà la troisième. Le grésillement d’arrière-fond semblait du moins suggérer que les fréquences passaient à nouveau. Le silence total et soudain lui avait donné des frayeurs.

— Un, répéta-t-il.

— Acier.

Ils se remirent rapidement à avancer, le long du fossé de drainage sur le côté cultivé de la route, avec Mkoll en pointe. Un peu plus loin, ils repérèrent le transport à quatre chenilles, garé à l’ombre des arbres sur un accotement poussiéreux.

Mkoll lança un regard à Gaunt.

— Les troupes d’occupation, murmura Cirk.

Ils continuèrent et traversèrent la route sèche avec précaution, vers les silos du complexe agricole à l’abandon. L’endroit était calme et silencieux en cette après-midi chaude. Les insectes bourdonnaient. Le ciel trouble et pollué s’était teinté d’un ocre toxique, brodé de nuages maladifs.

Mkoll leva brusquement son arme. Bonin apparut derrière une clôture basse. Il souriait.

— Content de vous revoir, lança-t-il.

Ils le rejoignirent au pas de course. Bonin tapa dans la main que lui tendit brièvement Mkoll en guise de salutation, puis il les mena vers le haut du chemin, jusqu’à l’arrière des silos.

Rawne et les autres sortaient les cadavres ennemis pour les empiler dans la cour. Feygor et Brostin étaient occupés à leur faire les poches et à fouiller leurs paquetages, en quête de quelque chose d’utile. Ou de précieux. Ils jetaient de côté l’essentiel de ce qu’ils trouvaient : des amulettes hideuses, des textes impies imprimés en petits fascicules, des rations immangeables ou impossibles à identifier. Même les pièces d’or perdaient leur attrait pour des voleurs aguerris comme Feygor lorsqu’une marque des Puissances de la Ruine y était estampée.

— Vous avez eu de la visite, major ? demanda Gaunt.

Rawne releva la tête.

— Ils sont venus fouiner par ici. On leur a montré notre sens de l’hospitalité.

— Des survivants ? demanda Mkoll.

Rawne fusilla le sergent-éclaireur du regard.

— MkVenner est en train d’inspecter la zone pour revérifier, mais je pense qu’on a été assez consciencieux.

— Et très discrets, ajouta Feygor.

Cirk regardait les corps affalés et dressa un sourcil.

— C’est… Toute une unité, dit-elle.

— Ils n’ont pas lâché un seul tir, dit Rawne. Et nous, on a pas fait un bruit. Il se tourna vers Gaunt. C’est qui ?

— Le contact que nous cherchions, dit Gaunt. Major Rawne, major Cirk.

Ils s’échangèrent un salut de la tête.

— Les autres sont avec elle. Acreson et Plower. C’est bien ça ?

Cirk hocha de nouveau la tête. Les deux membres de sa cellule qui l’avaient accompagnée étaient allés saluer Purchason et Lefivre. Le réseau de la résistance était un cercle très soudé.

— Dès que leur retard sera signalé, l’ennemi viendra les chercher, dit Cirk avec un geste en direction des morts.

— Nous serons déjà partis depuis longtemps, lui assura Gaunt. Rawne, rassemblez l’équipe et préparez le départ. Le major Cirk est là pour nous diriger vers le lieu de notre prochain rendez-vous.

— Bien. J’en avais marre d’attendre, dit Rawne.

— Est-ce qu’il y a un endroit où nous pouvons cacher ces corps ? demanda Gaunt.

— Les silos ? suggéra Bonin.

— C’est là qu’ils fouilleront en premier, dit Cirk.

— Il y a une fosse à ensilage de ce côté, proposa Varl, qui s’approcha en essuyant sa dague avec une poignée de paille.

— Très bien, jugea Gaunt. Brostin, Varl, Feygor et Bonin commencèrent à emporter les dépouilles le long du chemin.

— Et leur transport ? demanda Landerson. Il ne sera pas aussi facile à cacher.

— Il pourrait nous servir, dit calmement Mkoll. Gaunt le regarda. Il est assez grand, ajouta Mkoll. Et il y a moins de chances qu’ils arrêtent un véhicule militaire.

Gaunt considéra l’idée, l’air songeur, et consulta Cirk du regard. Celle-ci haussa les épaules.

— C’est risqué, mais tout est risqué. En tout cas, cela nous ferait certainement gagner du temps. La province d’Edrian est à une bonne soixantaine de kilomètres. Je comptais plusieurs jours pour nous y rendre à pied.

— Nous allons prendre le transport, statua Gaunt. En tout cas pour l’instant, nous pourrons l’abandonner au besoin. Varl et Feygor ont tous les deux une certaine expérience pour la conduite des véhicules lourds.

Il se tourna vers le chemin et appela en direction des hommes qui s’affairaient à faire glisser les cadavres dans la fosse.

— Varl ! Mettez deux de leurs armures de côté, casque et épaulières au minimum !

— À vos ordres ! répondit Varl. Ça vous embête si on les rince ?

— Faites ce que vous avez à faire.

Gaunt traversa la cour pour rejoindre Curth, assise sur le bâti d’une charrue à versoir abandonnée, à vérifier son narthecium.

— Contente que vous soyez revenu, dit-elle. Sa voix convoyait une joie sincère.

— Il y a eu des soucis ? demanda-t-il.

— À part ce qui saute aux yeux ? dit-elle avec un signe de tête vers les morts.

— Je voulais dire le genre de choses qu’une chirurgienne militaire partage avec le commandant de mission.

— Les fièvres intermittentes sont en train de s’installer. Beltayn et Criid se plaignent tous deux de coryza, comme s’ils faisaient une allergie au pollen. Feygor a de la température, même s’il ne veut pas le reconnaître, et il a l’air de développer une infection dans les tissus charnels qui entourent son implant vocal. Je lui ai fait une nouvelle piqûre et je garde un œil sur lui. Larkin dit qu’il va bien, mais il dort mal. Il fait des cauchemars. Je l’ai entendu, il parlait à Bragg dans son sommeil. Ça ne peut pas être un bon signe, de parler aux morts.

— Avec Lark, c’est à la limite du normal.

Sa cruauté la fit sourire.

— Brostin est juste de mauvaise humeur. Un peu tendu.

— Plutôt normal encore une fois. L’accoutumance. En temps normal, il fumerait des cigalhos à la chaîne.

— Ah, c’est vrai, dit-elle. Elle marqua un temps de silence. Je connais cette sensation.

— Autre chose ?

— Tout le monde est fatigué. C’est plus que de la fatigue ordinaire. Et tout le monde a ça.

Elle retroussa sa manche. La peau pâle de son avant-bras était constellée d’un canevas de petits points rouges, comme des boutons de chaleur.

— Réaction allergique. Je me demande si ça n’est pas à cause des spores qu’il y avait dans ces silos.

Gaunt secoua la tête. Il baissa son propre col pour lui montrer une irritation comparable, à la base de son cou et de ses clavicules.

— Nous en avons tous. C’est une réaction allergique, c’est vrai. À cette planète. À l’empreinte de l’ennemi. Le major Cirk dit que cela a affecté tous les habitants de Géréon dans les quelques semaines qui ont suivi l’invasion. Quand elle disparaîtra… C’est là que je commencerai à m’inquiéter. Parce que nous nous serons acclimatés.

— Et que nous serons corrompus ? demanda-t-elle.

Il haussa les épaules.

— Le major Cirk, dit Curth, en plissant les yeux vers l’officier de la résistance qui s’entretenait avec ses hommes et Landerson, de l’autre côté de la cour. C’est plutôt une belle femme, vous ne trouvez pas ?

— Je n’ai pas trop réfléchi à la question, répondit Gaunt.

— Je ferais mieux de vous ausculter, dit Curth en se relevant. On dirait que l’atmosphère de Géréon a affaibli vos hormones.

Gaunt eut un petit rire.

— N’oubliez pas de vous examiner aussi, Ana. Il y a peut-être une souche de jalousie virale qui traîne.

Elle le frappa sur le bras.

— Dans vos rêves, colonel-commissaire, dit-elle avec un sourire narquois, et elle s’éloigna.

Gaunt la regarda s’en aller. Il repensa à ses rêves. Cela faisait si longtemps qu’ils étaient hantés par la beati, par sainte Sabbat. Elle semblait ne pas avoir quitté son esprit durant tout ce temps, des paysages alpins d’Hagia jusqu’à cette petite chapelle négligée dans les bois d’Aexe Cardinal. Elle l’avait guidé, mené de l’avant, elle l’avait troublé. Il rêvait parfois de Sanian, et parfois apparaissait le pauvre Vamberfeld, lequel saignait par les neuf blessures qu’il avait reçues au Sanctuaire montagnard, en agissant par procuration pour Sabbat.

La vie de Gaunt et sa destinée étaient désormais liées à celles de la sainte, il le savait. Cela avait été décrété par une puissance supérieure, et il espérait de tout son cœur que cette puissance était celle assise sur un trône d’or.

Cela faisait tout juste un an ; Herodor, cette sacrée bataille d’Herodor avait été un tournant décisif. Gaunt avait présumé qu’une rencontre face à face avec la sainte incarnée aurait exorcisé ses rêves, mais ceux-ci n’avaient vraiment fait que s’accentuer depuis lors. Son sommeil était visité par la sainte dans toute sa gloire, si belle qu’il s’éveillait le visage baigné de larmes. Des silhouettes l’accompagnaient, à moitié invisibles au milieu des brumes tourbillonnantes de ses visions. Des personnes qu’il regrettait amèrement. Le vieux Slaydo parfois, voûté et pâle. Bragg, ce cher « Essaye Encore », qui regardait autour de lui en se demandant pourquoi de telles ténèbres l’enveloppaient. Quelquefois, très occasionnellement, Colm Corbec, qui riait et invitait Gaunt à le rejoindre. Derrière Corbec, chaque fois qu’il venait, se tenaient d’autres fantômes, une fière garde d’honneur, le fusil à l’épaule… Baffels, Adare, Lerod, Blane, Doyl, Cocoer, Cluggan, Gutes, Muril…

Gaunt chassa ce souvenir. Malgré la chaleur écrasante dans la cour des silos, une sueur froide lui coulait le long de la colonne. Des fantômes. Des Fantômes qu’il avait faits, devenus de vrais fantômes.

Le plus effrayant de tout, se souvint-il, était le hurlement ; ce rêve où il n’y avait que les ténèbres, et la voix d’un homme qui hurlait piteusement au travers. Qui était-ce ? Il lui semblait reconnaître cette voix, mais…

Elle semblait si impuissante, et si lointaine.

Et pas une fois, pas une seule fois depuis Herodor, il n’avait rêvé du seul visage qu’il regrettait plus que tous les autres, plus encore que celui de Colm. Jamais Brin Milo n’était apparu dans aucun de ses songes.

Une dernière chose le taraudait. Depuis l’instant où il avait posé pied sur Géréon, il n’avait pas rêvé du tout. Des mois de visions et de visages qui le hantaient, et puis plus rien, comme si les esprits qui veillaient sur lui ne pouvaient plus l’atteindre sur cette planète contaminée.

C’était pour cela que l’apparition de Cirk, de Sabbatine Cirk l’avait autant frappé.

Depuis son arrivée, elle représentait le premier signe que la sainte ne l’avait pas oublié.

— Devons-nous vraiment en passer par là aujourd’hui ? soupira le pheguth.

— Oui, dit Désolane, qui lui faisait descendre le couloir de pierre. C’est toi qui dois en passer par-là, pheguth.

— Je suis fatigué.

— Je sais, répondit Désolane. Quelque chose dans la voix musicale du garde-vie ressemblait à de la compassion. Mais des exigences ont été émises. Le commandement de l’ost a mis en demeure le Plénipotentiaire Isidor. Il se raconte que l’Anarque lui-même, dont nous servons la parole et dont la voix couvre toutes les autres, est déçu par ton absence de progrès. Tu étais une ressource très prometteuse, pheguth, mais tu ne nous as toujours rien livré. Le grand Sek peut encore te considérer comme une perte d’énergie et te faire exécuter si tu ne révèles pas tes secrets.

Le pheguth considéra cela, un léger sourire lui plissant le visage. Sa conversation avec Mabbon Etogaur lui en avait beaucoup appris concernant les plans du magister Sek. Trop, peut-être. Il était désormais clair pour le pheguth que le magister Anakwanar Sek, maître des osts, Anarque, seigneur de guerre plébiscité par l’Archonte Urlock Gaur, nourrissait des idées de grandeur. Sek voulait le pouvoir. Le contrôle. Le commandement. Et il le considérait, lui, le général félon, comme un instrument de choix pour obtenir ce pouvoir.

Le pheguth se rappelait certains des briefings auxquels il avait assisté en tant qu’officier de haut rang de la Garde Impériale. Sur Balhaut, la croisade avait écrasé l’Archonte d’alors, Nadzybar. Brisées et en déroute, les forces du Chaos avaient été secouées par une lutte de succession alors que les diverses factions s’affrontaient pour désigner un nouvel Archonte. Beaucoup des seigneurs-magisters les plus notoires avaient été en lice : Nokad le Néfaste, Sholen Skara, Qux des Yeux Vides, Asphodel l’Héritier, Enok Innokenti. La rumeur prétendait qu’à l’époque, les effectifs de l’ennemi avaient davantage été décimés par cette guerre de succession intestine que par les affrontements contre l’armada de croisade.

Parmi tous les prétendants, Nokad possédait le charisme, Asphodel le tempérament, et Qux le plus grand nombre de serviteurs dévoués. Mais Sek, Anakwanar Sek (dont ils servaient la parole, s’obligea à penser le pheguth, et dont la voix couvrait toutes les autres) constituait le choix évident. Nul autre magister n’était un tacticien aussi brillant. Sek possédait une maîtrise sans égale des techniques et du commandement militaires, meilleure que celles de Slaydo ou de Macaroth, maudit fut ce nom.

C’était pourtant Gaur, un obscur seigneur de guerre de la frange des mondes de Sabbat, qui était devenu Archonte. Pourquoi ? Parce qu’il disposait de la seule chose qui faisait défaut à tous les autres magisters. Même à la grande figure blasphématoire qu’était Sek.

Ce qu’Urlock Gaur amenait à la table était une formation militaire compétente, entraînée et disciplinée. Tous les autres magisters commandaient à de vastes légions de dévots et de cultistes forcenés. Des forces considérables, mais dénuées d’un élan commun, et vulnérables à la poussée de la Garde Impériale.

L’ost d’Urlock Gaur était connu sous le nom de Pacte du Sang. Ses soldats lui témoignaient une loyauté sans faille après qu’ils eussent rituellement entaillé leur corps sur les bords de son armure. Ils avaient pour eux leur discipline, leur savoir-faire tactique et un grand talent au combat. De fait, ils étaient une armée, pas une horde.

Le pheguth n’avait jamais eu à affronter le Pacte du Sang, mais il le connaissait par les rapports du renseignement. Et le Pacte incarnait la pire crainte de l’Humanité : un contingent des Puissances de la Ruine conduit et organisé sur les modèles militaires. Il pouvait affronter la Garde Impériale selon ses propres termes, et prendre le dessus sur elle.

Pour la simple raison que le Pacte du Sang avait été modelé directement sur la structure de la Garde.

Le Pacte lui volait ses armes et ses armures, ses uniformes, attirait des gardes impériaux dans ses rangs et les dévoyait pour s’accaparer leurs talents. Il était une force avec laquelle l’Imperium devait compter. C’était lui qui avait assuré à Urlock Gaur son rang d’Archonte ; peut-être le Pacte était-il même capable de chasser de ce secteur la croisade de Macaroth.

Et très simplement, c’était cela que Sek voulait. Sek enviait Gaur pour son succès. Sek voulait, désirait ardemment être nommé Archonte. Il attendait son heure, en ayant endossé le rôle d’un magister loyal à l’Archonte, mais tout en convoitant ce titre. Il pensait le mériter, lui qui à tout point de vue était meilleur stratège.

La première étape sur ce chemin était de mettre sur pied son propre Pacte du Sang. Un groupe militaire pleinement et parfaitement entraîné, aussi efficace, sinon meilleur que le Pacte.

C’était de cette question délicate que Mabbon Etogaur était venu lui parler. Mabbon, et ô combien le pheguth s’était pris d’affection pour lui, était un traître à sa manière. Le grade d’etogaur était un grade du Pacte du Sang. Par des moyens que le pheguth ne pouvait s’imaginer, Mabbon avait été dévoyé par Sek, afin d’utiliser sa connaissance du Pacte du Sang et de forger une armée similaire.

Géréon était le terrain de ce grand ouvrage. Le pheguth, de par sa connaissance intime de la Garde Impériale, constituait un outil inestimable, qui devait utiliser son savoir et ses capacités en conjonction avec Mabbon pour fournir à Sek l’armée qu’il demandait.

Mabbon avait donné un nom à cette armée durant leur conversation sur la terrasse venteuse : les Fils de Sek. Une formation guerrière qui éclipserait le Pacte de Sang, et anéantirait sans merci l’illustre Garde Impériale.

— Pheguth ? l’appela Désolane. L’écoutille était ouverte.

— Ils sont prêts, ils m’attendent ?

Désolane hocha la tête.

— Désolane… S’il te plaît, comprends-moi. Je souhaite tellement qu’ils découvrent mes secrets, dit le pheguth. Mais c’est ce…

— Verrou mental, compléta Désolane, en tapant d’un doigt contre son casque de bronze, à hauteur de tempe. Le métal rendit un son étonnamment creux, comme si le casque était vide.

Le pheguth enjamba le seuil de l’écoutille et pénétra entre les parois de pierre de la petite salle, où son siège avait été nettoyé et stérilisé depuis sa dernière visite. Il s’installa. Les entraves s’abaissèrent électriquement sur ses poignets et ses chevilles. Le siège bascula en arrière jusqu’à le faire fixer la voûte du plafond.

— Pheguth, lui murmura une voix.

— Bonjour, répondit-il.

— Nous allons recommencer.

Le pheguth n’arrivait pas à voir les psykers xenos, mais il les entendit arriver de leur pas traînant. La température de la pièce chuta. Des stalactites se formèrent au-dessus de lui. Il s’arma de courage pour ce qui allait venir, et sa main artificielle serra fermement l’accoudoir d’acier. Les psykers se rapprochaient.

Des mains croûteuses se levèrent pour retirer les petits opercules de caoutchouc des trous percés dans son crâne.

— Ce que je peux détester ça… murmura le pheguth.

Il y eut un gémissement mécanique de servomoteurs, et un crissement aigu. Les aiguilles délicates des sondes psy, montées sur armature biomécanique, approchèrent de son crâne rasé et se glissèrent dans les orifices.

Le pheguth convulsa. Sa bouche s’ouvrit en grand.

— Reprenons au début, lui ordonna la voix psy.

— Gaaaah ! répondit le pheguth.

— Votre grade ?

— Ngghh ! Général ! Seigneur général !

— Votre nom ?

— Nghhh ! Je… Je ne me souviens pas ! Je… Arghhh !

— Déverrouillez-vous ! Vous devez vous déverrouiller ! lui intimèrent les voix.

— Arrhhh ! Je ne peux pas ! Je n’y arrive pas !

Désolane écouta un moment, puis, quand les hurlements devinrent plus qu’il ne pouvait en supporter, il ferma l’écoutille de la salle de transcodage et partit.

DIX

Conformément aux indications de Cirk, ils roulèrent vers le nord en évitant Ineuron et ses blocs agricoles extérieurs, et rejoignirent une voie de trafic majeure, qui filait en ligne droite sur une immensité plate de terres pastorales. Varl conduisait, et s’habitua vite aux commandes fonctionnelles du quadrichenille.

La circulation était restreinte. Ils croisèrent quelques convois de remorques vitalières qui circulaient lentement en direction d’Ineuron, et quelques camions abîmés, en mission pour les forces d’occupation, suivis par des équipes de consentis à pied. De temps à autre, ils discernaient des silhouettes devant eux, sur le bord de route, des réfugiés et des vagabonds, mais à la vue de leur transport militaire, ces pauvres âmes s’enfuyaient pour se cacher dans les herbes hautes des pâtures.

Ils roulaient depuis une heure environ quand Larkin, l’œil aussi perçant qu’à l’accoutumée, les avertit qu’un véhicule arrivait derrière eux. Gaunt ordonna à Varl de maintenir leur vitesse et jeta un coup d’œil dehors. C’était une voiture blindée, un STeG 4, plus légère et plus rapide que leur quadrichenille. Les Fantômes apprêtèrent immédiatement leurs armes.

Arrivant à toute allure sur ses quatre grosses roues, le STeG 4 s’aligna derrière eux et donna du klaxon.

— Merde ! s’exclama Varl. Ils veulent que je m’arrête ?

Il ralentit légèrement et serra un peu plus le bas-côté. La voiture blindée accéléra immédiatement et s’avança à leur hauteur en klaxonnant de nouveau. Deux soldats en armure, debout dans la cabine ouverte, faisaient signe à leurs « camarades » tandis qu’ils les doublaient. À l’intérieur du quadrichenille, Bonin se leva pour les saluer en retour. Il portait le casque et les épaulières récupérées sur l’ennemi, en tenant son fusil laser tout juste hors de vue, derrière le garde-corps.

La voiture blindée accéléra et prit rapidement de la vitesse, en soulevant derrière elle la poussière rose.

Comme tant de terrains sur cet agri-monde fécond, les prés qu’ils voyaient défiler de part et d’autre étaient tristement tombés dans l’oubli ; l’herbe avait poussé, s’était affaissée mollement et avait séché sur pied. Les pâtures paraissaient délavées, comme couvertes d’une toison blanchie. Une profusion de fleurs sauvages avait poussé : des coquelicots d’un rouge chaud comme des éclaboussures de sang et des millions de pâquerettes œil-de-grox. Gaunt contemplait le paysage qui défilait. L’ennemi avait brisé Géréon et l’avait souillée, mais même dans son malheur, il y demeurait un peu de gloire fortuite. La négligence des hommes avait fait naître une beauté fugitive, que peu savaient observer. Une nouvelle fois, Gaunt se prit à songer que malgré tout ce que pouvaient accomplir l’Humanité et les ennemis de l’Humanité, le cosmos affirmait qu’il possédait sa propre cohérence.

L’après-midi commença à décliner. Le ciel desséché prit une teinte verte plus sombre et plus acide, puis des nuages noirs commencèrent à s’amonceler à l’ouest. Des orages éclatèrent et grondèrent au loin. L’atmosphère devint lourde et chargée.

Ils continuèrent de rouler pendant une demi-heure avant que Varl ne fût contraint d’allumer les phares du transport. Le ciel avait désormais viré au brun malsain. Le vent apportait de la pluie. Ils traversèrent plusieurs villages aux maisons brûlées, puis la campagne se fit plus vallonnée, et ils atteignirent les franges d’une ceinture forestière.

— Nous sommes en train d’entrer dans la province d’Edrian, annonça Cirk. Nous devrions faire encore un peu de route et nous arrêter pour la nuit.

Durant l’invasion, les combats avaient été âpres le long des limites de la province. Le bitume de la route avait été réparé en de nombreux endroits. Des arpents de forêt avaient été rasés par les bombes ou les flammes, et leur chemin serpentait par moments sur des étendues calcinées où seuls les troncs noirs et fendus dépassaient de la cendre. Ils voyaient les carcasses de machines de guerre abandonnées, pour la plupart des blindés des FDP, et des tas fripés et secs qui autrefois avaient été des corps. Partout, la forêt avait été mutilée par les pluies acides. À bord du transport, l’équipe avait amicalement discuté tout au long du trajet ; à présent, tous gardaient le silence et un visage solennel.

Ils venaient juste d’atteindre un autre village sur la route forestière quand la pluie se mit à tomber. Beltayn et Criid levèrent la capote de toile par-dessus le compartiment passager, et l’entendirent grésiller alors que la pluie caustique rongeait le matériau traité.

Des feux étaient allumés dans des barils le long de la route. Plus loin, à côté d’un ancien bureau de douanes austère à la façade en ouslite, un barrage avait été installé. Devant lui s’était formée une petite file de véhicules ; leurs phares restaient allumés et leurs moteurs en marche, tandis que les gardes en faction vérifiaient les fiches de consentement et les imagos.

Varl ralentit.

— Et maintenant ? appela-t-il.

— Ça n’est qu’un poste d’inspection de routine, dit Landerson. Cirk parut lui donner raison.

— Doublez la file, dit-elle. Faites comme je vous dirai. Elle ramassa le casque et les épaulières que Bonin avait utilisés. Varl rétrograda la transmission et fit contourner au quadrichenille l’extrémité de la file. En guettant au-dehors, Gaunt pouvait apercevoir un grand nombre de silhouettes ennemies massées sous les auvents du point de passage. Des excubiteurs et des troupes d’occupation. Plusieurs officiers. Il se demanda s’il y avait des chiens, ou même pire. Près du bord de la route, juste devant eux, les cadavres des contrevenants exécutés pourrissaient à la vue de tous sur des cadres en bois.

Varl longea la ligne des véhicules en attente et approcha de la barrière. Un soldat en poncho imperméable arriva en levant une main gantée de mailles.

— Voï shet ! Ecchr Anark setriketan ! cria-t-il par-dessus le tambourinement de l’averse.

Cirk se leva, son déguisement en place.

— Hyeth, voï magir ! lança-t-elle en abaissant le timbre de sa voix. Elketa sirdar shokol Edrianef guhun borosakel.

— Anvie, magir ! lui répondit le soldat en leur faisant sur-le-champ signe de passer. La barrière du checkpoint fut levée sans tarder, et Varl fit repartir le quadrichenille.

— Que lui avez-vous dit ? demanda Gaunt à Cirk alors que celle-ci s’asseyait près de lui en retirant son casque.

— Que mon officier en chef était en retard pour une convocation à Edrian à cause de la pluie, et qu’il était d’humeur à abattre le prochain idiot qui le ralentirait.

Gaunt hocha la tête et réfléchit un moment.

— Major ?

— Oui ?

— Comment êtes-vous arrivée à lui dire ça ?

— J’ai utilisé leur langue, colonel-commissaire. On finit par la retenir. C’est essentiel pour nos actions clandestines.

— Si vous le dites, trancha Gaunt. Il s’adossa à la paroi du transport, pris d’une certaine inquiétude. Rawne était assis face à lui de l’autre côté du compartiment. Il connaissait cet air dans le regard de son numéro deux.

— Préservation ? articula Rawne en silence.

Gaunt secoua la tête.

Plower, l’un des hommes de Cirk, se leva et regarda au-dehors devant eux dans la nuit maussade.

— Au prochain embranchement, la route de gauche mène aux ornithons de Baksberg. Nous pourrons y trouver un abri, et ce sera un bon endroit où nous cacher.

Cirk acquiesça.

— Donnez des indications à M. Varl, dit-elle. Puis elle se tourna vers Gaunt. Si cela vous convient.

— Allez-y, dit Gaunt.

Le chemin qui partait à gauche leur fit quitter la voie principale vers les ténèbres grandissantes des terres forestières. La pluie battante avait changé la terre en bourbier, dont les trains de roulement du quadrichenille arrivaient à tirer leur parti. Une fumée blanche montait autour d’eux des arbres rongés par les particules acides, et il flottait dans l’air une odeur insistante d’halogénures et de soufre.

Devant eux, la lumière des phares accrocha un groupe de constructions. L’ornithon, typique des élevages de volaille de cette région boisée, se composait d’une bâtisse principale aux pignons bas, de plusieurs remises, d’auges à grain et de longues batteries grillagées. L’endroit était en ruine. Dans la cour centrale, un tracteur de chargement au métal décapé par des mois de pluies corrosives s’affaissait sur ses pneus décomposés.

Le bâtiment principal avait perdu son toit, mais les batteries d’élevage étaient toujours intactes et relativement sèches, malgré une forte odeur de fiente et de décomposition. Accompagné de ses alliés, le groupe de mission descendit du véhicule et se précipita vers cet abri. Pendant que les éclaireurs partaient inspecter la zone, Larkin, Criid et Feygor dégagèrent un peu d’espace au sol en écartant la paille odorante, et Brostin installa quelques lampes. Beltayn se mit à l’ouvrage pour préparer à manger. Landerson et Plower se portèrent volontaires pour l’aider, lui installèrent le réchaud portatif, et allèrent chercher de l’eau à la pompe extérieure. Cirk s’était assise dans un coin, en pleine conversation avec Purchason et Acreson. Lefivre se mit à l’écart, perdu dans ses pensées.

— Examinez tout le monde, dit Gaunt à Curth qui hocha la tête. Y compris les autres, ajouta-t-il.

— En leur disant quoi ? demanda-t-elle.

— Dites-leur que je me soucie de la santé de tous les membres de l’équipe.

Curth commença à préparer son matériel.

Varl arriva sous la pluie après avoir garé le quadrichenille et coupé son moteur. Il se dirigeait vers le réchaud pour en approcher ses mains, mais Gaunt le retint au passage par la manche.

— Commissaire ?

— Trouvez-vous une bonne raison de traîner dans les environs de Cirk. Je veux savoir de quoi ils parlent.

— Ça marche, dit Varl.

Gaunt se tourna vers Rawne.

— Établissez des tours de garde. Mais faites en sorte que tout le monde puisse se reposer suffisamment.

— D’accord, dit Rawne. Il resta songeur.

— Vous pensez à autre chose ?

— Je réfléchissais, juste, murmura Rawne. Si on avait pas autant besoin de leur aide, je les buterais tous.

— Mais nous avons besoin de leur aide.

— Peut-être, mais gardez quand même un œil sur celui-là, dit-il calmement en roulant des yeux dans la direction de Lefivre. Je veux dire, Landerson a l’air O.K., et Cirk sait ce qu’elle a à faire. Mais celui-là…

— Nerveux.

— Un peu plus que ça, encore.

— J’avais remarqué. Landerson a l’air de le surveiller de près, comme s’il était sur le point d’éclater.

— Un mot, il m’en faudra pas plus. Un mot venant de vous.

— Je sais, dit Gaunt. Pour ce que ça vaut, major, j’aurais tendance à vous donner raison. Si nous n’avions pas autant besoin de leur aide, je pense aussi que je les tuerais.

— Qui commande ici ? gronda Uexkull en entrant dans la pièce. La lumière des globes flottants frappa le cuivre rainuré de son armure. Le sirdar en chef Daresh se leva vivement en repoussant sa chaise. Il posa sa fourchette à côté de son dîner et s’empressa d’avaler la bouchée qu’il mâchait.

— C’est moi, monseigneur, dit-il. Le silence tomba sur la salle à manger du quartier général d’occupation d’Ineuron, et les autres officiers se levèrent de la longue table dans un mutisme terrifié. La pluie battait contre les volets. Uexkull était si massif qu’il dut tourner les épaules de côté pour pouvoir franchir la porte.

— Vous êtes un incompétent, dit-il, et il abattit Daresh d’un tir de son pistolet bolter en pleine tête. Cet unique tir rendit une détonation assourdissante dans l’espace confiné de la salle. Le corps presque sans tête de Daresh vola en arrière depuis l’extrémité de la table, en renversant sa chaise. Un souffle de sang et de tissus éclaboussa les officiers qui se tenaient au garde-à-vous. Ils tressaillirent, mais aucun d’eux n’osa bouger, pas même pour s’essuyer du visage les bouts de matière grise.

Uexkull remonta la longueur de la table dans le bruissement des tubes hydrauliques de son armure. Le parquet crissait sous l’importance de sa masse. Deux de ses guerriers prirent position autour de la porte.

Uexkull atteignit la place d’honneur. Il écarta du pied le cadavre affalé de Daresh et redressa la chaise pour s’y asseoir. Le siège se plaignit à son tour sous son poids.

Il posa sur la table son pistolet bolter estampé, à côté du couvert. Des volutes de fumée pâle montaient encore de la bouche du canon.

— Qui, demanda Uexkull, d’une voix pareille à un frottement d’écailles sèches, est le commandant en second ? Disons par exemple, si le commandant de la garnison se retrouvait soudain privé de ses fonctions cérébrales ?

Il s’écoula un instant de silence nerveux. Uexkull ramassa la fourchette de Daresh, piqua dans un morceau de viande grasse de l’assiette à moitié entamée et le porta à sa bouche, sans se préoccuper des taches de sang frais qui maculaient la nourriture, la fourchette, l’assiette et toute la table.

Il mâcha. Avala.

— Ai-je l’air d’avoir toute la nuit devant moi ? grinça-t-il.

— C… C’est moi, monseigneur, dit l’officier qui se tenait à sa gauche.

— Et vous êtes ? Votre nom ?

— Erod, vice-sirdar.

Uexkull hocha la tête, tout en jouant avec sa fourchette. Puis il leva le bras dans un mouvement brusque et la lui planta dans la gorge. Erod tituba en levant les mains à son cou, le visage tordu par la douleur, et s’effondra en arrière, en vomissant son hémoglobine.

— Leçon numéro un, dit Uexkull par-dessus les sons d’un homme noyé par ses propres fluides corporels. Quand je pose une question, j’attends une réponse immédiate. Le vice-sirdar Erod ne serait pas dans cet état s’il avait parlé quand je lui ai demandé. Je ne suis pas un homme dangereux par nature…

Les guerriers postés à la porte eurent un petit sourire.

— Bon, c’est vrai. Je le suis. Je le suis vraiment. J’ai été engendré, entraîné et équipé dans un seul but, tuer mon ennemi. Je sais que je ne suis pas subtil. La subtilité ne faisait pas partie de mon entraînement. Je ne suis pas un gouverneur, ni un ordinant, je n’arbitre pas la loi, je ne calcule pas de taxes. Le Plénipotentiaire me conserve ici avec les forces d’occupation pour une seule raison : pour tuer les ennemis de l’Anarque.

Il y eut une longue pause.

— Qui est le troisième dans votre hiérarchie ? demanda-t-il.

— C’est moi, monseigneur, répondit l’officier à sa droite, un soldat plus vieux, dont le visage était largement moucheté du sang de Daresh.

— Bien, dit Uexkull en hochant la tête. Rapide. Obéissant. Et votre nom ?

— Second vice-sirdar Eekuin, monseigneur.

— Vous avez répondu vite, Eekuin. Vous avez bien compris. Je ne vais pas vous tuer. À moins que vous soyez un ennemi de l’Anarque. Peut-être êtes-vous un ennemi de l’Anarque, Eekuin ?

— Non, monseigneur. Je suis fidèle à l’Anarque, dont nous servons la parole…

— Et dont la voix couvre toutes les autres, termina Uexkull en levant une main pour se couvrir la bouche. Eekuin, c’est vous qui commandez à présent. L’occupation de la ville d’Ineuron est entre vos mains. Votre première tâche sera de m’expliquer pourquoi les insurgés n’ont pas été localisés et tués.

— Monseigneur, nous avons fouillé la ville. Durant la nuit, les lycanthroïdes ont été réveillés et eux non plus n’ont rien trouvé. Les tournées d’inspection ont été doublées, maison par maison…

Uexkull leva la main.

— Je suis déjà en ville depuis trois heures, j’ai vu les patrouilles et les tournées d’inspection. Je suis au courant de ce que vous faites. Ce qui me préoccupe, c’est ce qui n’a pas été fait.

— Oui, monseigneur.

Uexkull sortit une plaque de données de l’étui qu’il avait à la ceinture et lut rapidement ce qui y était affiché.

— Une patrouille d’excubiteurs massacrée au carrefour de Shedowton. Une campagne terroriste. Des explosions. Une fusillade hier en pleine ville au cours de laquelle deux autres escouades d’excubiteurs ont presque été entièrement abattues. Des armes laser ont été utilisées, ça n’est pas la résistance qui est à l’œuvre.

— Non, monseigneur. Je ne le pensais pas moi non plus.

— Donc… Quelque chose de plus dangereux qu’une cellule de la résistance opère dans cette ville isolée. Vous me trouverez peut-être vieux jeu, mais est-ce que l’état-major supérieur ici présent ne devrait pas avoir pour priorité de trouver ces intrus et de les anéantir ?

— Il me semble que si, monseigneur, répondit Eekuin.

— Oui… Et pourtant, vous étiez tous en train de dîner.

Eekuin se risqua à lever la main droite pour essuyer le sang qui commençait à lui couler dans l’œil.

— Monseigneur, je demande votre permission de rectifier cela immédiatement et de donner des instructions de recherche à cet état-major.

— Ce serait une bonne chose, dit Uexkull. Permission accordée.

Eekuin fit un pas en arrière, salua et s’apprêta à donner un ordre aux officiers figés autour de lui. Uexkull ramassa son pistolet bolter sur la table.

— Eekuin ?

Tout tremblant, l’homme s’interrompit.

Uexkull retourna le pistolet dans sa main de façon experte pour tendre la crosse au vice-sirdar.

— Avant de commencer, faites taire Erod, voulez-vous ? Ses bruits sont répugnants.

Eekuin prit le pistolet bolter, se racla la gorge et fit le tour de la table. Erod, le visage bleu, se tordait sur le sol dans une mare de sang. Ses doigts essayèrent d’agripper les chevilles d’Eekuin. En tâchant de prendre un air détaché, Eekuin lui tira entre les deux yeux. L’impact du projectile fit voler la fourchette.

Elle retomba dans un bruit de métal. Les gargouillis atroces s’étaient tus.

Eekuin rendit l’arme à Uexkull.

— Trouvez-moi quelque chose, lui dit ce dernier. Trouvez-moi quelque chose dans les quinze minutes, ou je redemanderai au prochain de la liste.

Les Fantômes s’installaient pour dormir, fatigués et suffisamment rassasiés par le ragoût que Beltayn leur avait concocté. La pluie acide battait toujours sur le toit de la batterie d’élevage. Curth rejoignit Gaunt en serrant entre ses mains un quart de café.

— Vous avez diagnostiqué quelque chose ? demanda-t-il.

— Pas ici, dit-elle, et elle l’entraîna vers le fond de la longue volière. Brostin et Feygor ricanaient en observant la partie de régicide que Criid jouait contre Varl. Tous les autres s’assoupissaient.

— Qu’y a-t-il ? demanda Gaunt.

— Je les ai tous inspectés, dit Curth. Votre copine, et un de ceux qui l’accompagnent, Acreson… Ils ont des parasites implantés dans l’avant-bras.

— Vous êtes sûre ?

— Ibram, ils n’ont même pas fait d’effort pour les cacher. Ce sont des bestioles horribles, enracinées profondément sous leur peau. Landerson et les autres se sont fait retirer les leurs.

— Bien, dit Gaunt. Allez me trouver Mkoll.

Eekuin entra dans la salle de contrôle et vint saluer Uexkull. Autour d’eux, à la lueur des lampes, les ordinants et les serviteurs surveillaient les machines codificatrices et les instruments de l’annexe de commandement.

— Qu’avez-vous pour moi, sirdar en chef ? demanda Uexkull.

Eekuin lui tendit une plaque de données.

— Une patrouille militaire ne s’est pas présentée au rapport, monseigneur. Elle était partie ce matin fouiller les fermes le long de la route du Shedowton. La garnison l’a rapportée comme manquant à l’appel.

Uexkull étudia la liste.

— Une unité complète ? Comment est-ce possible ? Et où est passé son véhicule ?

— Le relevé des transmissions indique un dernier point radio juste avant midi. La patrouille débarquait pour fouiller le complexe agricole Parcelson.

— Et où est-ce ?

— Juste en dehors de la ville, au bord de la route principale. J’ai envoyé une autre unité inspecter les lieux.

— Il y a autre chose, n’est-ce pas, Eekuin ?

— Monseigneur ?

— Vous avez l’air content de vous.

Eekuin produisit une autre plaque de données.

— L’unité se déplaçait à bord d’un quadrichenille du parc II/V. Un véhicule portant ce matricule a franchi le poste-frontière de Baksberg plus tôt dans la soirée.

— Baksberg ? Où est-ce ?

— À la frontière de la province d’Edrian, monseigneur.

Uexkull sourit. La vue de ses dents mit Eekuin mal à l’aise.

— Contactez l’état-major d’occupation d’Edrian. Dites-leur que je veux une liaison radio avec le commandant de la zone. Dites-leur de quelle humeur je suis, Eekuin, dites-leur comment j’ai exécuté sans scrupule votre officier supérieur. Dites-leur que je suis en route. Faites relayer la liaison vers mon appareil. Quand j’arriverai à Baksberg, je veux un bataillon entier mobilisé et prêt.

— Oui, monseigneur, répondit Eekuin.

Ses épaules s’affaissèrent un peu lorsqu’Uexkull eut quitté la pièce. Il était toujours en vie.

— Appelez le commandement d’Edrian, lança-t-il sèchement.

— Colonel-commissaire ?

Cirk se baissa pour franchir la porte basse de la réserve de grain, éclairée par une seule lampe. Dehors, la pluie tombait.

— Bonsoir, dit Gaunt en sortant des ombres.

— Qu’y a-t-il ? demanda Cirk, son visage séduisant incliné de côté avec un air interrogateur. Il faut que je dorme. Nous avons une longue journée qui nous attend demain.

Il s’approcha.

— Demain peut attendre, dit-il. Sabbatine… Puis-je vous appeler comme ça ? Vous avez quelque chose de spécial, Sabbatine. Quelque chose qui me captive au plus haut point.

Elle sourit.

— Eh bien, je ne peux pas nier l’avoir ressenti moi aussi, mais ça n’est ni le moment ni l’endroit…

— Pourquoi pas ? demanda-t-il. Il se tenait devant elle à présent. Grand et bien bâti. Chaud. Son nez touchait presque le sien. Il passa les mains autour de sa taille.

— Sabbatine…

— Vraiment, je… Je ne crois pas que…

La main puissante de Gaunt lui attrapa le bras. Et le lui tordit. Elle cria.

— Gaunt, qu’est-ce qu’il se passe ?

— Qu’est-ce qu’il se passe, en effet. Qu’est-ce que c’est que ça, Cirk, au nom du Trône ? Répondez-moi.

Il lui avait relevé la manche. L’imago, dans sa cloque sombre, palpitait sur sa peau blanche.

— Espèce de fumier ! dit-elle.

— Oh, pitié, la coupa-t-il en lui tirant sur le bras pour l’exposer à la lumière de la lampe. Pourquoi ne pas m’expliquer…

Le coup de poing qu’elle lui asséna le prit par surprise. À la base du cou, sur un point nerveux. En s’affaissant, Gaunt se maudit d’avoir été aussi stupide. Ses genoux frappèrent la paille. Après s’être libérée de lui, Cirk lui rajouta un coup de pied en plein dans l’oreille pour faire bonne mesure.

— Putain ! grogna-t-il sous l’effet de la douleur.

— Et c’est à peu près là que ça s’arrête, dit MkVenner en apparaissant depuis les ombres.

Elle se retourna pour lui faire face. MkVenner avait en main deux mètres de poteau à clôture assez fin en guise de bâton improvisé. L’une des extrémités fendit l’air et cogna dans le pistolet qu’elle venait de dégainer. L’autre la frappa au ventre et lui coupa le souffle. Quand elle se courba, MkVenner lui appuya sur les épaules avec son bâton et la plia en deux pour lui immobiliser les bras.

— Merci, Ven, dit Gaunt en se remettant debout. Bien sûr, à l’avenir, je ne vous demande pas de m’aider dans tous mes rendez-vous galants.

Ven s’esclaffa.

— Vous avez un imago, dit Gaunt à Cirk. Toujours maîtrisée par le bâton de MkVenner, elle lui cracha dessus.

— Fumier ! Et moi qui croyais que nous avions établi une certaine confiance !

— C’est toujours vrai. Mais je veux une explication.

— Ça ? dit-elle en baissant les yeux vers dans son avant-bras.

— Oui, répondit-il en tirant de son étui pectoral son pistolet bolter, qu’il arma. Je suis un commissaire avant toute chose. Les prochains mots que vous allez prononcer ont intérêt à être à mon goût.

— Cet imago me donne un consentement pour le jour et la nuit, espèce d’imbécile. J’aurais été stupide de me le faire enlever. Comment croyez-vous que la résistance parvienne à rester en activité ? Tous les moyens sont bons pour réussir à déjouer les glyfs et les scanners. Vous croyez que ça me plaît d’avoir ce truc enfoncé dans le bras ? Pauvre con, je ne pourrais pas vous faire entrer à Edrian sans ça. Je ne pourrais vous amener nulle part ! Certains d’entre nous se les font enlever s’ils sont restrictifs, mais Acreson et moi, nous avons un droit de circulation intégral.

Elle s’interrompit.

— Acreson. Qu’est-ce que vous lui avez fait ?

— Rien pour le moment, dit Gaunt.

Elle le supplia du regard.

— Nous sommes obligés de jouer leur jeu, Gaunt. Croyez-moi. C’est la seule raison pour laquelle je ne me suis pas fait retirer cette chose. Elle est utile, Ibram… Pitié.

Gaunt rengaina son arme.

— Lâchez-la, Ven, dit-il.

Secoués par la pluie torrentielle, les deux Deathships volaient vers Baksberg. Dans l’appareil de tête, Uexkull apprêtait ses armes. Ses quatre guerriers assis avec lui en faisaient de même. Ils avaient traversé ensemble les flammes de nombreux théâtres de guerre et sa confiance leur était acquise.

Uexkull accrocha son autocanon en place et connecta l’alimentation des servomoteurs sous son épaulière.

— Baksberg, en approche. Quatre minutes, annonça le pilote par la fréquence interne.

Uexkull enfonça un chargeur courbe dans son pistolet bolter.

— Préparez-vous à débarquer, susurra-t-il.

Un bip sur la radio.

— Monseigneur, ici Eekuin.

— Parlez.

— L’unité de recherche nous a contactés. Ils ont retrouvé toute la patrouille dans une fosse. Tous morts de blessures variées.

— Tactiques de commando ?

— Très certainement, monseigneur.

— Reçu. Terminé. Le monstre se tourna vers ses guerriers. Des spécialistes de la Garde Impériale. Et ils savent ce qu’ils font, à ce qu’on dirait. Mais ce ne sont que des hommes. Ce sera rapidement terminé.

Ses guerriers grognèrent leur assentiment.

— Est-ce que nous savons où les trouver ? aboya Uexkull.

Le pilote se hâta de répondre.

— Le poste de contrôle de Baksberg nous dirige vers une zone-cible potentielle, monseigneur. Il y a un certain nombre d’ornithons abandonnés à l’écart de la route principale, dans les bois, et de l’activité nous a été signalée dans l’un d’entre eux.

— Des élevages de volaille ? s’étonna Uexkull.

— Oui, monseigneur, répondit le pilote.

Uexkull sourit.

— Nous allons nous occuper de ces poules mouillées.

ONZE

Il n’y eut pas de quartier. Dans un gémissement de turbines, le premier des Deathships descendit jusqu’à ce que sa coque ventrale vînt frotter le sommet des arbres humides, et ses modules d’armement avant ouvrirent le feu. La nuit pluvieuse s’éclaira brutalement de flashs stroboscopiques d’un jaune intense, qui capturaient des instantanés de l’averse à la façon d’un ralenti image par image. Des nuages de vapeur montèrent des évents des modules à mesure que les armes chauffèrent. La grêle de projectiles lourds désintégra les murs de la bâtisse principale en projetant aux alentours des éclats de tuiles et de pierre brisée.

Le Deathship se stabilisa et pivota en vol stationnaire bas au-dessus de la cour de l’ornithon. Ses modules d’armement se remirent à tirer et pulvérisèrent une rangée de remises.

L’autre appareil descendit au-dessus du chemin d’approche et ouvrit ses écoutilles. Uexkull fut le premier dehors, à fouler de son pas lourd le chemin boueux. Les senseurs bioniques implantés dans le gorgerin de son armure et le côté de son crâne se réglèrent automatiquement en vision nocturne. Des membranes filtrantes glissèrent sur ses globes oculaires ; le décor prit une teinte rougeaude, où les parties floues des zones froides glissaient graduellement vers le rose pâle des sources de chaleur. Les tirs de l’appareil volant qui flottait devant lui apparaissaient comme des cônes de flammes d’un blanc ardent, surimprimés les uns sur les autres à mesure que leurs persistances rétiniennes se succédaient.

Uexkull atteignit le périmètre de la cour, son escouade sur les talons. Il entendit les premières décharges d’une arme personnelle : des projectiles de bolter filèrent comme de petites comètes, traversant la nuit sur sa gauche, alors que Czelgur commençait à tirer vers l’arrière de l’habitat principal. Derrière le bruit furibond des tirs et des réacteurs, les senseurs auditifs améliorés d’Uexkull entendirent une voix humaine couiner comme une chauve-souris. Des échanges radio gutturaux lancés par les Space Marines du Chaos se répondirent les uns aux autres.

— Bâtiment principal sécurisé, transmit Gurgoy. Trois morts.

— Remises sécurisées, deux autres morts ici, rapporta Virag.

Une grenade éclata dans une boule de lumière en bordure de la vision d’Uexkull ; d’autres couinements montèrent, et un hurlement de souffrance isolé. Le souffle de l’engin volant stationnaire l’éclaboussait de boue liquide, et il sentait le grésillement délicieux de la pluie acide sur sa peau. Dans l’élan de sa course, Uexkull traversa le mur de planches de la batterie d’élevage la plus proche. Quelque chose bougea dans les ombres à sa droite, où il ne distinguait que le chaud et le froid. Son autocanon s’éveilla bruyamment en crachant une lueur aveuglante, dont la force le fit brutalement reculer dans le harnais qui le verrouillait à la moitié supérieure de son armure. Une cible faite de chair et d’os fut atomisée. Un autre point de chaleur, droit devant lui, se déplaça sur le fond froid de l’eau de pluie qui gouttait du toit. Uexkull tira au pistolet bolter et vit une forme rose aux contours humains s’effondrer en avant sur le sol. Il se rapprocha d’elle : l’odeur du sang couvrait maintenant celles des fientes, de la pluie corrosive et de la fumée chassée vers lui.

Nezera apparut soudain sur sa gauche, déchirant le grillage à la griffe énergétique, son arme à bolts tirant vers les profondeurs d’une des batteries où il se ménageait un accès.

— Prenez à gauche ! grogna Uexkull. Il fit encore quelques pas, puis s’arrêta quand une salve de tirs antipersonnel, des munitions solides de petit calibre, fut arrêtée sans dommage par son armure. Pivotant sur lui-même, il déchargea à nouveau son autocanon en arrachant une partie du toit de la batterie. Sur ses lentilles, il vit brièvement la forme du tireur, qui tombait déchiqueté, juste avant que le toit ne s’effondrât par-dessus.

D’autres tirs pathétiques sifflèrent dans sa direction. Enfin un peu de résistance, mais à peine celle qu’il avait espéré rencontrer.

Bonin pointa du doigt. Il n’y avait pas grand-chose à voir, rien que des lueurs lointaines qui délimitaient la forme des arbres. Mais les sons suffisaient, portés au travers de la pluie. Les déflagrations d’armes lourdes. Un sifflement de réacteurs.

— Par Feth, murmura Gaunt. À quelle distance ?

— Pas plus de deux kilomètres, estima l’éclaireur.

Gaunt se hâta de regagner la batterie.

— Levez-vous ! Tout le monde ! Nous partons immédiatement !

Le groupe frigorifié et engourdi commença à s’arracher au sommeil.

— Allez, par l’Empereur, debout ! Tout de suite !

Les Fantômes n’avaient pas besoin de davantage d’encouragements. Cirk se leva presque d’un bond et alla secouer ses hommes. Lefivre se réveilla en criant de surprise. Cirk lui plaqua une main sur la bouche et essaya de le faire se rappeler où il se trouvait.

— Le véhicule ? demanda Varl quand il se redressa.

— Non, nous ne pouvons pas nous risquer à le démarrer, estima Gaunt. Nous allons partir à pied par l’arrière. Mkoll ! Éteignez-moi ces lampes ! Ven, trouvez-nous un chemin de fuite ! Demandez à Cirk quel est son avis !

Avec l’aide de Beltayn, Mkoll rassembla les lampes et étouffa leur éclairage.

— Comptez-vous ! lança Rawne en jetant son paquetage sur ses épaules.

Il obtint une courte réponse de tout le monde à l’exception de Larkin.

— Emmenez-les, dit Gaunt à Rawne. Au pas de course. Je vais le trouver.

Larkin était roulé en boule dans un poulailler empli de paille. L’agitation ne l’avait pas réveillé. Gaunt le secoua.

— Debout !

Le visage de Larkin formait une fine tache pâle dans l’obscurité.

— C’est déjà l’heure, Bragg ? marmonna-t-il.

— Larkin ! Debout !

— C’est comment, d’être mort ?

Gaunt lui asséna une gifle.

— Larkin ! Allez, debout ! Nous avons des ennuis.

Larkin se réveilla en sursaut et gémit calmement en réalisant où ils étaient.

— Récupérez votre matériel, sans rien oublier. Allez, Larkin, j’ai besoin que vous soyez concentré.

— Fais chier, se plaignit Larkin. Je rêvais que j’étais mort, et maintenant je m’aperçois que c’est encore pire.

Rawne et MkVenner emmenèrent le groupe au travers de la cour arrière de l’ornithon, en direction des arbres. La nuit était d’un noir d’encre. Ils s’étaient enroulés dans leur cape de camouflage pour se protéger de la pluie corrosive ; l’humidité ambiante était caustique et leur irritait la gorge. Criid arriva sur leurs talons en aiguillonnant les hommes de Cirk.

Les derniers à quitter le ramassis de bâtiments furent Gaunt et Larkin. Au loin, les tirs avaient cessé.

De sa main gauche, Czelgur leva une torche éclairante à la lueur de laquelle Uexkull s’accroupit pour retourner le corps le plus proche. Un tir de bolter l’avait disloqué, mais pas au point qu’Uexkull ne pût identifier les haillons et la carrure émaciée. Les autres cadavres étaient du même genre.

— Des fugitifs. Des non-consentis, marmonna-t-il d’une voix aussi sèche que de la terre craquelée. L’un des corps serrait encore une vieille arme rouillée de petit calibre. Aucun signe de fusils laser.

— Ce ne sont pas des soldats du Faux Empereur, à moins que leurs standards ne se soient relâchés, dit Uexkull. La remarque ironique de son commandant fit sourire Czelgur. Nous avons perdu la nuit à pourchasser des hors-la-loi.

Des parasites sur la fréquence vocale.

— Parlez, dit Uexkull en se relevant.

— L’auspex montre un large écho métallique dans les bois, à deux point trois-un kilomètres à l’est de nous, monseigneur.

— En route ! cria Uexkull.

Ils s’étaient déjà enfoncés assez loin dans les bois jaunis par les pluies acides quand ils entendirent le bruit des Deathships derrière eux. Les engins volants tournaient en cercle au-dessus de l’ornithon, en balayant les annexes en ruine sous la lumière de leurs projecteurs.

— Ils vont trouver le transport, dit Varl.

— On ne peut rien y faire, répliqua Rawne.

— Continuons, décréta Gaunt. Sa peau le grattait à cause de la pluie, et la vapeur qui montait sous leurs pieds des feuilles en décomposition les essoufflait tous.

D’après Cirk, une forêt plus profonde s’étendait à l’ouest, puis quelque chose qu’elle appelait l’Inex et qui ne semblait pas être une option viable. Elle les dirigea vers le nord. Ils n’étaient, insista-t-elle, qu’à dix kilomètres d’une des routes principales qui traversaient la province d’Edrian, et une fois qu’ils l’auraient ralliée, ils ne seraient plus loin des bourgades extérieures. Dans l’une de celles-ci, espérait-elle, ils pourraient entrer en contact avec la cellule locale.

— Amener votre équipe vers le nord à travers la province ne va plus être aussi facile, les prévint-elle. L’ennemi doit être en état d’alerte maximum. Les garnisons vont être mobilisées. Mais nous devons tenter le coup.

— Est-ce qu’il y a une autre possibilité ? demanda Mkoll.

— Nous pourrions passer par l’est, peut-être même en montant les collines. Mais ce serait un long détour. À pied, il nous faudrait un mois. Et ça, c’est si nous ne rencontrons pas de problèmes. Les zones de recherches s’élargiront s’ils ne nous trouvent pas dans la région d’Edrian.

Gaunt ne disait rien. Il s’était attendu à rencontrer des embûches dès le départ de la mission, mais le sort jouait contre eux. Les forces d’occupation étaient plus minutieuses qu’il l’avait espéré, et il doutait que l’ennemi mettrait longtemps à comprendre ce qu’ils étaient venus faire sur Géréon.

Sauf, pensa-t-il, s’ils parvenaient à l’induire en erreur. Mais mettre cette idée en pratique allait demander un peu de temps. Ils avaient d’autres soucis plus immédiats.

— C’est le transport qui a été volé, dit Gurgoy. Uexkull acquiesça. En s’agrippant à une poignée au-dessus de sa tête, il se pencha un peu plus par l’écoutille ouverte de l’appareil stationnaire et regarda en bas. Sous eux, au travers de la pluie, les faisceaux éclairaient l’ornithon abandonné.

— Des signes de vie ?

— Rien d’humain, monseigneur, transmit le pilote.

— Emmenez-nous vers le nord, ordonna Uexkull. Lentement et à basse altitude.

— Oui, monseigneur.

Les deux appareils commencèrent à avancer au-dessus des terres boisées. Uexkull savait qu’il était inutile de vouloir traquer ces insurgés au sol. La pluie acide avait déjà fait disparaître leurs traces ou leurs spores. Il activa de nouveau sa vision thermique, en scrutant les frondaisons dans l’espoir de repérer une lueur tremblotante de chaleur corporelle. Il ne distingua rien qu’un vague tapis rosâtre. La réaction à la pluie acide avait fait monter la température de l’humus, et du sol de la forêt qui digérait ses molécules organiques. Aucune lecture claire. Un humain aurait pu se trouver à découvert en dessous d’eux et rester invisible au milieu de toutes ces radiations.

— Où se trouve le bataillon local ? réclama-t-il.

— Au poste de contrôle de Baksberg, comme vous l’avez ordonné, monseigneur, répondit le pilote. Et une brigade est en transit le long de la route d’Edrian.

— Transmettez mes ordres. Que le bataillon pénètre les bois et se disperse. Formation de recherche, progression vers le nord. La brigade doit former un cordon le long de la route et recevoir tout ce que le ratissage aura fait sortir des bois.

— Oui, monseigneur.

— Nous allons les prendre, au nom de l’Anarque, dont la voix couvre toutes les autres, dit Uexkull. Il ressentait une vague impression d’échec. Ça n’était pas un sentiment qu’il appréciait ou qu’il eut l’habitude de connaître.

D’ici l’aube, peut-être aurait-il réussi à chasser cette sensation.

Les formes sombres des engins volants passèrent au-dessus d’eux sur le ciel encore plus sombre, les longs faisceaux blancs de leurs projecteurs traversant le couvert pourrissant des arbres. Le souffle de leurs réacteurs agitait les branches.

Une fois qu’ils furent passés, les Fantômes se relevèrent. Ils s’étaient recouverts de leurs capes, en se serrant avec les combattants de la résistance pour pouvoir partager ce camouflage.

— Merci, dit Landerson, qui s’était caché avec Criid.

Elle haussa les épaules.

— S’ils te trouvent, ils me trouvent, dit-elle.

— Taisez-vous, dit Rawne. On se remet en mouvement.

À l’arrière de la file, Mkoll s’arrêta pour écouter, la tête légèrement penchée.

Derrière eux, au sud, des chiens s’étaient mis à aboyer.

DOUZE

En s’éveillant, le pheguth nota trois choses étranges.

Le bastion paraissait très silencieux. C’était la première chose. Il était encore tôt, du moins le devinait-il ; il n’avait pas de montre. Et sa chambre était isolée, perchée dans cette tour, mais cela n’expliquait pas pourquoi il n’entendait absolument aucun bruit.

La deuxième chose était que la porte de sa chambre était entrouverte.

Voilà qui était véritablement étrange. Le garde-vie n’aurait jamais fait preuve d’une telle négligence. Un des valets du bastion, peut-être ? Dans ce cas, cet imbécile risquait de ne pas apprécier les récriminations de Désolane.

Il n’en demeurait pas moins que pour une raison ou une autre, la porte était ouverte. Le pheguth parvenait à sentir un courant d’air, un souffle frais qui caressait sa peau. Une porte ouverte…

Le pheguth se redressa sur le châssis d’acier qui lui servait de lit. Dès qu’il se fut redressé, un peu trop vite, la souffrance accumulée et lancinante des sessions de transcodage le prit en embuscade. L’arrière de son crâne lui donnait l’impression d’être le gong employé pour sonner le repas d’un régiment. La douleur lui pressait derrière les yeux et un battement résonnait dans ses oreilles. Il tomba du châssis plus qu’il n’en descendit et vomit brutalement dans le récipient d’acier qui lui servait de pot de chambre. Ses haut-le-cœur étaient violents, et lorsqu’ils finirent par cesser, du sang lui coulait par les narines.

Nu et tout tremblant, la tête agitée de remous, il se releva. Et ce fut alors qu’il réalisa la troisième chose étrange.

Il n’était pas menotté au cadre.

Il resta là stupéfait durant un bon moment. Puis il boitilla jusqu’à la chaise posée dans l’angle, et enfila la tunique et le pantalon qui l’attendaient, pliés sur le siège.

Très lentement, il approcha de la porte.

— Désolane ? appela-t-il d’une voix calme, la gorge irritée par les vomissements. Personne ne répondit. Il tendit la main et toucha la porte, et, quand elle ne se fut pas refermée en claquant, il la poussa avec prudence.

— Désolane ?

Derrière, l’antichambre était vide. Une lumière forte et froide tombait par les hautes meurtrières. De l’autre côté de la pièce, l’écoutille renforcée donnant sur le couloir était elle aussi ouverte.

Le pheguth fit un pas de plus en avant.

— Désolane ?

Quarante-cinq minutes plus tard, Désolane trouva le pheguth dans sa chambre, assis sur la chaise de bois face à la porte ouverte.

— Bonjour, pheguth, lui dit-il.

— Les portes étaient toutes ouvertes. Je n’étais pas menotté.

— Vraiment ? dit le garde-vie. Quelqu’un s’est montré négligent.

— Je ne savais pas quoi faire. Je t’ai appelé, mais tu ne m’as pas répondu. Alors je me suis assis là.

— Les portes étaient ouvertes et tu n’étais pas menotté. Tu n’as pas songé à t’échapper de cette prison ?

Le pheguth parut révolté par cette suggestion.

— Non. Bien sûr que non. Pour aller où ? Je sais que je suis ici pour ma protection. Il s’arrêta et leva les yeux vers le garde-vie. Est-ce que… commença-t-il. Est-ce que c’était encore une sorte de test ? Une mise à l’épreuve ?

— Si tu tiens vraiment à y mettre un nom, avoua Désolane en faisant signe au laquais qui apportait le plateau du petit-déjeuner. J’ai parlé avec les psykers la nuit dernière. Ils m’ont rapporté qu’hier, pour la première fois, le transcodage a porté ses fruits. Tes barrières mnémoniques extérieures ont sauté. Une couche entière de contention engrammatique a été éliminée.

— Que… Qu’ont-ils réussi à apprendre ? demanda le pheguth.

— Rien pour le moment. Mais ils ont enfin réussi à ouvrir le coffrage de ton verrou mental, si l’on peut dire, et ils peuvent voir ses mécanismes internes. Ils estiment que d’ici une semaine, le transcodage de précision aura entièrement déverrouillé ta mémoire.

Le pheguth resta pensif.

— Alors pourquoi ce test aujourd’hui ? demanda-t-il.

— Nous avons jugé cela prudent. Les psykers ont émis l’hypothèse qu’une fois ton verrou mental desserré, ta personnalité tenterait peut-être de réaffirmer une certaine mesure de libre arbitre. Ils se demandaient comment cela pourrait affecter ta loyauté et ta décision d’aider notre camp.

— Et c’est pour cela que tu as laissé ma porte ouverte ?

— Oui, pheguth.

— Pour voir si je n’allais pas brusquement redevenir loyal au Trône d’Or ?

Désolane se crispa.

— Oui. S’il te plaît, essaie de ne plus employer ces mots.

Le pheguth sourit, d’une façon curieuse et terne. Il leva sa main bionique. L’implant datait de plus de cinq années sidérales, mais le temps n’avait pas adouci les crêtes de tissus cicatriciels là où le métal se mariait au moignon.

— Tu vois ceci ? dit-il.

— Oui, dit Désolane.

— Pour ça, et pour tant d’autres raisons, je ne pourrais jamais retourner en arrière. Ne me mets plus à l’épreuve. C’est indigne de nous deux.

Aux premières lueurs, les Fantômes avaient atteint la lisière nord des bois. Ce qui s’étendait au-delà, manifestement de vastes terres arables, était voilé par une épaisse couverture de brouillard. La pluie avait cessé peu avant l’aube, mais l’air restait humide, et chargé d’une odeur de pourriture acide.

À mi-distance de l’horizon, comme une rangée de sentinelles démesurées bordant les frontières de la province, s’élevaient de gigantesques moulins à vent, aux grandes ailes immobiles dans l’atmosphère calme. Depuis l’invasion, les moulins ne produisaient plus de farine. De longues bannières molles pendaient de certaines ailes, décorées des symboles déments des Puissances de la Ruine.

Ils s’accordèrent une brève halte à proximité de la lisière. D’après le bruit, les groupes de chasse qui avaient écumé les bois sur leurs talons pendant toute la nuit se trouvaient à moins d’une demi-heure derrière eux.

La grand-route courait en bas, au fond du vallon, à quelque cinq cents mètres de là. L’essentiel de sa partie visible s’étendait sur une chaussée surélevée, le long de laquelle, partiellement cachés par le brouillard, on pouvait apercevoir des véhicules et des silhouettes. Des soldats ennemis. Des transports, qui avaient investi la route. L’autre branche du piège en tenaille vers lequel les poussaient leurs poursuivants.

— Nous n’avons pas d’autre choix que d’avancer, dit Gaunt.

— Vous avez vu combien ils sont en bas ? rétorqua Landerson. Cirk se contenta de secouer la tête.

— Correction, dit Gaunt, nous avons deux autres choix. Nous restons ici et nous mourons, ou nous retournons dans les bois, et nous mourons. Nous devons traverser cette route et passer de l’autre côté du piège. Et je ne vous demande pas votre approbation, je vous dis simplement ce qui va se passer.

Il se tourna vers Cirk.

— Une fois que nous aurons franchi cette route, de quel côté est la direction idéale ?

Elle s’en remit à Plower, qui semblait avoir une meilleure connaissance du district. Celui-ci indiqua le nord-est.

— La ville d’Edrian est par là, à environ dix kilomètres. Si j’avais le choix, j’irais dans cette direction. Nous avons de meilleures chances de contacter la cellule locale là-bas.

— Mais c’est par là qu’ils s’attendent à ce que nous allions, dit Cirk. Plus de chances d’êtres capturés.

Plower pointa du doigt vers le nord-ouest.

— Deux agglomérations plus petites de ce côté-là, Millvale et Wheathead. Je suppose que nous pourrions trouver un contact là-bas. Je ne veux rien vous promettre ; la dernière fois que je suis passé par là, les excubiteurs avaient resserré leur contrôle sur les petites bourgades.

— Nous irons par là, décida Gaunt. Il fit signe aux Fantômes qui attendaient. Rapprochez-vous et écoutez bien. Nous allons essayer de franchir leur barrage et de passer de l’autre côté de cette route. C’est le moment, tant que le brouillard est avec nous. Tout le monde voit ce moulin à vent ?

Il désigna l’une des structures les plus proches sur leur gauche, à trois kilomètres au loin. On eut dit qu’une flèche de cathédrale perçait la brume blanche. Une banderole écarlate était tendue en travers de ses ailes.

— Celui avec la banderole rouge, dit Gaunt. C’est notre point de rendez-vous. Nous allons franchir la route directement sous notre position actuelle, pour rester à découvert le moins longtemps possible. Et nous allons couvrir les combattants du major Cirk. Cela veut dire partager les capes. Criid s’occupera de Landerson. Beltayn, prenez Acreson avec vous. Varl, vous aurez Purchason, et Feygor, Plower. Rawne, chargez-vous du major. Je prends Lefivre avec moi.

— Je crois que je devrais… voulut proposer Rawne.

— La question est réglée, l’interrompit Gaunt. À présent, nous avons besoin d’une diversion. Mkoll ?

Le sergent-éclaireur se gratta la lèvre supérieure.

— Je vais emmener Ven et Bonin vers l’est. On trouvera bien quelque chose.

— Commissaire ?

C’était Larkin, qui jusqu’alors balayait la route, l’œil à la lunette de son fusil long. Ils se tournèrent pour voir ce qu’il avait repéré.

Un peu plus loin sur leur droite, un camion approchait le long de la chaussée. Un camion-citerne. Il s’arrêtait de loin en loin pour remplir les réservoirs des véhicules.

Mkoll se tourna vers Gaunt et dressa un sourcil.

— Très bien, dit Gaunt. L’Empereur veille à tout. Prenez Brostin avec vous et laissez-moi Bonin.

Mkoll acquiesça.

— On se retrouve au moulin, dit Gaunt.

Avant que le brouillard ne se levât davantage, ils quittèrent la ligne d’arbres et se glissèrent vers le bas de la pente, dans l’herbe longue et humide, en direction de la route surélevée. La distance paraissait courte, mais l’effort était intense. Ils se déplaçaient en rampant à quatre pattes, leurs capes de camouflage au-dessus d’eux. Bonin ouvrait le chemin, suivi des binômes qui partageaient difficilement les capes. Curth suivait seule, et Larkin fermait la marche au groupe.

Il faisait chaud sous ce camouflage et tous se mirent à suer. Avant longtemps, cela devint un effort de ne pas haleter, un autre effort de progresser de façon fluide, sans précipitation. Serré contre Purchason, Varl trouvait l’expérience particulièrement pénible, lui qui portait l’arme lourde de Brostin sanglée le long de son ventre et de sa poitrine. Ils avaient procédé à l’échange pour que Brostin fût plus léger. Les sacoches de munitions pendaient en travers des épaules de Purchason, qui avait offert de les porter. Dans la demi-lumière qui filtrait sous la cape, Varl essuya la transpiration de son front et sourit au combattant de la résistance. Purchason lui répondit simplement en fermant les yeux et continua d’avancer, des gouttelettes tombant du bout de son nez.

Ils se rapprochaient de la route, en posant lentement une main après l’autre. Ils pouvaient désormais entendre les conversations à voix basse des soldats sur la chaussée. Un crissement de pas occasionnel. Une portière qui claquait. Curth aurait pu jurer sentir la fumée d’un cigalho.

À côté de Gaunt, Lefivre commençait à se tendre nerveusement. Sa respiration devenait plus saccadée, et il s’arrêtait constamment pour se triturer le visage. Gaunt devait sans cesse surveiller son allure. Si Lefivre décidait de s’arrêter trop brusquement, Gaunt risquait d’entraîner la cape avec lui et de le dévoiler aux soldats ennemis.

Quelque part au-dessus d’eux, un officier appela ses hommes. Son cri avait été dur et sonore. Lefivre se figea. Gaunt le sentait trembler. Sous la cape, l’homme commençait à sentir la sueur rance. Ses dents grinçaient, et ses lèvres bougeaient pour former des mots sans un son.

Gaunt l’attrapa par l’épaule, tourna le visage de Lefivre pour le forcer à le regarder, et secoua doucement la tête.

L’officier ennemi cria à nouveau. Gaunt vit l’attaque de panique s’emparer de Lefivre et le fit rouler dans l’herbe, la main gauche plaquée sur sa bouche.

— Respirez, lui murmura-t-il. Bien doucement. Respirez à fond. Si vous faites un seul bruit maintenant, nous sommes tous morts, alors respirez, pour l’amour de l’Empereur.

La respiration de Lefivre ne ralentissait pas. Le blanc de ses yeux fous apparut dans la pénombre sous la cape.

Il trembla davantage.

Mkoll, MkVenner et Brostin remontaient les fourrés de la ligne boisée en gardant un œil sur le camion de carburant. Les éclaireurs se déplaçaient sans rien perturber, mais Brostin ne cessait de briser des branches mortes et d’écraser des frondes de fougères sous ses pieds.

Mkoll le regarda par-dessus son épaule avec une expression réprobatrice.

— Fais mieux que ça, susurra-t-il.

Brostin haussa les épaules.

— T’es un Fantôme, merde, sers-toi de ce que tu as appris !

— J’essaye ! chuchota Brostin en retour. Connards d’éclaireurs, marmonna-t-il pour lui-même.

MkVenner se retourna et lui posa sa paume ouverte sur la nuque. Brostin déglutit avec difficulté. Il était une brute bardée de muscle, et la pression était légère, mais il ne fallait pas s’y tromper. D’une seule torsion du poignet, MkVenner pouvait lui casser les vertèbres.

— Fais ce que dit le sergent, l’avertit MkVenner. On a besoin de toi, mais pas à ce point-là.

Brostin hocha la tête. MkVenner retira sa main. Ils continuèrent en silence.

Brostin coinça le fusil de Varl sous son aisselle et fixa des yeux le dos de MkVenner. L’éclaireur avait une réputation, une vraie réputation, et tout le régiment le respectait. Il était l’un des élus de Gaunt, l’un des favoris, comme tous ces putains d’éclaireurs. Brostin, dont la loyauté allait plutôt à Rawne, les méprisait jusqu’au dernier. Encore un coup comme ça, pensa Brostin, et quelqu’un allait avoir un accident dans la confusion de la prochaine fusillade.

Mkoll s’arrêta et fit un signe. Ils relevèrent leurs capes par-dessus leurs têtes et se mirent à descendre la pente en rampant vers la route.

Au pied du remblai de la chaussée, la pente herbeuse s’achevait sur un fossé gorgé d’eau. Bonin l’atteignit le premier, et en engageant doucement ses godillots dans l’eau froide, il se remit debout, puis rabattit sa cape derrière sa tête. L’ombre du remblai tombait sur lui, et les brumes défilaient. Graduellement, les autres le rejoignirent : Rawne et Cirk, Criid et Landerson, Beltayn et Acreson. Puis Curth, puis Feygor avec Plower. Puis Purchason, accompagné de Varl, qui peinait sous le poids de l’arme lourde dans sa gaine de toile.

D’un geste, Bonin les fit se disperser derrière lui, et d’un second signe rapide, il leur demanda de préparer leurs armes. Ils s’adossèrent au talus, les deux pieds dans la vase. Larkin sortit des herbes à son tour et vint se blottir à côté de Bonin, ses bottes n’ayant répandu qu’une onde infime à la surface de l’eau figée.

Bonin l’accueillit d’un hochement de tête.

Où est le chef ? signa Larkin.

Bonin sentit son cœur se serrer et regarda derrière eux. Vingt mètres plus haut sur la pente, il parvenait tout juste à discerner une forme dans les hautes herbes, couverte par une cape de camouflage, et qui n’avançait plus.

— Restez calme ! Contrôlez-vous ! murmura Gaunt. Putain, Lefivre, vous n’allez pas perdre la boule maintenant !

Les yeux de Lefivre se révulsèrent. En s’étranglant, étouffé par la main de Gaunt, il se mit à convulser.

L’air charriait une riche odeur de prométhéum. Des voix baragouinaient entre elles. Ils entendaient ronronner la pompe de la citerne, qui fonctionnait sur l’énergie du moteur.

Mkoll, MkVenner et Brostin pataugeaient furtivement le long du fossé avec l’ombre de la chaussée par-dessus eux. Le soleil se levait et prolongeait cette ombre sur l’herbe de la pente, avec les formes allongées des véhicules, et les silhouettes des soldats, étirées comme celles de géants.

Mkoll et MkVenner rangèrent leur fusil dans leur dos et sortirent leur pistolet à silencieux. Le sergent-éclaireur interrogea Brostin du regard.

Prêt ? lui demanda-t-il d’un seul signe.

Brostin respira encore une fois l’odeur ambiante en souriant.

Il hocha la tête.

Bonin avait les yeux fixés sur la forme allongée dans l’herbe. Cette bosse se trouvait toujours dans l’ombre de la chaussée, mais n’y resterait plus très longtemps à la vitesse où le soleil montait. La cape frémissait. Putain, mais qu’est-ce qui… ?

— Lefivre a pété les plombs, murmura Rawne.

— J’y retourne, dit Bonin. Rawne secoua la tête.

— Tu vas tous nous faire repérer. Reste ici.

Bonin le toisa d’un regard furieux.

— Mais…

— Tu m’as entendu.

Au-dessus d’eux, sur la route, les voix se firent entendre à nouveau.

— Voï alt reser manchin ?

— Eyt voï ? Ecya ndeh, magir.

Quoi ? Est-ce qu’ils avaient repéré quelque chose ? Rawne regarda vers Cirk, qui secoua la tête et leur fit signe de ne pas bouger.

Rawne tira tout de même sa dague.

Gaunt n’avait pas le choix. De sa main libre, il dégaina un de ses pistolets et frappa Lefivre à la tempe avec sa crosse. Le résistant tomba inconscient et fut enfin immobile.

Il y avait deux half-tracks sur la portion de route, le camion-citerne et un groupement de soldats, fortement éclairés par la lumière du soleil. Autour d’eux, sous le rebord de la chaussée, le brouillard blanc dérivait.

Mkoll roula par-dessus le rebord et se précipita derrière le couvert du véhicule chenillé le plus proche. Il sentait l’odeur du carburant, entendait le ronflement cyclique de la pompe. Il se glissa sous le carénage du half-track, dans son ombre graisseuse, au moment où deux soldats passaient près de l’engin.

Il distingua comme une odeur de fumée.

— Akyeda voï smeklunt ! cria une voix.

— Magir, aloost moï ! protesta quelqu’un d’autre. Les silhouettes passèrent dans l’autre sens. Réprimandés par leur sirdar, les deux soldats qui tuaient le temps en fumant un cigalho s’éloignèrent de la citerne. Ils allèrent jusqu’au bord de la chaussée et guettèrent vers les bois.

Sous le half-track, Mkoll entendit un claquement répété dû à l’arrêt de la pompe. Le conduit d’alimentation fut retiré. Il perçut d’autres voix et une portière s’ouvrit.

Le remplissage était achevé. La citerne s’éloignait.

Il regarda derrière lui vers le bord de la route.

Comme un spectre sorti des brumes, MkVenner se leva, grand et svelte, derrière les soldats qui discutaient en fumant. Il passa le bras autour de la gorge du premier et planta sa dague dans les reins de l’autre. Alors que le soldat poignardé tombait de la route en silence, MkVenner tourna la tête de celui qu’il tenait et lui brisa le cou. Il posa doucement le cadavre au sol et sortit son pistolet à silencieux.

Brostin apparut derrière lui en se hissant sur la chaussée. Il semblait avoir réussi à récupérer l’un des cigalhos à moitié fumés que les hommes avaient jetés dans le brouillard. Lorsqu’il se redressa, l’air nonchalant, comme s’il faisait sa promenade du matin, Brostin bascula légèrement la tête en arrière et porta le cigalho à ses lèvres.

Il aspira profondément, inhala la fumée, la recracha, et sourit de satisfaction.

Deux soldats d’occupation arrivèrent en contournant l’arrière du half-track et les virent.

— Voï shet… commença à crier l’un.

MkVenner s’était déjà baissé sur un genou, le pistolet levé à deux mains. L’arme émit en succession plusieurs bruits étouffés et les deux hommes s’effondrèrent ; leurs protections heurtèrent le sol.

— Doess scara, magir ? appela quelqu’un.

MkVenner courut pour se jeter accroupi derrière le pare-chocs arrière du half-track. Il serra les dents quand une salve de tirs de lasers fendit l’air derrière lui.

Il se retourna. Trois autres soldats étaient apparus. Le fusil calé sous un bras, Brostin les avait abattus, le cigalho pressé contre sa bouche avec le pouce et l’index de l’autre main.

La chaussée s’anima. Des soldats arrivèrent de tous côtés, alertés par le bruit des tirs, dans un concert de voix incompréhensibles et tonitruantes.

Brostin se courba pour absorber le recul et tira une autre rafale à une seule main, qui envoya deux autres soldats du Grand Ennemi basculer hors de la route. Des lasers sifflèrent dans sa direction.

MkVenner rangea son pistolet et se saisit de son fusil rangé dans son dos, pour tirer dès que l’arme fut à l’horizontale. Lui qui gaspillait rarement ses cellules avec des rafales automatiques conserva le réglage au coup par coup.

La crosse levée contre l’épaule, il courut, visa, et tua. Chaque décharge était parfaite. Autour de lui, les soldats s’écroulaient.

Mkoll était toujours sous le half-track, et avait rampé jusqu’à atteindre le pare-chocs avant. Son pistolet éructa. L’officier qui jusqu’à récemment discutait près de la citerne s’effondra, puis ce fut au tour de son adjudant. Un autre soldat qui courait se mettre à couvert s’étala en avant.

— Brostin ! hurla Mkoll.

Bonin leva la tête. La fusillade retentissait sur toute la route, une fusillade soutenue. Au-dessus d’eux, les silhouettes commençaient à se disperser. Des moteurs démarraient. Des camions s’éloignèrent.

— Diversion, dit-il à Rawne.

— Allez, on les emmène de l’autre côté, dit le major.

— Faites ça tout seul, lui lâcha Bonin, et il quitta le fossé en courant vers la forme couchée dans les herbes.

— On y va ! décréta Rawne, et le groupe principal commença à grimper le remblai.

Bonin atteignit Gaunt.

— Commissaire, venez ! cria-t-il.

— Aidez-moi à le transporter, objecta Gaunt, en essayant de soulever le poids mort de Lefivre.

— On a pas le temps, commissaire ! s’exclama Bonin.

— Faites-le ! L’Empereur nous garde !

Bonin agrippa un bras inerte en poussant un juron.

Mkoll sortit de sous le véhicule chenillé et commença à tirer au fusil. MkVenner couvrait ses arrières. Des tirs sérieux leur parvenaient des deux sens de la chaussée. Des escouades se rapprochaient à pied, et des camions avançaient eux aussi.

— Brostin ! s’époumona Mkoll. Brostin, c’est maintenant ou jamais !

Il regarda autour de lui. Le fusil sous le bras, Brostin se tenait à côté de la citerne. Le conducteur abattu pendait mollement de sa cabine. Brostin avait décroché le tuyau et remis la pompe en marche : le prométhéum s’écoulait sur la route, inondait le bitume, gouttait par-dessus le rebord, en s’accumulant sous les half-tracks et autour des corps abattus.

Brostin fumait toujours son cigalho. Il n’en restait presque plus qu’un mégot.

Mkoll s’arrêta de courir. Brostin lui sourit.

— C’est bon, sergent. Je prends le relais, à partir de là. C’est mon truc à moi.

— Mais…

— Sérieusement, tirez-vous. Vous et Ven. Et tout de suite, vous m’avez compris ?

En tirant les dernières décharges de leurs cellules, Mkoll et MkVenner se jetèrent hors de la route, dans l’herbe grasse du côté du moulin.

L’odeur de prométhéum dans l’air était devenue intolérable.

Les soldats des troupes d’occupation, qui se rapprochaient des deux côtés, s’arrêtèrent sur place quand leurs bottes pataugèrent dans le lac de carburant liquide qui s’élargissait et débordait de la chaussée. Immédiatement, ils s’arrêtèrent de tirer et commencèrent à reculer.

Ils le virent tous. Un grand homme velu, large d’épaules, debout près de la citerne avec le tuyau ouvert dans une main et le cigalho dans l’autre. Il luisait des pieds à la tête, comme s’il s’était lui aussi aspergé de carburant.

— Allez, dit Brostin en souriant. C’est l’heure de faire cuire.

Il prit une dernière longue bouffée, exhala dans un soupir, puis jeta le mégot d’une pichenette. Le cigalho pirouetta en l’air.

Et deux cents mètres de chaussée disparurent dans un mur de feu.

TREIZE

Quand ils se relevèrent, abasourdis, Mkoll et MkVenner coururent péniblement à l’opposé de la route parmi les herbes longues, en tournant le dos à la chaleur du brasier. Autour d’eux, les flammes avaient gagné quelques parcelles du pré. Des cendres brûlantes retombaient du ciel. Lorsqu’ils l’osèrent, ils regardèrent derrière eux en s’abritant les yeux et contemplèrent la fournaise qui s’était étendue sur la chaussée. Un véritable enfer, au milieu duquel on discernait à peine les vagues contours des véhicules embrasés. La conflagration avait été si intense qu’elle avait engendré un anneau de gaz ardent, lequel s’élevait dans le ciel et se dilatait en un halo de plus en plus large.

Sur la route, la ligne du dispositif s’était désintégrée. Les hommes qui s’élançaient à l’aide de leurs camarades étaient immédiatement repoussés par les flammes inextinguibles.

— Par le Trône, marmonna Mkoll.

— Il faut qu’on aille au moulin, dit MkVenner. Sa voix était glaciale. Rien ne semblait jamais réussir à émouvoir l’éclaireur stoïque, pas même un spectacle de cette magnitude.

Mais il marqua un silence. Quelque chose parvint finalement à percer sa réserve et obtint de lui une réponse.

— Putain de merde… dit-il.

Mkoll guetta la scène. En entraînant les flammes avec elle, une forme titubante surgit de la chaussée et descendit dans l’herbe. La silhouette tomba, roula sur elle-même pour essayer d’étouffer le feu qui consumait ses vêtements. Puis elle se releva, et commença à boitiller vers eux.

C’était Brostin. Sa tenue était calcinée, ses cheveux et ses sourcils roussis, sa peau cloquée.

Mais il était vivant. Et il souriait.

Ils se hâtèrent de redescendre la pente pour l’aider à marcher.

— Ça va, dit-il, la voix enrouée et sifflante.

— Comment t’as fait… Comment ça se fait que tu sois pas mort, putain ? lui demanda Mkoll.

Brostin hésita avant de lui répondre. Il y avait un bidon de gel retardant à l’arrière de la citerne, une substance à répandre dans le cas d’un incident. Le même genre de substance que Brostin avait utilisée du temps de la brigade anti-incendie de Tanith Magna. Il se l’était versée dessus juste avant de faire son petit numéro avec le cigalho. Elle ne l’aurait pas empêché de brûler, pas dans un tel brasier, mais l’avait protégé suffisamment longtemps pour se sortir de là. Brostin envisagea de l’expliquer à Mkoll et MkVenner, mais il réalisa que pour la première fois, ses talents et ses secrets avaient réussi à impressionner les éclaireurs inébranlables. Il n’allait pas gâcher cet instant de suprématie avec une explication aussi simple. Il leur dit :

— Je connais bien le feu. Je fais la guerre avec lui depuis des années. Il oserait pas me faire de mal, pas après tout ce qu’on a traversé.

Les éclaireurs le regardèrent en suspectant une entourloupe, mais restèrent sans comprendre. Brostin était déjà parti gravir la pente.

— Allez, magnez-vous, dit-il, on a pas toute la journée.

— Merci, colonel-commissaire, dit Landerson. Gaunt se retourna vers lui.

— Pourquoi ?

— Pour Lefivre. Vous auriez pu l’abandonner. Vous auriez pleinement pu décider de le tuer. Il a bien failli nous faire tous repérer.

— Il avait peur. Je ne peux pas lui en vouloir pour ça.

— Nous avons tous peur, lui opposa Landerson. Nous faisons avec. Les nerfs de Lefivre sont à vif, il est un danger pour…

Gaunt leva une main.

— Écoutez, Landerson, vous et Lefivre et les autres, vous avez tout risqué pour aider mon équipe. Je ne peux pas vous rendre la pareille de la façon que vous aimeriez. Je ne peux pas sauver votre monde. Mais je protégerai chacun d’entre vous si cela m’est possible. Si nous ne veillons pas les uns sur les autres, nous pouvons abandonner tout de suite.

— Vous n’êtes pas du tout ce à quoi je m’attendais, dit Landerson.

— Je sais.

— Non, je veux dire… Vous êtes un commissaire de la Garde. J’ai entendu dire certaines choses. Des histoires de brutalité, de discipline de fer et de sanctions impitoyables.

— Je suis tout ça, dit Gaunt. Lorsque je dois l’être. Mais j’ai aussi une âme. Je sers notre Empereur bien-aimé, et je sers l’Humanité. Je pense que ma loyauté doit s’étendre aux faibles et à ceux qui ont peur. Si j’avais exécuté votre ami ou si je l’avais abandonné à son sort, quel genre de défenseur de l’Humanité cela ferait de moi ?

Dans toute sa carrière, la capacité de Gaunt à inspirer les autres par ses paroles lui avait bien servi. Un élément essentiel du rôle de commissaire était de savoir exhorter, de faire oublier aux hommes les privations dont ils souffraient ou les horreurs qu’ils devaient affronter. Il savait y faire. En cet instant même, avec un certain dégoût, il se rendait compte qu’il jouait de ce talent, en disant exactement ce que Landerson avait envie d’entendre. La vérité était qu’il n’avait pas voulu laisser le corps de Lefivre derrière eux, ni aucun autre indice que l’ennemi eut pu exploiter. Et s’il devait traîner Lefivre avec eux, autant le laisser en vie.

Mais Gaunt voulait garder l’appui de Landerson. Les Fantômes avaient besoin de la résistance, maintenant plus que jamais. Sans leur coopération, la mission était condamnée à l’échec. Gaunt avait de sérieux doutes au sujet de Cirk, et par extension, de ses associés Plower et Acreson. Landerson paraissait le plus digne de confiance ; sérieux, fiable, motivé. Gaunt ne voulait pas engendrer de ressentiment chez les combattants de la résistance en les traitant comme des éléments sacrifiables.

Il faisait donc ce que les commissaires faisaient depuis l’inauguration de l’Officio Commissariat. Il trouvait aux choses un aspect positif et valorisant. Il encourageait les hommes et suscitait la confiance.

Ils avaient rejoint le moulin depuis déjà vingt minutes. L’édifice en ruine et à l’abandon se dressait au sommet des champs, par-dessus les brumes faiblissantes ; on disposait d’une vue décente jusqu’à la chaussée, trois kilomètres plus loin. Gaunt voyait la lumière vacillante de l’énorme incendie, et avec sa lunette, il pouvait observer l’agitation le long de la ligne ennemie.

Jusqu’à présent, le groupe de diversion n’avait donné aucun signe. Cirk les pressait de se remettre en route. « Il ne leur faudra pas une heure pour venir ratisser la zone, » avait-elle dit à Gaunt. Gaunt se décida à laisser encore dix minutes à Mkoll et aux autres.

Il pria pour qu’ils fussent en vie. L’embrasement avait été phénoménal. Était-ce la diversion promise ou un accident ?

— Allez vous occuper de Lefivre, dit Gaunt. Dites-lui… Dites-lui qu’il n’y a pas de problème. Entre lui et moi, je veux dire. Sans rancune.

Landerson tourna les talons et repartit à l’intérieur du moulin, en abandonnant Gaunt sur le seuil de pierre. Gaunt leva les yeux vers la lucarne d’un treuil, vingt mètres au-dessus de lui dans le flanc de la tour.

— Quelque chose ? lança-t-il.

Larkin se montra et secoua la tête.

— Continuez d’ouvrir l’œil.

D’une démarche mesurée, Gaunt contourna le pied du moulin, et entra dans la cour de chargement. Feygor était de garde à la porte et accueillit son commandant d’un hochement de tête. Criid avait trouvé une vieille citerne à moitié rouillée et purifiait l’eau pour remplir leurs gourdes.

— Pas de nouvelles du sergent ? demanda-t-elle à Gaunt. Criid était elle-même sergent et chef de peloton, la première femme promue à ce rang dans l’histoire du 1er de Tanith. Mais tout le monde appelait Mkoll « le sergent ».

— Pas encore, Tona.

Elle haussa les épaules.

— J’ai rêvé de Caff et des enfants la nuit dernière, poursuivit-elle. Ils allaient bien.

— Tant mieux, dit-il avec un sourire. Ils s’étaient tous mis à faire des rêves très imagés, presque chimériques. Sur Verghast, Tona Criid avait été une fille des gangs, forgée à la dure par cette vie sans compromis. Elle faisait pourtant preuve d’une merveilleuse naïveté. Pour elle, les rêves que Géréon suscitait dans leurs esprits n’étaient pas des illusions. Elle rapportait ce qu’elle avait vu comme un état de fait, comme un message vidéo qu’elle avait reçu des siens. Gaunt ne comptait pas la contredire. Criid était l’un des éléments les plus fiables et les plus carrés de son équipe, au sommet du tableau avec Mkoll et Ven.

— On ne devient pas un peu légers ? demanda-t-il. Criid et Beltayn partageaient la responsabilité conjointe de superviser les réserves en nourriture et en munitions.

— On en est plus qu’à deux jours de rations, dit-elle. Quatre si on passe en rationnement d’urgence. Je recommande pas, et Doc Curth est de mon avis : on va fatiguer et devenir lents. Il est temps qu’on se trouve de la nourriture.

Gaunt hocha la tête. Ils n’auraient jamais pu amener suffisamment de rations pour la mission entière. Chercher leur subsistance dans la nature était un mal nécessaire, qu’il avait repoussé jusqu’à maintenant. Une fois qu’ils commenceraient à se nourrir des ressources locales, cela accélérerait certainement les effets du Chaos sur leurs organismes.

Le temps commençait à manquer.

— Les munitions ? demanda-t-il.

— Encore beaucoup pour l’autocanon et presque tous nos tubes-charges. Un tiers des cellules laser utilisées. Les munitions solides, c’est une autre histoire. Ça s’amenuise. On a déjà livré beaucoup plus de fusillades qu’on s’y attendait à ce stade.

Gaunt fit la moue. C’était vrai. Le combat d’Ineuron à lui seul lui avait presque coûté tous ses chargeurs de balles et de bolts.

— Commissaire ?

— Oui ?

— Vous connaissez quelqu’un qui s’appelle Wilder ?

— Wilder ? Non, je ne crois pas.

— Un colonel Wilder. Il a les cheveux noirs, et il est plutôt bel homme.

— Non, sergent. Je ne pense pas le connaître. Pourquoi ?

Elle sourit en revissant le bouchon d’une des gourdes.

— Il était dans mon rêve lui aussi. Caff arrêtait pas de lui donner du « mon colonel ».

— J’ai peur de ne pas comprendre, Criid, dit Gaunt.

— Oh, laissez tomber, dit-elle. Je suis sûre que Caff me racontera.

Feygor appela depuis la porte. Mkoll, MkVenner et Brostin venaient juste de sortir des brumes.

Un voile de fumée effroyablement épais flottait sur la chaussée. Uexkull se laissa tomber les jambes en avant par l’écoutille de son appareil, et marcha au milieu des transports épars jusqu’à atteindre l’endroit où la surface de la route devenait noire et cloquée. Derrière lui, les soldats tremblants des troupes d’occupation étaient tombés à genoux.

Au-devant s’étendait une aire dévastée. Du béton déformé, des tas brûlés : les restes incendiés et fondus des véhicules.

— Un incident de remplissage ? demanda-t-il.

À ses côtés, Virag s’éclaircit l’implant du larynx.

— Non, monseigneur, nous ne pensons pas. Des tirs ont été signalés juste avant que le feu se déclare. Une fusillade.

Uexkull se tourna vers l’intérieur des terres, pour regarder les moulins que la dispersion du brouillard révélait lentement.

— Alors ils sont morts ici. Ou bien ils ont profité de la confusion pour franchir le barrage.

— Ils se sont montrés sournois et plein de ressources jusqu’à présent, estima Virag. À mon avis, nous devons présumer qu’ils ont franchi la route. Certains d’entre eux, du moins.

— Je suis de ton avis, dit Uexkull. Lancez une fouille de la région site par site. Commencez par les moulins et les villages des environs. J’ai l’impression qu’ils veulent me faire passer pour un imbécile, et ça n’est pas une sensation que je souhaite prolonger. Trouvez-les, ou dirigez-moi au moins vers eux. Je souhaite les tuer moi-même.

— Oui, monseigneur.

— Une dernière chose, dit Uexkull. Convoquez tous les sirdars et les autres officiers supérieurs en charge de cette ligne de barrage. Faites-les venir ici dans les cinq prochaines minutes.

Virag hocha la tête. Uexkull sortit son pistolet bolter et vérifia le contenu du chargeur.

— Dans les cinq minutes, vous m’avez bien entendu. Je vais corriger les incapables qui ont laissé cela se produire.

Cela faisait déjà trois heures qu’Idresha Cluwge s’adressait à lui par borborygmes. En vérité, les questions gutturales avaient été traduites par ses dames de compagnie squelettiques, mais le pheguth avait le sentiment de s’être fait roter dessus assez longtemps.

— Je suis fatigué, dit-il.

L’ethnologue en chef de l’Anarque se redressa dans sa chaise gravitique et joignit ses doigts massifs sur le dôme que formait son poitrail.

— Nous avons à peine commencé, pheguth, lui fit-elle savoir par l’intermédiaire d’une de ses gardes-vie.

Il haussa les épaules. L’ethnologue le laissait perplexe. Pas en tant que personne : elle était un monstre grotesque, et son aspect était suffisamment déroutant. Non, ce qui l’intriguait était sa fonction. Son devoir était « de tout apprendre en détail sur la vie et la culture de l’ennemi », c’était ce qu’elle lui avait dit au sommet de la grande retenue d’eau. Les questions qu’elle lui posait étaient curieuses, comme :

« Comment fait-on le signe de l’aquila, et que représente-t-il ? »

Ou :

« Les œufs frits semblent populaires parmi les populations de l’Imperium, n’est-ce pas ? »

Ou bien :

« Quel âge doit avoir un enfant impérial avant qu’il ou elle soit jugé apte à remplir un rôle militaire ? »

Ou encore :

« Expliquez-moi de façon simple les mécanismes financiers du Munitorum ».

Ils ne savaient rien. Rien ! Cela fit rire le pheguth. Malgré toute sa force, malgré sa puissance effrayante, le grand ennemi de l’Humanité n’entendait rien au fonctionnement quotidien de l’Imperium.

De son opinion, l’ethnologue était l’arme la plus redoutable dont disposait le Chaos. Les armées des Puissances de la Ruine pouvaient dévaster des systèmes, conquérir des planètes et faire disparaître des flottes entières du vide de l’espace, mais elles ne comprenaient pas la moindre chose à la façon dont vivait leur ennemi juré.

Cluwge était un instrument dans cette guerre subtile. Elle posait les questions auxquelles les combats n’apportaient pas de réponses. Elle l’interrogeait sur les petits détails, les particularités de la vie impériale. Les osts de l’Archonte pouvaient bien écraser les guerriers de l’Imperium, les mettre en déroute, mais la compréhension qu’obtiendrait Cluwge leur offrirait une vraie domination. Vaincre son ennemi était une chose. Appréhender le fonctionnement de sa société, pour pouvoir le contrôler et l’opprimer en était une tout autre.

Idresha Cluwge était un outil de maîtrise. Ce qu’elle parvenait à apprendre renseignait les plus hautes instances et les préparait à régner.

Le pheguth avait répondu de son mieux.

— Je voudrais m’en aller, maintenant, dit-il. Son cerveau était imprégné de la douleur tenace du transcodage. Nous pourrons reprendre demain, ou le jour suivant.

Cluwge se fit une raison. Le pheguth se leva.

— Ce fut un plaisir, dit-il, et il quitta la pièce.

Il s’était attendu à trouver ses gardiens à bois de cerf dans l’antichambre, mais ils n’y étaient pas. La porte était ouverte et la lumière invitante du jour brillait depuis la galerie.

Le pheguth franchit la porte et sortit. L’éclat du jour se déversait par les fenêtres. La galerie était vide dans toute sa longueur. À l’autre bout, la porte suivante était ouverte elle aussi.

— Désolane, Désolane, vitupéra le pheguth alors qu’il remontait la galerie en chaussons. Quand arrêteras-tu de me tester ?

Un individu arriva par la porte du bout du couloir. Ça n’était pas Désolane. Le pheguth ne l’avait jamais vu auparavant. Il s’arrêta, les yeux plissés par la curiosité.

— Qui… ? amorça-t-il.

L’homme était grand, habillé d’un treillis kaki sombre. Il transpirait, comme s’il avait eu peur.

— Êtes-vous le pheguth ? demanda-t-il avec un accent curieux.

Le pheguth commença à reculer.

— C’est ainsi qu’on m’appelle… répondit-il, en laissant sa voix s’éteindre.

L’homme en kaki sortit de sa tunique un pistolet laser qu’il pointa vers la tête du pheguth.

— Au nom du Pacte et de l’Archonte ! cria-t-il.

Et il tira.

QUATORZE

Le pheguth resta où il se trouvait et cligna des yeux. Une douleur étrange et cuisante se répandait dans le côté gauche de son visage, et une chaleur sur son épaule gauche. L’homme en kaki pointait toujours le pistolet vers lui, la main tremblante, les yeux écarquillés.

Le pheguth baissa lentement les yeux. Le côté gauche et l’avant de sa tunique étaient inondés de sang. Son sang. Il leva la main et tâta doucement la masse fondue de son oreille gauche. Le bout de ses doigts était taché de rouge. L’homme en kaki était si affolé, si nerveux qui avait réussi à le rater à bout portant.

Le pheguth, lui, était simplement sous le choc.

— Par l’Empereur-Dieu ! s’écria-t-il.

Ces mots lui sauvèrent la vie. Le meurtrier en puissance, déjà survolté, sursauta au son de cette phrase hérétique et fit un pas en arrière en levant les mains à ses oreilles. Dans le même temps, le pheguth se sentit pris d’une poussée d’adrénaline. Il frappa du poing et brisa le nez de l’homme dans un craquement très distinct.

L’autre tomba sur un genou en soufflant du sang par les narines. Le pheguth se retourna et se mit à courir.

— Au secours ! cria-t-il. À l’assassin !

Il y avait une porte à sa gauche ; il l’ouvrit et la franchit en courant alors que les premières décharges laser fusaient autour de lui. L’assassin, qui s’était relevé, s’élançait à sa poursuite en tirant et en crachant du sang.

La pièce était une salle de retraite paisible, arrangée avec soin, remplie de nombreux meubles antiques et d’élégantes tapisseries murales qui descendaient jusqu’au sol. Une autre porte était ouverte de l’autre côté, mais le pheguth calcula qu’il n’arriverait jamais à l’atteindre avant de se trouver à nouveau dans la ligne de tir. Au lieu de cela, il se jeta à terre et rampa à quatre pattes derrière un large fauteuil.

L’assassin se précipita dans la pièce, en produisant par le nez un horrible gargouillis essoufflé. Il la traversa jusqu’à l’autre porte et regarda au-dehors. Le pheguth parvenait à voir ses pieds par-dessous le fauteuil.

L’assassin revint de la porte et commença à fouiller la pièce. Depuis sa cachette, le pheguth surveillait les pieds de l’homme qui écartait les chaises et regardait derrière les tapisseries. Dans quelques instants, son attention se tournerait de l’autre côté.

Deux autres pieds entrèrent dans la salle, chaussés comme les premiers.

— Tu l’as tué ?

— Il est rentré ici, répondit le premier homme sur un ton agité.

— Tu as tiré, est-ce que tu l’as tué ?

— Il est rentré ici ! répéta l’assassin. Je l’ai blessé…

Le nouvel arrivant poussa un juron. Ses pieds disparurent hors de vue. Le pheguth entendit un buffet racler le sol.

— Tu crois qu’il se cache ?

— Oui ! Aide-moi à le chercher !

Le deuxième homme marmonna autre chose. Une chaise fut déplacée.

— Regarde. Viens voir ! Est-ce que c’est ton sang ? Là, sur le tapis.

— Non.

— Il est derrière ce fauteuil, dit le deuxième homme.

Le pheguth s’aplatit sur le sol et leva les bras autour de sa tête. Deux pistolets laser se mirent à faire feu, et de nombreux tirs perforèrent le dossier du fauteuil pour finir dans la tapisserie et le mur, en projetant des fibres duveteuses du rembourrage en kapok. Un tir plus bas que les autres rasa la hanche gauche du pheguth et le fit couiner de douleur : il détala, quitta l’abri du fauteuil pour s’engager derrière une épinette peinte à la main.

Mais au moins l’un d’entre eux l’avait repéré. Les tirs reprirent, disloquèrent l’instrument de musique. Ses cordes cassèrent et éclatèrent dans une discordance soudaine ; les panneaux de la caisse se fendirent, et les touches du clavier s’éparpillèrent.

Un mugissement étrange emplit la salle et la pluie de lasers cessa de façon abrupte. Un homme cria. Puis il y eut un hurlement aigu de douleur. Quelque chose cisaillait l’air comme un fouet. Le pheguth dressa la tête quand il entendit des impacts solides, des poids tomber au sol dans un bruit étouffé. Du liquide éclaboussa les vestiges du petit clavecin, comme projeté par une éponge mouillée.

Un dernier tir de laser. Un dernier hurlement. Un dernier impact humide.

Tout tremblant, le pheguth jeta un coup d’œil derrière le socle de l’épinette et vit une paire de sabots fendus. Il regarda par-dessus l’instrument brisé.

Désolane se tenait face à lui. Les bras du garde-vie étaient tendus, et du sang gouttait du poignard de combat qu’il avait dans chaque main. Sa cape nébuleuse flottait autour de son torse comme une nuée d’insectes. Quelques minuscules gouttelettes rouges parsemaient le casque de bronze.

Au travers des fentes, les yeux bleu clair du garde-vie le fixaient.

— Tu peux te relever, dit Désolane.

Le pheguth cligna des yeux. Il se remit debout. Dire que les deux assassins étaient morts aurait tenu de l’euphémisme, autant que de définir une supernova uniquement comme la fin de vie d’une étoile. Cela ne disait rien de la violence catastrophique impliquée dans l’événement.

La pièce était éclaboussée d’une énorme quantité de sang dispersé avec force, qui avait aspergé les tapisseries et les tentures, coulait le long des lambris et s’accumulait en flaques. Les tapis étaient devenus écarlates. Les deux tueurs avaient été démembrés dans une telle frénésie que pas même leurs crânes n’étaient restés intacts. Le pheguth avait vu plus que son lot d’horreurs durant son existence ; malgré cela, il décida de ne pas regarder les restes fragmentaires, sectionnés avec une précision chirurgicale. Il centra son attention sur un pistolet ensanglanté, coupé en deux de manière nette.

Désolane rangea ses deux lames ketra.

— Je te fais mes humbles excuses, pheguth, dit le garde-vie.

Ils atteignirent le village que Plower appelait Wheathead en début d’après-midi. Il faisait sombre et froid. La pluie menaçait constamment d’arriver de l’est. Le ciel bouillonnait de motifs sulfurés et ternes. Cirk les mena au travers d’un taillis d’arbres épars, vers la ligne de haies qui bordaient la route d’accès à la localité. De chaque côté s’étendaient des lopins de récoltes maraîchères pourrissantes et des rangées de cloches d’incubation effondrées.

Depuis les arbres, Gaunt se servit de sa lunette pour étudier le village.

— Je vois deux camions de troupes, signala-t-il.

— Les recherches doivent déjà avoir commencé, dit Cirk.

— Ces antennes, là-bas, près du silo à grain. Qu’est-ce que c’est ?

Cirk lui emprunta sa longue-vue.

— Les quartiers des excubiteurs locaux. Le dispositif radio est à eux.

— J’ai un plan en tête, dit Gaunt. J’ai discuté des détails pratiques avec mon ordonnance, Beltayn. Nous allons avoir besoin de votre aide pour que cela fonctionne.

— Quel genre de plan ? l’interrogea Cirk.

— Ça ne va pas vous plaire du tout. Nous devons créer une diversion.

Cirk eut un petit sourire sans beaucoup d’humour.

— J’ai vu ce que vous et vos hommes appelez une diversion, colonel-commissaire. Mettre le feu à la moitié de la planète. Pas étonnant que vous pensiez que ça ne va pas me plaire.

Gaunt secoua la tête.

— Je vous parle d’une vraie diversion, pour que l’ennemi lâche notre piste. Sans ça, il ne leur faudra plus longtemps pour deviner pourquoi nous sommes là.

— Continuez, lui dit-elle, dubitative.

— Dans une seconde. Gaunt ajusta la focale de sa lunette. Et là-bas, au nord du village ? Cet espace-là.

Il lui indiquait une large superficie de terre fraîchement retournée, ceinturée par une longue barrière de grillage. Des groupes de personnes encapuchonnées s’y déplaçaient lentement.

— Un ossuaire, intervint Plower. Il y en a un dans presque chaque bourgade. Des milliers d’hommes sont morts pendant la grande invasion. Beaucoup sont restés à pourrir sur les champs de bataille, mais dans les villes et les villages, l’ennemi a entassé les morts dans des fosses communes.

— Ces gens ont l’air d’être venus honorer leurs morts, observa Gaunt.

— C’est exact, colonel-commissaire, répondit Plower. L’ennemi a compris qu’il fallait certaines concessions pour garder le contrôle sur une population conquise. Les consentis ont le droit de visiter les ossuaires à condition qu’ils ne brisent aucune règle concernant le culte religieux. Bien sûr, personne ne sait exactement qui a été enseveli dans telle ou telle fosse, mais cela peut en aider certains de venir se recueillir sur une tombe.

Gaunt ferma brièvement les yeux. Une fois de plus, l’ennemi abominable était parvenu à le surprendre. Autoriser le deuil public sur les sites des enterrements de masse était presque un acte de charité. Ou était-ce simplement une façon de plus de rappeler aux populations de Géréon combien leurs existences avaient peu de prix ?

— Je voudrais être sûr d’avoir compris, demanda calmement Rawne. Les forces ennemies autorisent les gens à venir ici pour honorer leurs morts ?

— Oui, dit Cirk.

— C’est ça, notre porte d’entrée, dit Rawne. De nous faire passer pour des parents de victimes, je veux dire.

— J’y songeais, répondit Gaunt.

— Notre première priorité est d’essayer d’établir un contact avec la résistance locale, dit Cirk.

— C’est vrai, dit Gaunt. Mon autre plan peut attendre.

Un afflux de pleureurs s’était rassemblé dans le village à l’extrémité de la route. La plupart étaient vêtus de manteaux de voyage crasseux. Quelques-uns faisaient sonner des clochettes ou agitaient des chapelets de perles en bois. Perdus dans le petit monde de leurs propres chagrins, ils prêtèrent peu d’attention à l’autre poignée de citoyens endeuillés qui se joignit à eux depuis un chemin latéral.

Avec leurs imagos de consentis, Cirk et Acreson menaient le groupe. Rawne les suivait, avec Bonin, Criid, Feygor et Lefivre.

Il y avait eu ce que Colm Corbec avait coutume d’appeler une « discussion vigoureuse » pour savoir qui allait constituer l’équipe. Gaunt avait insisté pour en faire partie : cette mission était la sienne, et chaque Fantôme le savait. Mais à Ineuron, Rawne avait été mis à l’écart, et ne voulait pas être laissé derrière une nouvelle fois. Lui et Gaunt s’étaient farouchement opposés.

— Un chef y va, l’autre reste ! avait expliqué Gaunt. Nous devons préserver nos chances de succès ; si nous mourons tous les deux…

— Alors Mkoll prendra le relais ! Vous le traitez déjà comme un officier supérieur et nous savons tous les deux qu’il s’en tirera très bien. Je veux y aller ! Je veux savoir un peu ce qu’il se passe !

Gaunt l’avait fixé froidement. Peut-être avait-il fait une erreur dès le départ en emmenant Rawne avec lui.

— Sans manquer de respect à Mkoll, ça n’est pas une option. Nous allons agir dans les règles.

Rawne avait simplement hoché la tête.

— Dans ce cas, commissaire, c’est à mon tour.

Rawne avait choisi Feygor pour l’accompagner, et Criid, sur le conseil de Cirk d’après qui les femmes étaient moins fréquemment fouillées.

Ils étaient tous prêts à partir quand Lefivre avait demandé à se joindre à eux. Gaunt et Rawne avaient tous deux commencé par refuser, mais Lefivre, qui semblait en meilleure condition et plus déterminé, avait insisté. Gaunt sentit que le résistant tenait désespérément à prouver sa valeur aux gardes impériaux après son cafouillage lors de la traversée de la chaussée.

— Il y encore autre chose, avait ajouté Lefivre. Je suis originaire de la région. Il y a toutes les chances pour que ma mère, mon père et mes deux frères soient enterrés ici.

Même Rawne ne pouvait pas contester ce genre d’argument.

Depuis les arbres, Gaunt surveillait à la longue-vue leur lente avancée.

— Vous pouvez faire confiance à Rawne, vous savez, dit calmement Mkoll. Gaunt se tourna vers lui.

— Je sais. J’aimerais juste que lui aussi me fasse confiance.

Mkoll sourit.

— Il a confiance en vous, commissaire. À sa manière.

— Commissaire ? L’appel de Larkin n’avait été qu’un murmure. Derrière la lunette de son fusil laser long, il regardait à l’intérieur du village aux toits bas. C’est quoi, ces trucs-là ?

Gaunt ajusta sa propre lunette. Près du carrefour central du village se dressaient plusieurs talix aux branches élaguées, transformés en gibets. Deux formes aux allures de pantins brisés y étaient accrochées et oscillaient dans la brise.

— Landerson ? Gaunt lui tendit sa lunette et pointa du doigt. Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il.

— Des lycanthroïdes, dit Cirk. Ne les regardez pas.

Rawne baissa les yeux vers la boue du chemin, en gardant à l’esprit l’image persistante des deux mannequins de taille humaine, faits d’un assemblage de bouts métalliques accrochés sur un tissu de câbles.

— Ils sont endormis pour le moment, mais ne les regardez pas, murmura Acreson. Vous allez les provoquer.

Et alors ? pensa Rawne.

Ils se remirent à avancer. D’un seul regard, Rawne estima que Criid et Bonin s’en sortaient bien, la tête courbée sous leurs capuches. Si seulement Feygor voulait bien se décider à voûter un peu les épaules. Il devait être le veuf le plus droit et le moins accablé de toute l’histoire du deuil.

Rawne regarda Lefivre en maudissant intérieurement Gaunt d’avoir décidé de laisser sa chance à cet homme. Avant de les laisser partir, Gaunt avait même eu le culot de prendre Rawne à part pour lui dire que « Sauvegarde » n’était pas une option en ce qui concernait Lefivre.

— Vous voulez prendre les commandes, Rawne, très bien. Je vous les laisse. Mais Lefivre revient en vie avec tous les autres, je me suis bien fait comprendre ? Je dois bien ça à nos amis.

Les citoyens endeuillés avec qui ils avançaient faisaient sonner leurs clochettes en gémissant à fendre l’âme.

Et il y avait de quoi, se dit Rawne.

Wheathead était un endroit misérable. Ils dépassèrent ce qui avait été une auberge, définitivement fermée par un obus d’artillerie. Seule l’enseigne tenait encore.

Elle oscillait dans le vent, comme les lycanthroïdes.

La procession marqua une halte. À l’avant, des excubiteurs inspectaient la file. Rawne passa la main sous sa cape et agrippa son MkIII.

Les excubiteurs aboyaient dans leur langage atroce sans même se donner la peine de laisser leur boîtier vocal traduire leurs propos. Il les vit vérifier l’imago de Cirk avec un drôle d’appareil qui ressemblait à une petite palette.

— Tu es loin de chez toi, consentie, dit l’un des excubiteurs dont la voix fut brusquement traduite dans un grésillement tardif.

— Je suis venue honorer mes morts, magir. J’ai marché pendant longtemps et j’ai payé tous mes droits de passage, entendit-il Cirk répondre.

Les excubiteurs firent signe de passer au reste d’entre eux. Rawne percevait leur odeur de sueur, de graisse, ainsi qu’une autre trop fétide pour la décrire. Les endeuillés reprirent leur ascension de la pente en direction de l’ossuaire.

Cirk traînassa jusqu’à se retrouver à côté de Rawne.

— Il y a une maison à l’écart sur notre gauche où je pense que nous pourrons contacter la cellule locale.

Rawne hocha la tête.

Ils quittèrent discrètement la route et le groupe de pleureurs. Derrière eux, les excubiteurs du poste de vérification ne donnèrent pas l’impression de les remarquer. En rasant les ombres, l’équipe remonta en hâte la rue latérale et s’arrêta sous un porche de pierre. Acreson leva la main et retourna un bloc descellé dans le montant de l’arche.

— Maintenant, nous devons aller à la fosse commune, dit Cirk. Si la résistance est encore active, il y aura une plume derrière cette pierre quand nous reviendrons.

— D’accord, dit Rawne.

Ils regagnèrent la pente qui montait vers l’ossuaire. Rawne ne cessait de regarder en arrière, pour observer les transports garés en bas, et les troupes d’occupation qui passaient de maison en maison. Et il vit autre chose.

— C’est quoi, ce machin ? demanda-t-il.

Cirk se retourna et eut un hoquet de surprise.

— C’est un glyf, murmura-t-elle. Ne le regardez pas. Pour l’amour de l’Empereur, ne le regardez surtout pas !

— J’ai perdu le groupe, dit Gaunt. Je pense qu’ils ont dû prendre par cette rue-ci, à gauche de la rue principale, mais les bâtiments me bloquent la vue.

— Un peu de patience, dit Mkoll.

— C’est une lanterne, ce truc, ou bien quoi ? marmonna Larkin.

— Où ?

Larkin se crispa soudain comme s’il avait été piqué. Il retira son œil de derrière la lunette du fusil. Son teint était devenu d’une pâleur mortelle et ses yeux s’écarquillèrent.

— Putain, que l’Empereur nous protège ! C’est quoi, ce que j’ai vu ?

Gaunt tourna sa longue-vue dans la même direction. Il distingua la lumière, une masse brillante comme un néon, de la taille d’un de leurs sacs à dos, qui flottait en l’air à hauteur des avant-toits. Cela paraissait insensé. La chose semblait néanmoins être couverte de motifs brillants. Il…

La lentille s’obscurcit.

Gaunt leva la tête. Landerson avait fermé la main à l’extrémité de sa lunette pour lui bloquer la vue.

— Je peux savoir ce que vous faites ?

— C’est un glyf, expliqua Landerson. Croyez-moi, la dernière chose que vous voulez, c’est le voir de près.

— Putain, mais qu’est-ce que… amorça Rawne.

— Rawne, taisez-vous ! lui intima Cirk à voix basse. Continuez de marcher. Que personne ne regarde !

— Mais…

— Plus un mot !

Rawne fit comme elle le lui dit. Il se retourna pour s’assurer que tous suivaient les instructions, en luttant pour ne plus regarder l’étrange enroulement de lumière qui flottait derrière eux au-dessus de la rue.

Tous avaient obéi à l’ordre de Cirk. Tous excepté Murtan Feygor.

Feygor se tenait comme paralysé, à fixer les symboles illuminés qui s’enroulaient et grouillaient sur le ciel austère. Si brillants, comme des mots écrits par des branches de foudre, et quels mots ! Il ne les comprenait pas, mais ils lui glaçaient la peau.

Dans sa tête, le son d’un foisonnement d’insectes se fit de plus en plus insistant.

— Murt ! l’appela Rawne aussi fort qu’il l’osa. Sa voix avait un ton nerveux. Tous se retournèrent.

— Oh, merde ! jura Cirk quand elle vit de quelle façon le garde impérial paraissait hébété.

Rawne atteignit Feygor et le tira par le bras. Feygor était fixe comme une statue, les yeux grand ouverts et presque vitreux. Sa mâchoire pendait, de la salive coulait de ses lèvres béantes.

Rawne le tira plus fort. Il paniqua. Le pire était qu’il voulait regarder lui aussi, il voulait tourner la tête et comprendre ce que son vieux comparse regardait avec une telle intensité. Un bourdonnement montait dans l’air, comme celui des nuées dans les champs de Shedowton.

Bonin arriva, les yeux délibérément tournés vers le sol. Il attrapa Feygor à son tour et essaya avec Rawne de traîner leur compagnon rigide. Feygor refusait de bouger. Sans plus réfléchir, Bonin lui plaqua la main sur les yeux.

Feygor laissa échapper un gémissement étranglé, chancela en arrière et leur tomba dans les bras. Le relâchement de sa vessie laissa s’envoler une odeur d’urine. Il commença à se débattre, à trembler, comme un obscuromane en proie à une crise de manque.

— Allez ! Portez-le s’il le faut ! décréta Cirk, la main levée entre ses yeux et le glyf, comme pour se protéger du soleil. L’équipe se remit en mouvement.

Mais Lefivre avait regardé le glyf à son tour.

— Expliquez-moi ce que c’est, dit Gaunt d’un ton sec. Landerson haussa les épaules.

— Je ne peux pas. Je ne suis ni magister ni sorcier, je ne sais pas comment fonctionne le Chaos.

— Essayez quand même !

— C’est une manifestation du Warp, dit Plower. C’est ce qu’on m’a dit. L’ennemi a marqué toute notre planète, même l’atmosphère. Les glyfs sont la façon dont le Chaos appose sa marque sur l’air. Un glyf est une pensée, un concept… Une phrase des Puissances de la Ruine qui a réussi à prendre forme solide. Certains disent qu’ils sont conscients, moi, je n’y crois pas. Ce sont des runes du Chaos, des emblèmes, appelez-les comme vous voudrez. Les ordinants les invoquent et les libèrent pour surveiller la population. Ils dérivent en l’air, ils patrouillent, ils guettent…

— Magnifique, le coupa Curth, mais à quoi ils servent, exactement ?

Plower la regarda.

— Je suppose qu’on pourrait les comparer à des détecteurs. À des sortes d’alarmes. Ils réagissent à l’activité humaine, je ne sais pas du tout comment. En tout cas, ils perçoivent les imagos. S’ils détectent quelqu’un qui n’est pas consenti, ils… ils réagissent. Ils appellent.

Le premier symbole était crochu comme un croissant de lune, mais d’une certaine façon, il était aussi enroulé sur lui-même. Le deuxième ressemblait aux traces qu’aurait pu laisser une araignée en marchant dans la poussière ; le troisième, aux valves d’un cœur humain. Brillants. Si brillants, si froids. On ne pouvait parler d’ordre ou de disposition, car ils ne cessaient de s’intervertir ou de se transformer. Il y en avait plus de trois. Moins que un. Un millier, regroupés en une seule et même lumière.

Lefivre savait qu’il était supposé faire autre chose que de contempler cette splendeur. Un reflux acide lui monta à la bouche. La blessure à vif de son avant-bras, à l’endroit où l’imago était auparavant enfoui, s’était mise à palpiter et à lui faire mal.

Le souvenir de sa précédente rencontre avec un glyf lui revint. Il se rappela avoir mordu dans la paume de Landerson. Il se rappela sa terreur.

Il n’était plus terrifié, non. Parce qu’il comprenait maintenant les symboles qui luisaient dans l’air devant lui. Il comprenait leur signification. Il n’arrivait pas à trouver de mot humain qui aurait pu rendre leur sens, mais cela n’avait pas d’importance.

Il comprenait.

Acreson était le plus proche de Lefivre. Alors que Bonin et Rawne traînaient Feygor, malgré ses gesticulations, le long de la rue terreuse, Acreson courut en faisant signe à Cirk d’emmener les autres en sécurité.

Son propre imago gigotait et se contractait. Acreson le sentait remuer dans la chair de son bras. Chaque atome de son corps le haïssait, mais pour le moment, il devait s’en remettre à lui, et se félicitait de ne pas se l’être fait extraire. La larve lui offrait un consentement de nuit et de jour. Peut-être allait-elle apaiser le glyf et le distraire du pauvre Lefivre.

Acreson percuta son camarade et le jeta au sol. En évitant de fixer la forme lumineuse et tremblotante, il leva le bras et montra sa cloque boursouflée.

La vue de l’imago parut apaiser les bruits crépitants du glyf pendant une seconde. Avait-il réussi à le distraire ? Allait-il reculer ?

Il y eut un bruit sec, comme celui d’un bâton cassé en deux. Acreson eut le souffle coupé. Le temps sembla ralentir. Il sentit une douleur chaude lui sourdre du ventre, comme si un épieu chauffé à blanc l’avait embroché. Puis ses pieds quittèrent le sol. Il volait…

Il volait en arrière. L’impact lui parcourait le corps comme un claquement de fouet. Pendant un long moment de silence, Acreson vit les gouttes luisantes s’élever paresseusement devant lui.

C’était son sang.

Acreson percuta le sol dans une grande secousse de souffrance indistincte et le temps retrouva brutalement son cours. La décharge du laser à platine lui avait proprement traversé le ventre et l’avait jeté trois mètres en arrière. En bas de la rue resserrée, une meute d’excubiteurs appelée par le glyf arrivait en courant, leurs armes levées. Plusieurs autres décharges remontèrent la rue. Allongé sur le dos, tétanisé par la douleur, Acreson vit les tirs passer au-dessus de lui.

— Par… l’Empereur, soupira-t-il.

Sa tâche accomplie, le glyf s’éloignait déjà en dérivant par-dessus les toits, comme si ce spectacle l’ennuyait. Les excubiteurs qui avaient répondu à son alerte continuaient de courir. Une note de carnyx retentit au-dessus des rues mornes de Wheathead.

Le reste de l’équipe courait déjà, emmené par Cirk et Criid, suivies de près par Rawne et Bonin, que Feygor ralentissait. Les décharges des lasers à platine fusaient autour d’eux.

Trente mètres plus en arrière, Lefivre se releva, tout étourdi et désorienté, en ayant l’impression de s’éveiller d’un profond sommeil. Que s’était-il passé ? Il ne se rappelait pas.

Près de lui, Acreson tremblait, étendu sur le dos. Son ventre était comme un cratère de viscères.

Des projectiles de lumière traversaient l’air.

Lefivre se tourna et vit les excubiteurs charger dans sa direction. Par un caprice du destin, leurs tirs n’avaient pas encore réussi à l’atteindre.

L’instinct prit le dessus. Grâce au programme d’entraînement des rangers des FDP, Lefivre sortit calmement le vieux fusil d’assaut abîmé qu’il dissimulait sous ses vêtements et ouvrit le feu.

Le silencieux artisanal souffla comme la valve d’un autocuiseur. Les premiers tirs de Lefivre tuèrent les deux excubiteurs à la tête de la charge, lesquels tombèrent comme des pierres, en basculant sur le dos. Il ratissa la rue sous un éventail de tirs, blessa un troisième assaillant et atteignit le quatrième en plein front.

Les excubiteurs plongèrent à couvert. Une décharge de laser à platine lui arracha le lobe de l’oreille droite, et une autre lui perça un trou brûlant en travers de l’épaule gauche. Lefivre vida les dernières balles de son chargeur. Deux autres de ses ennemis aux visages émaciés s’écroulèrent en avant, le visage contre la terre.

Changer de chargeur. Il devait changer de chargeur. Ses mains tâtonnèrent, firent tomber le chargeur vide, allèrent chercher derrière sa ceinture. Une décharge passa au-dessus de sa cheville gauche et lui traversa le muscle du mollet.

Lefivre chancela, mais trouva un nouveau chargeur et l’enfonça dans son logement.

Une rafale automatique balaya la rue. Lefivre crut d’abord avoir tiré, mais il vit qu’Acreson s’était redressé, assis sur ses jambes, et avait ouvert le feu. Ses mains, son ventre, ses cuisses étaient trempées de sang. Des boucles d’entrailles rouge sombre sortaient de son abdomen ravagé.

— Pour l’Empereur-Dieu ! hurla Lefivre. Pour Géréon ! Pour Géréon ! Il se remit à tirer. Les deux résistants firent pleuvoir leurs balles dans la rue étroite. Plusieurs excubiteurs s’effondrèrent et moururent. Les autres, qui s’escrimaient à recharger leurs lasers à platine, battirent en retraite.

Lefivre courut vers Acreson.

— Viens !

Acreson leva les yeux vers lui. Du sang lui coulait de la commissure des lèvres.

— Je ne peux plus aller nulle part, dit-il.

— Si, tu viens avec moi. Allez !

Acreson le dévisagea étrangement.

— Tu ne te souviens pas, pas vrai ? dit-il.

— De quoi ? Tais-toi et laisse-moi t’aider !

— Le glyf, dit Acreson. C’est toi qui as déclenché le glyf.

Lefivre hésita. Il se rappelait quelque chose, une lumière, un mot. Mais pas…

— Je ne voulais pas, s’excusa-t-il.

— Je sais, dit Acreson dans une écume de salive rouge. Va-t’en.

— Mais…

— Cours. Sauve ta peau.

Les excubiteurs s’étaient soudainement arrêtés de tirer. Un froid humide tomba sur la rue. Dans un silence traînant, le vent se leva, et le carnyx retentit de nouveau.

Plus bas, là où se dressaient les talix, des lueurs pareilles à de la foudre en boule se manifestèrent en léchant les poutres transversales des gibets. Les mannequins de câbles commencèrent à frémir.

— Par l’Empereur-Dieu qui nous protège tous… murmura Acreson. Nous les avons réveillés.

QUINZE

Les excubiteurs se dispersèrent en hurlant. Dans une panique aveugle, les voyageurs en deuil et les autochtones coururent se mettre à l’abri. Même les soldats des troupes du Grand Ennemi, qui s’étaient rassemblés au son de l’alerte, commencèrent à courir, parfois en abandonnant leurs armes.

Il se propagea dans l’air une senteur d’ozone. Un parfum sec et piquant, comme celui d’un fil de fer chauffé. Les nuages semblèrent se refermer sur Wheathead, en gonflant aussi vite que de l’encre dans l’eau. Le tonnerre gronda.

Accrochées aux gibets, les lueurs sphériques s’agitèrent, plus brillantes que n’importe quel soleil. Une lumière du Warp se mit à en irradier. Les masses lumineuses crachotèrent et commencèrent à couler le long de la poutre, comme de la roche en fusion, pour se déverser sur les pantins de métal creux et les emplir de lumière.

Les mannequins de câblages tressaillaient. Leurs segments de métal grattaient les uns sur les autres. Leurs fils bourdonnaient, comme chargés d’électricité. La température chuta en flèche dans tout Wheathead. Un givre poudreux s’accrocha aux tuiles des toits et les flaques de boue se figèrent.

Les lycanthroïdes se réveillaient.

Le glyf les avait invoqués. Au-dessus du gibet, des rituels arcaniques avaient rendu plus fine la frontière entre les dimensions, pour que la substance de l’Immaterium pût la traverser lorsque l’ordre lui en était donné. Les mannequins de métal grossier, élaborés pour pouvoir coaguler et contenir les énergies du Warp, se mettaient à vibrer d’une vie impie.

Ils étaient deux. Ils prirent la forme d’hommes, simplement parce que les mannequins avaient été conçus selon cette apparence. Les spasmes qui les agitaient leur donnaient l’allure de chevaliers des temps anciens, en armures de plates complètes, illuminés de l’intérieur par la plus ardente des lanternes jamais allumée. Parcourus d’énergie, les câbles auxquels ils étaient suspendus commençaient à produire une note vibrante.

Ces réceptacles matériels n’avaient pas été façonnés avec beaucoup de soin, ils n’étaient que chaussures de métal grossier, jambières, plaques épaisses, haubert, tous reliés les uns aux autres. La radiance affamée s’échappait par les interstices des articulations et des soudures. Les sections des bras étaient agitées de soubresauts. La lumière dardait par les fentes de leurs yeux avec autant de force que les phares d’un Land Raider.

Les membres supérieurs de ces mannequins n’étaient pas achevés : plaques d’épaule, canons métalliques pour le bras et l’avant-bras. Ils n’avaient ni mains ni gantelets. À leur place s’échappaient des bouquets de câbles, auxquels étaient suspendues des lames d’acier aiguisé que le vent faisait tinter. Gouvernée par la puissance irréelle qui avait investi l’armure, la lumière crépitante s’étendit, leur poussa des poignets, et forma de longs doigts d’énergie solide au bout desquelles ces lames vinrent se ficher comme des griffes.

— Cours ! lâcha Acreson d’une voix suffocante.

Lefivre fit un pas en arrière, puis deux, sur la terre devenue soudain cassante. Ses talons firent craquer des panneaux de glace. Il ne parvenait pas à croire ce qu’il voyait, et sentit ses intestins se liquéfier.

— Cours, Lefivre ! Cours, pour l’amour du Trône ! le supplia Acreson.

Les câbles du gibet, qui gémissaient comme des lignes télégraphiques, cassèrent soudain.

Les lycanthroïdes tombèrent de leur potence.

En dispensant la lumière fantomatique par chacun de leurs joints, ils atterrirent lourdement sur leurs deux pieds, et se redressèrent. Lentement. Très lentement.

Le premier fit un pas. Son mouvement produisit un fracas semblable à celui des chenilles d’un tank. L’autre le suivit.

Des bruits de métal grinçant, mais une puissance sinistre.

Leurs regards brûlants balayèrent comme des rayons de visée la scène qui s’offrait à eux. Ils se mirent à renifler, puis à gémir.

Puis poussèrent leurs hurlements de loup.

— Oh, par l’Empereur… s’exclama Lefivre.

Les lycanthroïdes s’élancèrent en se déplaçant plus vite que n’importe quel homme. Un froid mortel les entourait. La caresse lascive de leurs doigts tranchants raclait et crissait contre la pierre des murs qu’ils longeaient pour se diriger à tâtons au sein du village.

— S’il te plaît… Cours, répéta Acreson.

Les hurlements s’étaient amplifiés.

Un excubiteur pris à découvert tomba à genoux devant la charge des lycanthroïdes. L’un d’eux le frappa de ses griffes de lumière et d’acier. Il tomba, démembré, dans une brume de lumière violette. De la fumée monta de ses restes tranchés.

Lefivre se mit à courir.

— Qu’est-ce que c’est, ce putain de bruit ? cria Rawne.

— Ignorez-le… Ignorez-le ! bafouilla Cirk. Nous devons nous mettre à l’abri, et tout de suite !

Feygor était encore tombé. Criid se joignait à l’effort collectif pour le porter.

— Pour l’amour du Trône, dépêchez-vous ! hurla Cirk.

Ils étaient arrivés à la bordure du village. Au-dessus d’eux, le ciel était noir. Une lumière horrible provenait de la rue qu’ils venaient de quitter.

— Vers la ligne d’arbres ! ordonna Cirk, et ils commencèrent à dévaler en hâte la pente d’un champ nu qui s’éloignait à l’ouest de Wheathead.

— Qu’est-ce que vous faites ? s’écria Landerson. Nous devons partir d’ici !

— J’ai des hommes là-bas, rétorqua Gaunt, en faisant lâcher prise au combattant de la résistance.

— Plus maintenant, dit Landerson. Croyez-moi. Les lycanthroïdes ont été lâchés. Si nous courons, nous pouvons peut-être nous en sortir vivants.

Gaunt fixa Landerson droit dans les yeux. Il savait que l’homme ne mentait pas. Il n’avait aucune idée de ce dans quoi il allait se jeter, et la mission était trop essentielle, trop vitale. Chaque membre de son équipe pouvait être sacrifié. Van Voytz avait bien insisté sur ce point. Tout ce qui importait était le succès final.

Sur le moment, Gaunt avait cru trouver cela acceptable. Mais il réalisa que ça n’était pas le cas maintenant que sa fidélité était mise à l’épreuve. Rawne était là-bas. Avec Feygor. Criid. Bonin.

Bonin. Bonin le veinard, qui pour mériter ce surnom avait failli perdre la vie lors de l’attaque contre Asphodel l’Héritier sur Verghast, et avait survécu. L’un des meilleurs éclaireurs de Mkoll.

Criid, cette chère Tona, la fille des rues, rescapée de Vervun pour devenir non seulement un Fantôme, mais la première femme officier du 1er de Tanith. Le cœur de Caffran n’y résisterait pas, et bien sûr, il y avait leurs enfants…

Feygor… Gaunt ne pensait rien devoir à Feygor. Mais celui-ci avait toujours été là et s’était toujours battu comme le pire des salopards.

Et Rawne. Sa Nemesis. Son ombre. L’homme qui le tuerait un jour, plus certainement que les forces de l’ennemi, Gaunt en était sûr.

Mais Rawne était Rawne. Sans lui, il n’y avait pas de Premier et Unique. À présent que Corbec était mort et enterré sur la lointaine Herodor, Rawne était le dernier vestige de cet esprit fondateur né des années plus tôt sur Tanith.

Gaunt n’allait pas sacrifier ça. Il refusait d’abandonner un seul d’entre eux.

La mission pouvait aller se faire foutre.

— Mkoll ! cria-t-il. C’est vous qui emmenez l’équipe. Tirez-les de là. Si je ne reviens pas, vous savez ce que nous sommes venus faire sur cette planète, et je vous fais confiance pour y arriver.

Mkoll acquiesça.

— Je ferai mon devoir, commissaire. Pour ce que ça vaut, je crois que vous feriez mieux de rester avec nous.

— Moi aussi, dit Gaunt. Mais je dois y aller. Rawne est là-bas.

— Le même Rawne qui ne vous fait pas confiance ?

— Considérez ça comme une tentative pour lui donner tort.

Mkoll sourit. Puis il éleva la voix.

— Varl ! Brostin ! Passez en tête de groupe ! Prenez au sud par les bois. Et pas de bruit, vous m’avez compris ?

Il marqua une pause.

— MkVenner… Va avec le chef.

— Je n’ai pas… voulut protester Gaunt.

— Ven va aller avec vous, commissaire. C’est moi qui décide.

Gaunt hocha la tête. Ses pistolets étaient déjà dégainés, et il descendit en courant l’inclinaison du terrain pour quitter le couvert des arbres.

— Ramène-le vivant, dit Mkoll.

MkVenner hocha la tête et partit derrière son commandant. Mkoll recula vers les arbres.

— En route ! Tout de suite, bande d’abrutis ! Allez !

Lefivre était parti. Acreson, à deux doigts de perdre connaissance, se maintenait en position assise et pointait son arme dans la longueur de la rue.

Les lycanthroïdes glissaient et bondissaient vers lui en poussant des cris aigus. Leur vue le fit vomir involontairement. Après avoir essuyé la bile de ses lèvres, il ouvrit le feu.

Les balles frénétiques tintèrent contre l’armure du plus proche, ou partirent en fumée là où elles atteignirent la lumière à la jonction des membres.

Acreson tira encore, et encore, jusqu’à ce que son chargeur fût vide.

— Ô Empereur Empereur Empereur… se mit-il à répéter.

Le premier lycanthroïde était sur lui et le frappa sauvagement de ses griffes ; la tête d’Acreson fut jetée de côté, le cou presque tranché. Les lames s’étaient profondément enfoncées dans sa chair. L’éclat du lycanthroïde bouillonna. Une lumière violette monta du corps du résistant : en une seconde, Acreson fut réduit à un squelette fumant, couvert de cendres bleu pâle.

Le groupe de Rawne quitta Wheathead en s’enfuyant à travers prés, sous les nuages sombres qui tourbillonnaient au-dessus de leurs têtes.

— Courez ! ordonna Rawne. Cirk détalait déjà en piétinant l’herbe épaisse. Criid et Bonin luttaient sous le poids de Feygor.

Rawne sortit un tube-charge de sa veste et serra la bande du détonateur entre son pouce et son index.

Les hurlements se rapprochaient. Le ciel prenait une couleur sang.

Ils allaient tous mourir. Point à la ligne.

L’utilité de leur mort dépendait de lui.

Lefivre atteignit l’extrémité de la rue en hurlant et en tirant derrière lui. Par-delà la clôture, les champs sans vie s’étendaient jusqu’en bordure des arbres.

Le premier lycanthroïde se jeta sur lui et Lefivre lui vida son chargeur dans la poitrine. L’énergie cinétique de la rafale le repoussa.

Mais le second s’était coulé sur sa droite. Il ne frappa pas. Il tendit les griffes, et les lames fumantes s’enfoncèrent dans l’épaule de Lefivre.

Lefivre trembla. La souffrance lui fit ouvrir la bouche. Une aura violette apparut autour de son corps.

Sa chair s’évapora dans un nuage de poussière bleutée, et ses os noircis s’éparpillèrent en tombant sur le pavé.

SEIZE

Landerson, proche de la panique, se ruait au travers des arbres ténébreux. Purchason et Plower se trouvaient devant lui et couraient ventre à terre. Les Fantômes étaient…

En voulant freiner, Landerson trébucha et s’affala dans la terre meuble. Les Fantômes s’étaient arrêtés. Ils s’étaient arrêtés et ils se disputaient.

Au nom du Trône ! Nous avons la mort sur les talons, qu’est-ce qu’ils font ?

— Vous l’avez laissé partir ? Tout seul ? hurlait Curth.

— J’ai envoyé Ven avec lui, dit Mkoll.

— C’est pas normal. On devrait pas se tirer comme ça, proclama Beltayn.

— Merci de partager tes sentiments, soldat, grogna Mkoll. Maintenant, on s’en va.

— Vous avez entendu le sergent, dit Brostin. Allez !

— Non, dit Larkin.

— Ben dans ce cas, va te faire mettre, Lark ! décida Brostin, et il se remit à courir.

Le regard de Mkoll passa sur Varl, Curth, Larkin et Beltayn.

— Je vous ai donné un ordre. Il vient de Gaunt. Vous n’allez pas y retourner maintenant.

— Si on n’y retourne pas maintenant, quand, alors ?

Curth lui tourna le dos et rebroussa chemin vers le village en courant au milieu des broussailles.

— Arrêtez ! Arrêtez-vous, merde ! Ana ! cria Mkoll. Aucun d’entre eux n’avait jamais vu le chef des éclaireurs manifester autant d’émotion. Cela n’empêcha pas Varl, Beltayn ni Larkin de la suivre.

— Désolé, sergent, cria Beltayn par-dessus son épaule, mais c’est pas net, ce qu’il se passe. Il a besoin de nous.

— Arrêtez-vous tout de suite ! cria Mkoll. Il faillit lever son arme vers eux, puis songea à quel point cela aurait été ridicule. C’est Gaunt qui nous a ordonné de partir ! lança-t-il.

Les quatre Fantômes s’arrêtèrent et se retournèrent vers lui. Beltayn avait les yeux baissés vers le sol de la forêt, pour éviter le regard de Mkoll. Curth haussa les épaules. Larkin n’arrêta pas de regarder derrière eux, vers le village, en écoutant les hurlements qui retentissaient sur les champs jusqu’à eux.

Varl se contenta de sourire.

— Sergent… Depuis quand est-ce qu’Ibram Gaunt part se battre sans s’attendre à ce que tous les Fantômes déboulent derrière lui ?

— Nous avons une mission, commença à argumenter Mkoll. Nous avons un devoir. C’est important, on ne peut pas…

Sa voix avait fini par s’éteindre.

— Putain, je n’arrive même pas à me convaincre moi-même.

Il se retourna vers la silhouette de Brostin, qu’ils voyaient s’éloigner entre les arbres.

— Brostin ! Reviens ici, tout de suite ! Pour Tanith et pour l’Empereur, on y retourne ! Dépêche-toi, soldat !

Ils firent demi-tour, levèrent leurs armes et repartirent à toute allure vers Wheathead.

— On quoi ? cria Brostin. Essoufflé, il appuya son arme lourde à terre et regarda derrière lui. C’est pas vrai, ils se foutent de moi…

— Vous avez besoin d’un coup de main avec ça ? demanda Landerson en approchant de derrière lui.

— Quoi ?

— Votre autocanon. Il va être lourd si on doit refaire tout le chemin en sens inverse.

— Putain, pas vous aussi ? Tout le monde est devenu cinglé ?

Landerson était certain qu’ils n’étaient pas cinglés.

Une fois dans une vie se présentait à vous un officier qui méritait qu’on le suive en n’importe quelles circonstances. On pouvait appeler ça de l’amour, de l’estime, ou le sens du devoir, mais quelque chose chez ce personnage vous donnait envie de repousser vos limites pour lui, même face aux pires horreurs. Ballerat avait été ce genre d’homme, le Trône le prenne en pitié. Et Gaunt était de la même sorte. Landerson avait vu l’expression sur les visages de Varl et de Curth, de Beltayn et de Larkin. Il ne lui en fallait pas plus.

Il regarda par-dessus son épaule. Plower et Purchason avaient disparu depuis longtemps. Brostin donnait l’impression de vouloir les suivre.

— Vous venez ? lui demanda Landerson. Sinon, laissez-moi prendre l’autocanon. Ils vont en avoir besoin.

Brostin lui lança un regard mauvais.

— Va te faire foutre, Va te faire foutre, tête de nœud. Vous avez tous perdu la boule ou quoi ?

Des rubans de lumière dans leur sillage, les lycanthroïdes sautèrent le muret qui délimitait le périmètre de Wheathead et s’élancèrent sur les prés. Rawne regarda à nouveau derrière lui et les vit arriver.

— Vite ! Allez ! cria-t-il à Bonin et Criid qui titubaient en soutenant Feygor. La limite des arbres était si loin. Ils n’y parviendraient jamais. Rawne fit tourner le tube-charge dans sa main et décida que le moment était venu de tenir le terrain. Les herbes sèches du pré bruissaient autour de ses jambes.

Les lycanthroïdes arrivaient sur lui en hurlant.

Cirk gravissait la déclivité vers la lisière des arbres quand elle vit Gaunt et MkVenner surgir pour la dévaler en sens inverse.

— Où est-ce que vous allez ? s’égosilla-t-elle. Pour l’amour de Terra, revenez !

Ils l’ignorèrent.

Ce sont des imbéciles, jugea Cirk en se remettant à courir. Une racine la fit trébucher et s’étaler de tout son long. En se relevant, elle regarda vers le pré derrière elle, et vit Rawne, planté seul au milieu de l’herbe haute face aux monstres du Warp qui bondissaient vers lui.

Rawne croyait percevoir leur colère comme une odeur et leur cruauté comme un goût sur sa langue. Les lycanthroïdes couraient à sa rencontre dans les blés morts, des démons mis en conserve dans des tenues de métal.

Il tira la languette du détonateur, leva le tube et le lança.

Le souffle le jeta à terre. Son timing avait été parfait ; la charge avait éclaté juste sous les pieds du lycanthroïde de tête, qui disparut au milieu d’un volcan de flammes et de terre projetée.

La poussière retomba. Le lycanthroïde continuait de courir, sans même avoir été ralenti, pas même un peu.

Rawne glissa les doigts sous sa veste pour se saisir de son dernier tube-charge.

Le lycanthroïde se précipita vers lui en fendant l’air de ses griffes.

Il n’avait pas le temps de lancer son tube. Pas le temps…

Des bolts atteignirent le monstre en plein saut et le renvoyèrent dans l’herbe. Le lycanthroïde se releva immédiatement et fut jeté à terre une deuxième fois par un tir soutenu de bolts dont les éclats tintaient sur sa plaque pectorale comme de la grêle sur un toit de tôle.

Rawne leva les yeux. Gaunt le dépassa en courant, un pistolet bolter dans chaque main. Chaque projectile faisait mouche, forçant chaque fois le démon à reculer, cabossant son enveloppe de métal.

Mais le lycanthroïde refusait de mourir.

Et le second était sur eux, cabré en arrière, les griffes grandes ouvertes.

Des lasers en succession rapide le renversèrent dans l’herbe. MkVenner arrivait tout juste derrière Gaunt, en mitraillant la chose sous les tirs implacables de son fusil.

Le second lycanthroïde se releva. Là où il était tombé, son armure avait brûlé un carré d’herbe sèche et noirci la terre. Il bondit sur MkVenner.

Sa cellule était vide. MkVenner fit tourner le fusil comme un bâton court et frappa le démon dans sa plaque faciale avec la crosse de son arme, le faisant reculer. Puis il se baissa et sauta de côté quand les griffes voulurent le lacérer. Un autre direct de la crosse en plein plastron et le lycanthroïde recula de nouveau.

Les jambes fermement campées au sol après un saut en arrière, MkVenner tira sa dague et la fixa au canon de son fusil. Sous le regard médusé de Rawne, l’arme pirouetta à nouveau entre ses mains ; le crève-cœur qui brillait dans la lumière terne s’opposa aux assauts renouvelés du lycanthroïde. Fente, coup de baïonnette, parade, coup latéral, un nouveau coup de crosse.

Selon une rumeur qui avait couru, MkVenner avait été entraîné à la discipline ancienne du cwlwhl, l’art martial des guerriers forestiers de Tanith, les Nalsheen, depuis longtemps disparus. Aux jours anciens, disait-on, les Nalsheen s’étaient regroupés des quatre coins de leurs forêts mouvantes, et uniquement armés de bâtons de combat coiffés de leurs couteaux d’argent, ils avaient renversé la dynastie corrompue des Huhlhwch, marquant ainsi la naissance de la Tanith moderne et libre.

N’importe quoi, s’était dit Rawne. Tout ça faisait partie de la légende patriotique du passé de Tanith. Il n’y avait plus de Nalsheen depuis longtemps ; ça n’était qu’un ramassis de vieilles conneries, et MkVenner en jouait pour accroître sa réputation de type mystérieux.

Ce qu’il voyait le força à réviser son opinion. Il regardait sans y croire un homme seul, uniquement armé d’un fusil vide, lutter pied à pied contre une créature du Warp, bloquer, piquer de la pointe, frapper de la crosse. Les mouvements de MkVenner formaient un véritable ballet guerrier qui répondait à chaque attaque de la chose. Il para chaque crochet de ses griffes, la repoussa, évita chaque coup mortel qu’elle dirigea vers lui grâce à sa seule agilité.

Jusqu’à ce que sa chance finît par lui faire défaut.

Les griffes du lycanthroïde fendirent l’air, et MkVenner tomba en arrière, les jambes au sol, son fusil laser sectionné en deux par les lames meurtrières.

Le lycanthroïde fondit sur l’éclaireur étendu à terre. Rawne porta la main à son tube-charge, dans un geste qu’il savait inutile.

Un tir laser de forte puissance toucha le monstre dans la plaque de sa mâchoire et le projeta violemment de côté. Le lycanthroïde roula au sol, calcinant l’herbe sous lui.

Au niveau de la ligne d’arbres, Larkin rechargea et visa de nouveau.

— Encore un petit coup ? défia-t-il la créature, et il tira sa deuxième décharge. À côté de lui, Mkoll et Beltayn se mirent à ouvrir le feu.

L’autre lycanthroïde se jeta à nouveau sur Gaunt, dans un hurlement à déchirer le ciel. Gaunt avait rengainé ses pistolets bolters vides et tira de derrière son dos l’arme qu’il avait confiée à Beltayn avant de partir s’infiltrer à l’intérieur d’Ineuron.

L’épée énergétique de Heironymo Sondar.

Il pressa le bouton d’allumage. Dans sa main, la lame s’éclaira comme un tison. Gaunt frappa et renvoya la créature chanceler en arrière, un profond sillon tracé en travers du plastron.

Mais cela n’allait certainement pas suffire. Le lycanthroïde revint à la charge avec une fureur renouvelée.

Gaunt sut qu’il n’arriverait pas à lever son épée pour bloquer à temps.

— Mon maître, dit Virag, et il tendit la page imprimée.

— Est-ce vrai ? se fit confirmer Uexkull après avoir lu, d’une voix crissante comme les branches d’un arbre sec courbées par le vent.

— Oui, monseigneur, lui certifia Virag. Nos renseignements indiquent que les lycanthroïdes de Wheathead se sont éveillés.

— C’est à… combien, dix kilomètres d’ici ?

— Une douzaine tout au plus.

Uexkull se hâta de regagner les appareils volants en attente.

— Nous allons les avoir. J’espère seulement qu’il restera quelqu’un de vivant quand nous arriverons.

Le bras du lycanthroïde frappa dans un mouvement horizontal, ses griffes brillantes dirigées vers la gorge de Gaunt. Mais le coup ne porta pas.

Les trajectoires lumineuses d’une rafale d’arme lourde percutèrent le lycanthroïde et le projetèrent trois bons mètres en arrière. Avec la force d’un coup de masse, certains de ces tirs cassèrent les câbles de métal qui articulaient le bras du démon, dont les griffes tombèrent en même temps que son canon d’avant-bras. Une énergie aveuglante se mit à jaillir du membre brisé.

À la lisière des arbres, près de Larkin, Beltayn et Mkoll, Landerson enfonça à nouveau la gâchette sur la poignée de tir de l’autocanon. Les projectiles secouèrent violemment le lycanthroïde, qui chancela vers l’arrière, en continuant de répandre l’énergie du Warp par son moignon.

— Je crois que tu vas avoir besoin de ça, dit une voix.

Landerson releva les yeux. Brostin vint s’installer à côté de lui en tirant des bandes de cartouches de ses sacoches à munitions.

— Alimente-moi, dit Landerson.

Des tirs d’arme lourde fusaient depuis les arbres, accompagnant ceux des fusils laser et les décharges dévastatrices d’un fusil long. Mais les lycanthroïdes ne s’avouaient pas vaincus ; tenant tête aux projectiles solides comme aux décharges laser, ils avançaient pour parvenir jusqu’à Rawne, Gaunt et MkVenner, en tremblant sous les impacts.

Gaunt avait constaté ce que les tirs d’autocanon avaient fait au bras de l’un d’eux. Le lycanthroïde semblait déjà se mouvoir plus lentement. Sa lueur intérieure faiblissait. Il se souvint d’avoir entendu Landerson lui dire, à Ineuron, que ces choses épuisaient leur énergie rapidement. Sa précieuse épée tenue à deux mains, Gaunt attaqua le lycanthroïde endommagé. La lame énergétique trancha les câbles du cou de la chose.

La tête tomba. Son armure de confinement désormais totalement béante, le lycanthroïde laissa échapper la puissance concentrée à l’intérieur de lui.

Il prit feu, éclata et projeta de féroces flammes blanches, dans une grande onde de choc qui jeta à terre Gaunt, Rawne et MkVenner.

En se relevant de la déflagration, Gaunt secoua la tête. Ses oreilles résonnaient. Tout autour d’eux, l’herbe avait roussi, parsemée de morceaux de l’armure en métal. La peau de son visage le brûlait, comme sous l’effet d’un coup de soleil.

Gaunt secoua à nouveau la tête et l’ouïe commença à lui revenir.

Ce fut alors qu’il entendit ce grondement de moteur.

DIX-SEPT

Un camion militaire lancé à pleine vitesse fonçait dans leur direction. Un transport de troupes des forces d’occupation, peint dans un vert mat, dont les six gros pneus retournaient la surface rugueuse de la terre. Surgi de la périphérie du village, il avait enfoncé au moins un muret de pierres basses dans son empressement de les rattraper au plus vite.

Il ne manquait plus que ça. Voilà que des troupes ennemies se rapprochaient d’eux.

Gaunt essaya de relever Rawne et MkVenner. Tous deux étaient salement commotionnés et portaient au visage des marques de brûlures rouges.

— Allez ! les pressa Gaunt. Lui-même n’était pas stable sur ses jambes.

Le second lycanthroïde était toujours intact. Alors que la fumée de l’explosion flottait autour de lui, il resta penché une seconde, comme pour essayer de déterminer ce qui était arrivé à son jumeau. Puis il releva le coffrage en fer de sa tête, dont les fentes des yeux étaient comme deux puits de lumière, et s’avança à grands pas derrière les Fantômes chancelants. Sa foulée s’accéléra. Un instant plus tard, il cavalait et se rapprochait vite.

Rawne serrait toujours son dernier tube-charge, qu’il jeta derrière eux, et le lycanthroïde disparut derrière un voile de flammes et de particules de terre.

Rawne, Gaunt et MkVenner coururent vers les arbres. Revenu sur ses pieds, le lycanthroïde bondit au travers de la fumée noire soufflée par l’explosif de Rawne et leur donna la chasse.

Le camion qui fonçait vers eux traversa la fumée en la dispersant autour de lui et percuta le lycanthroïde dans le dos. La créature disparut sous le transport. Gaunt entendit un crissement de métal torturé.

Le véhicule s’arrêta en amorçant un virage. Quelqu’un se tenait à l’arrière sur le plateau ouvert. C’était Curth.

— Montez ! leur cria-t-elle.

Ils coururent vers elle. Elle aida Rawne et MkVenner à grimper derrière ; Gaunt se hissa dans la cabine pour y trouver Varl derrière le volant.

— Je peux savoir ce que vous faites ? demanda-t-il.

— On improvise, répondit Varl, et il enclencha la première. C’est son idée à elle, en fait. Les autres vous couvraient et elle avait pas d’arme, alors elle a dit : Varl, qu’elle m’a dit comme ça…

— Laissez tomber les détails, le coupa Gaunt.

Dans une secousse brutale, Varl remit en mouvement le véhicule pesant. Devant eux, Criid et Bonin approchaient de la lisière en traînant Feygor avachi entre eux deux.

— Ramassez-les en premier, ensuite, il faudra qu…

Il y eut un bruit de tôle arrachée, un frottement de métal contre le métal, et le camion parcouru d’une vibration fit une grande embardée.

— Putain, c’est qu… commença à jurer Varl.

Une décharge électrique éclaira la cabine, en léchant le métal du tableau de bord dans un motif d’étincelles bleues.

Le lycanthroïde se hissa à l’arrière du camion par-dessus la porte à rabattement, les griffes plantées dans la carrosserie. Son armure tordue et cabossée laissait filtrer l’énergie par ses multiples fissures. Ses griffes frappèrent en direction de Rawne. MkVenner se jeta sur le major pour l’écarter du danger, mais la force de ce plaquage désespéré les emporta par-dessus le bord du camion toujours en mouvement, et ils restèrent accrochés là, à maintenir leurs prises précaires. Rawne glissa. MkVenner avait une jambe et un bras passés par-dessus le flanc du plateau, et parvint à rattraper Rawne par le poignet. S’il le lâchait, l’officier tanith allait disparaître sous les roues arrière.

Curth recula en titubant à l’opposé du lycanthroïde.

— Saloperie ! lui cria-t-elle avant de lui jeter sa trousse médicale au visage. Le mannequin démoniaque se protégea en levant le bras, et la mallette retomba sur la plate-forme en y éparpillant son contenu. Le camion fit à nouveau une embardée brutale et même le lycanthroïde faillit perdre l’équilibre. Curth tomba en se faisant mal à l’épaule. Elle tendit le bras, à la recherche de quelque chose, n’importe quoi, qu’elle pourrait utiliser comme arme.

Sa main se referma sur quelque chose de petit et de dur. Un flacon de solution inhibitrice tombé de sa trousse, qu’elle lança sur la créature.

Le flacon éclata contre la plaque pectorale bosselée du lycanthroïde. La solution inhibitrice contenait un certain nombre de composés actifs manufacturés par le Departmento Medicae pour contrer les effets de l’exposition au Warp sur le métabolisme humain. Le fluide dans lequel ils flottaient n’était rien de moins que de l’eau puisée sur Herodor, dans les bains sacrés de la Civitas Beati.

Le lycanthroïde se mit à hurler. Il recula en se griffant le visage et la poitrine, se blessant avec ses propres griffes. Là où elle l’avait aspergée, la solution inhibitrice dévorait l’armure, la rongeait comme un acide moléculaire.

Les yeux écarquillés, Curth chercha autour d’elle, trouva un autre flacon et le jeta à son tour.

Le lycanthroïde hurla de plus belle.

Curth aperçut son pistolet à injections, tombé avec tout le contenu de son nécessaire médical. Elle le ramassa et chargea un troisième flacon dans le réservoir.

Poussée par un courage qui la surprit elle-même, Curth se jeta sur le lycanthroïde et lui enfonça l’aiguille dans la fente de l’œil gauche. Son doigt pressa la gâchette d’activation.

L’automate se mit à trembler comme s’il souffrait d’une crise de grand mal épileptique. Son énergie liquide, brillante et d’une viscosité immonde, produisit une écume qui lui coula par les fentes des yeux. La plaque de son visage se mit à gonfler et à fondre comme du papier déchiré par la pluie.

La créature tituba en arrière sur ses jambes prises de spasmes, et tomba à la renverse par-dessus le hayon.

Et elle explosa.

La force du souffle propulsa Curth de l’autre côté du plateau. L’arrière du camion en fut presque soulevé. Il s’arrêta en dérapant, ses roues soulevant une gerbe de terre.

Il se fit un silence baigné de fumée.

Toujours à moitié suspendu par-dessus le flanc du transport, MkVenner souffla et lâcha le poignet de Rawne. Le major retomba au sol sur ses pieds et leva les yeux vers MkVenner.

— Merci, lui dit-il.

Les Fantômes restés en bordure des arbres descendirent en courant jusqu’au camion. Cirk et Landerson étaient avec eux. Gaunt grimpa à l’arrière et aida Curth à se relever.

— Ça va ?

Elle hocha la tête. Un peu de fumée montait du pistolet à injections brisé qu’elle tenait toujours à la main.

— Qu’est-ce que vous avez fait ? demanda-t-il.

— Je… Je crois que j’ai gaspillé toute notre provision médicale en moins de trente secondes, dit-elle, l’air désabusé.

— Dans l’immédiat, je ne pense pas qu’on puisse vous en vouloir, lui répondit-il.

Varl redémarra le camion et tout le groupe de mission se hissa à bord. Personne n’avait aperçu le moindre signe de Plower et Purchason.

— Voulez-vous qu’on attende ? demanda Gaunt. Ou que nous allions les chercher ?

Cirk fit non de la tête. De l’autre côté des prés, les cors d’alarme de Wheathead retentissaient et des soldats sortaient du village en formation dispersée.

— Nous devons partir d’ici immédiatement, décida-t-elle.

Varl fit remonter la pente au camion défraîchi et l’engagea entre les arbres, en le faisant zigzaguer entre les broussailles et les buissons de ronces jusqu’à ce qu’ils eussent atteint un chemin de terre étroit.

Vers l’est ou l’ouest ? Ils n’avaient plus le choix désormais. Les forces ennemies se rapprochaient par l’est ; au loin, ils entendaient ronfler les turbines d’engins volants. L’ouest était la seule direction envisageable.

Varl enfonça la pédale des gaz et ils s’engagèrent sur le sentier.

Assis dans la cabine à côté de lui, Gaunt se retourna et ouvrit la petite vitre qui donnait sur l’arrière.

— Cirk ? appela-t-il.

Elle quitta sa place pour le rejoindre et s’accroupit de l’autre côté de la lucarne.

— Nous allons utiliser ce camion aussi longtemps que nous pourrons pour mettre de la distance entre nous et cet endroit. Je me souviens que vous m’avez dit que prendre par l’ouest n’était pas une option, à cause de quelque chose que vous avez appelé l’Inex. De quoi s’agit-il exactement ?

— Des marais, dit-elle. Nous sommes en train de passer dans la forêt profonde, et c’est elle qui marque la limite avec les marais en eux-mêmes. Une vaste zone non navigable. Le nom « Inex » vient des premières cartes de Géréon, celles dont disposaient les colonisateurs. Géréon était une planète féconde, ce qui lui a valu sa réputation comme l’un des meilleurs agri-mondes de l’amas stellaire. Mais certaines régions comme les marais étaient marquées comme étant incultivables. « Inexploitables ». C’est de là que vient le mot.

— Donc, il est impossible de les traverser ?

Cirk secoua la tête. Gaunt lui trouvait l’air fatigué et nerveux, et la marque sur sa joue paraissait plus à vif que jamais. Il le peinait que sa beauté fut aussi irrémédiablement gâchée.

— J’ai peur que votre mission soit terminée, colonel-commissaire, lui dit-elle. Il est impossible de la poursuivre, pas pendant un certain temps, du moins. Nous pourrions réussir à nous cacher dans l’Inex, je suppose. L’endroit en vaut bien un autre. Même les troupes d’occupation évitent la région. Après quelques mois à faire profil bas, nous pourrons peut-être nous risquer à en sortir. Une fois que l’agitation sera retombée. Et nous pourrons peut-être essayer à nouveau de prendre contact avec une cellule de la résistance.

— Quelques mois, envisagea Gaunt.

Ils ne disposaient pas d’un tel délai, vu l’urgence de la mission. Qui plus était, quelques mois et ils auraient tous succombé à la souillure de Géréon, en particulier maintenant que Curth avait perdu ses traitements inhibiteurs.

— Nous allons voir, dit-il.

— Nous n’allons rien voir du tout, répondit-elle. Quand vous m’avez enrôlée, vous m’avez demandé d’accepter certaines vérités cruelles. C’est ce que j’ai fait. C’est à votre tour, maintenant. Votre mission a échoué. Nous n’avons plus aucune chance de la mener à bien.

— Nous allons voir, répéta-t-il.

Fuselés comme des vautours, et aussi disgracieux, les deux appareils volaient en cercles au-dessus de Wheathead. Une fumée blême montait des champs, près des arbres, là où brûlaient des arpents d’herbe sèche. Uexkull employa des jumelles pour mieux observer. En dessous d’eux, des escouades de soldats et d’excubiteurs se répandaient vers la forêt en formation de recherche dispersée. Elles avaient avec elles des meutes de chiens, et certaines roulaient à bord de half-tracks. Sur l’ordre d’Uexkull, un effectif de brigade au grand complet se dirigeait vers le village pour venir en renfort de ces unités.

Son attention revint sur le rapport que Gurgoy lui avait transmis. Les lycanthroïdes de Wheathead avaient été réveillés, mais n’étaient pas revenus à leur gibet quand leur énergie s’était épuisée. Cela n’avait aucun sens. Les lycanthroïdes revenaient toujours. À moins qu’ils n’eussent été détruits ?

Mais rien ne pouvait détruire un lycanthroïde.

Uexkull se sentit mal à l’aise, comme si la nature du cosmos s’était renversée. Il détestait les impossibilités.

Était-il concevable que le Faux Empereur eût envoyé sur ce monde des guerriers capables de détruire ces mécaniques impitoyables ?

— Monseigneur ? le sollicita soudain Virag, avec une expression alarmée.

— Quoi ?

— Est-ce que tout va bien ? Vous avez ingéré du poison ?

Uexkull cilla.

— Bien sûr que non ! Pourquoi cette question ?

— Votre visage, ô grand seigneur. Il s’était tordu en une espèce de grimace, comme si des toxines vous avaient infecté. Et vous étiez en train de gargouiller et de vous étouffer, comme si vous succombiez à…

— J’étais en train de rire, dit Uexkull.

— Oh, dit le guerrier. Il réfléchit un instant. Pourquoi, monseigneur ?

— Parce qu’il me tardait d’être mis à l’épreuve, comme vous. N’est-ce pas ?

Les guerriers de son entourage grognèrent tous leur assentiment.

— Nous désirions tous affronter les Astartes à la guerre, mais notre Anarque bien-aimé, dont la voix couvre toutes les autres, a décidé dans sa grande sagesse que cette gloire n’était pas pour nous. Il ne nous a pas envoyés au front. Au lieu de cela, il nous a chargés de superviser l’occupation de ce monde pitoyable. Mais il semblerait que nous ayons enfin une proie digne de nous. Des véritables rivaux, des combattants capables de détruire des lycanthroïdes et d’échapper aux soldats et aux excubiteurs.

Uexkull regarda ses hommes.

— Nous nous sommes ramollis. Voilà enfin un défi à notre mesure. Je vais prendre plaisir à les tuer.

Ses guerriers se mirent à cogner contre leur plastron de leur poing ganté d’acier et à beugler leur approbation. Au-dessus du vacarme, Uexkull entendit le signal d’une transmission radio.

— Parlez.

— Monseigneur, prononça la voix grésillante du pilote par l’intercom de l’appareil, l’auspex a détecté une masse de métal dans la forêt, à vingt-quatre kilomètres à l’ouest de cette position. Un véhicule en mouvement, monseigneur.

— Verrouillez-vous sur lui, dit Uexkull. Vitesse de poursuite. Amenez-nous jusqu’à lui.

Cette longue journée touchait à sa fin, et eux allaient bientôt tomber à court de route. Une lumière d’un brun boueux remplissait le ciel. La forêt devenait de plus en plus sombre et menaçante, les arbres se resserraient autour du chemin, qui n’était plus qu’un vague sillon envahi par la végétation. Les branches battaient et frottaient contre les flancs du camion, dont Varl avait réduit la vitesse.

Assis à côté de lui, Gaunt s’entretenait avec Mkoll. Comme Cirk avant lui, Mkoll s’était accroupi pour lui parler par la minuscule lucarne arrière de la cabine. Il ne voyait au travers de la fente que la bouche de Gaunt, et cette position leur évoquait un peu trop un confessionnal à tous deux. Mkoll savait cependant qu’il devait répondre de ses péchés, aussi sûrement qu’il l’aurait fait dans n’importe quel templum de l’Imperium.

— Je vous avais donné un ordre, Mkoll.

— Oui, commissaire. Je sais.

— Vous étiez supposé partir avec toute l’équipe.

— Oui, commissaire. J’en prends la pleine responsabilité. On aurait dû partir comme vous nous l’avez demandé.

— Mais vous êtes tous revenus. Vous avez négligé la mission et vous êtes tous revenus.

— Oui, commissaire, c’est vrai. Comme je vous l’ai dit, j’en prends toute la responsabilité. Les autres ont fait qu’obéir à ce que je leur ai dit.

— Mon cul, lança Curth.

— Silence, lui dit Mkoll. Il regarda à nouveau par la lucarne. C’est ma faute, commissaire. Je suis prêt à vous rendre mes insignes. MkVenner peut prendre le commandement du groupe d’éclaireurs.

La bouche de Gaunt, que Mkoll apercevait par intermittence derrière la lucarne au gré des cahots du camion, s’était mise à sourire.

— Je devine à peu près comment cela a dû se passer, dit Gaunt d’une voix mesurée. Nous ne serions pas là si vous n’étiez pas revenus.

— Oui, commissaire, dit Mkoll. C’est vrai, ajouta-t-il.

— Cirk dit que nous sommes foutus, poursuivit Gaunt. Elle dit que nous nous dirigeons vers une région de marécages et qu’il n’y a aucune chance que nous trouvions un chemin pour la traverser. Vous vous sentez de me prouver que vous méritez vos insignes ?

— Oui, commissaire. On va vous ouvrir un chemin avec Ven et Bonin.

— J’y compte bien.

— Commissaire ? C’était Beltayn. Il s’approcha le long du plateau arrière tressautant et Mkoll s’écarta pour lui céder la place devant la lucarne. Beltayn avait autour du cou les écouteurs de son unité radio, qu’il traînait derrière lui.

— Il y a du nouveau ? lui demanda Gaunt.

— Je surveille les transmissions ennemies, commissaire. Il s’interrompit, le temps de se moucher le nez ; ses yeux étaient rouges et gonflés. Ils se sont déployés en masse derrière nous et ils ont fermé la lisière des bois. Je capte les échanges d’au moins deux appareils volants. Peut-être trois. Ils se rapprochent vite, j’arrive pas à les trianguler, mais je pense qu’ils sont tout près.

— Il a raison, dit Mkoll. J’entends un souffle de réacteurs. À l’est de nous, altitude basse et en déplacement rapide.

À l’intérieur de la cabine, Gaunt se tourna vers Varl.

— Nous n’irons pas beaucoup plus loin, n’est-ce pas ?

— En roulant ? Aussi loin que l’Empereur à cloche-pied, commissaire.

— Arrêtez-nous là.

L’équipe sauta à terre à l’instant même où Varl eut fait s’arrêter le véhicule. Il n’y avait plus de chemin véritablement tracé. Les branches de ronces arrachées en cours de route avaient saturé les passages de roue.

— Assurez-vous que nous n’oublions rien dans le camion, dit Gaunt à Rawne.

— Ben tiens. C’est vrai qu’il nous reste tellement de trucs à emporter, répliqua Rawne sur un ton sardonique.

Rawne avait raison. Le niveau des munitions était périlleusement bas. Il ne restait à Gaunt qu’un chargeur ou deux pour ses pistolets bolters, et tous les autres en étaient rendus à leurs dernières cellules de fusil. L’autocanon avait tant tiré sur les lycanthroïdes qu’il ne restait à Brostin qu’à peine la moitié d’une de ses sacoches. MkVenner n’avait même plus de fusil. Il lui restait son pistolet et sa dague qu’il était parvenu à récupérer. Rawne n’avait plus de tubes-charges ; les six derniers de toute l’équipe étaient dans la besace de Varl. Ils n’avaient plus beaucoup de rations et avaient bu la moitié de leur eau. Hormis pour quelques produits basiques, la trousse de Curth était vide.

Et c’était vraiment en cela que résidait le pire. Les fièvres intermittentes s’étaient emparées d’eux tous. Les rougeurs, les ulcérations, les maux de tête. Tous semblaient souffrir de coryza, particulièrement Beltayn et Criid, qui reniflaient sans cesse. Feygor était encore si faible suite à son exposition au glyf qu’il fallait l’aider à marcher.

Curth annonça à Gaunt que l’infection autour de l’implant vocal de Feygor semblait s’empirer et se répandre de façon radicale.

— Si vous avez quelque chose, donnez-le-lui, lui ordonna-t-il.

Et ça n’était que le début. De sa petite démonstration pyrotechnique sur la chaussée, Brostin avait gardé des cloques suppurantes. Rawne, MkVenner et Gaunt lui-même souffraient de ce qui ressemblait à un mauvais coup de soleil depuis l’immolation du lycanthroïde. Curth soutenait son épaule cruellement endolorie. Son sauvetage par MkVenner avait étiré les tendons du poignet de Rawne. Il s’y ajoutait encore une centaine d’autres plaies et bosses…

Gaunt soupira. Ça ne sera pas facile. C’était ce qu’il avait dit lui-même. Cela ne serait pas facile. Il se voyait encore en train de le dire, au garde-à-vous dans une salle baignée de soleil, sur Ancreon Sextus, où les tournevents oscillaient dans la brise à l’extérieur du manoir. Biota venait juste d’achever son briefing, et Van Voytz s’était levé.

— Je sais que ça ne sera pas facile, Ibram, avait répondu Van Voytz. Mais vous croyez-vous capable d’y arriver ?

Gaunt avait regardé de côté en direction de ses officiers, Rawne, Daur, Mkoll, Kolea et Hark. Rawne s’était contenté de croiser les bras. Mkoll avait hoché la tête, presque imperceptiblement.

— Oui, mon général. Les Fantômes peuvent le faire, avait annoncé Gaunt.

— Un vaisseau est déjà prêt à quitter son ancrage en orbite haute, avait déclaré Van Voytz. Comment s’appelle-t-il, Biota ?

— Le Fortitude, monseigneur.

— Ah oui, en effet. Un nom tout à fait approprié, vous ne trouvez pas, Gaunt ?

— Oui, mon général.

— Le commandement tactique vous suggère de ne pas emmener plus de douze hommes. Le travail d’approche a été fait. Les services de renseignement ont pris contact avec les instances des réseaux clandestins pour qu’elles vous réceptionnent. Ballerat. Ballerat, c’est bien ça ?

— Oui, général, confirma Biota.

— C’est l’homme que vous devrez contacter. Alors… Une première idée quant à savoir qui vous comptez emmener ?

Kolea et Daur avaient tous deux levé la main, en se coupant l’un l’autre.

— J’aimerais que…

— Si je peux vous…

— Merci, avait dit Gaunt en les regardant. Je choisirai mon équipe ce soir.

— Comme vous l’avez dit, Ibram… Ça ne sera pas facile. Van Voytz s’était tourné pour regarder par l’une des hautes fenêtres de la salle. La lumière du soleil lui tombait sur le visage, sans rien trahir de ses pensées. Il y a de fortes chances que vous n’en reveniez pas.

— J’en suis conscient, seigneur général. Je m’assurerai que le 1er de Tanith conserve une structure de commandement solide en mon absence.

— Bien entendu. C’est ce qu’il convient de faire. Écoutez, Ibram… Van Voytz s’était tourné pour lui faire face. C’est une sale mission, mais elle est cruciale. Je ne vous ordonnerai pas d’aller là-bas. Si vous préférez vous retirer, dites-le-moi maintenant et nous oublierons que ce briefing ait pu avoir lieu.

— Non, mon général. Je pense que cette mission me revient. Cette situation ne se serait pas présentée si j’avais agi différemment. J’aimerais avoir la chance de la corriger.

— C’est ce que j’imaginais. Parce que c’est lui ?

— Oui, seigneur général. Parce que c’est lui.

— Commissaire ?

Gaunt cligna des yeux et fut tiré de ses pensées. La nuit se rapprochait. Le groupe était prêt à faire mouvement.

— J’arrive, dit-il à Criid, qui hocha la tête et alla prendre place à l’avant de la file. Allons-y ! lança Gaunt. Ils s’éloignèrent à pied au travers de la forêt sombre et dense.

Cirk était à côté de lui.

— Gaunt, il y a encore autre chose que vous devriez savoir.

— Ah oui ? Encore une mauvaise nouvelle ?

— Oui, dit-elle. L’Inex n’est pas un secteur sûr. Et même pas du tout.

— Et pour quelle raison ?

— À part les prédateurs et les plantes toxiques… Il y a les partisans.

— Les quoi ?

— Les partisans.

— Formidable, répondit-il.

DIX-HUIT

Désolane tira l’une de ses lames ketra prodigieusement acérées de sous sa cape nébuleuse et la posa sur la tablette, près du pheguth.

Celui-ci tourna lentement la tête afin de la regarder. Son oreille et sa hanche avaient été recouvertes de gaze chirurgicale. Sur la recommandation d’un des docteurs en fysik, il avait pour la première fois reçu des analgésiques, qui ne l’avaient pas soulagé de sa migraine.

— Pourquoi sors-tu cette dague ?

Désolane posa une main sur la tablette, les doigts écartés.

— Pour mon châtiment. Punis-moi, pheguth.

— Quoi ?

— Je n’ai pas su te protéger. Tu as été blessé. Cela te donne le droit d’exercer ton châtiment.

— Je te demande pardon ? Le pheguth planta son regard dans les yeux pâles cachés derrière le masque de bronze.

— Parce que j’ai échoué dans ma charge de garde-vie, tu as le droit d’exercer ton châtiment.

— Quel genre de châtiment ? Est-ce que je suis supposé te tuer ?

Désolane haussa les épaules.

— Si c’est ce que tu désires. Ordinairement, pour ce genre de manquement, un maître trancherait l’un des doigts de son garde-vie.

Le pheguth se redressa.

— Je veux être sûr de bien comprendre. Tu suggères que je devrais te trancher un doigt ?

— Oui, pheguth.

— Parce que j’ai été agressé ?

— Oui, pheguth.

— Ne sois pas stupide, Désolane. Ça n’était pas ta faute. Il cala son dos contre ses oreillers, lesquels constituaient un changement appréciable de ses conditions de couchage ordinaires. Il appréciait ce luxe.

— Je t’ai laissé seul et tu étais vulnérable, dit Désolane. Je ne crois pas que tu comprennes. Je suis un garde-vie, j’ai été dressé pour protéger ceux qui me sont confiés. Et c’est toi qui m’as été confié. Punis-moi.

— Je ne vais certainement pas te couper un…

— S’il te plaît.

Le pheguth leva à nouveau les yeux vers Désolane.

— On dirait que tu tiens vraiment à ce que je te mutile.

— Le Plénipotentiaire est outré de l’agression d’aujourd’hui. Il affirme que je ne suis pas digne de te garder.

— De mon point de vue, ça n’est pas vrai. Je te crois tout à fait digne. C’est toi qui m’as sauvé de ces deux tireurs.

Désolane soupira légèrement. La main du garde-vie était toujours posée sur la tablette, doigts écartés.

— S’il te plaît, réitéra Désolane.

— Non, dit le pheguth en se détournant de lui. C’est tout bonnement stupide.

— Pheguth… Comprends-moi. Si tu ne me punis pas, le Plénipotentiaire décidera que je ne suis pas digne, et il me remplacera. Tu me détestes, pheguth. Tu as peur de moi. Mais tu détesteras et tu craindras beaucoup plus ceux qui pourraient me remplacer.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Les autres gardes-vie disponibles pour être assignés à ma tâche ne te traiteraient pas aussi bien que moi. Ils te rendraient la vie plus dure. Ne les laisse pas faire ça. J’ai appris à t’apprécier, pheguth. Je n’aimerais pas qu’ils te… Qu’ils te traitent mal.

Le pheguth se redressa et fit balancer ses jambes sur le côté du lit.

— Donc, à moins de te mutiler, je me condamne à plus de cruauté ?

Désolane hocha la tête.

— Par le grand Trône… murmura le pheguth, ce qui fit tiquer Désolane. Il prit la lame et la soupesa sur sa paume pendant un moment.

— Tu tiens vraiment à ce que je le fasse ?

— Pour ton propre bien.

Le pheguth leva la lame ketra et…

La reposa.

— Je ne peux pas. La vérité, c’est que moi aussi j’ai appris à t’apprécier. Tu t’occupes de moi, tu me comprends… Je ne pourrais pas te faire de mal.

— Mais… S’il te plaît, pheguth… ?

— Si cela est si important pour toi, coupe-toi le doigt toi-même. Je suis incapable de quelque chose d’aussi obscène.

Désolane soupira. Le garde-vie tendit la main, prit la lame ketra, et très rapidement, trancha le doigt le plus court de sa main droite. Un sang brillant et bleu-rouge gicla de la phalange restante. Désolane s’empressa de fermer un clamp chirurgical autour de la blessure.

Le pheguth le regarda procéder avec effarement.

— Merci, pheguth, dit Désolane. Il ramassa le doigt tranché et rengaina sa lame.

Le pheguth roula de côté pour se tourner face au mur opposé. À l’insu de Désolane, un sourire se déploya sur son visage.

Voilà ce qui s’appelait avoir une véritable emprise sur quelqu’un, songeait-il.

— Désolane, dit-il calmement. Comment deux agents impériaux ont-ils pu arriver aussi près de moi ? Je veux dire, sur un monde comme celui-ci.

— Ça n’est pas ce qu’il s’est passé, répondit Désolane. Les deux assassins n’étaient pas des agents impériaux.

— Qu’est-ce que tu racontes ? demanda le pheguth en tournant vivement la tête.

— L’affaire est close, dit Désolane, et il sortit de la chambre.

Ils passèrent une nuit agitée dans la cécité froide de la forêt, et repartirent juste avant la venue du jour.

Vers l’ouest, le terrain s’affaissait en formant une profonde gorge tapissée de terre noire et de roche brisée. Ils descendirent dans sa pénombre caverneuse, abritée du ciel par l’immense forêt. Ses arbres anciens et massifs, aux formes torturées, s’accrochaient au versant par leurs monceaux de racines noueuses. Un lichen gris tapissait la plupart des surfaces, et là où il n’avait pas poussé, l’écorce et les rochers étaient couverts de mousses noires. D’étranges spécimens fongiques jaillissaient du sol, certains charnus et rosâtres, d’autres aussi durs que du pain rassis ou du cuir de chaussure. Le plus grand des champignons qu’ils croisèrent atteignait plusieurs mètres de diamètre.

Ils n’entendaient pas de brise ni de chants d’oiseaux, mais les hauteurs de la sinistre forêt résonnaient de petits coups tapés contre le bois, de bourdonnements, de crissements et parfois même de ronronnements étranges. Le seul signe de vie animale se bornait pourtant aux insectes à longues pattes qui les survolaient occasionnellement comme des jouets mécaniques compliqués.

Et aux papillons. Les papillons de nuit étaient partout, certains minuscules, qui flottaient dans l’air comme les particules rejetées lors du battage du blé, d’autres aussi gros que des oiseaux. Lorsqu’ils passaient près d’eux, leurs ailes poussiéreuses produisaient un son pareil à celui de pages feuilletées. Puis ils se posaient et disparaissaient, leurs motifs leur assurant un camouflage parfait sur le lichen et l’écorce. En trébuchant, Brostin fit bouger une grosse branche tombée à terre et des centaines de lépidoptères prirent leur envol paresseux, comme une nuée d’oiseaux au ralenti.

Cela fit sursauter Brostin, et amusa les éclaireurs. Curth, elle, devint nerveuse.

— J’ai un problème avec les papillons, confia-t-elle à Gaunt.

— Qu’est-ce que vous entendez par « problème » ?

— Ils me collent la frousse.

— Ana, hier, vous vous êtes battue contre un lycanthroïde.

Elle grimaça.

— D’accord, mais il n’avait pas des ailes toutes pleines de poils et de poussière, vous voyez ? Je suis une petite nature, c’est tout.

— Vous, une petite nature ? Arrêtez un peu ! Vous êtes une chirurgienne, vous avez régulièrement affaire à des blessures qui me retourneraient l’estomac et…

— Je sais, je sais, tout ça est très drôle et très ironique. Aarhh ! Elle se chassa du visage un papillon blanc albinos. Tout le monde a une bête noire, moi, c’est les papillons, d’accord ? Et tant que nous sommes sur le sujet, est-ce que ça n’est pas votre travail en tant que chef de mission et que, je ne sais pas, moi, que commissaire, de trouver quelque chose à dire pour rassurer un membre précieux de votre équipe ? Quelque chose dans le genre : « tout va bien, ils ne peuvent pas vous faire de mal, Ana, ce ne sont que des papillons, et je jure par le Trône de Terra que je tuerais personnellement tous ceux qui s’approcheront de vous » ?

— Tout va bien, ils ne peuvent pas vous faire de mal, Ana, ce ne sont que…

— Ha ha ha. Trop tard. J’ai la trouille.

Gaunt la regarda.

— Tout va bien, Ana. Si le pire qui m’arrive est de devoir vous protéger des papillons, ça me va parfaitement. Estimez-vous heureuse que votre problème, ce soit les papillons, et pas… Laissez-moi réfléchir… Le Chaos.

Elle lui sourit.

— Ça ira, dit-elle.

Devant eux, plus bas sur la pente escarpée et noire, Cirk s’arrêta et se retourna vers tout le groupe.

— J’ai oublié de vous dire, les papillons ont du poison sur les ailes, annonça-t-elle. Ne les touchez pas et ne les laissez pas vous toucher.

Curth la fusilla du regard avant de tourner les mêmes yeux vers Gaunt.

— Elle nous écoutait. Elle l’a fait exprès pour me faire peur.

— Elle ne nous écoutait pas, et elle ne l’a pas dit exprès pour vous.

— Si, elle l’a fait exprès.

— Écoutez, vous avez tué un lycanthroïde. C’est sans doute pour essayer d’affirmer sa position de femelle dominante.

— Vous croyez ?

Il hocha la tête.

— C’est vrai, dit Curth, presque en se parlant à elle-même. Vous devez avoir raison. Elle invente tout ça rien que pour m’embêter.

Sans même regarder derrière elle, Cirk lui lança :

— Je n’invente rien du tout.

Plus ils progressèrent, plus la forêt se fit sombre et chaude. La gorge semblait devoir s’enfoncer jusqu’aux entrailles de la terre ; une odeur croissante de putréfaction emplissait l’air moite et confiné. La sueur se mit à perler sur leurs visages. L’épais feuillage des arbres, autour et au-dessus d’eux, devint d’un noir lustré d’où gouttait l’humidité. Des lianes parasites et des épiphytes veineux se nouaient autour des troncs. Les bruits étranges se firent plus sonores et plus répétés.

Lorsque la pente commença à s’aplanir, la plupart des membres de l’équipe avaient déjà allégé leur tenue en ne gardant sur eux que leur maillot de corps. La transpiration rendait leurs bras luisants, ainsi que les creux de leur cou. Feygor était encore tout habillé.

— Tu te sens comment, Murt ? lui demanda calmement Rawne. Feygor parvenait de nouveau à marcher seul, mais le traumatisme de la veille ne l’avait pas encore quitté. Son visage était pâle, ses yeux paraissaient perdus dans le vague et ne cillaient pas.

— J’ai froid, dit-il. Il fait trop froid ici.

Rawne, qui s’essuyait la transpiration des yeux avec un coin de sa cape, ne fit que hocher la tête.

Feygor frissonnait. La chair avait furieusement gonflé autour de son boîtier vocal, et lorsqu’il parlait, sa voix artificielle donnait l’impression d’être noyée par le mucus.

Les pertes de guerre, songea Rawne. Il y en avait toujours. Tel était le prix des combats, et cette fois, ce serait Murt.

Beltayn et Criid s’arrêtaient constamment pour reprendre leur souffle. L’humidité ambiante combinée à leur rhume de cerveau leur rendait la respiration véritablement difficile. Tous deux avaient d’habitude une parfaite condition physique, mais donnaient l’impression d’avoir l’endurance de deux personnes âgées.

Le sol était devenu spongieux et chargé d’eau. Les arbres anciens qui peuplaient la forêt et la pente de la gorge cédaient la place à une invasion de palétuviers aux racines arachnéennes et de cycas bulbeux, mais ces nouvelles formes végétales, tout aussi abondantes, continuaient de cacher le ciel derrière leur feuillage charnu. Les papillons étaient devenus plus gras et de couleur plus sombre.

— Nous sommes arrivés dans l’Inex ? demanda Gaunt à Landerson.

— Pas tout à fait. Nous sommes à la bordure des marécages. Encore quelques kilomètres et nous les aurons atteints.

— Dites-moi ce que vous savez à propos de ces partisans.

Landerson haussa les épaules.

— Ils sont là depuis aussi longtemps qu’on se souvienne. Entre eux, ils s’appellent les Somnambules.

— Les Somnambules ?

— Ne me demandez pas pourquoi, apparemment, le nom qu’ils se donnent veut dire quelque chose comme ça. Quoi qu’il en soit, ce sont des hors-la-loi, d’après ce que j’en sais. Ils prônent l’indépendance de Géréon. Ils ne veulent pas faire partie de l’Imperium.

— Ils rejettent l’Empereur ?

— Oui, dit Landerson. Ce sont les descendants de radicaux religieux qui sont arrivés ici avec les vaisseaux colonisateurs. Une guerre a éclaté au tout début de l’histoire de la planète ; les partisans ont perdu, ils ont été repoussés vers l’Inex et vers tous les endroits qui n’avaient pas de valeur agricole. Et depuis tout ce temps, ils y sont encore. Ils se sont parfois livrés à des raids ou à des attaques terroristes. Auparavant, nous avions terriblement peur d’eux. Des inquisiteurs sont venus ici pour les exterminer, mais ils ont disparu dans les marais et on ne les a jamais revus. Les partisans ont toujours été le petit secret gênant de Géréon. Vous imaginez ? Un monde impérial bien comme il faut, qui abritait une population secrète de sécessionnistes ?

Landerson tourna les yeux vers Gaunt.

— Je les ai haïs pendant longtemps. Ils étaient une insulte au nom de ma famille, et comme je vous l’ai dit, ils ont été une menace récurrente pour nous. Mais ensuite, le véritable ennemi est arrivé.

Il regarda au loin et prit une profonde inspiration. Gaunt percevait bien que l’homme ne voulait pas se laisser envahir par ses émotions.

— Et d’un seul coup, s’inquiéter à propos de quelques hommes des bois dérangés est devenu un luxe. Le Trône m’en est témoin, je regrette les jours où les partisans étaient notre problème majeur.

Trois papillons noirs traversèrent leur chemin, aussi sombres et pesants que des litanies impériales.

— S’ils sont contre le Trône, se sont-ils alliés avec l’ennemi ?

— Aucune idée, répondit Landerson. Peut-être. L’Inex est tellement impénétrable que même les forces d’occupation ne s’y risquent pas. Pour autant que je sache, les partisans sont toujours ici, mais ils ne savent peut-être même pas que le monde extérieur a changé.

— Le voilà, monseigneur, dit Czelgur.

Uexkull descendit de son appareil stationné et traversa à pied l’aube brumeuse de la clairière. La navette descendait du ciel rosissant, dans le clignotement de ses balises de position et la vibration de ses réacteurs vectoriels. Les guerriers d’Uexkull vinrent l’accueillir eux aussi en se rangeant à côté de leur maître.

Dans un ultime accroissement de poussée, l’engin se posa. Après un long instant d’attente, l’ouverture hydraulique de l’écoutille latérale laissa se déplier la rampe de sortie. L’air chauffé du compartiment se répandit comme de la vapeur dans le matin froid. Deux excubiteurs descendirent la rampe au pas de course et prirent position de chaque côté, leur laser à platine contre l’épaule.

L’ordinant Sthenelus eut à baisser la tête pour passer le cadre de l’écoutille. Il était vieux, et son corps décati s’était depuis longtemps atrophié. Un de ses bras émaciés semblait encore fonctionner. Sa tête racornie penchait en arrière, appuyée sur son reposoir. Il avança vers eux, porté au-dessus de l’herbe humide par six longs membres échassiers.

Sthenelus était maintenu par un harnais dans son siège renforcé, entouré d’instruments de cuivre qu’il manipulait de son bras valide. Des gyrostabilisateurs assuraient l’équilibre de son fauteuil sur une petite unité bionique de laquelle s’étendaient ses pattes allongées. Perché au sommet, il culminait au-dessus des Space Marines du Chaos à une hauteur de presque quatre mètres. Uexkull lui trouvait l’air fragile. Un revers de la main lui aurait suffi à détruire Sthenelus et son système porteur.

Mais Sthenelus était un ordinant de haut rang, l’un des conseillers en chef du Plénipotentiaire. Le respect et la déférence étaient de mise.

— Neuf virgule trois mètres du pied de la rampe jusqu’à ce point. Déclivité de deux pour cent. Terrain meuble. Cent quatre-vingts mètres au-dessus du niveau de la mer. Seize cents mètres cubes de forêt et…

— Ordinant, salua Uexkull.

— Chut ! Je consigne tout cela. Sthenelus ajusta certains de ses instruments complexes, et continua dans le même murmure sec. Sujet numéro un, seigneur Uexkull, masse : cinq cent trente-trois…

— Ordinant ! le coupa Uexkull. Je ne vous ai pas appelé ici pour dresser une carte.

Le visage ridé de Sthenelus se fronça encore davantage.

— C’est pourtant ce que je fais. Au nom de l’Anarque, dont la voix couvre toutes les autres. Je suis son assesseur planétaire, je réalise des relevés de précision et je consigne chaque détail mesurable des mondes conquis. Quand votre appel m’est parvenu, j’étais occupé dans la province de Therion, occupé à mesurer des hectares de terres arables avant leur ensemencement. Leur topographie est très intéressante, vous savez. Moins de huit pour cent de variation des…

— Ordinant, je vous ai fait venir dans un but bien précis.

— Un but qui je l’espère implique quelque codification, seigneur Uexkull, car tel est mon devoir. C’est ainsi que je sers l’Anarque, dont la voix couvre toutes les autres. J’espère que c’est important. Le Plénipotentiaire Isidor réclame une analyse complète de la province de Therion avant quinze jours. Faites-moi donc part cette mission urgente. Avez-vous besoin que je compte les arbres de cette région, ou que je les classe par formes et par essences ? Ou peut-être souhaitez-vous que je sonde un lac ou telle autre étendue d’eau ? Je sens de l’eau. Taux d’humidité de onze sur cinq avec un gradient croissant…

— Non, ordinant. J’ai besoin que vous localisiez et que vous traquiez quelqu’un pour moi.

Sthenelus en fut abasourdi au point de cligner des yeux. Alors que ses paupières parcheminées se fermaient et se rouvraient, de minuscules filaments bioniques approchèrent depuis ses tempes et soufflèrent un mélange humidificateur sur ses globes oculaires desséchés pour empêcher les paupières d’y adhérer.

— Il doit y avoir erreur, dit Sthenelus. Je ne traque pas. Je ne suis pas un chien de chasse. C’est un regrettable gaspillage de ressources ; dans le temps qu’il m’a fallu pour arriver ici depuis Therion, je calcule qu’il m’aurait été possible de cartographier quinze hectares virgule sept de…

— Nous agissons pour l’Anarque, dit Uexkull. C’est une question de sécurité planétaire. Rien, pas même votre mission de calcul scrupuleux n’est plus essentiel. Vérifiez auprès du Plénipotentiaire si vous y tenez, mais il vous reprochera sûrement de nous faire perdre du temps sur une question aussi urgente.

— Sans doute, monseigneur. Sthenelus marqua un temps de réflexion. Dites-moi tout.

— Des insurgés, ordinant, des individus dangereux. Des agents du Faux Empereur sont présents sur Géréon et ont assassiné de nombreux serviteurs dévoués de l’Anarque. Nous devons les trouver et les arrêter avant qu’ils n’atteignent le but pour lequel ils ont été envoyés ici.

— Et quel est ce but, monseigneur ?

Uexkull hésita.

— Nous le saurons quand nous les aurons torturés à mort jusqu’au dernier. Ils ont pris la fuite vers l’Inex. Nous devons les trouver.

— Ah, certes. L’Inex. Marécage et/ou région marécageuse, couvrant neuf cent mille kilomètres carrés de terres depuis…

— Ordinant.

— On m’a fait savoir que l’Inex ne devait pas être cartographié pour le moment, à cause des difficultés inhérentes à son occupation. Ça n’est pas un territoire viable. En comparaison avec la production des bocages de Lectica, par exemple, fournissant une moyenne annuelle de huit milliards de boisseaux par…

— Ordinant !

— Bien que je doive admettre qu’il me tardait de cartographier l’Inex, seigneur Uexkull. Une traque, dites-vous ? L’entreprise m’a l’air passablement physique.

— Mes guerriers et moi, nous nous chargerons de la partie physique.

Sthenelus passa sa langue pâle à l’allure de limace sur ses lèvres fines.

— Je n’en ai aucun doute, mais pourquoi m’avoir sollicité, monseigneur ? Je ne suis pas un soldat.

— Au festin qui célébrait le premier mois de l’Intercession, j’ai pu discuter avec le Plénipotentiaire, et il m’a parlé de vos talents et de vos instruments. Ils ont été conçus pour relever et mesurer, mais ils offrent un autre avantage, n’est-ce pas ? Rien n’échappe à votre vigilance, pas un brin d’herbe courbé, pas une brindille cassée. Il m’a dit que vous aviez déjà traqué des fugitifs. Sur Baldren. Sur Scipio Focal. Vous avez aussi localisé des hommes qui se croyaient perdus. Vous sauriez véritablement trouver l’aiguille dans la botte de foin.

— Je dois l’avouer. C’était assez distrayant.

Uexkull hocha la tête.

— L’Inex est immense et on dit que personne ne pourrait s’y retrouver. J’aime croire que vous en êtes capable. Menez-moi jusqu’à ces hommes et c’est l’Anarque lui-même qui vous remerciera.

Les marais s’étendaient devant eux, vastes et mystérieux. Une brume jaune flottait sous les racines et les arbres torturés. Les papillons velus et les mouches voletaient dans les quelques rais de lumière étiolée qui perçaient entre les frondaisons. Tout ici sentait la pourriture.

Ils pataugeaient à présent. La terre ferme avait disparu et seule demeurait l’eau stagnante. Mkoll et Bonin ouvraient la marche, en sondant la profondeur avec de longues perches et des airs de conducteurs de radeaux. Toutes les quelques minutes, ils détournaient le chemin du groupe, à chaque fois qu’une de leurs perches ne rencontrait pas le fond.

Les palétuviers aux racines limoneuses se penchaient sur les eaux épaisses. Des algues flottaient en surface, où remontaient parfois des bulles de gaz. Ils avaient l’impression de patauger dans une grotte inondée, excepté qu’aucune grotte n’aurait été aussi étouffante, mais ils ne percevaient plus du jour qu’un vague soupçon de soleil.

Les sangsues abondaient dans l’eau fermentée. Curth eut à en retirer plusieurs des bras nus de l’équipe, et les bestioles grasses et noires se débattaient contre ses pinces. D’autres choses nageaient et glissaient entre leurs jambes : Varl entrevit de façon fugace un spécimen moitié poisson, moitié anguille, si laid qu’il faillit lui tirer dessus. Des insectes élancés ridaient l’eau en marchant sur sa surface.

Larkin leva brusquement son fusil long.

— Vous avez vu quelque chose ? murmura Gaunt.

— Du mouvement, répondit le sniper. Quelque chose émergea de l’obscurité. Un insecte de la taille d’un petit chien, qui arpentait les eaux croupies perché sur de longs appendices, ses mandibules acérées penchées vers le bas, prêt à fondre sur toute proie submergée. Plusieurs autres se trouvaient derrière lui. Quand ils prirent conscience de l’intrusion humaine, ils ouvrirent leurs élytres et prirent leur envol dans l’air étouffant, entraînant derrière eux des pattes d’un mètre de long.

Larkin abaissa son arme.

— Fait chier, dit-il.

Criid parvenait à peine à respirer et dut marquer une nouvelle halte. Curth utilisait ses dernières doses d’inhibiteur pour la soulager.

MkVenner s’était coupé un long bâton comme ceux de Bonin et de Mkoll, avait attaché au bout sa dague argentée, tel un fer de lance, et s’en servait pour trancher la flore qui pendait au-dessus d’eux. Sous ses coups de lame, certaines lianes remontaient en se tortillant comme des serpents.

Personne ne vit ce qui attaqua Cirk. Sans crier gare, elle tomba et se débattit, attirée sous l’eau par quelque chose. Quand elle eut disparu, les Fantômes se précipitèrent en pataugeant vers sa dernière position et la virent remonter brutalement à plusieurs mètres de là, en criant.

Quelque chose l’avait agrippée. Elle disparut à nouveau. Gaunt poussa un juron, piqua dans l’eau de la pointe de son épée, MkVenner frappa à la lance. Cirk refit surface dans une grande gerbe, en toussant, couverte d’herbes et d’algues, et Landerson vint la soutenir. Une longue forme sinueuse et sombre s’éloigna en agitant l’eau.

Le mollet gauche de Cirk avait été mordu et saignait. Une dent y était restée plantée, longue de cinq centimètres, fine et transparente.

— Vous pouvez marcher ? s’inquiéta Gaunt.

— Oui !

— Sabbatine…

— Ça va. On continue, dit-elle en essayant de décrocher les algues collantes de ses cheveux.

— Curth peut soigner votre blessure et…

— On continue, insista-t-elle. Dites à votre petite copine d’économiser ses bandages.

— Ma quoi ? Ana n’est pas ma petite amie. Elle…

— Elle quoi ?

— Elle est un membre précieux de l’équipe.

— Ah oui ? Assise sur le fût d’une racine, Cirk baissa la main et arracha de sa jambe une autre dent plus petite. Son sang dilué d’eau lui teintait les doigts. Elle jeta la dent dans la végétation.

— J’ai vu la façon dont elle vous regarde. J’ai vu la façon dont vous la traitez.

— Cirk… commença à dire Gaunt, puis il s’interrompit et détourna les yeux. Je n’ai pas le temps pour ça. Ça ne nous aide pas. Si vous pouvez marcher, très bien. Nous devons continuer et…

Un hurlement perçant traversa l’humidité jusqu’à eux.

— Ça, c’est votre petite copine, reconnut Cirk.

Gaunt s’était déjà mis à courir en brassant l’eau sale. Les autres se rapprochaient aussi, avec leurs armes levées.

Curth n’avait pas voulu hurler. Vraiment pas. Mais ce qu’elle avait vu, dans les ombres du sous-bois… Ce qu’elle avait vu…

Elle était tombée à genoux. L’eau lui arrivait autour de la poitrine.

— Ana ! cria Gaunt quand il l’atteignit, un pistolet bolter à la main. Qu’est-ce qu’il se passe ?

Elle pointa un doigt tremblant.

— Là-bas. Je l’ai vu là-bas.

— Quoi donc ?

— Un p… Un papillon.

Gaunt rengaina son pistolet et faisant signe aux autres de les laisser.

— Par Feth, Curth, je vous ai dit…

— Vous ne comprenez pas. Il était énorme, Ibram.

— Peut-être, mais…

— Puisque je vous dis qu’il était énorme, espèce de con ! Aussi grand qu’un homme !

— Quoi ?

Il se tourna en ressortant son pistolet.

— Il était là-bas, et il me regardait. Ses yeux…

— Relevez-vous. Curth, relevez-vous. Beltayn, emmenez-la à l’arrière du groupe. Aidez-la.

Beltayn pataugea vers eux.

— Allez, doc, on se lève, lui dit-il en se passant le bras de Curth autour du cou.

Gaunt fit un autre pas en avant. Il y avait bien quelque chose devant eux dans les taillis. Une forme grise.

Bonin arriva à côté de lui, le fusil laser levé.

— Qu’est-ce qu’elle a vu ? lui demanda-t-il à voix basse.

— Quelque chose, là-bas. J’ai l’impression que…

Gaunt n’acheva pas sa phrase. La forme bougea. Il vit les yeux à facettes luisants, et les ailes grises et duveteuses. Ces ailes se déplièrent. Un papillon de nuit. De la taille d’un homme.

Qui pointait droit sur lui un laser à platine.

— Et merde, dit Bonin. Je crois qu’on les a trouvés, ces partisans.

— En fait, dit Landerson en levant les mains, et sans oser bouger davantage, je crois que ce sont eux qui nous ont trouvés.

DIX-NEUF

— Que personne, murmura Gaunt, ne fasse aucun geste brusque.

— Est-ce qu’on doit lâcher nos armes, commissaire ? chuchota Beltayn.

— Non. Mais personne ne vise quoi que ce soit. Si vos fusils sont en bandoulière, laissez-les pendre.

— Qu’est-ce qu’on fait, là ? susurra Rawne en contenant mal la colère de sa voix. Vous voulez qu’on se rende ? Mon cul ! Allez tous vous…

— Major, fermez-la, lui asséna Gaunt entre ses dents serrées. Vous n’avez pas compris ? Ils sont tout autour de nous.

Rawne se tut et tourna lentement la tête. Les membres de la mission étaient dispersés dans tout ce bassin. Des formes grises semblaient se mettre à bouger dans chaque amas de racines et derrière chaque arbre autour d’eux.

— Putain de merde ! cracha-t-il, et il laissa son arme pendre à sa lanière.

Ayant rengainé ses armes, Gaunt garda les yeux rivés sur la silhouette qu’il avait face à lui, et leva doucement les mains pour montrer ses paumes ouvertes. La forme grise se raidit légèrement. Ses propres mains se resserrèrent autour de l’arme qu’elle pointait.

— Pax Imperialis, prononça Gaunt. Nous n’avons pas l’intention de nous battre contre vous.

La silhouette garda son laser à platine levé. Elle proféra quelque chose que Gaunt ne comprit pas.

— Je ne suis pas votre ennemi, dit Gaunt en gardant les mains ouvertes, et Landerson lui lança un regard. D’après ce que le résistant lui avait dit plus tôt, ça n’était pas exactement la vérité. Mais les partisans, s’il s’agissait bien d’eux, les avaient à leur merci et s’étaient mieux débrouillés pour les prendre au piège que toutes les forces renégates depuis leur arrivée sur Géréon. Parlementer était la seule issue possible. Toute tentative de se battre n’entraînerait que deux choses : leur mort et l’échec de leur mission.

— Pax Imperialis, répéta-t-il. Nous ne sommes pas vos ennemis. Je m’appelle Gaunt. Il tapa de l’index sur sa poitrine. Gaunt.

La chose tapie dans les ombres ne baissa pas son arme. Mais elle parla à nouveau, de façon plus audible.

— Hhaunt.

— Gaunt. Ibram Gaunt.

— Kh-haunt. C’était une voix glottale et humide, épaissie par un étrange accent.

— À ce qu’on raconte, murmura très lentement Landerson, les Somnambules utilisent toujours le vieux gothique. Ou une forme dialectale.

L’esprit de Gaunt s’efforça de fonctionner vite. La langue principale de l’Imperium était le bas gothique, avec quelques variations régionales ; le haut gothique, plus formel, servait au clergé impérial et à d’autres organisations comme l’Inquisition pour leurs archivages, leurs proclamations et leurs textes de dévotion. Toutes ces branches linguistiques trouvaient leurs racines dans un proto-gothique qui avait été le langage de l’Humanité durant les premiers âges de son expansion. Comme la plupart des hommes instruits, Gaunt avait eu l’obligation d’étudier le vieux gothique dans le cadre de son éducation. À la schola progenium d’Ignatius Cardinal, le grand maître Boniface prenait un plaisir presque sadique à mettre ses jeunes élèves à l’épreuve sur des poèmes épiques en vieux gothique, tels que Le voyageur du vide ou Le songe de l’aigle. Le cerveau de Gaunt s’était empli de tellement d’autres choses depuis, tellement d’autres choses qui avaient chassé ce qu’il savait alors.

Réfléchis ! Rappelle-toi de quelque chose !

— Histye, essaya-t-il. Ayeam… Euh… Ayeam yclept Gaunt, of… euh… Tanith His Worlde.

— Qu’est-ce que vous racontez ? marmonna Bonin en fixant son commandant.

Le front de Gaunt se plissa sous la concentration. Il revoyait presque le vieux Boniface devant lui, la salle de classe à l’odeur de renfermé, Vaynom Blenner assis au même pupitre que lui, occupé à gribouiller des eldars sur l’écran de sa plaque en les faisant loucher.

« Ça n’est pas le moment de consulter votre manuel de vocabulaire, élève Gaunt, » lui lançait Boniface. « Conjuguez-moi cette forme verbale, mon garçon ! Allez-y ! “Ayeam yclept… Heyth yclept…” Allons, je vous écoute ! Blenner, qu’est-ce que vous dessinez ? Faites donc voir à toute la classe ! »

— Histye, soule, dit Gaunt de manière plus fluide. Ayeam yclept Gaunt of Tanith His Worlde. Preyathee, hwat yclepted esthow ?

— Ayeam yclept Cynulff, répondit le partisan. Of Geryun His Worlde. Sa voix dégoulinait comme de la glu dans l’air moite.

— Histye, Cynulff, dit Gaunt. Biddye hallow, andso of sed hallow yitt meanye goode rest.

— Vous avez complètement perdu la boule, chuchota Rawne.

— Mais taisez-vous, le sermonna Curth. Vous ne voyez pas que ça a l’air de marcher ?

Gaunt osa faire un autre pas en avant. L’eau du marais lâcha quelques bulles autour de ses pieds.

— Biddye hallow, répéta-t-il. Biddye hallow andso of sed hallow yitt meanye goode rest.

Le partisan abaissa graduellement son laser à platine et fit lui aussi un pas en avant. Il émergea des ombres de la mangrove. Gaunt entendit Curth étouffer un cri.

Le partisan n’était pas, comme Gaunt commençait à le craindre, un hybride ayant muté à partir de l’humain et du papillon de nuit. Il semblait être, du moins à première vue, essentiellement humain.

Cela ne le rendait pas moins inquiétant. Il était grand. Sa taille dépassait d’une tête celle de Gaunt ou MkVenner, les plus grands membres de l’équipe, et l’aurait même fait dépasser Bragg ou Colm Corbec, pussent-ils reposer en paix. Sa carrure était aussi maigre que grande, puissante mais émaciée, comme affamée, ses longues jambes portées par des muscles sans graisse. Ce que Gaunt avait d’abord pris pour les yeux à facettes d’un insecte se révélèrent être des mosaïques ovales faites d’écailles brillantes plaquées autour de ses yeux bordés de kohl, et qui s’étendaient sur son crâne rasé. Ses véritables yeux n’étaient que deux petites fentes plissées ; ses ailes, une cape segmentée qui semblait avoir été piquée de nombreuses plumes grises. La cape pendait à un cadre de bois que l’homme portait autour des épaules et de la gorge.

Ses haillons, comme sa peau en elle-même, avaient été frottés avec une sorte d’argile grise rendant un reflet iridescent. Des médaillons argentés étaient accrochés autour de son cou, et des bandes du même métal ornaient ses doigts et ses longs bras fins. Il portait une longue moustache pendante, elle aussi imprégnée de cette même guède grisâtre, ce qui la faisait ressembler à des mandibules et contribuait à le faire passer pour un insecte de forme humaine.

La longue arme garnie de colifichets n’était pas, comme Gaunt le vit clairement, un laser à platine. C’était un véritable mousquet, de conception antique, aussi long que le partisan était grand. Au bout du chien ramené en arrière, un morceau de silex serré entre les mâchoires servait à la mise à feu. Le canon de la longue carabine possédait une baïonnette incorporée, dentelée et sale.

En pointant l’arme d’une seule main, le partisan leva l’autre main et ouvrit sa paume grise vers Gaunt.

— Cynulff ayeam yclept, of Geryun His Worlde, ap Niht. Biddye hallow Kh-haunt and otheren kinde, andso of sed hallow yitt meanye goode mett wherall.

— Je… Enfin, je veux dire… Pardon. Ayeam… Gaunt fit de son mieux, essaya de réfléchir en paniquant. Le grand maître Boniface avait maintes fois répété à ses élèves que « les lacunes du savoir peuvent tuer un homme plus sûrement qu’un millier de fusils. »

J’espère que vous êtes content, vieux schnock, pensa Gaunt, parce que vous n’allez pas tarder à avoir raison.

— Ayeam yclept Gaunt… recommença-t-il. Non, déjà dit. Réfléchis. Réfléchis !

Le partisan se raidit, l’air méfiant, et sa main ouverte retourna prudemment se serrer autour du mousquet à la longueur faramineuse.

C’est foutu, se maudit Gaunt.

— Histye, Cynulff ap Niht, lança une voix derrière lui, and so beyit akinn. Sed hallow seythee, yitt be wellcomen into thissen our brestas owne us, and of fulsave yitt be hered. Well mettye, frater, wherall so withe yeall !

Gaunt regarda à côté de lui. MkVenner l’avait rejoint, la hampe de sa lance de fortune traînant dans l’eau, sa main gauche levée, paume en l’air. Le partisan l’accueillit d’un hochement de tête.

— Ven ? murmura Gaunt.

— Une seconde, commissaire. MkVenner s’accorda un instant et enchaîna. Histye, soule, so beyit pace twine us eitheren kinde. Brandes setye aparte, withe rest alse, as yitt meanye goode mett wherall. Council yitt shall sey akinn, preyathee.

Le partisan semblait avoir remarqué la dague de Tanith au bout de la lance de MkVenner.

— Preyathee, seolfor beyit ?

— Yclept beyit so, répondit MkVenner en acquiesçant.

Le partisan baissa son mousquet et avança dans l’eau du marais pour venir se planter face à l’éclaireur. Il étudia la dague avec un grand intérêt, et MkVenner l’autorisa calmement à prendre sa lance. Ils échangèrent quelques phrases, trop rapides et trop complexes pour que Gaunt parvînt à suivre.

— J’aime pas ça du tout, murmura Bonin à l’intention de Gaunt. Ça veut dire quoi, tout ça ?

— Pour le moment, il est surtout question de ne pas nous faire tous abattre à coups de mousquet. Il faut que nous attendions, dit Gaunt. Il regarda autour de lui. Rawne comme Brostin étaient prêts à perdre patience et à saisir leurs armes. Ainsi que Cirk. Les autres semblaient juste être inquiets ou ne pas comprendre, à l’exception de Feygor, qui s’était assis, le dos à un tronc, enfoncé jusqu’à la taille dans le marais, la tête penchée en avant.

— Ven ? appela Gaunt.

MkVenner le regarda et vit son geste vers Feygor. L’éclaireur échangea encore quelques mots avec le partisan et l’autre hocha la tête.

— Curth peut s’occuper de lui, dit-il.

— Merci, répondit Gaunt. Et remerciez-le pour moi. Ana ?

Curth traversa les eaux croupissantes pour rejoindre Feygor et commença à l’ausculter. Beltayn l’accompagna.

Gaunt reporta son attention vers MkVenner et le partisan, qui s’échangeaient toujours des propos aussi rapides et incompréhensibles.

— Seolfor beyit ! lança brusquement MkVenner. Faites-lui voir vos dagues, ajouta-t-il. Allez, vite !

Les Fantômes se dépêchèrent de brandir leurs dagues de combat, que certains d’entre eux durent décrocher du tenon à baïonnette de leur fusil. Gaunt leva la sienne.

Le partisan, Cynulff, hocha la tête l’air satisfait.

— Rangez-les maintenant, leur ordonna MkVenner. Il inclina la tête devant le partisan et traversa l’eau jusqu’à Gaunt.

— Il a accepté un pourparler. Vous et son chef. Et on dirait que nos dagues les impressionnent.

— Et nous n’avons rien à craindre ? demanda Gaunt.

— Si, commissaire, bien sûr. Au premier faux pas, ils risquent de tous nous tuer. C’est peut-être même un piège. Mais je crois que c’est la meilleure chance qu’on ait.

Gaunt acquiesça.

Cynulff fit un signe ; près d’une quarantaine de partisans, vêtus comme lui, et tous aussi grands, émergèrent des ombres. Gris et sinistres, avec les mêmes capes articulées en guise d’ailes, armés de mousquets et de curieux modèles d’arbalètes.

— Aversye wherall ! cria le partisan en faisant signe avec sa longue carabine.

— Il veut qu’on bouge, dit MkVenner.

— Merci, dit Gaunt. J’avais compris, pour une fois.

Ce matin-là, le pheguth se soumit à la session de transcodage suivante, mais quand Désolane l’informa que l’après-midi même, au lieu de se reposer, il lui fallait rendre visite à Mabbon Etogaur, il refusa.

Désolane resta un instant à le fixer.

— Il n’y a pas à discuter, pheguth.

— Je suis fatigué. C’est comme si ma tête était sur le point d’éclater, répondit-il. Le pheguth était assis sur la chaise de sa chambre, en haut de la tour, à essayer d’étancher son saignement nasal avec les compresses que le garde-vie lui avait amenées.

— Je veux coopérer avec vous, bien évidemment. Mais le transcodage est déjà suffisamment pénible. Tu me forces à rencontrer des personnes et à subir des entretiens qui ne sont rien d’autre que des interrogatoires. Je crois que tu devrais me laisser respirer.

— Te laisser respirer ?

Le garde-vie avait répété ces mots comme s’ils étaient immondes.

Le pheguth hocha la tête. Ce jeu était dangereux, et il le savait. Il disposait à présent d’une certaine emprise sur Désolane, mais le garde-vie restait l’être le plus dangereux qu’il eut jamais rencontré. Il devait tester ce nouvel ascendant qu’il avait sur lui, sans aller trop loin. Il existait quelque part une ligne que Désolane ne franchirait pas.

— À quoi pourrais-je vous être utile si je suis exténué ? Je suis déjà vidé jusqu’à la moelle. Je suis sûr que le transcodage nous prend aussi longtemps à cause de mon état de fatigue.

— Cela paraît possible, dit Désolane d’un ton incertain.

— Ne me suis-je pas montré obligeant de toutes les manières possibles ? demanda le pheguth.

— C’est vrai.

— Et c’est d’abord à vos intérêts que je pense. Je sais quelle peut être ma valeur potentielle pour vous et pour l’Anarque. Crois-moi, j’ai hâte de pouvoir enfin pleinement vous offrir mon aide. Mais je dois penser à ma propre santé.

Le pheguth laissa son propos en suspens. Délibérément, il n’avait pas mentionné la tentative d’assassinat contre lui, ni fait aucune allusion à la négligence de Désolane qui avait permis aux tueurs de l’approcher de si près. Mais ce que ses arguments impliquaient était clair, du simple fait de cette omission. Tu as une dette envers moi, garde-vie. Parce que tu as failli et que je ne t’ai pas puni. Ne me pousse pas à bout.

Désolane demeura immobile pendant quelques secondes, puis il hocha la tête.

— Je vais voir ce qu’il est possible d’arranger, dit-il, et il quitta la chambre.

L’après-midi fut accordée au pheguth. De la nourriture lui fut amenée. En vérité, malgré les saignements de nez et une migraine lancinante, et en dépit des blessures que les assassins lui avaient infligées, le pheguth se sentait mieux que depuis des mois. Son esprit était clair, calme et concentré.

Le transcodage finissait enfin par faire sauter les verrous que les psykers du Commissariat Impérial avaient placés sur son esprit ô combien précieux. Le pheguth savait quelle importante quantité de sa mémoire avait été entravée par le verrouillage mental, et savait aussi n’en avoir recouvré qu’une très petite part, mais n’avait pas réalisé jusqu’à présent combien son identité avait aussi été étouffée.

C’était elle qui lui revenait à présent jour après jour. Son caractère, sa personnalité. Il se sentait redevenir un homme distingué, se sentait à nouveau comme un chef, un commandant. Un seigneur général. Il se rappelait ce que cela faisait d’être craint et respecté. Il ressentait à nouveau la sensation addictive du pouvoir.

Il la savourait. Cela faisait longtemps, très longtemps. Des années. Il avait été un officier de premier ordre, un maître de l’Imperium. Des hordes d’hommes avaient chargé l’ennemi sur un seul mot venant de lui. Et puis ce salopard de parvenu était apparu et lui avait tout enlevé, en le réduisant à cette indigence.

Le nom de ce salopard avait été la seule chose qu’il n’avait jamais oubliée. Même le verrouillage cérébral n’était pas parvenu à affaiblir son écho.

Ibram Gaunt.

Le pheguth se détendit et sirota un peu de thé. La fortune tournait à nouveau en sa faveur. Il s’élèverait encore une fois, et redeviendrait un maître des armées. D’autres armées, peut-être, mais le sentiment de puissance ne changeait pas, lui. Désolane était déjà devenu son pion, et Mabbon son allié, aimait à croire le pheguth. Un grand destin s’ouvrit de nouveau à lui, quand pendant si longtemps il avait cru sa vie terminée.

Désolane revint à l’approche de la nuit tombante.

— Pheguth. Quand j’ai averti l’etogaur de ton état et que j’ai repoussé ta visite, il a insisté pour se déplacer lui-même.

— Voilà qui est très obligeant de sa part, répondit le pheguth. Mais je pense qu’il serait préférable que je dorme. Fais mes excuses à l’etogaur. Je suis sûr qu’il doit comprendre comme toi l’importance de mon bien-être aux yeux du grand Sek.

Désolane fit un pas. Son sabot fendu frappa durement sur le sol de pierre de la chambre.

— Pheguth, je t’interdis de prononcer certains mots avec ta langue et tes lèvres impures. Et le premier d’entre eux est le nom de notre Anarque, dont la voix couvre toutes les autres.

Le pheguth se redressa vivement sur son siège en réalisant immédiatement avoir été trop loin. Le garde-vie ne lui était pas encore acquis.

— Je te présente mes excuses. Je t’en prie, fais entrer l’etogaur.

Apaise-le, regagne sa sympathie…

— Je le fais entrer. Merci, pheguth. Je le préviendrai de ne pas rester trop longtemps pour ne pas te fatiguer.

Mabbon Etogaur pénétra dans la chambre quelques instants plus tard. Il serra très formellement la main du pheguth, puis s’assit sur une seconde chaise apportée par les laquais.

— Votre garde-vie m’a fait savoir que vous étiez indisposé, général, dit-il en arrangeant derrière lui les basques de son long manteau brun.

— La fatigue, rien de plus. Merci de votre sollicitude. Veuillez me pardonner d’avoir raté notre rendez-vous cet après-midi. Était-ce important ?

— Cela peut attendre, répondit Mabbon. J’avais arrangé pour vous une parade du premier régiment en cours de formation. Je pensais qu’un passage en revue pouvait vous intéresser.

— Par régiment en formation, vous entendez… Les Fils de Sek ?

— L’Anarque dont la voix couvre toutes les autres m’a chargé d’établi le premier camp d’entraînement sur Géréon. Il se trouve dans le bocage de la région centrale, à environ trente kilomètres d’ici. Les hommes se débrouillent bien. Ils sont impatients que vous supervisiez leur entraînement.

— De même qu’il me tarde de les passer en revue.

L’etogaur ouvrit une serviette en cuir et en sortit une liasse de clichés haute résolution, dont il tendit le premier au pheguth.

— Vous pouvez les voir ici en ordre de marche, général.

Le pheguth observa l’image et en fut impressionné. Il s’agissait d’un plan d’ensemble, sur lequel environ trois cents hommes se tenaient en rangs, au garde-à-vous. Tous étaient de grandes brutes, à la tête rasée à l’exception d’une crête de cheveux en travers du crâne. Les tenues qu’ils portaient se reconnaissaient comme des treillis de la Garde teints en ocre.

— Votre détachement a fière allure, etogaur.

— En effet. Tous ont été triés sur le volet.

— Par vos soins ?

— Naturellement, général.

Mabbon classa plusieurs autres images et les tendit au pheguth.

— Lorsque vous avez annulé votre visite de cet après-midi, j’ai décidé de procéder à un exercice. Les hommes ont été armés et ont reçu un objectif. Comme vous pouvez le voir, ils se sont montrés à la hauteur de la tâche.

Le pheguth compulsa lentement les clichés successifs. Ses mains se mirent à légèrement trembler.

— Quel… chercha-t-il à dire. Quel objectif leur avez-vous donné, etogaur ?

— Un des villages du bocage. Nahren. Seize mille habitants. Le chiffre n’incluait que les consentis, bien sûr. Nahren était un refuge connu pour la résistance et les non-consentis.

— Ils… Ils ont fait un véritable massacre, dites-moi.

Mabbon hocha la tête.

— Et de quelle façon experte. Sur ce cliché-ci et sur celui-ci, voilà la fusillade qui a éclaté quand les résistants se sont montrés. Ces pauvres imbéciles ont certainement essayé d’empêcher le massacre des civils.

— Je suppose…

— Mauvaise stratégie, d’après moi, déclara l’etogaur sur un ton léger. La résistance avait réussi à prospérer dans ce village en restant discrète à tout prix. Notre raid les a tous fait sortir comme des rats. Une erreur tactique très élémentaire, mieux valait fuir et préserver leurs effectifs. Ils n’ont pas fait le poids. Vous voyez ? Ici. Et ici, également.

— Vous les avez tous tués.

— Jusqu’au dernier. Cinquante-neuf combattants des cellules de résistance, sans aucune perte de notre côté.

— Non, je voulais dire… Vous avez tiré sur tout le monde.

— Oh, oui, tout à fait. Toute la population a été décimée. Une belle démonstration, vous ne trouvez pas ?

Le pheguth contempla les clichés encore un instant, le regard fixe, puis les regroupa en une liasse compacte et les rendit à Mabbon.

— Excellent. Excellent travail. Tout simplement excellent.

Mabbon sourit.

— Les hommes seront ravis quand je leur transmettrai votre satisfaction, général.

— Seize mille… ?

— Oui, général, leurs corps brûlent en ce moment même. Les Fils ont dressé un grand bûcher dédié à notre Anarque bien-aimé.

— Dont la voix couvre toutes les autres… dit le pheguth.

— En effet. Pheguth ? Est-ce que tout va bien ?

— Je… Je me sens juste un peu fatigué, ne vous inquiétez pas. C’est une sacrée démonstration que vos hommes ont donnée aujourd’hui. Très… Très féroce. Le pheguth leva les yeux et rencontra ceux de Mabbon. Je suis très impressionné, dit-il.

Mabbon parut enchanté.

— Je vais ordonner un nouvel exercice pour dans deux jours. Une ville du nom de Furgesh. Quarante mille habitants. Est-ce que ce chiffre convient à vos exigences ?

— Ce sera parfait, soupira le pheguth.

Mabbon glissa les clichés dans sa sacoche et se leva.

— Je vous remercie de m’avoir accordé de votre temps, général. Je sais que vous êtes fatigué. Je… On m’a parlé de votre agression. Vos blessures vous font-elles souffrir ?

— Non.

L’etogaur hocha la tête et s’apprêta à partir.

— Mabbon ? l’appela le pheguth. L’autre se retourna.

— Général ?

— Mon garde-vie m’a appris que ces assassins n’étaient pas des agents impériaux. Comment cela se fait-il ?

— Je n’ai pas la liberté de…

— Dites-le-moi, Mabbon.

Celui-ci vint se rasseoir. Il parla à voix basse.

— Les deux hommes faisaient partie des forces d’occupation. Des hommes dont la loyauté envers l’Archonte excède celle envers son lieutenant, le grand Sek. Vous êtes considéré par certains comme une hérésie et comme un monstre que nous ne devrions pas avoir avec nous. En un mot, vous êtes toujours un général impérial à leurs yeux, et cela fait de vous une cible.

— J’ai rejeté l’Imperium de l’Humanité. Je suis un renégat.

— Je le sais bien, général, mais beaucoup croient… Certains individus loyaux à l’Archonte craignent que vous ne le trahissiez en aidant le grand Sek. D’autres ne comprennent simplement pas qu’un homme qui nous a combattus durant toute sa carrière puisse maintenant être considéré comme un des nôtres.

— Mais vous me comprenez, Mabbon, n’est-ce pas ?

Mabbon acquiesça.

— Oui, général. Je vous comprends. Moi aussi, je suis un traître.

Le campement des Somnambules occupait toute une acre de terrain marécageux, même si l’essentiel de sa superficie ne touchait pas le sol. Il recouvrait une clairière où poussaient des palétuviers particulièrement vieux et massifs, et se composait d’une série de plates-formes de bois suspendues entre les troncs. Les plus basses reposaient sur les sphères formées par les racines, ou étaient fichées dans des îlots de terre dépassant du bourbier, souvent traversées par un ou deux arbres. D’autres, les plus grandes, avaient été construites entre les fûts des géants de la forêt, deux mètres au-dessus du niveau de l’eau. Toutes étaient soutenues par un mélange de pilotis plantés dans la vase et de tasseaux épais, enfoncés dans les troncs vivants. Plus haut, des plates-formes plus modestes, retenues par des cadres de cordages, pendaient des grosses branches. Des passerelles de lattes reliaient les planchers entre eux, et des échelles tissées montaient aux étages supérieurs. Les plates-formes étaient parsemées d’habitations, des tentes en coupoles, taillées dans une toile blafarde et articulées comme les capes des partisans.

Le campement baignait dans un nimbe irréel. Des braseros brûlaient pour l’éclairer, et leur lumière, reflétée par l’eau et le feuillage, donnait à cet endroit une coloration grise et verte.

Brostin sourit en voyant les flammes des braseros. Il renifla l’air.

— Prométhéum, reconnut-il.

D’un regard furieux, le Somnambule le plus proche lui imposa le silence. Brostin haussa les épaules.

Il avait fallu plus de trois heures pour atteindre le camp, et tous avaient avancé en pataugeant dans un silence forcé. Gaunt mourait d’impatience de questionner MkVenner, mais les partisans avaient clairement fait comprendre qu’ils ne toléreraient aucun échange entre eux, et il s’était donc tu. Il ne fallait pas les contrarier maintenant.

D’autant que les Somnambules les surclassaient en nombre à quatre contre un. Ils les avaient autorisés à garder leurs armes, mais la question de savoir qui dominait qui ne laissait pas de doute, et Gaunt était certain que l’arsenal des partisans, quoique primitif, pouvait s’avérer létal. Son intérêt était éveillé en particulier par leurs arbalètes, qui à y regarder de plus près n’en étaient pas du tout. Leur structure offrait une ressemblance superficielle avec une arbalète mécanique, mais ne comportait aucune corde. Chacune paraissait artisanale et différente, même si toutes respectaient le même schéma de base : un long tube creux fait de métal ou de bois dur, une longue poignée de tir et une crosse. Autant que Gaunt pouvait en juger, cette crosse semblait incorporer une cellule à énergie. Les bras de l’arc se courbaient de chaque côté du canon tubulaire, plus loin que ceux de n’importe quelle arbalète, même tendue, et étaient faits de métal, avec un poids à l’extrémité de chacun d’eux. Ces armes constituaient une énigme. L’absence de verrou ou de chien apparent suggérait qu’elles n’étaient pas des armes à feu. Peut-être une forme de propulseurs à énergie. Les Somnambules qui en étaient dotés avaient également ce qui ressemblait à des petits carquois.

Beltayn et Varl portaient à moitié Feygor, que sa fièvre faisait sombrer dans l’inconscience par intermittence. Cirk boitait sérieusement et n’arrêtait pas de décocher des regards noirs à Gaunt, comme si leur situation en cet instant précis avait été entièrement de sa faute.

Gaunt ne lui prêtait pas attention. Le « coup de soleil » qu’il avait au visage devenait douloureux, et semblait attirer les insectes locaux. Le problème était certainement le même pour Rawne et MkVenner.

Il se demanda ce qui les attendait désormais. Dès le départ, la mission sur Géréon avait ressemblé à un défi insurmontable, mais pendant un temps, ils avaient eu l’impression de progresser vers leur but. Il lui semblait maintenant avoir totalement perdu la mission de vue. La malchance les avait repoussés de plus en plus loin de leurs objectifs, et voilà qu’ils avaient atterri dans ce décor surréaliste. Comme dans un rêve. Lorsqu’ils transitaient vers Géréon, Gaunt avait envisagé de nombreux coups du sort qui pouvaient les attendre là-bas. Celui-ci ressemblait si peu à ce qu’il s’était imaginé que cela aurait prêté à rire.

De nombreux autres Somnambules, silencieux et pâles, les regardaient approcher depuis les plates-formes. Ces spectateurs étaient pour la plupart masculins, mais Gaunt discerna aussi quelques femmes et des enfants, qui étaient eux aussi grands et sveltes, à la peau grisée.

Cynulff ap Niht, ou quoi que pouvait être son nom, leur fit monter les passerelles vers les niveaux inférieurs et les fit pénétrer dans le camp sous le regard des observateurs silencieux. Il les emmena à l’endroit où un solide coffre de bois était cloué au plancher de la plate-forme, et souleva le couvercle.

— Setye brandes herein, ordonna-t-il de sa voix étrange et épaisse.

— Les armes, dit MkVenner. Il veut qu’on les dépose dans le coffre.

— Est-ce que c’est un ordre ? demanda Gaunt. MkVenner répéta la question à Cynulff et écouta sa réponse.

— C’est leur loi, expliqua-t-il à Gaunt. Leurs invités n’ont pas le droit de porter des armes à feu dans le camp. On doit les laisser ici, où elles seront en sécurité. Ils nous permettent de garder nos dagues, apparemment, et votre épée n’a pas l’air de l’ennuyer non plus.

— Exécution, dit Gaunt à son équipe. Les fusils laser et les pistolets furent déposés dans le coffre, avec l’autocanon de Brostin et les fusils d’assaut que portaient Cirk et Landerson. Larkin soupira et embrassa son fusil long avant de s’en séparer.

Cynulff referma le coffre et leur fit à nouveau signe de le suivre. Ils lui emboîtèrent le pas jusqu’à un plateau plus large, où il leur indiqua une échelle tressée qui tombait d’une plate-forme beaucoup plus petite, suspendue à la voûte des arbres.

— Il veut qu’on attende là-haut pendant qu’il consulte son chef, traduisit MkVenner.

Un par un, ils grimpèrent à l’échelle. Il fallut quelques minutes pour amener Feygor sur la plate-forme ; lorsqu’il s’y trouva, il s’allongea sur les planches moussues et sombra presque immédiatement dans le sommeil. Les autres s’assirent en s’appuyant là où ils le purent, la plate-forme oscillant doucement au gré de leurs mouvements.

Gaunt resta près du sommet de l’échelle, à regarder en bas, vers le camp. Cynulff et les autres partisans qui les avaient escortés se retiraient vers les tentes arrondies des plates-formes principales. Aucun garde n’avait été laissé là pour les surveiller, mais Gaunt se savait l’obligation, avec les autres Fantômes, de rester là-haut jusqu’au retour de Cynulff.

Mkoll s’était accroupi à côté de Gaunt.

— Tout ça est assez étrange.

— Cela pourrait être pire, suggéra Gaunt.

— On pourrait être morts, compléta Mkoll. Ils se sourirent l’un à l’autre.

— Si vous voulez, je dois pouvoir redescendre par cet arbre-là. Je peux aller jeter un coup d’œil, et récupérer des armes.

Gaunt secoua la tête.

— Je crois qu’ils nous font confiance pour rester ici. Le Trône seul le sait, mais nous pourrions peut-être tourner cette rencontre à notre avantage. Si nous arrivions à les convaincre de nous aider…

— Ils ne m’ont pas l’air du genre à aider les autres, commissaire, répondit Mkoll.

— De quoi ont-ils l’air, alors ?

— De gens dangereux. Qui ne nous ont pas encore tués, c’est tout.

— C’est aussi ce que je pense, mais laissons-leur le bénéfice du doute : pour moi, il est clair que s’ils avaient voulu nous tuer, nous serions déjà morts sans avoir su ce qu’il nous arrivait. Je pense qu’ils sont curieux de savoir qui nous sommes. En parlant de curieux, dites à MkVenner de venir par ici.

Sur un signe de Mkoll, MkVenner traversa la plate-forme pour les rejoindre.

— Commissaire ?

— Ven, je pense que nous devons d’avoir la vie sauve au seul fait que vous possédiez un talent méconnu pour parler le proto-gothique.

MkVenner haussa les épaules.

— Ça ne va pas suffire, Ven. J’ai besoin de savoir.

— C’est une question personnelle, commissaire. Je préférerais ne pas en parler.

— Pour ma part, je préférerais ne pas avoir à vous poser la question. Mais les besoins de cette mission surpassent toutes les considérations personnelles que nous pourrions avoir. C’est comme ça.

MkVenner expira profondément.

— Je serai là-bas, dit Mkoll. Je vais aller voir comment va Feygor. Et il se leva pour les laisser tranquilles.

— Alors, dit Gaunt. Même le sergent ne connaît pas les secrets de son meilleur éclaireur ?

— Il en connaît quelques-uns. Plus que n’importe qui d’autre, mais pas tous.

— Vous arrivez à parler la langue ancienne.

— Oui, commissaire.

— Parce que… ?

— Je l’ai apprise sur Tanith quand j’étais enfant, commissaire.

— Je l’ai apprise quand j’étais enfant moi aussi, dans une salle de classe sur Ignatius Cardinal. Mais vous la parlez comme une langue maternelle.

— Peut-être.

Gaunt retira son képi et se passa les doigts au travers des cheveux.

— Je ne fais pas dans la torture, vous savez.

— Pardon, commissaire ?

— Vous voudriez que je vous arrache des aveux, mais nous n’avons pas le temps. Parlez-moi, pour l’amour du Trône. Est-ce que cela a un rapport avec les Nalsheen ?

MkVenner parut soudain plus prudent.

— Qui est-ce qui vous en a parlé ?

— Des rumeurs circulent à votre sujet depuis le jour de la Fondation. Il n’y a pas un seul homme du régiment qui ne les ait pas entendues. Et pas un seul de tous ceux qui vous ont vu combattre au corps à corps ne les mettrait en doute. Vos talents sont incomparables.

— Merci.

— Les Nalsheen étaient supposés avoir disparu, Ven, et n’être plus qu’un souvenir de l’époque féodale de Tanith. Tel qu’on me l’a raconté, les Nalsheen étaient des guerriers des bois, une fraternité qui habitait au milieu des nals et qui a renversé les anciens tyrans. Certains disent que c’était un mythe. Certains disent qu’ils n’ont jamais existé. Mais ils ont existé, n’est-ce pas ?

— Oui, commissaire.

— Allez-y, racontez-moi. J’aimerais croire que vous pouvez me faire confiance.

MkVenner s’assit à côté de Gaunt. Leurs pieds pendaient par-dessus le bord de la plate-forme.

— Les Nalsheen existaient, commissaire, jusqu’au jour où Tanith est morte. Ils ont conservé leurs traditions et se sont transmis la connaissance du cwlwhl de père en fils. Ils étaient très peu nombreux, mais ils ont juré de maintenir la fraternité en vie au cas où une nouvelle tyrannie s’imposait sur Tanith. Aussi loin que remontent les archives, ma famille a toujours été nalsheen.

Gaunt hocha la tête, et attendit que MkVenner continuât.

— J’ai été entraîné dès mon très jeune âge, trois ou quatre ans, je crois. Mon père m’a amené chez le vieux maître de la forêt de nals qui m’a transmis son savoir. L’art du combat, la connaissance de la forêt… La foi. Et la langue. Les Nalsheen ont toujours utilisé la vieille forme du gothique pour se parler. La même langue que les premiers hommes des bois parlaient quand ils se sont installés sur Tanith aux Premiers Jours.

— Comme ici, dit Gaunt.

— Oui. Quand j’ai entendu le partisan qui parlait, ça m’a fait un frisson. C’était comme de réentendre mon père.

MkVenner, perdu dans ses pensées, resta un long moment le regard dans le vide parmi les arbres du marécage.

— Ça ira, Ven, vous avez répondu à mes interrogations. Pas à toutes les questions que j’aurais aimé vous poser, mais ça suffira.

— Merci, commissaire. Mais vous devriez me poser les autres, à mon avis. Vous méritez de savoir. Je ne devrais pas avoir de secrets pour mon commandant.

— Très bien. Vous êtes un Nalsheen, MkVenner ?

— Non, commissaire. Je connais beaucoup de techniques, mais je n’ai jamais terminé mon entraînement. Mon père aurait voulu, et le vieux maître aussi, mais j’étais un jeune homme entêté… Je pensais qu’ils avaient tort. Je voulais servir l’Empereur, vous voyez. J’ai rejoint la milice de la ville la plus proche, et quand la fondation du régiment a été annoncée, j’ai signé pour entrer dans la Garde. Les derniers Nalsheen… Des hommes comme mon père et comme les autres maîtres isolés… Ils sont morts quand le Chaos a brûlé notre monde.

Gaunt hocha la tête.

— Ven, dit-il, si vous n’aviez pas été ce jeune homme entêté, si vous n’aviez pas quitté les bois et rejoint la Garde, vous aussi, vous seriez mort avec Tanith. Et si ça avait été le cas, deux personnes en auraient été désolées.

— Ah oui ? Qui ça ?

— Moi, pour commencer, parce que sans vous, beaucoup de batailles que les Fantômes ont livrées auraient été perdues. Combien de fois m’avez-vous sauvé ? Encore hier, dans ce pré, contre les lycanthroïdes. J’ai une dette envers vous. Tout le régiment a une dette envers vous. Je sais que Colm est resté votre débiteur jusqu’à sa mort.

— L’autre personne, c’est Colm, commissaire ? demanda MkVenner.

— Non. Cette autre personne, c’est votre père. Si vous étiez resté dans les forêts de nals et si vous étiez mort avec lui, il n’y aurait plus de Nalsheen pour guider les derniers survivants de Tanith aujourd’hui.

Brostin était assis de l’autre côté de la plate-forme suspendue, à regarder le marécage par au-dessus, en faisant semblant de fumer un de ses précieux cigalhos et en se moquant bien de qui pouvait le regarder.

— Je peux vous en taxer un ? lui demanda Curth en venant s’asseoir à côté de lui.

Brostin sourit. C’était une grande brute, mais son sourire était contagieux. Il sortit le paquet d’une poche de sa tunique et laissa Curth se servir.

Ils restèrent là un instant, à faire semblant de fumer.

— Ils ont bon goût, murmura-t-elle.

— Le meilleur lho fourni aux troupes impériales, confirma-t-il pour rentrer dans son jeu.

— Bien sûr, dit-elle, en tant que médecin de la Garde, je dois vous mettre en garde sur les risques pour votre santé. Fumer des cigalhos est très, très dangereux.

— Oh, je sais, doc. Je vous assure… C’est dégoûtant, ces trucs-là.

— Exactement. Fumer du lho, c’est stupide. Il n’y a que les gens stupides qui le font, d’ailleurs. Les gens vraiment, vraiment stupides.

— Vous savez ce qui est vraiment stupide ? dit Brostin en remontant le talon de son soulier droit sur le bord de la plate-forme, et en tirant laborieusement une autre fausse bouffée.

— Dites-moi, soldat ?

— C’est les gens qui font semblant de fumer.

Elle sourit.

— Je vous comprends. Qu’est-ce que je ne donnerais pas pour avoir du feu.

Il la regarda en levant ses épais sourcils d’un air entendu. Cela la fit rire.

Brostin ricana lui aussi, puis il pointa du doigt vers le camp.

— En voilà, du feu, dit-il.

Il montrait un des braseros du camp, dans lequel les flammes dansaient.

— Trop loin, dit-elle.

— C’est du prométhéum qui brûle dedans, dit-il. Du brut, pas du raffiné. Ils s’en servent pour se chauffer. En fait, c’est pour ça qu’ils l’ont installé ici, leur camp.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ? demanda Curth, en oubliant momentanément de continuer à mimer qu’elle fumait.

— Par là, lui répondit Brostin en indiquant de la tête l’étendue de marécage à l’ouest du camp. L’eau y était opaque et brune, troublée par quelques bulles paresseuses. Les Somnambules avaient planté plusieurs poteaux en guise de marqueurs au centre des cercles bruns.

— Un gisement, dit Brostin. Leur prométhéum remonte de la couche de vase. À l’état naturel, évidemment, pas synthétisé. Les tronches de papillons ont construit leur campement là où ils savaient qu’ils auraient du combustible.

— Vous êtes sûr ? demanda-t-elle.

— Je le sens d’ici, dit-il, en tapotant d’un doigt sale le côté de son nez charnu. En plus, y a qu’à regarder les reflets d’huile qui flottent à la surface. Ça fait comme des petits arcs-en-ciel, là-bas. C’est du prométhéum brut qui remonte des nappes. Aussi sûr que je suis pas une petite blonde et que je ne m’appelle pas Ana.

Elle le regarda.

— C’est juste une supposition, mais vous auriez très envie d’y mettre le feu tout de suite, n’est-ce pas ?

— Y en a qui appelleraient ça de l’incendie volontaire, vous savez. Y en a beaucoup qui me traitent de pyromane ; moi, j’appelle seulement ça jouer avec les allumettes. Mais je vais vous dire un truc : je serais prêt à jeter tout mon paquet de lhos à la flotte si on me laissait mettre le feu là-bas. C’est vraiment mon truc.

Curth fit le geste de faire tomber la cendre de son cigalho.

— On va juste continuer à faire semblant, d’accord ? lui dit-elle.

Il y eut soudain de l’activité en dessous d’eux sur les plates-formes inférieures. Cynulff ap Niht réapparut avec une bande de Somnambules en armes, et fit signe à Gaunt de descendre.

— Ven, avec moi, dit-il en se levant. Rawne, je vous confie le commandement.

Sans y réfléchir, Gaunt avait bien failli confier le groupe à Mkoll avant de le quitter. Mais Rawne avait la préséance du rang.

— Contentez-vous de ne rien faire de stupide, lança-t-il au major avant de partir.

— Comme si.

— Vous ou n’importe qui d’autre.

Gaunt descendit l’échelle de corde jusqu’à la plate-forme inférieure, avec MkVenner derrière lui. Ils suivirent les hommes de Cynulff vers la plate-forme principale.

— Et donc, ils se désignent comme étant les Somnambules ? murmura Gaunt à MkVenner.

— Non, commissaire. Entre eux, ils se nomment les nihtgane. Ça veut dire « ceux qui vivent dans la nuit ». Littéralement, « les marcheurs de la nuit ».

Gaunt hocha la tête. Les habitants de la planète avaient donc traduit ce nom par le mot « somnambules » en donnant totalement à côté de sa signification.

— Le mot « niht » doit correspondre à l’obscurité des marécages, expliqua MkVenner. C’est la seule chose qu’ils connaissent.

La tente principale, articulée comme un parapluie géant, était éclairée de l’intérieur par un unique brûleur à prométhéum suspendu à une chaîne. Les partisans s’y étaient regroupés en masse, autour de leur chef, qui ressemblait à un papillon géant davantage qu’aucun d’entre eux. Sa cape était longue et épaisse, et tombait derrière lui comme une traîne. Ses yeux scintillaient eux aussi au milieu de leur mosaïque ovale. Sa moustache imprégnée de guède était si longue qu’il la portait tressée.

Son nom était Cynhed ap Niht. Il était « de la nuit » ; c’était une chose sur laquelle il insista par le biais de la traduction de MkVenner. Il présenta ses fils : Eszekel, Eszebe, Eszrah et presque une dizaine d’autres. Gaunt s’y perdit. Dans leurs capes, la peau couverte de gris, ils se ressemblaient tous.

Quand vint son tour, Gaunt essaya d’expliquer son identité et le but de sa présence. La tâche fut lente. MkVenner faisait l’interprète du mieux qu’il le pouvait, mais le chef ne cessait de l’interrompre pour lui poser des questions.

— Géréon a changé, se trouva à répéter Gaunt. Le monde en dehors de la niht a changé. L’Imperium n’est plus votre ennemi. Le Chaos est venu.

— Khh-aou ? répéta le chef. Hwat yitt meanye thissen werde ?

— Notre grand ennemi à tous, essaya d’expliquer Gaunt. Avec mon équipe, mes hommes, nous sommes là pour une mission importante. Elle est vitale pour l’Imperium. Beaucoup vont mourir si nous ne…

Il regarda vers MkVenner, qui continuait de traduire.

— Ça ne va nous mener nulle part, n’est-ce pas ?

— Continuez, commissaire, lui dit l’éclaireur.

— Dites-lui… Dites-lui que je veux l’aide des partisans. Des nihtgane. Je veux des guides pour nous mener au travers de l’Inex, pour que nous puissions atteindre la Lectica et les terres centrales. Dites-lui que beaucoup de vies…

— Beaucoup de vies sont en jeu, oui, commissaire. Je lui ai dit. Deux fois. Il a l’air de se focaliser sur l’idée d’un autre ennemi.

— Un autre ennemi ?

— Le Chaos.

— Preyathee, dit le chef en se penchant en avant. Hwat beyit thissen Khh-aou, soule ?

— Ven, dites-lui que l’ennemi est un monstre, et qu’il cherchera à les tuer, lui et les siens, autant qu’il veut nous tuer. Nous sommes ici pour le combattre. Au nom de l’Empereur-Dieu.

MkVenner traduisit encore une fois. Le chef écouta avec intérêt.

— Dites-lui…

Cynhed ap Niht l’interrompit en levant sa main grise.

— Histye, lissenye we haf. Council beyit takken, preyatheee. Goye from heer, withe rest alse, as yitt meanye goode mett wherall. On yitt we shalle maken minde.

Les Somnambules les firent sortir de la tente.

— Alors ? demanda Gaunt.

— Ils nous disent d’attendre, répondit MkVenner. Ils vont considérer ce qu’on leur a dit et voir ce qu’ils doivent en penser.

L’un des excubiteurs de l’ordinant avait accidentellement avalé un petit papillon. Il se tortillait dans l’eau, se débattait et allait probablement vomir jusqu’à la mort.

Uexkull avait les yeux baissés sur lui. Il ne méritait pas le bolt qui aurait pu mettre un terme à ses souffrances. L’ordinant en avait encore cinq autres avec lui, mais pourquoi les avait-il emmenés ? Sthenelus disposait déjà d’une escorte de cinq Marines, qu’avait-il besoin d’excubiteurs ?

L’ordinant se rapprocha du mourant à grandes enjambées. De ses mains glissantes, le malheureux excubiteur essaya de s’agripper à ses jambes métalliques, dans l’espoir d’une bénédiction ou d’un coup de grâce. L’ordinant se contenta de tendre un fin bras d’échantillonnage et fit un prélèvement d’écume sanglante au coin de ses lèvres.

— Niveau de toxicité à huit virgule un sur l’échelle de Fabius. L’humidité de l’air s’est désormais accrue au nonuple ; terrain inondé jusqu’à un demi-mètre, avec un taux d’inclinaison de deux degrés. Ci-joint des échantillons de la flore.

Ses encodeurs vidéo émirent de nombreux clics en photographiant la masse végétale environnante. L’excubiteur fut pris d’une dernière convulsion et expira.

Autour d’eux, dans la pénombre, flottaient les cybercrânes de mesure topographique dispersés par Sthenelus.

L’ordinant poursuivit son catalogage vocal incessant en activant certains senseurs fragiles de sa structure motrice. Des baguettes de cuivre articulées s’étendirent dans toutes les directions.

— Baies épaisses à exocarpe rouge, toxiques, mais pouvant néanmoins avoir une valeur commerciale pour l’huile de leurs graines. Petits fruits pendants à la peau brunâtre, d’approximativement…

— Ordinant, le sollicita Uexkull. Concentrez-vous un peu sur ce qui nous préoccupe. Où est l’ennemi ?

L’un des longs appendices en cuivre de Sthenelus remonta de la vase dans un bruit de succion.

— Un instant, seigneur Uexkull. Hmm… Un volume pour dix millions, mais ça n’en reste pas moins du sang humain. Quelqu’un a été mordu à cet endroit. Je détecte également une curieuse concentration de venin de papillon. C’est étrange. Un composé artificiel.

— Quelle direction ? réclama Uexkull.

Sthenelus pointa du doigt.

Sur la haute plate-forme suspendue, les membres de la mission attendaient. Les minutes devinrent des heures, en paraissant s’écouler à l’allure la plus laborieuse qui fut. Autour d’eux, le campement était paisible, et le lent mouvement des brumes sur le marais à peine illuminé semblait transcrire la marche du temps.

— Ça ne sert à rien ! décréta Rawne.

— Asseyez-vous, dit Gaunt.

— On est en train de perdre notre…

— Rawne, asseyez-vous. Je ne vous le répéterai pas.

— Putain de merde, on devrait au moins envoyer les éclaireurs. Les gars de Mkoll peuvent couvrir la zone, nous récupérer des armes, ils…

— Non.

— Mais…

— J’ai dit non et je crois avoir été clair. Gaunt leva les yeux vers son commandant en second déconcerté. Nous devons attendre, Elim. Nous devons attendre et voir ce qu’ils peuvent nous offrir. S’ils ne veulent pas nous aider, très bien. Mais s’ils peuvent, je ne souhaite pas tout gâcher par des décisions trop hâtives.

— Je suis d’accord avec Rawne, dit Cirk.

— Tiens, quelle surprise, marmonna Curth, ce qui fit sourire Varl.

— La ferme, dit Cirk en se tournant vers elle.

Curth se leva et vint se planter face à la chef de cellule.

— C’est peut-être une idée que je me fais, mais j’avais l’impression de faire partie de cette mission bien avant que vous n’arriviez.

Cirk prit une mine méprisante.

— Vraiment ? Mais je crois que nous savons tous pourquoi vous êtes là. Et elle fit un signe de tête dans la direction de Gaunt. Pour que le chef de bande puisse rester opérationnel, rien de tel qu’une petite femme qui sache se montrer gentille à l’occasion.

— Dis donc, ma grande ! dit Curth en s’approchant. Ta bouche a du mal à savoir quand il faudrait s’arrêter, non ?

Cirk, significativement plus grande que le médecin des Fantômes, se dressa de toute sa hauteur en souriant.

— J’ai touché un point sensible, pas vrai ?

— J’arriverais à localiser et à toucher plus de points sensibles que tu peux en imaginer, espèce de grande p…

— Ça suffit. Calmez-vous toutes les deux, dit Gaunt.

— Mademoiselle Curth… Le docteur Curth… Est là à cause de sa formation médicale, dit Landerson en se levant à son tour. Il s’interposa entre elles deux et regarda Cirk dans le blanc des yeux. Suggérer quoi que ce soit d’autre n’est pas digne d’un soldat de Géréon.

Cirk le fixa intensément.

— Landerson, vous n’êtes qu’un lèche-cul et un pauvre tas de m…

Il y eut un craquement sourd. Curth avait décoché son petit poing serré en plein dans la bouche de Cirk. La chef de cellule tituba en arrière, et seul le réflexe de Beltayn et Criid l’empêcha de tomber de la plate-forme.

— Espèce de petite salope ! grogna-t-elle.

— T’en veux encore ? s’esclaffa Curth.

— Taisez-vous ! Taisez-vous ! les prévint Larkin. Dites-leur de la fermer, merde ! Ils reviennent !

En dessous d’eux, Cynulff et plusieurs autres Somnambules arrivaient à grands pas au pied de l’échelle.

— Tu ne perds rien pour attendre, menaça Cirk.

— C’est ça, parle à mon cul, lui rétorqua Curth.

— Ça suffit, dit Gaunt.

— Voilà que les femmes se battent pour vous, maintenant, se délecta Rawne.

— Vous pouvez la fermer, vous aussi.

— Permettez quand même que je savoure ces moments-là.

Cynulff pointa du doigt vers MkVenner et lui fit signe.

— Il vous demande, dit Gaunt.

MkVenner hocha la tête et se laissa tomber jusqu’à la plate-forme inférieure pour rejoindre les partisans. Il releva brièvement la tête vers Gaunt tandis que les autres l’emmenaient. Gaunt plaqua ses mains sur sa poitrine et lui fit le signe de l’aquila.

— Je suis désolée, dit Curth calmement. Je m’excuse.

— D’accord. Et vous croyez que vous pourriez lui dire ça à elle ? lui demanda Gaunt, avec un geste de la tête vers Cirk, qui était assise sur un coin de la plate-forme, le visage tourné vers les marécages.

— Si vous me le demandez si gentiment, répondit Curth.

— Je ne devrais pas avoir à vous le demander. Cirk est un officier supérieur. D’autres commissaires auraient abattu un simple soldat pour avoir frappé un supérieur, sans hésitation.

Curth ouvrit de grands yeux.

— Vous me faites marcher.

— Je l’ai déjà vu se produire.

— Vous me tueriez ? murmura Curth, les yeux très écarquillés.

— C’est hors de question, dit Gaunt. Alors allez vous raccommoder avec elle.

— Je crois que ça ne sera pas simple, dit Curth. Elle ouvrit sa trousse cabossée et fouilla dans ce qu’il restait de son contenu. J’ai effectué un test en utilisant mes dernières réserves. Le résultat n’est pas formel, je n’ai pas le matériel pour ça. Mais je crois que le résultat est correct.

— C’est-à-dire ? demanda Gaunt.

— Les sautes d’humeur, l’intolérance. Tout ça fait partie de la souillure du Chaos. Il nous contamine. Il affecte nos comportements. Rawne est à couteaux tirés avec vous. Cirk perd complètement la tête.

— Sur qui avez-vous fait ce test ? voulut savoir Gaunt.

— Sur moi, répondit-elle. Des larmes lui montaient aux yeux. Je l’ai frappée parce que… parce que c’est en moi, maintenant. Ça me rend… Différente… Ça m’a rendue violente. Cela affecte nos hormones et fait ressortir des comportements agressifs que nous…

— Ana. Chut.

Gaunt la serra dans ses bras et Curth se mit à pleurer contre sa poitrine.

— Si ce que vous dites est vrai, il est trop tard pour nous tous. Mais je pense que nous pouvons le surmonter. Je crois que nous devons être forts. Vous l’avez frappée parce que vous vouliez prendre ma défense et que vous en aviez assez de l’entendre parler de cette façon. Nous allons nous en sortir.

Elle dit quelque chose, qui fut étouffé par la veste de Gaunt. Il se recula.

— Quoi ?

— Je dis : vous êtes en train d’agir comme un commissaire. Vous dites les choses qu’il faut comme on vous l’a appris.

Gaunt sourit.

— Si je vous dis que non, vous n’allez pas me croire, n’est-ce pas ?

— Peut-être.

Il la fit s’asseoir et s’assit avec elle.

— Ça va aller, Ana. Si la présence du Chaos nous affecte, ce sera lent. Nous ne sommes là que depuis très peu de temps.

— Pas Cirk. Elle est là depuis le tout début.

Gaunt y réfléchit.

— C’est vrai, dit-il. Oui, c’est vrai.

— Nous vous avons tout donné, dit Sabbatine Cirk quand Gaunt se fut accroupi à côté d’elle. Nous avons perdu notre monde, vous ne nous apportiez aucune nouvelle de libération, et pourtant, nous vous avons tout donné. Toute la cellule a été détruite pour vous donner une chance. Ballerat. Tellement d’autres. Et pour quoi ? Pour cette folie.

— Je suis désolé, dit Gaunt. Si cela peut vous réconforter, l’essentiel de ce que je fais et de ce que font mes Fantômes a toujours l’air d’être de la folie. Mais j’ai toujours une mission et un objectif. Et je crois fermement que nous allons l’atteindre.

— Vous êtes un menteur.

— Et tellement d’autres choses. Mais j’ai besoin que vous restiez avec moi, Sabbatine.

Beltayn l’appela.

MkVenner revenait vers eux.

— Ils ont dit non, annonça MkVenner en se hissant sur la plate-forme.

— Comment ça, non ? demanda Brostin.

— Ils ne veulent pas nous fournir de guides. Ils ne nous aideront pas à sortir des marais. Parce que nous sommes leur vieil ennemi. Ils nous ont combattus pendant tellement longtemps qu’ils ne vont pas nous aider maintenant.

— Et merde, geignit Rawne.

— Eh, Ven, l’interpella Varl, qu’est-ce que t’en as fait de ton insigne du régiment ?

— J’en sais rien. Je dois l’avoir perdu.

— Ils ont vraiment dit non ? demanda Curth.

— Bel, dit MkVenner en ignorant la question et en faisant signe à l’opérateur radio. Branche-toi sur ma fréquence.

— Pourquoi ? demanda Beltayn.

— J’ai jeté mon oreillette et mon transmetteur dans la hutte du chef, à un endroit où ils les verront pas. Règle-toi dessus.

— Je vais faire au mieux.

MkVenner se tourna vers Gaunt.

— Ils préparent quelque chose. Ils ne veulent pas nous aider, mais j’ai l’impression qu’ils ne veulent pas non plus nous laisser partir.

— Je capte rien… Rien que des parasites… dit Beltayn, les écouteurs plaqués sur les oreilles.

— Ces connards vont nous trahir, dit Rawne.

Uexkull s’arrêta. Sa vision thermique ne décelait rien dans ce décor saturé de brumes tièdes, rien que de la chaleur sur de la chaleur. Mais il faisait confiance à ses yeux.

Devant lui, des silhouettes émergeaient des eaux et des paquets de racines. De hautes silhouettes d’un gris poussiéreux, fragiles comme des fantômes.

— Ne tirez pas, ordonna-t-il à ses guerriers.

Les spectres avançaient vers eux.

— C’est fascinant, jugea Sthenelus. Nouvelle population locale : des indigènes…

— Silence ! lui aboya Uexkull.

La figure de tête s’approcha en pataugeant dans l’eau stagnante, drapée dans une cape couverte de fourrure, semblable aux ailes des papillons de nuit, en portant une sorte d’arbalète.

Pathétique, songea Uexkull.

Mais il leva son épais gantelet.

— Je vous salue, lança-t-il.

— Preyathee, répliqua le personnage à la tête du groupe. Beitye Khhaou, soule ?

— Qu’est-ce qu’il raconte ? jeta Uexkull par-dessus son épaule.

— C’est extraordinaire, lui répondit Sthenelus. Cet être ne semble avoir aucune idée de qui nous sommes. Il semble même curieux.

— Khhaou ? Beitye Khhaou, preyathee ? répéta le partisan. Il tendit une main grise aux longs doigts, pour leur montrer l’insigne tanith luisant en forme de crâne, celui qu’il avait dérobé.

— Ils ont eu contact avec les insurgés, s’écria Uexkull aussitôt qu’il le vit. Ordinant, pouvez-vous retracer la route qu’ont pris ces hommes depuis leur point de départ ?

— Bien sûr, monseigneur. Grâce à leurs phéromones, ainsi qu’au sillage de toxines de papillon concentrées qu’ils laissent derrière eux.

— Excellent, dit Uexkull, tout en ramenant en arrière le levier d’armement de son pistolet bolter. Ces hommes gris sont à la recherche du… ? Comment l’a-t-il prononcé ? Le « Khhaou » ? C’est bien ça ?

Le partisan qui menait le groupe s’empressa de hocher la tête et tendit à nouveau l’insigne.

— Nous allons leur montrer ce que c’est que le « Khhaou », décréta Uexkull.

Les cinq Marines du Chaos ouvrirent le feu. Leurs tirs fauchèrent le premier rang des partisans, qu’ils projetèrent en arrière en les faisant éclater dans des gerbes écarlates. Certains essayèrent de courir et furent abattus dans leur fuite. Une brume teintée de rouge flotta sur l’eau.

L’insigne tanith tomba d’une main morte et coula aussitôt.

VINGT

— Ça y est, dit Beltayn, concentré sur les ajustements minutieux des réglages de sa radio. Je capte des voix. On les entend à peine…

Il tendit les écouteurs à MkVenner, qui les pressa contre ses oreilles et écouta, la tête penchée en avant.

— Ces connards vont nous trahir et nous donner aux autres, répéta Rawne.

— Chhht ! réclama MkVenner. J’arrive à peine… Bel, tu peux pas améliorer le signal ?

— Je peux essayer, répondit Beltayn. C’est mieux ?

— Un peu. MkVenner écouta. Mmh. Ouais, ils parlent. J’entends le chef, et plusieurs autres voix. Ils parlent d’attendre, d’attendre d’avoir appris quelque chose. Deux secondes.

Tous, à l’exception de Feygor qui dormait toujours, se regroupèrent autour de lui en silence, y compris Cirk. MkVenner leur donna l’impression d’avoir besoin d’une éternité pour en entendre suffisamment. Finalement, l’éclaireur releva les yeux vers Gaunt.

— C’est pas bon, dit-il. Les partisans ont repéré un autre groupe qui se déplaçait dans la zone, d’autres étrangers.

— Qui sont à notre recherche ? demanda Gaunt.

— Il faut imaginer. Le chef a envoyé une équipe de ses guerriers établir un contact et demander qui ils sont.

— Je vous l’avais dit ! intervint sèchement Rawne. Nous vendre ! Ils veulent nous vendre !

— Le genre d’individus qui est à nos trousses essaie rarement de passer des marchés, dit Gaunt.

— Peu importe, dit Cirk. Les partisans vont les amener directement à nous, qu’ils le fassent exprès ou non.

— Bon, annonça Gaunt. C’est raté. Nous avons essayé, et ça n’a pas porté ses fruits ; il est temps de ménager nos pertes. Il faut récupérer nos armes et nous remettre en mouvement. Si ça ne plaît pas aux partisans, dommage. Soyez prêts à…

Mkoll parut soudain ne plus l’écouter. Le sergent-éclaireur se tourna et regarda depuis la plate-forme vers les ténèbres brumeuses.

— Des coups de feu, dit-il.

Uexkull et ses guerriers sortirent des brumes tourbillonnantes des marécages en pataugeant dans le bouillon d’eaux sales et en éclairant la pénombre de leurs tirs lâchés sans discrimination. Uexkull, Nezera, Virag enchaînaient les tirs de bolts et de projectiles d’autocanon ; les décharges de plasma fusaient de l’arme de Czelgur, et celle de Gurgoy crachait ses cônes de flammes. L’ordinant Sthenelus les suivait et déployait ses excubiteurs en formation de soutien.

Le côté ouest du campement se flétrit sous la violence implacable de l’assaut. Les troncs des arbres éclataient, le feuillage était déchiqueté, les plates-formes tremblaient, transpercées par les tirs, les tentes prenaient feu.

Les Somnambules mouraient. Quand l’attaque éclata, beaucoup des autochtones à la peau grise observaient, sidérés, les guerriers massifs venus les envahir. Les Marines d’Uexkull les fauchèrent comme du blé : hommes, femmes, enfants. D’autres commençaient à courir. Czelgur leva son arme à plasma et tira des rayons d’énergie violette vers les installations de bois. Une plate-forme entière s’écroula dans l’eau, en faisant tomber avec elle dans le marais des dizaines de partisans. Tandis qu’ils se relevaient en se débattant, la salve suivante des bolters les décima.

Uexkull gravit l’une des passerelles d’accès qui grogna sous son poids, tira à l’autocanon et abattit trois partisans en fuite. De leurs capes arrachées s’envolèrent des fragments de plumes grises et brûlées, qui dérivèrent comme de la cendre.

— Dispersez-vous, ordonna-t-il. Tuez-les tous. Trouvez les impériaux et ramenez-moi leurs corps.

— Bougez-vous ! hurla Gaunt, qui voyait la pénombre s’illuminer de flashs et entendait le grondement horrible de l’assaut lancé à l’opposé du campement. Rawne ! Brostin ! Larkin ! Allez récupérer nos armes ! Beltayn et Landerson, occupez-vous de Feygor ! Allez !

— Il faut que nous partions d’ici ! cria Cirk.

— Non ! Ces gens sont en train de se faire massacrer ! répondit Gaunt.

— Oh, pitié ! lança Rawne qui se trouvait déjà à la moitié de l’échelle. Ils allaient nous trahir et ce ne sont même pas des citoyens impériaux !

— Obéissez à mes ordres ! lui répondit Gaunt. Nous avons besoin de nos armes ! Ils nous ont assez fait courir, nous allons les affronter ici !

En ignorant les protestations qui s’élevèrent derrière lui, Gaunt sauta au bas de la plate-forme et atterrit à l’étage inférieur avec une grâce féline ; il se releva en tendant les jambes et tira son épée énergétique.

— L’Empereur nous garde ! cria-t-il, et il courut en direction de l’attaque.

Des partisans fuyaient en sens inverse. Gaunt se rendit compte qu’une chose cruciale manquait à cette terrible scène : il n’entendait pas de hurlements ou de cris d’horreur. Même les enfants des Somnambules demeuraient silencieux.

Ça n’était pas le cas des armes qui tiraient. Il entendait des décharges de plasma, le crachement sifflant d’un lance-flammes, et des rafales de bolts. Du matériel sérieux…

En continuant d’approcher, il discerna enfin ces assaillants qui avançaient à grands pas au travers du camp en tirant sauvagement.

Et il réalisa avoir pris une mauvaise décision. Une très mauvaise décision. Peut-être Curth avait-elle raison ; peut-être la souillure avait-elle prise sur eux au point de les faire agir de manière irréfléchie et irresponsable. Ils auraient dû s’enfuir, simplement s’enfuir. Oublier les armes. Courir pour sauver leurs vies.

Les attaquants étaient des géants, engoncés dans les armures énergétiques de Space Marines. Gaunt entrevit des plaques de céramite aussi polies et lumineuses que de la nacre, de l’or incrusté d’entrelacs de fer rouillé, orné d’insignes abominables.

Des Space Marines du Chaos. Les plus abjects et les plus puissants combattants des cohortes de l’ennemi. Les gardes impériaux n’affrontaient pas les Marines. Ils laissaient cette tâche aux Astartes surhumains, pour la bonne raison qu’un garde impérial aurait été difficilement capable ne fût-ce que de freiner un Marine du Chaos. Au champ de bataille, des brigades de gardes impériaux bien armés reculaient souvent dans la déroute la plus totale quand une poignée de Marines du Chaos apparaissait face à eux.

Gaunt disposait d’une dizaine d’hommes désarmés, dont les fusils étaient enfermés dans un coffre, quelque part. Le terme « surclassés » n’aurait même pas suffi à décrire leur situation.

Mauvaise décision. Très mauvaise décision.

Beltayn, Landerson et Curth se démenaient pour faire descendre Feygor de la plate-forme. Criid et Varl les dépassèrent en sautant. Les autres s’étaient déjà éloignés en direction du coffre.

— Il est parti tout seul, répétait Criid avec insistance. Gaunt est parti tout seul, contre des Marines.

— Tu me charries, dit Varl.

— Regarde toi-même.

— Putain de merde, on est morts. Il faut qu’on récupère nos flingues…

— Pour quoi faire, le coupa Criid, pour que ça les chatouille un petit peu ?

— Tona… l’avertit Varl.

— File-moi ta besace. Allez, vite !

Sans réfléchir, Varl lui lança son sac contenant les six derniers tubes-charges. Elle l’attrapa et partit en courant rejoindre Gaunt.

— Tona ! Fais pas la conne ! cria Varl. Mais Criid était déjà loin.

Varl se mit à courir dans la direction du coffre aux armes, mais s’arrêta.

— Et merde, jura-t-il, et il fit demi-tour pour s’élancer à la poursuite de Tona Criid.

Des corps gris gisaient partout au milieu des tentes brûlées et des arbres endommagés. Certains pendaient au bord des plates-formes, laissant leurs membres immobiles effleurer l’eau verte, leurs capes brisées et désarticulées comme des ailes d’oiseaux morts ou de papillons écrasés. Nezera, haut de presque deux mètres et demi dans son immense carapace de céramite, remonta le pont de planches vers un niveau supérieur et tourna son arme vers un groupe de partisans qui tentaient de se cacher de lui derrière les vestiges d’une tente ronde. Gaunt surgit de derrière le tronc épais qui soutenait au centre le poids de la plate-forme, et mit toute sa force dans son coup à deux mains. Il n’aurait qu’une seule occasion de frapper.

Nezera eut tout juste le temps de s’apercevoir qu’une silhouette était apparue à sa droite, avant que l’épée énergétique de Heironymo Sondar ne le traversât dans un mouvement horizontal. Les plaques de céramite pouvaient à peu près tout encaisser… Les tirs de fusils laser, les bolts, même les projectiles d’armes lourdes. Mais elles n’étaient que du papier face à la lame énergisée. Le coup de Gaunt trancha au travers du plastron de Nezera, au travers de son torse, et finit par sectionner sa colonne vertébrale dans une vapeur de sang. Le corps à moitié tranché à hauteur des côtes, Nezera chancela, abasourdi, alors que son organisme tentait de calmer sa souffrance et de réparer ses dégâts traumatiques.

La blessure était bien trop grave. Du sang jaillissait de la lacération du plastron comme l’eau par-dessus le rebord d’une cascade, en giclant brutalement par endroits. Les bords de la coupure ouverte dans la céramite luisaient et grésillaient.

Nezera s’effondra le visage en avant, et percuta lourdement la plate-forme, qui trembla et oscilla tant l’impact fut grand.

Gaunt regarda vers les partisans terrés derrière la tente. Leurs yeux cernés de mosaïque étaient subjugués.

— Debout ! leur cria-t-il, sans même tenter à nouveau d’utiliser leur langage. Battez-vous, ou ils nous tueront tous !

Quelque chose avait changé, se dit Uexkull, en ratissant un groupe de tentes sous ses tirs de bolts, qui firent éclater davantage de peau grise dans des gerbes de sang clair. Il le sentait, comme le changement dans l’atmosphère qui précédait un orage. Il…

Les premiers projectiles sifflèrent vers lui. Des carreaux de métal, qui traversaient l’air comme des guêpes rageuses. Ils tintèrent contre son armure, arrêtés net par le coffrage de céramite.

Ainsi, ces hommes avaient décidé de riposter, sourit-il.

Un carreau de fer se planta alors dans la chair de sa joue gauche.

Il y eut bien une vague douleur, mais ses systèmes biologiques la contrèrent. Uexkull serra la mâchoire et arracha le projectile dans une petite giclée de sang. Immédiatement, il sentit les glandes de son corps produire leur anti-venin à une cadence forcenée, et le produit se répandre dans son flux sanguin. Les carreaux étaient donc empoisonnés. Enduits d’une substance extrêmement mortelle, sans doute dérivée des papillons locaux. Un homme ordinaire se serait effondré en une seconde ou deux, froid comme une pierre.

Uexkull n’était pas un homme ordinaire, en aucune façon. Son métabolisme résista à l’extraordinaire poison, et il savoura de sentir l’antidote brûlant se déverser en lui. En se jouant de la pluie de carreaux qui ricochaient de plus belle contre son armure, il se remit à avancer.

Et continua de tuer.

Inspirés par l’exemple de bravoure inconsciente que Gaunt leur avait donné en exécutant le Marine du Chaos, les Somn-ambules commencèrent à se rallier. Beaucoup continuèrent de fuir, en guidant les femmes et les enfants vers les eaux du marécage pour les éloigner du campement condamné. Mais d’autres prirent les armes et se retournèrent contre les assaillants. Les mousquets firent feu, leurs balles ricochèrent sur les armures énergétiques. Les arbalètes tirèrent elles aussi.

En avançant au travers de la dévastation fumante que l’ennemi avait semée dans le camp, Gaunt vit enfin les arbalètes en action. Après avoir pris un carreau empoisonné dans le petit étui qu’il portait, chaque partisan le laissait tomber dans la gueule du canon de son arme et l’épaulait pour tirer. Les arbalètes ne produisaient aucun son, rien qu’un sifflement à la sortie du projectile de métal, catapulté hors du canon avec une force prodigieuse.

Projection magnétique, réalisa Gaunt. Les globes au bout de chaque bras plié étaient de puissants électroaimants, qui aspiraient le carreau à l’intérieur de l’arme ; d’une pression sur la gâchette, la polarité s’inversait et le recrachait hors du tube. Simple et parfait.

Mais tout à fait inutile contre des Marines du Chaos en armure énergétique complète, des Marines capables même de se prémunir des toxines si les carreaux parvenaient à les égratigner.

S’ils devaient gagner cette bataille, et Gaunt doutait qu’un seul tacticien dans tout le cosmos ait prédit une issue en leur faveur, ils devaient la gagner autrement.

Des gardes impériaux sans leurs fusils et des habitants équipés d’armes primitives n’arrêteraient pas un groupe de Space Marines, n’étaient pas en mesure d’y arriver. Mais Gaunt en avait tué un, grâce à son épée. Et il le referait.

Même si cela l’obligeait à tous les affronter les uns après les autres.

Sthenelus, qui avançait sur son haut siège, cligna des yeux quand deux de ses excubiteurs tombèrent face en avant dans l’eau puante et ne se relevèrent pas. Des fléchettes de métal sifflèrent autour de lui, et deux tintèrent contre la base de son châssis porteur.

Il se servit de ses baguettes articulées pour repêcher l’une d’elles.

— Projectile de fabrication grossière, méritant peut-être la dénomination de « carreau », quinze centimètres de longueur, fondu à partir d’un minerai de fer de basse qualité. La polarisation latente semble indiquer une projection magnétique, la pointe porte les traces d’un composé résineux produit à partir des toxines se trouvant sous les ailes des lépidoptères locaux.

L’excubiteur le plus proche de lui tomba en soulevant un grand bouquet d’eau trouble quand un tir de mousquet lui eut fait éclater le crâne. Les deux derniers excubiteurs tirèrent au laser à platine et s’affairèrent à recharger.

Avant d’avoir seulement accompli la moitié de la procédure, eux aussi avaient été percés de carreaux.

Sthenelus se pencha pour regarder autour de lui, vers les corps des excubiteurs qui flottaient inertes dans l’eau sale.

— Ladite toxine développe des effets rapides sur le métabolisme humaniforme, ce qui suggère…

Sthenelus s’interrompit. Il baissa les yeux. Un carreau de passage avait déchiré le tissu qui recouvrait son ventre difforme. Une seule éraflure fine et longue se dessinait sur sa peau, où le sang perlait en petites gouttes rubicondes.

— Seigneur Uexkull ? appela-t-il. Seigneur Uexkull !

L’ordinant tenta de prononcer ce nom une troisième fois, mais sa bouche s’était déjà emplie d’une écume épaisse. L’infime dose de poison le tua un instant plus tard, son sang ayant pris une consistance pâteuse. Son petit corps fut pris de violents spasmes et redevint immobile. Un instant plus tard, deux autres carreaux se fichèrent dans son torse, mais ne firent rien d’autre que de faire basculer sa structure motrice. L’homme difforme et sa haute machine tombèrent en arrière dans le bourbier, dont la surface vint recouvrir son visage.

Elle s’aperçut que les partisans s’étaient mis à combattre, mais ça ne serait pas assez. Les quatre Marines restants réduisaient le campement à de la pulpe de bois fumante. Criid continua de grimper dans la ramure d’un des plus grands arbres en arrachant parfois quelques tronçons d’écorce humide. La besace de tubes-charges lui pendait contre le corps au bout de sa lanière.

En dessous d’elle, elle vit l’un des monstres, celui au lance-plasma. Il courait au milieu de la pluie de carreaux et de balles de mousquet, en vaporisant tout sur son chemin.

Ne regarde pas en l’air. Ne regarde pas à l’air, supplia-t-elle.

Rawne ouvrit le couvercle d’un coup de pied et commença à jeter les armes en désordre à côté du coffre. Mkoll, MkVenner et Bonin ramassèrent leurs fusils laser et partirent vers le carnage. Brostin prit dans le coffre son autocanon pesant et y engagea la dernière bande de munitions de sa sacoche.

— Fusil long ! cria Rawne. Larkin le rattrapa agilement au vol et enfonça une cellule pleine-bourre dans le logement. Si quelque chose pouvait percer l’armure d’un Marine du Chaos, il fallait que ce fût une décharge à pleine puissance. Larkin sut qu’il devrait la placer avec précision, à la jonction entre les plaques. C’était sa seule chance.

Brostin se mit soudain à tirer, en produisant avec son autocanon une grande vibration sonore. L’un des guerriers ennemis était sur eux.

Sans même se laisser troubler sous les projectiles lourds de Brostin, le Marine du Chaos les chargea. Un revers de son gantelet énergétique plia l’autocanon comme du fer-blanc et projeta Brostin avec lui. Après avoir tourbillonné dans l’air, Brostin retomba inerte à côté de la plate-forme, dans l’eau du marécage.

— Lark ! cria Rawne.

Larkin leva son fusil long. Le Marine du Chaos aligna son lance-flammes. Tout disparut derrière un rideau de flammes blanches.

Uexkull s’interrompit dans son carnage pour s’accroupir. La fumée montait des canons surchauffés de ses armes.

Il venait de trouver un cadavre. Celui d’un de ses hommes.

Nezera était mort le corps ouvert en deux. Comment était-ce possible ? Uexkull tendit ses doigts gantés d’acier et toucha les organes fumants qui s’étaient répandus par l’armure lacérée.

Un véritable défi. Tels étaient les mots qu’Uexkull avait employés ; c’était ce qu’il avait réclamé devant sa bande, et c’était apparemment ce que Nezera avait trouvé face à lui. Par les dieux, qui donc les attendait ici ?

Les sens inhumainement aiguisés d’Uexkull l’avertirent soudain qu’il était sur le point de le savoir.

Gaunt s’élança hors des ombres et abattit son épée énergétique. En reculant d’un bond au dernier moment, Uexkull leva un gantelet pour détourner le coup. L’épée fut déviée de sa course dans une gerbe d’étincelles que Gaunt sentit lui piquer les avant-bras. Il tenta de réitérer son attaque, mais Uexkull était à nouveau debout et s’écarta. La lame traversa l’extrémité du pistolet bolter d’Uexkull. Les bords du métal tranché grésillèrent.

Dans un profond rugissement, Uexkull se jeta vers l’avant, en lâchant son arme mutilée pour tenter d’empoigner Gaunt.

Gaunt se jeta au sol et s’écarta en roulant sur lui-même.

— Sale petite ordure ! cria Uexkull, en abattant son poing vers sa proie humaine. Les planches de la plate-forme éclatèrent sous le coup et lui emprisonnèrent la main. Gaunt s’était relevé et grimpa une échelle de corde vers l’étage proche.

— Tu ne m’échapperas pas ! tonna Uexkull, et il ouvrit le feu avec l’autocanon arrimé sous son épaule. La salve furieuse transperça la plate-forme supérieure et partit déchiqueter le feuillage humide. Gaunt roula de côté, en tressaillant quand d’énormes trous apparurent dans les planches à côté de lui.

Uexkull tira à nouveau en balayant la plate-forme supérieure et en décapitant plusieurs des arbres qui la soutenaient. Dans un terrible craquement de bois fracturé, la plate-forme entière se tordit et s’effondra. Gaunt tomba avec elle.

Le souffle court et paniqué, Criid se cala en équilibre entre deux branches, les jambes écartées, et baissa les yeux. Le Marine se trouvait presque directement en dessous d’elle, à mitrailler tout ce qui bougeait. Criid se retira la besace de sur l’épaule, la soupesa entre ses mains, en sortit un des tubes-charges autour duquel elle noua la lanière pour lui faire jouer un rôle de contrepoids, puis arracha la languette du détonateur et lâcha le sac vers la plate-forme.

Il tomba en tournant sur lui-même. Son lancer n’aurait pas pu être plus précis. La bandoulière de la besace s’accrocha autour du cou du Marine.

Le tube éclata et fit détoner les cinq autres une milliseconde plus tard.

Le Marine disparut dans la lumière aveuglante.

Criid n’eut qu’un court instant pour se réjouir de son succès. Puis la boule de feu s’éleva en l’air au milieu des arbres, et autour d’elle.

En hurlant, Criid tomba dans le gonflement des flammes.

Larkin avait été projeté au sol par le souffle des flammes que le Marine avait tirées. Était-il mort ? Ou inconscient ? Pas le temps de vérifier. Rawne n’avait pas beaucoup de temps pour quoi que ce fut.

Pas même pour une prière.

Il attrapa le fusil long tombé à terre. De la fumée et des fibres de bois flottaient dans l’air. Le Marine du Chaos se retourna, le vit au travers de ces particules tournoyantes, et commença à lever son arme.

Une seule chance. Un seul tir. Rawne n’était pas tireur d’élite comme Larkin, il n’avait même jamais manipulé un fusil long. Mais celui-ci pouvait libérer une décharge dévastatrice et Rawne savait qu’il devait la faire compter. Il n’en aurait pas d’autre.

Le lance-flammes du Marine allait cracher à nouveau.

Rawne se ramassa autour de la crosse et tira.

Le tir était presque à bout portant. Il emporta proprement la tête du Marine.

Les tirs d’autocanon remuaient l’eau du marais derrière lui. La main serrée sur son épée, Gaunt refit surface en recrachant le liquide sale, et se rua vers une passerelle montante. Tout dégoulinant, il traversa la plate-forme suivante en s’efforçant de rester dans les ombres, mais Uexkull l’avait vu et le suivit en pataugeant dans le bourbier. Son autocanon ne cessa pas de faire feu. Gaunt mit fébrilement un épais tronc dans la ligne de tir entre lui et le Marine, en entendant les projectiles cribler l’arbre millénaire. Des feuilles, des insectes et des gouttelettes d’eau tombèrent de la frondaison secouée. Gaunt se remit à courir et emprunta une autre passerelle vers le niveau suivant.

Le poids d’Uexkull fit trembler la plate-forme quand il sortit à son tour du marécage. Une eau crasseuse dégoulinait de la moitié inférieure de son armure en céramite.

Gaunt entendit une succession de claquements distinctifs quand les systèmes d’autorechargement intégrés à l’armure de son ennemi engagèrent une nouvelle provision de munitions dans son autocanon fumant. Il chercha des yeux un couvert, courut, glissa et tomba lourdement. Plusieurs tirs de l’arme lourde sifflèrent au-dessus de sa tête.

Gaunt roula sur lui-même en entendant les tirs ravager le vieux bois, et se jeta accroupi derrière l’un des points d’ancrage duquel partaient plusieurs des cordes qui supportaient le poids de la plate-forme. Ces cordes étaient vieilles et tressées à la main, et avaient été recouvertes d’une sorte de laque afin de les durcir. Sa lame énergétique sectionna le nœud central. La plate-forme trembla, crissa, et s’inclina d’un côté.

Uexkull bascula en arrière et retomba dans l’eau quand son côté de la plate-forme s’affaissa violemment. Les tirs d’autocanon qu’il continua de lâcher en tombant traversèrent la voûte des arbres et firent tomber une averse de feuillage déchiqueté.

Les genoux au sol, Gaunt s’agrippa et remonta l’inclinaison de la plate-forme penchée. Il trouva une prise et commença à se hisser sur la plate-forme suivante. En produisant des cris gutturaux, presque ceux d’une bête sauvage, Uexkull s’extirpa du liquide stagnant avec des allures de bête des marais. Recouvert d’herbes et d’algues, il ressemblait à un genre de démon primordial et hideux, resté immergé durant toute une ère, et tiré de son sommeil par le tumulte de la guerre.

Uexkull se mit à gravir la plate-forme affaissée pour rattraper Gaunt.

Criid retomba mal, l’impact lui chassa tout l’air de la cage thoracique. Assommée, le souffle court, elle roula de côté pour faire reposer son dos contre les planches chaudes et fumantes. Juste à côté d’elle, le Marine gisait mort et ramassé sur lui-même. La charge combinée contenue dans la besace avait fait éclater son armure comme une coquille d’œuf, dont le jaune aurait pu correspondre à la matière sanglante qui coulait de l’intérieur.

Hébétée, à deux doigts de perdre connaissance, Criid tenta de se relever. Elle ne parvenait pas à respirer. La bouche grande ouverte à essayer de remplir ses poumons, elle se tortilla au sol, la vue trouble et parsemée d’étoiles. De petites étoiles qui tournaient en cercles, comme des papillons dans la nuit.

Un partisan, le visage gris et silencieux, vint la tirer par la main pour l’inciter à se lever. Un autre, armé d’une arbalète, se tenait debout au-dessus d’elle, à marmonner sur un ton empressé dans leur langage guttural.

Criid commença à se redresser.

— C’est bon, dit-elle en s’étranglant à moitié. C’est bon…

Le partisan qui cherchait à la relever lui sourit. Puis son corps disparut, au-dessus du niveau de la taille, dans un grand épanchement de sang et de tissus. Ce qu’il restait de sa dépouille tomba de côté. Sa main tenait toujours la sienne.

Un autre Marine du Chaos émergeait de la fumée en rugissant. Criid sentit la chaleur de ses bolts lui frôler la tête.

Le second partisan fit usage de son arbalète et mourut un instant plus tard quand l’un des bolts lui éclata en pleine poitrine, mais le carreau qu’il avait tiré avait traversé l’évent respiratoire du casque porté par le Marine, lequel chancela en arrière. Son bolter tomba sur les planches avec un son mat. Du sang coulait sous le museau de son casque, où le carreau s’était planté. Le Marine leva les deux mains à son visage, en poussant des couinements monstrueux amplifiés par le système vocal de son armure.

Alors que Criid tentait de s’éloigner en rampant, elle entendit un bruit sec de métal brisé. Le Marine s’était arraché le carreau du visage, et se remit à avancer, d’un pas moins assuré, en tendant ses énormes mains vers elle. Criid fut prise d’un sursaut horrifié. Les gantelets du Marine étaient immenses, chacun assez gros pour lui enserrer toute la tête, et assez fort pour la broyer comme un fruit mûr.

— Va te faire foutre ! cria-t-elle.

Une poigne d’acier lui attrapa le mollet et commença à la tirer. Son autre jambe rua inutilement.

Varl sembla apparaître de nulle part. Il ramassa le bolter du guerrier et le souleva en grognant sous le poids de l’arme. Puis il plaqua le large canon sous le rebord du casque du Marine.

Et tira.

Varl garda le doigt pressé sur la détente. L’arme énorme et antique vida son chargeur en vibrant, et en menaçant de le jeter à terre sous son implacable recul. Il serra les dents, l’épaule bionique verrouillée.

Au cinquième tir, le casque du Marine commença à se déformer et à se tordre de l’intérieur.

Le septième le fit éclater. Varl, Criid et le Marine désormais sans tête furent aspergés de toute la matière luisante qui en sortit. Quelques petits fragments de métal tintèrent en retombant autour d’eux.

La large silhouette du Marine vacilla pendant une seconde et s’écroula en arrière.

Uexkull regarda autour de lui en hésitant. La zone des plates-formes était sombre et chaude, et sa vision thermique lui était inutile. Il préféra tendre l’oreille et entendit les gouttes d’humidité rouler le long des feuilles, le vrombissement et le cliquetis des insectes, le crissement des cordages de soutien, le bourdonnement proche de systèmes de refroidissement de son autocanon, qui fumait en sifflant.

Il ne pouvait pas être loin.

Le combat avait été meilleur qu’il ne s’y était attendu. Un véritable défi. Mais il fallait en finir. L’épée énergétique avait été une surprise dangereuse.

Pour autant, l’homme qui la maniait n’était qu’un homme. Un agrégat de chair et d’os. Une chose éminemment facile à détruire.

Uexkull fit encore un pas. Il ordonna délibérément à ses glandes de produire un stimulant à base d’adrénaline et sentit le désir de tuer s’accroître dans ses veines. Cette mise à mort allait lui être agréable. Elle serait digne d’être célébrée, digne de faire l’objet d’une ode. Un brouillard meurtrier commençait à lui brouiller la vision, et la soif de sang à engorger son âme.

Ses sens devinrent plus perçants. Il renifla l’odeur d’une sueur qui dégoulinait entre des doigts serrés, renifla celle d’une lame énergétique allumée. Il entendit tambouriner les battements frénétiques d’un cœur, ainsi qu’un souffle haletant qui ne pouvait dissimuler sa présence.

— Qui es-tu ? lança-t-il. Des insectes chantèrent. Les flammes crépitaient. Des ondes agitaient la surface de l’eau.

— Qui es-tu, guerrier ? appela-t-il à nouveau en s’avançant. Je m’appelle Uexkull. Tu t’es bien battu. Mieux que je ne t’en aurais cru capable. Et pour ça, je suis prêt à te faire une promesse, en signe de respect.

Des cris d’oiseaux. Des insectes, encore. Un clapotis. Un changement dans le rythme de ce cœur, qui désormais battait tout près.

— Tu m’as entendu ? Je te donne ma parole. Rends-toi maintenant, dis-moi où tu es, et je te tuerai rapidement sans te mettre au supplice. C’est la promesse que je te fais, d’un guerrier à un autre.

Un autre chant d’insecte plus strident. Un crissement de branches. Le bruissement dans l’air de feuilles qui tombaient. Chacune heurtait la plate-forme aussi bruyamment qu’un coup de feu. L’odeur de sueur humaine était forte à présent. Il entendait grésiller l’énergie de cette maudite épée. En vérité, sa langue discernait même le goût de la chair, du cuir de botte, du métal.

Attirer l’ennemi à soi, le pousser à se montrer…

Avec un large sourire, Uexkull continua d’avancer, et ses paumes couvertes d’acier se mirent lentement à applaudir.

— Bravo. Je te félicite. Un garde impérial, pas vrai ? Bravo ! Tu peux te vanter de m’avoir fait courir. Cela va s’achever ici, bien sûr, et je te jure de faire en sorte que ce soit bref.

Juste là. Derrière cet arbre sur sa droite. La moiteur salée qui émanait d’un homme, le tempo rapide de son cœur. Juste là…

— Mais je dois te dire une chose. Je n’ai jamais affronté un aussi bon combattant dans les rangs de toute la Garde.

— Il faut sortir plus souvent, grogna Gaunt, et il surgit par l’autre côté de l’arbre. Son épée sépara l’autocanon du châssis de l’épaule dans un crépitement de câbles sectionnés.

Uexkull se retourna en poussant un cri tonitruant qui secoua la plate-forme et fit frémir l’eau et les feuilles, comme sous une averse. Son poing se projeta vers Gaunt.

Gaunt se baissa, s’écarta d’une roulade et se releva pour porter un coup assassin de la pointe en plein dans le torse du Marine.

Mais Uexkull était bien plus rapide.

Le deuxième coup de poing atteignit Gaunt et le projeta à l’opposé de la plate-forme, dans une gerbe de sang jaillie de sa joue déchirée. Gaunt retomba lourdement, l’épée énergétique de Heironymo Sondar lui échappa de la main et partit glisser à quelques mètres de là le long des planches humides.

Gaunt, pris de vertiges, essaya de se relever. Ses genoux refusèrent de se tendre, ses jambes cédèrent sous lui et le firent retomber sur le ventre. Il sentit la plate-forme tressauter quand Uexkull se rua vers lui.

Instinctivement, il se couvrit la tête de ses mains et roula de côté. Le gantelet blindé d’Uexkull fracassa les planches. Le guerrier géant poussa un juron, se retourna et se dressa de toute sa taille pour abattre ses deux mains jointes sur son adversaire à terre.

Dans un claquement sec, un carreau de fer lui empala le nez. Uexkull recula en feulant de douleur. Un instant plus tard, les broussailles environnantes se remirent à siffler. Trois autres carreaux tintèrent contre ses épaulières. Un autre lui transperça la joue comme une aiguille à repriser. Un autre se ficha dans son menton.

Et un autre encore vint se planter dans son arcade sourcilière gauche.

Le visage dégoulinant de sang, Uexkull cria et voulut avancer. Les carreaux de métal se mirent à tomber comme de la grêle, ricochaient sur son armure, ou s’enfouissaient entre les segments des plaques. L’un des projectiles lui creva l’œil gauche et resta planté là.

Uexkull se mit à hurler à pleins poumons. Le bruit était assourdissant, inhumain ; il secoua toute la clairière, fit trembler l’Inex jusque dans ses tréfonds gorgés d’eau.

Un autre carreau s’enfonça dans sa pommette. Uexkull avança en chancelant sans interrompre son hurlement continu. Un large rictus carnassier lui agrandissait la bouche.

Gaunt était debout. Il avait récupéré l’épée énergétique, mais n’avait plus besoin de l’employer.

Tout autour, les partisans émergeaient des ombres, habillés de leurs capes grises, tiraient et rechargeaient leurs arbalètes magnétiques, et tiraient de nouveau, en visant la tête nue et exposée du Marine.

Uexkull cessa de hurler, parce qu’il ne le pouvait plus. Sa tête n’était plus une tête. C’était une masse de viande et d’os brisés, et tellement hérissée de petites tiges de fer que beaucoup des nouveaux tirs d’arbalète ricochaient sur les carreaux précédents.

Le sang coulait abondamment sur sa plaque pectorale et ses épaules. Le seigneur Uexkull, dont le crâne n’était plus qu’une pelote d’aiguilles informe, s’affaissa sur le plancher de la plate-forme et succomba.

VINGT ET UN

— Putain, qu’est-ce que vous avez fait avec mon fusil ? marmonna Larkin.

— Je t’ai sauvé la vie. Alors ta gueule, rétorqua Rawne.

— C’est bon, je demandais juste… dit le sniper, en corrigeant les réglages de son fusil long posé entre ses bras croisés, et en l’apaisant avec des paroles douces, comme s’il s’agissait de sa petite amie à qui quelqu’un aurait mis la main aux fesses pendant qu’il avait le dos tourné.

— Tais-toi quand même. On ne sait même pas si c’est terminé.

— C’est terminé, dit Mkoll en émergeant de l’épaisse fumée montée de l’incendie des tentes. Cela semblait presque évident, à en juger par le calme qui était retombé sur les vestiges du camp. Les tirs avaient cessé.

Les Fantômes se regroupèrent, encore sous le choc après la férocité de ce combat, et passablement abasourdis par l’ampleur de ce qu’ils venaient d’accomplir. À eux tous, ils avaient privé l’ennemi de cinq Marines du Chaos, sans une perte de leur côté. Criid et Larkin étaient tous les deux salement meurtris, mais jamais ils n’avaient été plus près de perdre un homme qu’avec Brostin, lequel avait bien failli se noyer. Au milieu de la confusion, Landerson avait plongé derrière lui et ramené son corps inconscient en sécurité.

— Cinq, formula Rawne pour eux tous. Ils étaient cinq, ces fumiers. Comment est-ce qu’on a réussi ce coup-là ?

— La chance ? suggéra Bonin.

La chance ne semblait pas avoir joué en faveur des partisans. Les machines à tuer du Chaos en avaient massacré plus d’une quarantaine, parmi lesquels des femmes et des enfants. Leur campement était dévasté. Gaunt ordonna aux membres de l’équipe de les aider du mieux qu’ils le pouvaient, et les Fantômes se dispersèrent pour trier les blessés sous la direction de Curth, qui rassembla toutes les fournitures restantes de sa trousse et tous les kits de premiers secours de leurs paquetages pour traiter les cas gérables. Certaines des blessures étaient néanmoins trop extrêmes, malgré ses compétences.

— Il y aura cinq ou six morts de plus d’ici quelques heures, annonça-t-elle à Gaunt.

Il hocha la tête. La chair de sa joue était dans un sale état là où le coup de poing d’Uexkull la lui avait arrachée, mais il refusa de recevoir une compresse.

— Ça ira. D’autres en ont plus besoin que moi.

Les partisans semblèrent d’abord ne pas comprendre quelles étaient les intentions des Fantômes. MkVenner fit de son mieux pour le leur expliquer et ils les autorisèrent à contrecœur à amener les blessés devant Curth. Brostin, qui continuait à régurgiter de l’eau des marais de temps à autre, supervisa l’extinction des parties du camp incendiées par l’attaque. Son affinité avec le feu se montrait tout aussi impressionnante quand il était question d’étouffer les flammes que de les propager.

Landerson assistait les Fantômes du mieux qu’il le pouvait. Seule Cirk refusa de s’impliquer avec les partisans. Elle demeura sur l’une des plates-formes inférieures, assise, à surveiller la silhouette étendue de Feygor.

Les partisans encore en vie, maussades et silencieux, semblaient parcourir le site pour rassembler les objets récupérables. Conçues de façon intelligente, les tentes hémisphériques, ou du moins celles qui n’avaient pas été déchirées ni brûlées, furent repliées en fuseaux d’étoffe serrée facilement transportables. Les possessions de chacun furent chargées dans des sacs de cuir cousu, et des flasques souples furent remplies de prométhéum brut, afin de pouvoir être portées sur un joug posé en travers des épaules.

— Ils s’en vont, observa Gaunt.

Mkoll hocha la tête.

— D’après ce que Ven a compris, ils sont nomades, de toute façon. Il y a beaucoup de plates-formes comme celles-ci dispersées dans tout l’Inex. Toutes ont été construites il y a longtemps. Ils se déplacent d’un camp jusqu’au suivant, ils restent quelques semaines, ils repartent. Apparemment, il y a peu de chance qu’ils reviennent à celui-ci. Il a été sali, je crois que c’est ce qu’ils ont dit. Sali par ce qui s’est passé.

— C’est de notre faute s’ils ont été décimés.

— Non, commissaire. C’est eux qui ont amené l’ennemi jusqu’ici. Rawne pense que nous ne devrions même pas les aider.

— Eh, Mkoll, j’ai un grade, dit Rawne en sortant des ombres derrière eux.

— Mes excuses, major, se corrigea Mkoll.

— C’est vrai, Rawne ? demanda Gaunt.

— Oui, commissaire. C’est même vous qui m’avez nommé major.

— Ça n’est pas de ça que je parlais, et vous le savez très bien. Ne jouez pas au con maintenant, Rawne. Je ne suis pas d’humeur.

— À vos ordres.

— Vous ne comprenez pas que nous puissions les aider ? lui demanda Gaunt. Rawne haussa les épaules.

— Ils ont refusé de nous aider, eux. Ils ont voulu nous donner. Je ne comprends pas qu’on se soit battus pour les défendre, et je ne comprends qu’on soit en train de gâcher nos derniers bandages pour nous occuper de leurs blessés.

— Parce que l’Empereur veille sur Ses sujets, Rawne.

— Même sur ceux qui ne croient pas en Sa majesté ?

— En particulier sur eux, dit Gaunt.

D’un soupir, Rawne émit sa désapprobation, et il s’en alla.

— Cette planète est en train de vous monter à la tête, marmonna-t-il.

Peut-être, se demanda Gaunt. Cela semblait de plus en plus probable. Ils avaient gagné cette bataille, miraculeusement, mais cela avait été une erreur de la livrer. Son commandement était-il compromis ? Était-il en train de prendre des décisions irresponsables ? La souillure de Géréon s’était-elle imprimée en lui au point d’affecter son jugement ?

Gaunt tenta de se défaire de cette crainte persistante. Il croyait avoir les idées claires. Il se sentait bien. Mais n’était-ce pas ainsi que cela commençait toujours ? Les hommes n’étaient pas attirés vers le Chaos parce que cela leur semblait être un changement acceptable. L’influence pernicieuse des Puissances de la Ruine s’insinuait à l’intérieur des hommes, les affectait lentement et de façon subtile sans les laisser s’en rendre compte. Leur plongée dans les ténèbres et la folie leur paraissait ainsi être la chose la plus naturelle qui fut.

Durant toute sa vie, Gaunt en avait été conscient. C’était pour cela qu’un commissaire devait se montrer si vigilant et si sévère. Sur Herodor, Agun Soric avait semblé être jusqu’au bout l’homme le plus pragmatique et le plus loyal qui fut. Gaunt lui avait fait confiance, avait apprécié son état d’esprit et son courage empreint de simplicité.

Mais Soric avait basculé. Il portait en lui la marque du psyker, et il n’y avait pas eu d’autre choix que de le confier aux Vaisseaux Noirs.

Dans sa jeunesse, Gaunt avait lu consciencieusement tous les grands auteurs, et continuait d’en relire beaucoup. Certains écrits, comme la philosophie poétique de son auteur favori, Ravenor, rédigée près de cinquante ans plus tôt, lui avaient donné cette compréhension des choses, tout particulièrement lorsque Ravenor décrivait de façon si éloquente, si poignante, la déchéance de son maître. Le destin terrible de Grégor Eisenhorn constituait une leçon de premier ordre sur la capacité séductrice du Warp.

Mais Gaunt tâcha de se focaliser sur un seul souvenir, une leçon que lui avait enseignée son propre mentor, Delane Oktar. Cela lui parut remonter à une éternité. Oktar croyait profondément que chaque homme devait simplement s’efforcer de faire ce qui semblait juste. Gaunt se rappelait les champs de neige de Darendara, juste après la libération, il y avait déjà près de trente ans. Ils avaient affronté des sécessionnistes, et non les forces du Chaos, et la question du châtiment à infliger aux prisonniers avait fait grand débat. Plusieurs commissaires prônaient une purge méthodique et un programme d’exécutions en règle. Le général-commissaire Oktar avait prêché en faveur d’une approche plus indulgente.

— Nous devons être fermes, mais nous devons rééduquer. La violence n’est pas toujours une réponse.

Trois des commissaires supérieurs opposés à l’avis d’Oktar avaient fait pression sur le cadet Gaunt, dans l’espoir que le jeune homme parvînt à influencer la décision d’Oktar. Gaunt avait dîné avec son maître dans l’une des salles éclairées du palais d’hiver, et avait soulevé la question au cours du repas.

Oktar avait souri patiemment.

— Mon garçon, avait-il fini par dire, ce qui n’était pas si mal, en considérant que tous l’appelaient d’habitude « le Gamin ». Si nous devions exécuter tous ceux qui ne sont pas d’accord avec nous, la galaxie se viderait très vite.

— Oui, mais… avait voulu protester le Gamin.

— L’Empereur nous garde, Ibram. Il nous observe tous, quel que soit le recoin sombre où nous puissions nous égarer. Notre devoir devrait être de transmettre ce message à tous, aux égarés et aux déchus, aux ignorants, à ceux qui ont l’esprit troublé. Nous devrions chercher des moyens de les aider à apprendre, à comprendre et à bénéficier comme nous de la grandeur de l’Empereur-Dieu. Il y a suffisamment de choses dans cette maudite galaxie contre lesquelles nous n’avons pas d’autre choix que de nous battre et de les tuer, sans que nous ne nous tournions contre nous-mêmes. Penses-y. Si nous faisons seulement ce qui nous paraît juste, l’Empereur nous surveille, et Il le verra. Et s’Il approuve nos actes, Il nous protégera et nous fera savoir qu’Il est satisfait de nous.

— Vous savez, certains pourraient dire…

— Dire quoi ?

— Certains pourraient dire que c’est de l’hérésie.

Par le Trône, avait-il vraiment osé dire cela ? Le cœur de Gaunt se serra ; il se souvenait bien avoir prononcé ces paroles imbéciles devant son mentor. Quelques années après la libération de Darendara, la nouvelle assemblée de gouvernants, dont beaucoup étaient des politiciens que la clémence d’Oktar avait fait épargner, avait forgé une nouvelle charte d’allégeance et renouvelé ses vœux envers l’Imperium. Darendara était aujourd’hui l’une des planètes les plus farouchement loyales de son sous-secteur. Le futur avait donné raison à Oktar.

Gaunt arpentait seul les plates-formes fumantes et s’attarda un instant sur la plus haute de celles encore intactes. Son regard erra au-dessus des marais de l’Inex.

— L’Empereur nous garde… se murmurait-il à lui-même. L’Empereur nous garde…

Juge-toi d’abord avant de juger les autres, telle était la première loi du Commissariat. Gaunt dégaina l’un de ses pistolets bolters. Il lui restait très peu de munitions pour l’un ou l’autre, mais tant qu’il lui resterait au moins un bolt, il pourrait prononcer son jugement contre lui-même.

Le matin suivant lui donna raison au sujet des partisans.

Ils avaient tous mal dormi sur le bois dur des plates-formes. La nuit avait été humide, et l’air du marécage particulièrement oppressant. Curth était restée éveillée bien après minuit, à s’occuper de deux partisans qui avaient succombé malgré ses meilleurs efforts. Brostin, dont l’autocanon avait été détruit, avait passé sa nuit à bricoler le lance-flammes que portait l’un des Marines du Chaos. L’arme était grossière, et en vérité, bien trop massive pour pouvoir être portée sans l’assistance d’une armure énergétique. Mais Brostin avait persévéré, et l’avait allégée de tous ses composants non essentiels, en ayant également gratté et fait sauter tous les signes du Chaos les plus offensants. Pour finir, il s’était confectionné un harnais en employant quelques longueurs de cordes comme celles qui soutenaient les plates-formes, afin de répartir son poids. Il s’entraînait à orienter l’arme, et décida rapidement qu’il ne pouvait porter qu’un seul des trois réservoirs que possédait le Marine. Juste avant les premières lueurs, il descendit des plates-formes et alla remplir son réservoir au puits naturel.

— Et ça va marcher ? lui demanda Varl.

— Tu parles que ça va marcher ! s’exclama Brostin, et il enfonça la cuillère de la poignée de tir. L’arme éructa faiblement une gerbe hésitante, composée en partie de flammes et essentiellement de vapeur.

— Ouais, bon, dit Brostin en se grattant la tête. D’accord. Encore deux-trois trucs à ajuster et tu vas voir.

Quand les Fantômes se levèrent, fatigués et mal assurés sur leurs jambes, ils trouvèrent les partisans sur le point de partir, avec tous leurs biens accrochés sur un joug en travers de leurs épaules. Les blessés avaient été chargés sur des civières artisanales, et les morts étendus sur l’une des plates-formes, le visage couvert de fleurs des marais.

Cynhed ap Niht, le chef, vint s’entretenir avec MkVenner en amenant plusieurs de ses guerriers avec lui. Ils parlèrent longtemps. MkVenner finit par revenir lentement vers les Fantômes qui attendaient, avec l’un des guerriers à ses côtés.

— Que se passe-t-il ? demanda Gaunt.

— Ils s’en vont. Mais le chef a changé d’avis ; il a décidé de nous aider, finalement. Après ce qu’il s’est passé ici. À ce que j’ai compris, ils ont été impressionnés qu’on les défende.

— Très bien. Et donc ?

— Il nous donne un de ses fils.

— Quoi ?

MkVenner lui désigna du geste le grand partisan qu’il avait à côté de lui. Par son silence et son immobilité, l’homme gris ressemblait à une statue.

— C’est son fils, Eszrah ap Niht. Il va nous servir de guide et nous faire traverser les marécages jusqu’aux terres centrales.

Gaunt leva les yeux vers l’homme immense et mince.

— Vraiment ?

— Oui, commissaire.

Et s’Il approuve nos actes, Il nous protégera et nous fera savoir qu’Il est satisfait de nous.

— Alors partons nous aussi, dit Gaunt.

Il observa autour de lui et vit que les partisans s’étaient déjà mis en route. Ils disparaissaient lentement au milieu des brumes. Eszrah ap Niht ne se retourna même pas pour les regarder s’en aller.

Quelques dernières silhouettes, comme des spectres dans leurs capes segmentées, s’attardèrent pour accomplir le dernier rite d’usage avant leur départ. Brostin les vit, laissa tomber son sac avec le lance-flammes qui ne fonctionnait pas encore, et sauta dans l’eau depuis la plate-forme pour aller les rejoindre.

— Je peux ? demanda-t-il. Je peux le faire ?

Sans vraiment comprendre ses mots, mais en déchiffrant son envie impatiente et la lueur dans ses yeux, l’un des partisans tendit la torche à Brostin.

— Quethy ? dit l’homme.

— J’en ai eu envie, vous n’avez pas idée, répondit Brostin. Les partisans murmurèrent plusieurs prières rituelles, la tête courbée.

— C’est bon ? Vous avez tout terminé ? Je peux y aller ? demanda Brostin avec l’air impatient.

L’un d’entre eux acquiesça.

De son épais bras tatoué, Brostin lança la torche, qui tomba dans le marécage près du centre du puits naturel. Le gisement s’embrasa dans un bruit de succion suivi d’une explosion violente. En un instant, des flammes jaune chatoyant jaillirent de l’eau et montèrent parmi le camp dévasté. La clairière prit feu. Les morts commencèrent à se consumer, pour être renvoyés vers le ou les dieux qui étaient vénérés ici depuis l’aube de la colonisation.

Brostin traversa les eaux pour rejoindre le groupe, qui reculait déjà devant la chaleur intense.

— Ça, c’est le pied, s’esclaffa-t-il.

— On bouge ! ordonna Rawne.

Gaunt observa derrière lui une dernière fois. Il était difficile d’y voir à cause de la lumière du brasier, mais il n’aperçut aucun signe des partisans. Les Somnambules s’étaient évanouis parmi les arbres de l’Inex.

Eszrah ap Niht ne regarda pas en arrière, il ne dit pas un mot. Il leva une main grise et leur fit signe.

Et ils le suivirent.

— Comment vous a-t-il convaincu de rallier sa cause ? demanda le pheguth alors qu’ils traversaient le champ depuis la route où les transports étaient arrêtés.

— Que voulez-vous dire ? le questionna Mabbon. Désolane marchait devant eux, et le pheguth était certain que son garde-vie parvenait à entendre leur conversation, mais s’en souciait peu.

— Je vous parle du grand Anarque, dont la voix couvre toutes les autres, dit le pheguth en levant la main pour masquer sa bouche, accomplissant de façon timide le rituel consacré. Vous étiez un seigneur du Pacte du Sang.

— Je ne peux pas vraiment vous le dire, général, répondit Mabbon. Le pheguth hocha la tête.

— Je comprends, si cela est d’ordre privé…

— Non, ce n’est pas ça. Je ne pourrais vraiment pas vous dire par quoi a débuté mon insatisfaction. J’étais un seigneur, comme vous dites, qui avait prêté allégeance ; j’avais conclu le Pacte en m’entaillant sur les arêtes de l’armure du gaur. C’était un privilège. Le Pacte du Sang est une organisation de combat prodigieuse. Être un de ses commandants, être un etogaur, cela représentait tout l’honneur qu’un homme pourrait espérer.

Ils marchèrent encore un peu. Le jour était ensoleillé, mais sans joie. Des massifs nuageux maculaient le ciel, comme des taches de mycélium sur un pain blanc moisi. Le terrain était grand, et il ne s’y trouvait rien, excepté les chaumes taillés à ras de la terre granuleuse.

Désolane ne prenait plus de risques depuis que l’on avait attenté à la vie du pheguth. Le garde-vie avait insisté pour que la sécurité fût renforcée autour de la sortie du jour. Douze soldats des forces d’occupation marchaient autour d’eux, écartés en un cercle large, prêts à faire feu. D’autres gardaient l’approche par la route, et la ligne des haies. Deux Deathships guettaient en vol stationnaire au-dessus d’un champ proche. Le pheguth entendait le souffle paresseux de la poussée des réacteurs.

— Je suppose que tout a changé lorsque j’ai rencontré l’Anarque, finit par poursuivre Mabbon. La division du Pacte que j’avais sous mes ordres a été envoyée dans l’amas de Khan pour assister le grand Sek. Il m’a immédiatement impressionné. Il possède un grand charisme, voyez-vous. Une intelligence féroce. Une grande clairvoyance quant à ce qui doit être fait, et la capacité de l’accomplir. L’Archonte-Gaur est un meneur sans égal dans bien des domaines, mais obtient tout par la force brute. C’est un tueur de mondes, un dominateur. Pas une seule fois durant toutes les années où je l’ai servi en tant qu’etogaur il n’a écouté ni même sollicité mon opinion. Il ne reçoit pas de conseils. En plusieurs occasions, des officiers en charge du Pacte du Sang, moi-même y compris, ont reçu l’ordre d’engager des actions inconsidérées et coûteuses sur un simple caprice de sa part. J’ai perdu beaucoup d’hommes de cette manière, j’ai été contraint d’envoyer des unités à la mort, même quand j’entrevoyais clairement de meilleurs moyens de vaincre les forces du Faux Empereur. Quand l’Archonte-Gaur vous donne un ordre, il n’y a pas de place pour la discussion.

— Je vois, dit le pheguth. Il n’écoutait qu’à moitié. La migraine constante post-transcodage bouillonnait à petit feu à l’intérieur de son crâne. L’air frais semblait y remédier un peu, mais sans faire de miracle.

— Le grand Sek est différent, continua Mabbon. Il possède de la subtilité. Il recherche activement les suggestions de ses commandants qu’il peut incorporer à sa stratégie.

— J’ai entendu dire qu’il était brillant dans ce domaine.

— Vous apprécierez de le rencontrer, quand le temps sera venu, dit Mabbon.

— J’en suis sûr, présagea le pheguth.

— Tandis que j’étais détaché sous les ordres de l’Anarque, nous avons enchaîné la conquête de trois mondes en succession rapide. Chaque victoire était due pour une grande part à la coopération entre le grand Sek et les commandants sur le terrain. Cela m’a ouvert les yeux sur certaines possibilités.

— Telles que ?

— Telles que de croire que la poursuite fructueuse de cette guerre contre l’Imperium ne reposait pas uniquement sur la rage et la puissante brute. Notre victoire dans ces mondes de Sabbat va réclamer de la ruse et de la perspicacité. Votre maître de guerre est un homme intelligent.

— Macaroth ? Je suppose que oui. Mais c’est un joueur. Il aime prendre des risques.

— Il est audacieux, dit Mabbon. Sa voix semblait étonnamment admirative. C’est là qu’est sa force. De combattre avec audace et intelligence autant que par le fer et le feu. Le grand Sek possède un certain respect pour votre Macaroth.

Le pheguth sourit.

— Ça n’est pas « mon » Macaroth, Mabbon. Plus maintenant.

— Pardonnez-moi, général, dit l’etogaur. Il est certain que l’Anarque surveille les mouvements de Macaroth de très près. Il m’a confié qu’il était impatient de se frotter directement à Macaroth, quand l’heure viendrait.

— Dans votre bouche, tout cela ressemble à une partie de régicide ! s’amusa le pheguth.

Mabbon le regarda.

— L’échiquier est plus grand, avec un milliard de pièces et ces pièces sont vivantes, mais… L’etogaur sourit à son tour.

Ils approchaient du bosquet d’arbres maladifs qui séparait l’extrémité du champ de la vallée au-delà. Le pheguth aperçut les haies suivantes du bocage qui couvrait toute la région environnante.

— Et donc, supposa-t-il, vous aviez le sentiment d’avoir parié sur le mauvais cheval ?

— Je vous demande pardon ?

— C’est une expression de notre langue, excusez-moi. Je voulais dire… Vous avez fait ce choix parce qu’à vos yeux, l’Archonte n’était pas le meilleur Archonte possible ?

— Attendez ici, lança Mabbon aux soldats de leur escorte, et l’escouade s’arrêta. Vous pouvez nous attendre vous aussi, garde-vie, ajouta-t-il.

Désolane le dévisagea fixement.

— Je vais veiller sur lui, Désolane. Vous avez ma parole.

Contre son gré, Désolane s’arrêta là lui aussi. Mabbon fit pénétrer le pheguth au milieu des arbres, qu’une forme de larve ou de maladie avait infectés. Leurs feuilles étaient desséchées et flétries, et leurs troncs noircis par la décomposition. Il flottait une puissante odeur de putréfaction.

— Nous devons surveiller nos paroles, dit Mabbon au pheguth tandis qu’ils marchaient tranquillement au travers du bosquet à l’agonie. Désolane choisit soigneusement vos gardes, mais comme vous avez pu voir, certains soldats de notre camp pourraient considérer nos opinions comme de l’hérésie. L’Archonte reste l’Archonte. Il est maître de nous tous, même de l’Anarque Sek.

— Mais vous aimeriez changer l’équilibre des forces ?

Mabbon Etogaur s’arrêta. Il leva la main pour caresser les cicatrices profondes et anciennes qui décoraient son visage et sa tête chauve, comme s’il pesait la meilleure façon de répondre. Ou comme s’il se rappelait d’une douleur ancienne et de la promesse qu’elle impliquait.

— Beaucoup pensent que si le Gaur reste à la tête de nos armées, il dilapidera nos forces, il les usera par ses assauts intransigeants contre Macaroth, et qu’il ne nous mènera qu’à la défaite et à l’anéantissement. Beaucoup pensent que Sek auraient dû être le successeur de Nadzybar après Balhaut. Beaucoup pensent que cette erreur en particulier doit être corrigée, et vite, avant que nous ne perdions pour toujours les mondes de Sabbat.

— Et la première étape serait de fournir à Sek une organisation martiale capable de rivaliser avec le Pacte du Sang ? demanda le pheguth.

Mabbon hocha la tête.

— Cela, vous le saviez déjà, général.

— Oui, je sais. Mais je crois que je commence seulement à comprendre. Le… L’ampleur de tout cela. Cette audace.

Mabbon partit d’un petit rire.

— L’audace, encore une fois. Je vous ai dit que Sek admirait cette qualité.

— Mais l’Archonte pourrait tous nous faire tuer. Cela équivaut à de l’insurrection. Gaur a été mon ennemi pendant longtemps, et désormais que j’ai rejoint votre camp, je goûterais peu à l’ironie qu’il soit à nouveau mon ennemi.

— En ce qui concerne notre mission, dit Mabbon, aux yeux de l’Archonte, nous aidons le magister Sek à améliorer ses forces, et ainsi à mieux le servir. Nous ne sommes pas les brutes sans cervelle pour lesquelles les impériaux ont l’air de nous prendre, général. Nous savons user d’intrigues et de politique. Nous allons déguiser nos intentions, et nous allons entraîner nos forces à l’abri derrière ces mensonges. La partie dangereuse peut attendre. Il se passera peut-être des années avant que Sek ne soit prêt à jouer sa main, mais peu importe. Nous avons ces années devant nous. Cette guerre est ancienne et ne mène nulle part.

— C’est donc pour cela que vous êtes devenu un pheguth, vous aussi ?

L’etogaur éclata de rire.

— Un traître, oui. Un traître à l’Archonte. C’est pour cette raison. Je crois dans notre avenir, et notre avenir n’est pas Urlock Gaur.

— Vous avez renoncé au Pacte ?

— Oui, dit Mabbon. Il m’a été facile de faire abstraction de mon allégeance, mais pas de mes cicatrices rituelles. Il leva ces mains pâles, douces et sans défaut qui étaient les siennes. Les fonderies à viande m’ont donné de nouvelles mains pour effacer les traces de mon serment.

Le pheguth baissa les yeux malgré lui vers sa propre main bionique.

— C’est étrange, vous ne trouvez pas ? Que nos mains soient pour nous deux un symbole de notre trahison et des allégeances que nous avons brisées ?

— Vous devrez me raconter votre histoire à l’occasion, général.

— Je vous le promets, mon cher Mabbon. Dès que je m’en souviendrai.

Ils sortirent des arbres de l’autre côté, vers le pré qu’ils dominaient, et le pheguth vit ce qu’il avait été amené là pour admirer. Le spectacle était impressionnant.

Trois cents hommes, seulement habillés de leur pantalon de combat ocre et de leurs bottes, s’entraînaient par paires sur toute la longueur du terrain. Ils échangeaient des coups avec de faux fusils, des imitations grossièrement taillées dans du bois, pour travailler leur habileté à la baïonnette. L’air résonnait des grognements et des cris étouffés, et des chocs du bois contre le bois. Chaque homme portait une amulette distinctive qui pendait à une chaîne autour de son cou, l’insigne de l’Anarque.

Ils étaient les Fils de Sek.

Mabbon fit descendre le pheguth en direction des rangées de duellistes. Leurs outils d’entraînement n’étaient guère que des jouets, mais leurs échanges eux-mêmes n’avaient rien d’un jeu. Les armes se fendaient sous les coups répétés, la sueur luisait sur les dos larges et les bras épais. Les échardes des fusils brisés finissaient par blesser, le sang des égratignures coulait sur les torses et les ventres. Certains hommes étaient allongés au sol, et des préposés en fisyk traitaient leurs lacérations profondes. Deux de ces blessés étaient d’ailleurs inconscients. Des maîtres de discipline armés de fouets, que Mabbon appelait précisément des fouettards, parcouraient les rangs avec leurs sifflets pour punir les assauts qui manquaient d’enthousiasme. Ces individus étaient des brutes en cottes de mailles bleutées, coiffées de casques ronds.

— Le Gaur a constitué le Pacte du Sang en se basant sur la structure de la Garde Impériale, expliqua Mabbon. Mais il n’en a pas repris tous les aspects. Le Pacte du Sang ne possède pas d’équivalent des… Comment les appelez-vous…

— Des commissaires ?

— Voilà. C’est quelque chose que mon magister souhaite corriger chez les Fils de Sek. Les fouettards ont été choisis dans des unités de vétérans, et sont entraînés séparément des Fils, comme les officiers. Les préoccupations d’un fouettard sont la discipline, l’instruction et le moral.

— Le magister est perspicace, dit le pheguth. La Garde ne serait rien sans le Commissariat.

Il regarda l’une de ces brutes flageller le dos d’un homme pour son laisser-aller, puis se retourner et en conseiller un autre sur son mouvement. En tous points comme les commissaires, songea-t-il. Une main éduque pendant que l’autre frappe.

— Qu’en dites-vous, général ? demanda Mabbon.

Le pheguth approuva de la tête. L’excellence martiale étalée sur ce pré était indéniable, tout comme la sauvagerie. Mais sa migraine empirait. La douleur éclatait et refluait derrière ses globes oculaires. Peut-être à cause du soleil. Il n’y avait pas été beaucoup exposé ces derniers temps. Il se demanda s’il n’aurait pas dû réclamer à Désolane de quoi se couvrir le crâne.

Ils arpentaient les rangs, admiraient la démonstration. Le bruit qui les entourait était dur et brutal : les armes en bois qui se heurtaient, les respirations saccadées, le claquement des fouets.

— Combien ? demanda le pheguth en se massant le front.

— Pardon ?

— Combien d’hommes pensez-vous pouvoir entraîner durant la première année ?

— Ce n’est une installation d’essai. Mes officiers ont l’intention d’établir dans les environs deux autres camps de taille comparable durant les prochaines semaines. Mais d’ici l’hiver, je prévois de disposer d’une force d’au moins six mille hommes, stationnés ici et dans les camps de deux mondes proches. Cela dépendra de vos conseils et de votre assistance, évidemment.

— Évidemment.

Le pheguth sursauta quand l’échange le plus proche se termina par la chute d’un des deux combattants, le nez écrasé d’un coup de crosse bien placé.

— Besoin d’un fisyk ! appela un fouettard, après avoir employé son sifflet.

— Nous commencerons la démonstration cette après-midi, dit Mabbon. Furgesh se trouve juste de l’autre côté de la colline. Avant cela, j’espérais que vous accepteriez de vous adresser à eux. Leur dire quelques mots.

— Avec plaisir. Le pheguth massa de nouveau son crâne. Les couleurs lui parurent soudain très crues, et les sons bien trop clairs.

— J’apprécierais aussi que vous parliez avec les fouettards en chef, peut-être pour les éclairer sur le fonctionnement du Commissariat ?

— Aucun problème, répondit le pheguth. Cette maudite douleur. Juste derrière ses yeux. Comme des aiguilles brûlantes. Tout près, en plein combat, l’un des Fils de Sek perdit un morceau de chair de l’épaule que son partenaire lui arracha d’un coup de baïonnette en bois. L’homme cria alors que son sang giclait dans l’air chaud.

Le pheguth frissonna. Le cri lui parut si fort, comme une gifle bien réelle, et lui sembla retentir dans sa tête, encore et dans tous les sens.

— Est-ce que ça va ? demanda Mabbon.

— Très bien. Je vais bien, dit le pheguth, en s’apercevant qu’il suait en abondance. Je vais bien. Ce sont juste les effets du transcodage. Toute cette discussion au sujet des commissaires, je pense. Elle a touché un point sensible. J’ai un problème avec…

avec

avec

avec

un problème avec

avec…

Un bruit d’écoulement, comme de l’eau dans une gouttière. Un bourdonnement. Pas de lumière. Le noir. Plus de lumière. Un goût de sang.

Et alors apparut Gaunt. Ibram Gaunt, dans l’uniforme brocardé d’un commissaire, les yeux plissés, tels deux fentes, avec cette sale expression de supériorité qu’il aimait tant infliger aux autres. Gaunt tenait quelque chose. Un pistolet bolter. Il le lui tendait, la crosse en avant.

— Je vous accorde votre ultime requête, dit Gaunt. Ce salopard, mais pour qui se prenait-il ? Pour qui se prenait-il ? C’était…

c’était

était

était

c’était…

Ce n’était pas lui. Ce n’était pas Gaunt. C’était Désolane. Le pistolet était une gourde d’eau. La lumière revint comme si des lampes avaient été rallumées. Les sons revinrent également, ainsi que l’odeur sèche du pré. Au loin, le pheguth entendait la voix de Mabbon ordonner aux hommes de reculer.

— Rejoignez vos groupes, immédiatement ! Fouettards, faites-les se mettre en rangs !

— Pheguth ? dit Désolane.

— Mhhm.

— Tu es tombé, pheguth. Tu as perdu connaissance.

—…Seul jour où un seigneur…

— Quoi ?

— Le seul jour où un seigneur général a le droit de s’évanouir, c’est celui de sa nomination.

— Est-ce que ça va ?

Le pheguth se redressa. La tête lui tournait. Mais la migraine avait disparu. Il respira profondément et regarda autour de lui. Les Fils de Sek le regardaient, en silence, leurs armes d’entraînement abaissées. Désolane s’agenouilla et lui posa le goulot de la gourde sur les lèvres.

L’eau était délicieusement fraîche.

— Tu es tombé… répéta Désolane.

— Alors aide-moi donc à me relever, dit-il. Tout d’un coup, son cerveau avait les idées claires. Plus claires qu’elles ne l’avaient été depuis bien longtemps.

Désolane le remit debout.

— Tu saignes du nez, lui murmura son garde-vie.

Le pheguth s’essuya la lèvre supérieure en s’étalant du sang sur la joue. Il regarda les guerriers en rang. Leurs visages transpirants traduisaient leurs soupçons et leur dégoût. Ça ne pouvait pas convenir.

— Je suis désolé que vous ayez dû voir cela, dit-il, la voix redevenue forte, qui portait aussi loin qu’elle l’avait fait jadis sur les terrains de parade phantins. Un officier doit cacher ses moments de faiblesse à ses soldats, et vous êtes à n’en pas douter des soldats de très grande qualité. Vous êtes les Fils de Sek.

Un vague murmure courut dans l’assemblée.

— Mais ça n’était pas un moment de faiblesse, cria-t-il. Tout lui revenait à présent : la manière, la rhétorique instinctive, l’art de placer sa voix, la confiance. Il avait oublié combien la sensation était merveilleuse. Il avait oublié combien il était doué pour ces choses.

— Ça n’était pas un instant de faiblesse. C’était le contrecoup déplorable d’un procédé que l’on appelle un verrouillage mental. Puis-je vous faire confiance, soldats ? Puis-je vous faire confiance et vous confier la vérité ?

Les Fils de Sek hésitèrent, puis se mirent progressivement à grogner leur assentiment à pleine voix.

Il sourit de parvenir ainsi à jouer de leurs réactions. Il leva une main, sa véritable main de chair, pour réclamer le silence qui revint aussitôt.

— Voyez-vous, dit-il, votre ennemi a décidé que mon cerveau avait trop de valeur, que ses secrets étaient trop extraordinaires et que vous ne deviez jamais les connaître. Des psykers ont placé une cage autour de mon esprit, une cage que des mois de travail persévérant ont enfin fini par forcer. Mon esprit est à nouveau presque libre. Ses secrets seront bientôt à vous, à vous et à notre cher Anarque !

Les hommes rugirent leur satisfaction et entrechoquèrent furieusement leurs fusils de bois.

— Pheguth ? murmura Désolane au milieu de cette ferveur tumultueuse.

En tamponnant le sang qui coulait de son nez, le général renégat se tourna vers son garde-vie.

— Ne m’appelle pas comme ça, plus jamais. Ma mémoire est en train de me revenir très vite. Je me souviens de beaucoup de choses. Même de mon nom. Et à l’avenir, tu l’emploieras pour t’adresser à moi.

— Co… Comment… ? demanda Désolane.

Le seigneur militant Noches Sturm ne se donna pas la peine de lui répondre. Il se tourna face à l’acclamation montée des rangs des Fils de Sek. Il leva cette fois sa main bionique, serrée en un poing de métal.

— Pour le futur ! cria-t-il.

Ils l’ovationnèrent en hurlant. Comme des animaux, comme des démons.

Comme des conquérants.

VINGT-DEUX

La nuit et le jour se démarquaient mal sous la voûte sombre de l’Inex.

Ils marchaient, pataugeaient et grimpaient en avançant dans une pénombre continue, parcourue de brouillards chauds et de nuages de gaz des marais. Des rides et des bulles agitaient les bassins d’eau verdâtre où frayaient des choses inimaginables, dont seuls les sillages trahissaient la présence. Une autre faune cliquetait et s’agitait sous les frondaisons noires.

Ça n’était pas un endroit pour des hommes, car les hommes n’en étaient pas les maîtres. Ils ne l’avaient pas conquis quand ils étaient arrivés pour la première fois sur cette planète, et ils n’y étaient toujours pas chez eux. Pas même les Somnambules, pourtant habitués aux dangers de l’Inex ; bien qu’ils eussent habité là depuis des générations, ils n’étaient que tolérés par les véritables seigneurs de ces marécages.

Car ce domaine était celui des insectes, véritablement omniprésents. Les poux s’accrochaient aux cheveux, les parasites sur la peau. Des escadrons d’un milliard de minuscules bêtes se déplaçaient en flottant sur la surface de l’eau. D’autres marchaient en formation sur l’écorce des arbres, s’enfouissaient dans la boue, rongeaient le bois, ou traversaient l’air humide, portés par leurs ailes tremblantes.

Et dans la chaleur étouffante de l’Inex, nul ne leur avait dit quand s’arrêter de grandir. Des papillons énormes sillonnaient les branches supérieures tels des faucons, en prenant pour proie les scarabées volants. Les libellules franchissaient l’espace en vrombissant, avec des airs de planeurs primordiaux de la taille d’un vautour. Des spécimens aux longues pattes, boursouflés comme des ballons, parcouraient les lits d’eau sur leurs échasses, en se gorgeant des créatures de la vase qu’ils ramassaient entre leurs mandibules avant d’en aspirer la chair.

En poursuivant leur chemin, les Fantômes virent des scolopendres patineurs de la taille d’un petit cerf voyager sur l’eau sur leurs centaines de longues pattes. Ils virent des larves semblables à de longs doigts pâles et luisants, qui s’extirpaient en gigotant de certains arbres. Ils vinrent des mantes aussi grosses que des chiens de chasse combattre des vers dans un lent tango saccadé.

L’air moite sentait la fibre arachnéenne, la vapeur, le bois pourrissant et l’eau stagnante.

Les trois éclaireurs avançaient en tête en suivant Eszrah ap Niht, et celui-ci semblait savoir où il allait. Larkin avait décidé d’appeler le partisan « Ezra la Nuit ». Malgré le déplaisir muet de MkVenner, cela allait sans doute lui rester. Larkin avait le chic pour trouver des surnoms simples. Après tout, c’était à cause de lui qu’ils étaient devenus les Fantômes de Gaunt.

L’arrière du groupe était à la traîne. Feygor n’était pas revenu à lui, et Beltayn, Curth, Landerson, et parfois Gaunt lui-même, se relayaient pour le porter.

Rawne était tendu. Gaunt lui avait ordonné de surveiller la cohésion du groupe, mais plus les derniers ralentissaient, plus les éclaireurs s’éloignaient en avant.

Il s’arrêta de patauger à un endroit où des pucerons gorgés d’eau, de la taille d’un poing, s’accrochaient par centaines aux radicelles blanchâtres d’un palétuvier déraciné. L’avant du groupe était maintenant hors de vue, et le seul signe des autres était le clapotis que produisaient leurs pas loin derrière lui.

— Fait chier, dit-il tout haut.

— Bien de votre avis. Cirk apparut, la lanière de son arme passée sur l’épaule. La sueur lui faisait briller le visage et des demi-cercles sombres tachaient les aisselles de sa veste. Rawne ne l’aimait pas du tout, mais se prit à la contempler. Et pas pour la première fois. Cette femme était très attirante. Avec un beau magasin à obus, c’était comme ça que Murt Feygor l’aurait décrite. Sous les pans de sa veste déboutonnée, le maillot qui lui collait à la peau accentuait la courbe de ses seins.

Cirk avança pour se planter devant lui, face à face. Rawne déglutit un grand coup, quand il sentit l’odeur de musc de sa transpiration. Sa bouche généreuse retroussée par un léger sourire, elle inclina légèrement le menton et dressa les sourcils.

— Vous avez repéré quelque chose ? s’enquit-elle.

Rawne s’aperçut qu’il la dévorait des yeux. Il ne fallait pas, il le savait. Cette femme n’était pas digne de confiance. Cette marque sur sa joue… C’était une marque du Chaos, qu’il se força à regarder. Il essaya de calmer sa libido en pensant à la bestiole écœurante que Cirk avait dans le bras, et cela fonctionna. Rawne ne parvenait pas à comprendre pourquoi Gaunt ne l’avait pas tout simplement exécutée. Elle était dangereuse. Depuis déjà un moment, Rawne s’était aperçu qu’elle essayait de se servir de lui contre Gaunt : Cirk avait perçu la vieille inimitié qu’il avait entre eux, et depuis, elle s’était rangée à l’avis de Rawne à chaque occasion, pour chaque polémique. Cette femme essayait de forger une alliance dont Rawne ne voulait pas faire partie. Ibram Gaunt ne serait jamais, jamais, l’ami d’Elim Rawne, mais pour le bien de cette mission, il était hors de question de laisser cette…

— Rawne ? Qu’est-ce qu’il se passe ?

Il releva la tête et leurs regards se croisèrent. Les yeux qu’elle avait étaient emplis d’une chaleur bouillonnante, plus chaude encore que ce putain de marais. D’une promesse de quelque chose d’illicite et de tabou. Rawne essaya de ne plus fixer la marque sur sa joue, mais à présent, même cette marque semblait faire simplement partie de sa beauté. Il se demanda ce qu’il ressentirait s’il caressait les cicatrices de ce stigmate. Il…

Choqué par ses désirs, il détourna les yeux. Il était un soldat de l’Empereur-Dieu, bordel ! Pas le plus innocent, il aurait été le premier à l’admettre, mais il était officier de la Garde. Et il y avait déjà une femme dans le tableau. Depuis Aexe Cardinal, il entretenait une liaison avec Jessi Banda, la tireuse d’élite verghastite du troisième peloton. Leur relation était secrète, mais elle signifiait quelque chose pour lui. Par le Trône, il avait même une mèche des cheveux de Banda dans la douille vide qu’il portait autour du cou.

— Ils sont à la traîne, major, dit Cirk.

— Je sais, major, répondit-il.

Qu’est-ce qui n’allait pas chez lui ? D’après Curth, la corruption de ce monde les avait tellement imprégnés qu’elle affectait maintenant leur équilibre hormonal, leurs émotions, leur maîtrise d’eux-mêmes. Est-ce qu’ils étaient tous en train de perdre la boule, y compris lui ?

— Il va être temps qu’on largue ce pauvre gars, dit-elle en s’essuyant la sueur du front d’un revers de manche. Le fait de lever le bras fit osciller ses seins.

— Quoi ?

— Je dis : il va être temps qu’on largue ce pauvre gars, c’est quoi votre problème ?

Rawne hésita.

— Rien. Rien, c’est juste que je croyais avoir vu une bête. Là, sur votre… sur votre gorge.

— Elle est partie ?

— Votre gorge ?

— La bête, imbécile.

— Ouais, elle est partie.

Rawne arracha ses yeux de l’attrait considérable de cette femme. Il pensa à la marque, la marque sur sa joue. Il essaya de se rappeler du visage de Banda.

— Vous voulez parler de Feygor ?

— Oui. On ne peut plus rien faire pour lui.

— Feygor continue avec nous, rétorqua Rawne en fixant les arbres derrière elle, ce qui n’arrangea rien. L’arrangement des branches semblait imiter la forme de la marque sur la joue de Cirk.

— Ah oui ? Pourquoi ?

— Parce qu’on n’abandonne pas un des nôtres.

Cirk partit d’un rire sombre.

— Allez dire ça à Acreson et à Lefivre.

— Lâchez-moi un peu. Gaunt s’est mis en danger pour les sauver, et moi aussi. Ils ont eu une belle mort.

— Ça n’existe pas, une belle mort, major.

— Si vous le dites.

Cirk haussa les épaules. Par le Trône, elle était vraiment somptueuse, pensa Rawne. Lumineuse. Et ces volutes de brume derrière elle… Pendant une seconde, la vapeur d’eau dessina des formes, des images. Des silhouettes enlacées, celles d’un homme et d’une femme.

— De toute façon, ce que je pense n’a pas d’importance, déclara Cirk. Votre chef est sur le point d’abandonner Feygor.

— Quoi ?

— Je l’ai entendu le dire.

Et cela parvint enfin à détourner son esprit d’elle. Il ressentit une autre émotion, aussi primaire que son désir des minutes passées.

— Restez ici. Non, allez chercher les éclaireurs. Faites-les revenir.

Il courut dans la direction d’où ils arrivaient.

Beltayn et Landerson allongèrent le corps de Feygor dans une grande masse de racines et essayèrent de l’installer de façon confortable. Beltayn essayait aussi de chasser les moustiques du visage de Feygor.

— Nous ne pouvons plus le porter, dit Gaunt.

— Bien sûr que si, commissaire, le contredit Beltayn. Jusqu’au bout, on peut y arriver.

— Non, Bel, insista Gaunt. Je veux dire que nous ne pouvons pas nous permettre de le porter. Il nous ralentit énormément. Et il nous épuise tous.

Il regarda vers Curth, qui s’était assise sur une touffe d’herbe boueuse et se retirait les sangsues des mollets. Il ne l’avait jamais vue aussi fatiguée. Elle ressemblait à un vieux cliché d’elle-même, pâli par le temps.

— Il n’est pas encore mort, dit-elle sans relever la tête.

— Je sais, Ana…

Curth se remit debout et pataugea jusqu’à eux. Elle écarta Beltayn et Landerson et vérifia à nouveau les constantes vitales de Feygor.

— Murt est un sacré dur à cuire, dit-elle. Il va en falloir beaucoup pour le tuer.

Gaunt regarda par-dessus l’épaule de Curth. Le teint de Feygor était anormalement pâle et cireux. Ses yeux clos semblaient s’être enfoncés dans leurs orbites et les muscles de son visage s’étaient relâchés. Des taches brunes lui parsemaient les épaules et les bras. Gaunt avait peur de demander à Curth de quoi il s’agissait, et soupçonnait une forme de moisissure cutanée. Une odeur douceâtre et putride montait du mourant à chacune de ses expirations, et les mouches semblaient attirées par ce parfum. Le pire de tout était le cou de Feygor : autour du boîtier bionique implanté sur son larynx, la chair avait gonflé et commençait à suppurer. Elle ressemblait à l’écorce molle d’un ploin trop mûr sur le point d’éclater.

Un mucus jaune remontait entre les lèvres gercées de Feygor. Chacun de ses souffles fatigués faisait vibrer les phlegmons accrochés dans sa gorge.

— Il va bientôt mourir, n’est-ce pas ? demanda Gaunt.

— Taisez-vous, lui rétorqua-t-elle en épongeant le cou infecté.

— Ana, pour mon bien et pour celui de Feygor, dites-moi la vérité.

Curth tourna la tête, et il y avait à nouveau des larmes dans ses yeux.

— Taisez-vous !

— Dites-moi juste une chose, lui demanda Gaunt. Est-ce que vous pouvez faire quoi que ce soit pour lui ?

— Je peux… Sa voix s’éteignit.

— Ana ? Est-ce qu’il y a vraiment quelque chose que vous puissiez faire, quoi que ce soit ?

Curth se retourna en lui envoyant un coup de poing dans l’épaule. Elle le frappa encore, et encore, et se mit à marteler le torse de Gaunt avec ses deux mains serrées. Curth était trop fatiguée pour lui faire mal. Il passa ses bras autour d’elle et immobilisa ses poings en l’attirant vers lui. Elle se mit à pleurer au creux de sa poitrine.

— Vous ne pouvez plus rien faire ?

— Je ne… Je n’ai plus… Plus rien… Plus de médicaments… Plus de… Oh, par le Trône…

— C’est tout, dit-il en la serrant contre lui. C’est comme ça que les choses se passent parfois.

— Commissaire ?

C’était Landerson. Gaunt lâcha lentement Curth et laissa Beltayn l’accompagner jusqu’à un massif de racines où elle pourrait s’asseoir et récupérer.

— Oui ?

— J’aimerais me porter volontaire pour porter Feygor, commissaire.

— C’est noté, mais…

Landerson l’interrompit.

— Je comprends, commissaire. Je comprends que vous deviez abandonner Feygor parce qu’il ralentit le groupe. Je comprends l’importance de votre mission. Mais je ne fais pas partie de votre équipe. Tant pis si vous me distancez. Je voudrais juste essayer de donner une chance à cet homme.

Gaunt regarda Landerson dans les yeux, en s’étonnant de sentir des larmes lui venir à son tour. Cet homme était prêt à un tel sacrifice, et après tout ce qu’ils…

— Landerson, amorça Gaunt en reniflant un grand coup et en luttant pour garder le contrôle de lui-même. Vous vous condamneriez vous-même et je ne peux pas le permettre.

Landerson était sur le point de répondre quand Gaunt entendit un grognement derrière lui. Rawne arriva de nulle part, se jeta sur Gaunt et ils tombèrent dans l’eau.

— Putain de merde ! s’écria Beltayn.

Les deux silhouettes agrippées l’une à l’autre refirent surface en se débattant. Rawne serrait Gaunt par le cou et pesait sur lui pour l’enfoncer sous l’eau.

— Allez vous faire foutre ! Vous voulez le laisser crever ? Allez vous faire foutre ! hurlait-il, le visage dégoulinant. Vous nous laisseriez tous crever ! Comme vous avez fait avec Tanith !

En crachant des bulles, Gaunt disparut à nouveau sous la surface.

— Putain de merde ! cria de nouveau Beltayn en s’approchant pour les séparer. Landerson était avec lui. Lâchez-le, major ! dit-il en tirant sur les bras de Rawne.

— Va te faire foutre, toi aussi !

— Major Rawne, arrêtez ça ! l’invectiva Landerson. Il l’attrapa par le col et le tira violemment. Rawne se tordit en arrière et Gaunt réapparut en recrachant de l’eau.

— Lâche-moi ! beugla Rawne, et il le frappa du tranchant de la main en pleine trachée, si fort que Landerson tomba en s’étouffant.

Curth se remit debout.

— Quoi ? Vous me faites ça maintenant ? cria-t-elle. Vous vous foutez de moi, Elim ?

Rawne était trop occupé à noyer Gaunt et à repousser Beltayn. Curth courut jusqu’à Landerson, qui s’enfonçait dans le marais, et le tira hors de l’eau.

— Arrêtez ! Arrêtez ! s’égosillait Beltayn en tirant aussi fort qu’il le pouvait. Rawne se retourna et lui expédia son poing en plein visage. Beltayn trébucha en arrière.

Rawne ferma ses deux mains autour du cou de Gaunt et le plongea de nouveau sous l’épaisse eau verte.

— Je n’arrive pas à y croire, aboya Curth. C’est ça, le moment que vous choisissez pour régler vos comptes avec lui ? Putain, Rawne, vous n’êtes pas croyable ! Vous avez attendu pendant des années et vous choisissez de nous infliger ça maintenant ? Merci beaucoup, vraiment, espèce de connard !

— Quoi ? dit Rawne.

— Vous avez décidé de régler vos comptes avec Gaunt maintenant ?

Rawne cligna des yeux et vacilla.

— Quoi ? répéta-t-il. Il lâcha le cou de Gaunt. Il n’est pas question de moi et lui, c’est parce que Feygor…

Lâché par le major, Gaunt se releva hors de l’eau et d’un coup de poing, il envoya Rawne à l’opposé de lui.

Rawne percuta un tronc d’arbre en se griffant le visage contre l’écorce. Il se retourna.

Gaunt se tenait tout près de lui et lui avait mis la pointe de sa dague sous la gorge.

— Vous voulez vraiment qu’on en passe par là ? demanda Gaunt.

— Je ne vous laisserai pas l’abandonner comme ça, dit Rawne en s’essuyant la bouche.

Gaunt abaissa lentement sa lame.

— Je veux bien être indulgent, Rawne. Cet endroit est en train de nous rendre fous. Nous savions tous que ce serait un risque quand nous avons signé ; je pense que plus un seul d’entre nous n’a les idées claires. Géréon nous détraque la cervelle, vous comprenez ?

Rawne hocha la tête.

— Mais nous devons essayer de tenir bon. Nous devons essayer de garder l’esprit focalisé sur la mission. Vous avez oublié la mission, Rawne ?

— Non, commissaire.

— Avez-vous oublié la classification de cette mission ?

— Non.

— Et vous vous souvenez de ce que cela signifie ? La mission passe avant tout. Tout le reste, tout le monde peut être sacrifié. Nous le savions tous dès le départ. Nous savions que des cas comme celui-ci pourraient se présenter et que nous devrions y faire face. Qui sait, nous devrons peut-être encore faire des choix plus difficiles que celui-ci. Mais c’est comme ça.

Rawne soupira.

— Oui, c’est bon, je sais.

Gaunt hocha la tête. Il regarda vers les autres.

— Nous allons nous arrêter là trente minutes pour nous reposer et reprendre nos esprits. À l’attention de Rawne, il ajouta : trente minutes. Après quoi je prendrai une décision définitive en ce qui concerne Feygor.

— D’accord, c’est juste que… Le laissez pas finir de crever ici, dit Rawne.

— Je n’en avais pas l’intention, répondit Gaunt. Quand l’Empereur ne peut pas protéger, Il sait au moins témoigner de la miséricorde.

Le groupe des éclaireurs apparut, ramené par Cirk. Brostin, Varl, Criid et Larkin étaient avec eux. Ayant senti que quelque chose était arrivé, Mkoll regarda Gaunt.

— Nous allons faire une pause ici, dit Gaunt. Mkoll n’ajouta rien, et les éclaireurs trouvèrent des racines pour s’y asseoir.

— Je suis désolée, s’excusa Curth à voix basse auprès de Gaunt. Ça fait déjà deux fois que mes nerfs lâchent. Je n’arrête pas de pleurer ; je ne sais pas quel est mon problème…

— Si, vous savez. Ça n’est pas à cause de vous, dit Gaunt. Alors oubliez ça.

— D’accord, mais… Curth se tut. Hé, qu’est-ce qu’il fait ?

Gaunt se retourna. Eszrah ap Niht se tenait à côté du corps de Feygor et l’étudiait curieusement.

Gaunt et Curth pataugèrent jusqu’à lui, et Gaunt fit signe à MkVenner de les rejoindre.

— Preyathee ? demanda Gaunt.

Eszrah fixa le colonel-commissaire de ses yeux noirs et insondables bordés de mosaïque, et marmonna quelque chose en désignant Feygor. Ses propos étaient trop compliqués pour permettre à Gaunt de suivre.

— Moins vite.

Le Somnambule commença à répéter, mais sa phrase restait trop complexe. MkVenner lui posa une question en proto-gothique, et ils échangèrent quelques mots.

— Il dit que son peuple a eu plusieurs cas d’infection comme celle-ci pendant les derniers mois, traduisit MkVenner.

— Depuis que le Chaos est arrivé, dit Gaunt.

— Exactement. Les partisans ont une façon de soigner ça qui marche de temps en temps. Il propose d’essayer ça, si vous lui permettez.

Gaunt consulta Curth du regard. Elle lui répondit d’un geste impuissant des deux mains.

— Je suis arrivée à la limite des connaissances médicales impériales. À partir de maintenant, tout vaut le coup d’être tenté.

— Bien. Gaunt adressa un signe de tête à Eszrah. Allez-y, faites-le.

Le Somnambule écarta les pans de sa cape segmentée, et révéla un certain nombre de petits récipients en cuir pendus à sa ceinture. Il en choisit un parmi eux, ôta le bouchon et racla l’intérieur avec deux doigts. Quand il les sortit, ils étaient recouverts d’une pâte grise, de la même couleur que la teinture pâle qui imprégnait chaque centimètre carré de sa peau. Il se pencha, et étala doucement la pâte sur la gorge gonflée de Feygor. Celui-ci bougea légèrement, mais ne se réveilla pas.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Curth.

— Hwat beyit, soule ? se renseigna MkVenner, et il écouta la réponse avant de se tourner vers Gaunt et le médecin. C’est… Hmm… Pour l’essentiel, c’est de la toxine de papillon.

— Q… Quoi ? bégaya Curth. De la toxine de papillon ?

— Essentiellement.

— Fantastique, dit-elle. Peut-être qu’on pourrait le poignarder, aussi.

— Écoutez, dit MkVenner. Mon avis à moi, c’est que ça fonctionne. Les partisans ont pu survivre des siècles dans un environnement toxique comme celui-là que s’ils l’avaient compris. Leur teinture pour la peau, c’est pour se camoufler, et ça a une signification rituelle, mais elle est faite à partir d’ailes de papillon pilées. Ça leur a donné une certaine immunité. Maintenant, il doit y avoir très peu de venins dans l’Inex qui réussissent à les affecter. Ils utilisent une version plus concentrée pour la pointe de leurs carreaux. Cette pâte doit suffire pour soigner les infections dues au Chaos.

Curth expira profondément tandis qu’elle considérait la question.

— Il y a une certaine logique dans tout ça, reconnut-elle. Mais ce qui marche pour eux ne marchera pas forcément pour nous. Feygor n’a pas développé la même immunité.

— Mais Feygor n’a pas d’autre chance que celle-là.

Eszrah termina d’appliquer son traitement et reboucha le récipient. Puis il s’accroupit à côté de Feygor, croisa les bras, et attendit.

La période de repos fixée par Gaunt était terminée. Il l’avait laissée se prolonger, dans l’espoir qu’ils observeraient un changement de l’état de Feygor. Quarante minutes, puis quarante-cinq. Gaunt s’apprêtait à se lever et à leur ordonner à tous d’en faire de même quand il entendit un gémissement étrange et angoissant.

Feygor commença à être pris d’une crise violente, son corps se mit à convulser et son dos se cambra. La note plate générée par son implant rendait encore plus alarmants les bruits qu’il laissait échapper.

— Merde, cria Curth. Tous étaient déjà en train de se lever et de s’approcher. Le partisan essayait avec douceur d’immobiliser Feygor.

De façon abrupte, l’adjudant de Rawne se remit sur ses pieds en se laissant couler au bas de l’amas de racines. Les gestes désordonnés de ses mains firent lâcher prise au Somnambule. Sa tête était renversée en arrière, et sa bouche hurlante débordait de salive écumante. Les iris de ses yeux avaient roulé vers l’intérieur de son crâne.

— Attrapez-le, cria Gaunt, maintenez-le au sol !

Bonin était le plus près, mais l’énergie forcenée dans les bras de Feygor prit l’éclaireur par surprise. Feygor le fit tomber dans l’eau.

Et se mit à courir.

En poussant des hurlements aigus, en battant l’air de ses bras comme s’il avait pris feu, Feygor courut aveuglément, percuta les arbres, traversa les massifs de la végétation. Des nuages de petits insectes, dérangés par sa ruée frénétique, s’envolèrent et se dispersèrent.

Gaunt et Rawne s’élancèrent derrière lui. Rawne décocha un regard malveillant et menaçant au Somnambule quand il le dépassa.

— Gardez l’équipe ici ! cria Gaunt à Mkoll par-dessus son épaule.

Leurs souliers agitant la vase, ils coururent au milieu du marécage, se baissèrent pour passer sous des branches fibreuses et des écharpes de mousses pendantes. Feygor était déjà hors de vue dans cette pénombre, mais ils l’entendaient encore, et voyaient toujours sa trace : là où ses enjambées avaient perturbé l’eau, des bouquets de sédiments bruns tachaient le bassin vert en une longue ligne sinueuse.

— Ça y est, il est foutu, cette fois, lâcha Rawne tandis qu’ils couraient.

— J’essayais de l’aider, marmonna Gaunt.

— Joli coup.

— Il aurait fallu ne rien essayer ?

— Je suppose que si.

— Il n’a pas dû supporter la toxine.

Les hurlements déchirants provenaient désormais de sur leur gauche.

— Il a fait demi-tour, dit Rawne. Il a l’air de souffrir, putain.

— Là ! cria Gaunt.

La silhouette pâle de Feygor s’était arrêtée en titubant dans la portion dégagée suivante. Ses cris affreux s’étaient éteints. Il gisait, affalé en avant sur le tronc d’un cycas penché, dont ses mains couvertes de croûtes grattaient misérablement l’écorce.

Gaunt et Rawne ralentirent lorsqu’ils approchèrent de lui. Gaunt regarda le major, puis il sortit son pistolet à silencieux.

— Il ne se rendra compte de rien, dit Gaunt. Mieux vaut pour lui que ce soit rapide plutôt qu’il meure à petit feu.

Rawne bloqua le chemin à Gaunt en levant la main. Ses yeux exprimaient un fatalisme terrible.

— Il vaut mieux que ce soit moi, dit-il.

Gaunt hésita.

— Mieux vaut un ami pour ce genre de dernière faveur.

Gaunt hocha la tête, et lui tendit le pistolet. Rawne traversa le bassin d’eau en serrant l’arme contre sa poitrine.

— Trône d’Or de Terra, pardonne-moi… murmura-t-il. Feygor s’était ramassé sur lui-même en s’affaissant le long de l’arbre, le visage contre le tronc, les bras ballants de part et d’autre.

Rawne arma le pistolet et visa la tête.

Au bruit de la glissière ramenée en arrière, Feygor remua. Il se retourna soudain pour regarder en arrière et fixa l’arme que Rawne pointait vers lui.

— Eh, pourquoi vous braquez ça sur moi ? demanda-t-il.

VINGT-TROIS

— Est-ce que cela va prendre encore longtemps ? demanda Sturm.

Désolane toisa le maître de fisyk au dos voûté et l’homme s’empressa de secouer la tête.

— Ça ne sera plus très long, pheguth, annonça le garde-vie.

— Désolane… ? La voix de Sturm convoyait une note d’avertissement.

— Mes excuses, ph… Mes excuses, seigneur général. J’ai du mal à m’habituer à votre nouveau titre.

— À mon ancien titre, Désolane. Mon ancien titre.

Le maître de fisyk acheva sa batterie de tests. Il releva le capuchon de chrome articulé posé sur la tête de Sturm et débrancha les aiguilles plantées dans son crâne.

— Vous pouvez vous redresser, dit le praticien.

Sturm se redressa ; de petits moteurs bourdonnèrent pour relever le dossier du siège d’examen. Le traître observa la salle de fisyk avec un certain dégoût. Tout autour étaient agencés des appareils médicaux ornementés : sensoriums, transfuseurs, tables de servochirurgie, bains anesthésiants, systèmes de drainage du sang et châssis de métal pour les scalpels laser. Des instruments chirurgicaux en acier étaient disposés sur un voile de soie rouge. Sur les étagères, des bouteilles et des bocaux contenaient des spécimens organiques fibreux, qui flottaient dans un fluide couleur d’urine ; aux murs étaient accrochés des tableaux, des parchemins, des cartes de la distribution des nerfs et des points de saignées, des descriptions des techniques de trépanation et d’autres illustrations anatomiques à l’encre marron. Des squelettes articulés, certains humains, d’autres subhumains, étaient suspendus à leurs supports de métal, leurs os et leurs articulations étiquetés avec des bandes de vélin.

Le maître de fisyk écarta les paupières de Sturm et lui inspecta l’œil droit, en observant les capillaires de la rétine à travers une lentille.

— Votre migraine ?

— Presque passée.

— Et votre aphasie nominale a disparu ?

— Je me rappelle mon nom. Et les noms d’autres personnes qui n’étaient que des visages dans le brouillard jusqu’à ce matin.

— Il y a une amélioration considérable de son activité cérébrale, dit le maître à Désolane. Mais je détecte d’infimes traumas physiologiques. Je recommande que les psykers le voient aussitôt que possible.

— Encore du transcodage ? s’exclama Sturm en quittant son siège.

— Nous devons nous assurer que le forçage du verrou mental n’a pas laissé de mauvaises surprises, dit Désolane. C’est maintenant que tout se joue.

Sturm était nu, mais ne se cacha pas. Le changement opéré en lui était saisissant. Même sa posture s’était altérée. Il y avait une différence marquée dans son port de tête, même dans le son de sa voix. La confiance en lui, ainsi qu’une arrogance royale, lui avaient redressé le dos et les épaules.

Désolane lui tendit sa tunique.

— Non, dit Sturm. Je ne supporte plus ces loques. Trouve-moi quelque chose de convenable à porter ou je sortirai comme ça.

Désolane se retourna et aboya des ordres aux valets à la porte de la salle, qui sortirent immédiatement.

— J’imagine que le Plénipotentiaire a été informé, demanda Sturm, en inspectant nonchalamment certains des outils chromés posés sur un chariot proche de lui.

— Oui. Il prend des arrangements afin de pouvoir venir ici dès que possible. Les chefs des échelons de commandement, les stratégistes et d’autres ordinants de premier rang ont aussi été convoqués. Il faudra prendre du repos après le transcodage. Les prochains jours vont être fatigants.

Sturm hocha la tête.

— Je veux une meilleure chambre. Avec un vrai lit. Et plus de menottes.

— Seigneur général… commença à dire Désolane.

— Je veux une meilleure chambre, un vrai lit et plus de menottes. Est-ce bien clair ?

— Oui.

Les laquais revinrent avec un uniforme. Cette tenue d’apparat était celle d’un sirdar des forces d’occupation, bien que tous les emblèmes et les insignes de grade en eussent été enlevés. Des bottes et une chemise noire, un pantalon vert, et une longue veste assortie. Sturm s’habilla calmement, puis admira son reflet dans un miroir accroché au mur de la salle de fysik.

Il contempla son image pendant un certain temps. Sturm avait déjà vu son visage dans des miroirs plusieurs fois depuis son arrivée ; les transcodeurs lui avaient d’ailleurs souvent montré son reflet dans l’espoir de raviver sa mémoire. Cela avait été une expérience effrayante. Le visage qu’il voyait lui était inconnu.

Il était à présent comme celui d’un vieil ami. Chaque ligne, chaque repli et chaque ride lui étaient agréablement familiers. Il gratta sa barbe de quelques jours.

— Je veux me raser, dit-il au garde-vie. Cet air négligé… C’est inacceptable.

— Oui, seigneur général, dit Désolane. Mais d’abord, les psykers.

Ils remontèrent à deux les couloirs résonnants et les galeries du bastion, croisèrent des serviteurs empressés, des soldats en faction, des excubiteurs élancés et des groupes d’ordinants en pleine discussion. Désolane remarqua que le pheguth ne traînait plus les pieds. Il marchait, le dos droit.

Un petit être les attendait à l’entrée de la triste salle de transcodage. Il ne mesurait guère plus d’un mètre, et sa forme courbée, simiesque, était drapée dans une robe de velours rouge brodée au fil d’or. Le bord de cette robe traînait sur les dalles de pierre. Il portait autour du torse un harnais mécanique, dont l’avant formait un pupitre arrimé contre sa poitrine. Fixée sur ce pupitre se trouvait une machine à imprimer, en métal noir, garnie de rangées de tiges rigides et d’un épais parchemin enfilé devant un rouleau. À leur approche, le petit homme avait relevé les tiges et appliquait de l’encre à l’arrière en les tamponnant avec un chiffon en daim. Il releva la tête. Ses yeux étaient petits et brillants ; il n’avait rien qui ressemblât à un nez, mais sa bouche était une grimace sans lèvres, qui exposait ses gencives garnies de dents larges et décolorées. À l’endroit de ses oreilles, des microphones lui avaient été suturés, et des deux côtés de sa tête, une armature maintenait un large cornet de cuivre en guise de pavillon auditif.

Son nom était Humiliti, présent à la demande de Désolane.

— Pour quelle raison ? demanda Sturm.

— C’est un lexicographe. Il vous accompagnera partout et enregistrera vos commentaires pour qu’aucun d’eux ne se perde.

Humiliti referma la section des tiges avec un claquement sec, rangea le tampon en daim dans une bourse qu’il avait au côté, et assouplit pendant un instant ses longs doigts osseux. Puis il commença à taper sur le clavier de sa machine, et le rouleau du parchemin se mit à tourner.

Désolane ouvrit la porte et Sturm avança. Le petit lexicographe entra en se dandinant derrière lui. Sturm s’assit sur le siège. Les bracelets des entraves métalliques se fermèrent immédiatement sur ses poignets et ses chevilles.

— Ça n’est plus nécessaire, dit-il. Il entendit le lexicographe consigner ses paroles. Un instant s’écoula, et les bracelets se rouvrirent. Le siège bascula en arrière jusqu’à ce qu’il eût à nouveau face à lui la voûte du plafond.

— Pheguth, lui murmura une voix.

— Plus maintenant, répondit-il.

— Nous allons recommencer.

Sturm entendit les pas traînants et sentit la température chuter. Des doigts immondes ôtèrent de son crâne les bouchons en caoutchouc. Alors, en produisant leur couinement distinctif, les aiguilles des sondes se glissèrent à l’intérieur des trous.

Cet inconfort léger fit grogner Sturm.

— Reprenons au début, lui ordonna la voix psy. Votre grade ?

— Seigneur général militant.

— Votre nom ?

— Noches Sturm.

— Comment êtes-vous arrivé ici ?

Sturm s’éclaircit la voix. Par-dessus les murmures acoustiques du Warp qui emplissaient sa tête, il entendait dactylographier ce maudit nain en robe rouge.

— À ce qu’il me semble, répondit-il, j’étais détenu à bord d’un vaisseau de transport militaire qui fut pris en embuscade près de Tarnagua. Quand les assaillants ont réalisé qu’ils avaient capturé un officier d’état-major de la Garde Impériale, j’ai été emmené directement sur un monde sûr afin d’être interrogé. C’est là qu’ils ont découvert l’existence de mon verrou mental. J’ai ensuite été envoyé ici, sur Géréon, pour que mon verrou puisse être forcé.

— Que comprenez-vous du procédé de verrouillage mental, Noches ? demanda une autre voix psy. Celle-ci ressemblait de façon alarmante à celle d’un petit enfant.

— C’est une précaution standard dans les cas où le sujet a connaissance d’informations sensibles. La guilde peut effacer complètement la mémoire d’un homme, mais cela ne permet plus aucune récupération ultérieure de ses souvenirs.

— Votre esprit est empli de secrets, Noches, reprit la voix mâle. Des renseignements militaires du plus haut niveau de confidentialité. Pourquoi n’ont-ils pas simplement décidé de vous effacer la mémoire ?

— Je n’en ai aucune idée, dit Sturm. Le lexicographe fit cliqueter sa machine.

— Ça n’est pas vrai, dit une vieille voix féminine. N’est-ce pas ? Réfléchissez. C’est un souvenir que vous pouvez retrouver.

Sturm ferma les yeux. Il s’aperçut qu’il parvenait à se rappeler désormais. C’était une sensation incroyable.

— J’ai simplement été préparé pour mon jugement en cour martiale. Le Commissariat ne voulait pas m’effacer la mémoire, parce que je n’aurais pas pu répondre de mes charges. Mais jusqu’à la date du procès, il a été jugé trop risqué de me laisser… Accessible. La guilde astropathique a placé un verrou mental sur moi pour mettre mes secrets en sûreté. Il devait m’être enlevé à la date du procès.

— Ça ne vous a pas plu, n’est-ce pas, Noches ? demanda la voix enfantine.

— Non. Je les ai suppliés de ne pas le faire. Mais ils l’ont fait. C’était monstrueux. Après ça, je n’avais aucune idée de ce qu’ils avaient commis. Juste le souvenir imprécis que quelque chose de barbare avait été pratiqué sur mon esprit. Cela m’a tout pris. Je commence à peine à réaliser tout ce qui m’a été volé.

— Vos souvenirs vous reviennent rapidement.

— Oui, mais je ne parle pas seulement des faits, des chiffres, des noms et des dates, je ne vous parle pas des données empiriques qu’ils m’ont fait oublier. Je me suis oublié moi-même. Mon caractère, ma nature. Celui que je suis. Ils m’ont pris ma personnalité. L’homme que vous avez transcodé ces derniers mois n’était qu’une coquille vide, ce n’était pas Noches Sturm. J’avais même oublié comment être moi.

Il y eut une pause. Le murmure acoustique tourna autour de lui.

— Il y a quelqu’un ? appela Sturm.

— Pourquoi étiez-vous détenu, Noches ? demanda la voix masculine. Pourquoi deviez-vous passer en jugement ?

— C’était une erreur. J’ai été trahi.

— Expliquez-vous.

— J’étais affecté à la défense de la ruche Vervun, sur la planète Verghast. C’était une bataille désespérée, et pendant un temps, il a semblé que nous allions être écrasés. Mais mon pire ennemi était un commissaire de la Garde. Nos chemins s’étaient déjà croisés, et il y avait de l’animosité entre nous. J’étais prêt à oublier cet antagonisme ; nous avons une guerre à gagner, et pas le temps pour des querelles mesquines. Mais il a manipulé la situation et m’a accusé d’avoir abandonné mon poste. Les chefs d’accusation étaient montés de toutes pièces, mais il était commissaire, et il jouissait d’une certaine popularité durant cette période sombre. Les chefs d’accusation ont tenu, et grâce à l’appui de ses supérieurs du Commissariat, il m’a fait incarcérer.

— Est-ce que le Commissariat ne pratique pas des exécutions sommaires ? demanda la voix d’enfant.

— Sur les troupes et les malfaiteurs de bas étage. Pas sur les seigneurs généraux militants. Ma famille entretient des connexions avec les Hauts Seigneurs. Il y aurait eu un tollé s’ils m’avaient ôté la vie.

— Comment s’appelait cet homme ?

Sturm sourit. La seule chose que le verrou mental n’avait pas pu lui faire oublier était ce nom.

— Ibram Gaunt. Puisse-t-il brûler en enfer.

Les voix tournèrent et chuchotèrent autour de lui.

— Est-ce que nous en avons fini ? demanda Sturm.

— Nous sommes satisfaits de l’état de votre esprit, Noches. La mémoire vous est presque entièrement revenue. Votre psyché se libère des dernières traces du verrou mental. Notre tâche est presque terminée.

— Et je vous remercie, dit Sturm. Même pour les jours où vous m’avez fait hurler. Je suis content de me retrouver.

— Il subsiste une dernière question, dit la voix de vieille femme.

— Allez-y.

Les trois voix la posèrent en parlant ensemble à l’unisson.

— Lorsque vous nous avez été amené, vous avez juré allégeance à l’Anarque. Vous avez promis qu’une fois que nous aurions déverrouillé votre esprit, vous renonceriez à la cause du Faux Empereur et vous combattriez avec nous contre ses forces.

— Oui.

— Mais aujourd’hui, vous avez admis que vous étiez devenu une personne différente. Vous nous avez dit que le rebut misérable qui a prêté ce serment n’était pas Noches Sturm. Avez-vous changé d’avis ?

— Si je vous mens, vous saurez le déceler dans mon esprit, dit Sturm, alors écoutez-moi bien. J’ai loyalement servi l’Imperium en vouant ma vie au Trône d’Or, mais l’Imperium s’est tourné contre moi et m’a jeté dans la boue comme un chien. Je ne peux pas revenir en arrière. L’Imperium a fait de moi son ennemi, et il va le regretter.

Derrière le siège, les tiges de la machine d’Humiliti frappaient le parchemin presque frénétiquement.

— Je jure allégeance à l’Anarque, dont la voix couvre toutes les autres, dit Sturm. Est-ce que cela répond à votre question ?

Le Somnambule les menait au travers du grand bassin de l’Inex, au travers des brumes de la Niht. Ils contournaient de vastes bosquets de ronces écarlates, si denses qu’il était impossible d’y passer. Ils pataugeaient dans les eaux vertes, dans des bourbiers ocre et puants. Lorsque le niveau de l’eau finit par baisser, et que le terrain se mit à s’élever, le décor se couvrit d’une épaisse boue grise. Des champignons globuleux et blancs poussaient en grappes sur l’écorce noire des arbres rongés. Certains étaient bioluminescents, et créaient des zones éclairées d’une radiance bleue et froide où les papillons de nuit se pressaient par millions, formant un véritable blizzard tourbillonnant. Il n’y avait toujours pas de lumière du jour. La voûte de la forêt formait un toit noir et impénétrable.

L’équipe poursuivait son chemin. Deux jours de marche complets s’étaient écoulés depuis le campement des partisans. La température avait chuté de plusieurs degrés, et l’air était moins moite. Ils avaient froid. Leurs vêtements, trempés par des heures passées avec de l’eau jusqu’aux cuisses, leur collaient à la peau. Ils avaient faim et étaient épuisés. Ils marquaient des haltes régulières, mais il était presque impossible de trouver un endroit où dormir dans la boue liquide.

Néanmoins, le moral leur était passablement revenu. Feygor était vivant. Son état de santé était toujours mauvais, et il était de loin le membre le plus faible de la mission, mais il était conscient, lucide, et il marchait. L’infection de sa gorge était moins virulente. La pâte toxique d’Eszrah ap Niht avait beau l’avoir presque tué, elle lui avait sauvé la vie. Ni Gaunt ni Rawne n’avaient dit à quel point ils avaient été proches de mettre fin à ses souffrances.

Leur itinéraire se poursuivit au milieu de l’épaisse fange grise et des arbres luxuriants. Ces marais hauts étaient le repaire des lézards arboricoles aux couleurs vives et des batraciens aux yeux globuleux, tapis sous les pierres et les branches tombées. Leurs longues langues adhésives attrapaient les papillons en plein vol. Une chorale d’amphibiens coassants montait autour d’eux partout où ils avançaient.

Leurs rations avaient toutes été consommées. La faim les aurait tous emportés depuis longtemps, en laissant leurs os être rongés et oubliés de tous sous un arbre de l’Inex, mais Eszrah veillait sur eux. Il montra aux éclaireurs quelques astuces élémentaires pour capturer du gibier, leur enseigna quelles espèces étaient comestibles et quelles autres devaient être évitées. Le Somnambule abattit lui-même l’essentiel de leurs proies avec son arbalète magnétique. Il laissa chaque éclaireur essayer à son tour de s’en servir. MkVenner s’en sortit le mieux.

Curth utilisa les dernières ressources de sa trousse pour analyser les pâtes médicinales du partisan, ainsi que les proies qu’il leur ramenait. Certaines, arbitra-t-elle, ne pouvaient nourrir qu’Eszrah du fait de son immunité à leur venin. Mais ils trouvaient aussi certains types d’anguilles vivant dans la boue, et un lézard grimpeur aux allures de rat qu’ils pouvaient tous ingérer, à la condition de les avoir soigneusement fait rôtir. Le lance-flammes de Brostin, toujours inopérant en tant qu’arme, avait du moins trouvé un usage comme outil de cuisson. Gaunt avait envisagé d’ordonner à Brostin de s’en séparer, mais en ces circonstances, étant donné la souillure qu’ils commençaient tous à contracter, il lui avait semblé ridicule de s’inquiéter que l’arme eût précédemment été portée par un Marine du Chaos. Il se félicitait désormais de l’avoir laissé la garder. Sans elle, ils n’auraient pas pu manger.

En une occasion, Gaunt s’assit à côté d’Eszrah alors qu’ils terminaient un repas. Le partisan le laissa examiner son arme.

— Preyathee, soule, demanda Gaunt en indiquant l’arbalète du doigt. Hwat yclept beyit ?

— Reynbow, beyit, répondit Eszrah. Ses petites dents blanches rognaient délicatement la viande sur l’os grêle d’une grenouille.

— Reynbow, seythee ? répéta Gaunt. Eszrah hocha la tête.

Un arc-en-ciel, comprit Gaunt. Pour faire pleuvoir les carreaux depuis le ciel, sur la tête de leurs ennemis. Gaunt en avait eu la démonstration. Il sourit. Bénis fussent les Somnambules.

Leur chemin traçait désormais une boucle vers le nord-ouest, en suivant le bord d’un autre bassin d’eau miasmatique. Ils se maintenaient à pied presque sec sur les crêtes boueuses et serpentaient en bordure du territoire des grenouilles, les mollets couverts d’une croûte d’argile. Ils évitèrent une autre forêt de ronces rouges, la plus large qu’ils avaient croisée jusqu’à présent, puis longèrent les franges d’une portion boisée étonnamment silencieuse, tapissée de pulpe de feuilles, où les arbres étaient droits, grands et fins, comme des lances plantées dans le sol. Au-delà, des lits d’herbes hautes faisaient comme une bande de fourrure au bord d’un bourbier survolé par les mouches, avant de s’élever sur un versant de forêt sombre qui s’étendit sur plusieurs kilomètres.

Les arbres à cet endroit étaient anciens et noueux, tordus selon des formes grossières, avec ce qui ressemblait presque à des difformités lépreuses. Un crissement permanent commença à se faire entendre, et Gaunt réalisa qu’il s’agissait du mouvement des arbres, dont le feuillage oscillait dans le vent. La fatigue l’accablait, mais cette pensée lui rendit des forces. Ça ne pouvait être qu’un bon signe.

Un peu plus loin, Eszrah les fit se mettre à l’abri. Plus haut sur la pente, quelque chose passa dans la pénombre. Personne ne le vit clairement, mais ils sentirent tous ses pas faire trembler le sol et entendirent ses expirations bruyantes. Les terres supérieures de l’Inex étaient de toute évidence le terrain de chasse de ses prédateurs les plus massifs.

Trois heures plus tard, Bonin fut le premier d’entre eux à apercevoir la lumière.

Il avançait en éclaireur au milieu des futaies mousseuses, et crut d’abord à un arbre singulier, à l’écorce blanche, parfaitement droit et sans ramures. Puis il reconnut un unique rai de lumière du jour tombé de la voûte végétale interminable.

Il se mit en dessous et leva son visage, qu’il fit tourner, lentement, en souriant de sentir la précieuse lumière lui baigner la peau.

— Par ici ! appela-t-il. Les autres le rejoignirent vite, et plusieurs poussèrent des exclamations de joie. Ils se rassemblèrent autour de la lumière pendant un court moment ; certains osèrent à peine y passer le bout de leurs doigts, d’autres firent comme Bonin et se plantèrent en dessous avec délectation. Même Cirk toucha le rayon, comme pour se porter chance.

Seul Eszrah ap Niht se tint à bonne distance.

Ragaillardis, ils continuèrent leur chemin en pressant l’allure. Ils tombèrent alors sur d’autres cheminées de lumière, puis celles-ci devinrent omniprésentes alors que la couverture des arbres s’affinait enfin. La Niht se réduisit à un pâle crépuscule. Le sol se fit plus ferme.

Nous devrions bientôt atteindre la limite opposée de l’Inex, songea Gaunt. Certains des Fantômes riaient et plaisantaient sur le fait d’arriver enfin au bout de leur périple.

— Demandez-lui dans combien de temps nous sortirons de cet endroit, dit Gaunt à MkVenner.

MkVenner acquiesça et traduisit la question pour Eszrah. La réponse parut l’interloquer.

— Alors ? demanda Gaunt.

— Il dit qu’il en sait rien, commissaire, répondit MkVenner. Il a jamais voyagé aussi loin.

VINGT-QUATRE

Le jour se levait sur les terres de la Lectica, révélant dans des nuances douces de roux, de verts et de jaunes le patchwork brumeux du bocage sans fin. Ce vaste territoire était le jardin nourricier de Géréon, la plus productive de toutes ses provinces agricoles. Au loin, comme une marque bleue sur le fond de l’horizon, se dressait la chaîne de montagnes centrale, un massif couronné de nuages. Si loin et pourtant en vue.

Le ciel de l’aube était vitreux, et lamé de nuages étirés comme des torsades de coton ; Rawne les observait, allongé sur le ventre dans l’herbe longue. On pouvait trouver à chacun d’eux une forme bien précise. Là, une femme à cheval. Là, un larisel. Celui-là était un oiseau, ou peut-être une paire d’yeux plissés. Celui-là, une main qui tenait un couteau.

Il devenait fou. Il le savait maintenant. Il se retourna sur le dos et ferma les yeux pour ne plus voir. La lumière du jour fragile tombait sur son visage sale, et paraissait déjà chaude après les jours passés dans la Niht sans soleil.

Ils étaient tous malades, tous, sans exception. Certains, comme Feygor, étaient physiquement infectés, d’autres émotionnellement perturbées, comme Curth. Les médecins et les prêtres les avaient prévenus, avant qu’ils n’eussent embarqué, mais un avertissement n’était jamais qu’un avertissement. Jamais rien n’aurait pu les préparer à cette réalité.

Rawne voyait des symboles partout où il regardait. Le fait de savoir que cela était l’effet de la contamination sur son esprit ne lui rendait pas les choses plus faciles. Il voyait des images dans les nuages, dans les feuilles, dans les ombres, dans l’herbe, dans la forme des pierres. Chacune était bien spécifique et pouvait recevoir un nom. Chacune avait un sens.

Même maintenant, les paupières fermées, il voyait des taches composer des formes sur ce fond rouge. Une anguille, un ploin. Une femme aux seins généreux. La marque de Cirk…

Il rouvrit les yeux.

Partout, il voyait le symbole obscène que Cirk portait sur la joue. Là, il était là à nouveau, dans cette touffe d’herbe. Là, dans l’argile grise séchée sur la coque de son godillot. Là, dans les lignes de sa main, dans les enroulements sur la pulpe de ses doigts.

— Rawne !

Il releva la tête.

— Quoi ?

Gaunt l’appelait. Rawne se mit debout et alla rejoindre les autres. La façon dont ils étaient groupés autour de Gaunt reproduisait la forme de cette marque. Il n’en manquait qu’une branche, et en s’approchant au milieu des autres, il allait la compléter.

Depuis le premier rai de lumière que Bonin avait trouvé, il avait fallu encore une journée complète de marche pour arriver jusqu’ici, à la frontière entre l’Inex et les terres centrales. Leur route les avait menés au travers d’une végétation misérable, dans des ravines de terre sèche où les herbes leur poussaient jusqu’à la taille. Ils avaient suivi la lumière, la promesse d’un jour véritable qui se profilait derrière les arbres plus épars.

Était alors venue l’ascension, depuis le fond de la cuvette qu’était l’Inex, sur des pentes désolées, parsemées de taillis et de pierres qui se décrochaient sous leurs pas. Les arbres y étaient nus et morts, comme des bois de cerf desséchés et pointus surgis du sol escarpé. Ils virent des grox émaciés et d’autres espèces de bétail revenues à la vie sauvage, qui de toute évidence s’étaient enfuis des terres adjacentes et paissaient désormais les bruyères de ce sol siliceux. Ils en abattirent un et firent un bon dîner, le meilleur de ceux qu’ils avaient pris jusqu’ici sur Géréon.

Derrière les étendues de bruyère, le sol se couvrit d’herbe et ils pénétrèrent dans la forêt frontalière qui bordait la limite occidentale de l’Inex. Gaunt constata à quel point Eszrah ap Niht était devenu nerveux. Il ne cessait de s’arrêter pour renifler ce nouvel air, et se laissait parfois distancer lorsqu’il levait trop longtemps la tête vers le ciel en clignant des yeux.

— Il ne l’a jamais vu, conjectura Mkoll.

— Je pense aussi, dit Gaunt.

— Et il n’arrête pas de pleurer, ajouta MkVenner.

— C’est seulement à cause de la lumière, diagnostiqua Curth. Il n’y est pas habitué. Elle lui irrite les yeux.

Varl fouilla dans son sac à dos et en sortit ses chères lunettes de soleil, qu’il aimait porter en permission pour se donner un genre. Le Trône seul savait pour quelle raison il les avait emmenées.

Il les offrit à Eszrah.

— Tiens, lui dit-il. Prends-les. Elles sont à toi, mon pote.

Le partisan fut déconcerté et essaya plusieurs fois de les rendre à Varl, jusqu’à ce que MkVenner lui expliquât comment les mettre. Un sourire étrange passa sur le visage d’Ezra la Nuit. Plus que jamais, avec ses yeux masqués par les deux verres noirs, il ressemblait à un insecte.

— Ven, dites-lui qu’il peut repartir maintenant. Il peut repartir et rejoindre les siens. Prenez soin de bien le remercier de ma part. Il en a fait plus pour nous que je n’aurais pu lui en demander.

MkVenner revint quelques minutes plus tard.

— Il ne veut pas partir, commissaire.

— Et pourquoi ça ? demanda Gaunt. MkVenner se racla la gorge.

— Parce qu’il est à vous, commissaire.

— Quoi ?

— Il vous appartient.

Gaunt alla parler à Eszrah lui-même. MkVenner dut se joindre à eux pour l’aider, mais le Somnambule se montra catégorique. En échange des efforts de Gaunt et de son équipe pour défendre le camp des partisans, Cynhed ap Niht leur avait offert un de ses fils. Les partisans semblaient être du genre à tout prendre très au pied de la lettre : quand Gaunt leur avait demandé un guide pour les mener au travers de l’Inex, Cynhed avait compris qu’il réclamait la propriété permanente d’un Somnambule. Rien d’étonnant à ce qu’il eut d’abord refusé.

Mais le père d’Eszrah s’était senti tenu de payer sa dette après la bataille contre Uexkull et son escouade d’assassins. Il leur avait donné le guide qu’ils réclamaient, littéralement donné un de ses fils. Pour toujours. En geste de remerciement.

— Tu peux repartir, dit Gaunt à Eszrah. Tu as fait tout ce que je te demandais. Retourne auprès de ton père.

MkVenner traduisit. Eszrah fronça les sourcils et questionna encore MkVenner.

— Pars, s’il te plaît, dit Gaunt.

Eszrah fit mine de vouloir rendre les lunettes.

— Il peut les garder, dit Varl.

Ils laissèrent Eszrah ap Niht à la lisière de la forêt, les regarder partir sans lui.

Mais il les suivit, à distance.

— Il ne veut pas partir, dit Mkoll.

— Ven, retournez lui parler, dit Gaunt. Faites-lui comprendre.

Quand MkVenner revint, Ezra la Nuit était avec lui et arborait ses lunettes de soleil comme un trophée.

— Il veut rien savoir, commissaire. Ça doit être la règle dans leur culture. C’est une question d’honneur, son père lui a dit d’aller avec vous et de vous guider, et c’est ce qu’il va faire. Si possible pour le restant de sa vie. Ne lui demandez plus de partir, il est jamais venu aussi loin et il est pas entièrement sûr de la route du retour. En plus, lui demander de partir, ce serait comme lui demander de désobéir aux ordres de son père. Il aime son père, commissaire, et il lui a fait une promesse. Vous ne devriez pas lui demander de briser sa parole.

Gaunt hocha la tête. Il se tourna vers Eszrah et lui tendit la main. Eszrah ap Niht la lui prit doucement.

— Tu es des nôtres maintenant, dit Gaunt. Eszrah sembla comprendre. Il sourit.

Ce fut un étrange moment de fraternité, dont Gaunt se souviendrait pour le restant de sa vie.

Ainsi, à l’aube, près de l’orée de la forêt, Gaunt rassembla son équipe fourbue autour de lui. Au loin, le bocage tranquille les appelait. Il savait que cette tranquillité n’était qu’illusoire ; les briefings affirmaient que la région centrale était le territoire ennemi le mieux tenu de Géréon.

Et l’endroit où ils localiseraient leur cible.

— Nous avons besoin d’une bonne nuit de repos, de nourriture et de provisions, amorça Gaunt.

— Il y a un village à environ trois kilomètres au nord-ouest, dit Mkoll. Il a l’air d’être désert.

— Nous allons commencer par là. Plus important encore, nous devons déterminer où nous sommes exactement. Cirk ?

Elle haussa les épaules.

— Lectica, la partie est. À part ça, aucune idée.

— Monsieur Landerson ? sollicita Gaunt.

— Cette ville au loin, ça pourrait être Hedgerton. Mais ça pourrait aussi être une demi-douzaine d’autres villes. Désolé.

— Allons voir le village, décida Gaunt.

Ce village n’était guère plus qu’un groupement de fermes abandonnées, autour de l’atelier d’un maréchal-ferrant, d’un silo à grain et d’un petit templum. Toute la bourgade était envahie par la végétation, les fenêtres étaient brisées, et les mauvaises herbes pullulaient autour des pas-de-porte.

Ils approchèrent avec précaution dans le jour tiède où bourdonnaient quelques insectes. Les éclaireurs se séparèrent pour cerner l’endroit. Aucun signe de vie. Le hameau avait été évacué des mois plus tôt, probablement à l’époque de l’invasion, et personne ne l’avait visité depuis.

Ils se dispersèrent pour fouiller quelques-unes des habitations, récupérèrent quelques denrées sèches, de la viande salée et des bocaux de légume en conserve laissés dans les placards. Beltayn tomba sur un vieux fusil à cartouches et des lampes à kérosène. Dans une chambre, à l’étage d’une des fermes, Curth découvrit une poupée dans un petit lit vide. Cela la fit pleurer une nouvelle fois. Elle jura et enragea contre cette faiblesse que la contagion du Chaos avait fait naître en elle. Criid la trouva et essaya de la calmer. Puis elle vit le petit lit vide, et ce fut à son tour de pleurer. Ce fut une bénédiction pour Curth, qui se força à maîtriser ses émotions pour pouvoir la réconforter.

Feygor et Varl fouillèrent une autre maison. Dès qu’ils y entrèrent, Feygor repéra un vieux lit au matelas fourré de paille et s’y allongea.

Quand Varl revint à sa recherche, Feygor dormait à poings fermés. Varl s’assit à l’autre bout du lit et veilla sur lui.

Rawne poussa jusqu’à la ferme suivante et trouva une table où le couvert était mis. Six places, des assiettes, de l’argenterie. Une masse charbonneuse collait au fond de la marmite sur le fourneau froid. Le repas avait été abandonné à la hâte.

Rawne s’assit à la tête de la table. La disposition des places lui rappelait celle dans un bateau à rames. Il voyait aussi la forme d’un soleil levant. Il tendit le bras et poussa plusieurs assiettes, puis il réarrangea certains couverts.

C’était mieux. Maintenant, ils reproduisaient la marque sur la joue de Cirk.

Dans l’atelier du maréchal-ferrant, Larkin et Bonin trouvèrent un réservoir de prométhéum à moitié vide, qui avait servi à alimenter la forge.

— Va chercher Brostin, dit Bonin.

Celui-ci apparut quelques instants plus tard, et avec un ricanement de satisfaction, il commença à remplir son réservoir.

Son oreillette émit un bip.

— Ici un, répondit Gaunt.

— Mkoll. Venez voir au templum, commissaire. Amenez Landerson avec vous.

Gaunt et Landerson pénétrèrent dans la pénombre du templum. Comme toutes les constructions de cette petite communauté fermière isolée, ce n’était guère qu’une bâtisse en bois. Le soleil filtrait entre les planches des murs et éclairait les volutes de poussière que les visiteurs soulevaient. Les chaises de bois étaient alignées en rangs et tournées d’un côté de la petite nef, vers l’aquila de bronze suspendu au-dessus de l’autel. Gaunt s’avança et fléchit un genou devant lui. Il fit le signe de l’aigle et commença à murmurer la Renonciation à la Ruine.

Il y avait de bonnes chances pour que ce fût là le dernier temple impérial de la planète qui n’avait pas été désacralisé.

Gaunt ferma les yeux. Ces quelques dernières nuits, il s’était remis à rêver, pour la première fois depuis son arrivée sur Géréon. Ces rêves récents avaient été très imagés. Ils lui revenaient à l’esprit ; Sabbatine l’invitait toujours à le suivre, bien que parfois, elle ressemblât à Cirk. Cela lui était égal. Tant que la beati était avec lui, peu importait l’aspect dont elle se parait.

Mais quelques absences notables étaient à déplorer dans ces rêves revenus. Certains amis perdus ne venaient plus le visiter dans son sommeil. Slaydo était toujours là, bien que sous une forme estompée et transparente. Gaunt avait aussi vu Zweil, et le vieux prêtre riait. Mais il n’y avait eu aucun signe de Bragg, ni de Vamberfeld. Et Gaunt ne se rappelait plus à quand remontait la dernière fois qu’il avait vu le visage de Corbec.

Pire que tout, Milo ne lui était toujours pas apparu. Gaunt ne l’avait toujours pas vu dans ses rêves depuis qu’ils avaient quitté Herodor. Mais il y avait toujours ce hurlement, et cela le mettait mal à l’aise. Celui de l’homme qui hurlait dans le vide. Qui était-ce ? Il était presque certain de connaître cette voix…

Ibram Gaunt prenait ses rêves très au sérieux. Il les considérait comme le seul canal par lequel l’Empereur-Dieu pouvait faire comprendre aux hommes quels étaient Ses desseins. Gaunt n’avait pas toujours pensé de la sorte, mais les visions qui les avaient amenés sur Herodor, lui et ses Fantômes, avaient été si justes qu’il considérait désormais chaque songe comme un message.

Et il se réjouissait que ses rêves fussent enfin revenus, aussi troublants fussent-ils.

— Commissaire ?

Mkoll voulait lui montrer le livre massif qu’il feuilletait.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Les archives de la paroisse, commissaire. Regardez. Il ouvrit le livre à l’une des pages poussiéreuses et parcourut de son doigt sale les inscriptions calligraphiées. Naissances et décès, mariages.

— C’est cela que vous vouliez me montrer ?

Mkoll referma la lourde couverture aux coins protégés par des équerres de cuivre, et rouvrit le volume à la page de titre.

— Vous voyez ?

— « Registre paroissial du village de Thawly », lut Gaunt. Landerson ?

Landerson accourut vers eux.

— Thawly. Vous connaissez ?

Landerson remua la tête.

— Non, désolé, commissaire. Je peux demander à Cirk…

— Laissez tomber ça, dit Mkoll, il y a autre chose.

Il déplia la page et l’étala. Il y avait un tracé des frontières de la paroisse. On distinguait Thawly, et les autres communes proches.

— Loué soit le grand Trône, dit Gaunt. Nous avons une carte.

Ils se rassemblèrent sous le porche du templum, et Gaunt leur montra la vieille carte.

— Monsieur Landerson avait raison. La ville qui se trouve ici est Hedgerton, et celle-ci est Leafering. Regardez. Nous avons réussi à nous localiser.

— Et donc, où est la cible ? demanda Rawne.

— Dans cette direction, juste en dehors de la carte, derrière Furgesh. Ici. Vous voyez ?

Rawne ne voyait que trop bien. Il voyait la façon dont leurs ombres dessinaient la forme d’une mante sur le seuil du porche.

Et il voyait la marque sur la joue de Gaunt, celle que le gantelet d’Uexkull avait creusée et que Gaunt avait refusé de se faire soigner. Une croûte s’était formée en surface désormais, mais sa forme ne laissait aucun doute. Le symbole distinctif du Chaos. Un stigmate comme celui que cette pin-up démoniaque de Cirk arborait si fièrement.

Gaunt avait été marqué.

— Il ne serait pas temps que vous nous mettiez au parfum sur votre mission, commissaire ? demandait Cirk.

— Bientôt, major. Très bientôt, répondit Gaunt. Regardez la carte, dites-moi ce que vous savez.

Landerson se pencha en avant.

— Hedgerton est trop petit. Tout ce que nous risquons d’y trouver, ce sont des glyfs et des excubiteurs. Leafering est une localité plus importante, et aux dernières nouvelles, je crois qu’il y avait toujours une cellule active là-bas. Major ?

— Landerson a raison, dit Cirk. Nous avons de bonnes chances de réussir à établir un contact à Leafering. Mais il y a une garnison là-bas. Des baraquements bien servis, avec un centre de transmission et beaucoup de troupes d’occupation. Sans parler des lycanthroïdes.

— Je peux m’occuper des lycanthroïdes, rétorqua Curth, ils ne me font pas peur.

Gaunt décida de ne pas mentionner le fait que Curth ne disposait plus du produit inhibiteur qui lui avait permis d’en tuer un.

— Un centre de transmission ? Vous êtes sûre ?

Cirk haussa les épaules.

— Sauf s’ils l’ont détruit eux-mêmes.

Gaunt sourit. Cela tordit la marque sur sa joue et la rendit encore plus obscène aux yeux de Rawne.

— Pas d’hésitation, ce sera Leafering, annonça Gaunt. Il marqua une pause. Varl, où est Feygor ?

— Je l’ai laissé dormir, commissaire, dit Varl.

— Très bien, dit Gaunt. Nous allons prendre exemple sur lui, passer une nuit décente et nous repartirons demain matin.

La nuit tomba sur le hameau, fraîche et noire. Les Fantômes s’étaient trouvé des lits dans les diverses demeures et dormaient plus profondément qu’ils ne l’avaient fait depuis leur descente sur la planète. Aucun ne trouvait à redire à l’odeur de moisi qui imprégnait les draps humides. En comparaison de la boue grise de l’Inex, ils se reposaient dans le luxe et l’opulence.

Eszrah ap Niht ne dormait pas. Il avait retiré ses lunettes de soleil et les avait soigneusement accrochées à sa ceinture. La nuit était un décor qu’il comprenait.

Il vit du mouvement dans la rue centrale du hameau. C’était l’homme qu’on appelait Rawne, qui se glissait entre les maisons, son couteau argenté à la main.

Eszrah glissa un carreau dans le canon de son arbalète.

Gaunt s’était choisi un lit à l’étage supérieur d’une petite masure. Les draps tachés de moisissure sentaient fort, il s’allongea donc par-dessus et dormit dans ses vêtements.

Il eut vaguement conscience que la porte de sa chambre s’était ouverte. Il releva la tête dans le noir, et vit une silhouette de femme encadrée par la lumière des étoiles qui tombait de la fenêtre.

— Ana ?

Elle ôta sa veste et la laissa tomber par terre. Puis elle s’assit à l’extrémité du lit et se déchaussa. Le reste de ses vêtements eut tôt fait de suivre.

— Ibram, murmura-t-elle. Il la prit dans ses bras et ils s’embrassèrent. Ils rirent tous en luttant pour le déshabiller.

— Ana…

— Chhhut… dit-elle.

Son crève-cœur à la main, Rawne monta dans le noir l’escalier de la petite masure. De l’étage lui parvenaient des bruits étouffés ; il grimpa les quelques marches suivantes. Il entendait à présent des cris orgasmiques traverser les fines cloisons de bois poli.

Le silence revint.

Rawne monta les dernières marches, aussi silencieux qu’une ombre, et ouvrit précautionneusement la porte de la chambre.

Il regarda à l’intérieur.

Gaunt et Cirk dormaient nus, lovés dans les bras de l’autre, leurs jambes entrelacées. Comme les deux silhouettes que Rawne avait vues dans les brumes de l’Inex.

Il ferma la porte et redescendit l’escalier. Son visage se retrouva soudain du mauvais côté de l’arbalète magnétique d’Eszrah ap Niht.

Rawne rangea sa dague.

— Va dormir, dit-il au partisan. Reste pas là.

Gaunt se réveilla en sursaut. Il était tôt et le ciel était encore noir. Il avait rêvé qu’il partageait son lit. Des souvenirs confus lui revinrent. Il tendit la main : les draps moisis étaient encore tièdes au toucher.

Quelqu’un avait dormi là avec lui. Lui revenait maintenant la sensation très nette de la caresse d’une peau. D’un désir pressant. De chaleur.

— Ana ? appela-t-il. Ana ?

Ils quittèrent Thawly alors que le soleil estompé et rouge se levait sur les champs. Un repos décent, et l’opportunité de rincer les treillis et les équipements à la pompe du village avaient allégé leur humeur. Même Feygor semblait aller un peu mieux ; quelques couleurs étaient revenues sur son visage.

Mkoll imposa une cadence de marche rapide. Ils suivirent la rue du village, jusqu’à rejoindre un chemin entre les parcelles, qui à son tour rejoignit une route de campagne. Ils ne virent personne pendant les deux premières heures du jour, mais alors que le soleil s’élevait, quelques transports se mirent à emprunter la route dans les deux sens ; ils la quittèrent donc et coupèrent à travers champs en se dirigeant droit vers Leafering.

Les champs de la région centrale se trouvaient être dans un bien meilleur état que l’avaient été ceux des fermes autour d’Ineuron. Les envahisseurs avaient maintenu l’activité horticole, certains indices suggéraient même des programmes de plantation intensifs et l’usage de pesticides. Le bocage était une ressource que l’ennemi comptait bien employer pour nourrir ses forces d’occupation, peut-être même pour générer des ressources alimentaires qui seraient expédiées outremonde pour aider à ravitailler ses armées au front.

Alors qu’ils approchaient de Leafering, ils virent les signes d’un usage plus troublant de la terre. D’immenses zones, certaines créées par l’abattage systématique des haies végétales afin de réunir les lopins trop petits, avaient été transformées en parcelles surexploitées. L’air empestait les fertilisants et les champs étaient recouverts d’une épaisse croûte rosâtre de nitrates. De ce substrat étaient sorties des rangées entières de tiges noires et charnues, sur lesquelles se développaient des millions de fruits bulbeux et mauves.

— Ce ne sont pas des mesures de production locales, dit Cirk.

— Je parie que l’espèce n’est pas locale non plus, renchérit Gaunt. Au fil des années, il avait lu de nombreux rapports d’après lesquels l’ennemi importait des souches végétales xenos sur les agri-mondes capturés. Hautement résistantes aux maladies et au climat, sans doute hybridées pour accélérer leur croissance, ces espèces triplaient ou quadruplaient rapidement la production de la planète, mais en entraînant un coût énorme pour l’écosphère. Après quelques décennies de xenoculture, la planète serait rendue stérile, toutes les substances organiques de sa couche arable ayant été aspirées. Il se demanda si Cirk avait la moindre idée de ce que ces plantations signifiaient pour l’avenir de son monde.

— Si vous en avez l’occasion, dit-il, conseillez à la résistance de prendre ces exploitations pour cibles. Leur présence est encore pire que celle de l’ennemi.

Elle le regarda avec une expression étrange. À bien y repenser, Cirk avait eu un air curieux toute la matinée. Gaunt était sur le point de la questionner à ce sujet quand Bonin donna l’alerte, et ils se mirent tous à couvert dans les haies épaisses qui couraient sur le tour de la plantation. Un appareil agricole arrivait dans le champ. Les huit membres arachnoïdes qui portaient sa section centrale le faisaient ressembler à un tank marcheur. Mais ces membres faisaient plus de vingt mètres, et la machine culminait au-dessus du sol comme sur des échasses. Elle se mit à remonter un rang à califourchon, le corps suspendu au-dessus de la récolte. Tandis qu’elle marchait, des nuages nocifs de pesticides s’exhalèrent des trous de son ventre.

Les Fantômes se glissèrent au travers de la haie, s’éloignèrent le long de la route calme et empruntèrent le champ voisin.

Ils continuèrent de progresser au travers de plantations similaires sur au moins dix kilomètres. Gaunt se demanda combien de milliers de kilomètres carrés de la région centrale étaient infestés par cette culture xenos. L’équipe évitait les autres marcheurs d’épandage, et ce qui semblait être des moissonneuses mécaniques à l’œuvre un peu plus au loin.

Leafering était maintenant à moins d’une demi-heure. La commune semblait grande, avec des bâtiments de pierre ancienne. Une fois qu’ils en seraient assez prêts, les éclaireurs iraient accomplir une rapide observation et ils décideraient comment y entrer.

Le trafic, composé essentiellement de camions de transport et de véhicules chenillés, avait désormais pris de l’ampleur. Ils s’en tenaient donc aux chemins bordant les haies, en ne traversant à découvert les routes d’asphalte que s’ils y étaient contraints. Durant une pause sous un bosquet de talix, alors que le soleil était au plus haut, Gaunt vint s’asseoir à côté de Curth.

— Comment ça va ?

— Aujourd’hui ? Mieux. Je n’ai plus l’impression d’être aussi tendue.

— Moi non plus, j’imagine, dit Gaunt. Il but à sa gourde. Vous êtes partie.

— Comment ça ?

— Vous êtes partie ce matin.

— De quoi est-ce que vous parlez ? demanda-t-elle. Vous n’auriez pas marché au soleil sans votre képi un peu trop longtemps ?

— Laissez tomber, dit Gaunt. Il décida qu’il ne servait à rien d’insister alors que Curth était encore si vulnérable et prédisposée aux changements d’humeur. Il se releva.

— Allons-y, décréta-t-il. Il est temps de passer aux choses sérieuses.

VINGT-CINQ

Trois excubiteurs remontèrent la cour. Les longs canons de leurs lasers à platine oscillaient, pointés vers le sol. Ils échangèrent quelques mots, puis prirent à droite en passant sous l’arche et disparurent dans la rue pavée qui ralliait le commercia.

Bonin attendit qu’ils fussent assez loin, puis sortit discrètement des ombres, traversa en hâte la longueur de la cour et s’accroupit derrière une haute pile de liasses reliées. Certains feuillets en dépassaient, Bonin prit l’un d’eux et lut. Le tract grossièrement imprimé encourageait les « citoyens de l’intercession » à se convertir et à devenir des prosélytes. Bonin fourra aussitôt la feuille là où il l’avait trouvée.

C’était l’amorce du soir sur Leafering, et l’éclairage des rues commençait à s’allumer, bien que les rues elles-mêmes fussent encore très vivantes. Une heure encore et le couvre-feu retentirait, ordonnant à tous les consentis de jour de regagner leurs logis. Depuis son point d’observation derrière les tracts de propagande, Bonin disposait d’une bonne vue sur tout l’arrière de la cour. Le grand bâtiment en ouslite sur sa gauche servait de station aux forces de l’occupant. Il y avait beaucoup de mouvement du côté de l’entrée frontale, et une file de half-tracks était garée dans la grande avenue.

Mais cette cour fermée par un haut mur de pierre faisait le tour de l’édifice jusqu’à l’arrière. Il y avait plusieurs petites annexes, dont une avait le toit hérissé de mâts et d’antennes radio.

Personne en vue. Et aucun signe non plus d’une mauvaise surprise. Pour arriver à l’intérieur de la ville, ils avaient dû dépasser des gibets de lycanthroïdes plantés dans les faubourgs, et au moins une fois, ils avaient repéré la lueur d’un glyf derrière une rangée de bâtiments proche. Cette lumière avait suffi à faire trembler Feygor.

La voie avait l’air suffisamment libre. Bonin donna le signal.

Mkoll et MkVenner passèrent par-dessus le mur, se laissèrent tomber à terre et traversèrent la cour jusqu’à l’autre côté, où ils rejoignirent Bonin. Tous les trois avaient leur pistolet à silencieux à la main.

Tandis que Bonin couvrait la cour en pointant son arme de gauche et de droite, Mkoll et MkVenner atteignirent l’annexe surmontée d’antennes. MkVenner laissa Mkoll entrer seul à l’intérieur, le dos courbé.

Trente-cinq secondes plus tard, il ressortit et fit signe qu’ils pouvaient venir.

Bonin hocha la tête et pressa sur son communicateur.

— Acier, dit-il.

Mais une porte donnant sur la cour s’ouvrit subitement à l’arrière du bâtiment principal. Mkoll et MkVenner s’étaient glissés à l’intérieur de l’annexe, et Bonin se plaqua en arrière dans les ombres du mur extérieur. Un sirdar en uniforme sortit, accompagné d’un officier subalterne et de quatre excubiteurs qui s’engagèrent dans la cour avec lui.

— Bragg ! Bragg ! susurra Bonin.

Dans les ombres d’une ruelle, de l’autre côté du mur de la cour, Gaunt écoutait attentivement son oreillette.

— Bonin ? Bragg ou acier ? Répétez.

Un long silence.

— Bonin ?

— Bragg, fut-il murmuré sur la fréquence.

Rawne et Beltayn étaient déjà en place pour franchir le mur.

— Attendez, leur dit Gaunt. La voie n’est pas libre.

— J’ai entendu Bo dire « acier », affirma Rawne.

— Eh bien il a changé d’avis.

— J’y vais quand même, décréta Rawne en faisant signe à Varl de joindre les deux mains pour lui faire la courte échelle. Sans ça, on va rester là toute la nuit.

— Vous ne savez pas tenir vos hommes ? chuchota Cirk.

— En effet, ça reste encore à prouver, répondit Gaunt.

— Acier. Acier ! transmit Bonin.

— C’est bon, allez-y, dit Gaunt.

Le sirdar et son escorte avaient franchi l’arche. Bonin donna à nouveau le signal ; Rawne et Beltayn apparurent au-dessus du mur et s’infiltrèrent dans la cour. Ils coururent jusqu’à Bonin, qui les dirigea vers la porte où MkVenner les attendait.

L’annexe était le poste de transmission de la caserne. À l’intérieur, dans une pièce défraîchie qu’éclairaient des lumiglobes jaunes, se trouvait une large unité radio non transportable. Des gerbes de câbles montaient au travers du plafond pour la connecter aux antennes. Cette console faisait partie du réseau de communications principal employé par les troupes d’occupation, ce qui la reliait aux fréquences de commandement ennemies et aux relais de transmission de données. Plus important encore, elle était équipée d’un module de chiffrage, capable de décrypter les encodages du réseau. L’installation était tenue par deux opérateurs. Mkoll avait laissé leurs corps dans un coin de la pièce.

Beltayn se dépêcha d’entrer et décrocha son unité radio de son épaule. Il souleva le rabat et ouvrit la trappe des prises de connexion.

— Magne-toi, le pressa Rawne.

— Quand je travaille, il faut me foutre la paix, répondit Beltayn sans lever les yeux. Il avait ouvert le bouton d’une poche de matériel et en sortit un câble de branchement. Puis il tourna son attention vers la machine ennemie.

— Sonegraph 160. Vraiment, vraiment très vieille, et ils l’ont modifiée, clairement. Ça fait longtemps que j’en ai pas tripoté une comme ça.

— Vas-y, cause, tu me fascines, grogna Rawne. Il jetait des regards vers la porte où MkVenner et Bonin guettaient les interruptions potentielles.

Beltayn testa quelques-uns des interrupteurs du gros émetteur, en étudiant l’affichage des longueurs d’onde. Il utilisa alors un tournevis d’horloger pour retirer les vis qui maintenaient en place une plaque d’inspection. Celle-ci révéla des enroulements de fils électriques et de petites valves de shuntage. En se servant de pinces crocodile et d’un voltmètre, Beltayn testa et intervertit plusieurs des fils de connexion, et retira l’une des valves. Puis il brancha une extrémité de son câble sur son unité radio, et l’autre à une prise de sortie de l’émetteur.

— Plus vite, dit Rawne. Il devenait nerveux ; le paquet de fils que Beltayn avait trafiqué formait précisément le motif du stigmate de Cirk. Il regarda autre part.

Beltayn alluma la cellule d’alimentation de son unité, ajusta les réglages, puis revint vers la grosse machine. Sans vraie certitude, il pressa plusieurs boutons de la console principale. Tandis que plusieurs jauges s’illuminaient d’une lumière ambre, et que des aiguilles se mettaient à osciller, il commença à faire défiler la colonne de données qu’un sous-écran lui présentait sous une forme graphique tremblotante.

— Je l’ai, dit Beltayn. Ouais, c’est bon. Il y a tout le relevé des transmissions. Combien je prends ?

— Ça remonte jusqu’à quand ? demanda Rawne.

Beltayn fit défiler un peu plus la colonne, les yeux plissés.

— Mmm… Il doit y avoir à peu près huit mois. Ça va prendre un peu de temps de charger tout ça.

— Combien exactement ?

Beltayn haussa les épaules.

— Probablement cinq, dix minutes pour chaque semaine.

— Putain, jura Rawne.

— Juste la semaine dernière, dit Mkoll. On n’a pas le temps de prendre plus. Il faut espérer qu’il y aura quelque chose d’utile.

Beltayn se tourna vers Rawne.

— Fais comme il a dit, valida Rawne. Beltayn régla la machine, pressa des touches d’activation sur le gros transmetteur fixe et sur son unité portable, et les informations se chargèrent par le biais du câble dans la mémoire tampon de sa radio.

— Silence, les avertit MkVenner depuis la porte.

Deux soldats d’occupation étaient arrivés dans la cour et flânaient dehors en discutant, un cigalho à la main.

— Allez… murmura Bonin. Finissez vos clopes et cassez-vous.

Beltayn se leva et retourna à sa radio pour étudier le petit écran d’affichage.

— Y a quelque chose de pas net, murmura-t-il.

Rawne sentit son cœur se glacer.

— Comment ça ?

Beltayn réinitialisa sa radio et revint vite au transmetteur principal pour en faire de même.

— Ça transfère, mais les données sont cryptées. Il faut que je recommence. Ce que j’ai pour l’instant, ça nous sert à rien.

— Fait chier ! murmura Rawne.

Les soldats de la cour continuaient de fumer en bavardant.

— Réfléchis, réfléchis… se répéta Beltayn. Il localisa le module de chiffrage et l’examina. Pourquoi est-ce que tu marches pas, toi, putain ? Pourquoi est-ce que tu marches pas ?

Il se tourna vers Rawne et Mkoll.

— Y a un verrouillage de sécurité. Il faut une clé pour que le module fonctionne.

— Un code ?

— Non, une vraie clé. Elle va là.

Mkoll alla fouiller les cadavres des opérateurs. Il chercha dans leurs poches et trouva finalement une petite clé en acier que l’un des deux morts portait sur une chaîne fine autour du cou.

— C’est ça ?

Beltayn l’essaya. Quand il tourna la clé, le module de chiffrage se mit à ronronner. Deux diodes s’allumèrent.

— On est repartis, dit-il, et il lança à nouveau le transfert.

Bonin était pratiquement sûr que les soldats allaient bientôt s’en aller. Puis la porte arrière du bâtiment s’ouvrit à nouveau, et un subalterne en uniforme sortit en courant avec une feuille de papier à la main. Il se dirigeait vers l’annexe. Sans doute un courrier qui amenait un message urgent aux opérateurs.

— Quelqu’un arrive, dit MkVenner.

— Ici ? demanda Rawne.

— Droit sur nous, répondit Bonin. Mkoll se rapprocha de la porte.

— Laissez-le entrer, dit-il. Laissez-le entrer et occupez-vous de lui. Pas de bruit.

Le courrier arriva devant l’annexe. Puis il fit la seule chose à laquelle ils ne s’attendaient pas. Il frappa à la porte.

Les Fantômes se lancèrent des regards éperdus.

Le subalterne frappa à nouveau. Il attendit à la porte, en sautillant impatiemment sur le bout de ses pieds, puis il se tourna et sourit aux deux soldats. L’un d’eux lui dit quelque chose. Il répondit et se mit à rire. Puis il frappa encore une fois.

— Voï sahn, magir ? appela-t-il.

Tous regardaient Rawne.

— J’en sais rien ! articula-t-il en silence, d’un air indigné.

Comment disait-on « entrez » ? Tout ce que Rawne arrivait à se dire, c’est que Cirk le savait, elle.

En désespoir de cause, il lança quelques syllabes, qu’il mâchonna délibérément pour en faire un baragouin inintelligible.

Et cela fonctionna. Le messager ouvrit la porte et entra. Son sourire fondit brutalement lorsqu’il vit trois soldats ennemis en treillis noirs et sales groupés autour du transmetteur. Mais il ne vit pas les deux autres qui se trouvaient derrière lui, de chaque côté de la porte que Bonin referma. MkVenner lui plaqua sa main gauche sur sa bouche avant qu’il ne pût prononcer un mot et lui planta son couteau sous les côtes. Il serra fortement sa victime aux yeux écarquillés, qui remua et convulsa. Lorsque les convulsions cessèrent, il abaissa le corps et le posa au sol sans un bruit avec l’aide de Mkoll.

Bonin rentrouvrit la porte et jeta un œil au-dehors. Les deux soldats partaient.

Mkoll baissa les yeux vers le messager.

— Il avait l’air pressé. Il devait peut-être rapporter une réponse rapidement. Je vous parie que les autres vont commencer à le chercher dans le prochain quart d’heure.

Rawne se tourna vers Beltayn, qui surveillait l’affichage de sa radio.

— Combien de temps encore ?

— C’est lent. Dix minutes, peut-être une douzaine.

Ces minutes s’écoulèrent avec une lenteur abominable. Bonin et MkVenner restèrent accroupis près de la porte. Mkoll s’assit, parfaitement immobile, dans l’une des chaises d’opérateur. Rawne fit les cent pas en pianotant avec les doigts de sa main droite sur les articulations de la gauche. Il prit conscience que Mkoll le fixait, les yeux plissés. Sa fébrilité commençait à porter sur les nerfs du chef éclaireur impassible.

Rawne le fixa à son tour.

— Je suis major, je fais ce que je veux.

— Et très souvent, c’est ça notre problème, lui rétorqua froidement Mkoll. Toutes les têtes se tournèrent vers eux. À l’exception possible de MkVenner, Mkoll était l’homme le plus calme, le plus mesuré de tous les Fantômes. Personne ne l’avait jamais entendu réagir aussi sèchement et lancer une telle pique de cette façon.

— T’as dit quoi, là ? s’emporta Rawne en faisant un pas vers lui. La chaise racla le sol et Mkoll se leva. Rawne était passablement plus grand que lui, mais ils se fusillèrent du regard.

— Tu veux vraiment ma main sur la gueule, trou du cul ? demanda Mkoll dans un murmure.

MkVenner et Bonin s’étaient tous les deux levés pour flanquer Rawne par-derrière. Entouré par trois des hommes les plus dangereux du 1er de Tanith, Rawne ne sembla pas du tout impressionné. Ses yeux ne quittèrent jamais ceux de Mkoll.

— Tu sais quoi, tête de nœud, je crois que oui.

— Oh, vous faites chier ! cria Beltayn, si fort qu’il les fit tous sursauter. C’est quoi votre problème, major ? Vous avez l’intention de chercher des noises à tout le monde avant que la mission soit finie ?

Après son éclat de voix, les quatre autres le fixèrent avec des regards assassins. Beltayn battit en retraite en levant les deux mains.

— D’accord, je peux continuer à m’occuper de mes affaires, sinon.

Bonin eut un sourire goguenard en voyant son expression.

Les épaules de Rawne se détendirent légèrement.

— Il a raison, putain, murmura-t-il. Qu’est-ce qu’il m’arrive ?

Mkoll lui aussi fit machine arrière, en baissant les yeux au sol, les doigts sur ses tempes.

— Par le Trône, dit-il. C’est de ma faute. C’est de ma faute. Il leva les yeux vers Rawne. Je suis désolé, major, dit-il. Je ne sais pas comment ça m’est venu.

Rawne se mordit la lèvre et secoua tristement la tête.

— On est tous comme ça, dit-il.

— Transfert terminé, annonça Beltayn. Il commença à débrancher sa radio et à ranger son matériel.

— On y va, ordonna Rawne.

— Pour citer mon copain Beltayn, dit Bonin, y a quelque chose de pas net.

Un camion peint aux couleurs des forces d’occupation était venu se ranger dans la cour tandis qu’ils se querellaient. Quatre hommes en étaient descendus, et sous la supervision d’un cinquième, un individu plus vieux et obèse en uniforme de sirdar, ils embarquaient sur le plateau arrière les liasses de propagande imprimée.

— On avait pas besoin de ça, fit remarquer Bonin.

Rawne jeta un coup d’œil.

— L’Empereur nous garde, mon cul, soupira-t-il. Il va leur falloir des plombes pour charger tout ça. On est coincés ici jusqu’à ce qu’ils aient fini.

— Ou jusqu’à ce que quelqu’un se mette à chercher le messager, dit Mkoll.

— Ou jusqu’à ce qu’on sorte et qu’on les bute, proposa Beltayn. Pas moi, évidemment. C’est vous les gars méchants qui savez faire ce genre de truc.

— On a vraiment pas besoin d’un combat qui dégénère, dit Mkoll.

Le crépuscule glissait lentement vers la nuit. Le couvre-feu avait retenti et les rues se dégageaient. L’équipe de Mkoll mettait trop de temps.

Gaunt et les autres s’étaient repliés de la ruelle, où ils étaient trop exposés, pour se cacher dans l’arrière-salle abandonnée de la boutique d’un tailleur, quelques portes plus loin. Larkin couvrait l’avant, Varl l’arrière, et Criid faisait le guet par la porte latérale de la boutique. Gaunt attendait en compagnie de Cirk, Landerson, Feygor, Curth et Brostin, dans une pièce encombrée de mannequins sans tête, d’échantillons de tissu poussiéreux et de patrons en papier froissé. Eszrah ap Niht était tapi dans un coin où il feuilletait lentement un lourd catalogue, ses doigts gris émerveillés caressant les tenues des beaux messieurs et des jeunes femmes qui arboraient le style de la prochaine saison.

— Ça voulait dire quoi, tout à l’heure, « vous êtes partie » ? demanda soudain Curth.

— Pas maintenant, Ana, dit Gaunt.

— Si. Qu’est-ce que vous vouliez dire ?

Gaunt se leva d’un bond. Il sortit dans le couloir.

— Toujours rien ? lança-t-il à Criid.

Elle secoua la tête.

— Merde, s’exclama-t-il, et il fit demi-tour. Cirk l’avait suivi hors de la pièce et lui bloquait le passage.

— Qu’y a-t-il ? demanda Gaunt.

— Votre copine n’est pas partie, tout à l’heure, dit-elle calmement.

— Quoi ?

— C’est moi qui suis partie, Ibram.

Gaunt la fixa avec de grands yeux. Il s’apprêtait à lui répondre quand son oreillette bipa. Rawne avait reçu l’ordre de n’utiliser la fréquence qu’en cas d’urgence.

— Un ?

— Ici deux. On a le truc, mais on est coincés dans l’annexe radio. Y a des abrutis qui ont garé un camion dans la cour.

— Vous pouvez vous en sortir, deux ?

— Là, je dirais « Bragg ». On pourrait s’occuper d’eux, mais ça se compliquerait vite. Et d’un autre côté, il faut pas qu’on reste ici trop longtemps non plus.

— Reçu. Restez en place. Quand vous entendrez « acier », revenez dans la ruelle. Terminé.

— Un problème ? demanda Cirk. Elle tendit la main et la posa sur le torse de Gaunt. Il l’écarta.

— Pas maintenant, Sabbatine. Nous en reparlerons plus tard.

— De quoi est-ce qu’il faudrait reparler ?

— Arrêtez ça. Gaunt revint dans l’arrière-salle. Tout le monde debout, dit-il. On dirait que nous sommes repartis pour ce que le major Cirk déteste le plus.

— Une autre invasion planétaire ? lâcha-t-elle d’un ton sarcastique.

— Une diversion, répondit-il.

— Par le Trône, grogna-t-elle. Sa mâchoire se serra. D’accord, tant que ça n’implique pas votre pyromane.

— Deuxième mauvaise nouvelle, dit Gaunt. Brostin, c’est à vous de jouer. Il marche, ce putain de lance-flammes ?

— On va voir, commissaire, répondit Brostin en répartissant le harnais de son arme sur ses larges épaules.

— Varl ?

Varl revint rapidement dans l’arrière-salle.

— Je sors par l’avant avec Brostin. Rassemblez l’équipe, faites-la sortir dans la ruelle et attendez le groupe de Rawne. Cirk ?

— Oui, Ibram ?

Il laissa passer cette familiarité.

— L’étape suivante dépend de vous et de Monsieur Landerson. Comment trouve-t-on la cellule de Leafering ?

— Les choses ont pu changer, mais il y avait un point de rendez-vous au temple de la beati, juste à l’ouest d’ici, annonça Cirk.

Gaunt sourit. Le temple de la beati. Très approprié.

— Très bien, dit-il. Expliquez à Varl comment y aller. Je veux que vous soyez prêts tous les deux à y emmener l’équipe aussitôt que nous vous aurons rejoints. Si vous entendez le mot de code… Euh… « Sabbat », pourquoi pas. Si vous entendez ça, partez sans nous. Varl, à ce moment-là, l’officier le plus gradé aura le commandement de la mission.

— Oui, commissaire.

— Arrêtez de sourire, Varl, dit Gaunt. Si les choses tournent mal, il se pourrait que ce soit vous.

— L’Empereur nous garde, dit Varl. Mais des fois, quand même, il nous chie dessus de très très haut.

Gaunt emmena Brostin par l’avant de la boutique jusque dans la rue vide. L’éclairage public était mauvais dans cette zone, mais des lampadaires brillaient au-delà de l’angle de rue, et inondaient de lumière le boulevard sur lequel la caserne avait sa façade. Ils entendaient quelques véhicules à moteur passer sur l’artère, et quelque part, un gong sonnait.

Tout allait bien. Il y avait d’autres sons que Gaunt ne voulait pas entendre, et le premier d’entre eux était le hurlement des lycanthroïdes. Gaunt ne voulait plus jamais devoir les entendre.

— C’est quoi, le plan ? chuchota Brostin.

Gaunt allait lui répondre quand une silhouette apparut derrière eux ; il pivota et braqua son pistolet à silencieux.

C’était Eszrah.

— Retourne dedans ! lui murmura Gaunt. Retourne avec les autres !

Le Somnambule n’avait pas compris et fronça les sourcils. Manifestement, sa promesse le liait spécifiquement à Gaunt et pas au groupe en général. Il lui appartenait, et irait partout où Gaunt irait.

— Preyathee, soule… Euh… Gaunt ne trouva pas ses mots. Et merde. Bon, viens. Aversye wherall.

Eszrah hocha la tête. Gaunt ne se donna pas la peine d’essayer de lui préciser « en silence ». Le partisan semblait incapable d’être bruyant.

Le trio remonta rapidement la rue. Lorsqu’ils passèrent devant l’arche ouverte de la cour, ils regardèrent à l’intérieur et virent les soldats qui chargeaient le camion à la lumière des phares du véhicule.

Gaunt fit signe à Brostin et Eszrah de continuer. Ils dépassèrent l’ouverture et continuèrent vers le boulevard.

— Celui-là, dit Gaunt en désignant du doigt un autre magasin situé à côté de la station ennemie, sur l’autre angle de la petite rue.

— Quoi, celui-là ? demanda Brostin.

— Je veux que vous le brûliez.

Un immense sourire illumina le visage de Brostin.

— C’est la plus gentille chose que personne m’ait jamais dite, commissaire.

Gaunt força la porte latérale de la boutique. L’établissement était celui d’un marchand de tissus : de toute évidence, ils étaient dans le quartier de la confection.

— Ça ira ? demanda-t-il.

— Parfait, répondit Brostin. Y a matière à faire du rif.

— Du rif ?

— Vous inquiétez pas. Soyez juste prêts à partir quand je vous le dirai.

Gaunt tira Eszrah par le bras et le fit revenir vers la porte. Brostin fit le tour du magasin en touchant les rouleaux et les lais d’étoffe empoussiérés, comme s’il estimait leur qualité. Son choix s’arrêta sur un velours épais.

— C’est parti, dit-il.

Il ouvrit à peine la valve d’alimentation de son lance-flammes, pour que du prométhéum liquide se mît à couler de l’ajutage, et le répandit sur le coupon de tissu ainsi que sur ses voisins. Presque délicatement, il fit quelques taches de carburant sur d’autres étoffes et en fit couler sur les murs du magasin.

Puis il revint à reculons vers la porte en laissant une traînée liquide sur le sol. Il poussa son lance-flammes derrière son dos, sortit sa boîte d’allumettes et s’accroupit.

— Vous n’allez pas vous servir du lance-flammes ? demanda Gaunt de derrière lui.

— Un coup de lance-flammes et ça partirait comme un feu de paille. Je me suis dit que vous préfériez que ça ait l’air d’un accident.

Gaunt hocha la tête.

— On dit bonjour à Monsieur Crameur, murmura Brostin, et il gratta son allumette. La flamme vacilla entre ses doigts. Et préparez-vous à foutre le camp.

D’un mouvement de son gros bras tatoué, Brostin jeta l’allumette, pas trop fort pour ne pas l’éteindre, mais suffisamment pour l’envoyer loin d’eux. Elle tomba au sol, en plein sur la traînée de prométhéum qui prit aussitôt.

Les flammes jaillirent et foncèrent le long de la traînée de carburant vers les coupons de tissu imbibé.

— J’adorerais rester pour regarder, dit Brostin, mais on devrait se tirer. En courant, ça serait pas mal.

Ils se hâtèrent de remonter la rue vers l’entrée de la ruelle qui longeait la cour. Derrière eux, ils entendirent un bruit d’aspiration puis une déflagration sèche qui vit voler en éclats la vitrine du magasin. Un tourbillon de flammes se propagea à tout le rez-de-chaussée, et monta dans la nuit par les fenêtres soufflées.

Gaunt, Brostin et Eszrah se glissèrent à couvert derrière le mur de la cour. Ils entendaient déjà crier par-dessus le ronflement des flammes. Des silhouettes sortirent précipitamment de la cour en poussant des cris d’alerte. Deux, trois, cinq ; le sirdar obèse fut le dernier à sortir.

— Acier, transmit Gaunt.

Des alarmes à incendie se mirent à sonner. Brostin se tenait au coin du mur et regardait le brasier dévorer les murs du vieux magasin.

— Est-ce que c’est pas splendide, s’émerveilla-t-il dans un souffle.

— Vous allez vous décider à venir, oui ou non ? s’impatienta Gaunt.

De nouveau au complet, l’équipe de mission courait le long des ruelles sombres pour laisser le sinistre derrière eux. D’autres alarmes s’étaient jointes aux premières, et le halo de l’incendie illuminait le ciel nocturne.

— Vous l’avez ? demanda Gaunt à Rawne.

— On l’a. Mais on a laissé trois cadavres qui vont soulever des questions.

— Compris. Cirk ? Où est ce temple ?

— Par là ! les appela-t-elle.

Ils traversèrent deux autres rues perpendiculaires, puis s’engagèrent dans une artère déserte. Au bout d’une vingtaine de mètres, Cirk et Varl les firent brusquement se mettre à couvert. Ils se jetèrent dans les ombres. Leur pouls s’accéléra. Un glyf à moitié invisible dérivait au bout de la chaussée, où sa lumière se réfléchissait sur les pavés polis. Curth dut plaquer ses deux mains sur la bouche de Feygor pour l’empêcher de crier.

Le glyf était parti. Ils se remirent en route, leurs pas résonnant sur les pavés.

— Oh, merde ! s’écria Varl.

Cinq excubiteurs venaient de tourner le coin de l’avenue. Ils repèrent le groupe de silhouettes qu’ils avaient devant eux et commencèrent à lever leurs lasers à platine.

— À couvert ! cria Gaunt. Tous se séparèrent vers la droite ou la gauche.

Tous à l’exception d’Eszrah ap Niht. Il avait déjà affronté ces créatures. Il leva son arbalète et tira un projectile de fer en plein front de l’excubiteur de tête, lequel s’écroula en arrière. Eszrah rechargea. Le carreau tinta en allant percuter l’arrière du canon, attiré par les puissants aimants. Il tira à nouveau.

Un deuxième excubiteur bascula en lâchant son arme. Il heurta les pavés dans un bruit lourd et son laser à platine se brisa sous son poids.

Calmement, le partisan rechargea une nouvelle fois. Sklink.

Les autres excubiteurs s’étaient mis à ouvrir le feu. Leurs décharges claquèrent et frôlèrent leur cible élancée et grise qui ne cilla même pas.

Criid et Varl, qui disposaient des meilleurs couverts sur le côté de la rue, se penchèrent vers l’extérieur et firent parler leurs pistolets. Leurs tirs saccadés et étouffés renversèrent sur le dos deux autres des excubiteurs.

Le dernier se mit à courir. Eszrah fit un ou deux pas en avant, aligna soigneusement son arme et tira.

Beaucoup auraient manqué ce tir. L’excubiteur avait pratiquement tourné l’angle de rue. Le carreau empoisonné se planta à l’arrière de son crâne chauve et le fit tomber la tête la première dans un craquement d’os brisé.

— Le temple, réclama Gaunt.

— Par ici, dit Cirk.

Le temple était vide et silencieux et offrit à Gaunt le spectacle le plus triste qu’il eût vu sur Géréon. Les équipes de l’Iconoclave local n’avaient laissé que des débris de ses tableaux et fracassé la statuaire. Les fresques avaient été profanées en les couvrant d’obscénités.

Leurs armes levées, les membres de l’équipe avancèrent dans ses ombres. Des corps, depuis longtemps décomposés, gisaient sur le marbre du sanctuaire intérieur là où ils avaient été tués des mois auparavant. Des femmes et des enfants venus chercher refuge auprès de la sainte. Gaunt ferma les yeux.

C’était un peu pour cela qu’ils étaient là eux aussi.

Il marcha jusqu’à l’autel en ruine et tomba à genoux. Le visage de la sainte était encore tout juste visible au milieu des inscriptions que les forces d’occupation avaient fait barbouiller.

— S’il vous plaît, murmura Gaunt à l’image outragée. S’il vous plaît.

— Elle ne vous écoute pas, lui jeta Cirk en le dépassant. C’est moi la seule qui puisse vous aider ici. Elle se saisit d’un candélabre doré et cabossé, qu’elle fit tourner pour l’orienter vers le nord.

— Et maintenant, on se cache et on attend, dit-elle.

Un prêtre du temple entra furtivement juste après minuit pour pratiquer sa foi défendue. Lorsqu’il vit le candélabre, il fit le signe de l’aquila et repartit en vitesse.

L’homme revint une heure plus tard.

— Hé ho ? appela-t-il. Il était vieux et courbé, et sa voix était frêle. Il y a quelqu’un ?

Gaunt se releva et sortit des ombres.

— Bonsoir, dit-il.

VINGT-SIX

— C’est inacceptable, dit le colonel Noth. Tout simplement inacceptable.

— Je suis sûr que vous voulez en venir quelque part, répondit Gaunt, mais j’aimerais que vous vous dépêchiez d’y arriver.

Ils se trouvaient au sous-sol d’un dépôt municipal au nord-ouest de Leafering. La cellule locale, forte de cinquante-cinq hommes et étonnamment bien armée, leur avait fait quitter le temple pour les cacher ici. Les membres de la mission étaient dispersés tout autour, se reposaient, dormaient, ou buvaient le bouillon qui leur avait été préparé sur le feu des barils allumés.

Maxel Noth était un petit homme bien bâti proche de la cinquantaine. Ses cheveux noirs étaient longs et raides, rassemblés en une queue-de-cheval.

— Vous venez ici avec cette histoire invraisemblable. Invraisemblable. Et vous avez le culot de me demander de vous croire ?

— Vous devriez peut-être en discuter avec le major Cirk ici présente, suggéra Gaunt. Elle aussi est de la résistance.

— C’est ce qu’elle dit. De la cellule d’Ineuron. Mais tout le monde a entendu dire que la cellule d’Ineuron a été découverte et exterminée il y a plus d’une semaine. Vous pourriez être n’importe qui. Vous pourriez être des informateurs très bien entraînés à jouer votre rôle.

— Noth, dit Gaunt d’un ton las. J’ai besoin de votre aide. Je suis ici pour accomplir la volonté de l’Empereur. Il me faut des alliés.

— Pour faire quoi ? le questionna de façon abrupte le chef de cellule. Vous prétendez être de la Garde, vous êtes venus libérer notre planète ?

— Pitié, pas encore… soupira Gaunt.

Landerson s’approcha.

— Colonel Noth ? Je pense que nous devrions nous parler. Le colonel-commissaire et son escouade sont ici en mission de la plus haute priorité.

— Quel genre de mission ? demanda Noth.

— Je n’en ai aucune idée. Ils ne me l’ont pas dit. Mais je lui fais confiance, mon colonel. C’est le colonel Ballerat lui-même qui m’a ordonné de les infiltrer, lui et son équipe.

— Ballerat ? Je me souviens de lui.

— Il est mort, mon général, annonça Landerson.

— Ah oui ?

— Il est mort en contribuant à leur infiltration, cela devrait donc vous convaincre de l’importance qu’il leur prêtait.

Noth haussa les épaules.

— Ça n’est pas le problème. Dans l’état actuel des choses, notre situation est dangereuse à Leafering. Vous ne pouvez pas nous demander de…

— C’est l’Empereur qui vous le demande, colonel, intervint Gaunt.

Noth le regarda d’un air furieux.

— Comprenez-moi, colonel-commissaire. Ces derniers mois, nous avons livré une guerre de l’ombre. Nous avons profité de notre anonymat pour cibler les réserves de grain, les aiguillages et les centrales à énergie. Aucune de nos actions n’a été voyante ou ostensible, car cela nous aurait fait repérer et tuer. Ce soir, vous avez débarqué à Leafering, provoqué des incendies et tué des troupes d’occupation, de votre propre aveu. C’est un miracle que les lycanthroïdes ne se soient pas réveillés. Je vous en supplie, par le Trône ! Vous allez tous nous compromettre.

— C’est vrai, peut-être, intervint Cirk en venant s’asseoir à côté de Gaunt. C’est dur à entendre, mon colonel, croyez-moi, j’en sais quelque chose… Mais vous devez comprendre que le colonel-commissaire est là pour une raison plus importante que vous et moi, plus importante que cette cellule, et plus importante que tout Géréon. Nous pourrions tous courir à notre perte, et cela en vaudrait quand même la peine si Gaunt réussissait. Je vous demande de prendre cette affaire au sérieux. C’est l’Imperium qui est en jeu. Si Géréon doit brûler à cause de ça, ainsi soit-il.

Noth fronça les sourcils.

— Je prends cette affaire au sérieux depuis que l’ennemi a envahi ma planète. Tout est devenu une affaire de vie ou de mort, alors ne venez pas me faire la leçon sur nos responsabilités. Il regarda vers Gaunt. Qu’est-ce que vous attendez de moi ?

— Nous avons besoin de ravitaillement. Des rations, des fournitures médicales, des munitions, des grenades si vous en avez, même si je sais que vos ressources sont déjà limitées. Après ça, un moyen de transport. Je suppose que vous devez avoir des moyens discrets de déplacer vos effectifs d’un endroit à un autre.

— Pour vous transporter où ? voulut savoir Noth.

— J’espère pouvoir vous le dire bientôt.

— Autre chose encore ?

— Il va probablement vous demander une diversion, dit Cirk, c’est quelque chose qu’il adore.

— Il y a des chances, reconnut Gaunt.

Non loin de là, Mkoll était assis à côté d’un des bidons, et glissait soigneusement dans les flammes les cellules énergétiques de tous les fusils de l’équipe. Ils arrivaient à court de munitions, et même si les cellules étaient assez simples à recharger, les sources d’alimentation locales n’étaient pas fiables. Exposer le récepteur thermique des cellules à la chaleur d’un feu était une méthode drastique, mais efficace, de les recharger. Malheureusement, cela en raccourcissait aussi l’espérance de vie. Mkoll y était résigné. D’après son intuition, leur propre espérance de vie se réduisait à quelques jours, si ce n’était quelques heures.

MkVenner arriva avec les dernières cellules, récupérées auprès de Criid et de Varl. Il aida son sergent à les plonger dans le feu.

— Ça n’aurait pas dû arriver, dit Mkoll.

— Quoi donc ?

— Ce qu’il s’est passé avec Rawne. Je n’arrive pas à croire que j’ai fait ça. Pendant un moment, ça n’était pas moi, tu vois ? Ça n’était plus moi du tout.

— Curth dit qu’on doit tous s’attendre à avoir ce genre de réactions. On est exposés à cette planète depuis déjà assez longtemps. Elle dit que nos personnalités vont changer. Et notre humeur aussi. Vous avez vu ce que ça donne.

Mkoll soupira.

— Ouais. Je croyais juste que j’y avais échappé jusqu’à présent.

Il regarda ses mains qui venaient de lâcher la dernière cellule dans le feu. Comme sur celles de chacun d’entre eux, sa peau était marquée par de petites irritations et ses ongles avaient commencé à se moucheter.

— On s’en sortira pas, ce coup-là, Ven. Nos corps nous trahissent et on est en train de perdre la tête.

— Mais la bonne nouvelle… commença à dire l’autre éclaireur.

Mkoll sourit. La force morale des Nalsheen…

— C’est que je pense pas que ça nous détruise, termina MkVenner, l’air pensif, après une longue pause.

— Comment ça ?

— On nous a tellement répété que la corruption par le Chaos, ça vous détruisait comme une maladie. Mais c’est pas l’impression que ça donne.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Je me sens malade comme un chien.

— Ça nous change, dit MkVenner. C’est ça que ça nous fait. C’est pour ça que c’est aussi dangereux. Regardez un peu Rawne.

— Je suis vraiment obligé ?

— Rawne a jamais fait confiance à personne. Maintenant qu’il est affecté, ça a fait ressortir cette partie-là de lui. Ça l’a amplifié. Il devient paranoïaque, ça se voit. Toujours sur les nerfs. Et le docteur Curth, elle a toujours été coriace, mais elle a toujours caché ce qu’elle pensait des horreurs de la guerre pour se concentrer sur les vies qu’elle devait sauver. Le Chaos est en train de libérer toute sa colère d’un coup. Pareil pour Beltayn ; il a toujours été un peu trop sûr de lui. Il faisait au mieux pour tenir sa langue, mais maintenant, il se met à répondre et à faire le malin. Et vous…

— Moi ?

— Vous commencez à dire à Rawne ce que vous avez toujours voulu lui dire. Le Chaos, ça ne nous détruit pas, ça trouve les choses qui ont toujours été là à l’intérieur de nous et ça les fait ressortir. Tous les côtés moches, les défauts, les mauvais aspects de notre caractère. C’est pour ça que l’Humanité doit vraiment craindre le Chaos. Ça souligne ce qu’il y a de pire en nous. Mais le pire est déjà là.

— T’as peut-être raison, dit Mkoll.

— Peut-être, confirma MkVenner. Ou bien quand je pense ça, c’est peut-être le Chaos qui fait ressortir ce que j’ai de pire.

De l’autre côté du sous-sol, Beltayn était courbé sur son unité radio. Larkin était assis à côté de lui.

— Qu’est-ce que ça donne ? demanda-t-il.

— C’est lent. Il y a tellement de trucs à regarder. Ça me détruit les yeux.

Beltayn explorait le relevé des échanges qu’il avait copié sur le transmetteur ennemi. L’écran d’affichage était minuscule et il était difficile d’y lire les données.

— C’est décrypté, mais il faut encore que je passe tout au traducteur incorporé, et ça, c’est vraiment désespérant. Le module est vraiment trop limité pour comprendre le langage ennemi. Pour beaucoup de mots, ça m’affiche introuvable.

— Vous en avez récupéré beaucoup ? demanda Larkin.

— Juste les communications de la dernière semaine, mais rien que ça, ça fait des milliers de transcriptions. Je commence par les archivages du réseau principal de transmission, c’est ce qui paraît le plus logique.

— Tu veux un coup de main ?

Beltayn releva la tête vers Larkin.

— Les meilleurs yeux de tout le régiment, mon gars, sourit Larkin. Va te chercher un peu de leur bouillon dégueulasse et laisse-moi regarder.

Gaunt dormait depuis environ trois heures. Son sommeil avait d’abord été sans rêves avant que les images ne lui vinssent petit à petit. Il vit de la glace et de la neige, ce qui pouvait être Hagia. Un loup argenté courait sur les champs de neige sans laisser de trace derrière lui. L’animal atteignit un bosquet d’arbres noirs esseulés et regarda en arrière. Il avait les yeux de Rawne.

Les hurlements s’élevèrent à nouveau de quelque part au loin, mais très distinctement. C’était la voix d’un homme, qui hurlait et hurlait d’une douleur incroyablement poignante. Il connaissait cette voix, mais à qui appartenait-elle ?

Le loup avait disparu. Pour des raisons oniriques, une porte s’ouvrit au milieu des arbres et une silhouette en sortit. C’était la beati, mais c’était aussi Cirk. La marque sur sa joue était un aquila.

Sa bouche parlait, mais curieusement, les paroles qui en sortaient n’étaient pas synchrones avec les mouvements de ses lèvres.

— Sous la surface, dit-elle. Ce qui importe est à l’intérieur.

Puis elle recula au travers de la porte, comme si la séquence repassait à l’envers, et la porte se ferma.

Ce fut alors que la voix commença à hurler plus fort, jusqu’à ce qu’il n’y eût plus de neige, plus de glace, plus d’arbres, plus de rêves. Seulement ce hurlement.

Et ce fut alors que Beltayn le réveilla, ce qui lui convint parfaitement.

Il bâilla et s’étira. Beltayn était accompagné de Larkin.

— Je crois qu’on a trouvé, dit-il. C’est Lark qu’il l’a repéré.

— Alors ?

— C’était sur les relevés de la fréquence de commandement principale. Plusieurs transmissions hier et avant-hier sur l’activité au bastion de Lectica. À ce qu’on dirait, ils ont beaucoup d’ordinants qui se rassemblent là-bas : il y avait le terme qu’ils utilisent pour les gros pontes. Un genre de rassemblement de haute sécurité.

— D’accord, dit Gaunt. Mais le bastion est une des principales forteresses de Géréon. Une réunion d’ordinants là-bas, ça ne doit rien avoir d’extraordinaire.

Beltayn hocha la tête avant de reprendre.

— Un des noms de code, c’est « eresht » ; ça veut dire « paquet » ou « colis ». Celui qui porte le nom de code « eresht » a l’air d’être déjà au bastion. Les autres viennent pour le voir, ils ont été convoqués pour le voir. Et commissaire, dans les premiers messages interceptés avant notre mission, ils appelaient déjà notre cible « eresht ».

Gaunt se passa les mains sur les joues en regardant par terre.

— Il est toujours là-bas ?

— Oui, commissaire.

— Loué soit le Trône. Il releva les yeux vers Beltayn et Larkin. Félicitations à vous deux. Nous allons devoir parler au colonel Noth. Et faites aussi venir Cirk et Monsieur Landerson, il est temps qu’ils apprennent la vérité.

— Notre mission sur Géréon est de trouver et d’éliminer un individu, dit Gaunt.

Les Fantômes s’étaient rassemblés, assis ou debout autour de lui, en demi-cercle. Rien de ce que leur chef avait à dire n’était nouveau pour eux. Ceci ne s’adressait qu’à Landerson, Cirk, ainsi qu’à Noth et à quatre de ses lieutenants.

— Un seul individu ? Noth se mit à rire. Qui, le Plénipotentiaire ? Je ne vois personne d’autre d’assez important pour justifier tous ces efforts. Même pas le Plénipotentiaire, à vrai dire. L’Anarque remplacerait juste cette vermine d’Isidor par un autre seigneur…

Sa voix mourut dans sa gorge.

— Par le Trône… Il n’est pas ici, dites-moi ?

— Qui ?

— Qui ? L’Anarque ! Il n’est pas sur Géréon, n’est-ce pas ?

— Non, répondit Gaunt. Notre cible est un homme du nom de Noches Sturm.

— Un homme ? dit Landerson. Après avoir montré tant de patience, il se sentit déçu.

— Un prisonnier, pour être exact. L’ennemi le retient au bastion de Lectica.

Noth se releva d’un bond.

— J’avais bien dit que tout ça n’avait aucun sens ! Vous avez perdu la tête ?

— Colonel, asseyez-vous, le pria Gaunt.

— Je refuse de…

— Colonel Noth, l’homme dont je vous parle a un grade lui aussi. Noches Sturm est un seigneur général militant de la Garde Impériale.

Noth en fut éberlué, et finit par se rasseoir tandis que Landerson exhalait un long sifflement.

— Ils détiennent un seigneur général ? demanda Noth.

— Cela fait plusieurs mois maintenant. Comme vous pouvez l’imaginer, ceci représente un risque critique pour les armées de la croisade. Il n’est pas exagéré de dire que cela pourrait changer le cours de tout le conflit dans les mondes de Sabbat. Un seigneur général connaît… Par où voulez-vous que je commence ? Les codes de la Garde, les conventions de déchiffrage, la répartition des contingents, leur déploiement, la dispersion de la flotte, nos projets stratégiques, nos protocoles de communication, toutes nos faiblesses, nos forces et nos secrets.

— Comment ont-ils réussi à mettre la main sur lui ? demanda Landerson.

— Par accident, dit Gaunt. Et à un certain degré, à cause d’une erreur de jugement que j’ai commise.

— Quoi ? s’exclama Cirk en se mettant à sourire. C’est pour ça que vous avez récolté cette mission, parce c’est vous qui l’avez laissé se faire capturer ?

Gaunt la regarda.

— Non. Je suis ici parce que je ne l’ai pas tué quand j’en ai eu l’occasion.

— Je ne comprends pas, dit Noth.

— Sturm est un traître, colonel. Il y a plusieurs années, nous étions tous les deux responsables de la défense d’une cité-ruche sur la planète Verghast. Nous ne l’avons emporté que de justesse. Au moment le plus critique, alors qu’il craignait pour sa peau, Sturm a essayé de fuir en abandonnant la ruche ; ses actes ont affaibli notre défense et auraient pu nous coûter cette bataille. En tant que commissaire de haut rang, je l’ai accusé de désertion et de lâcheté. Je lui ai laissé la chance de mettre un terme à sa vie de façon honorable, mais il a transformé cette chance en nouvelle tentative de fuir ses responsabilités. Je lui ai tranché la main et je l’ai fait arrêter. J’aurais dû l’exécuter.

— Pourquoi vous ne l’avez pas fait ? demanda Cirk. Gaunt hésita.

— Après ce qu’il avait fait, je voulais qu’il souffre. Je voulais qu’il subisse l’humiliation d’un jugement en cour martiale et d’une disgrâce publique. Même si j’en avais le pouvoir, l’exécuter sommairement sur le terrain de la bataille aurait été lui rendre service. Qui plus est, le commissaire que je suis envisageait la valeur politique d’une cour martiale. La disgrâce publique, le procès et l’exécution d’un seigneur général auraient fait savoir à tous les autres commandants trop ambitieux qu’on ne plaisantait pas avec le nouveau maître de guerre. Strum a été transporté vers son lieu de détention préventive. Le procès était prévu pour le milieu de l’année dernière, mais c’est alors qu’est survenue la contre-attaque dans l’amas de Khan. Malheu-reusement, Sturm était en route pour être jugé quand son vaisseau a été capturé. L’escadron ennemi a vite réalisé quel précieux trophée il avait trouvé par hasard.

L’un des officiers de Noth leva la main.

— Est-ce qu’il n’est pas trop tard, colonel-commissaire ? Je veux dire que Sturm a certainement déjà divulgué tous ses secrets ?

— Surtout s’ils l’ont torturé, ajouta Noth.

— Durant sa détention, Sturm a été placé sous verrou mental par la guilde astropathique. C’est une pratique standard dans les cas d’accusation de hauts gradés. La guilde aurait retiré ce verrou avant le procès pour que Sturm puisse être soumis à interrogatoire.

— Donc il ne peut rien leur dire ? demanda Landerson.

— Pas volontairement, Monsieur Landerson, mais l’ennemi dispose de puissants psykers lui aussi. Retirer un verrou mental est difficile, mais ça n’est pas impossible. Non, j’ai peur que la seule façon de s’assurer que Sturm ne dévoilera aucun de ses secrets est de les faire mourir avec lui.

— Si cela est aussi primordial, dit Noth, pourquoi n’avoir envoyé qu’une équipe de soldats ? Pourquoi ne pas avoir engagé la flotte et avoir rasé le bastion depuis l’orbite ?

— Pour les mêmes raisons qui expliquent que la libération de Géréon n’a pas commencé, colonel, dit Gaunt. Nous sommes toujours en train de repousser la contre-attaque récente. La flotte est étirée jusqu’à ses limites. Et de plus, un bombardement n’offrirait pas de garantie. Nous ne pourrions pas être certains que nous aurions eu Sturm.

— Vous savez que le bastion de Lectica n’est pas exactement le genre d’endroit où il suffit de frapper à la porte pour entrer ? l’informa calmement Noth.

Gaunt hocha la tête.

— Il va nous falloir une préparation scrupuleuse et beaucoup de chance.

— Vous êtes sûr qu’il est là-bas ? demanda Cirk.

— Aussi sûr qu’il est possible de l’être. Les informations rassemblées avant la mission avaient identifié de façon certaine le bastion comme l’endroit où Sturm était emprisonné. Il y avait de fortes chances que l’ennemi l’ait déplacé, mais mon opérateur radio est parvenu à avoir accès aux transmissions récentes sur les fréquences de commandement ennemies.

Gaunt regarda vers Beltayn. Celui-ci s’éclaircit la voix.

— Sturm est désigné par le mot de code « eresht », qui est censé désigner un paquet ou un colis. Il est encore là-bas. En fait, on dirait même qu’il se passe quelque chose d’important ; il y a beaucoup d’ordinants de haut rang qui viennent au bastion pour le rencontrer.

— Quelque chose d’important ? demanda Noth. Comme… Le fait que son verrou mental ait été forcé, peut-être ?

Beltayn haussa les épaules.

— C’est pas à moi de le dire, mon colonel. Beaucoup de leurs transmissions sont impossibles à comprendre. Mais on sait qu’il est là-bas. Ils utilisent plusieurs noms de code pour se référer à lui ; le plus fréquent, c’est « eresht ». Ils l’appellent aussi « pheguth », mais mon module de traduction n’a pas pu me donner un sens pour ce mot.

Rawne fit un signe de tête vers l’autre côté de la pièce.

— Peut-être que le major Cirk peut nous le dire ?

Cirk lui répondit d’un regard mauvais.

— Ne me demandez pas une traduction littérale, major. C’est une insulte. Très déplaisante. Pour faire simple, ce mot veut dire « traître ».

Noth se releva.

— Je vais rassembler les cartes sur lesquelles je peux mettre la main, dit-il. Nous allons commencer à réfléchir à un plan pour pénétrer là-bas. Quant à la diversion dont a parlé Cirk, cela me semble indispensable. Beaucoup de bruit pour attirer l’attention. Je vais prendre contact cette nuit avec les autres chefs de cellule de la région. Ensemble, nous devons pouvoir rassembler un peu plus de six cents combattants. Il ne sera pas difficile de coordonner une attaque conjointe contre le bastion, surtout si je préviens les autres commandants que nous avons de bonnes chances de détruire toute une foule d’ordinants d’un seul coup. C’est une opportunité que la résistance ne peut pas se permettre de manquer.

— Colonel, l’apostropha Gaunt. Vous réalisez que vous allez leur mentir, n’est-ce pas ? Même avec six cents hommes, vos chances de franchir la porte sont très minces. Vous n’arriverez sans doute pas à approcher des ordinants.

Noth hocha la tête.

— Je sais que c’est un mensonge. Mais il me faut un argument si je veux les persuader de sacrifier leurs cellules entières rien que pour vous faire entrer.

VINGT-SEPT

— Qu’est ce que c’est que ce bruit ? demanda Sturm. Sur ses talons, Humiliti le lexicographe recommença à taper sur son clavier. Ne notez pas ça, imbécile ! Désolane ?

C’était la fin d’après-midi, mais la lumière déclinait déjà au-dehors, comme si un orage s’annonçait. Des serviteurs empressés parcouraient les longs couloirs du bastion avec des chandelles filées pour allumer les lampes. Un sursaut d’activité général agitait toute la forteresse. Des transports et des appareils volants étaient arrivés toute la journée durant, et les cours principales grouillaient de troupes fraîchement arrivées. Sturm jubilait de savoir que tout cela était en son honneur. Tout ce remue-ménage et toutes les solennités à venir. Pour lui.

— Désolane !

Le garde-vie se trouvait au bout de la galerie de marbre et s’entretenait avec les sirdars de la garde du bastion. Les officiers s’étaient vêtus pour le soir, dans d’extravagants uniformes formels, ornés à grand renfort de brandebourgs dorés et de boutons d’argent. Les gorgerins qu’ils avaient au cou étaient incrustés de gemmes, et les casques polis qu’ils portaient au creux du bras étaient surmontés par des cimiers de plumes blanches.

En entendant la voix de Sturm, Désolane donna congé aux sirdars et se pressa de le rejoindre.

— Seigneur général ?

— Qu’est-ce que c’est que ce vacarme horrible ?

— La fanfare martiale du 1er échelon, seigneur général. Elle répète pour la réception de ce soir. Le haut sirdar Brendel a insisté pour que la fanfare joue quand le Plénipotentiaire arrivera.

— Ce Brendel est un idiot.

— Il est le haut sirdar des forces d’occupations, seigneur général. Et ce sera l’un des dignitaires qui vous poseront des questions quand les entretiens formels commenceront.

— Je lui dirai ce qu’il veut savoir, se rembrunit Sturm. Et pour commencer, je lui dirai que sa fanfare est une vraie disgrâce.

— Vous devez faire comme il vous semble bon, bien sûr, dit Désolane.

Ils descendirent ensemble la galerie, suivis du lexicographe boitillant. Humiliti avait récemment coupé une nouvelle longueur du papier qui pendait de sa machine et l’avait confiée à un laquais à des fins d’archivage. Le lexicographe avait suivi Sturm d’un bout l’autre du bastion durant toute la journée en consignant le moindre commentaire du seigneur général. Il lui avait déjà fallu changer deux fois de rouleau de papier.

Sturm s’était montré d’humeur magnanime et avide de parler, même s’il affichait un mépris de rigueur pour ce nain servile. Des souvenirs lui revenaient maintenant en permanence, certains fragmentaires, d’autres longs et précis. Sturm prenait plaisir à narrer tout ce qui lui revenait pour que le lexicographe en prît note. Il se rappelait le déroulement de certaines actions militaires, les détails des uniformes de régiments auprès desquels il avait servi, certains événements de sa jeunesse, le caractère des hommes qu’il avait connus, son histoire familiale, son premier succès sur un champ de bataille.

À un certain moment de cette après-midi de déambulations, il s’était arrêté net pour annoncer :

— Aloyau de grox grillé. Pas trop cuit, saignant. C’est mon plat préféré. Je viens de m’en rappeler. Imagine un peu ne pas te souvenir de ça.

Il avait ri. Désolane avait pris note de s’assurer que du grox serait au menu du banquet. Pas trop cuit, saignant.

Il semblait au garde-vie que Sturm s’efforçait désespérément de coucher tous ses souvenirs sur le papier. Sturm avait émis l’idée de les aider à « composer son autobiographie complète », car selon lui, il n’était que justice qu’un travail de cette nature fût consacré à un homme tel que lui. « L’histoire doit me connaître, Désolane. L’histoire va être bouleversée à cause de moi. »

Désolane avait hoché la tête comme il se devait de le faire. Il n’avait aucun désir de freiner le retour des souvenirs de Sturm, car chacun semblait lui en faire revenir d’autres. Une pensée en déclenchait une autre, une idée rappelait à Sturm une dizaine de nouvelles choses à dire.

Mais en vérité, il y avait du désespoir dans sa démarche. Comme si Sturm voulait à tout prix garder trace de tout, au cas où il l’oublierait à nouveau. Le verrouillage de sa mémoire avait été cruel. Sturm ne voulait plus jamais se sentir aussi perdu.

Le général portait toujours l’uniforme des forces d’occupation que Désolane lui avait trouvé, mais avait déjà réclamé « quelque chose de plus digne » pour les formalités du soir.

— Quelque chose avec des galons, s’il te plaît. Une veste longue, une ceinture en écharpe. Et aussi un képi d’officier, ou est-ce que ce sera trop ?

— Je vais vous trouver ça, avait répondu Désolane.

Alors que le jour s’estompait, ils s’engageaient à présent sur le large balcon de marbre qui surplombait le double enroulement symétrique du grand escalier, dans la galerie principale du bastion. Les lustres étaient allumés, et de longues bannières de soie décoraient les murs, arborant les emblèmes des divers échelons armés, les symboles des quatre Puissances, et au centre, l’insigne de l’Anarque lui-même.

Sturm parlait encore, à propos d’une grande cérémonie comme celle-ci à laquelle il avait assisté autrefois. Humiliti consigna tout, en ne s’interrompant qu’une seule fois pour réencrer les tiges d’impression. En dessous d’eux, soldats et serviteurs se hâtaient dans les deux sens du large passage, poussaient des chariots de coupes en cristal, portaient des caisses de nourriture déchargées par les navettes de fret.

Désolane avait beaucoup à penser. La sécurité à l’intérieur du bastion devait être parfaite. Sans compter Sturm lui-même, ni le vénéré Plénipotentiaire, trois cent huit ordinants et officiers d’état-major étaient attendus avant la tombée du soir. La plupart auraient leurs propres escortes et leurs gardes-vie, mais Désolane se sentait responsable d’eux tous. Depuis qu’on avait attenté aux jours de Sturm, il avait personnellement supervisé chaque aspect de la sécurité, en n’osant rien déléguer à aucun des sirdars et ne se fiant à personne d’autre pour remplir son rôle à sa place.

— D’autres officiers supérieurs sont en train d’arriver, dit Désolane en montrant les immenses portes de la galerie donnant sur l’extérieur.

— Dois-je aller les accueillir ? demanda Sturm.

— Non, vous leur serez présenté de façon formelle à la réception, une fois que le Plénipotentiaire sera arrivé, dit Désolane. Là-bas, cet homme est l’ordinant Ouflen. C’est un expert en formes linguistiques qui voudra vous questionner sur les jargons de bataille impériaux. À côté de lui, l’ordinant Zereth, spécialiste de la propagande. Il vous interrogera sur le moral impérial et sur les méthodes qui peuvent être employées pour saper la motivation du garde impérial moyen. Celle qui franchit la porte est la commandante sirdar Erre Fendra Ezeber de l’échelon spécial. Elle s’intéresse tout particulièrement aux tactiques de subterfuge.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Sturm en désignant du geste la silhouette immense aux robes bordées de fourrure qui venait de passer la porte, escortée de deux serviteurs argentés.

— Aha… Il s’appelle Pytto, c’est un agent de l’amiral de flottille Oszlok. Beaucoup de questions viendront de lui. Sur les tactiques des escadres de combat impériales, les faiblesses des vaisseaux, peut-être même sur leur disposition. Cela fait longtemps que vous n’avez pas reçu d’informations à ce sujet. L’amiral espère tout de même que vous pourrez lui indiquer certains havres de refuge et les points d’ancrage en orbite haute utilisés par les vaisseaux impériaux. Un assaut par surprise sur une base de rassemblement pourrait priver le maître de guerre d’une partie significative de sa puissance spatiale.

— J’ai déjà parlé de ça plus tôt, il me semble. Sturm baissa les yeux vers Humiliti, qui hocha fébrilement la tête. Plus tôt dans la journée, je me suis souvenu de détails sur les stations d’ancrage cachées dans la portion de l’amas de Khan tournée vers le noyau. Le nabot a tout écrit. Assure-toi que les parties correspondantes de la transcription soient transmises à votre amiral avec mes compliments.

— Peut-être devriez-vous vous reposer un moment, seigneur général, suggéra Désolane.

— Je vais essayer, si cette maudite fanfare veut bien arrêter ce raffut.

Désolane s’inclina légèrement.

— Son altesse le Plénipotentiaire doit arriver dans trois heures, ce qui donnera le départ des solennités. Je crois qu’il souhaite commencer par vous faire jurer serment d’allégeance à l’Anarque, dont la voix couvre toutes les autres. Après ça, il a sans doute l’intention de vous décerner un grade honorifique ; commandant sirdar, je pense. Et un cordon du mérite pour reconnaître vos efforts à coopérer.

Sturm hocha la tête.

— Bonne idée. Il serait bon de renforcer l’idée que je suis un personnage d’importance auprès des autres commandants.

Désolane s’en amusa. Sturm ne pouvait pas cacher la bouffée de fierté qui lui éclaira le visage. Après tout ce temps, le respect, l’admiration et la puissance allaient lui être rendus.

— Je vais demander qu’on fasse couler un bain dans vos quartiers, seigneur général, dit Désolane, et j’enverrai les laquais préparer votre tenue. Je viendrai vous chercher quinze minutes avant le début des cérémonies. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, seigneur général.

Désolane s’inclina à nouveau et s’empressa d’aller descendre les escaliers, en s’arrêtant pour donner des instructions à un groupe d’excubiteurs. Puis il descendit jusqu’au sol de la galerie et marcha jusqu’au dernier arrivant.

Mabbon Etogaur portait sa tenue habituelle et discrète de cuir brun, mais ses bottes étaient cirées, ses boutons polis, et il avait accroché à celui de son col un médaillon doré de l’Anarque. À sa ceinture pendaient un pistolet laser coûteux dans son étui et une petite épée énergétique incurvée, au fourreau ornementé.

Désolane le salua d’un signe de tête.

— Etogaur.

— Garde-vie. Vous m’avez fait venir en avance.

— Avez-vous compris pourquoi ?

— Raison de sécurité, c’est ce que disait votre message.

— En effet.

Mabbon Etogaur se tourna et fit un signe de tête aux deux hommes qui l’avaient accompagné pour entrer. Tous deux étaient des soldats puissamment bâtis, portant un uniforme ocre, une écharpe lamée d’or autour de la taille et un casque d’un blanc os qui leur descendait à la moitié du visage. Ils se mirent au garde-à-vous, le regard fixé devant eux, leur carabine laser polie tenue en travers du torse.

— La soirée devrait être plaisante, dit Mabbon. Et l’occasion me semblait bien choisie pour présenter pour la première fois les Fils de Sek aux dignes commandants des forces de l’Anarque. J’en ai amené un détachement de soixante, les meilleurs du campement. J’imagine que cela devrait vous aider avec vos problèmes de sécurité ?

— J’en suis satisfait, dit Désolane. Rassemblez-en l’essentiel dans la cour supérieure, pour le passage en revue. J’aimerais que quelques-uns aillent prêter main-forte à la porte principale et sur le mur d’enceinte pendant le banquet. Pouvez-vous aussi vous passer de deux des plus dignes de confiance pour monter la garde devant les appartements privés du pheguth ? Pardonnez-moi, du seigneur Sturm ?

Mabbon hocha la tête.

— Vous voulez deux des plus fiables, mais je vais vous dire une chose étrange. Au fil des semaines d’entraînement, je leur ai parlé de… Du pheguth de temps à autre. Je leur ai dit qu’il finirait par les rendre plus forts grâce à ce qu’il savait. Ils en étaient venus à presque le vénérer. Et l’autre jour, quand nous sommes venus en inspection sur le terrain, quand Sturm s’est évanoui devant eux… J’ai craint qu’ils ne perdent tout respect pour le personnage. Les Fils méprisent la faiblesse, voyez-vous.

— Et ? demanda Désolane.

— Vous étiez là, garde-vie. Vous avez vu comment Sturm a retourné l’incident et s’est planté face à eux sans une once de honte. Et le discours qu’il leur a fait, de façon spontanée… C’était édifiant. Cet homme a un vrai charisme. C’est un meneur né. Rien d’étonnant à ce qu’il ait atteint un rang aussi élevé dans l’armée du Faux Empereur.

— Je suis d’accord, dit Désolane. C’était inspiré.

— C’était sidérant, renchérit Mabbon. Et donc, voyez-vous, quand vous me demandez les plus dignes de confiance, je ne sais pas qui choisir. Les Fils de Sek révèrent le général Sturm. Ils le vénèrent presque. Et ils mourraient pour le protéger.

— Le seigneur général sera enchanté de l’entendre, dit Désolane.

— Est-ce que ce n’est pas lui, là-haut, sur le balcon ? demanda Mabbon.

Sturm était toujours là où Désolane l’avait laissé. Il parlait avec des gestes animés, sans doute pour décrire quelque nouveau souvenir au lexicographe.

— Il a passé toute la journée à déambuler dans les couloirs du bastion, en se souvenant.

— De quoi se souvient-il ?

— À ce qu’il me semble, dit Désolane, de tout.

Le bastion était énorme. Dans la lumière mourante, il semblait faire partie de la grande chaîne de montagnes qui l’entourait, et ne s’en détachait que grâce aux milliers de fenêtres éclairées qui perçaient ses murs. Un donjon central dominait sa structure, flanqué de deux tours plus petites appuyées contre lui qui semblaient dessiner deux larges épaules. Il y avait au pied une cour supérieure, entourée d’un rempart, et plus bas, un second terrain que cernait une enceinte massive.

Tandis qu’ils approchaient, ils commencèrent à discerner les batteries de défense le long des deux murs circulaires, assez pour repousser l’effectif d’une brigade complète sans le moindre effort. Des engins volants descendaient vers les terrains d’atterrissage de l’enceinte intérieure, leurs lumières clignotant dans l’air froid des hauteurs. Des Deathships, des navettes, des transports majestueux. La crème de la hiérarchie ennemie était en visite ce soir au bastion illuminé.

L’unique itinéraire d’approche gravissait les contreforts de la profonde vallée par une série de virages en épingle. Il y avait du givre au sol, et seule une fine rambarde séparait la route d’une chute vertigineuse, dans une gorge si encaissée que le fond se perdait dans des ombres d’un noir d’encre.

Les dix roues du lourd camion patinaient.

— Gardez les yeux sur la route, dit-elle. Le conducteur hocha la tête sous son capuchon.

Le trafic était dense à l’approche de leur destination. La route s’encombra de camions de troupes, de fret, de voitures blindées et de convois motorisés somptuaires d’ordinants qui arrivaient par voie terrestre. Tous se dirigeaient vers la forteresse. Une queue se formait devant les checkpoints installés en avant de la porte principale, où les excubiteurs et les soldats d’occupation contrôlaient chaque véhicule.

Ils ralentirent et se rangèrent derrière la file. L’énorme moteur du camion toussa et crachota.

— Je vous interdis de caler maintenant, dit-elle sèchement.

— Ça suffit, d’accord ?

Elle regarda dans le rétroviseur de sa portière. D’autres véhicules s’étaient déjà entassés derrière eux.

— Regardez devant, dit le chauffeur.

Deux excubiteurs, dont le souffle fumait devant la grille de leur bouche, descendaient d’un pas crissant la ligne des véhicules en attente et leur aboyaient des ordres.

— Voï shet ! Ahenna barat voïr ! Mej ! Mej !

— Il se passe quoi ? demanda le conducteur.

— Ils veulent qu’on se rabatte sur le côté. Nous devons faire de la place.

— Ahenna barat voïr, mej ! Avar voï squen ? Mej !

— Décalez-vous, allez ! Ils veulent que tout le monde s’écarte pour faire de la place à quelque chose.

— J’essaye, c’est bon, se plaignit le chauffeur. Ce tas de boue, c’est vraiment… C’est vraiment un tas de boue. Il enfonça la pédale des gaz et tira sur le volant pour serrer le camion contre le bord de la falaise. Devant eux, et derrière, sous les ordres que criaient les excubiteurs, le reste de la file en faisait de même.

Ils attendirent. Après une minute ou deux, un énorme transport ronflant escorté de quatre motos les dépassa. Il fut dirigé vers le checkpoint et franchit la porte principale sans s’arrêter.

— Quelqu’un de très important, dit-elle.

— Rappelez-moi d’essayer de savoir qui c’était, pour que je puisse le buter plus tard, dit le conducteur.

La file recommençait à avancer lentement.

— Restez calme, dit-elle. Contentez-vous de faire ce que je dis et laissez-moi parler.

— Et si ça marche pas ? demanda le chauffeur.

— Vous pouvez dire adieu à vos miches.

Il leur fallut encore dix minutes pour arriver à la tête de la file. Les gardes du checkpoint extérieur inspectaient chaque arrivée. Elle vit qu’au moins trois transports avaient été écartés vers le côté de la route pour y être fouillés. Ceux qui les conduisaient attendaient dans le froid, les mains sur la tête, tenus en respect devant des chiens fous qui tiraient sur leurs laisses pour les attaquer.

— Si ça nous arrive à nous… murmura le conducteur.

— Ça n’arrivera pas, dit-elle. Parce que nous allons faire ça correctement. Allez, c’est parti.

Ils roulèrent et s’arrêtèrent devant la barrière abaissée. Les soldats d’occupation s’avancèrent tranquillement pour encercler le camion. Elle vit sur leur gauche un emplacement de canons laser pointés vers leur cabine. Trois excubiteurs s’approchèrent, l’un d’eux en maîtrisant une paire de chiens.

Elle abaissa sa vitre quand le premier arriva à sa hauteur.

— Voï shet ? Hakra atarsa ?

— Consentie, magir. Je suis une consentie.

L’excubiteur pressa sur l’interrupteur de son appareil vocal.

— Qu’est-ce que vous venez faire ici ?

— Livraison, magir. De la viande venue de Gornell. Nous devons l’amener aux cuisines avant qu’elle ne tourne, magir, les ordinants ne seraient pas contents si leur viande…

— Tais-toi, la coupa l’excubiteur. Tu parles trop, consentie.

— Oui, magir.

L’excubiteur aux chiens leur faisait faire le tour du véhicule. Ils aboyaient et reniflaient.

— Stigmate ? demanda l’excubiteur près de la cabine.

Elle tourna l’autre joue vers lui et lui fit voir.

— Montre-moi ton consentement ! réclama-t-il.

Elle releva sa manche et tendit le bras par la fenêtre de la portière.

— Eletraa kyh drowk ! dit l’excubiteur à ses compagnons.

— Chee ataah drowk, répondit le deuxième. Il tira de sa ceinture le long testeur de métal dont il plaça la cloche sur l’imago. La chose tortilla à l’intérieur de son bras et la fit se raidir. Les runes s’allumèrent sur le testeur.

— Fehet gahesh, dit l’excubiteur à son congénère.

— Vous pouvez y aller, les somma le premier excubiteur.

Elle fit un signe de tête au chauffeur qui commença à enclencher une des vitesses. Mais la barrière ne se leva pas.

— Attendez ! ordonna l’excubiteur.

Les deux molosses étaient agités, grondaient et reniflaient autour du hayon de chargement. Le maître-chien cria quelques mots et l’excubiteur lui répondit.

Puis il releva les yeux vers la cabine.

— Les chiens ont senti quelque chose, nous devons fouiller votre camion. Reculez et garez-vous là-bas.

— Bien sûr qu’ils ont senti quelque chose, magir, se dépêcha-t-elle de dire. C’est de la viande crue que nous avons derrière. Des steaks et de la poitrine, avec aussi quelques côtelettes et quatre grox entiers. C’est ça qu’ils ont senti. C’est même un miracle qu’ils n’aient pas commencé à attaquer les portes du camion.

L’excubiteur y réfléchit. Il se tourna et cria au maître-chien quelque chose qu’elle ne comprit pas. Une réponse lui revint.

— Allez-y, dit-il.

Un hochement de tête, et la barrière s’ouvrit.

— Merci, magir, dit-elle.

Le camion se mit en branle pour gravir la pente et passa sous la haute arche de la porte principale.

Derrière le mur d’enceinte, où l’ombre de la nuit devenait plus noire, les véhicules s’entassaient dans une pagaille bruyante à la lumière de leurs phares. Des excubiteurs dirigeaient le trafic à l’aide de bâtons lumineux. Elle se pencha à l’extérieur de la cabine, dit à l’un d’eux quelle affaire les amenait ici et reçut des instructions pour rejoindre l’intendance des cuisines.

Elle se rassit sur son siège et remonta la vitre.

— À droite. Il faut suivre ces camions qui montent là-haut.

— Ça marche, répondit le conducteur.

Ils approchaient de l’enceinte intérieure, qu’ils franchirent par l’une des nombreuses petites portes. À l’intérieur, directement sous les murs massifs du bastion en lui-même, ils se dirigèrent vers une cour plus petite qui servait de quai de déchargement vers les cuisines.

— Arrêtez-vous là. Là, derrière ces autres camions. Entre eux et le mur de la cour.

Le conducteur acquiesça et obéit. Il gara son dix-roues et coupa le moteur. Tous deux laissèrent échapper deux longs soupirs de soulagement.

Varl s’écarta du volant en reculant dans son siège et retira son capuchon. Il sourit à Cirk.

— C’était limite, dit-il.

— Je sais.

— Vachement limite, même ; pendant un moment…

— Je sais, répéta-t-elle.

— Vous avez été super, dit Varl. Vous les avez bien embobinés, ces cons. Vous étiez déjà aussi menteuse que ça, ou ça vous est venu naturellement ?

— Ça ne fait que commencer, soldat, dit Cirk.

— Je sais, mais c’était déjà chaud. Vous mériteriez que je vous embrasse.

— Non… dit-elle.

Varl le fit quand même. Elle sourit.

— On continue, dit-elle. Elle tapa du poing derrière elle, contre la cloison de séparation.

Dans la section de stockage à l’arrière du transport, des carcasses à vif pendaient à des crochets, et des morceaux choisis étaient entassés sur de grandes barquettes, enveloppés dans du papier. Une odeur de sang flottait dans l’air confiné.

Gaunt entendit les coups.

— Préparez-vous, dit-il aux Fantômes. Ils se levèrent, ramassèrent leur équipement et s’alignèrent à la file vers les portes arrière.

— Tout va bien ? demanda-t-il à Landerson.

Le résistant avait un fusil d’assaut tout neuf que lui avait fourni la cellule de Noth.

— Commissaire, dit-il, je vous remercie encore de m’avoir laissé…

Gaunt leva l’index à ses lèvres.

— Vous avez fait tellement de chemin, il aurait été malpoli de vous laisser hors du coup, Monsieur Landerson.

Il regarda vers Eszrah ap Niht, l’autre étranger parmi leur nombre. Gaunt n’avait pas voulu inclure le partisan à l’opération, mais il s’était avéré impossible de dissuader le Somnambule de rester à ses côtés. Durant toute la traversée de terres agricoles vers les reliefs, Gaunt et MkVenner avaient pris le temps nécessaire pour expliquer soigneusement à Eszrah ce qui était en jeu et ce qu’ils attendaient de lui.

— J’ouvre les portes, annonça Mkoll.

— Allez-y, dit Gaunt.

Les grandes portes de déchargement grincèrent et les Fantômes se laissèrent glisser un par un au-dehors dans l’obscurité. Gaunt fut le dernier à sortir. Têtes baissées, ils rejoignirent Cirk et Varl, et remontèrent le petit interstice sombre entre les camions garés et le mur de la cour.

Il leur avait fallu l’essentiel d’une journée pour monter depuis Leafering jusqu’aux environs du bastion. Les combattants de Noth avaient tout arrangé. Ils avaient embarqué à bord de remorques vitalières, puis s’étaient faufilés au travers du bocage jusqu’à la ville de Gornell, au pied du massif montagneux. Là-bas, la cellule locale, aux ordres d’une femme du nom de Thresher, leur avait fourni leur ticket d’entrée. En respectant les détails que Noth lui avait transmis par le biais du réseau clandestin, Thresher s’était donnée du mal pour concevoir un moyen de faire accéder l’équipe au bastion. Un contact qu’avait la cellule dans une des firmes bouchères de Géréon l’avait informée que le personnel de la forteresse avait passé une commande de grox de dernière minute, et qu’un camion était en train d’être préparé pour la livrer.

À partir de là, ils s’étaient retrouvés seuls.

En restant dans l’ombre du mur, drapés dans leurs capes de camouflage, les Fantômes se dirigèrent vers les entrées éclairées de la zone de l’office, où des porteurs faisaient entrer des denrées sur des chariots. Ils entendaient les discussions et les ordres criés, et l’odeur chaude de cuisine troublait la brise froide de la montagne.

Mkoll et MkVenner passèrent les premiers. Ils vérifièrent l’une des entrées, avec une main levée pour indiquer aux autres de rester où ils étaient, puis leur firent rapidement signe de les rejoindre.

L’équipe se rua vers la lumière claire de l’accès, un couloir en pierre percé de portes sur la droite, par lesquelles leur parvenaient la fumée et les odeurs.

Mkoll leur fit signe de le suivre et ils remontèrent rapidement le couloir jusqu’à une jonction. Droite ou gauche, ou devant eux par les escaliers ?

En haut, ordonna Gaunt par signes. Ils montèrent, en gravissant les escaliers un tournant à la fois, leurs pistolets à silencieux à la main.

Cinq étages plus haut, ils prirent à gauche par un long couloir dont les courants d’air agitaient la lumière des cierges. Ils rasèrent les murs en progressant d’une ombre à la suivante. Les diagrammes du bastion que Noth avait réussi à leur obtenir étaient vagues et incomplets, mais avaient néanmoins appris à Gaunt que les cuisines se trouvaient à la base de la tour de droite. Et une sommité telle que Sturm serait gardée dans le donjon principal, probablement dans les étages supérieurs.

De la musique monta de quelque part au loin : de la musique martiale atroce et discordante. Bonin leur fit traverser le croisement ouvert suivant, en restant en alerte, le pistolet levé, jusqu’à ce que le dernier fût passé. Était-ce des acclamations qu’il entendait ?

Ici, il y avait des meurtrières percées dans les murs. Rawne se rapprocha de l’une d’elles et regarda dehors.

— On est dans la tour principale, murmura-t-il.

Le plus dur commence maintenant, pensa Gaunt. Comme si tout ce qu’ils avaient traversé jusque-là avait été facile. Le bastion était immense, avec des milliers de pièces. Sturm pouvait être pratiquement n’importe où.

Ils montèrent une autre série d’escaliers et en ressortirent dans une haute galerie. Celle-ci avait jadis été bordée d’immenses portraits à l’huile de la noblesse et des commandants d’armée de Géréon. Seuls leurs cadres dorés demeuraient encore en place. Les toiles en avaient été arrachées. Au centre de chaque cadre vacant, un symbole du Chaos avait été tracé sur le mur.

Le vent mugissait dans la longue galerie de pierre. Ils entendaient encore des fragments de la musique triomphale, loin en dessous d’eux.

Au bout de la galerie, une arche ouvrait sur un autre vaste entresol. Gaunt envisageait de quel côté continuer quand trois soldats d’occupation en patrouille tournèrent l’angle.

Landerson se crispa. La tuerie fut si rapide. Il n’avait pas encore remarqué les soldats ennemis que tous étaient déjà morts. Les trois éclaireurs essuyèrent leurs dagues argentées et cachèrent les corps un peu à l’écart dans une penderie défraîchie.

L’équipe se remit en route en traversant le palier et en empruntant un long couloir bordé de portes vers des chambres privées.

Mkoll leva la main.

— Qu’y a-t-il ? murmura Gaunt quand ils se furent arrêtés.

— J’en sais rien, commissaire. Quelqu’un qui chante ?

Gaunt fit signe au groupe de rester là et avança à pas feutrés avec Mkoll le long du couloir froid. Il entendait chanter et rire à son tour. Des voix discutaient.

Une des portes était ouverte.

La pièce était une chambre à coucher grandiose, éclairée par des lumiglobes. Deux mutants affublés de bois de cerf, des domestiques, refaisaient le lit. L’un d’eux chantait un refrain sans mélodie, et l’autre marmonnait à propos de quelque chose tandis qu’il lissait le couvre-lit de la couche à baldaquins. Il y avait un chariot en bois près de la porte, encombré de balais et de pelles à poussière, de bouteilles de détergent, de petits bouquets d’herbes parfumées et de piles de draps propres.

Gaunt fit un signe de tête à Mkoll et entra, le pistolet à silencieux levé.

— Sturm, dit-il sur un ton mesuré. Où est-il ?

Le mutant près du lit déféqua de terreur et lança vers Gaunt son couteau taille-bougies. Gaunt esquiva en se baissant, puis l’abattit d’une seule balle. L’autre détala vers la porte en meuglant. Mkoll se jeta sur lui, mais le laquais était étonnamment fort et le repoussa en le jetant à terre. Gaunt se retourna vivement et son silencieux toussa deux fois. La créature en fuite s’écrasa sur son chariot en bois et le fit tomber avec elle.

— Désolé, commissaire, dit Mkoll en se relevant. Je dois commencer à me rouiller avec l’âge.

Gaunt savait que le problème n’était pas là. Il préférait ne pas penser à la vraie raison qui émoussait les réflexes de Mkoll.

Criid et MkVenner arrivèrent et les aidèrent à cacher les cadavres des mutants en les traînant derrière le lit. Criid releva également le chariot tombé et ramassa ce qui s’y trouvait.

— Commissaire ? appela-t-elle. Elle avait trouvé une page de parchemin tombée du chariot et la lui tendit.

C’était une longue liste de noms ou de titres, et des nombres leur étaient associés. Hormis cela, il n’y comprenait rien.

— Cirk ? appela doucement Gaunt. Elle approcha. Vous arrivez à lire ça ?

Cirk étudia le parchemin.

— C’est un registre des chambres, dit-elle. Il y a toute une liste d’ordinants, de dignitaires et d’officiers supérieurs, avec les numéros des chambres qui leur ont été assignées. Celui qui a écrit ça ne voulait pas qu’il y ait de bourde. Tout est noté en détail, tous les souhaits particuliers. Regardez, ici, ça dit : « L’ordinant Cluwge réclame une chambre orientée au sud. » Et là, « Le lit du haut sirdar doit être fait avec des draps de chanvre. Laissez seulement une lampe sur sa table de nuit. »

— Bien, mais…

— Je sais ce que vous voulez, coupa-t-elle Gaunt. Là. Ça dit que les grands appartements du seizième étage doivent être préparés pour « le pheguth ». Il faut lui faire couler un bain. Il y a des détails à propos d’un uniforme, bla-bla-bla. On dirait qu’il veut des draps en coton.

Elle releva les yeux vers lui.

— Et le seizième étage ? demanda-t-il.

— D’après ça, nous sommes au neuvième, dit Cirk. Gaunt hocha la tête.

— Rassemblement ! lança-t-il. Les membres de l’équipe se rapprochèrent de lui. C’est là que nous nous séparons, leur dit Gaunt.

Couverte par la lumière des projecteurs, la navette du Plénipotentiaire amorça son approche finale pour atterrir dans la cour supérieure. La fanfare se mit à jouer et le bourdonnement des cors couvrit le rythme des timbales. Une garde d’honneur se forma pour l’accueillir ; derrière elle, les longues rangées de troupes d’occupation se mirent au garde-à-vous, et les phalanges des ordinants courbèrent la tête.

Le Plénipotentiaire Isidor Sek Incarné descendait de son appareil, flanqué de deux grands Marines du Chaos dont les armes étaient brandies bien haut. Derrière eux arrivèrent quatre minotaures qui respiraient bruyamment dans l’air froid en supportant les quatre poteaux de la toile tendue au-dessus de la tête dédaigneuse du Plénipotentiaire.

Il salua d’un air indifférent la foule qui le glorifiait et les soldats qui présentaient leurs armes. Le haut sirdar s’approcha et inclina la tête. À côté de lui, Désolane fit la révérence.

Isisor acquiesça et les autorisa à lui baiser les mains alors que la fanfare entamait un nouvel air.

— Le général Sturm est-il prêt à descendre selon mon bon vouloir ? demanda Isidor par-dessus la musique discordante.

— Oui, magir, dit Désolane.

Vingt-sept minutes furent nécessaires pour que le Plénipotentiaire remontât la longueur du tapis rouge. Il s’arrêta fréquemment pour aller parler aux sirdars dans les rangs des soldats, puis se mit à saluer les ordinants, en leur permettant de s’agenouiller et d’embrasser ses doigts.

Désolane avait envoyé un messager chercher le pheguth.

Sturm alla s’admirer dans le miroir en pied. Il secoua ses manchettes.

— Pas mal. Le manteau est un peu serré, mais cette ceinture en étoffe est magnifique.

Le lexicographe tapa sur les touches de sa machine.

— Ça n’est pas la peine de noter ça, imbécile, lui grogna Sturm.

Humiliti courba le dos, et sortant son effaceur, il commença à effacer les dernières lignes sur le rouleau.

— Où en étais-je ? demanda Sturm en arpentant sa chambre.

Le lexicographe lui tendit la longueur de parchemin qui dépassait de sa machine. Sturm se relut.

— Ah, oui. Vervun. Aussi près que cela se produisit de mon verrouillage mental… J’espère que tu prends note, cette fois, macaque.

Humiliti hocha la tête et remit à taper frénétiquement.

— Aussi près que cela se produisit de mon verrouillage mental barbare et inhumain, je m’aperçois avoir des difficultés à m’en rappeler les détails. J’étais en charge du commandement suprême, naturellement. Gaunt n’était là que pour combler un vide et n’avait aucun talent pour la chose militaire. Son talent s’appliquait dans le domaine du dénigrement. C’était un commissaire, comme je pense l’avoir dit. Est-ce que je l’ai dit ?

Le lexicographe parcourut rapidement ce qu’il avait tapé plus tôt et hocha la tête.

— Il faisait partie du Commissariat, donc, de la division disciplinaire de la Garde. Tout cela n’a été selon moi qu’une histoire de politique. Il n’était motivé que par son seul intérêt. Et les accusations portées contre moi ? Je vous le demande, un autre homme a-t-il jamais été aussi faussement accusé de désertion ? Est-il étonnant que je déteste autant l’Imperium ? Toute ma vie, passée à servir l’Empereur-Dieu… Et voilà ce que ses prétendus serviteurs me font subir. Bande de fumiers ! J’étais un seigneur général !

On frappa à la porte des appartements.

— Entrez ! hurla Sturm.

La porte s’ouvrit et l’un des Fils de Sek y passa la tête.

— Magir, dit-il. Le Plénipotentiaire attend votre bon vouloir.

Sturm se coiffa de son képi.

— Allons-y, dit-il.

Sur le glissement accidenté, juste au-delà de la route d’approche, le colonel Noth boucla la sangle de son casque et regarda derrière lui vers les hommes et les femmes qui attendaient là.

— À mon commandement, murmura-t-il sur leur fréquence. Trois, deux, un… En avant !

La résistance de Géréon s’élança vers les portes du bastion de Lectica en faisant feu de toutes ses armes.

— Géréon résiste ! s’égosilla Noth. Géréon résiste !

VINGT-HUIT

La charge des combattants clandestins passa comme un raz-de-marée sur le checkpoint à la tête de la route d’approche, fauchant les excubiteurs et les gardes en faction. Les soldats des emplacements d’armes qui bordaient la chaussée n’eurent pas même l’occasion de réagir. Des tirs de grenades à fusil mirent fin à leur contribution dans l’oppression de la planète.

Le rideau de tirs déployé par les centaines de combattants des cellules fut si dense que les quelques derniers transports qui attendaient à la barrière d’être admis dans le bastion furent criblés et oscillèrent sur leurs suspensions. L’un d’eux prit feu.

— Rapprochez-vous ! Rapprochez-vous ! cria Noth par-dessus la fusillade crépitante. Les murs et la porte !

Des centaines de grenades à fusil pilonnèrent le rempart escarpé et le grêlèrent d’explosions. Certaines montèrent assez haut pour retomber en plein sur le chemin de ronde et sur certaines des batteries occupées. Mais la profusion d’emplacements de défense s’était mise à répliquer et fauchait les rangs des résistants qui approchaient du pied des murs. Des treuils à vapeur commençaient à lentement fermer les larges battants des portes.

Les cellules des terres centrales avaient rassemblé leurs ressources pour aligner dans ce combat chaque homme et chaque précieuse arme dont elles disposaient dans toutes leurs caches combinées. Au moins une dizaine de tubes lance-missiles et vingt mortiers portatifs répondirent au tir de barrage qui pleuvait du chemin de ronde. Leurs projectiles explosèrent en boules ardentes, et l’un d’eux parvint même à faire éclater une section du rempart. Des blocs de maçonnerie et des morceaux de corps dégringolèrent au flanc de la muraille.

Mais plus rien d’autre ne compterait si la porte principale se fermait. Tout en continuant de courir, Noth regarda désespérément autour de lui. Des tirs de laser traversaient l’air. Juste devant lui, un résistant se plia en deux et tomba, un autre fut projeté de côté par un obus de canon.

Noth vit enfin arriver le camion, qui semblait n’être qu’un transport d’approvisionnement de plus parmi tous ceux qui avaient remonté la route vers le bastion.

En prenant de la vitesse, le véhicule contourna ceux grêlés de tirs devant le checkpoint, brisa la barrière mobile et fonça sur les derniers mètres de route jusqu’aux portes qui continuaient de se fermer.

Depuis le sommet du mur, la garde du bastion le mitrailla, fit éclater les vitres de la cabine, transperça la carrosserie et détruisit une des roues arrière. Mais il roulait toujours. Noth vit le conducteur se jeter dehors par la portière.

Le camion s’encastra dans la grande porte avec un terrible crissement de métal. Les treuils à vapeur continuèrent de fermer les battants, mais la masse du véhicule était désormais coincée entre eux. Sa coque et son châssis se déformèrent. Les treuils commencèrent enfin à lutter et à faillir.

Pourquoi ça prend si longtemps, se demanda Noth ? Pourquoi… ?

Pratiquement une tonne de mélange-fycélène, la réserve entière de toutes les cellules de la région centrale, finit enfin par exploser dans le compartiment de chargement du transport.

Le flash de lumière rosâtre fut vif au point de leur blesser les yeux, et quand le coup de marteau sonore et physique se produisit une seconde plus tard, il fut si fort que le colonel Noth et bon nombre des résistants furent jetés à terre. Certains des combattants clandestins trop proches du camion furent pulvérisés avec lui.

Mais une vaste portion de la porte principale avait été détruite elle aussi.

La fumée enflait tout autour d’eux, des larmes leur brouillaient la vue et l’air était à nouveau empli d’échanges de tirs. Noth se releva.

— À l’intérieur, allez ! hurla-t-il. Géréon résiste ! Géréon résiste !

Les premières explosions éclairèrent la muraille par-derrière comme des éclairs diffus. Puis une énorme déflagration souleva des flammes et des débris très haut en l’air, dans la direction de la porte principale.

La multitude rassemblée dans la cour intérieure se retourna, saisie de surprise. La fanfare s’arrêta de jouer. Il y eut soudain une consternation générale, des voix s’élevèrent, les rangs ordonnés se brisèrent. Tous pouvaient entendre que les batteries de défense du bastion avaient ouvert le feu.

Désolane courut. Les gardes-vie du Plénipotentiaire le ramenaient déjà vers la sécurité de sa navette. Derrière, l’assemblée des ordinants sombrait dans la confusion.

— Les troupes sur le rempart ! ordonna Désolane. Tout de suite ! Excubiteurs, ramenez les ordinants à l’intérieur du bastion ! Protégez-les !

Des hommes se mirent à courir dans toutes les directions autour du garde-vie. Désolane arrêta un sirdar de la garde du bastion.

— Rassemblez votre escouade, lui dit-il. Le général Sturm est en train de descendre, interceptez-le et ramenez-le en sécurité dans ses quartiers. Je vous rejoins bientôt.

— Vous avez entendu ? murmura Bonin. Mkoll hocha la tête. Même au travers de la pierre épaisse du bastion, la vibration des explosions était bien distincte.

— L’attaque a commencé, dit Landerson, et il fit le signe de l’aquila. Une partie de lui aurait aimé être dehors pour combattre aux côtés de la résistance. Mais Gaunt avait choisi de le garder avec eux pour cet honneur plus grand.

— C’est bon ? demanda Mkoll.

— Presque, dit Varl. Il travaillait avec précaution pour accrocher une charge à effet dirigé assez bas sur le mur. Une extrémité du corridor était couverte par Criid et Brostin, l’autre par Beltayn et Bonin. Sous le commandement de Mkoll, cette moitié de l’équipe s’était séparée de Gaunt ; leur but était de semer la confusion et de causer autant de dommages que possible. Le colonel Noth leur avait mis de côté une boîte de charges au mélange-fycélène, prélevée sur l’immense réserve qui venait d’exploser à bord du camion, et Varl les portait au côté dans un sac de toile. Trente charges et leurs détonateurs. L’équipe de Mkoll était descendue dans la forteresse alors que celle de Gaunt montait dans les étages et posait ses explosifs à intervalles stratégiques. La besace s’était déjà vidée d’un tiers.

Varl enfonça le détonateur dans la pâte malléable.

— C’est fait, dit-il. Les détonateurs étaient réglés sur un compte à rebours de dix minutes. Dans cinq minutes, les premières charges allaient commencer à exploser.

— On est repartis ! ordonna Mkoll. L’escouade remonta la galerie et atteignit une autre cage d’escalier. Bonin les fit tous reculer à couvert alors qu’un peloton des forces d’occupation passait sur un des paliers quelque part en dessous d’eux. Des alarmes sonnaient. Au-dehors, le bruit de la guerre s’amplifiait.

Les Fantômes empruntèrent les escaliers aussitôt que le peloton ennemi fut passé, et descendirent en silence de deux étages.

— Là, dit Mkoll en indiquant à Varl une section du mur. Varl se mit au travail tandis que les autres montaient la garde.

— J’entends qu’y en a qui sont en train de descendre, les prévint Bonin.

— Varl ? demanda Mkoll.

— J’ai pas fini !

— Merde ! grogna Mkoll. Il désigna Bonin et Criid et pointa du doigt vers les escaliers.

Les deux Fantômes laissèrent leurs fusils retomber en bandoulière derrière leur épaule et sortirent leurs pistolets à silencieux. Bonin commença à monter le premier. Criid entendait à son tour les pas se rapprocher. Des bottes, plusieurs paires qui couraient.

Criid et Bonin braquèrent leurs pistolets à deux mains.

Six soldats du bastion tournèrent le coin du large escalier en descendant à toute allure. Criid et Bonin les criblèrent de tirs en succession rapide. Les soldats ennemis tombèrent comme des quilles. Criid dut faire un pas de côté lorsque l’un d’eux dévala les escaliers en culbutant sur lui-même.

Cinq étaient morts sur le coup. Le sixième, tombé à terre et blessé, parvint à remettre les mains sur son fusil d’assaut avant que Bonin ne lui plaçât une balle entre les deux yeux.

Mais les doigts de l’homme se crispèrent sur la détente et l’arme lâcha une rafale de tirs automatiques.

Criid et Bonin se regardèrent l’un l’autre. Tous deux s’étaient accroupis et aucun n’avait été touché. La rafale avait creusé une longue ligne de petits cratères fumants dans le mur incurvé de la cage d’escalier.

Les détonations s’étaient répercutées de manière assourdissante dans ce puits confiné.

Au-dessus d’eux, ils entendirent des cris.

Sturm s’arrêta sur place de façon si abrupte que les Fils de Sek qui l’encadraient le dépassèrent de plusieurs pas. Humiliti faillit lui percuter l’arrière des jambes.

— Qu’est-ce que c’était ? s’inquiéta Sturm.

— Seigneur général ?

— Vous n’entendez pas ? On dirait des tirs, des détonations.

Sturm ouvrit à la volée la porte d’un appartement proche et rejoignit à grands pas les fenêtres étroites donnant sur la cour intérieure. La pièce vide n’était pas éclairée. Lorsque Sturm eut atteint les vitres, la lueur ambrée montée du dehors lui souligna les traits.

— Le bastion est pris d’assaut, murmura-t-il, stupéfait. Il y a un grand incendie qui brûle à la porte, et d’autres explosions…

Il avala sa salive. Cette vue lui remettait en mémoire d’autres souvenirs. Des sensations. L’appréhension de la bataille, la montée de l’adrénaline.

Les Fils de Sek se regardèrent l’un l’autre.

— Nous devrions vous ramener à vos quartiers, seigneur général, dit l’un d’eux. Vous serez en sécurité là-bas.

Sturm hocha la tête.

— Ce serait sans doute préférable. Jusqu’à ce que la situation soit sous contrôle.

Ils ressortirent dans le corridor et reprirent par là d’où ils étaient venus. Les deux Fils décrochèrent leur arme de leur épaule pour la tenir devant eux.

Humiliti soupira, fit demi-tour et se remit à trottiner derrière eux.

Au seizième étage, très éloigné de l’affrontement au-dehors, l’escouade de Gaunt se rapprochait sans un bruit de la porte d’un salon, le long d’une galerie presque entièrement silencieuse. Gaunt ouvrait la marche, un pistolet bolter à la main, flanqué de MkVenner, armé du fusil d’assaut que la résistance lui avait fourni.

Derrière eux avançait Eszrah ap Niht, son arbalète levée, au côté d’Ana Curth qui avait dégainé son pistolet à silencieux. Plus en retrait, le reste du groupe, Rawne, Larkin, Feygor et Cirk, couvrait la galerie jusqu’à la bouche de l’escalier.

Gaunt et MkVenner se précipitèrent à l’intérieur, où les canons de leurs armes balayèrent la pièce. Les lampes étaient allumées, mais il n’y avait personne. C’était un salon élégant, garni de fauteuils richement rembourrés, d’une table à jouer aux cartes et d’un miroir en pied. Une porte menait à la chambre à coucher adjacente. Des vêtements étaient restés éparpillés au sol, les divers éléments d’un uniforme des forces d’occupation. Il y avait aussi une élégante baignoire de cuivre, remplie d’une eau qui avait servi. MkVenner toucha le flanc du métal.

— Encore chaude. Utilisée il y a pas longtemps. On l’a raté.

— Si c’était bien sa chambre, dit Gaunt. Fouillons le reste de l’étage.

Bonin et Criid redescendirent les marches quatre à quatre.

— Il faut qu’on se tire maintenant ! cria Bonin. Des balles tirées à l’aveuglette leur étaient adressées depuis les étages supérieurs et ricochaient contre le mur incurvé.

— En route ! ordonna Mkoll.

— J’ai fini, c’est bon ! glapit Varl, et il ramassa son équipement.

L’escouade détala le long du couloir suivant, une large galerie lambrissée. Mkoll se laissa dépasser en faisant signe aux autres de continuer à courir. Ils avaient parcouru la moitié de la galerie quand les premiers fantassins du bastion apparurent derrière eux à l’entrée des escaliers.

Mkoll se laissa tomber sur un genou et ouvrit le feu au fusil laser.

— Premier et Unique ! cria-t-il.

Plusieurs des soldats ennemis s’écroulèrent, atteints par ses décharges brûlantes. Les autres se mirent à répliquer.

Criid et Landerson se retournèrent tous les deux pour ajouter leur puissance de feu à celle de Mkoll. Les projectiles solides et les décharges laser se répondirent dans les deux sens de la galerie pendant plusieurs secondes de fureur, griffant les panneaux de bois et faisant éclater les lampes. Landerson sentit une balle lui érafler la cuisse gauche, mais continua de tirer.

Une détonation sourde fit trembler le sol. Quelque part, la première charge posée par Varl avait éclaté.

D’autres soldats arrivèrent. Le seuil de l’escalier était encombré de morts, qu’ils parvenaient néanmoins à enjamber.

En rasant les murs sans cesser de tirer, Mkoll, Landerson et Criid reculèrent vers le reste de l’escouade, qui avait maintenant atteint l’autre bout de la galerie, Beltayn le premier.

— Vérifie d’abord ! lui cria Bonin, mais l’officier radio avait déjà franchi la porte donnant sur l’escalier.

Un tir grésillant de laser à platine toucha Beltayn en plein dans le dos et le fit tomber face contre terre.

— Beltayn ! hurla Bonin. Il accourut, en tirant au fusil d’une seule main pour essayer de traîner Beltayn à couvert.

Des soldats et des excubiteurs arrivaient de l’autre côté de leur groupe en ayant remonté l’escalier suivant.

L’escouade de Mkoll était prise au piège.

Gaunt entendit le grondement de la deuxième charge de Varl lui parvenir au travers du sol. Il s’apprêtait à suggérer qu’ils s’étaient peut-être trompés d’étage, quand trois silhouettes tournèrent l’angle à moins de dix mètres d’eux. Deux grands soldats, habillés de treillis d’un ocre menaçant, qui encadraient un autre homme.

Noches Sturm.

L’espace d’une seconde, les yeux de Sturm rencontrèrent ceux de Gaunt, lors d’un instant éphémère où ils furent choqués de se reconnaître mutuellement.

Et les soldats aux tenues ocre se mirent à tirer.

Gaunt sentit une balle lui traverser l’épaule gauche, puis il s’écrasa contre la porte d’une pièce proche. MkVenner s’était jeté sur lui pour les plaquer tous deux à terre derrière l’abri partiel de la porte, afin d’éviter les rafales cinglantes de ces étranges combattants ennemis.

Derrière Gaunt et MkVenner, les autres se jetèrent à couvert. Lorsque Rawne fut enfin dans ce qui pouvait ressembler à une position de tir décente, les deux soldats ocre avaient déjà reculé de façon experte derrière le virage du couloir, en couvrant Sturm à chaque pas.

— C’était lui ! hurla Gaunt.

— Comment Gaunt peut-il être ici ? répétait Sturm. Humiliti ne savait pas bien s’il fallait consigner ces paroles, mais il le fit tout de même. Les Fils de Sek, dont les armes fumaient, entraînèrent brutalement le général vers l’appartement le plus proche, enfoncèrent la porte d’un coup de pied et le poussèrent à l’intérieur.

— Comment est-ce possible ? continuait de demander Sturm. Comment cela peut-il se produire ?

Les deux Fils ne lui répondirent pas ; Rawne, MkVenner et Feygor étaient déjà apparus au tournant du couloir et tiraient dans le passage. Les Fils de Sek se tapirent dans les cadres de porte du couloir, et à l’abri derrière les épais montants, ils répliquèrent par de courtes rafales mesurées qui forcèrent les Fantômes à reculer à couvert.

— Comment ? criait toujours Sturm. Comment ?

Gaunt atteignit l’angle sans se préoccuper des tentatives de Curth pour lui plaquer une compresse sur l’épaule. Des balles dépassaient le coin du mur en sifflant.

— Ils sont que deux ! hurla Rawne.

— Ils ont pas besoin d’être plus, renchérit MkVenner. Ils couvrent tout le passage. Et ils sont plutôt doués.

Gaunt le savait déjà. Les gardes du corps de Sturm avaient réagi avec la rapidité et la ténacité de soldats d’un groupe d’élite.

— Qu’ils soient deux ou deux cents, nous allons nous occuper d’eux, et tout de suite, dit-il.

Mais soudain, des tirs leur furent également adressés de derrière eux.

L’escouade de gardes du bastion que Désolane avait envoyée intercepter Sturm venait juste d’arriver par l’autre côté de l’étage. Attirés par le bruit des échanges de tirs, ils remontaient le corridor au pas de charge.

Larkin, Cirk, Eszrah et même Curth avaient ouvert le feu.

Le vacarme de la bataille qui résonnait dans la cour extérieure était immense. Il faisait trembler l’air froid de la nuit et se réverbérait contre les montagnes environnantes. Une grande portion de l’enceinte autour de la porte principale était en flammes, et sa radiance infernale se projetait sur le vaste panache de fumée blanche qui s’élevait de la porte en elle-même. À l’intérieur, entre le mur d’enceinte et le second rempart, une multitude de lueurs fulgurantes, de rafales et de tirs traçants couturaient l’obscurité.

Désolane atteignit la deuxième fortification. Les troupes de réserve du bastion, ainsi que les compagnies en visite, étaient amenées derrière le mur et vérifiaient leurs armes.

Désolane approcha des officiers supérieurs.

— Votre rapport, demanda-t-il.

— Ils sont parvenus à forcer les portes et à pénétrer dans la cour extérieure, dit un sirdar.

— Nous avons fermé le second rempart, rapporta un autre, mais ils l’attaquent violemment.

— Leurs effectifs ? Combien sont-ils ? demanda Désolane.

— Plusieurs centaines. Des rapports non confirmés prétendent qu’il s’agit de la résistance, avança un excubiteur de rang supérieur.

— Évidemment que oui ! cracha sèchement Désolane.

— C’est un outrage impardonnable, annonça le haut sirdar Brendel. Je compte évidemment présenter à son altesse le Plénipotentiaire mes plus plates excuses pour cette faille de sécurité.

Il y eut un sifflement rapide et un craquement de métal. Les officiers sursautèrent tous. L’une des lames ketra de Désolane avait tranché en deux le casque et la tête du haut sirdar, dont le cadavre tomba en arrière.

— Il n’aura pas à se donner la peine de les accepter, murmura Désolane.

Le garde-vie se tourna vers les autres officiers supérieurs.

— Cet imbécile avait tort, c’est à moi que revient la responsabilité de la sécurité du bastion, du Plénipotentiaire et du pheguth. À moi seul. Vous allez suivre mes ordres et contenir ce soulèvement scandaleux sur-le-champ. Où est l’etogaur ?

— Je suis ici, dit Mabbon, qui s’avançait vers eux.

— J’ai besoin d’un commandant à qui je puisse faire confiance pour écraser cette attaque immédiatement. Est-ce que les Fils de Sek sont prêts ?

— Et impatients, garde-vie.

— Le commandement est à vous. Sirdars et excubiteurs, vous êtes aux ordres de l’etogaur.

Il reçut un chœur empressé de réponses affirmatives.

— Préparez-vous à vous déployer ! cria Mabbon. Au nom de l’Anarque, dont la voix couvre toutes les autres ! Exécution !

— Garde-vie ?

Désolane se retourna. Un officier subalterne arrivait, le souffle court.

— Quoi ?

— D’autres explosions ont été signalées, garde-vie, s’étrangla l’officier. À l’intérieur du bastion.

Désolane l’écarta de son chemin et commença à traverser la cour intérieure en courant.

— À terre ! beugla Brostin, et il pressa la cuillère de tir de son lance-flammes d’emprunt. L’arme gargouilla, toussa, et finit par cracher un javelot aveuglant de feu liquide au travers de la porte qui menait à la cage d’escalier. Des voix se mirent à hurler.

Mkoll, Criid et Landerson étaient en train de rejoindre les autres en poursuivant leur duel contre les soldats de l’ennemi qui arrivaient par l’autre côté de la galerie.

— Je vais nous dégager un chemin, dit Brostin en tirant à nouveau par la porte.

— Dépêche-toi ! le pressa Mkoll. Les tirs pleuvaient autour d’eux en déchirant les murs et les tapis. Mkoll vit Beltayn étendu à plat ventre et Bonin accroupi à côté de lui.

— Oh, merde, non ! cria le sergent-éclaireur.

— Ça va, dit Bonin. Il est vivant.

Beltayn roula sur le dos en toussant. Le puissant tir de laser à platine l’avait touché en plein dans l’unité radio sanglée sur son dos. L’impact lui avait violemment coupé le souffle, mais il n’avait pas subi d’autres dommages.

On ne pouvait pas en dire autant de sa radio. Bonin la lui retira. De la fumée s’échappait du boîtier noirci et fracassé.

— J’en ai besoin, de ce truc-là… hoqueta Beltayn.

— Plus maintenant, Bel, dit Bonin. Il est foutu. Allez, debout.

Criid, Varl et Landerson formaient leur arrière-garde en tirant dans la longueur de la galerie désormais ravagée. Brostin les fit franchir la porte de la cage d’escalier, où la pierre irradiait encore de la chaleur et où toutes les surfaces étaient couvertes de suie. Les marches étaient jonchées de corps fumants, la plupart à ce point déshydratés par les flammes qu’ils n’étaient plus que des tas charbonneux. Brostin tira encore une gerbe brûlante vers l’étage inférieur pour faire bonne mesure.

— On bouge ! cria-t-il.

Quelque part au-dessus d’eux, ils entendirent sauter une autre des charges de Varl.

L’air était chargé de fumée qui dérivait paresseusement le long des couloirs vides. Plus bas résonnaient les sons de la bataille du dehors et la panique des ordinants venus se réfugier dans les halls principaux.

Mais cette fumée, à cette hauteur de l’édifice… Elle provenait de l’intérieur de la forteresse, de plus haut dans les étages. Désolane s’arrêta quand un tremblement courut dans le sol de pierre. Quelque chose venait d’exploser, quelques niveaux au-dessus.

Le garde-vie sortit ses lames ketra.

— Rawne ! hurla Gaunt. Prenez l’escouade avec vous et repoussez ces salopards ! Ven et moi, nous allons courir après Sturm !

Ça n’était pas le moment de discuter ; de toute façon, le vacarme de la fusillade contre l’escouade du bastion rendait presque impossible d’entendre quoi que ce fut. Rawne acquiesça et se remit debout. Cirk, Feygor, Curth et Larkin avaient trouvé des positions de tir le long de la galerie principale du seizième étage et essayaient de tenir l’adversaire à distance. Le partisan les épaulait, en lâchant ses projectiles contre les soldats ennemis apprêtés pour la cérémonie. Un des carreaux toucha un homme au visage, et il bascula en arrière, son haut cimier de plumes blanches tombant comme un gibier abattu en plein vol.

Rawne avança précautionneusement. Cirk avait pris en charge la direction de la défense et Rawne devait admettre qu’elle s’en tirait bien. Les Fantômes étaient déployés en formation de couverture décente, qui utilisait les chambranles et les colonnes comme boucliers, et pour l’instant, ils parvenaient à contenir l’avance de l’ennemi.

Seule Curth, par inexpérience du combat, ignorait les instructions de Cirk. Sa colère avait à nouveau éclaté et la faisait tirer furieusement au pistolet. Il faisait de la peine à Rawne de voir la chirurgienne d’ordinaire si forte et si volontaire céder au déséquilibre total.

— Cirk ! cria-t-il. Je veux essayer de les repousser vers la porte qui donne sur l’escalier ! On pourra la tenir beaucoup plus facilement !

— D’accord ! répondit-elle.

Rawne se baissa, désigna du doigt Cirk, Feygor et Larkin chacun à leur tour, en indiquant la position à couvert qu’il voulait les voir rejoindre quand il leur en donnerait l’ordre. Lui et Cirk avanceraient les premiers.

— Lark ! appela-t-il. Envoie-moi un tir pleine-bourre au milieu d’eux et faites-les se mettre à l’abri !

Larkin hocha la tête et chargea une cellule neuve dans son fusil long. Les puissantes cellules pleine-bourre délivraient chacune un unique tir et se vidaient d’un coup. Il ne lui en restait que trois. Après cela, il devrait se servir de son pistolet.

— J’suis prêt ! annonça-t-il.

— Vas-y ! cria Rawne.

La décharge luisante claqua et partit le long du passage. Rawne et Cirk étaient déjà en mouvement.

Mais lorsqu’il quitta son couvert, Rawne hésita. La fumée qui tourbillonnait dans l’air devant lui avait formé le motif précis du stigmate de Cirk, et bizarrement, derrière, les silhouettes des soldats ennemis en tenue d’apparat lui correspondaient parfaitement. La paranoïa rampante était à nouveau sur lui. Ils allaient tous échouer, et mourir, et…

Une balle lui transperça la jambe gauche et il tomba sur un genou en poussant un grognement. Troublé par l’hésitation de Rawne, Larkin resta exposé lui aussi et fut renversé sur le dos par un tir qui lui fit éclater la clavicule.

Larkin se tortilla sur le sol, en gémissant, sur le tapis de la galerie imbibé de son sang.

— Lark ! beugla Feygor, et il courut au travers de la grêle de tirs, tête baissée. Il attrapa Larkin par les lanières de son paquetage et se mit à le traîner vers le couvert d’un renfoncement de porte sans s’inquiéter pour sa propre vie. Un tir lui traversa le triceps gauche, un autre l’érafla au-dessus du genou droit. Un troisième lui lacéra le front si grièvement qu’il faillit lui arracher la chair du crâne. Les yeux inondés de sang, Feygor brailla de douleur et continua de traîner le sniper désemparé. À chaque secousse, Larkin hurlait en sentant les fragments de son os gratter les uns contre les autres.

Rawne rampa à couvert, en se maudissant pour sa fragilité. Leur tentative avait été complètement infructueuse.

Pire encore, Cirk s’était élancée seule en supposant que tous les autres arriveraient derrière elle. Elle se retrouvait maintenant clouée à plat ventre sous les tirs, seule et totalement impuissante.

Trente mètres derrière eux, Gaunt et MkVenner revinrent tout doucement à l’angle du mur. Les tirs s’étaient interrompus. Gaunt risqua un coup d’œil, à temps pour voir les deux combattants en tenue ocre faire disparaître Sturm derrière le virage suivant du couloir. Un curieux petit humanoïde en longues robes trottinait derrière eux.

— Allez ! cria Gaunt. Avec MkVenner à ses côtés, il commença à courir derrière l’homme qui lui avait fait traverser des années-lumière et tout risquer pour simplement l’éliminer.

Désolane s’arrêta de nouveau au palier suivant. La fumée était devenue plus épaisse. Quelque part dans le bastion, un incendie considérable devait faire rage. Le garde-vie sentit encore la vibration d’une nouvelle explosion. Combien cela en faisait-il maintenant, six ? Sept ?

Qui pouvait bien être ici ? Une telle action n’était pas à la portée des résistants de la planète. Tout ce qu’ils savaient faire semblait se limiter à faire sauter des routes et brûler des réserves de grain.

Désolane repensa au seigneur Uexkull, dont le retour se faisait attendre, ainsi que celui de sa bande de guerriers et de l’ordinant Sthenelus. Le dernier rapport d’Uexkull évoquait un groupe de « tueurs impériaux », des spécialistes qui avaient tenu tête à tout ce que le dispositif d’occupation pouvait leur opposer. Où se trouvaient ces tueurs à présent ? Était-ce par leur faute que le garde-vie et les régiments du bastion se couvraient de honte ?

Une seule raison pouvait expliquer qu’une escouade d’élite du Faux Empereur se trouvait ici sur Géréon. Désolane le savait. Cette raison était le pheguth, son cher pheguth. Le garde-vie avait juré devant Isidor en personne de protéger le précieux « eresht » de l’Anarque. D’autres gardes-vie avaient rejeté cette tâche avec mépris ; un traître, considéraient-ils, un ennemi ne méritait pas le genre de protection habituellement réservé aux ordinants de plus haut rang. Désolane n’avait pas refusé. Désolane avait vu là une véritable mise au défi. Les gardes-vie étaient entraînés dès la naissance à être les gardiens ultimes ; rien n’était plus important que la sécurité de ceux à qui ils se dédiaient.

Et Désolane était le meilleur. Cela avait été un péché d’orgueil d’accepter cette mission confiée par l’Anarque, dont la voix couvrait toutes les autres, afin de la mener sans faute.

Mais la mission avait pris une autre tournure. Au fil des mois qu’ils avaient passés en proche compagnie l’un de l’autre, souvent seuls pendant plusieurs jours, Désolane en était venu à se soucier du pheguth. Un lien s’était noué entre eux. Le pheguth lui avait semblé être un homme affable, mais affligé, brisé par les tours que le sort lui avait joués, toujours respectueux du garde-vie, toujours reconnaissant pour chaque attention spéciale que Désolane lui accordait afin de rendre sa détention plus supportable. Lorsque d’autres avaient attenté à ses jours, le pheguth n’en avait pas fait peser la faute sur Désolane. Il avait refusé de lui infliger le châtiment traditionnel. C’était alors que Désolane avait compris que le pheguth lui aussi se souciait de lui.

Bien sûr, cela avait été difficile quand le verrou mental était tombé et que le pheguth était redevenu Sturm. Sturm était pompeux, arrogant, et avait brutalement témoigné beaucoup moins de respect au garde-vie. Même alors, Désolane réussissait encore à voir en lui l’homme qu’il avait juré de protéger. L’humble pheguth dans sa robe de chambre et ses chaussons, menotté à un lit d’acier, qui souriait en sirotant sa tasse de thé noir comme s’il jouissait de la chose la plus précieuse de la galaxie.

Désolane allait encore protéger son pheguth, envers et contre tout. Le garde-vie sortit de sa cape nébuleuse un petit scanner longiligne et doré. Le pheguth l’ignorait, mais très tôt, un émetteur de traçage lui avait été implanté dans la fesse droite afin que Désolane pût toujours connaître l’endroit où il se trouvait.

Il lut l’affichage de la baguette dorée et se mit à remonter les escaliers quatre marches à la fois.

La résistance arrivait au rempart intérieur. Thresher rapporta qu’une des portes était sur le point de céder. Les tirs fusaient dans toutes les directions, la plupart en provenance du haut du rempart lui-même. Autour de Noth, les combattants de la résistance mouraient, taillés en pièces par les tirs de défense.

Mais ils avançaient toujours. S’il avait eu le temps d’y réfléchir, le colonel se serait émerveillé du succès rencontré jusqu’à présent. Ils avaient encore une chance. Si une brèche pouvait être ouverte sur le second rempart, ils arriveraient dans la cour intérieure du bastion, au milieu de ces maudits ordinants et des autres dignitaires, et ils abattraient ces fumiers au nom d’une Géréon libérée.

— Venez ! hurla Noth par-dessus les coups de feu, et sa propre arme tressautait entre ses mains tandis qu’il courait. Prenez cette porte ! Amenez les lance-missiles ! Allez, on va les avoir ! Géréon résiste ! Géréon résiste !

Maxel Noth tituba lorsque le souffle d’une explosion l’atteignit par le côté gauche. Des gravillons volèrent et retombèrent en crépitant dans toute la cour. À travers la fumée, il vit du mouvement. L’une des autres portes du rempart s’était ouverte de l’intérieur, et des troupes en sortaient pour livrer une contre-attaque.

Des démons habillés en treillis ocre. Noth n’avait jamais vu d’adversaires semblables.

Sur sa gauche, une résistante se plia en deux, le ventre déchiqueté par une rafale. Un homme tomba en hurlant, la jambe disloquée sous le niveau du genou. D’autres s’écroulaient sous les tirs.

— Ralliez-vous ! Ralliez-vous ! cria Noth. Formation en ligne !

Il se tourna, lâcha une rafale automatique et vit tomber au moins une des silhouettes ocre.

— En formation autour de moi ! Résistez !

L’homme à côté de lui tituba et s’effondra de côté, comme frappé au visage par un fouet. Un tir lui avait détruit la mâchoire. D’autres accoururent pour prendre sa place. La cellule de Thresher se détourna de la porte vulnérable et se mit à répliquer elle aussi.

— Formez une ligne ! Une ligne ! criait Noth. Géréon résiste !

Sur sa gauche, il entendait le major Planterson s’égosiller en tentant de contrôler sa formation. Le colonel Stocker était déjà mort. Thresher essayait de remédier au désordre de ses troupes.

Les guerriers aux tenues ocre sortirent de la fumée et se jetèrent sur la ligne que Noth n’avait pas fini de constituer. Les baïonnettes frappèrent.

Le colonel avait lu les rapports de la résistance sur Furgesh et Nahren, de petites communautés du bocage mystérieusement exterminées durant les deux dernières semaines. Des rumeurs non confirmées attribuaient ces tueries à des soldats en treillis ocre, des soldats qui avaient perpétré leurs atrocités au cri de « Fils de Sek ! »

La ligne fut enfoncée par l’impact de la charge. Maxel Noth vit des hommes et des femmes qu’il avait connus toute sa vie se faire massacrer, démembrer en essayant de tenir tête à l’attaque sauvage. Les combattants de Thresher essayaient d’engager le combat, mais les emplacements d’armes du rempart s’étaient mis à les faucher par dizaines.

Noth vit Thresher tomber.

Si près du but, pensa-t-il. L’un de ces fumiers en ocre se jeta droit sur lui, et il le cribla de balles. Un autre passa sa baïonnette au travers du crâne de l’homme qui se trouvait à sa droite, et Noth lui logea cinq tirs dans la poitrine.

— Géréon résiste ! criait-il. Géréon résiste !

Un autre arriva sur lui. Le chargeur de Noth était vide. Il piqua à la baïonnette en hurlant. Son adversaire détourna son arme d’un mouvement suprêmement exercé, comme s’il s’y était entrainé pendant des mois.

La baïonnette ennemie l’empala en plein sternum. Noth toussa du sang quand la lame ressortit, et il tituba en avant.

Il se savait déjà mort. Il essaya de pousser le cri de la résistance pour la dernière fois, mais ses poumons s’emplissaient de sang.

Les Fils de Sek ne le laissèrent pas tomber paisiblement à terre. En ricanant comme des hyènes, ils lui tranchèrent les membres à coups de lames.

— Continuez ! cria Mkoll pour ordonner à son escouade de descendre encore le prochain escalier.

Monter n’était plus une option. Ce qui leur paraissait être une division complète des troupes d’occupation était sur leurs talons et dévalait la cage d’escalier derrière eux. Chaque membre de l’équipe de Mkoll, y compris lui-même, avait au moins récolté une blessure superficielle, et Bonin avait été salement touché au-dessus de la hanche droite.

Qui plus était, les étages supérieurs étaient en proie aux flammes. Les charges que Varl avait réussies à poser avaient mis le feu à plusieurs des étages à mi-hauteur de la forteresse. Une pellicule de fumée dérivait dans l’air, avec une odeur alarmante de matières brûlées. Mkoll se demanda si Gaunt avait réussi. Il l’espérait avec ferveur.

Varl et Criid menaient la descente. Du sang s’écoulait d’une coupure à l’épaule de Varl ; Criid, elle, saignait d’une blessure sous l’implantation de ses cheveux.

Bonin s’appuyait sur Landerson.

Des tirs leur furent soudain adressés d’en bas. Ils reculèrent en courbant la tête. Varl jeta un coup d’œil par le puits central. Des dizaines d’excubiteurs montaient vers eux.

— Il faut qu’on trouve un autre chemin ! cria-t-il.

Mkoll courut remonter quelques marches, en lâchant plusieurs tirs contre les premiers soldats d’occupation qui tournèrent la courbure de l’escalier, et enfonça une porte qui donnait sur une autre galerie. Ils allaient revenir dans l’une des tours adjacentes au donjon principal.

— Par ici ! cria Mkoll en mitraillant vers les soldats qui tentaient de descendre la dernière portion d’escalier pour arriver sur eux. Plusieurs tombèrent lourdement, et glissèrent morts au bas des marches de pierre.

Varl et Brostin furent les deux derniers à franchir la porte. Jusqu’ici, le lance-flammes de Brostin les avait débarrassés d’un bon nombre de poursuivants et avait contribué à l’incendie du bastion. À présent, son réservoir de prométhéum s’essoufflait et son arme était presque vide.

— Tu comptes les garder en souvenir, tes dernières charges ? demanda-t-il.

— Pas spécialement, dit Varl, mais j’ai pas le temps de rerégler les détonateurs…

— On s’en fout, jette-les ! cria Brostin.

Varl se retourna et jeta sa besace dans la cage d’escalier.

— Maintenant, cours. Cours comme un taré et sans te retourner.

Varl fit exactement ce qu’il lui demandait. Brostin secoua le réservoir du lance-flammes pour faire couler ce qu’il restait d’accélérant. Puis il pointa son arme vers les escaliers.

— On dit bonjour à Monsieur Crameur, murmura-t-il, et il tira son dernier jet de flammes.

Brostin laissa tomber l’arme pesante et se mit à courir. L’essentiel de l’escouade avait déjà atteint le bout de la galerie. Sur ses longues jambes, Brostin savait bouger vite pour quelqu’un de sa carrure. Il avait presque rattrapé Varl quand les flammes tirées dans la cage d’escalier firent sauter le sac de charges.

Il y eut un bruit sourd étrange, comme un coup de grosse caisse. Puis une vague de feu remonta la cage d’escalier et souffla sur le corridor, en projetant Varl et Brostin à terre.

Dans la cour extérieure, les Fils de Sek commencèrent à pousser leurs cris victorieux. Mabbon Etogaur approcha et récompensa ses hommes par des tapes dans le dos, en marchant sur les cadavres massacrés. Les deux camps échangeaient encore quelques tirs sporadiques.

Il entendit quelque chose et leva la tête. La forme du bastion, presque aussi sombre que le ciel, s’était soudain illuminée. La lumière d’un brasier le coupait en deux en crachant ses flammes par des dizaines de fenêtres. Mabbon regarda, sidéré. Le côté droit du donjon était en feu, ainsi que les étages supérieurs de la tour latérale.

Il pressa sur le contact de son oreillette.

— Ici l’etogaur. Ordres prioritaires : à toutes les unités, évacuez le bastion. Vous êtes chargées d’évacuer des ordinants. Faites-le immédiatement et correctement !

Il regarda à nouveau vers la grande forteresse, qui vomissait des flammes par tout son côté droit. Au nom de l’Anarque, que s’était-il passé là-haut ?

— Cirk, ne bougez pas ! Restez à terre ! lui cria Rawne en essayant d’étancher le sang qui coulait de sa blessure à la jambe. Un tremblement violent venait juste de secouer tout le donjon. Et il sentait monter une odeur de flammes.

Il entendit Cirk pousser un cri après avoir été touchée. La cadence des tirs qui provenaient des soldats du bastion ne cessait de s’accroître, et certains commençaient à avancer.

— Restez à terre ! lui répéta-t-il.

Rawne regarda autour de lui. Le partisan avait disparu, et Feygor, qu’il avait vu pour la dernière fois en train de saigner d’au moins trois blessures, avait finalement réussi à traîner Larkin à couvert dans une pièce adjacente. La seule personne en vue était Curth, accroupie dans un cadre de porte et qui tirait sur l’ennemi en hurlant de rage. Elle s’était débarrassée de son pistolet vide, pour ramasser le fusil laser que Feygor avait abandonné.

— Ana ! lui cria Rawne par-dessus les échanges constants.

— Quoi ?

— Il faut qu’on avance ! Il faut qu’on avance maintenant !

— Hein ? Pour quoi faire ?

Rawne traversa le couloir en chancelant et se laissa tomber à côté d’elle.

— Cirk est bloquée là-bas, dit-il. Il faut qu’on avance et qu’on les fasse reculer, ou elle est morte.

— Et alors ? grogna Curth en se remettant à tirer. C’est tout ce qu’elle mérite, cette pute. Cette espèce de connasse… C’est fini, le Chaos s’est emparé d’elle ! Vous avez vu la marque qu’elle a sur elle ?

— Je l’ai vue, oui, murmura Rawne. Je la vois partout, sa marque.

— Quoi ?

Il se redressa et la regarda. Elle continuait à tirer.

— Ana. On ne peut pas la laisser mourir.

— Et pourquoi pas ? demanda Curth.

— Parce que… Parce que si on fait ça, l’ennemi a gagné.

— Mais qu’est-ce que vous racontez ?

Rawne toussa. La fumée lui irritait la gorge.

— Elle nous a aidés, Curth. Tout au long de la route, sans poser de questions. Elle nous a amenés là, elle a risqué sa vie. On ne serait jamais arrivés ici sans elle. Je ne l’aime pas non plus, je ne lui fais pas confiance. Elle a leur marque sur sa joue. Mais je crois que je ne fais plus confiance à personne.

— Moi, je dis qu’on a qu’à la laisser crever ! cria Curth en tirant.

— Ana, murmura Rawne. La corruption de la planète nous a eus tous les deux. Vous et moi. Si on abandonne Cirk, on laisse le Chaos gagner.

Curth le regarda avec de grands yeux.

— C’est que des conneries ! dit-elle.

— Non. Quoi qu’on puisse en penser vous et moi, elle est venue jusqu’ici avec nous. C’est notre dernière chance, Ana. Notre dernière chance.

— Notre dernière chance de quoi ?

— De prouver qu’on est encore humains. Et qu’on sert fidèlement l’Empereur, encore maintenant. Même si Géréon nous a faits le pire qu’elle pouvait.

Curth abaissa son fusil et le regarda. Des larmes lui embuaient les yeux.

— Vous racontez vraiment un paquet de conneries, vous savez.

— Et vous, vous savez que j’ai raison, répondit Rawne. Je ne vais pas me laisser avoir par cette planète. Et vous ?

— On va devoir jouer les gentils, du coup ? demanda-t-elle sardoniquement.

— L’Empereur nous garde. S’Il approuve nos actes, Il nous protègera et nous fera savoir qu’Il est satisfait de nous.

— C’est un truc que vous avez trouvé tout seul, ça ?

— Non. C’est Gaunt qui l’a dit.

— Bon.

Curth s’essuya les yeux. Rawne lui tendit sa dernière cellule pleine, qu’elle enfonça dans le logement du fusil.

— Pour l’Empereur, dans ce cas, dit-elle. Rawne secoua la tête.

— Non. Pour Tanith, pour le Premier et Unique.

Ils se levèrent en tirant et chargèrent côte à côte le long du corridor au milieu des tirs ennemis.

Les deux Fils de Sek avaient déplacé Sturm dans un autre appartement somptuaire. Sturm était maintenant terriblement agité et ne cessait de parcourir la pièce, le lexicographe trottinant derrière lui.

— Gaunt… Non, c’est impossible. Il ne peut pas être là. Ça n’a aucun sens…

Sturm s’arrêta sur place. Il se tourna, baissa les yeux vers Humiliti, qui continuait de taper sur sa machine, et marcha vivement jusque dans la chambre à coucher de l’appartement, en ouvrant brutalement sa double porte.

— Je me souviens, dit-il, en s’asseyant sur le lit. Je me souviens maintenant. Par le Trône, je croyais m’être rappelé de tout. De qui j’étais, de tout ce que j’étais. Mais il y a des endroits sombres dans ma mémoire, qui ont mis tout ce temps pour refaire surface.

Humiliti tapait sur son clavier sans s’interrompre.

— Je commandais des hommes… Est-ce que je l’ai déjà dit ?

Le lexicographe hocha la tête.

— Les hommes me craignaient. Ils me respectaient. Mais… Oh, par l’Empereur, je m’en souviens maintenant. Vervun. Cette maudite guerre. Nous étions en train de la perdre, les Zoïcans étaient à nos portes.

Sturm se remit debout et se pencha face au lexicographe. Humiliti leva vers lui ses yeux brillants, en gardant ses doigts habiles sur les touches du clavier.

— J’avais peur, dit Sturm. J’avais peur pour ma vie. Je me suis enfui. J’ai déserté mon poste. Je les aurais tous laissés mourir.

Humiliti se demanda, l’air hésitant, s’il était supposé consigner cela.

— Tape ça, espèce de vermine ! cria Sturm. Il se redressa. Note tout ça ! Voilà ma confession, c’est ça la personne que je suis ! Toi et tes maîtres ignobles, vous vouliez tout savoir de moi, tous mes secrets ! Alors, qu’est-ce que tu dis de celui-là ? J’étais un seigneur général. Je croyais que j’en avais la stature, et tes maîtres aussi, c’est pour ça qu’ils ont consacré autant de temps et d’efforts à me faire parler. Et sur qui tombent-ils, finalement ? Sur qui tombent-ils, espèce d’avorton ?

Sturm se tourna et courba la tête.

— Sur un lâche. Un homme qui avait même trop peur de la mort pour préserver son honneur.

Au-delà de la porte de l’appartement, des coups de feu retentirent.

Mkoll et Criid relevèrent Varl et Brostin. Les deux hommes avaient eu la peau cloquée par la vague de chaleur. Derrière eux, la cage d’escalier tout entière était en feu. Des grondements funestes annonçaient que toute la structure du bastion commençait à céder.

— Joli coup, les félicita Criid avec un sourire.

— Il est temps de partir, dit Mkoll.

— Où est la blessure ? criait Curth. Où est-ce qu’ils vous ont touchée ?

Cirk lui montra son avant-bras gauche. Une balle lui avait brisé les os et fait éclater l’imago dans sa cloque remplie de pus.

— Il est mort, soupira Cirk.

— Venez, dit Curth en s’empressant de l’aider à se relever. Rawne était derrière elle, et ses décharges mitraillaient la porte de l’escalier. Chaque cône de flamme au bout de son canon lui donnait l’impression de former la marque du stigmate, mais il ne s’en préoccupait plus.

— Vous êtes revenus me chercher, murmura Cirk.

— Eh ouais, dit Curth. C’est dingue, non ?

Les deux Fils de Sek se tournèrent et commencèrent à répliquer, mais Gaunt et MkVenner les avaient pris de vitesse. Gaunt courait en tirant sur eux avec un pistolet bolter dans chaque main. L’un des deux guerriers eut le crâne éclaté, l’autre recula, un bolt ayant touché et désintégré son bras droit. Il hurla et MkVenner lui mit une balle en travers du palais.

Gaunt et MkVenner avancèrent prudemment, en levant leurs armes fumantes. La porte que défendaient les Fils de Sek était grande ouverte. Gaunt rengaina ses pistolets et tira son épée énergétique, dont l’activation fit émettre à la lame une lueur vibrante.

La pièce qui s’ouvrait derrière la porte était une antichambre aux meubles opulents. Sur le mur, un cadre doré et vide entourait un symbole blasphématoire. Il y avait une autre porte, ouverte elle aussi. Gaunt entendait une voix qui semblait parler seule.

Il tourna la tête vers MkVenner. Ven leva son fusil d’assaut. Ils avancèrent à pas lents.

Et Désolane pénétra dans la pièce derrière eux.

VINGT-NEUF

Le garde-vie s’élança, ses lames ketra cisaillant l’air en direction des deux impériaux. MkVenner fut le premier à réagir, se tourna pour bloquer en levant son arme, et le fusil d’assaut fut tranché par la lame droite du garde-vie.

Gaunt se tourna lui aussi en levant son épée énergétique, qui rencontra la lame de gauche et la détourna.

Jamais il n’avait vu de créature semblable à celle-ci. Son grand corps élancé et androgyne était engoncé dans une combinaison serrée de tressage métallique bleu sombre et drapé d’une cape noire et vaporeuse qui flottait comme de la fumée. Les longues jambes de ce monstre se pliaient une nouvelle fois sous ses genoux dans le mauvais sens et s’achevaient par des sabots fendus. Un casque de bronze lisse lui enfermait toute la tête, uniquement percé de quatre trous, deux pour ses yeux et deux sur son front, d’où s’étendaient deux petites cornes blanches.

Ses mouvements fluides donnaient l’impression que tout le reste de l’univers avait ralenti.

Gaunt bloqua un coup direct, puis un autre, et pivota avant de se présenter à nouveau face à cet adversaire. La chose se fendit en avant, déchira le manteau de Gaunt avec la pointe de sa lame gauche, puis enchaîna par un coup de taille qui laissa une longue lacération en travers du torse de Gaunt.

Torturé par la douleur, Gaunt s’écarta et ramena violemment devant lui l’épée de Heironymo Sondar en un coup de taille horizontal. La lame énergisée rencontra l’arme gauche de Désolane et la fit voler en éclats.

Désolane se fendit à nouveau et creusa un profond sillon dans le bras droit de Gaunt avec la lame ketra qu’il lui restait. La surprise du coup fit tomber Gaunt au sol. La main humide de sang, il chercha à ramasser l’épée. Désolane l’écarta d’un coup de sabot, avant d’en expédier un second dans le ventre de Gaunt, qui le plia en deux, le souffle coupé.

Il dirigea sa lame vers la tête de Gaunt et s’apprêta à piquer de la pointe.

Des balles au bruit étouffé par un silencieux repoussèrent le garde-vie en arrière. MkVenner se leva en jetant de côté le pistolet vide et ramassa l’épée énergétique. La lame chanta et bourdonna tandis qu’il la faisait tourner dans sa main.

Désolane se jeta sur lui.

MkVenner porta une attaque large après avoir paré le premier coup, détourna le deuxième et pivota pour revenir arrêter le troisième. Désolane grogna et tourna autour de MkVenner pour l’attaquer à nouveau. Il tenta de lui faucher les jambes, et MkVenner parvint à détourner la lame ketra, mais le garde-vie percuta l’éclaireur tanith de tout son poids et l’envoya chanceler en arrière. Désolane enchaîna une pause et un nouveau pivot, détourna l’épée de MkVenner et lui lacéra la joue de la lèvre à l’arête de la mâchoire.

MkVenner tomba, le visage en sang.

Le garde-vie se retourna d’un bond et marcha jusqu’à Gaunt qui essayait toujours de se relever. Il leva sa lame ketra à deux mains pour délivre le coup de grâce.

Un carreau en métal l’atteignit entre les côtes. Alors qu’il titubait en arrière, un autre s’enfonça dans son casque de bronze par la fente de son œil droit.

Eszrah ap Niht s’avança en rechargeant son arbalète. Le partisan tira et le troisième carreau se planta dans la poitrine de Désolane. Le garde-vie avança d’un pas chancelant ; d’un coup de poing, il projeta Eszrah de l’autre côté de la pièce. Sa cape déchirée par le coup, le partisan tomba à terre et ne bougea plus. Désolane se tourna en vacillant sur ses sabots. Les toxines des papillons s’étaient finalement répandues dans ses veines ; il s’effondra et sa tête heurta lourdement le sol.

Gaunt se remit debout, dégoulinant de sang. Il alla d’un pas traînant jusqu’à la porte de la chambre, en s’armant de ses deux pistolets bolter.

Le lexicographe voûté recula dans un coin.

Sturm était assis au bout du lit, le regard vers le sol.

— Commissaire, dit-il sans relever les yeux.

— Seigneur général, répondit Gaunt.

— Je suis content que ce soit vous, dit Sturm. Cela me paraît approprié, d’une certain manière.

— Au nom de l’Empereur-Dieu… commença à réciter Gaunt.

— S’il vous plaît, non. Ne soyez pas si formel, protesta Sturm. Je me souviens de tout désormais, Gaunt. De tout. Ma peur, ma… ma lâcheté. Le souvenir n’a rien de plaisant. Le Trône sait qu’il m’a fallu du temps pour m’en rappeler.

Gaunt leva un de ses pistolets.

— Par le pouvoir du Commissariat, je déclare…

— Ibram… Ibram, s’il vous plaît, le supplia Sturm.

— Pas cette fois.

— Je vous en prie, au nom du Trône ! Donnez-moi une arme !

Gaunt sentait son sang s’échapper hors de lui, et se raidit.

— Je vous ai accordé cette marque de respect à Vervun. Vous l’avez retournée contre moi.

— Je le sais, je suis désolé. Je vous en conjure. Gaunt, vous avez deux pistolets, pour l’amour du Trône.

En vacillant, Gaunt tendit l’un de ses pistolets bolter et le présenta crosse en avant. Il garda l’autre levé, pointé sur le général renégat.

— Dernière requête accordée. Ou est-ce encore une ruse de votre part ? demanda Gaunt.

Sturm secoua la tête.

— J’accepte ce dernier honneur, dit Sturm. Il leva le canon du pistolet contre sa tempe et pressa la détente.

Gaunt fit un pas en avant, sans vouloir croire que tout était fini. Sturm gisait à ses pieds, le crâne éclaté comme un melon trop mûr.

Désolane pénétra en trombe à l’intérieur de la chambre, en fauchant l’air devant lui de sa lame ketra. Le garde-vie hurla en voyant la dépouille du pheguth.

Gaunt eut un mouvement de recul.

Une décharge pleine-bourre traversa Désolane par le milieu du dos et projeta son cadavre contre le mur opposé.

Feygor, le visage strié de sang séché, abaissa le fusil long de Larkin. Gaunt lui sourit.

— Je savais que j’avais raison de vous avoir emmené, dit-il.

TRENTE

Derrière eux, sur le fond de l’aube, le bastion brûlait. Après avoir fui, les Fantômes s’étaient regroupés dans une vallée sombre en contrebas de la forteresse. Chacun d’entre eux était blessé. Mais chacun d’eux était encore en vie.

Curth essayait de panser les plaies de Gaunt.

— Occupez-vous d’abord des plus méritants, dit-il.

— C’est ce que je fais.

Gaunt l’envoya quand même prendre soin des autres et descendit en boitillant parmi les silhouettes étendues des Fantômes, dispersées parmi les rochers.

Larkin gémissait et semblait proche de la mort. La perte de sang avait à nouveau fait sombrer Feygor dans l’inconscience.

Gaunt s’accroupit à côté de Beltayn.

— Je suis vraiment désolé, commissaire, dit Beltayn.

— Pourquoi ? demanda Gaunt.

— Ma radio, commissaire. Elle s’est fait détruire. On ne peut plus lancer de message pour qu’on vienne nous chercher.

— Ça va aller, Bel. Tout ira bien.

Gaunt se releva et se remit à marcher. Curth extrayait les derniers fragments d’imago du bras brisé de Cirk. Il regarda un moment les pinces d’acier retirer de la chair des morceaux de fibres noires.

Sous la surface. Ce qui importe est à l’intérieur. Dans le cœur. Dans l’esprit. La sainte savait utiliser de nombreux instruments pour guider ceux qui lui étaient loyaux, même certains qui semblaient porter la marque du Chaos.

Gaunt tourna la tête. Il se demanda comment leur annoncer.

Cela avait été la dernière chose que Van Voytz avait mentionnée avant leur départ. La seule chose que Gaunt n’avait pas partagée avec son équipe.

— Ibram, comprenez qu’il y a très peu de chances que nous arrivions à vous récupérer sur Géréon. Vous pourrez nous transmettre un appel, bien sûr, mais il est probable que nous devions vous laisser là-bas. Il sera déjà dur de vous amener sur la planète, et amener un vaisseau suffisamment près une deuxième fois… Van Voytz avait détourné les yeux.

— Êtes-vous en train de me dire que même si nous sommes encore en vie à la fin de cette mission suicide, ce sera tout de même un aller simple ?

— Oui, avait répondu Van Voytz. Est-ce que cela vous fait changer d’avis ?

— Non, seigneur général.

Gaunt descendit lentement la pente pour aller trouver Landerson.

— Ils se sont battus et ils sont morts avec honneur, lui dit-il. Les résistants de Géréon ont presque réussi à prendre le dessus sur ces fumiers. Ils ont fait de leur mieux.

— Oui, commissaire, c’est vrai, répondit Landerson. Mais ça n’a pas suffi, n’est-ce pas ? Et maintenant, ils sont tous morts.

— Alors nous allons reconstruire un réseau clandestin ensemble.

— Ensemble ?

Gaunt hocha la tête.

— Je crois que je vais être ici pour encore un moment. Qu’est-ce que vous en dites ?

— Que Géréon résiste.

— Géréon résiste, répéta Gaunt. Il releva la tête. Du fond de sa mémoire lui revint un souvenir distinct et éclatant. Le son d’une cornemuse de Tanith. Brin Milo, en train de jouer l’air qu’il jouait à chaque fois que le Premier et Unique se retirait d’un champ de bataille. Il essaya de s’en rappeler le nom.

Froid et impitoyable, le vent des montagnes se leva. Il souffla la fumée de la forteresse vers les bocages de la région centrale, une tache de plus sur un vaste monde défiguré.

À PROPOS DE L’AUTEUR

Dan Abnett est un romancier et un auteur de comics récompensé. Il a écrit plus de trente-cinq romans dont la très populaire série des Fantômes de Gaunt, les trilogies Eisenhorn et Ravenor et, avec Mike Lee, Les Chroniques de Malus Darkblade. Ses romans L’Ascension d’Horus et Légion (tous deux pour Black Library) et Border Princes (BBC) sont des best-sellers. Son roman Triumff, pour Angry Robot, a été publié en 2009 et a été nominé pour le British Fantasy Society Award dans la catégorie Meilleur Roman. Il vit et travaille à Maidstone, dans le Kent. Vous pouvez trouver son site internet et son blog à l’adresse suivante : www.danabnett.com

Suivez-le sur Twitter@VincentAbnett

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2004 par BL Publishing. Cette édition a été publiée en France en 2011 par Black Library.

BL Publishing et Black Library sont des marques de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Première publication en France en 2008 par Bibliothèque Interdite

Titre original : Traitor General

Illustration de couverture et page 1 de Clint Langley

Traduit de l’anglais par Julien Drouet

Copyright © Games Workshop Ltd 2004, 2011. Tous droits réservés.

Cette traduction est copyright © Games Workshop Ltd 2004,2011. Tous droits réservés.

Games Workshop, le logo Games Workshop, Black Library, le logo Black Library, BL Publishing, Warhammer 40,000, le logo Warhammer 40,000 et toutes les marques associées ainsi que les noms, personnages, illustrations et images de l’univers de Warhammer 40,000 sont soit ®, ™ et / ou © Games Workshop Ltd 2000-2011, au Royaume-Uni et dans d’autres pays du monde. Tous droits réservés.

Imprimé au Royaume-Uni par MacKays, Chatham, Kent.

Dépot légal : Juin 2011

ISBN 13 : 978-0-85787-446-7

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

Toute reproduction, totale ou partielle, de ce livre ainsi que son traitement informatique et sa transcription, sous n’importe quelle forme et par n’importe quel moyen électronique, photocopie, enregistrement ou autre, sont rigoureusement interdits sans l’autorisation préalable et écrite du titulaire du copyright et de l’auteur.Visitez Black Library sur internet :www.blacklibrary.com/france

Plus d’informations sur Games Workshop et sur le monde de Warhammer 40,000 :www.games-workshop.com

Contrat de licence pour les livres numériques

Ce contrat de licence est passé entre :

Games Workshop Limited t/a Black Library, Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, Royaume-Uni (« Black Library ») ; et (2) l’acheteur d’un livre numérique à partir du site web de Black Library (« vous/votre/vos ») (conjointement, « les parties »)

Les présentes conditions générales sont applicables lorsque vous achetez un livre numérique (« livre numérique ») auprès de Black Library. Les parties conviennent qu’en contrepartie du prix que vous avez versé, Black Library vous accorde une licence vous permettant d’utiliser le livre numérique selon les conditions suivantes :

* 1. Black Library vous accorde une licence personnelle, non-exclusive, non-transférable et sans royalties pour utiliser le livre numérique selon les manières suivantes :

o 1.1 pour stocker le livre numérique sur un certain nombre de dispositifs électroniques et/ou supports de stockage (y compris, et à titre d’exemple uniquement, ordinateurs personnels, lecteurs de livres numériques, téléphones mobiles, disques durs portables, clés USB à mémoire flash, CD ou DVD) qui vous appartiennent personnellement ;

o 1.2 pour accéder au livre numérique à l’aide d’un dispositif électronique approprié et/ou par le biais de tout support de stockage approprié ; et

* 2. À des fins de clarification, il faut noter que vous disposez UNIQUEMENT d’une licence pour utiliser le livre numérique tel que stipulé dans le paragraphe 1 ci-dessus. Vous ne pouvez PAS utiliser ou stocker le livre numérique d’une toute autre manière. Si cela est le cas, Black Library sera en droit de résilier cette licence.

* 3. En complément de la restriction générale du paragraphe 2, Black Library sera en droit de résilier cette licence dans le cas où vous utilisez ou stockez le livre numérique (ou toute partie du livre numérique) d’une manière non expressément licenciée. Ceci inclut (sans s’y limiter) les circonstances suivantes :

o 3.1 vous fournissez le livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.2 vous rendez le livre numérique disponible sur des sites BitTorrent ou vous vous rendez complice dans la « semence » ou le partage du livre numérique avec toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.3 vous imprimez ou distribuez des versions papier du livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.4 Vous tentez de faire de l’ingénierie inverse, contourner, altérer, modifier, supprimer ou apporter tout changement à toute technique de protection contre la copie pouvant être appliquée au livre numérique.

* 4. En achetant un livre numérique, vous acceptez conformément aux Consumer Protection (Distance Selling) Regulations 2000 (réglementation britannique sur la vente à distance) que Black Library puisse commencer le service (de vous fournir le livre numérique) avant la fin de la période d’annulation ordinaire et qu’en achetant un livre numérique, vos droits d’annulation cessent au moment même de la réception du livre numérique.

* 5. Vous reconnaissez que tous droits d’auteur, marques de fabrique et tous autres droits liés à la propriété intellectuelle du livre numérique sont et doivent demeurer la propriété exclusive de Black Library.

* 6. À la résiliation de cette licence, quelle que soit la manière dont elle a pris effet, vous devez supprimer immédiatement et de façon permanente tous les exemplaires du livre numérique de vos ordinateurs et supports de stockage, et devez détruire toutes les versions papier du livre numérique dérivées de celui-ci.

* 7. Black Library est en droit de modifier ces conditions de temps à autre en vous le notifiant par écrit.

* 8. Ces conditions générales sont régies par la loi anglaise et se soumettent à la juridiction exclusive des tribunaux d’Angleterre et du Pays de Galles.

* 9. Si toute partie de cette licence est illégale ou devient illégale en conséquence d’un changement dans la loi, alors la partie en question sera supprimée et remplacée par des termes aussi proches que possible du sens initial sans être illégaux.

* 10. Tout manquement de Black Library à exercer ses droits conformément à cette licence quelle qu’en soit la raison ne doit en aucun cas être considéré comme une renonciation à ses droits, et en particulier, Black Library se réserve le droit à tout moment de résilier cette licence dans le cas où vous enfreindriez la clause 2 ou la clause 3.

Traduction

La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi