Le 41e millénaire

Depuis plus de cent siècles l’Empereur immobile siège sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’humanité, par la volonté des dieux, et le suzerain d’un million de mondes grâce à la puissance de ses armées innombrables. Il n’est qu’une carcasse en décomposition, qui se tord et frémit sous les influx d’une énergie invisible venue du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium au nom duquel mille âmes sont sacrifiées tous les jours afin qu’Il ne meure jamais vraiment.

Suspendu dans cette dimension où Il n’est ni tout à fait mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur poursuit sa veille éternelle. Ses puissants vaisseaux de guerre naviguent au cœur des miasmes infestés de démons du Warp, sur les seules routes qui leur permettent de relier les étoiles lointaines, selon des trajectoires éclairées par les visions de l’Astronomican, qui sont elles-mêmes la manifestation psychique de la volonté de l’Empereur. Ses immenses armées livrent bataille en son nom sur tant de mondes qu’on ne peut les dénombrer et, de tous, ses soldats les plus grands sont peut-être ceux de l’Adeptus Astartes, la quintessence des guerriers. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, les membres de l’Inquisition dont la vigilance ne s’endort jamais et les technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus, pour n’en nommer que quelques-uns. Pourtant, ces multitudes suffisent à peine à contenir la menace perpétuelle et toujours présente des xenos, des hérétiques et des mutants.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu isolé parmi des milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. Ne placez pas votre espoir dans les pouvoirs de la technologie et de la science, car tant de choses ont été oubliées qui ne pourront jamais être retrouvées. Ne comptez pas sur les promesses du progrès et de la raison car, dans ce lointain futur de sinistres ténèbres, il n’y a que la guerre. La paix n’existe pas au royaume des étoiles, mais seulement une éternité de carnages sous le rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

Ne craignez le Serpent ni pour sa ruse ni pour son silence,

Craignez-le pour la vivacité de sa frappe éclair,

L’étreinte mortelle de ses anneaux,

Le cuirassement de ses écailles,

Et le mordant de ses crocs.

Craignez le Serpent, ô ennemis de l’Humanité,

Car ses anneaux nous étreignent

Et ses yeux perçants, sans jamais ciller,

Veilleront sur nous éternellement.

— Extrait des Lais de la Fière Ithaka

Il était en ce temps un cercle de frères, guerriers au courage sans égal dans tous les mondes de la Barrière d’Étoiles, et on les appelait les Iron Snakes de Karybdis. Et ils avaient fait le serment, la promesse solennelle, que tant que leur cercle perdurerait, ils seraient fidèles au poste pour veiller sur toute la Barrière d’Étoiles et, par la force des armes, la protéger dans son entier contre les nombreux visages des puissances de la Déchéance.

Et ils ne connaîtraient pas la peur.

— Extrait du Karybdiad

Première partie
Aube grise

Mission sur Baal Solock

I

Dans les derniers jours de la saison Mûrissante, quelque part dans les cantons septentrionaux de Pythos, les moissonneurs qui mâchaient du colchique en travaillant dans les champs virent, en cette chaude soirée orageuse, un éclair zébrer l’atmosphère avant de disparaître derrière la crête des collines Pythiennes.

Ils savaient bien qu’il s’agissait de la foudre : qu’est-ce que ça aurait pu être d’autre ? Cela avait dessiné une strie de lumière blanche sur la couche duveteuse de nuages bleu nuit, si vive qu’ils en gardaient une image persistante lorsqu’ils fermaient les yeux. En atterrissant dans le lointain, ça avait produit un coup de tonnerre. Dans l’air étouffant de ces heures chaudes de fin de saison, les orages d’été venaient régulièrement menacer le ciel pour parfois éclater avec une violence inouïe. Et voilà maintenant qu’un morceau de l’un d’entre eux venait de se détacher pour choir des cieux. C’est ainsi que la rumeur se répandit de village en village.

L’histoire ne tarda pas, seulement un jour ou deux après l’événement, à arriver aux oreilles de la cour de Samial Cater Hanfire, premier législateur des cantons Pythiens, colportée jusqu’à son palais de zinc, en même temps qu’une cargaison de baies, par un fruitier bavard revenant du marché saisonnier. Hanfire en prit connaissance de la bouche d’un garçon de cuisine, de deux esclaves domestiques amateurs de commérages et d’un majordome particulièrement dévoué. Le législateur Hanfire était un homme aussi sage et éduqué que sa position le laissait présumer. Il avait été formé à l’Académie de Fuce et avait beaucoup voyagé dans sa jeunesse, une fois même jusqu’aux forêts de chardons de l’extrême ouest. Il avait suffisamment d’éducation pour savoir que la foudre n’était pas une matière solide susceptible de se détacher du ciel de temps à autre.

On envoya un esclave au marché saisonnier en contrebas, qui avait pour l’heure fermé boutique jusqu’au lendemain, et le fruitier fut sommé de revenir se présenter au palais. Là, il refit son récit à Hanfire. C’était un petit homme humble que l’autorité intimidait, excessivement honteux de ses mains que le jus des fruits qu’elles transportaient avait rendues pratiquement bleues. Il s’efforçait de les dissimuler dans les plis de son tablier rapiécé.

Hanfire écouta attentivement, puis fit reprendre l’homme depuis le début tandis que le petit golem métallique au pied de son trône de bois enregistrait le témoignage sur une presse à bras cliquetante. Hanfire remercia ensuite le fruitier et lui offrit du vin et un repas, que l’homme refusa, ainsi que trois pièces d’électrum, qu’il accepta par contre hâtivement avant de s’enfuir du palais de zinc.

Hanfire dîna seul en relisant le rouleau de pages imprimées qui était sorti de la presse du golem. Avant que son maître d’hôtel n’ait apporté la salade de fruits accompagnée de son dé en cristal d’amasec, il savait ce qu’il lui restait à faire.

On envoya sans attendre un messager au grand législateur à Fuce, porteur d’un rapport rédigé de la propre main de Hanfire et demandant que le liquidateur d’épaves se présente à Pythos dans les plus brefs délais.

Le liquidateur d’épaves, un homme de forte carrure et aux traits taillés à coups de serpe du nom de Hensher, arriva deux jours plus tard avec sa suite, par voiture portée. Après s’être entretenu avec le premier législateur, le liquidateur s’enfonça dans les collines vers l’intérieur du pays afin de faire le point sur la situation. Hanfire l’accompagna. Ce n’était pas vraiment la coutume, mais Hanfire avait une certaine éducation, ainsi qu’une curiosité sans bornes pour tout ce qui sortait de l’ordinaire.

Les contreforts étaient secs et accablés de chaleur. Les orages d’été s’attardaient sur ces plateaux élevés et les nuages abîmaient le ciel comme la peau d’un fruit tombé. La file de véhicules taillait la route sur la piste tortueuse, faisant halte dans les villages qui la jalonnaient pour recueillir des renseignements. Partout, les autochtones sortaient en nombre à leur rencontre. Ils n’avaient jamais vu auparavant de personnes aussi importantes en chair et en os, ni de soldats vêtus avec tant d’élégance ou de véhicules d’une telle magnificence. Jamais ils n’avaient posé les yeux sur des vêtements d’une telle facture, sur des fusils laser, ni sur quoi que ce fût d’aussi inconcevable que le petit golem de métal.

Ils racontèrent humblement au premier législateur, ainsi qu’au liquidateur à la large carrure, tout ce qu’ils savaient, entre autres affabulations. La rumeur avait grandi et s’en était trouvée enjolivée. On l’avait parée des atours les plus fantasques. En effet, un morceau de foudre s’était décroché du ciel. Il avait fait un boucan du diable en tombant. Où ça ? Eh bien, de l’autre côté des collines, vers la vallée connue sous le nom de Charycon. Ça continuait à gronder par là-bas en laissant entendre quantité de plaintes et autres grincements. Perdu et désorienté, il lançait par moments des salves de feux d’artifice qui venaient illuminer le ciel nocturne.

Hanfire écoutait attentivement. Le liquidateur d’épaves, qui visiblement en avait vu d’autres, laissait son golem personnel consigner consciencieusement tout cela. Au hameau de Peros, non loin des eaux tumultueuses que l’on trouvait à la source de la Pythoa, les autochtones jurèrent solennellement que le fragment de foudre avait embrasé toutes les forêts au-delà de Charycon. Un enfer suffocant qui avait fait rage des jours et des nuits durant, jusqu’à ce que les pluies d’un orage providentiel ne finissent par l’éteindre. À Timmaes, un minuscule rassemblement de petites fermes constituées de dolmens, on parlait de bruits entendus la nuit tombée et de silhouettes à l’allure bizarre aperçues au loin par quelque berger arpentant les pâturages.

Lorsqu’ils le traversèrent, ils trouvèrent le hameau de Gellyn étrangement désert, comme si on l’avait évacué à la hâte.

— Le péquin de base n’est guère courageux, déclara le liquidateur à Hanfire tandis que le convoi redémarrait dans un bruit de ferraille. Nous devons nous attendre à ce genre de conduite de leur part.

Hanfire haussa les épaules tout en s’enfonçant dans son siège en cuir rembourré pour humer l’air frais des ventilateurs de la voiture.

— Ils se seraient enfuis de chez eux, comme ça, en se sauvant dans la nuit noire ?

— Un morceau de foudre s’est décroché du ciel, rappela le liquidateur, son visage se fendant du premier sourire que Hanfire lui voyait. Ça pourrait être dangereux.

— Mais ce n’est pas le cas ? demanda le premier législateur Hanfire.

— Vous n’auriez pas fait appel à moi si vous n’aviez pas pensé à l’éventualité que ça le soit, répondit le liquidateur tandis qu’il relisait les pages de rapport que son golem avait noircies pendant la journée. Vous avez bien entendu eu raison de me faire venir. J’admire votre pragmatisme, monsieur.

Hanfire comprenait qu’il venait d’être complimenté sans toutefois savoir exactement si c’était du lard ou du cochon.

— Pardon ?

Le liquidateur leva les yeux, scrutant le ciel à travers ses lunettes en demi-lune.

— Il fait peu de doute qu’il s’agisse d’un vaisseau. Un appareil qui aura décroché et se sera écrasé, exactement comme vous le soupçonniez. Au nom du grand législateur et de l’Empereur-Dieu qui préserve toute chose, il est de notre devoir de localiser le site et de le sécuriser.

— Ça n’est pas sans danger, alors ? demanda Hanfire.

Le liquidateur sortit une boîte en zinc de la soute à bagages. L’objet était une sorte d’appareil de mesure et il avait laissé entendre un cliquetis de criquet tout au long des dernières trente-six heures.

— Vous voyez ? le prit à témoin le liquidateur.

— Pas bien…, avoua Hanfire.

Le liquidateur régla un bouton de l’appareil. Le cliquetis se fit plus fort et s’intensifia.

— Il s’agit d’un résidu, annonça-t-il. L’air est contaminé. Tout le paysage en est saturé. Sûrement une fuite d’un système d’entraînement… Une fois le site localisé, il faudra boucler tout le périmètre.

— C’est quelque chose que vous avez déjà fait ? s’inquiéta Hanfire.

— Je suis le liquidateur d’épaves, lui rappela l’autre. C’est mon boulot. Des choses tombent sans arrêt des cieux, et grâce à des hommes tels que vous, elles sont portées à mon attention. Il y a des trésors fabuleux à mettre en lieu sûr au nom du grand législateur. De petits bijoux de technologie. Des engins rares. Des métaux précieux. Et s’il s’agit d’un vaisseau de notre Saint Imperium, il y a fort à parier qu’il y ait une tripotée de braves humains à secourir de toute urgence.

Hanfire avait beaucoup apprécié son voyage dans les collines avec le liquidateur. Cela représentait pour lui un dépaysement bienvenu de passer ainsi du temps avec un homme instruit, à l’éducation raffinée. Mais voilà qu’à présent, l’inquiétude le saisissait. Il était en train de perdre pied. Le liquidateur était quelqu’un d’infiniment plus cosmopolite que lui. Il savait tant de choses. Il était au courant de merveilles qui dépassaient largement la sphère des préoccupations des mortels. Le vide sidéral et ses mystères n’avaient aucun secret pour lui. Et il en parlait avec détachement comme s’il s’agissait de banalités des plus prosaïques.

— Avez-vous déjà…, commença Hanfire.

— Est-ce que j’ai déjà quoi, monsieur ? le coupa le liquidateur.

Hanfire se sentait assez idiot de poser la question, mais il avait besoin d’en avoir le cœur net.

— Avez-vous déjà été… plus loin que Baal Solock ?

Le liquidateur d’épaves sourit de nouveau.

— Je suis né sur Eidon, monsieur, et suis venu ici quand je n’étais encore qu’un enfant.

La charge proprement étourdissante de cet aveu réduisit le premier législateur Hanfire au silence pendant plus d’une heure.

Quand il reprit la parole, secoué par le balancement du véhicule, ce fut pour poser une question qui lui trottait dans la tête depuis un moment.

— Et si ce n’était pas le cas ?

Le liquidateur d’épaves était en train d’annoter les pages du rapport du golem à l’aide d’une plume en argent. Il releva les yeux vers le premier législateur.

— Pardon ?

Hanfire retira ses gants et se frotta les mains, en dépit de la douceur de la nuit.

— Que se passera-t-il si le vaisseau n’est pas l’un des nôtres ? S’il s’agit de quelque chose… d’autre.

Le liquidateur d’épaves s’enfonça dans son siège et mit ses papiers de côté.

— Le terme dont nous usons est xenos, monsieur. D’origine extraterrestre. C’est une éventualité, mais ce genre d’occurrence est plus que rare.

— Mais si c’était le cas ? demanda Hanfire. Il s’en voulait de se montrer aussi stupide. C’était juste qu’il n’avait encore jamais envisagé la possibilité jusque-là.

Le liquidateur tendit le bras pour étirer le câble de communication. La caravane légère s’arrêta et toute la procession qui l’encadrait l’imita. Hensher releva les stores du hublot et cria un ordre. L’escorte des vingt soldats s’activa avec empressement pour se mettre au garde-à-vous à l’extérieur de la voiture. Le liquidateur Hensher les avait emmenés avec lui depuis Fuce. C’étaient réellement des hommes d’exception, grands et forts, revêtus de flambantes armures de terrain en métal kaki. Ils portaient les fusils laser les plus beaux et modernes que Hanfire eût jamais vus.

— Ordinate Klue, appela le liquidateur depuis le hublot. Quelle est la consigne essentielle du détachement ?

— Sécuriser l’épave et exterminer tout ce qui est xenos, aboya le sous-officier de derrière son viseur.

Le liquidateur se retourna vers Hanfire.

— Ce sont de bons éléments. Les meilleurs, même. Vous diriez de ces soldats que ce sont des spécialistes. Je plains les saloperies extraterrestres qui se frotteront à eux. Nous n’avons pas vraiment à nous en faire.

— Ils sont magnifiques, en effet, acquiesça Hanfire tout en se calant une nouvelle fois dans son siège.

— Poursuivez, Klue, ordonna Hensher, et le cortège se remit en branle.

— Je n’ai pas vraiment réussi à apaiser vos craintes, n’est-ce pas, monsieur ? demanda le liquidateur Hensher au bout d’un moment.

Hanfire se fendit d’un sourire.

— Je ne suis pas né de la dernière pluie, monsieur : j’ai entendu des histoires, de sinistres rumeurs… Des récits préoccupants sur les Puissances Destructrices et les redoutables peaux-vertes. On raconte qu’ils s’abattent en masse sur des mondes et en massacrent les habitants jusqu’au dernier. On m’a particulièrement mis en garde contre ces entités maigres et ténébreuses…

— Ah ! Les primuls. Ils ne sont maintenant plus qu’un mauvais souvenir.

— D’après ce qu’on raconte, ils ont laminé de nombreux mondes de la Barrière d’Étoiles, et ce, avec une cruauté inouïe.

— Il se peut que les primuls aient autrefois existé. Mais leur espèce est de toute façon éteinte aujourd’hui. Je ne crois pas qu’on en trouve par ici de nos jours. Ce ne sont plus que des légendes, des fables qui circulent, premier législateur.

Hanfire ne pouvait en rester là.

— Mais, si c’en était… Votre fier détachement ne ferait pas le poids contre eux, n’est-ce pas ?

Le liquidateur Hensher lâcha un soupir.

— Non, monsieur, pas si ce qu’on raconte est vrai. Mais il y a toujours un dernier recours. Il se pencha en avant pour montrer à Hanfire sa chevalière. La bague était étrangement ouvragée et arborait le symbole d’un serpent dont le corps décrivait deux boucles.

— Si un destin funeste venait un jour frapper Baal Solock, ceci serait notre salut.

Hanfire regarda un instant la chevalière avant d’éclater de rire.

— Maintenant, vous me racontez des fariboles, monsieur ! Le signe du serpent ? C’est un conte folklorique ! On raconte aux enfants que les anneaux du serpent nous étreignent et que son œil veille sur nous sans jamais ciller… Mais ce n’est qu‘une histoire à dormir debout.

— Et pourquoi donc ?

— Mais parce que c’est comme ça, Hensher ! Ça n’est qu’un mythe ! Des guerriers légendaires en armures grises, fins prêts à intervenir avec majesté pour nous protéger ? Rien d’autre qu’un conte pour enfants !

— L’Empereur-Dieu de l’Humanité serait-il lui aussi un mythe, premier législateur ?

— Bien sûr que non !

— L’avez-vous déjà vu ?

— Non !

— Et cependant, vous croyez en lui ?

— Sur ma vie, monsieur, certifia Hanfire.

— Ne soyez alors pas si prompt à rejeter les Serpents d’Ithaka. Ils sont bien réels. Ils se sont juré de veiller sur nous jusqu’à la fin des temps. J’y crois dur comme fer, et vous devriez faire de même. Si jamais quelque calamité nous attend ici, si mon fier détachement de gardes ne peut faire face… si, si, si… Eh bien, j’enverrai des ordres à Fuce et une requête sera présentée à la Fraternité du Serpent. Ils se sont engagés sur l’honneur à y répondre.

— Cela s’est-il déjà produit ? demanda Hanfire.

— Évidemment, répondit le liquidateur d’épaves.

— Quand ça ?

Hensher plissa le front tandis qu’il fouillait dans les tréfonds de son esprit.

— Si ma mémoire ne me fait pas défaut, cela a été fait pour la dernière fois il y a six cent trente-trois ans, du temps du grand législateur Ebregun.

— Et les Serpents d’Ithaka sont venus à la rescousse de Baal Solock ?

— D’après les annales, oui.

Hanfire haussa les épaules en se rasseyant. Il n’en croyait pas un mot.

La nuit était douce et claire. Le grondement du tonnerre en bruit de fond évoquait la vibration sourde d’un caillou roulant sur la toile tendue d’un tambour et les éclairs diffus nimbaient les collines d’un éclat crépusculaire et tremblotant quasi permanent. Il était grand temps de faire halte pour la nuit et de permettre aux serviteurs quadrupèdes qui conduisaient les voitures de prendre du repos. Le premier législateur Hanfire fit savoir au liquidateur d’épaves qu’un hameau du nom de Tourmel se trouvait à seulement une demi-heure de route. Là-bas, ils trouveraient où se loger, ou du moins un espace suffisant pour planter leurs tentes.

— La vallée de Charycon est à moins d’une heure de trajet de Tourmel. Nous pourrons l’atteindre aux premières lueurs de l’aube.

Ce plan reçut l’agrément du liquidateur. Le cortège reprit sa route dans un bruit de ferraille, cheminant entre les bosquets odorants d‘arbres musqués et de santal…

Avant de faire subitement halte.

Hanfire descendit de voiture à la suite du liquidateur. Les soldats de l’escorte se tenaient sur le chemin, aux aguets, le regard tourné vers les ténèbres de la forêt de l’autre côté de la route. Ils avaient dégainé leurs armes. On n’entendait plus que le grondement du tonnerre. À la lueur vacillante des éclairs, ils avaient l’air de statues.

— Que se passe-t-il ? demanda Hanfire, et le liquidateur le fit taire aussitôt.

Hanfire ravala sa salive. Son malaise grandissait à nouveau. Son cœur se mit à battre la chamade.

— Ordinate Klue ? appela le liquidateur dans un murmure.

— Y’a quelque chose dans les arbres, mon commandant, répondit doucement le soldat. Quelque chose qui nous suit depuis une bonne dizaine de minutes.

— Probablement une chèvre qui se sera perdue ou un…, commença vivement Hanfire.

— Je vous en prie, monsieur, chuchota Hensher. Silence.

Un autre soldat leva soudain le bras et montra une direction du doigt. Klue opina et fit signe à ses hommes d’avancer. Ils se faufilèrent en rangs espacés sous le couvert des arbres. Hensher leur emboîta le pas.

Il se retourna pour lancer un dernier regard à Hanfire.

— Restez avec les véhicules, premier législateur.

Hanfire obtempéra. L’instant d’après, les soldats comme le liquidateur d’épaves avaient disparu dans les fourrés. Un silence de plomb s’abattit alors, seulement animé par le grondement de l’orage et la respiration sifflante des équipes de serviteurs. Hanfire retourna vers la caravane. Les conducteurs ainsi que les domestiques étaient descendus de leurs sièges et se tenaient en petits groupes dans les environs, scrutant les bois en silence. Hanfire pouvait lire de la frayeur sur le visage de bon nombre d’entre eux.

S’efforçant de faire montre du sang-froid qu’on attendrait d’un homme se distinguant par ses hautes responsabilités, Hanfire revint dans sa voiture et s’assit pour se plonger dans quelques rapports de dîme qu’il avait emmenés avec lui. Il sortit sa plume en zinc de son étui et se mit à gribouiller avec détermination des annotations dans les marges des documents à la lumière des lampes du véhicule.

Au bout de quelques minutes, il entendit une détonation dans le lointain. Le son ressemblait à s’y méprendre au bruit explosif que fait un flacon de vin gazeux de Fuce quand on le débouche. Une autre détonation se fit entendre un instant plus tard, puis encore deux autres, coup sur coup.

Hanfire posa sa plume et s’extirpa de la voiture. Les valets et les conducteurs étaient toujours occupés à scruter les ténèbres.

Deux nouvelles détonations suivirent. Puis un étrange cliquetis, comme le roulis de cailloux sur la lame d’une scie dentelée. Cela précéda un autre son, étouffé et lointain.

— C’était une voix humaine, fit l’un des conducteurs.

— Silence, intima Hanfire.

— C’était un homme, insista l’autre. Il appelait à l’aide.

Hanfire se retourna pour fusiller le conducteur du regard. Son nom était Petters. Il était le chauffeur de l’équipage du premier législateur depuis déjà huit ans. Hanfire ne pouvait se permettre de réprimander vertement un serviteur aussi fiable et fidèle.

Il n’en eut de toute façon pas besoin. L’expression désapprobatrice de Hanfire suffit à faire baisser la tête au conducteur Petters.

— Toutes mes excuses, premier législateur.

Hanfire se fendit d’un sourire.

— Il n’y a rien à craindre, déclara-t-il à son entourage. N’avez-vous pas vu les fantastiques compagnons que le liquidateur Hensher a emmenés avec lui ? Je doute que le grand législateur en personne puisse se vanter d’avoir à son service une troupe aussi redoutable.

Certains de ses hommes se déridèrent. Hanfire était ravi que sa remarque ait, même légèrement, apaisé les esprits autour de lui. Même si dans son for intérieur, une fois encore, il n’en croyait lui-même pas un traître mot.

Ils attendirent encore un moment. Par-dessus la rumeur de l’orage, ils entendirent d’autres détonations et cliquetis. Puis un nouveau cri, sans l’ombre d’un doute cette fois.

Tous les regards se tournèrent vers Hanfire, qui pouvait sentir la peur suinter des pores de la peau de chacun de ses serviteurs.

— Reprenez vos postes, leur intima-t-il. Préparez-vous à redémarrer. Kester, déverrouillez le coffre à munitions et distribuez les armes aux conducteurs.

Les hommes d’équipage se précipitèrent à leurs postes, certains en hurlant des ordres. Hanfire fit volte-face pour plonger le regard dans les ténèbres des fourrés. D’autres détonations se firent entendre, quatre ou cinq d’affilée en une succession quasi frénétique.

Puis, le vent nocturne porta une odeur jusqu’aux narines d’Hanfire : un curieux fumé, sec et âpre. Il avait du mal à l’identifier. Des années auparavant, il s’était rendu à Marblevault, sur la frontière du Vieux Désert. Là-bas, le vent brûlant soufflait sur les quartiers abandonnés, emplissant la cité de la puanteur minérale et déshydratée du désert.

Cela y ressemblait, mais pas tout à fait.

— Seigneur, nous sommes parés au départ, annonça Petters depuis le tableau de bord de la caravane. Hanfire leva la main droite.

— Attendez. Il serait bon d’attendre encore un peu.

Ils attendirent. Les serviteurs quadrupèdes reniflaient impatiemment en griffant le gazon. Hanfire entendit derrière lui un cliquetis rapide. Il crut d’abord qu’il s’agissait d’un des conducteurs en train d’armer un fusil à répétition.

C’était en réalité la boîte en zinc du liquidateur, l’appareil de mesure rangé là-haut, dans la soute à bagages. Il cliquetait aussi vite et fort que les cymbales des houris de Marblevault lorsqu‘elles dansaient dans les airs.

Hanfire s’éclaircit la gorge, ravalant une nouvelle fois sa salive.

— Allons-y ! s’écria-t-il.

— Seigneur ! appela Petters depuis la position avantageuse qu’il occupait au sommet de la voiture. Regardez ! Là-bas !

Hanfire suivit la direction du regard. Quelque chose bougeait en lisière de forêt. Quelque chose qui s’approchait d’eux. Une silhouette isolée, en train de courir.

Hanfire entendit qu’on armait les fusils.

— Ne tirez pas ! hurla-t-il.

La silhouette du sprinteur se rapprochait, s’accrochant dans sa hâte aux broussailles du sous-bois. Elle arriva à portée de vue.

C’était le liquidateur d’épaves.

Ses vêtements étaient déchirés et son visage massif était ensanglanté par les multiples écorchures que lui avaient faites les ronces. Il courait en direction de Hanfire et du convoi.

— Qu’y a-t-il ? demanda Hanfire.

— Démarrez les voitures, répliqua Hensher. Immédiatement !

— Que se passe-t-il ?

Le liquidateur ne répondit rien. Il continua de courir jusqu’à la queue du convoi et tira sur la grosse toile qui protégeait l’unité vox de la soute à bagages.

— Mais bon Dieu, vous allez me dire ce qu’il se passe ? insista Hanfire tout en courant après lui.

— Fuyez, premier législateur, lança le liquidateur tandis qu’il activait à la hâte les boutons pour amplifier le réseau vox. Que tout le monde prenne ses jambes à son cou sans attendre ! Dites-leur. Donnez-leur l’ordre. Fuyez vers le sud, au nom du Trône d’Or !

— Vous commencez à sérieusement me faire peur, monsieur, reconnut Hanfire.

— Tant mieux. C’est le but. J’ai vu ce qui se terre là-bas. Par la Sainte Terra, mes hommes ! Tous, jusqu’au dernier…

Hanfire jeta un regard en direction des ténèbres de la forêt avant de reporter son attention sur le liquidateur.

— Qu’y a-t-il avec vos hommes ?

— Ils sont morts, lâcha le liquidateur.

Le premier législateur sentit son estomac se nouer.

— Que voulez-vous dire exactement par là ? demanda-t-il en prenant soin d’articuler distinctement.

— Je veux exactement dire par là qu’ils sont tous morts ! aboya Hensher. Vous êtes bouché à la cire ou quoi ? Vous avez le cerveau ravagé ? J’utilise des mots foutrement simples pourtant…

— Ce n’est pas la peine de vous montrer insultant, répondit Hanfire, piqué au vif.

Le liquidateur d’épaves le regarda en soupirant.

— Veuillez m’excuser, finit-il par dire. Je ne pensais pas ce que je vous ai dit. Je me suis emporté, voilà tout. Nous avons des ennuis, monsieur, de très graves ennuis. Je vous demande de donner l’ordre à l’équipage de fuir. À pied. Aussi vite que possible. Qu’ils se dispersent dans les bois sur-le-champ. Dites-leur d’aller en direction du sud. Je vous en prie, monsieur.

Tout en parlant, le liquidateur réglait l’unité vox, à présent en état de marche, sur un canal spécifique, avant d’ouvrir d’un coup sec le moniteur à affichage optique fixé sur le tableau de bord de l’appareil. Celui-ci clignota d’une lumière verte qui filtrait par les obturateurs de ses lentilles.

Le liquidateur retira alors sa chevalière et l’inséra dans la fente du moniteur.

— Nom d’un chien, balbutia Hanfire. Il s’éloigna d’un pas chancelant et éleva la voix, regrettant amèrement qu’elle fût si chevrotante. Écoutez-moi tous ! cria-t-il. Écoutez ! Courez ! Fuyez sans attendre ! Dans les bois ! Ne perdez pas de temps ! Fuyez ! Vers le sud ! Fuyez !

Les membres d’équipage et les serviteurs sautèrent tous des véhicules en stationnement à la manière d’une volée de corbeaux effrayés, et prirent leurs jambes à leur cou. Hanfire les regarda s’enfoncer en ordre dispersé dans les bois derrière les voitures et disparaître dans la panique générale. Il entendait les cris de terreur et les cavalcades de ses hommes battant en retraite dans les ténèbres.

Le liquidateur d’épaves récupéra sa chevalière sur le dispositif à affichage optique et la glissa à son doigt. Il enfonça la touche « envoi en boucle » sur le moniteur, qui se mit aussitôt à clignoter et à palpiter. Quand il se retourna enfin, il se retrouva nez à nez avec Hanfire.

— Vous êtes encore là ? s’étonna-t-il tout haut. Une tristesse un rien tendue perçait dans sa voix.

— Bien sûr, répondit Hanfire. Je suis le premier législateur de ces cantons. Je ne suis pas censé détaler comme le premier crétin venu.

— J’aurais préféré que vous vous abaissiez à cela, dit Hensher.

— Je reste ici, déclara Hanfire. C’est de ma terre, de mon territoire, qu’il s’agit. J’ai des comptes à rendre au grand législateur en personne. Je serais damné pour l’éternité si je fuyais ventre à terre, abandonnant le lopin que j’ai été élu pour protéger.

— Vous le serez tout autant en demeurant ici, lâcha le liquidateur avant de grimper dans le convoi abandonné pour descendre un coffre de la soute à bagages.

On l’avait calé à côté de son appareil en zinc. Le liquidateur l’ouvrit et en exhuma deux pièces d’artillerie jumelles, deux pistolets bolters en plaqué or qui se trouvaient nichés dans le capitonnage de velours rouge. Il les arma tous les deux d’un geste aussi assuré que rapide, et en tendit un à Hanfire.

— Vous êtes un homme courageux, premier législateur Hanfire, dit le liquidateur d’épaves. J’aurais aimé que nous puissions faire plus ample connaissance.

— Nous en aurons encore le temps, commença Hanfire.

— Non, j’ai bien peur que non, répliqua le liquidateur d’épaves. Je suis tellement désolé, monsieur. J’ai commis une erreur de jugement. Nous sommes dans une sérieuse panade.

— Vous voulez dire… vous et moi ?

— Je veux parler de Baal Solock.

Le premier législateur Hanfire soupira en opinant de la tête. Il prit place aux côtés du liquidateur d’épaves, devant les véhicules du convoi déserté.

Les primuls firent leur apparition. D’abord un ou deux, silhouettes maigres comme des clous à l’allure misérable se découpant à la lumière des éclairs. Puis, il en vint d’autres, une dizaine, deux dizaines. Ils étaient raides et noirs comme la nuit, des formes hérissées de pointes qui émergeaient tranquillement des fourrés, scintillant dans la lueur diffuse de l’orage. Hanfire trouva qu’il y avait en eux quelque chose de l’ordre du crochet ou de l’épine. Leur corps même semblait si tranchant et lustré.

Le liquidateur d’épaves brandit son pistolet. Samial Cater Hanfire l’imita.

— Vous ne pouvez pas savoir à quel point je suis désolé, dit le liquidateur.

— Ne vous fatiguez pas, répliqua le premier législateur.

Ils ouvrirent le feu.

Derrière eux, on entendait, couvert par le crépitement des armes, le cliquetis furieux de l’engin en zinc et les pulsations de l’unité vox.

II

Cela ressemblait à une plaisanterie, quoique la chute n’en parût pas très claire.

Perdet Suiton Antoni, première secrétaire du grand législateur de Fuce, relut encore une fois le billet sans trouver davantage de sens à la blague. Âgée de tout juste trente-trois ans, agile de ses doigts et dotée d’un esprit tout aussi vif, Antoni prenait son travail très à cœur, au point que celui-ci lui avait déjà coûté un mariage, ainsi que la majeure partie de son cercle d’amis. L’accession des femmes au corps législatif de Baal Solock en était encore à ses balbutiements, et nulle autre que Perdet Suiton Antoni n’avait jusque-là montré autant d’ambition, ni occupé un poste aux responsabilités aussi hautes. Il fallait déployer des trésors d’obstination et d’énergie pour renverser la vapeur des vieilles habitudes conservatrices quant à la question des sexes dans la sphère professionnelle. Une femme devait travailler deux fois plus dur et se montrer deux fois plus efficace que n’importe lequel de ses homologues masculins pour gravir les échelons, et ce, même depuis que les règles avaient changé et que leur droit de vote était reconnu par la loi.

Antoni était une femme d’allure frêle qui faisait beaucoup plus jeune que son âge. Dans les occasions officielles, elle semblait littéralement nager dans le brocart et la fourrure de ses habits de cérémonie, ce qui figurait pour bon nombre de commentateurs (pour la plupart des hommes) qu’elle n’était pas taillée pour le prestige de sa fonction. Pour elle, chaque jour était un combat pour que la gent masculine la prenne au sérieux.

— C’est une plaisanterie, dit-elle.

Le rubricographe en fonction dans la chambre des communiqués du palais haussa les épaules d’un air désabusé.

— Le document est authentique, a priori, pour ce qu’on en voit, ma dame. Vous aurez remarqué la signature en marge qui symbolise l’autorité du liquidateur d’épaves.

Antoni l’avait vue. Elle avait l’œil pour ce genre de choses. Elle n’avait pas besoin qu’on lui fasse la leçon.

— Mais il s’agit d’une requête pour… Elle s’arrêta net et éclata de rire.

Le rubricographe l’imita machinalement, faisant juste de son mieux pour lui tenir compagnie. Antoni s’arrêta de rire et le rubricographe fit bien entendu de même.

— Cela ne s’est jamais produit jusque-là, fit-elle remarquer.

— N’en déplaise à ma dame, il y a eu un précédent.

— Et quand cela ?

Le rubricographe haussa les épaules.

— Euh… Il faudrait que je consulte les archives. Il y a peut-être cinq cents ans ?

— Non, mais c’est une plaisanterie, répéta Antoni.

— Je l’espère, répliqua le rubricographe. Si c’était vrai, que de paperasse à remplir !

Antoni reporta son attention sur le billet. Elle savait qu’elle pouvait tout aussi bien l’ignorer. Elle en avait le pouvoir. Elle pouvait passer outre tout ce avec quoi elle ne voulait pas déranger le grand législateur.

Mais elle n’avait pas atteint le rang qui était aujourd’hui le sien en ignorant le protocole. Personne ne connaissait mieux les procédures légales que Perdet Suiton Antoni. C’était une femme lettrée, doublée d’une redoutable procédurière. Ce billet, aussi extravagant semblât-il, portait le sceau d’une urgence exigeant le protocole adéquat. Antoni savait qu’on ne pouvait tout simplement pas ignorer ce genre de procédure, même si cela avait l’air d’être une ânerie. Ce n’était pas parce qu’une chose ne se produisait qu’une fois sur une période de quelques milliers d’années qu’elle n’avait forcément aucun caractère d’importance.

— Soyez avisé, commença Antoni à l’adresse du rubricographe, qu’il est de mon devoir de traiter ceci comme une source authentique. Informez-en votre équipe. S’il s’agit d’un canular, nous trouverons les responsables. En attendant, tenez-vous prêts. Je me dois d’alerter les services requis. Je vais devoir présenter ceci au grand législateur.

— Mieux vaut vous que moi, ricana le rubricographe.

Antoni acquiesça de la tête.

— Veuillez procéder, intima-t-elle.

Tandis qu’elle se pressait le long de l’interminable corridor ouvert aux quatre vents, le rubricographe se tourna vers les membres de son équipe, tapa dans ses mains noueuses et les enjoignit à se mettre sur-le-champ en état d’alerte.

Fra Quesh Azure, grand législateur de Fuce, était en train d’arroser son jardin suspendu à l’aide d’un petit arrosoir vert. Le jardin consistait en une grande terrasse sur le toit du palais, décorée avec faste de guirlandes de mauvaises herbes et de petites plantes rabougries que le grand législateur n’aurait jamais permis qu’on taille ou qu’on élague. Il s’imaginait botaniste et c’était là sa collection de précieux échantillons. Il avait écrit plusieurs gros livres sur le sujet, lesquels avaient été respectueusement publiés et trônaient, sans que personne n’ait jamais pris la peine de les lire, dans la bibliothèque du palais. Des années auparavant, le jardin suspendu avait quelque temps offert une vue imprenable sur les toits et les cheminées de Fuce. Mais aujourd’hui, il était déjà suffisamment difficile d’apercevoir la clôture à travers les broussailles pour espérer discerner quoi que ce soit au-delà.

Le grand législateur était vêtu d’un long peignoir en soie. Il en avait égaré depuis longtemps la ceinture d’étoffes et tenait d’une seule main la robe d’intérieur refermée sur sa bedaine. Princeps, son chien d’attaque, une bête au poil noir satiné et au museau dégoulinant de bave, trottait derrière lui dans les mauvaises herbes, sans laisse.

— Mon seigneur Azure, appela Antoni depuis les grilles de la serre. Le grand législateur était masqué par un bourgeonnement de mousses en tous genres et un rideau de plantes grimpantes. Hum, mon seigneur ? insista-t-elle.

Princeps se raidit et se mit à grogner en ratissant le sol de ses pattes arrière à la manière d’un taureau de combat.

— Du calme, Princeps, mon garçon, murmura le grand législateur tout en posant son arrosoir. Ce n’est qu’Antoni. Tu connais Antoni, n’est-ce pas ? Mais oui, mais oui, tu la connais.

Le molosse s’arrêta aussitôt de grogner et s’élança à pas feutrés sur le tapis de végétation à la rencontre de leur invitée. Antoni se raidit à son tour en voyant le chien débouler. Il lui tourna autour, deux fois de suite.

— Laissez-le vous renifler ! cria une voix depuis la toile de plantes enchevêtrées. Antoni ? Laissez-le vous sentir. Comme ça, il ne vous fera aucun mal.

Antoni tendit le poing. Le chien d’attaque s’en approcha et le renifla, puis finit par le lécher.

La jeune femme frissonna.

Avec un grognement évoquant un coup de tonnerre dans le lointain, le chien détala à pas sourds dans le jardin et, ne tenant pas en place, commença à jouer avec un os.

— Antoni ?

— Mon seigneur ?

Azure émergea des hautes herbes.

— Bonjour, ma chère enfant. Que se passe-t-il donc ?

Antoni tendit le billet au grand législateur.

— Une plaisanterie, à mon avis, dit-elle, mais le protocole m’oblige à prendre ceci au sérieux.

Azure jeta un œil à la feuille de papier.

— Hensher en est l’expéditeur ?

— Il semblerait, sire.

— D’où l’aurait-il envoyé ?

— Des cantons Pythiens, sire.

— Je n’y ai jamais mis les pieds. J’ai entendu dire que ces terres regorgeaient d’infâmes ploucs. Je vous dis, des ploucs infâmes ! Et qui nous représente dans ce trou paumé ?

— Hanfire, sire.

Azure parut un instant perdu dans ses pensées.

— Non, je ne vois pas qui c’est.

— Il était là au banquet de l’hiver dernier. Un type futé, très comme il faut.

Azure haussa les épaules.

— Non, ça ne me dit vraiment rien.

— Devrions-nous prendre cela au sérieux, sire ? demanda Antoni.

— Si cela venait de ce Hamfer…

— Hanfire.

— Oui, peu importe… Eh bien, si ça venait de lui, la réponse serait non. Mais Hensher a envoyé ce signal.

Le grand législateur s’interrompit et laissa son regard vagabonder dans le jardin. Son peignoir s’entrouvrit. Antoni détourna les yeux, reportant son attention sur un parterre de tournesols à proximité.

— Le très officiel liquidateur d’épaves devrait savoir de quoi il parle, ne pensez-vous pas, Antoni ?

— Oui, sire. Peut-être pourriez-vous refermer votre robe, sauf votre respect, un tout petit peu…

— Pardon ?

— Je disais, le jardin est particulièrement ravissant, sire.

— Ça me fait plaisir de vous l’entendre dire. Le grand législateur regarda une nouvelle fois le billet. C’est une question de protocole, Antoni.

— Oui, sire.

— Je veux dire, authentique ou pas, ça reste une question de protocole.

— Tout à fait, sire.

— Depuis combien de temps cela n’était pas arrivé ?

— J’ai vérifié, sire. Six cent trente-trois ans.

Azure opina de la tête et arracha quelques fleurs tubéreuses fanées.

— S’il s’agit d’une fausse alerte, je ferai exécuter les responsables.

— Je n’en doute pas, sire.

— Et si ce n’est pas le cas… vous savez quoi faire, Antoni.

— Sire, voulez-vous vraiment que je…

— Le liquidateur d’épaves est loin d’être un idiot. Il n’aurait jamais fait ça s’il ne comptait pas sur nous pour lancer la procédure adéquate. Si cela s’avérait n’être qu’une vaste fumisterie de sa part, eh bien, je le ferai écorcher vif et me servirai de son crâne comme d’une coupe à champagne.

— Je n’ai jamais remarqué chez Hensher un goût particulièrement prononcé pour les plaisanteries, avança la jeune femme.

— Moi non plus. Allez lancer de ce pas la procédure, je vous prie.

— Vous pouvez compter sur moi, sire, conclut Antoni.

La chapelle d’Alarum était en réalité une chambre en sous-sol, située en dessous de la Sainte Cathédrale du centre de Fuce. Divers bâtiments furent ajoutés, s’étageant au-dessus et tout autour, au gré du temps et des circonstances.

La porte qui y menait était fermée à double tour. Antoni dut patienter plusieurs minutes, le temps que l’appariteur retrouve la clé.

— On n’a pas fait appel à ce truc depuis si longtemps, dit l’appariteur tout en époussetant la clé d’un souffle. Il considéra la première secrétaire d’un œil que la cataracte avait privé de tout éclat. Je vous demande pardon, ma dame, mais est-ce vraiment…

Antoni ne le laissa pas finir.

— J’en suis certaine.

La porte s’ouvrit dans un long grincement léthargique. Antoni pénétra seule dans l’atmosphère fraîche de la crypte enténébrée. L’antique système de globes luminescents, réagissant soit à sa température corporelle soit à son mouvement, revint lentement à la vie. La luminosité augmenta jusqu’à ce que la chapelle entière se retrouve nimbée d’un miroitement vert et nacré.

Sur les étagères et dans les alcôves tout autour d’elle, Antoni remarqua des urnes et des amphores recouvertes d’une épaisse couche de poussière, sur lesquelles on avait peint des silhouettes stylisées de guerriers. Des combattants descendus du ciel, tout de gris vêtus. Six cent trente-trois ans plus tôt, ils étaient venus au secours de Baal Solock. Tandis qu’elle déambulait dans la pièce, Antoni étudia de plus près les figures peintes, qui se tenaient sur leurs deux jambes solidement ancrées, lances prêtes à s’abattre sur l’ennemi.

— Tout ça est tellement absurde, pensa-t-elle tout haut.

La plinthe centrale était taillée dans l’ébène ou dans quelque roche noire chaude au toucher. Elle était étonnamment petite et semblait irradier d’une énergie diffuse, un peu à la manière d’une enclave d’astropathe. Un mécanisme vieux comme ce monde qui continuait de tourner au ralenti. Antoni passa soigneusement la main sur sa surface, balayant la poussière accumulée d’un revers de manche.

Antoni avait amené le codex avec elle. Elle sortit le petit volume à fermoir en laiton de la poche de son manteau, l’ouvrit et commença à lire. Personne n’avait effectué ce rituel depuis très longtemps, ni ne s’y était même entraîné. Nombreuses étaient les procédures de cour que l’on répétait inlassablement, mais celle-ci ne faisait pas partie du lot. L’espace d’un bref instant, Antoni se sentit comme connectée à la dernière personne à avoir emprunté ce codex à la bibliothèque du palais et à l’avoir ouvert. Un autre premier secrétaire, sans aucun doute un homme, dont le nom était oublié depuis longtemps, l’avait tenu entre ses mains six cent trente-trois ans auparavant.

Les instructions étaient plutôt simples. Antoni déposa le codex ouvert sur le sommet de la plinthe et constata qu’il s’était ouvert naturellement à la bonne page. Mémoire de la matière elle-même, à coup sûr. Son prédécesseur avait exercé une pression sur le livre pour l’ouvrir de la même manière et l’avait posé exactement là où Antoni venait de le faire pour pouvoir le consulter.

Elle retira sa chevalière et l’inséra dans la fente du lecteur de sceaux. Le motif du serpent à deux têtes s’enclencha et tourna à la manière d’une clé. Un panneau rectangulaire apparut en coulissant sur le devant de la plinthe, laissant s’échapper encore davantage d’air chaud et révélant un petit clavier numérique, entre autres commandes diverses et variées.

Le codex contenait une liste de séquences numérales à taper, ainsi que le sens correspondant à chacune. Antoni passa un moment à décider laquelle convenait le mieux à la situation. Elle trancha pour une demande d’assistance d’ordre général, tapa nerveusement le code désigné, puis suivit consciencieusement le reste des instructions.

Ne restait plus qu’à donner la touche finale. Un simple bouton encastré dans le laiton. Antoni laissa son index suspendu dans les airs un long moment avant de finalement appuyer dessus.

Elle ne savait trop à quoi s’attendre, bien qu’elle anticipât quelque chose de plutôt spectaculaire. Un déclic se fit entendre, suivi d’un silence, puis finalement d’un gémissement sourd qui augmenta progressivement en volume jusqu’à devenir une sorte de murmure prolongé flottant dans l’atmosphère. La plinthe noire se mit à émettre de la chaleur. Les lumières de la chapelle s’atténuèrent imperceptiblement l’espace d’une seconde. À cet instant, un autre son résonna, si grave qu’elle le sentit davantage dans sa chair qu’elle ne l’entendit. Elle recula, légèrement inquiète.

Tous les bruits disparurent en même temps et le silence revint. La plinthe redevint inerte, mis à part un point de lumière bleutée qui clignotait mollement.

Antoni ramassa le codex pour poursuivre la lecture. Il n’y avait rien d’autre. Elle avait fini.

Elle ressortit de la chapelle. À son passage, les lumières s’éteignirent une à une derrière elle. L’appariteur l’attendait à la porte.

— Quand commencez-vous, ma dame ? demanda-t-il.

— J’ai terminé, répondit Antoni. Vous pouvez refermer la porte.

III

Deux mois plus tard, une étoile apparut dans le ciel, à l’ouest.

Elle brilla trois heures durant sur le fond gris dessiné par les nuages de l’aube, et les habitants de Fuce qui n’avaient pas encore fui vers le sud en abandonnant leurs maisons barricadées la considérèrent comme un mauvais présage.

Un sinistre augure un peu lent à la détente, aurait-on pu dire. Tous les malheurs qu’un tel signe pouvait présager avaient certainement eu tout le temps d’advenir dans l’intervalle.

L’étoile grossit et devint plus brillante. Elle se divisa en trois points distincts de lumière vive qui, en se rapprochant encore un peu plus, s’avérèrent être trois feux sertis sur une forme sombre.

C’était un vaisseau.

Un des gardes du palais alla réveiller Perdet Suiton Antoni. La première secrétaire se hâta jusqu’aux hautes fenêtres qui longeaient le mur ouest pour jeter un œil dehors. Ce qu’elle ressentait quant à toute cette affaire avait considérablement changé en deux mois. La perplexité et le soupçon des premiers temps avaient laissé la place à une vague crainte.

Et maintenant, subitement, à de l’espoir.

— Rassemblez une escorte ! hurla-t-elle. Une garde d’honneur, sur-le-champ ! Hâtez-vous !

Un vrombissement de tous les diables couvrait sa voix tandis que le vaisseau survolait Fuce.

Antoni sortit du périmètre du palais en cabriolet à deux roues, sans quitter les serviteurs d’une semelle. Elle avait à peine eu le temps de revêtir sa robe de cérémonie. Ses soldats la talonnaient de près, au pas de course dans le vacarme des boucliers et des armes s’entrechoquant. Ils avaient laissé derrière eux la fanfare militaire. Les musiciens prenaient trop de temps à rassembler leurs instruments.

— Où est-il passé ? criait Antoni au capitaine de sa troupe. Quelqu’un l’a-t-il vu atterrir ?

— Les lumières ont piqué droit sur les prés irrigués, répliqua le capitaine. Au-delà de la réserve du parc naturel.

Ils foncèrent dans cette direction. Le terrain devint trop accidenté pour le cabriolet et Antoni dut descendre de son véhicule, relevant l’ourlet de sa robe pour pouvoir courir avec les soldats.

Elle pouvait à présent discerner une forme à travers le feuillage tandis que les nuages de vapeur se dissipaient dans les premières lueurs de l’aube. Une curieuse odeur vint lui chatouiller les narines, comme un mélange de boue chaude et de produits chimiques.

— Ne perdez pas de temps ! cria-t-elle aux hommes espacés autour d’elle, dont la progression était devenue laborieuse sur ce terrain boueux. Et essayez d’être un minimum présentables ! Vous, là-bas, arrangez-moi cette tunique !

— Oui, m’dame.

L’attention d’Antoni fut brusquement attirée par le capitaine de la troupe qui la retint en lui posant fermement une main sur le bras.

— Qu’y a-t-il ?

— On ne sait absolument pas ce qui nous attend là-bas, ma dame. Il pourrait s’agir de… d’encore davantage de ces créatures. Laissez-moi ouvrir la marche.

L’idée n’avait pas même effleuré l’esprit de la première secrétaire Antoni. Elle lui fit froid dans le dos. Elle acquiesça, honteuse de sa soudaine lâcheté. Le capitaine s’avança, donnant l’ordre à ses hommes de se déployer. Antoni leur emboîta le pas.

La brume matinale continuait de se dissiper. Quelques saules s’élevaient mollement sur la bordure du pré, et au-delà de cette barrière naturelle, on apercevait le vaisseau posé au sol. Il se tenait fièrement là, l’air redoutable et la surface luisante. Le revêtement de zinc de sa coque était couvert d’éraflures en tout genre et son train d’atterrissage, à moitié enseveli dans la terre meuble.

Antoni fronça les sourcils. Ça semblait être un vaisseau de bien petite taille…

Les soldats stoppèrent leur progression à distance raisonnable de l’appareil. Ils pointèrent leurs armes dans sa direction. L’aube grise figeait la scène sous une chape de silence, seulement brisée par le chant flûté des oiseaux aquatiques s’élevant des prés irrigués et de l’estuaire encore au-delà. Les nappes de brume les enveloppaient comme quelque voile de gaze.

Une écoutille s’ouvrit soudain. Une rampe en sortit dans un ronflement sourd. Les échassiers qui pataugeaient fortuitement dans les environs immédiats s’envolèrent en panique dans un concert de battements d’ailes.

Une seule silhouette descendit par la rampe. Elle se découpait, solitaire, dans la brume. La forme s’accroupit au pied de la rampe, occupée à quelque tâche mystérieuse. Antoni risqua un coup d’œil plus avant. Qu’est-ce qu’il se passait ? Était-il en train de s’enduire d’un quelconque onguent ou simplement de boire ?

La silhouette se redressa. Une voix résonna soudain, comme amplifiée, semblant surgir de nulle part et de partout à la fois.

— À moins de vous considérer comme mes ennemis, déclara-t-elle, arrêtez de pointer vos armes sur moi.

Les soldats, dont les gestes saccadés trahissaient une certaine nervosité, baissèrent lentement leurs fusils.

S’avançant encore un peu plus, Antoni dépassa le capitaine pour se rapprocher de la silhouette.

— Je m’appelle Perdet Suiton Antoni, première secrétaire de… commença-t-elle. Le volume de sa voix se mit à baisser, avant que le son ne finisse par mourir entre ses lèvres. L’appareil qui se trouvait devant elle était assurément petit, mais c’était loin d‘être le cas de la silhouette au pied de sa rampe. C’était un géant bardé de métal gris anthracite. Son armure était bordée de rouge et de blanc. Il avait la tête nue, une face lourde plantée sur un cou puissant, et des cheveux noirs qui dessinaient des arabesques autour du sommet du crâne. Il semblait peser deux, voire même trois fois plus lourd qu’un homme adulte ordinairement constitué, et les plus grands des soldats de l’escorte d’Antoni ne lui arrivaient au mieux qu’au niveau de la poitrine.

— Oh ! Mon Dieu…, murmura Antoni.

Le géant fit un pas en avant dans sa direction, laissant la rampe derrière lui. Le souffle court, la jeune femme s’affaissa à genoux en pataugeant dans la boue.

— Pas besoin de cela, dit le géant. Sa voix était si grave, si impressionnante, Antoni sentit un frisson lui parcourir tout le corps. Levez-vous, je vous en prie, première secrétaire.

Antoni leva les yeux, mais sans oser encore se remettre sur ses pieds. Elle croisa le regard du géant. Les traits de son visage étaient massifs, comme taillés dans le roc, mais ses yeux étaient perçants et pleins de vie.

— Vous m’avez fait venir.

— Je… Je veux dire, nous… Enfin, le peuple de Baal Solock… Nous avons envoyé… J’ai envoyé… un signal, un signal, c’est tout… conformément à l’antique loi, la promesse qui vous engage… un signal aux Iron Snakes d’Ithaka. Pour… pour obtenir assistance…

— Je m’appelle Priad de Damoclès des Iron Snakes. Votre appel a été entendu, et je suis là pour y répondre. Où se trouve l’ennemi ?

Antoni se releva, les pans de sa robe dégoulinant de boue.

— Au nord. Au nord d’ici.

— Vous connaissez leur nombre, leurs intentions, leur type ?

— Pas vraiment, non. Tout ce que je sais, c’est que les primuls ont attaqué notre monde.

— Les primuls ? C’est un très vieux terme. Je ne l’ai pas entendu prononcé depuis des lustres. Venez avec moi, je vous prie.

Le géant fit signe à Antoni de le suivre dans le vaisseau. Elle marqua un temps d’hésitation.

Il se retourna vers elle.

— Désolé, je ne sais pas bien où j’avais la tête. Je suppose que des festivités auront été prévues en mon honneur… Votre gouverneur local souhaite célébrer mon arrivée ou quelque chose dans le genre ?

Antoni secoua la tête.

— Notre grand législateur a pris le maquis il y a six semaines, lorsque les attaques des primuls se sont intensifiées. Nous… nous n’avons rien de prévu pour vous recevoir en bonne et due forme, monsieur. J’hésitais seulement parce que…

— Parce que quoi ?

— J’ai peur de pénétrer dans votre vaisseau. Je n’ai jamais…

— Je vois. Ce n’est pas grave. Croyez-moi, il n’y a strictement aucun danger. Rien de plus qu’une embarcation des plus conventionnelles. Suivez-moi, je vous prie. Si je dois vous venir en aide, j’ai besoin d’entendre tout ce que vous savez.

Antoni acquiesça, jouant des pieds et des mains pour rejoindre le géant. Arrivée au niveau du pied de la rampe, elle trébucha dans la boue, et le géant tendit aussitôt la main pour lui agripper le bras et la remettre d’aplomb.

Il avait une poigne de fer. L’énorme main gantée du géant enserrait complètement celle de la jeune femme.

— Ça ira, première secrétaire ?

— Oui. Je me demandais juste…

— Quoi donc ?

— Vous êtes un « Snake » ?

— Oui.

— Et vous êtes seul ?

— Oui.

Antoni sourit tout en hochant lentement de la tête.

— Je comprends maintenant. Le vaisseau m’avait l’air de taille si modeste. Quand les autres Snakes arrivent-ils ?

— Quels autres ? répliqua le géant.

IV

Antoni emprunta la rampe et suivit le guerrier aux allures de colosse dans les entrailles du vaisseau. L’écho de leurs pas résonnait sur le pont métallique.

— Je ne comprends pas, finit par lâcher Antoni.

Il y avait à l’intérieur du vaisseau une étrange odeur de renfermé embaumant le métal chaud, mêlée à des relents d’huiles parfumées, d’eau de javel et d’ozone. Ils se trouvaient dans une sorte de cale de bateau au sol grillagé, éclairée par la lumière crue et verdâtre de lampes encastrées dans les murs vert-de-gris. Toutes les surfaces, pour le moins utilitaires, étaient usées et couvertes d’éraflures. Un vrombissement mécanique se fit entendre derrière le blindage, se finissant par un déclic et une espèce de gargouillis, tandis que les machines du vaisseau refroidissaient avant de se mettre en veille.

Ce qu’Antoni voyait là et les odeurs qu’elle respirait étaient loin de l’idée qu’elle se faisait d’un engin spatial. Le géant traversa à grandes enjambées la grille au sol et s’affaira sur une rangée de machines dont les écrans de contrôle luisaient le long d’un des murs du confinement.

— Qu’est-ce que vous ne comprenez pas, première secrétaire ?

Antoni s’éclaircit la gorge.

— Vous êtes vraiment… seul ? Vous venez à notre secours comme ça, en cavalier seul ?

— Oui, répondit le géant. C’est la procédure classique. Si un monde de nos clients sollicite l’aide d’Ithaka, il est de coutume que le maître du chapitre autorise un guerrier à y répondre. Et un seul guerrier suffit, généralement.

— Mais si le problème est considérable ? commença-t-elle. Un homme seul, ça n’est certainement pas assez…

— Je peux déjà faire une première estimation de l’ampleur du problème. D’autres peuvent toujours être appelés en renfort. Mais pour ce qui nous occupe, je ne crois pas qu’on en aura besoin.

— Sauf votre respect, les territoires de notre législature sont pris d’assaut. Les raids se sont succédé, des raids plutôt brutaux, et il y a eu quantité de morts. Des villages et des villes entières ont été brûlés. Nous avons envoyé nos meilleures troupes et pas une seule n’est revenue. Aucun de ces soldats n’a été revu depuis. Les primuls…

— Sont des démons, termina le géant à sa place. Je sais. Leurs œuvres me sont familières. En réalité, vous avez eu de la chance.

— De la chance ? répéta-t-elle, abasourdie.

— Durant les six derniers mois, ma compagnie s’est engagée dans une vendetta contre les eld… Enfin, contre des factions primuls dans cette région de l’espace. De nombreuses escarmouches nous ont déjà confrontés à eux sur une demi-douzaine de mondes. Nous avons mis en déroute leur effectif, et à présent, mon unité de combat s’emploie à traquer ce qu’il en reste et à liquider les derniers survivants. La maison mère du chapitre a relayé votre appel jusqu’à ma barge de bataille. Nous n’étions qu’à quelques systèmes d’ici. On a estimé que le plus pratique serait de me déposer au passage. Première secrétaire, comment croyez-vous que nous ayons pu répondre à votre requête si rapidement ?

— Rapidement ? répliqua-t-elle. Cela va faire deux mois !

Le géant la regarda, un léger sourire plein d’indulgence sur les lèvres.

— Comment m’avez-vous dit que vous vous appeliez, première secrétaire ?

— Perdet Suiton Antoni, répondit-elle.

— Eh bien, Perdet Suiton Antoni… vous m’avez tout l’air d’être une femme cultivée. À quelle distance vous figurez-vous qu’Ithaka se trouve ?

— Je n’en sais rien, avoua-t-elle.

— Risquez une approximation, à un parsec près, ça n’a pas d’importance.

— Je n’ai aucune idée de ce qu’est un parsec, monsieur.

Le géant opina.

— Ithaka est très, très loin d’ici, première secrétaire. Les Iron Snakes mettraient au moins dix ou douze mois pour arriver à bon port en partant de là-bas. Nous nous trouvions dans le coin. Vous pouvez vous estimer chanceuse.

— Je n’avais pas… commença-t-elle.

— Vous n’aviez pas quoi ?

— Je n’avais pas réalisé que l’espace était si vaste. Ithaka se situe sur la Barrière d’Étoiles, c’est ça ?

— Oui, c’est exact.

— Et la Barrière d’Étoiles est à elle seule si vaste que cela prendrait un an pour effectuer la traversée d’Ithaka à Baal Solock, c’est ça ?

— Le temps tel que vous l’évaluez n’a plus vraiment cours dans l’espace. Disons que cela prendrait trois ans et demi pour simplement traverser la Barrière, et il ne s’agit encore que d’une infime partie de l’ensemble de l’Imperium. Du point de vue de la galaxie, Ithaka est en réalité tout près. Une étoile d’un jaune éclatant que vous pouvez voir en été, à l’horizon, vers l’occident.

— Vous savez où se trouve Ithaka dans notre ciel ?

— C’est la première chose que j’ai vérifiée en arrivant. J’aime savoir où je me situe par rapport à elle. Mon péché mignon, diriez-vous.

Antoni était prise d’un léger vertige.

— J’aimerais m’asseoir si ça ne vous dérange pas, dit-elle.

Le géant fit cliqueter son armure dans sa direction et déplia un siège escamotable directement imbriqué dans le mur de métal corrodé. Elle se percha dessus.

— Je vous remercie. Cela vous dérangerait-il de me donner également un verre d’eau ?

Le mouvement du colosse se figea.

— Je n’ai pas… Je veux dire, nous autres n’avons pas besoin de vivres… de rations quotidiennes, s’entend. Nous sommes capables de faire sans pendant une assez longue période de temps…

Elle opina de la tête.

— Je comprends. Ça n’a pas d’importance.

— Si, dit-il. Ça en a. Voyons… un peu d’eau. Il tendit le bras pour attraper une flasque, qu’il sortit d’un étui fixé à la cuissarde de son armure. Elle était en cuivre, en forme de tube, et emmaillotée dans des bandes de zinc terni. Après l’avoir débouchée, il la lui tendit.

— Ce sera de l’eau saumâtre, j’en ai bien peur.

Elle avala une gorgée. L’eau était en effet saumâtre, mais c’était toujours ça.

— Merci, dit-elle tout en lui rendant la flasque.

Le géant se contenta de hocher une nouvelle fois de la tête, de reboucher le récipient et de le ranger. Il se mit à arpenter la pièce en actionnant une série de lourds commutateurs encastrés dans le mur.

Une partie de la paroi gauche coulissa, découvrant des pièces d’équipement, d’armure et d’armement qui pendaient à des fixations de sécurité. Antoni remarqua de longues lances de cuivre, deux boucliers, ainsi qu’une monumentale arme à feu qu’elle se savait, rien qu’en la regardant, incapable de soulever.

Sur la droite, une autre section de mur coulissa à son tour pour révéler une deuxième cale dans laquelle se trouvait une sorte d’embarcation montée sur un socle. Aux yeux d’Antoni, cela ressemblait plus ou moins à un petit canot de plaisance, mais blindé et gris anthracite, équipé de sièges pour deux et d’armes lourdes fixées sur la proue. Le géant actionna d’autres commutateurs et l’alimentation électrique commença à faire vrombir la coque du canot tandis que ses moteurs se mettaient en marche.

Le géant revint examiner sa rampe d’écrans de contrôle.

— Ils sont morts, déclara-t-il.

— Pardon ?

— Mes scanners. J’avais espéré obtenir une vue à peu près correcte de la topographie de la région en arrivant, et ainsi pouvoir déterminer les positions de l’ennemi. Mais ils sont morts, hors circuit. C’est à cause des radiations, à mon avis.

— Les radiations ? Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Je pense qu’il est possible que les primuls se soient écrasés chez vous, première secrétaire. Il ne s’agirait donc pas d’une invasion, mais d’un atterrissage forcé. Leur moteur à impulsion aura eu des fuites, peut-être a-t-il même explosé, polluant du coup des centaines de kilomètres carrés. Je n’ai pas de retour, c’est tellement saccadé. Je n’arrive pas à avoir une vue nette.

— Je peux vous montrer où ils sont, hasarda Antoni. Au palais, je dispose de cartes.

— Je vous en serais très reconnaissant, répondit le géant.

Les soldats commencèrent à se replier en voyant Antoni sortir du vaisseau en compagnie du géant, qu’elle guidait à travers les prés irrigués. Elle bavarda sur tout le chemin. Le géant l’écoutait en réduisant ses interventions au minimum. Il se contentait de marcher lourdement derrière elle, la dépassant de sa haute taille comme un héros des contes anciens, l’aidant de temps à autre à conserver son équilibre lorsqu’elle glissait ou trébuchait.

Tandis qu’ils passaient sous les arches du palais, le géant finit par sortir de sa réserve.

— Ça n’est pas commun pour une femme d’occuper un tel rang, non ?

— Non, c’est vrai, lui répondit-elle. Je suis la première femme à avoir accédé au rang de première secrétaire. J’ai trimé pour y arriver, vous savez.

— Je n’en doute pas une seconde.

— Sur Baal Solock, nous sommes très fiers des dernières avancées de l’émancipation féminine. Nous vivons aujourd’hui une ère plus moderne et éclairée.

— Oui, dit le géant, le sourire à nouveau aux lèvres. Je veux bien le croire.

— Voilà, dit-elle, c’est là.

Le géant était en train d’étudier les cartes qu’Antoni venait de dérouler.

— La région des montagnes, donc ?

— Au-dessus de Charycon. Des collines et des vallons. La plupart des villages de ce coin-là ont été rasés. Tous les cantons Pythiens sont considérés comme zone morte.

Le géant examinait les cartes, clignant de temps à autre des yeux. À chaque fois qu’il cillait, on entendait un déclic.

— Qu’est-ce que c’est ? le questionna Antoni.

— Je suis simplement en train d’emmagasiner des données.

— Vos yeux sont capables de prendre des photographies ?

— Oui. J’imagine que vous pourriez le dire comme ça.

Ses yeux laissèrent entendre un nouveau déclic. Mais cette fois, c’était elle qu’il regardait.

— Vous venez d’enregistrer mon image ? s’étonna-t-elle.

— En effet, première secrétaire. Reconnaissance de cible. J’aurais horreur de vous tirer dessus par mégarde.

— Pourquoi donc le feriez-vous ? l’interrogea encore Antoni.

— Parce que je sais pertinemment ce que vous allez me demander.

— Quand ça ?

— Demain.

V

C’était, de nouveau, une aube grise et froide. La brume, plus épaisse que la veille, formait comme des bandes cotonneuses qui semblaient emmailloter les environs de Fuce, étouffant les sons et leur conférant une curieuse texture.

Antoni sortit dans l’air humide et glacé de la cour du palais. Les sentinelles effectuaient leur ronde et non loin, on entendait un officier instructeur ordonner la relève de la garde. Son braillement était étrangement amorti par le brouillard.

Antoni déposa sur le pavé sa petite valise de voyage. Elle était vêtue d’un ensemble d’hiver composé d’un pantalon et d’une chemise de laine chinée d’étoupe, et portait par-dessus un imperméable en cuir spécialement traité. Elle attendait.

Princeps et trois autres chiens d’attaque du grand législateur rôdaient dans la cour. Avant son départ, leur maître avait tenu à ce que ses fidèles molosses restent en arrière pour assurer « la sécurité du palais ». Antoni avait jusque-là bien pris soin de les éviter.

Un nouveau son fit alors vibrer la brume, un bruit de moteur. Antoni leva les yeux. Les sentinelles dans la cour, ainsi que les chiens, l’imitèrent. Le vrombissement se rapprocha, avant de s’éteindre tout à fait de l’autre côté du portail du palais. Au bout d’un moment, des pas lourds se firent entendre, faisant crisser les pavés de l’entrée de la cour. Le géant émergea alors des nappes de brouillard dans son armure de mastodonte.

Les chiens se ruèrent aussitôt sur lui, le poil hérissé et avec force grognements.

— Arrêtez-les ! cria Antoni à la sentinelle la plus proche, qui ne put que hausser les épaules dans un geste d’impuissance.

Le géant se figea en voyant les chiens débouler sur lui. Il se laissa tomber sur un genou et ses lèvres laissèrent échapper un sifflement perçant, un son qu’Antoni n’avait jamais imaginé pouvoir sortir de la bouche d’un humain.

Les chiens se mirent aussitôt sur le ventre, la mâchoire inférieure reposant sur le pavé humide. L’un d’eux laissa même échapper un faible geignement. Le géant, toujours sur un genou, agita ses doigts gantés de métal sous leur museau. Princeps se remit sur ses pattes, s’avança promptement vers lui, la tête basse, pour finalement se laisser caresser. Le molosse laissa entendre un gargouillis de contentement et se roula sur le sol, les pattes écartées.

Le géant se releva, un doigt pointé sur Princeps. Le chien d’attaque, devenu docile, se remit une nouvelle fois sur le ventre. Le guerrier dépassa les chiens étendus par terre pour aller rejoindre Antoni.

— De magnifiques chiens de race. Des chiens de guerre, n’est-ce pas ?

— C’est exact.

— Ce sont de très belles bêtes.

— Comment avez-vous…, commença-t-elle, avant de se raviser.

— Vous avez mis vos vêtements de voyage, remarqua-t-il.

— J’ai l’intention de vous accompagner. Il y a, me semble-t-il, deux places sur votre embarcation mécanique. Elle leva les yeux pour croiser son regard. C’est bien la requête que vous saviez pertinemment que je vous ferai, n’est-ce pas ?

— Oui, répondit-il. Je ne protesterai pas. Vous m’avez fait venir pour que je m’acquitte d’une mission, et vous souhaitez la voir accomplie. Il est parfaitement légitime que le client exige la présence d’un témoin ou d’un inspecteur susceptible d’avoir un regard sur la bonne marche de nos entreprises.

— Alors, vous m’emmenez avec vous ?

— Première secrétaire, nous savons d’expérience qu’il est préférable de dire oui que de refuser et d’avoir quelqu’un comme vous à ses trousses. J’ai besoin de savoir où vous vous trouvez pour être en mesure d’assurer votre protection. Il y a cependant des conditions essentielles à notre accord. Vous suivrez mes directives en toutes circonstances, et ce, sans poser de questions ni émettre le moindre commentaire. Vous ne m’accompagnerez qu’en observant scrupuleusement cette règle. Et lorsque nous aurons atteint la limite stratégique du théâtre des opérations, vous demeurerez sur place et me laisserez poursuivre seul.

— Attendez un peu, je…

— Ces conditions ne sont pas négociables, première secrétaire. Vous m’accompagnerez jusqu’à l’orée du champ de bataille et m’attendrez là. Je suis tout ce qu’il y a de plus compétent, mais je ne peux raisonnablement pas assurer votre sécurité dans une zone de tirs. Vous m’attendrez en bordure. Une fois que j’en aurai terminé, je vous retrouverai et vous laisserai vous rendre compte par vous-même que j’ai bel et bien réglé le problème en profondeur. Sommes-nous bien d’accord sur les termes de notre marché ?

— Il va bien falloir.

— C’est oui ou non. Si vous ne pensez pas pouvoir vous y conformer, je vous laisse ici.

— Très bien.

— Êtes-vous armée ? demanda le géant.

— À votre avis ? répliqua-t-elle du tac au tac.

Il la regarda et un nouveau déclic se fit entendre tandis qu’il clignait des paupières.

— Présence de piles dans la poche intérieure gauche. Un communicateur ou un enregistreur. Appareil photo dans la poche arrière de vos pantalons. Présence de piles sous votre imperméable, au niveau du col et du dos… quelque dispositif de chauffage, j’imagine. Un pistolet dans la poche du bas de votre veste. Une arme laser ?

— Je crois bien.

— Montrez-moi.

Antoni produisit le petit pistolet laser qu’elle avait emprunté à l’armurerie du palais le matin même. Elle le lui tendit. Il l’examina un moment. Cela avait l’air d’un jouet d’enfant dans ses énormes gantelets. Puis, il le lança à la sentinelle la plus proche, qui l’attrapa à la volée.

— Pas d’armes à feu, première secrétaire. Je dois être seul responsable des coups tirés. En dehors de ceux émanant de l’ennemi, bien sûr. Je ne peux pas me permettre de vous laisser porter une arme de poing. Dans une situation critique, cela compliquerait considérablement les choses. Il marqua une pause. Je sens une odeur de poudre, ainsi que des traces de fyceline venant d’une amorce d’allumage.

— Les sentinelles autour de nous sont armées de gros calibres.

— Ce n‘est pas ça. Je vous en prie…

Antoni poussa un soupir et retira de sa poche de pantalon un pistolet à percussion. Il s’en empara, le déchargea et le lança lui aussi aux sentinelles.

— C’était bien essayé, remarquez, fit le géant.

— Comment suis-je censée me défendre ? demanda Antoni.

— Vous n’avez pas à vous en préoccuper. C’est mon devoir. C’est là tout l’intérêt de la chose. Bon, c’est tout ? Si vous avez une autre surprise de derrière les fagots, c’est maintenant.

— J’ai une arme blanche en ma possession. Un couteau à gaine.

— Montrez-moi.

Elle retroussa le revers de la jambe droite de son pantalon. La gaine du poignard était fixée à son mollet.

— Vous pouvez le garder. Mais attachez-le à votre ceinture. Que je l’aie à portée de vue et que vous-même l’ayez à portée de main.

Elle opina de la tête et obtempéra.

— Autre chose ? demanda-t-il.

— Non.

— Je sens encore une odeur de poudre.

— Une réserve de munitions dans ma valise. Ça va me prendre un moment pour les déballer.

— Pas grave. Il est grand temps de partir. Il se retourna, avant de faire brusquement volte-face. Je veux votre parole, ma dame, en tant que serviteur de l’Imperium de l’Humanité, que vous suivrez mes instructions en toutes circonstances. Je ne dis cela que parce que je veux que vous restiez en vie. La moindre désobéissance de votre part aura toutes les chances d’entraîner votre mort.

— Serait-ce une menace ? demanda-t-elle franchement.

— Pas du tout. Mais je sais ce que je fais, ce qui n’est pas votre cas. Comme je disais, je veux vous garder en vie. Me désobéir aura toutes les chances de se solder par un accident. Est-ce bien clair ?

— Je vous reçois cinq sur cinq.

— J’ai votre accord ?

— Oui, vous l’avez.

— Alors, allons-y. Le géant se mit en route, traversant la cour, et commença à s’enfoncer dans la brume. Antoni jeta un œil vers les sentinelles de faction dans les environs immédiats. Elle haussa les épaules.

— Que L’Empereur vous protège, ma dame, dit nerveusement l’une d’entre elles.

— D’après ce que je comprends, c’est déjà ce qu’il est train de faire, répliqua-t-elle avant de ramasser sa valise et de décamper à la suite du géant.

Le véhicule deux places du géant était garé de l’autre côté du portail, au milieu des nappes de brouillard persistant. Antoni s’en approcha et tomba nez à nez avec les chiens d’attaque du palais qui se tenaient docilement au garde-à-vous à côté de l’embarcation. Le géant était penché au-dessus d’eux, en train de leur frictionner affectueusement les oreilles et de leur parler à voix basse.

Ils se mirent à grogner en la voyant s’approcher, valise à la main.

— Tout doux ! intima le géant, et ils se calmèrent aussitôt.

Antoni porta son regard sur l’engin à moteur. Il puait l’huile et le métal chaud. L’épaisseur de son blindage et la puissance de feu de l’artillerie montée sur sa proue ne faisaient aucun doute. Le géant avait sanglé le reste de l’équipement au niveau de la soute arrière. Antoni cligna des yeux et considéra le véhicule une nouvelle fois.

— Qu’y a-t-il ? s’enquit le géant.

— Comment… commença-t-elle.

— Comment quoi ?

— Je ne vois ni pieds ni roues, et pourtant, ça ne touche pas le sol.

— C’est la technologie antigrav qui fait ça. C’est un speeder.

— Vous voulez dire qu’il flotte ?

— C’est ça. Il avança vers elle jusqu’à se retrouver juste au-dessus de son visage, la regardant droit dans les yeux. Écoutez, première secrétaire, tout bien considéré, je pense qu’il vaudrait mieux que vous restiez ici, au palais.

— Non.

— Je ne peux… Il laissa sa phrase en suspens avant de se corriger. Je n’autoriserai aucune diversion superflue. Vous êtes déjà troublée par mon équipement. Un choc culturel, c’est parfaitement compréhensible. Restez là, ça vaudra mieux.

— Il n’en est pas question, insista-t-elle.

— Si vous paniquez à la seule vue de mon landspeeder, le Trône seul sait ce qui…

— Mais ça va très bien, dit-elle. J’étais juste… impressionnée. De la technologie antigrov. Mais c’est épatant !

— C’est antigrav. Technologie antigrav.

— Ça ira, je vous assure. Je suis première secrétaire du grand législateur de Fuce. Je m’y ferai, ne vous inquiétez pas pour moi. Ça ira, vraiment, et je ne vous gênerai pas le moins du monde. À présent, monsieur, comment entrez-vous dans ce truc ?

— Montez, tout simplement. Comment sur un bateau… Non, de l’autre côté. Là, c’est le siège du conducteur.

— Je le savais.

— Et vous comptiez prendre le volant ?

— Simple curiosité, je jetais un œil, c’est tout. Là ? Comme ça ? Est-ce qu’il… va s’affaisser sous mon poids ?

Le géant secoua la tête.

— Non, ma dame. Il ne va pas s’affaisser.

— Eh oui, grâce à la technologie antigrav, clama-t-elle d’un ton assuré.

Elle s’installa dans le siège et croisa les bras.

— Vous voyez ? Tout se passe à la perfection. Regardez-moi, assise là, comme si de rien n’était, dans votre landspeeder.

— Bon, très bien…

— J’ai oublié ma valise ! explosa-t-elle soudain tout en essayant de descendre.

— Ne bougez pas, je l’ai, dit-il aussitôt en ramassant la valise et en la calant dans la soute arrière.

— Merci bien.

Il vint se présenter de son côté du véhicule en apesanteur.

— Maintenant, mettez le harnais.

— Oui, tout de suite. Antoni marqua un temps d’hésitation. Pardon, le quoi ?

— Le harnais. Les courroies que vous voyez là. Attachez-les autour de votre corps et de votre ceinture. La langue de métal entre dans la boucle, là, comme ça. Vous voyez ?

— Laissez, je peux le faire. À quoi ça sert exactement ? À ligoter des prisonniers ?

— Non, simple mesure de sécurité. C’est un landspeeder, rappela-t-il en mettant bien l’accent sur le dernier terme.

— Très bien. Je vois.

Le géant retourna de l’autre côté du speeder, là où les chiens se tenaient toujours au garde-à-vous. Il leur dit quelque chose et ils levèrent tous la tête, l’œil brillant et la queue frétillante.

— Toi, intima le géant, et Princeps bondit sur la carrosserie du speeder.

— Vous avez l’intention d’emmener un chien ? demanda Antoni.

— D’après mon expérience, cela pourrait s’avérer utile. Rapport aux primuls.

— Je vois. Je me fierai donc à votre expérience. Le chien est-il censé prendre place avec nous ?

— Non, il devra voyager dans la soute, vu que vous avez pris son siège. Le géant accompagna Princeps, qui continuait de remuer la queue avec enthousiasme, à l’intérieur de la carrosserie et l’installa dans la soute.

Le géant hissa ensuite son énorme carcasse dans le siège du conducteur. De fait, lorsqu’il grimpa dessus, le speeder flottant dans les airs s’ébranla comme un bateau à rames sur une mer étale. Il attacha son harnais et activa machinalement quelques commutateurs. Les moteurs se mirent à gémir tandis qu’ils montaient en puissance, le même vrombissement qu’Antoni avait entendu un peu plus tôt.

— Prête, première secrétaire ? demanda-t-il.

— Quand vous voulez, acquiesça-t-elle.

Le speeder commença à fendre l’aube grise. Antoni étouffa un sanglot.

— Vous avez peur, première secrétaire ? lui cria le géant par-dessus le rugissement des moteurs.

— Un petit peu.

— Je vous assure que je suis capable de tenir tête à ces primuls.

— Je ne pensais pas à eux, avoua Antoni. J’admettais simplement mon appréhension quant à ce genre de moyen de locomotion contre nature.

— Vous vous y ferez, vous verrez.

— Oh ! Un million d’années n’y changerait rien ! couina-t-elle d’une petite voix perçante tandis que le véhicule prenait de la vitesse.

Ils dépassèrent les jardins du palais, ainsi que le parc. Les trois chiens d’attaque laissés en arrière leur couraient après en aboyant, comme une meute lâchée en pleine chasse au renard. Princeps leva la tête hors de la soute et se mit à aboyer en retour, le museau dépassant de l’appareil, la langue et les oreilles claquant au vent.

Ils finirent par semer les chiens lancés à leur poursuite.

— Une chose, première secrétaire, hurla de nouveau le géant pour couvrir le bruit des moteurs. Vos bras sont censés être à l’extérieur du harnais.

— Vraiment ? répliqua Antoni en grinçant des dents au milieu des rafales de vent, ligotée à la manière de quelque prestidigitateur spécialiste de l’évasion. Je suis bien comme je suis.

VI

En seulement quelques heures, ils avaient négocié un trajet qui leur aurait demandé une semaine entière autrement, même en caravane légère. Les chaussées et les parcelles de terrain défilaient à une telle allure, Antoni commençait à sentir le mal au cœur poindre, et elle détestait être malade dans les transports. Les villages et les hameaux se succédaient en l’espace d’un clin d’œil, ainsi que les vergers et les bosquets sur le bas-côté de la route. Ils volaient maintenant en plein soleil, vers l’intérieur des terres. Le paysage de fin de saison qui s’étendait tout autour d’eux était accablé de chaleur. Les champs séchés étaient moissonnés et dénudés. Il flottait dans l’air vif une odeur de paille et de chaume brûlé.

La course semblait mettre Princeps en joie. Il était allongé dans un coin de la soute, laissant dépasser son museau et pendre sa langue entre les mailles de la grille, comme s’il s’était agi d’une banderole claquant au vent.

Antoni s’étrangla, prise d’une soudaine quinte de toux. Elle finit par cracher.

— Ça va ? lui demanda le géant.

— Un insecte.

— Gardez la bouche fermée.

Ils passèrent Tiermont, Rakespur, Dionsys. De minuscules hameaux miroitant à la lumière du soleil, qui disparaissaient aussi vite qu’ils étaient apparus. Peros, non loin de la source tumultueuse de la Pythoa, était déserté, et il ne restait plus rien de ses toits de chaume incendiés.

Ils s’arrêtèrent pour se dégourdir les jambes. Un parfum de cendres flottait encore dans l’air. L’ensemble des bâtiments avait considérablement souffert des flammes. Ce n’étaient plus que tronçons carbonisés et amas d’argile difformes. Tout avait fondu dans la fournaise.

Antoni examinait la scène à distance. Le géant s’en alla à grandes enjambées vers les broussailles flétries, visiblement en quête de quelque chose. Princeps, pour sa part, bondit du speeder à l’arrêt pour aller se rouler dans les cendres.

On entendait le chant des grillons monter des fourrés roussis par le soleil. Antoni porta la main à la garde de son poignard. Elle remarqua un panier d’œufs qui avait été renversé, vraisemblablement abandonné dans la confusion générale. L’ardeur des rayons du soleil avait à moitié cuit le blanc des œufs cassés. Des mouches voletaient tout autour.

Princeps se mit à aboyer. Il s’acharnait sur quelque chose dans les cendres, maculant son poil noir de poussière grise.

Antoni laissa son regard se promener sur le chien en train de s’affairer. Un cri d’oiseau se fit entendre de la frondaison des arbres, de l’autre côté de la route. Des bourgeons immaculés en fleur brillaient dans les haies ballottées par la brise. Une libellule blanche à la forme arquée s’attarda aux environs de son visage avant de disparaître.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? demanda-t-elle au chien en s’approchant. Celui-ci l’ignora et se roula de plus belle dans les cendres. Arrête ça, veux-tu ? reprit-elle.

Princeps continuait de fureter. Antoni se pencha et écarta le chien. Elle se mit à remuer elle-même le tas de cendres et de poussière mêlées. Elle sentit quelque chose de solide. C’était lisse et chaud.

Elle creusa plus profond, déblayant le terrain pour mettre l’objet à découvert.

C’était une mâchoire, un os humain. La fureur de quelque feu des enfers avait eu raison de la chair et du gras.

— Oh ! laissa-t-elle échapper.

Princeps, avec qui elle n’avait jusque-là jamais eu le sentiment d’entretenir la moindre complicité, lui lança un regard éloquent, la langue pendante, entre deux clignements d’yeux pour chasser les mouches.

— J’ai la vague impression que nous venons de faire une atroce découverte, dit-elle au chien. Princeps se détourna pour se remettre à creuser, soulevant un nuage de poussière.

— Qu’est-ce que tu as trouvé ? demanda-t-elle. Princeps, tu as trouvé quelque chose ?

Elle enfonça la main dans le tas de cendres excavées et la retira aussitôt, saisie d’une vive douleur. Quelque chose lui avait entaillé le pouce, si profondément que des gouttes de sang rubis perlaient de la coupure quasi invisible.

Elle lécha la blessure et dégaina son couteau afin de l’utiliser pour continuer sa fouille. En moins d’une minute, elle avait déterré un objet angulaire et brillant, pas plus grand qu’une pièce de monnaie.

— Vous vous êtes coupée avec ça ? demanda subitement le géant, qui venait d’apparaître dans son dos.

— Non, non. Je vais bien.

— Vous êtes sûre ?

— Oui, sûre et certaine. Qu’est-ce que c’est ?

Le géant se pencha pour ramasser l’objet acéré et l’étudia de plus près.

— C’est quoi ?

— Une barbelure de fusil éclateur.

— Ça ne me parle pas tellement.

— À moi, ça me parle terriblement, première secrétaire. Des eldars. Des eldars noirs.

— Qui ça ?

— Les primuls. C’est une preuve.

— Une preuve que je ne vous ai pas menti ?

— Je n’ai jamais pensé que vous m’aviez menti, première secrétaire, mais il fallait que je sache exactement à qui j’avais affaire. Vous êtes-vous coupée avec ça ?

— Non, ça va…

— Vous êtes-vous coupée avec ça ? insista encore le géant. Sa voix s’était faite d’un coup menaçante. Antoni recula. Princeps l’imita, tremblant. Elle leva la main.

— Juste le pouce. Ce n’est rien.

Il examina sa main sale. Du sang perlait encore de la profonde coupure, pourtant indiscernable à l’œil nu.

— Ça n’est pas rien. Ils peuvent le sentir.

— Qui donc ?

— À votre avis ?

Le géant fit un crochet jusqu’au véhicule mécanique, ouvrit une sacoche et en sortit une petite gourde métallique. Il revint au chevet de la jeune femme.

— Montrez votre pouce.

— Comme ça ?

— Oui.

Il fit gicler de la gourde un jet pulvérisé qui forma une pellicule de laque autour du pouce.

— De l’élasto-épiderme, sous forme d’aérosol. Laissez sécher.

— Pour m’éviter de me vider de mon sang ?

— Non, pour les empêcher de vous sentir à la trace.

— Oh…

Il l’aida à se relever.

— À mon avis, au moins soixante personnes ont été assassinées ici.

— Comment… ? Comment pouvez-vous le savoir ?

— J’ai effectué un scan tactique autour du site. Je discerne les radiations des ossements sous terre. Cet endroit est une véritable orgie de couleurs à mes yeux ; entre les décharges d’armes à feu, les flaques de chaleur et les os calcinés.

— Des flaques de chaleur. Vous voulez dire du sang ?

— Oui, c’est ce que je veux dire, première secrétaire. Venez, maintenant.

— Ils remontèrent à bord du speeder. Le géant tapa dans les mains. Princeps accourut aussitôt et bondit dans la soute.

— Attachez votre harn…

— C’est déjà fait, le coupa-t-elle.

Ils continuèrent par les collines, passant par Timmaes, puis Gellyn. Les deux villages étaient, l’un comme l’autre, déserts.

— Ça venait de par là, dit Antoni, le nez sur la tablette de son capteur. C’est à partir de cet endroit que le liquidateur d’épaves a été porté disparu, ainsi que le premier législateur Hanfire.

Le géant acquiesça.

— Il m’est avis que nous arrivons maintenant à la limite tactique du théâtre des opérations. C’est probablement pour vous le moment de vous esquiver, première secrétaire. Laissez-moi vous déposer ici. Il commença à ralentir. Regagnez à pied la commune la plus proche et laissez-moi m’occuper de ça.

— Toute seule ?

— Je vous laisse le chien, il veillera sur vous.

— Je préférerais rester avec vous.

— Je préférerais pas. Mes ordres, souvenez-vous.

— Pour être franche, je ne fais pas confiance à ce chien.

— Il est très bien.

— C’est un bâtard.

— Dans certaines circonstances, je peux moi aussi m’avérer être un sacré bâtard, dit le géant. Il sourit, mais sans chaleur aucune. Il est temps pour vous de partir, première secrétaire. Je vous en prie. À partir de maintenant, on va passer aux choses sérieuses.

— Justement, je suis sérieuse : ça m’intéresse.

— Vous jouez sur les mots, mais vous avez raison, je me suis mal exprimé. Je vous en prie, ma dame. Descendez ici et retournez au…

Le géant fut interrompu par un geignement à l’arrière du véhicule. Princeps était sur ses pattes, le poil hérissé. Tout en poussant une dernière plainte déchirante, il sauta du speeder qui avançait au ralenti, et s’en alla comme un dératé le long de la piste.

— Nom d’un chien ! éructa le géant. Il appuya brusquement sur le champignon et le speeder accéléra.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? demanda la jeune femme d’une voix où perçait l’inquiétude.

— Baissez-vous, restez près de moi et faites exactement ce que je dis.

VII

Les événements qui suivirent allèrent trop vite pour qu’Antoni puisse les suivre correctement, mais après tout, il valait peut-être mieux qu’elle ne se rende pas totalement compte de ce qu’il se passait. Le temps qu’elle en prenne conscience, il était de toute façon déjà trop tard pour hurler.

Le speeder accéléra si abruptement qu’elle fut rejetée en arrière dans son siège, le harnais resserrant automatiquement sa prise. L’effet stroboscopique produit par le jeu des rayons de soleil à travers le feuillage des arbres en surplomb lui faisait pleuvoir des tâches de lumière chaude sur tout le corps. Le géant régla de la main gauche les commandes du boîtier de vitesse sur le tableau de bord et l’avant du véhicule émit un boucan de tous les diables juste sous le nez de sa passagère.

Un vacarme encore plus assourdissant éclata ensuite, une série de détonations violentes qui couvrirent à la fois le ferraillement et les crissements du moteur surchauffé. Elle ressentait chacune de ces explosions sonores jusque dans sa chair et la fumée lui piquait les yeux. Le speeder parut s’ébranler en pétaradant, comme si des chocs reçus de plein fouet venaient en freiner la course folle.

Une rangée d’arbres au détour du virage suivant s’effondra avec fracas.

Le géant pila brutalement, ce qui projeta Antoni en avant dans les limites autorisées par son harnachement de sécurité. Puis, il fit prendre au véhicule un virage à quatre-vingt-dix degrés jusqu’à faire face aux arbres bordant la piste sur la gauche. Les canons montés sur la proue déchargèrent de nouveau, déchiquetant tout le bord de la route. Le rugissement du bombardement était proprement ahurissant.

Dès que le bruit cessa, elle entendit une sorte de bourdonnement, comme si un essaim d’abeilles leur passait tout près. Le géant posa une main sur son omoplate et la fit se baisser autant qu’elle pouvait. Elle entendait des impacts érafler la carrosserie, comme un crépitement de pop-corn éclatant contre le métal. Certains laissaient entendre de curieux crissements. Le speeder redémarra, les évents de ses statoréacteurs tournés de telle façon qu’il avançait pratiquement de biais par rapport à la route. Le géant n’exposait ainsi que son côté du véhicule au déluge d’impacts. Afin de la protéger, devait-elle se rendre compte.

Soudain, il refit pivoter le speeder dans le sens de la marche, libérant une troisième salve foudroyante de ses canons. Antoni entrevit un trait de lumière strier en pointillés la piste devant eux. Elle se contracta en voyant tout un bosquet d’érables et de buissons se désintégrer dans un nuage de feu et de fumée.

Elle crut discerner une silhouette sur la route ensoleillée. Une forme humanoïde, mais ce n’était pas un homme. Elle était trop grande, trop mince, trop sombre et lustrée. Sans compter sa démarche alerte, presque bondissante, que nul humain n’aurait pu imiter.

L’instant d’après, elle avait déjà disparu.

Le speeder fit une nouvelle embardée. La violence des changements de vitesse de ces dernières secondes avait donné mal au cœur à Antoni et n’avait fait qu’embrouiller encore davantage ses sens. Elle ravala la nausée qui la gagnait. Elle avait vraiment horreur d’être malade dans les transports.

La sortie de route les menaçait à présent. Ils semblaient foncer droit sur le sous-bois de fougères et de haies épineuses.

Le speeder enfonça cette barrière sans l’ombre d’une hésitation, réduisant les broussailles en charpie. Antoni entendit les épines et les ramilles crisser et racler contre la carrosserie, tandis que les branches et les racines craquaient sur leur passage.

Ils firent irruption en plein soleil, dans un champ de maïs abandonné qu’on avait laissé pousser sans le moissonner pour qu’il prenne une teinte dorée en fin de saison. La récolte était pour le moins aride. La poussée des moteurs du bolide lancé à toute allure souleva un nuage tumultueux de paille et d’épis dans son sillage, qui évoquait l’écume d’une vague déferlante.

Elle avait envie de crier, de lui demander de s’arrêter, mais le statoréacteur faisait trop de bruit et le nuage de paille lui piquait le visage, ce qui l’obligeait à garder la bouche hermétiquement close. Ils virèrent de bord, traversant toute l’étendue du champ desséché.

On discernait des silhouettes au milieu des maïs. Elles étaient à moitié masquées par les hautes pousses, mais on les distinguait aisément tant leurs formes noires juraient avec l’éclat doré du décor. Elles taillaient la route à grandes enjambées parmi les cultures, fuyant comme des dératés devant le speeder. Antoni avait autrefois pratiqué la chasse à courre et savait reconnaître quand un gibier commençait à se sentir acculé. Les silhouettes noires faisaient presque pitié dans leur débâcle.

Les canons du véhicule firent de nouveau parler la poudre, faisant jaillir des nappes de fumée brûlante qu’elle se prit en pleine figure. Une parcelle de champ se retrouva instantanément calcinée, emportant avec elle une silhouette noire. Le géant continuait de les prendre en chasse en leur tournant autour, et creusa à l’explosif un nouveau sillon dans les épis qui se balançaient au vent. Une autre forme noire trébucha et s’écroula, tandis qu’une troisième se retrouvait catapultée dans les airs.

La silhouette ne resta en suspension que l’espace d’un instant avant de disparaître en retombant, mais ce fut là une vision qu’Antoni n’oublierait jamais : un humanoïde mince et sombre, rendu difforme par le choc, dont les membres brisés ne formaient plus aucun angle qu’elle aurait jugé normal.

Quelque chose explosa derrière eux avec une violence qui l’abasourdit et la laissa en état de choc. L’armature du speeder se mit à vibrer dangereusement et le bruit de ses moteurs se mua en un grincement malade et laborieux. Ils prirent sur la gauche, à travers champ, et lorsque Antoni jeta un regard en arrière, elle vit qu’ils crachaient dans leur sillage des rafales d’une épaisse fumée brune.

— C’est quoi, ça ? hurla-t-elle. Mais qu’est-ce qu’il s’est passé ?

Le géant ne répondit rien. Il poussa les moteurs, cap sur une oliveraie en bordure ouest du champ. Ils progressèrent ainsi au ralenti jusque sous l’arche que formaient les branches d’olivier et finirent par s’arrêter avec de violentes secousses.

Un tourbillon de fumée brunâtre s’élevait d’un côté du moteur.

— C’était quoi ? demanda une nouvelle fois Antoni.

Le géant sauta de voiture.

— Allez vous mettre à couvert, lui dit-il en pointant du doigt un fossé non loin, encerclé de roseaux. Restez cachée là-bas.

— Mais…

— Tout de suite ! ordonna-t-il.

Elle détacha son harnais et descendit du véhicule. À présent, elle pouvait apprécier pleinement l’ampleur des dégâts causés par les projectiles. Les plaques de la carrosserie étaient voilées et le métal, fondu par endroits, avait été carbonisé. Le géant était en train de se munir des pièces d’équipement transportées dans la soute : l’arme à feu gigantesque qu’elle avait aperçue dans son vaisseau, qu’il suspendit à son épaule avec une courroie, un petit bouclier garni de plaques fixé à l’avant-bras, et un glaive à la lame courte et large.

— Allez-y ! gronda-t-il. Le son de sa voix fit trembler la jeune femme. Il avait mis son casque intégral, ne montrant plus que deux fentes pour les yeux et une grille effrayante en guise de bouche. Sa voix, relayée par le haut-parleur du casque, était devenue froide et métallique. Elle se rua vers le fossé.

Le temps qu’elle atteigne sa cachette et qu’elle s’enterre dans cet espace confiné, où elle serait bientôt la proie dégoûtée des ronces et des insectes, le géant s’était déjà éloigné du speeder à l’arrêt, ainsi que de l’oliveraie, et se dirigeait d’un pas décidé vers le champ de maïs ensoleillé.

VIII

Antoni resta immobile, terrée dans la pénombre du sous-bois, pendant ce qui lui sembla durer une éternité. Les épisodes de l’embuscade sur la route et de la traque à travers champ s’étaient dissipés un peu trop rapidement, ne laissant dans sa mémoire qu’un brouillard de sensations désagréables et heurtées plutôt qu’une suite d’événements à partir de laquelle sa conscience aurait pu reconstruire une chronologie un tant soit peu cohérente.

Maintenant qu’elle ne bougeait plus et qu’elle se retrouvait seule, la course du temps s’en trouva freinée, pour se figer dans une sorte de suspension moite. Elle sentait l’odeur de la terre desséchée du champ comme celle du sol humide du fossé. Elle sentait aussi l’odeur de sa propre transpiration, une prise de conscience qui lui empourpra fugitivement les joues. Elle entendait les bruits secs et stridulants des insectes dans les herbes autour d’elle et, quelque part, le roucoulement d’un oiseau. La nausée avait reflué et elle commençait à se décrisper. De cela, au moins, elle était reconnaissante.

Le géant avait disparu. Le speeder se trouvait toujours dans l’oliveraie où il l’avait laissé, et son moteur endommagé dégageait encore de la fumée. Contact éteint, la machine refroidissait en laissant entendre un faible murmure métallique.

Par-delà le coin d’ombre du bosquet d’oliviers, la lumière éblouissante du soleil écrasait le champ de maïs doré. Les épis trop mûrs se balançaient mollement au gré de la brise. Les mouches volaient en ondoyant comme un nuage de paille autour des cultures.

Au bout d’un long moment, elle entendit des bruits dans le lointain. Un fracas qui fit frémir l’atmosphère, comme une table à tréteaux qu’on renverse, un craquement. Trois ou quatre détonations plus fortes, en succession rapide, qu’elle supposa être des coups de feu. Une pause. De nouvelles déflagrations, puis deux autres impacts retentissants qu’elle ressentit sourdement dans sa chair, comme si on brisait à coups de marteau la glace d’un abreuvoir d’eau gelée au plus fort de l’hiver.

Finalement, une plainte déchirante où perçait une indicible douleur.

Quelques minutes plus tard, elle entendit d’autres coups de feu retentir de beaucoup plus loin.

Et puis plus rien, à part le bruit des insectes et le chant des oiseaux.

Quand elle finit par ne plus pouvoir prendre davantage sur elle, Antoni émergea du fossé et jeta un regard alentour. Exceptée la vilaine carcasse martiale du speeder tapi sous les oliviers, rien ne distinguait la scène d’une journée ordinaire de la fin de saison dans un champ des cantons Pythiens.

Elle décida de faire ce que le géant lui avait ordonné. Suivre non pas ses dernières instructions, à savoir rester terrée dans le fossé, mais son ordre initial : évacuer le « théâtre des opérations » et regagner le village le plus proche sur la route. Tout le temps où elle avait été dans ses pattes, elle était consciente d’avoir été un fardeau pour lui, une distraction dont il aurait très bien pu se passer.

Elle retourna au landspeeder pour récupérer sa valise dans la soute. Puis elle tâcha de s’orienter afin de retrouver sa direction, et se mit en route vers ce qui lui semblait être le sud.

Le sentier traversait une série d’oliveraies en marge du champ. Le soleil tapait et l’atmosphère était encombrée de mouches, entre autres petits insectes. Elle poursuivit son chemin, valise à la main, pour ainsi dire comme une quelconque touriste en quête d’un endroit où dormir. L’air était devenu si étouffant qu’elle dut se séparer de ses lourds vêtements de voyage.

Au bout d’un moment, elle eut la certitude d’être suivie par quelque chose, elle en était sûre, capable de flairer l’odeur du sang de son pouce entaillé, ainsi que de ses fluides corporels. Au moins une fois, elle était certaine d’avoir entendu un grognement venant de quelque part dans le sous-bois avoisinant. Elle commença à regretter amèrement que le géant ne lui ait pas permis d’emporter une arme digne de ce nom.

Puis, une idée lui vint. Elle alla s’asseoir à l’ombre d’un vieux hêtre et ouvrit sa valise. Elle en exhuma la réserve de munitions qu’elle n’avait pas eu le temps de déballer avant de partir. Il y avait dix cartouches en tout, chacune représentant une charge pour l’arme de poing dont elle avait dû se défausser. Elle se remit à fouiller sa valise, pour trouver des feuilles de papier vélin et un briquet d’amadou.

Elle étala méticuleusement une feuille de papier sur le sol et vida les dix cartouches dessus, prenant soin de rassembler la poudre en un tas ordonné. Puis, faisant attention de ne pas en renverser, elle replia la page jusqu’à obtenir un tube, dont elle scella les bouts d’une torsion. Elle avait maintenant entre les mains un paquet en forme de bonbon dont chaque côté se finissait par un tortillon. C’était pour le moins artisanal, mais elle était plutôt satisfaite du résultat, bien qu’elle ne sache pas exactement ce qu’il allait se passer quand elle en aurait allumé l’un des embouts.

Elle se releva, suspendit la valise à son épaule à l’aide de la lanière prévue à cet effet, et se remit en route, le paquet de poudre dans une main, le briquet dans l’autre.

Elle marcha encore cinq ou dix minutes, descendant vers l’oliveraie suivante.

Puis, elle fit une halte. Elle n’avait rien entendu de concret, rien du tout, mais une sorte de sixième sens l’avait alertée et elle se retourna en sursaut. Une dizaine de pas derrière elle, une ombre noire se désolidarisa de la pénombre de l’oliveraie où elle se mêlait, pour devenir une silhouette distincte.

Antoni se figea.

La silhouette était extrêmement grande et mince, comme l’ombre d’un homme projetée à la lumière du jour déclinant. Une forme de ténèbres acérées, évoquant quelque lame d’ébène. Son visage était blême comme un linceul, rempli de haine et totalement inhumain. Un sourire se dessina sur ses lèvres et ses dents étincelèrent au soleil.

Le primul ne fit aucun bruit en se dirigeant vers elle, ses longues jambes balisant le terrain à la manière d’un compas sur une carte. Il se mouvait avec la grâce et la prestance d’un danseur. Elle n’aurait jamais su qu’il la suivait s’il ne l’avait lui-même voulu. Cette seule idée la terrifiait plus que tout le reste. Les primuls étaient des créatures follement cruelles, au moins savait-elle cela, et ils adoraient jouer avec leurs proies. Et voilà qu’elle était à la merci de l’un d’entre eux.

Elle essaya maladroitement d’allumer le briquet d’amadou, mais ses mains arrêtèrent net leur mouvement lorsqu’elle remarqua la petite touche finale qui venait compléter la vision de cauchemar.

Le primul portait une parure sur sa cuirasse moulante, une sorte de pellicule à la texture douce et pâle, qui avait été étirée et épinglée à même le métal sombre et luisant. C’était un visage, un masque de chair qu’on avait retiré d’un crâne humain.

Même privé de la structure osseuse et de la charpente taillée à coups de serpe qui le supportaient autrefois, elle le reconnut aussitôt.

C’était le liquidateur d’épaves.

IX

L’horreur de cette vision fit tressaillir Antoni. Elle commença à battre en retraite. Le primul cessa brusquement de sourire et fondit sur elle, avec une vitesse d’exécution qui défiait la raison.

Quelque chose déboula soudain par le côté pour le percuter de plein fouet et l’envoyer rouler sur le sol. Une lutte acharnée, entrecoupée de grognements hargneux, animait les deux formes. Princeps, dont le poil était aussi noir et lustré que la créature qu‘il combattait, tenait le primul à la gorge.

Tout en poussant un cri de colère primal, le primul abattit un de ses longs bras et le chien d’attaque favori du grand législateur fut projeté dans les airs. Princeps s’écrasa violemment par terre en laissant échapper un geignement plaintif. Le primul bondit sur ses pieds.

Mais entre-temps, Antoni avait allumé l‘amorce de sa bombe de fortune.

Le vélin se consuma rapidement. Elle eut à peine le temps de lancer le paquet avant que la poudre qu’il contenait ne prenne feu.

La force de la déflagration souffla le primul bondissant en pleine poitrine. Il y eut un éclair aveuglant et un sifflement qui se termina en détonation assourdissante. La créature fut rejetée de l’autre côté de l’oliveraie. Antoni se rua sur elle, les oreilles toujours bourdonnantes. Le primul n’était pas mort, loin de là, mais Princeps se jeta une nouvelle fois sur lui pour mordre sa gorge blême avant qu’il n’ait eu le temps de se relever. Le chien et la créature se roulèrent de nouveau sur le sol dans un concert de geignements et de grognements. Antoni comprit qu’elle ne pouvait simplement pas se permettre de le laisser se remettre sur ses pieds.

Elle dégaina son couteau et, après un instant d’hésitation, lui plongea la lame en pleine gorge.

La créature fut prise de convulsions. Antoni s’écarta en trébuchant, les mains maculées de sang extraterrestre, et Princeps recula lui aussi, sans s’arrêter de geindre et de grogner.

Le primul mit du temps à expirer. À un moment, Antoni était même persuadée qu’il allait arracher la lame de sa blessure et se relever, mais il continuait d’être secoué de spasmes en se tordant sur le sol. Ses talons frappaient la terre à une cadence presque régulière, comme pour battre la mesure de sa lente agonie.

Puis, cela s’arrêta. Il eut un dernier soubresaut et retomba lourdement, enfin inerte.

Antoni, pâle et tremblante, jeta un coup d’œil à Princeps. Le chien, les dents dégoulinant de sang, tourna de grands yeux vers elle.

Antoni fit un pas en direction du cadavre de la créature avant de se figer. Elle baissa la tête, presque honteuse. Elle avait été idiote de croire que ce serait aussi simple.

Elle se retourna.

Il en venait d’un peu partout, de derrière chacun des arbres qui l’entouraient. Deux, trois, puis cinq. Cinq primuls l’encerclaient, les yeux injectés de haine pour ce qu’elle avait fait à leur congénère.

Ils se jetèrent sur elle comme un seul homme.

Des années après, tout le reste de sa vie en fait, Perdet Suiton Antoni devait souvent se demander comment diable il avait été possible qu’aucun d’entre eux ne l’ait entendu venir. Il fut brusquement là, comme par enchantement. Comment une telle masse pouvait-elle se mouvoir aussi prestement, aussi silencieusement, et prendre ainsi tout le monde par surprise ?

Entre le moment où les primuls s’élancèrent et celui où ils auraient dû atteindre la jeune femme, le géant avait fait son apparition et s’interposa entre elle et les infâmes créatures suspendues dans les airs, toutes griffes dehors. C’était pratiquement comme s’il avait arrêté le cours du temps et s’était opportunément glissé dans l’interstice.

Ce qui suivit ne dura pas plus de trois secondes.

Le géant avait son bouclier fixé au bras gauche et son glaive court dans la main droite. À peine entré dans leur champ de vision, il envoya le plat du bouclier fracasser les os du primul en extension le plus proche, déviant du même coup son vol plané. Tournoyant sur lui-même, il trancha net du fil de son épée le cou du second, faisant jaillir un geyser de sang rouge sombre, puis lui taillada les cuisses tandis qu’il s’effondrait, faisant en sorte que le corps du primul ne soit plus qu’un amas de chair sanguinolente. Le troisième, qui arrivait sur le géant par le flanc, portait une espèce d’arme à feu, un engin affreux, hérissé de pointes, qui éructait des balles acérées de métal vrombissant. Le géant se tourna vers lui et leva l’avant-bras gauche à la verticale, de manière à se protéger le visage et détourner les projectiles qui fusaient déjà dans sa direction en bourdonnant. Ils frappèrent le bouclier avec fracas. L’un d’eux resta encastré. Un autre rebondit pour aller décapiter un jeune arbre à proximité. Quand un troisième projectile fut tiré, le géant inclina, avec une précision inouïe, très légèrement le bras et fit ricocher la balle latéralement, en plein dans la figure du quatrième primul. Le crâne de la créature éclata comme un fruit trop mûr. Son corps, fauché par la puissance du coup, fut projeté en arrière, les jambes écartées. Il alla s’écraser un peu plus loin, étendu sur le dos.

Avant que le troisième primul n’ait eu le temps de tirer un nouveau coup de feu, le géant rejeta le bras droit en arrière et lança son glaive comme un épieu. L’arme perfora le buste du primul. La force de l’impact le souleva du sol et l’envoya s’empaler sur le tronc d’un olivier, les pieds gigotant encore dans un ultime spasme nerveux.

Le dernier primul debout, une lame vicieuse dans chaque main, le défiait en tournoyant devant lui avec la grâce d’un danseur. De sa main droite libre, le géant attrapa l’énorme fusil qui se balançait contre sa hanche, suspendue à sa courroie, et tira deux coups sur le primul, en pleine tête et dans la poitrine. La double détonation de l’arme gigantesque fut si forte qu’elle arracha un cri à Antoni, qui se boucha aussitôt les oreilles. Les impacts déchiquetèrent le primul dont le corps mutilé traversa toute l’oliveraie, avant de rebondir contre un tronc d’arbre et retomber dans les fougères.

On n’entendait plus aucun bruit, mis à part le gargouillis des fontaines d’hémoglobine. Le géant brandit son fusil, soutenant à présent le canon de la main gauche. Il pivota lentement sur lui-même, pointant les arbres un à un afin de couvrir tout le secteur.

— Nous…, commença Antoni.

— Silence !

Elle se tut. Le géant continuait sa ronde, arme pointée. Antoni avait l’impression d’entendre les petits déclics et le ronflement discret que faisaient les capteurs du casque du géant lorsque celui-ci était occupé à traquer et sonder.

Il finit par abaisser son arme et se tourna vers elle.

— Vous n’êtes pas blessée ? lui demanda-t-il. Sa voix avait encore cette sonorité profonde et métallique.

— Pas physiquement, non, si c’est ce que vous voulez savoir, répondit-elle.

— Qu’est-ce que vous voulez dire par là ?

Elle soupira, frémissant comme une feuille.

— Je ne crois pas que j’arriverai jamais à… Je veux dire, c’était… Je… j’imagine que je ne pourrai plus jamais m’endormir comme avant.

Le géant garda le silence. Il se dirigea d’un pas décidé vers le primul qu’il avait terrassé d’un coup de bouclier et, sans l’ombre d’une hésitation, lui tira une balle dans la tête. Antoni sursauta au bruit de la déflagration.

— Vous les avez tous tués, le plus simplement du monde, lâcha-t-elle. C’est allé si vite. Je veux dire, si affreusement vite, je ne pouvais vraiment pas… Vous les avez tous tués.

Le géant dégagea son épée du tronc fendu où elle était fichée et laissa le cadavre glisser sourdement jusqu’à terre.

— Pas tout à fait tous, il semblerait, finit-il par préciser.

Il s’arrêta au-dessus de la créature qu’Antoni et le chien avaient vaincue.

— C’est vous qui avez fait ça ?

— Oui, répondit-elle.

Il arracha le couteau à gaine de la jeune femme et essuya la lame sur une poignée de fougères.

— Là, vous m’épatez, dit-il en lui rendant le poignard. Dans toute la Barrière d’Étoiles, en dehors du chapitre, rares sont les âmes qui peuvent se targuer d’avoir tué un primul.

Le géant rengaina son épée, porta les deux mains au col de son armure et retira son casque.

— Je vous avais dit de ne pas bouger, dit-il. Sa voix était toujours sévère, mais au moins était-elle à présent débarrassée de cette tonalité métallique.

— C’est ce que j’ai fait, mais avant ça, vous m’aviez dit de quitter le secteur pour vous laisser travailler en paix. C’est ce que je tâchais de faire. Je suivais vos instructions.

Pour la première fois depuis qu’elle le connaissait, Antoni remarqua de nouvelles éraflures sur l’armure du géant.

— Et vous, vous êtes blessé ? lui demanda-t-elle.

— Non, répliqua-t-il, presque surpris qu’elle s’en préoccupe.

— C’est fini ?

— À peu près, répondit-il. J’en ai exterminé un paquet aujourd’hui, la majeure partie d’un clan entier. Je doute qu’un vaisseau de cette taille ait pu en contenir beaucoup plus.

— Alors… c’est vraiment fini ?

— Le site du crash se trouve dans la vallée suivante. J’ai pu le localiser avec une relative précision. Une fois que je l’aurai examiné comme il se doit, alors ce sera terminé.

— Que dois-je faire ? Vous attendre ici ?

— Non, fit le géant. Vous m’accompagnez. Je vous protégerai plus efficacement si vous restez près de moi.

X

Le géant traversa les champs de maïs ensoleillés et commença l’ascension du versant boisé qui grimpait au-delà, suivi de la jeune femme et du chien. L’air était, comme par malice, toujours aussi lourd et chaud. Un orage menaçait à l’ouest. Marchant sans arrêt et à un bon rythme à travers les clairières sombres et les talus accablés de soleil, la montée leur prit deux heures. Exténuée et souffrant de la chaleur, Antoni enleva sa veste et l’attacha autour de sa ceinture. Elle se retournait régulièrement pour jeter un regard en arrière, sur la vallée tranquille et le versant qu’ils quittaient, les parcelles de forêt, les bosquets sauvages au milieu des champs. Le ciel était bleu et l’éclat blanc du soleil jetait sur la scène une lumière presque aveuglante. Elle se protégea les yeux du plat de la main.

De temps à autre, tandis qu’ils progressaient vers la crête, le géant faisait halte et pointait son arme, balayant du canon les talus boisés autour d’eux. Dans ces moments-là, Antoni attendait, tendue et l’angoisse au ventre, le chien à ses côtés. À chaque fois qu’on leur faisait finalement signe de poursuivre, Princeps échangeait un regard avec elle, la langue pendante.

Ils passèrent la crête à flanc de colline à la toute fin de la journée, alors que le soleil commençait à décliner. Ce qu’on trouvait de l’autre côté n’avait strictement rien à voir avec les terres qu’ils laissaient derrière eux. C’était comme si deux mondes diamétralement opposés s’étaient trouvés artificiellement raccordés de part et d’autre de la ligne de crête.

La vallée qui s’étendait sous leurs pieds était sombre et ombragée, coupée du soleil par la colline volumineuse qu’ils venaient de gravir. Elle ressemblait à un gouffre méphitique, mystérieusement nimbé de nappes de brume. Il flottait comme une odeur de cendre dans l’atmosphère. En dessous d’eux, le paysage avait été dépouillé de sa végétation, qui avait brûlé sur de nombreux hectares dans toutes les directions. Des troncs calcinés d’arbres flétris balisaient le décor, ressemblant à des tiges de charbon plantées dans le sol cendré. Il n’y avait aucun signe de vie à l’horizon.

Tandis qu’ils choisissaient leur itinéraire pour descendre dans la pénombre, Antoni se rendit compte que tous les arbres morts étaient penchés dans le même sens, comme s’ils avaient tous étaient abattus par le déferlement d’une seule et même onde de choc. Un résidu de cendre blanche s’était aggloméré comme une couche de glace sur les troncs calcinés. Tandis qu’ils marchaient, leurs pieds soulevaient une poussière sèche et friable de la litière de cendres recouvrant le sol.

Ils s’enfoncèrent encore davantage dans la désolation brumeuse. C’était d’un calme inquiétant, entièrement privé de chants d’oiseaux ou de bruits d’insectes. Lorsque leurs pieds faisaient craquer une brindille, le bruit résonnait sinistrement dans l’obscurité. Le pelage noir de Princeps était devenu gris, maculé de poudre blanche.

Antoni discernait des arbres au loin, des arbres dénudés qui tenaient encore debout et dont les silhouettes se dessinaient dans le brouillard. Puis, elle réalisa qu’il ne s’agissait pas d’arbres du tout. C’étaient des membrures de métal et des poteaux brisés, la carcasse en ruine d’un vaisseau de taille imposante qui avait déferlé sur le flanc de colline et mis le feu à tout le paysage en s’écrasant.

Ils entrèrent dans la zone sinistrée, progressant parmi les morceaux épars de l’épave. Antoni leva les yeux vers les sections de coque carbonisée et les cloisons tordues encastrées dans la terre. De petits fragments métalliques et des pièces détachées d’une étrange matière polie étincelaient sous ses pieds, dans la suie épaisse.

L’air était très froid, mais Antoni avait chaud. Elle se sentait même quasi fiévreuse. Elle desserra une nouvelle fois sa chemise. Elle était en nage.

Le géant s’arrêta, puis revint sur ses pas jusqu’à elle. Il ouvrit un compartiment secret situé au dos de son armure et en sortit un petit injecteur.

— Relevez votre manche, dit-il.

— Pour quoi faire ?

— Il faut que je vous injecte ceci. La zone est salement irradiée. Vous en aurez besoin si vous ne voulez pas souffrir les conséquences de l’exposition aux radiations.

Antoni ne savait pas au juste ce que ça voulait dire exactement, mais cela semblait sérieux, alors elle retroussa sa manche. L’injection lui fit l’effet d’un pincement. Elle frotta le minuscule bleu qu’il avait laissé sur sa peau blême.

— Et vous, vous n’en avez pas besoin ? lui demanda-t-elle.

— Ça ira.

— Mais si vous l‘emportez avec vous, ça doit…

— Ça ira, je vous dis. Mon corps n’est pas… constitué comme le vôtre.

— Et le chien ? demanda-t-elle.

Un léger sourire apparut sur les lèvres du géant.

— Les chiens sont résistants.

Ils reprirent leur progression.

— Il faut que je vous prévienne, lâcha-t-il au bout d’un moment, à propos de l’injection. Il se pourrait que cela vous donne des nausées.

— Des nausées ?

— Enfin, juste un peu patraque, probablement. Ça passera. Si vous vous sentez vraiment mal, dites-le moi. Tout le monde n’a pas la même réaction à ce produit chimique.

Antoni se sentait absolument en pleine forme, mais la seule idée de ne plus l’être l’angoissait. Elle détestait tant être malade, en particulier devant témoin.

— Regardez par là, lança brusquement le géant.

Plus loin, une forme volumineuse se dessinait dans le brouillard, évoquant le contrefort d’un château. Antoni cligna des paupières, éprouvant quelques difficultés à concentrer son attention si abruptement. C’était un fragment du vaisseau, une section ou une capsule de l’épave qui était restée en grande partie intacte. On aurait dit une demi-douzaine de pépinières géantes qui auraient fusionné ensemble.

— L’habitacle principal, annonça le géant. Revêtement blindé, parfaitement étanche. Voilà pourquoi ils ont survécu au crash.

Antoni opina machinalement de la tête. Elle était davantage préoccupée par le problème d’équilibre qu’elle venait de constater dans sa démarche. Elle trébucha légèrement.

— Je pense…, commença-t-elle.

La première crampe d’estomac la prit par surprise. Elle haleta et tomba à genoux. La douleur reflua, mais elle était prise de vertiges trop puissants pour pouvoir se relever.

— Première secrétaire ? l’interpella le géant en revenant sur ses pas.

— Retournez-vous ! Ne me regardez pas ! Ne me regardez pas ! gargouilla-t-elle, prenant conscience de ce qui allait suivre. Un flot de vomi tiède jaillit de ses entrailles. Elle s’étrangla avec force haut-le-cœur.

— Ne me regardez pas ! hurla-t-elle de nouveau, et elle fut prise de nausée une seconde fois.

— C’est normal…, tenta de dédramatiser le géant.

— Pas pour moi ! Non, mais détournez le regard ! Que le Trône vous emporte !

Le visage assombri, le géant obtempéra. Elle vomit encore plusieurs fois jusqu’à ce que ses intestins se retrouvent vidés. Ces nausées à répétition l’avaient laissée moribonde et tremblante. Ses renvois avaient été si violents que sa chemise était tout éclaboussée. Elle était morte de honte.

— Laissez-moi vous aider à vous nettoyer…

— Non !

Elle se releva, puis s’assit précipitamment sur un poteau à moitié fondu. Elle était mortifiée d’avoir généré de telles immondices, et l’odeur que celles-ci dégageaient ne l’aidait vraiment pas à reconquérir son amour-propre. Elle ouvrit sa valise et en sortit une bouteille d’eau. Elle but un coup, tâchant de se rincer la bouche et le gosier. Une seconde plus tard, elle vomit aussi le liquide.

— Par le Trône…, gémit-elle, tête baissée. Qu’est-ce que vous m’avez fait ?

— Je vous ai sauvé la vie, lança le géant, qui prenait toujours bien soin de lui tourner le dos, en vous évitant les tumeurs, les leucémies et quantités d’autres abominations qui auraient fait de vos derniers jours un enfer. Mais je veux bien croire que c’est un moment désagréable à passer.

Antoni lui aurait vertement répondu si elle n’avait pas déjà été aussi occupée par les haut-le-cœur qui lui soulevaient l’estomac. Princeps posa le regard sur elle, la tête penchée sur le côté, l’air inquiet et un rien perdu.

— Vous pouvez continuer ? demanda le géant.

Antoni articula avec peine un son indistinct qui, dans son intention de départ, était un « Non » courroucé.

— Eh bien, pour ma part, je dois poursuive. Clebs…

Le géant regarda Princeps. Sans qu’il ait eu besoin de dire quoi que ce soit, ni d’esquisser le moindre geste, le chien s’anima aussitôt en sautillant et alla s’asseoir aux côtés d’Antoni, sur le qui-vive, la tête haute.

— Je ne serai pas long, assura le géant.

— Pas d’arme ! gémit Antoni, les yeux levés sur lui. Elle se tenait le ventre tant ses crampes d‘estomac la faisaient souffrir.

— Pardon ?

— Je n’ai pas d’arme !

Le géant marqua un temps d’arrêt, puis revint à son niveau. Il sortit un objet lourd et volumineux de son attirail et le lui tendit.

— C’est tout ce que je peux vous donner. Je n’ai rien d’autre que vous seriez susceptible de pouvoir même soulever. Prenez-en soin. C’est une grenade.

— Montrez-moi comment ça marche, dit-elle d’une voix entrecoupée.

— Vous voyez l’espèce de mamelon, là ? Vous appuyez dessus, puis vous lancez. Vous aurez trois secondes pour le faire. Lancez-la de toutes vos forces et baissez-vous de toute façon. Ça n’a vraiment rien de subtil, comme arme. Vous comprenez ?

Involontairement, elle vomit de nouveau, mais cette fois, sur les énormes bottes du géant.

— Désolée…

— Vous avez compris ?

— Oui.

— Le mieux serait que vous ne l’utilisiez pas. Ne comptez pas l’utiliser du tout, ça vaudra mieux. C’est en dernier recours. Entendu ?

Elle acquiesça et saisit l’arme, qu’elle serra contre son ventre.

— En dernier recours.

— Ça va, c’est bon ! Allez-vous en, avant que les nausées reprennent.

— Je reviens dans cinq minutes, promit-il.

Il disparut dans la brume. Elle s’assit sur le morceau d’épave en se tenant l’estomac et commença à se balancer d’avant en arrière. Les vagues de nausée ne lui laissaient aucun répit et lui donnaient des haut-le-cœur.

Princeps restait à côté d’elle, à l’affût, la tête relevée.

Soudain, le chien d’attaque se leva, l’œil fixé sur la partie centrale de l’épave. Une seconde plus tard, des détonations retentirent de l’immense coque. Deux ou trois coups de feu dans un premier temps, puis plusieurs explosions, dont les déflagrations étaient plus prolongées, et se répercutèrent comme un bruit de foreuse. Princeps se mit à geindre. Entre les détonations sporadiques, Antoni entendait une sorte de bourdonnement sourd qui lui évoquait le déchaînement d’une scie à refendre déchiquetant du bois.

Elle voulut se lever, mais elle avait les jambes en coton. La tête lui tournait. Elle se rassit et fut de nouveau prise de nausée. La souffrance était à présent devenue proprement insupportable.

Les bruits de bataille cessèrent. Le silence retomba sur la lugubre vallée calcinée. Le ciel s’obscurcissait à vue d’œil au-dessus de sa tête, rajoutant à l’impression funeste de ruine et de désolation.

Princeps se mit à grogner.

Quelque chose bougeait, quelque part sur leur gauche. Quelque chose qui venait à leur rencontre. Les yeux papillonnant, s’efforçant de s’éclaircir les esprits et la vue, Antoni essaya de distinguer de quoi il s’agissait.

— Iron Snake ? appela-t-elle d’une voix enrouée.

Une silhouette émergea des ténèbres devant eux, attirée par le son de sa voix. Ce n’était pas le géant.

Le primul boitait. Du sang ruisselait d’une perforation dans la jambière noire et lustrée de son armure, au niveau de la cuisse. Il traînait avec peine un coffret ouvert, si lourd qu’il avait besoin de ses deux mains pour le soutenir. Quand il la vit, il laissa tomber son fardeau dans les cendres. Le coffret se retourna dans sa chute, répandant par terre tout ce qu’il contenait. Antoni regarda machinalement ce qui en était sorti pour atterrir dans la poudre blanchâtre. C’était une mâchoire, un os de taille colossale, maculé d’une croûte brun fumée. Il rappela soudain à la jeune femme l’os de mâchoire qu’elle avait exhumé du sol calciné à Peros, mais celui-ci était tellement plus grand. Il avait dû appartenir à un géant, non pas un géant du calibre de l’Iron Snake, mais un véritable géant, un monstre. Les dents qui étaient restées logées dans la structure pourrie étaient larges et plates, comme des lames de ciseaux, cassées et décolorées. Des pièces de métal rouillé avaient été vissées sur un côté de la mâchoire, au niveau de la charnière.

Antoni s’arracha à la contemplation de ce curieux trésor et, relevant lentement les yeux, croisa le regard perçant et malveillant du primul. Il la reluquait d’un air mauvais, avec appétit et excitation. Peut-être voyait-il là une chance, quelque chose comme un otage, une monnaie d’échange pour sauver sa misérable existence.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle.

— Ker kezz eh ? répliqua-t-il, imitant les sons qu’elle avait prononcés sans les comprendre. Sa voix crissait comme la lame d’un couteau sur une pierre à aiguiser. Il avança d’un pas claudiquant dans sa direction.

— Ker kezz eh ? gloussa-t-il de nouveau. De la main droite, il dégaina une lame incurvée d’un fourreau à sa ceinture.

— N’approchez pas, vous m’entendez ? cria-t-elle. Elle essaya de se relever.

Il lui répondit quelque chose dans sa langue, quelque chose de tendu et coupant.

— Le diable vous emporte, je vous ai dit de ne pas approcher ! s’égosilla-t-elle alors. Princeps s’était couché sur le ventre, grognant et le poil hérissé.

Elle finit par se mettre debout, avec la ferme intention de montrer son arme au démon, mais la grenade s’échappa de ses mains moribondes pour atterrir à ses pieds avec un bruit sourd.

Le primul leva un sourcil en découvrant ce qui gisait sur le sol. Il redressa la tête à la manière d’un chien de chasse.

Antoni plongea pour s’emparer de la grenade en même temps que le primul. Elle arriva la première, mais il se jeta sur elle, toutes griffes dehors. Elle pouvait sentir l’odeur animale qu’il dégageait, sa chaleur corporelle, l’étrange senteur fauve de sa chair extraterrestre. Il était vif, vicieux et terriblement fort. Son armure présentait aussi peu de prise que de la soie. Il la frappa violemment et elle poussa un cri en tombant, une côte cassée. Le primul l’attrapa par les cheveux, lui tira la tête en arrière et leva sa lame incurvée pour lui trancher la gorge.

La puissante mâchoire de Princeps se referma sur le poignet brandi et le primul poussa un hurlement. Le chien laissait entendre des raclements de gorge entrecoupés tandis qu’il grognait furieusement, s’acharnant la gueule pleine et la mâchoire serrée. Le primul lui envoya un coup de pied et resserra de plus belle sa prise sur les cheveux d’Antoni pour l’attirer à lui. Elle poussa des cris aigus en sentant sa côte cassée se déboîter davantage. La douleur lui fit perdre tout contrôle. Elle vomit une nouvelle giclée de bile acide, mais cette fois en plein dans la figure du primul.

Il la relâcha dans un concert de crachats et de jurons. Antoni s’éloigna de lui en roulant sur le côté. Le primul se débarrassa de Princeps d’un autre coup de pied et se releva en s’essuyant le visage.

Antoni se retrouva face contre terre, le nez dans les cendres. Elle se rendit compte qu’elle avait la grenade dans la main.

Elle se releva, présentant l’engin de la main gauche, les doigts resserrés sur sa forme compacte.

— Arrière ! cria-t-elle bravement pour mettre en garde la créature.

Il cracha de nouveau, essuyant rageusement les taches de vomi qui maculaient sa joue albâtre.

— Plus un pas ! hurla-t-elle encore tout en brandissant la grenade qu’elle serrait de plus en plus fort. On entendit un léger déclic.

Antoni réalisa qu’elle venait de presser la détente. Le primul avait lui aussi entendu le déclic. Ses pupilles se dilatèrent.

Elle lui lança la grenade droit dessus, en dépit du fait qu’il se tenait juste en face d’elle. Le primul esquiva avec l’agilité d’un chat et l’engin lui frôla l’épaule gauche pour finir son vol plané dans le coffret ouvert derrière lui.

Antoni s’apprêta à se retourner pour plonger.

Le monde explosa soudain comme un bouquet en pleine floraison. La lumière atteignit la jeune femme, aussi solide qu’un mur, et l’emporta au loin.

XI

Elle revint à elle. La déflagration l’avait projetée à plusieurs mètres de là et le dos de sa veste sentait le roussi. Une odeur immonde de fyceline et de chair brûlée flottait dans l’air. Des nappes de fumée tourbillonnaient tout autour d’elle.

Elle se retourna sur le dos. Princeps vint lui lécher le visage.

— Arrête ça, siffla-t-elle d’une voix d’asthmatique, la gorge desséchée par la chaleur.

Au lieu de cela, Princeps commença à la renifler. Elle sentait l’odeur de chien mouillé caractéristique des quartiers du grand législateur, ainsi qu‘un relent âcre de poil roussi.

— Tu n’es pas blessé ? demanda-t-elle au chien tandis qu’elle se redressait pour s’asseoir, se sentant soudain idiote de poser une question à un animal.

On discernait des taches de brûlures sur son pelage, mais Princeps était indemne. Tout comme elle.

Elle se releva.

Le primul gisait sur le sol, le corps affreusement mutilé. Il avait perdu la majeure partie de ses jambes et d’un de ses bras. Des morceaux d’os fondus saillaient de l’armure déchiquetée. Celle-ci était couverte de cloques et de lambeaux de chair. Son sang avait maculé de noir presque toute l’étendue de cendres blanchâtres à son entour. Faiblement, il redressa sa petite tête étroite et croisa le regard de la jeune femme. Ses traits blêmes étaient éclaboussés de sang écarlate. Un de ses yeux mauvais avait éclaté.

Il regarda autour de lui, la tête chancelante, et vit le coffret. Il n’en restait plus rien ; juste un large cratère fumant dans la terre retournée. Le sol calciné était remonté à la surface, chassant les cendres, résidus de l’incendie qui avait dévasté la forêt. L’os de mâchoire avait également été détruit. Tout ce qu’il en restait consistait en quelques-unes des énormes dents jonchant à présent le sol, encore fumantes.

Le primul se mit à rire. C’était une sorte de grincement agressif, entrecoupé de quintes de toux de plus en plus râpeuses à mesure que le sang lui remontait dans le gosier.

— Qu’est-ce qui vous fait rire comme ça ? l’interrogea-t-elle. Qu’est-ce qu’il y a ?

Il ne répondit rien. Il se contenta de continuer à rire, laissant son accès de démence se répercuter dans les ténèbres de la vallée dévastée.

Il était toujours en train de rire lorsque le géant reparut et le réduisit au silence d’une balle dans la tête.

XII

Antoni ne garda pas un souvenir très clair du voyage de retour jusqu’à Fuce. Le géant lui avait fait prendre un médicament pour endormir la douleur, ce qui l’avait rendue somnolente. La fatigue avait fait le reste. Elle se rappelait l’ébranlement du landspeeder, les embardées de ses moteurs endommagés faisant entendre leur bruit de ferraille dans les sous-bois qu’ils avaient traversés au crépuscule. Le géant avait gardé le silence tout du long.

À un moment, elle se réveilla et vit l’immense ciel étoilé au-dessus de sa tête. Elle contempla les astres comme autant de paillettes un soir de fête. L’un d’eux devait être Ithaka, supposa-t-elle.

Lorsqu’elle rouvrit de nouveau les yeux, il faisait froid. Ils ne bougeaient plus. Elle entendait des voix appeler un médecin. À la lueur capricieuse des lanternes, elle reconnut les murs de pierre du palais du grand législateur.

Elle ne se réveilla plus jusqu’à l’aube, sans savoir exactement de quelle aube il s’agissait. Elle se trouvait dans son propre lit, dans les appartements du palais. Sa poitrine était comprimée dans les bandages qu’on lui avait faits. Une infirmière vêtue d‘une guimpe blanche amidonnée, qui avait dû rester tout ce temps assise à son chevet, se leva et alla chercher le médecin.

Le docteur lui apprit que sa blessure était préoccupante, mais que son état n’était pas critique. Il se montra globalement inquiet pour sa santé. On avait repéré, en étudiant son activité sanguine, la présence de curieuses substances, et…

— Où est passé le géant ? demanda-t-elle à brûle-pourpoint.

On lui dit qu’il se préparait à partir. Elle se sentit un peu peinée qu’il n’ait pas trouvé approprié d’avoir un dernier entretien avec elle avant de tirer sa révérence. À son insistance, on envoya un messager dans le parc du palais.

— Vous avez demandé à me voir ? s’annonça le géant.

— Et vous êtes venu, répondit-elle. En dépit des protestations du médecin, elle avait quitté le lit et avait pris place dans un trône de la véranda ensoleillée du législateur. Et à présent, vous partez. Je présume donc que vous en avez fini avec nous.

— Tout juste, première secrétaire, répliqua-t-il.

— Asseyez-vous, je vous en prie, dit-elle en désignant une autre chaise à grand dossier.

— Elle se briserait sous mon poids, avoua-t-il, confus.

— Alors, mission accomplie ?

— Comme je vous l’ai dit. La région a été nettoyée à un degré qui me paraît tout à fait satisfaisant. J’ai cependant laissé des directives au capitaine de vos troupes. Toute la zone doit être condamnée. Personne n’aura plus le droit de s’y rendre. Ce n’est pas une question de superstition.

— Mais de contamination ?

— Exactement. J’ai balisé la zone interdite sur vos cartes. Ça devra être un édit civil et il faudra le faire respecter. On doit interdire aux travailleurs agricoles de retourner là-bas, pour leur propre survie.

— Ça n’est peut-être pas une question de superstition, ajouta-t-elle, mais la superstition nous sera néanmoins d’un grand secours. Combien de temps la zone doit-elle rester condamnée ?

— Pour toujours, dit-il.

— Si vous le dites…

— La contamination va persister encore un bon moment, plus longtemps que vous n’êtes en mesure de juger. « Pour toujours » est la manière la plus simple de régler le problème.

— La législature de Baal Solock vous doit beaucoup. Nous devrions marquer l’événement par un jour de fête ou une cérémonie…

— Ce n’est pas la peine. Du reste, votre cité est déserte. M’est avis que cela va prendre un certain temps pour que tous les citadins reviennent de leurs cachettes. Je vous remercie pour cette touchante attention, mais je dois repartir.

Antoni avait l’air déconfit.

— Eh bien, s’il le faut… Mais je vais devoir rédiger un rapport pour le grand législateur. Il voudra tout savoir des événements que nous avons traversés, par le menu. Vous m’avez dit vous appeler Priad ?

— Oui.

— Et quel rang occupez-vous ? Général ? Maître de guerre ?

Le géant secoua la tête.

— J’ai l’honneur de servir au rang de frère.

— Frère ? Vous voulez dire comme un moine ? Je vois. Mais vous occupez un poste de commandement, n’est-ce pas ?

— Non, première secrétaire. Je suis un frère-guerrier, un Iron Snake. Je suis fier d’appartenir à l’escouade Damoclès.

Antoni était confuse.

— Vous êtes juste un guerrier ?

— Un simple soldat. Il y a tout juste un an, je n’étais encore qu’aspirant, devant travailler dur pour prouver que j’étais digne d’intégrer la phratrie. J’ai obtenu une place dans l’escouade Damoclès, et avec eux, j’ai été au feu à trois reprises. Mon sergent, Raphon, m’a choisi pour me charger de cette affaire. Il y a vu une occasion d’éprouver mes capacités dans le cadre d’une mission en solo.

Il déchiffra le regard qu’elle lui lançait.

— Je suis désolé de vous décevoir, première secrétaire. Croyez-moi, le chapitre n’avait pas l’intention de sous-estimer la crise ni de manquer de respect à Baal Solock en n’envoyant qu’un novice comme moi. C’est notre routine.

— Et un seul guerrier suffit, généralement, ajouta-t-elle. C’est ce que vous m’aviez dit, n’est-ce pas ? Je ne suis pas déçue. Je pense même que ça va rendre mon rapport d’autant plus exceptionnel. Si un seul guerrier « ordinaire » est susceptible d’accomplir ce que vous avez fait ici, alors qu’est-ce que ça doit être…

Antoni laissa sa pensée en suspens. Elle changea de position dans le trône pour apaiser les lancements que lui causaient ses côtes endolories.

— Qu’est-ce que c’était que cette chose, sinon ? Cette mâchoire…

— Je ne l’ai pas vu. D’après la description que vous m’en avez faite, je dirais un trophée de guerre, certainement un trésor de grande valeur aux yeux des primuls. De toute façon, ils ne pourront plus mettre la main dessus, à présent.

— Pas tout à fait, lâcha-t-elle. Un petit plat était posé sur une desserte sur sa gauche. Deux énormes dents poussiéreuses reposaient dessus. Elle les avait ramassées par terre, dans les cendres, et les avait conservées avec elle jusque-là.

Il acquiesça de la tête.

— Ces « trésors » sont à vous maintenant, première secrétaire. Un trophée digne d’une tueuse de primuls.

— Ça me paraît encore invraisem… commença-t-elle dans un éclat de rire.

— Portez-vous bien, première secrétaire. Que l’Empereur protège votre monde, ainsi que votre peuple.

— Eh bien, si d’aventure, il nous oubliait, je saurai à qui m’adresser.

Le lendemain, aux lueurs d’une aube brumeuse comme celle qui l’avait vu arriver, le géant prit congé. Le rugissement des réacteurs de son vaisseau retentit à travers tout le parc et les prés irrigués alentour, et fit trembler les charpentes du palais du grand législateur.

Vêtue d’une robe longue, et s’appuyant lourdement sur une canne noueuse, Antoni se tenait à l’une des hautes fenêtres de l’aile ouest et regardait l’éclat ardent des propulseurs s’élever, opalescent, dans les brumes grises, pour lentement disparaître à l’horizon.

Puis, elle redescendit en claudiquant dans le hall désert, le chien noir trottant docilement à pas sourds sur ses talons.

Deuxième partie
Or noir

Mission sur Rosetta

I

La fiole de cuivre est tubulaire, emmaillotée dans des bandes de zinc terni. Frère Memnès la retire d’un étui attaché à la cuissarde de son armure énergétique Mark VII.

Le Rite du don de l’eau vient de commencer et personne ne détournera les yeux. Neuf guerriers bardés de fer, l’unité d’assaut au grand complet, font cercle autour de l’apothicaire agenouillé tandis qu’il dévisse le bouchon, puis verse quelques gouttes dans son gant de patchwork métallique. Leurs armures sont gris anthracite, bordées d’un liseré rouge et blanc, et le désert les a recouvertes d’une pellicule de poussière blanche. Les filets d’eau dessinent des veines noires comme l’ébène sur les phalanges de métal poussiéreux. Tandis que les frères entonnent le chant sacré de leurs voix blanches grésillant à travers les haut-parleurs de leurs visières, Memnès laisse couler le liquide goutte à goutte sur le rocher qu’il a choisi de distinguer. En une seconde, l’ardeur des soleils l‘a déjà fait s’évaporer, mais le rituel n’en est pas moins accompli. De l’eau a été offerte, de précieuses gouttes salées des océans tumultueux de leur planète natale, Ithaka.

Ils sont originaires d’un monde marin et y ont grandi, à l’instar des immenses vers aquatiques cornus dont ils ont pris le nom. Pour eux, ces océans sacrés sont l’incarnation de l’Empereur au service duquel ils arpentent l’espace. Où qu’ils aillent, ils font cette offrande, l’eau-de-vie d’Ithaka, le sang de l’Empereur. Cet endroit, nommé Rosetta d’après les cartes confidentielles qu’on leur a montrées au moment du briefing, cet endroit, donc, est à présent sanctifié. L’eau sacrée a oint ce vaste paysage de poussière ardente.

Ce sont des Iron Snakes. L’emblème du serpent lové, replié sur lui-même, trône fièrement sur leurs épaulettes de plaques autorétractables. Ils constituent l’escouade tactique Damoclès, chargée de mener à bien cette sainte mission. Ils se tiennent dans le cercle, que vient compléter frère Memnès en les rejoignant, dix guerriers d’essence divine sous forme humaine, redoutables dans leurs armures. Ils fredonnent une complainte rituelle sur un tempo de percussions assourdies, battant lentement la mesure de la main droite sur les plaques de leurs cuissardes.

Leurs armes ont été mises en lieu sûr le temps du Rite du don de l’eau, car les porter, prêtes à l’usage, aurait témoigné dans cette circonstance précise d’un total manque de respect. Le chant arrivé à sa coda, ils s’animent enfin dans un ballet de gestes réglés comme du papier à musique, insérant avec un bruit sec des chargeurs pleins dans leurs pistolets bolters. Frère Andromak branche l’alimentation de son lance-plasma. Un arc d’énergie bleutée s’éveille à la vie autour de la griffe éclair du frère-sergent Raphon en faisant entendre un crépitement. Il incline la tête. Le cercle est brisé.

L’étendue saline miroite comme du lait au clair de lune. Les filtres des visières, ainsi que le clignement des paupières bioniques, en estompent l’éclat pour ne plus laisser voir qu’une nuance de bleu translucide. Les frères contournent en silence les rochers qui jonchent le bord de la dépression, progressant en file indienne à travers les ombres.

Deux soleils se sont levés : l’un terne et duveteux comme un abricot, l’autre énorme et brûlant, si aveuglant que même leurs visières peinent à en neutraliser le rayonnement. Le troisième, minuscule concentré de chaleur digne d’une flamme à fusion, aura passé la ligne d’horizon dans quatre minutes.

En rang serré, donc, le frère-sergent Raphon, les frères Andromak, Priad et Calignès. Un espace de dix pas, puis une autre rangée composée des frères Pindor, Chilles, Xander et Maced. Un autre espace les sépare encore de frère Natus et du frère-apothicaire Memnès, qui ferme la marche. Frère Andromak arbore l’étendard du chapitre : l’écusson du serpent replié sur lui-même, fixé sur les plaques de ses épaulettes.

Nul besoin de prononcer la moindre parole. Les capteurs des visières sont réglés pour s’harmoniser entre eux avec la plus grande précision. Les distances sont évaluées et archivées. Le terrain est scanné et balisé. Le frère-sergent Raphon anticipe les changements de direction à l’aide de son auspex. Ils savent pourquoi ils sont là et ce qu’ils doivent accomplir. Et quand ils devront le faire.

Une légère brise se lève à l’est, faisant frémir le bassin de sédimentation. Elle soulève la poussière saline, balayant la fine poudre blanche en volutes tourbillonnantes. Les sédiments sont en effervescence, crachotant comme l’écume sur un affleurement rocheux ou dessinant des rides sur la surface. Les ondes de poussière ressemblent à des serpents, se dit frère Priad, ou à des vagues se brisant sur le rivage. Il échange un signe de tête avec frère Calignès : c’est un bon présage.

À la tête des serpents de l’humanité, le frère-sergent Raphon a lui aussi remarqué ce détail. Il sait que la poussière a été remuée par les vents solaires annonçant le troisième lever de soleil. Ce troisième soleil est minuscule, mais sa puissance radioactive tape très fort sur Rosetta. La triple aurore sera bientôt sur eux.

D’un geste de la main, il les enjoint à accélérer le pas. Le sol craque sous leurs pieds tandis qu’ils traversent les ombres indigo des rochers éparpillés dans ce décor d’une blancheur éclatante de dents détartrées. Les Iron Snakes traversent un canyon dont les reliefs découpés, accentuant les contrastes, séparent nettement ombres et lumière.

Ombres et lumière. La clé de tout.

De l’autre côté, en contrebas, dans une cuvette ridée par l’érosion du bassin, on aperçoit l’objectif. Raphon le voit pour la première fois. La Neuvième Raffinerie Excelsis : dix kilomètres carrés de métal noir riveté et de tuyauterie orange, un bâtiment ressemblant à une guêpe écrasée dans le désert par un talon géant. Sa structure est entrelacée de poutres graisseuses et métalliques. Les embouchures encrassées de ses cheminées dégagent des fumées noires, laissant de temps à autre enfler un vomissement de flammes et de vapeur dans le bleu pur du ciel du désert. Raphon considère l’édifice un moment ; probablement pas plus d’une poignée de secondes, mais l’équivalent pour lui d’une éternité de contemplation. Il sait, à en croire ce qu’on lui a dit, que cette installation est d’une importance vitale, aspirant le fluide noir de la roche poreuse profondément enfouie en dessous de la couche de sédimentation. Dix jours plus tôt, les canalisations partant de là pour alimenter l’astroport d’Alpha Rosetta s’étaient taries. Quelque chose retenait la précieuse réserve de carburant. Privés de ce flux, les bataillons blindés de la Garde Impériale étaient immobilisés sur une demi-douzaine de mondes voisins.

Raphon ouvre le canal de commandement de sa radio.

— Damoclès, la position de l’objectif est confirmée. Nous lancerons l’intervention à mon signal.

Libérer, c’était leur ordre de mission. Le frère-archiviste Petrok, l’illustre Petrok en personne, leur avait fait l’exposé de la situation. Libérer les pompes et la réserve de carburant. Exterminer quiconque s’y opposerait.

Clair comme de l’eau de roche. Un sourire se dessine sur les lèvres de Raphon, qui sent dans son poing droit le poids de son bolter avide d’action, tout comme la chaleur de la griffe éclair qui enveloppe le gauche.

Le troisième soleil se lève. Un phénomène aussi bref qu’extraordinaire strie le désert. Les trois astres opposés, dont les intensités et les directions entrent en conflit, projettent sur l’étendue immaculée un entrecroisement ahurissant d’ombres contraires. Le désert devient un quadrillage d’obscurité et de lumière, d’obliques grisâtres et de mares insondables, entrecoupé de lignes blanches aveuglantes comme neige au soleil. On appelle cela les Levants. Raphon le sait. L’archiviste Petrok a été assez clair là-dessus. À cet instant spécifique de la journée, pendant une heure ou trois quarts d’heure, la conjonction des rayons de soleil transforme le paysage en un labyrinthe d’ombre.

— Damoclès, en avant !

C’est le moment ou jamais.

Dix guerriers en armure dévalent la pente ridée en courant, à travers ombre et lumière, perdus comme une poignée de sable tamisé dans un dédale de jeux de lumières scintillantes.

II

Frère Raphon atteint une paroi inclinée recouverte d’un revêtement de fer, utilisée comme voie de raccordement. Il l’escalade, creusant des prises à l’aide de sa griffe, et passe par-dessus le parapet, bolter au poing, pour mettre en joue ce qui pourrait l’attendre au sommet.

Deux hommes gardent l’endroit, deux hommes vêtus de bleus de travail qu’ils ont parés de pièces détachées d’armures. Le dos de leurs tuniques porte la marque imprimée au pochoir de l’ignoble emblème des Sombres Puissances, le symbole de Tzeentch. Leur visage est basané et couvert d’ampoules, comme le cuir d’un crocodile. Ils ont injecté du goudron liquide sous leur épiderme pour le souiller, et se sont enfoncé des piercings métalliques ainsi que des têtes de rivet dans la peau. Une distinction honorifique, d’après l’archiviste Petrok, chez les membres de cet infâme culte. Ils se tiennent à portée de leur canon automatique monté sur pivot, en pleine contemplation du lever du soleil, sentant la chaleur sur leurs visages sombres et grumeleux.

Raphon tire à deux reprises. Le premier s’écroule délesté de sa tête. Le second titube, la colonne vertébrale déchiquetée dans une explosion de sang, de cartilage et d’éclats d’os.

Frère Andromak accède à un autre secteur du périmètre. Le va-et-vient d’ombre et de lumière causé par les trois soleils le trouble, mais le sergent Raphon leur a expliqué comment en tirer partie. Il enfonce un volet d’un simple coup de pied et pénètre dans les ténèbres, serrant la crosse de son lance-plasma. Des créatures aux figures sombres lèvent leurs yeux brillants sur lui l’espace d’une seconde, avant de rendre l’âme dans un concert de hurlements.

Frère Priad mène l’assaut sur le mur nord. Des grenades partent en chandelle de sa main pour s’égrainer une à une sur la plate-forme grillagée. Les explosions ébranlent toute la longueur du mur dans un bruit de ferraille. Quelque part, une alarme s’arrête de leur vriller les oreilles.

Ils sont à l’intérieur.

Pindor traverse un espace à découvert entre deux tours de forage, tirant à volonté. De petits groupes d’ennemis aux yeux troubles fuient l’édifice en trébuchant dans la confusion la plus totale. Ils sont abattus comme des mouches. Calignès s’introduit dans un passage souterrain du mur nord et surprend trois cultistes en train de s’escrimer sur le trépied d’un fulgurant. Il préfère économiser ses munitions et les massacrer à l’arme blanche.

Chilles et Xander interceptent une douzaine d’ennemis pris de panique. Leur feu croisé les liquide jusqu’au dernier. Il en arrive de plus en plus, ripostant au fusil laser ou au canon automatique. Une balle fait roussir l’épaulette de Xander en l’éraflant. Memnès vient leur prêter main-forte, se joignant au tir croisé des deux autres. À l’instar des trois soleils avec leur cortège d’ombres impossibles à éviter, les trois lignes de feu de leurs bolters criblent d’impacts et font exploser des enveloppes pleines de chair corrompue. Memnès glousse tandis qu’il s’acquitte de son devoir envers l’Empereur.

Calignès progresse de bunker en bunker, massacrant tout sur son passage. À travers l’encadrement d’une porte, il se retrouve nez à nez avec un impie aux traits souillés, qui ouvre le feu sur lui en hurlant, cramponné à son canon automatique. Repoussé trois pas en arrière par la succession d’impacts sur sa carapace, Calignès pousse un grognement. Son bolter lui a été arraché de la main et son auriculaire s’est fait proprement désintégrer. La batterie rotative du canon automatique tombe soudain à sec. Tandis que le cultiste cherche à recharger à tâtons, Calignès se rue sur lui et lui éclate la tête d’un coup de son poing à puissance accrue.

Les Iron Snakes s’enfoncent plus profondément à l’intérieur du bâtiment. Entre deux blockhaus de béton, Maced est assailli par une vingtaine de cultistes qui déferlent sur lui comme une colonie de fourmis, le rouant de coups à l’aide de fragments de poutres métalliques ou de clés à molette. Il rit en les exterminant, brisant les nuques, arrachant les membres, fracassant les corps à coups de poing. Son uniforme de campagne dégouline à présent de sang. Il se fraye un chemin à travers la débauche d’hémoglobine jusqu’à la salle de contrôle et fend en deux morceaux saisis de convulsions le cultiste qu’il trouve à la console principale.

Son rire résonne sur le canal radio. Les autres Snakes se réjouissent avec lui. Bolter au poing, Raphon assassine à tour de bras, le rire aux lèvres. Priad a réglé son arme en tir automatique. Andromak brûle tout autour de lui. Rien ne semble pouvoir arrêter le massacre.

Quelque chose coupe Chilles dans son élan. Il s’interrompt, l’air presque pensif tandis qu’il essaye de comprendre ce qui lui arrive, luttant pour surmonter la soif de bataille qu’on a cliniquement exacerbée en lui. Il se tient sur la passerelle d’une tour de forage, avec une vue plongeante sur le centre de contrôle. Il baisse le regard.

Il a un trou béant dans le torse, un trou qui laisse entrevoir le jour derrière. Alors que ses jambes se dérobent sous lui, Chilles pousse un cri de rage. Il n’en avait pas terminé. Son visage creuse une dépression en s’écrasant sur le pont grillagé.

Ils ressentent tous dans leur chair son passage de vie à trépas. C’est par le biais de l’interconnexion de leurs signes vitaux qu’ils en sont avertis. Les Iron Snakes font le deuil de Chilles avant même sa chute. Et ils partagent tous sa dernière vision : le Marine Traître. La silhouette imposante et pustuleuse d’un guerrier Dark Tusk, dont les traits ricanants se découpent au-dessus de la gueule fumante de son arme.

Les yeux humides de colère, Priad fait volte-face pour découvrir un autre Dark Tusk à seulement quelques pas de lui, en train de charger avec une lance aux barbelures rouillées. Priad sent l’odeur de pourriture qui flotte dans l’air, la puanteur fétide de sa chair corruptrice.

Un simple bolter n’est pas suffisant pour débarrasser la galaxie de cette immondice. Il lance la grenade amorcée qu’il avait dans la main avec une telle fureur qu’elle soulève sa cible de terre en l’atteignant en plein ventre. Le Dark Tusk s’écroule dans une acrobatie involontaire presque comique, les jambes écartées autour de l’impact. Juste avant que la grenade n’explose.

Priad est trempé de liquide mauve. La substance a obstrué toutes ses arrivées d’air et il s’effondre en suffoquant. Tandis qu’il s’étrangle sur le sol, il voit deux pieds plantés à ses côtés, les énormes bottes ferrées d’un autre Dark Tusk qui se tient debout, au-dessus de lui, se gargarisant d‘un rire baveux avant de tirer.

Raphon l’abat de sang-froid. Il presse la détente de son bolter jusqu’à vider tout son chargeur et qu’une tempête de balles ait réduit le Marine du Chaos en un amas de métal et d’organes mêlés, nimbé d’une brume de sang en suspension.

Raphon aide un Priad encore suffocant à se relever.

— Il y en a plus que prévu, lâche ce dernier d’une voix rauque.

— N’est-ce pas de toute façon notre lot quotidien ?

— Notre lot de meurtres ?

— Justement… donnez-m’en plus, frappez pour tuer, faites que le combat en vaille la chandelle.

Raphon tape dans le dos de Priad, par égard et en signe d’encouragement, tandis que le benjamin de l’escouade inverse le mécanisme des évents de son casque pour expulser le sang purulent qui en bouche les orifices.

Ils se retournent. Un autre hurlement s’est élevé. Maced n’est plus. Les barbelures empoisonnées d’un monstrueux fusil éclateur de Dark Tusk lui ont déchiqueté les jambes et réduit l’abdomen en charpie. Une lame encrassée, elle aussi induite de poison, a écourté sa rageuse agonie.

La soif de vengeance les consume, un feu brûlant qui leur rend la gorge aussi sèche que le bassin de sédimentation du désert. Tandis qu’il taille la route avec Priad, Raphon utilise son auspex pour juger du déploiement de Damoclès. La précision chirurgicale de leur attaque en a pris un sérieux coup dans l’aile depuis que les hommes font demi-tour pour venger leurs frères tombés. L’assaut piétine.

Raphon ne laissera pas cette situation perdurer. Ouvrant une nouvelle fois son canal radio, il aboie une série d’ordres qui viennent rediriger la progression de ses hommes, et en renforcent la discipline devenue moribonde. Il cite les sermons de motivation stigmatisant l’abus du sentiment de vengeance en pleine bataille qu’ils ont déjà tous entendus durant leur endoctrinement tactique sur la lune-forteresse Karybdis.

Memnès vient lui prêter main-forte, intervenant sur un canal secondaire pour chanter l’hymne funèbre d’Ithaka qui exalte les morts tombés au nom de l’Empereur.

Raphon et Priad retrouvent Andromak et Xander sur une passerelle montée sur rails, près des puits de forage de l’installation. Une brume huileuse flotte dans l’atmosphère. Xander trouve le cadavre mutilé de Maced, étendu à l’ombre d’un conduit. Il le signale à Memnès.

L’apothicaire arrive aussitôt, ouvrant sa sacoche pour en extraire le reductor et les autres instruments d’ablation. Le narthecium de Memnès ne peut plus rien pour sauver Maced. Les pinces d’acier étincelant du reductor sont déjà maculées du sang de Chilles. D’une main exercée, mais pleine de révérence, Memnès découpe le plastron et la cage thoracique de Maced, puis commence à fouiller ses chairs pour isoler la sainte glande progénoïde. Un trésor aussi précieux que la source génétique de la puissance d’un space marine ne peut être abandonné. Il libère le petit objet scintillant, le laisse tomber dans un bocal d’acier chromé, le nettoie d’un jet pulvérisé de son sphyxator, puis le range soigneusement dans un tube à essai hermétique et stérilisé. Il remet le bouchon et replace le tube dans le râtelier de son narthecium, à côté de celui contenant déjà la glande de Chilles. Huit autres tubes analogues sont encore vides.

Des hurlements bestiaux se répercutent sur la charpente de fer. Andromak et Xander ont acculé un Dark Tusk. L’échange de coups de feu est bref mais intense. Un impact vient arracher un dissipateur thermal du sac à dos de Xander. En retour, celui-ci loge une balle de bolter à travers la visière du Dark Tusk, en plein dans son orbite gauche. Tandis que le serviteur du Chaos s’écroule, Andromak le fait tranquillement rôtir au lance-plasma lourd.

Raphon et Priad contournent les bunkers en voûte une centaine de mètres sur l’ouest. Des raies de lumière crue croisent les longues ombres projetées par les contreforts. Priad remarque que les inscriptions gravées sur les façades de fer, à la gloire du Trône d’Or, ont été recouvertes par d’épais barbouillages blasphématoires. Il commence à reprendre en sourdine l’hymne funèbre pour apaiser ses esprits.

Raphon le fait taire. Des taches d’une substance semblable à du goudron maculent le sable blanc des parcelles ensoleillées. Ils pensent avoir affaire à un autre Tusk, embusqué entre deux stations à pompes, mais le martèlement des machines brouille l’auspex de Raphon.

Le Tusk leur arrive dessus par-derrière, saisissant Raphon avec d’immenses membres blindés qui se referment sur sa gorge. Il lui enfonce une pointe barbelée de fer rouillé dans la hanche. Priad fait volte-face et se jette dans la mêlée, de telle manière que les trois se retrouvent étalés par terre, se frottant les uns contre les autres dans une triple étreinte de crissements métalliques. Le Tusk est encore une fois plus grand de moitié que chacun d’entre eux, une antique carapace noire et luisante comme celle d’un scarabée, parée d’immondes chaînes. Priad se contorsionne, s’escrimant à rapprocher le canon de son bolter de la gueule de la vile créature.

Du sang plein la bouche, Raphon lutte contre le Tusk, lutte pour résister à l’étreinte, lutte contre la douleur. Il se débat pour se dégager et permettre à Priad d’ajuster son tir. La lance se casse. Le débris de pointe reste à l’intérieur de Raphon. Il perd connaissance.

Le Tusk se saisit du poignet de Priad et commence à l’attirer à lui, mais c’est une erreur. Il a dégagé la ligne de tir. Quoique toujours agrippé, Priad fait feu, deux fois de suite. Les tirs à bout portant fracassent le casque tout comme le crâne du Tusk, avant d’enflammer son équipement énergétique.

L’explosion soulève Priad et Raphon de terre, les projetant dix pas plus loin. Le temps que Priad se remette sur ses pieds, ils gisent dans une mare de sang coulant à flot de la perforation dans l’armure de Raphon. La blessure est critique. Un crachin d’hémoglobine remonte de sous lui, par le trou percé dans le revêtement de plaque. Sans dire un mot, car parler reviendrait dans ces circonstances à hurler, Raphon frissonne et détache sa griffe éclair.

Priad voudrait protester, mais il sait que ce n’est ni le moment, ni le lieu. Depuis qu’il a intégré Damoclès, cinq ans plus tôt, Raphon n’a jamais cessé de le former en vue d’un poste de commandement. Priad avait toujours eu le secret espoir qu’un tel héritage mettrait longtemps avant de se concrétiser. Il retire son gantelet gauche et le remplace par la griffe.

Il branche l’alimentation dans une prise en forme de rune située au niveau du coude. Des nervures de feuilles d’or sont gravées à l’arrière des jointures de l’arme antédiluvienne, consignant son historique et ses fonctions. Le commandant de l’escouade Damoclès a toujours porté la griffe. Priad replie les doigts de l’engin tandis que l’arc électrique miroite tout autour. Par terre, îlot de métal au milieu d’un lac de sang, Raphon ouvre le canal de commandement de sa radio et commence à réciter son panégyrique, ses dernières volontés, ordonnant à tous d’obéir désormais à Priad.

Il arrive au terme de son discours, le volume de sa voix baissant de seconde en seconde, lorsque Memnès fait son apparition. L’apothicaire étreint la main nue de Raphon en signe de respect. Puis, il ouvre son narthecium pour en sortir ses instruments chirurgicaux.

— Plus le temps, murmure Raphon.

Memnès l’examine minutieusement. Il est du même avis. Le bassin de Raphon est en charpie et son bas-ventre est truffé de fragments métalliques provenant de la lance brisée sur laquelle il est encore empalé. S’il disposait du confort de l’infirmerie d’un vaisseau, de soins accrus et de technologie bionique, ce serait réparable, mais ils manquent de temps et la pointe est empoisonnée. La souillure et les toxines ont filtré de l’arme du Marine Traître, des spores contaminées qui se sont frayé un chemin dans le corps de Raphon, en dépit du métabolisme surhumain qu’on lui a implanté. Il sera bientôt souillé de croûtes de chair putréfiée, tout comme la glande progénoïde.

Memnès extrait la glande. Il n’attend pas pour cela que Raphon ait rendu son dernier souffle. Malgré la douleur que représente l’extraction, Memnès considère que tout Marine préférera mourir en sachant que son héritage génétique est sain et sauf. Les incisions chirurgicales finissent par tuer Raphon. Elles auront peut-être été pour lui un soulagement bienvenu, l’arrachant à la vague toxique qui le submerge.

Un autre tube pour le râtelier.

III

Priad ouvre le canal de commandement et s’adresse à ses hommes. Ils le saluent avec une pointe de gravité où perce la dévotion. On pleurera Raphon plus tard. Natus l’informe que le périmètre sud est pacifié. Pindor et Calignès ajoutent que toutes les poches de résistance ont été vaincues. En treize minutes, ils ont tué trois cent onze ennemis, en comptant les Dark Tusks. Contre trois pertes de leur côté. Une victoire qui leur aura coûté cher.

Le gros de l’effectif se regroupe sur la passerelle principale pendant que Memnès et Andromak font cramer les cadavres ennemis et font, avec des gestes pleins de cérémonie, la toilette des corps des trois Iron Snakes tombés. Œuvrant à partir d’instructions emmagasinées dans la mémoire vive de leurs casques, Priad et Natus travaillent dur à remettre les conduites en marche afin que le drainage de carburant puisse reprendre.

Calignès épluche méthodiquement les bribes lacunaires des registres de la raffinerie sur lesquelles il a réussi à mettre la main. Il appelle Priad pour porter le fruit de ses recherches à son attention : des pages de registration de prélèvements anormaux au milieu des spectrographes de pétrole. Trois mois plus tôt, Rosetta Excelsis a commencé à drainer autre chose que du carburant des couches aquifères du désert.

— Il y a quelque chose là-dessous, affirme Calignès. Quelque antique abomination qui sommeille dans les réserves de pétrole depuis… Il laisse sa phrase en suspens. L’estimation de telles périodes de temps dépasse largement ses compétences.

Priad reste silencieux, peut-être même légèrement hébété. Leur mission ici, les directives dont il a hérité et qu’il comptait fidèlement exécuter, tout cela consistait à reconquérir ce précieux puits de forage. Il était établi que les forces ennemies s’étaient emparées de l’endroit pour affaiblir l’Armée Impériale.

Et voilà que cela s’avère n’être qu’un leurre et que le déploiement de Dark Tusks pour encadrer les troupes de cultistes prend soudain tout son sens. Quelque chose de précieux aux yeux des Puissances de la Déchéance se terre en ce lieu. Quelque artefact, éventuellement, une icône, un quelconque instrument de pouvoir, peut-être même une entité, enfouie profondément là-dessous, dans les ténèbres des lacs de pétrole.

C’est une victoire à porter à l’actif de Damoclès : l’escouade a libéré l’installation, accompli la mission au prix de terribles pertes. Et cependant, c’est aussi une défaite. Ils ont reconquis un endroit qui ne vaut rien, récupéré un précieux territoire Impérial pour seulement découvrir qu’il a été souillé et spolié. S’ils avaient su, depuis l’orbite, ils auraient pu…

Priad interrompt le cours de ses réflexions. Il s’éclaircit les idées en récitant lentement quelques mesures du chant de lucidité. La déception est un poison pour l’esprit. Tout comme l’idée d’échec ou la perte de la foi en quelque cause ou dessein que ce soit. Calignès n’est pas non plus sans le savoir. Il entonne à son tour la mélopée à la suite de Priad, exorcisant les ondes négatives du sentiment de perte et de tromperie qui le ronge. Il n’a besoin ni de signal, ni d’ordre pour se livrer à ce rite. Ce sont des Astartes du chapitre des Iron Snakes. Il n’y a ni échec, ni défaite. Il n’y a que la victoire et la mort, qu’ils sont censés savourer de la même manière quand l’une ou l’autre se manifeste.

Priad jette un regard alentour, imaginant le moment où la raffinerie a vomi pour la première fois la souillure des confins de cette terre. Il ressent fugitivement un brin de compassion pour la main-d’œuvre, ces hommes qu’il a contribué à massacrer aujourd’hui même. De loyaux serviteurs de l’Empereur convertis à la voie des Ténèbres par ce qu’ils ont commencé à exhumer des profondeurs. Il n’y a plus le choix à présent. Ils doivent faire ce qui aurait dû être fait en premier lieu.

Priad ordonne à Natus d’interrompre son travail de reconfiguration des pompes. Il appelle Pindor et Xander, et leur fait réunir tous les explosifs récupérables. Ils réquisitionnent la totalité des grenades de chaque space marine, puis partent à la recherche des réserves de munitions de l’ennemi.

Memnès monte sur la passerelle et Priad le met discrètement au courant de leur découverte. L’apothicaire déverrouille d’une pression du pouce le col de son armure et retire son casque. La sueur perle sur son crâne rasé. Il passe une main gantée sur le millimètre de cheveux gris qui lui orne la tête, la mine grave et sombre.

— Vous avez pris la bonne décision. Raphon aurait fait la même chose.

Bien que second dans la hiérarchie derrière le commandant de compagnie, le vieil apothicaire a l’ancienneté de son côté et son supérieur fait toujours grand cas de son assentiment. Memnès sait bien que c’est ce que Priad, un Marine d’à peine la moitié de son âge, attend de lui.

— Nous n’avons pas échoué, c’est juste que la nature de la victoire a changé, déclare Memnès.

— Je sais. Nous ferons de ce triomphe gâché une vraie victoire, et célébrerons l‘ensemble au nom de l’Empereur.

Pindor annonce que la collecte de munitions est terminée. Ils les chargent sur un wagon qu’ils poussent jusqu’à la tête de puits. Natus et Andromak retirent les poids de forage d’un des principaux trous de sonde et y attachent les explosifs à la place, les sanglant au réseau de sacs de minerai.

Ils ont accompli la moitié de leur tâche lorsque la contre-attaque se déclare : un bombardement depuis l’est qui fracture tout le mur d’enceinte du périmètre et lamine deux tours de forage dans une débauche d’étincelles et de tôle froissée. Un bourgeonnement de boules de feu éclôt dans le ciel. Priad a indiqué l’est pour qu’on vienne les chercher. Il annule maintenant l’ordre, demandant un rapatriement par l’ouest. Le changement ajoutera quatre minutes au plan de vol du Thunderhawk.

Pindor met les bouchées doubles pour achever l’arrimage des explosifs. Il s’est mis torse nu afin de pouvoir se glisser dans l’espace étriqué en dessous de la tête de forage. Les pièces de son armure sont entassées non loin. Des lignes de câbles d’alimentation graisseux glissent sur sa peau nue, tenues en place par un système de crampons. Ses épaules portent de vieilles cicatrices de rites de châtiment exécutés sur Karybdis. Pindor a toujours réalisé de faibles scores lors des rites matinaux de feu, mais son habileté au combat rapproché et son savoir-faire avec les explosifs ont su le rendre indispensable. Pendant qu’il travaille, les cloques rose corail du tissu balafré se forment et se déforment au gré de ses mouvements.

L’ennemi en marche arrive par l’est. Après quelques bombardements supplémentaires, on commence à apercevoir les premiers signes de troupes. Des Dark Tusks, dont l’effectif se trouve divisé en deux compagnies d’assaut, avec des Razorbacks en soutien.

Damoclès ne dispose pas d’armes à longue portée, rien qui puisse rivaliser avec les Razorbacks. Chercher à les affronter sur ce terrain serait totalement vain. Priad donne le signal pour les prières de la mi-journée. Ils font cercle, agenouillés autour de lui, la tête nue et baissée, tandis qu’il entonne les litanies de dévotion, les psaumes de destruction et de courage. Il fait en sorte que l’idée de l’échec ne leur effleure pas même l’esprit. Personne n’exprimera une telle pensée. Il demande en retour que chacun dise un mot pour les morts au combat.

Calignès se souvient de Chilles, un acte de bravoure sur Paradis Antimony. Ils opinent tous de la tête, happés par le souvenir. Xander montre la cicatrice d’une blessure qui l’aurait tué sur Basalt Ignius III sans l’intervention de Maced. Maced est lui aussi rappelé à leur souvenir. Natus fait l’éloge des talents tactiques du frère-sergent Raphon, ainsi que de son courage. Andromak évoque le jour où Chilles terrassa un ver des mers sur leur bien-aimée Ithaka. Nu sur une tour de roche, avec pour seule arme une lance des mers renforcée. Il conserva la peau de serpent. Les écailles polies se balançaient toujours à sa ceinture à l’heure de sa mort. Memnès parle de Maced avec éloquence, leur rappelant la force brutale dont il avait fait preuve contre l’affreux H’onek sur Parlion 1-11. Un chapitre de légende, une légende dont la chair était morte aujourd’hui, mais qui continuerait de vivre dans leur mémoire. Et pas en vain, se rappelle Priad avec ardeur.

Pindor se joint à eux, toujours torse nu, dégoulinant d’huile et de sueur. Il s’agenouille et se met à raconter une petite histoire pittoresque illustrant le cran de Raphon aux portes de Fewbal, aveuglé par la boue et massacrant tous les ennemis sans cesser un instant de jurer. Qu’on me donne une « bonne vieille lance des mers » et ils verront de quel bois je me chauffe, qu’il disait. Pindor les fait tous rire d’un rire franc, honnête et édifiant. Plus la moindre trace de défaitisme en eux à présent.

Comme il se doit, pense Priad. Nous avons gagné. Les Snakes gagnent la partie, quoiqu’il arrive.

— J’ai fini le travail, dit Pindor à Priad lorsque l’accès d’hilarité est passé.

Ils aident Pindor à remettre son armure pendant que Calignès programme la tête de forage pour la descente. Des résidus de pétrole remontent à la surface, venant lui lécher les pieds comme une marée noire, avant de filtrer à travers les mailles de la passerelle.

L’ennemi se masse aux portes. Un tumulte de voix et de coups de feu s’élève. De nouveau coiffés de leurs casques, les sept Iron Snakes se replient en rang serré, empruntant la principale artère, à l’ombre des monte-charge et des grues squelettiques. Ils canardent derrière eux tout en progressant. Les tirs de bolter et le feu plasma fendent l’air pour s’abattre sur les bâtiments et les alcôves.

À la porte du cargo ouest, ils se mettent en formation de fer de lance tandis que l’avant-garde des Tusks fonce sur eux.

Des déflagrations de lumière impriment l’atmosphère, faisant exploser les cloisons métalliques, brisant les poutres d’acier et creusant des cratères dans le sable fin. Un canon fournaise est à leurs trousses. Les Snakes abattent deux ennemis en concentrant leurs tirs avant que Priad ne leur ordonne d’évacuer les portes. Resté en arrière dans le passage voûté, ce dernier laisse le temps au premier Tusk d’arriver à son niveau. Priad éventre l’infâme créature à l’aide de la griffe éclair.

Au nom de Raphon.

Une grenade qu’il avait conservée fait s’effondrer les portes derrière lui et les voilà maintenant progressant à terrain découvert, en plein désert, s’éloignant de Rosetta Excelsis et de la marée du Chaos dont l’avancée a momentanément été stoppée. La lumière crue des soleils de la mi-journée chauffe le paysage à blanc et le prive de toute ombre. Il n’y a plus de ligne d’horizon distincte entre la terre décolorée et le ciel délavé.

Le vaisseau les attend, harassé par la chaleur et la poussière, au creux d’un oued étroit. Sa rampe est dépliée comme une langue léchant le sable. Les balles de bolter sifflent à leurs oreilles tandis qu’ils embarquent. Les Dark Tusks se sont lancés à leur poursuite. Memnès et Priad, en queue de peloton, se retournent et ripostent une dernière fois, un baroud d’honneur meurtrier comme pour souligner le caractère indéniable de leur victoire.

IV

Vue de l’espace, la surface de Rosetta est blanchâtre et couverte d’éraflures, un peu comme l’arrière d’un crâne séché. Ils sont tout juste en train de transiter en orbite lorsque les munitions explosent, neuf cents mètres plus bas, dans les réserves de carburant. C’est imperceptible à cette distance. Presque une heure plus tard, la surface de la planète s’assombrit et se couvre de cloques, comme en putréfaction, la tache se répandant sur trois mille kilomètres carrés autour de la position de la raffinerie. Des feux émergeant de la croûte terrestre, reliés à des remous de magma et alimentés par quelque obscure source de puissance, consumeront complètement Rosetta le lendemain.

Dans le ventre humide du vaisseau de combat, les casques abandonnés roulent sur le sol métallique en petits cercles concentriques au gré des embardées et des tangages. Les survivants de Damoclès sont assis en silence. Ils sont épuisés, livides, totalement déshydratés. Ils pleurent leurs morts. Maintenant, et seulement maintenant, s’autorisent-ils à se laisser aller. Ils ont perdu. Et cependant, ils ont gagné. Ils ont arraché une victoire, la victoire qui s’imposait, mais pas celle à laquelle ils s’étaient attendus ou qu‘on les avait envoyés chercher.

Memnès sort sa fiole. Elle est tubulaire et cuivrée, emmaillotée dans des bandes de zinc terni. Il la retire d’un étui attaché à la cuissarde de son armure.

Le Rite du don de l’eau recommence et personne ne détournera les yeux. Six formes bardées de fer, ce qu’il reste de l’unité d’assaut, regardent Priad saisir la fiole. Il a envie d’eau fraîche et désaltérante, mais il sait que le rituel passe en premier. Une gorgée d’eau salée d’Ithaka. Il en boit une lampée. Elle est tiède et légèrement acide, saumâtre et amère.

Il lève les yeux vers ses hommes qui se frappent la cuissarde en signe d’approbation. La cérémonie est terminée, mais un goût amer lui reste dans la bouche.

Qu’il provienne de l’eau de son monde natal ou de la mission elle-même, Priad ne saurait dire.

Troisième partie
Fièvre immaculée

Mission sur Eidon

I

Roche verte, ciel ambré, chaleur immaculée. Tout cela se révélait dans la lueur blafarde répandue par la large ouverture de la rampe d’atterrissage dont on entendait gémir le système hydraulique.

L’extrémité de la rampe blindée fit crisser la poussière de mica friable du cercle de débarquement. Les pistons graisseux de ses supports s’immobilisèrent dans un chuintement. Une fois le nuage de vapeur dissipé, la voilà qui émerge dans toute sa splendeur. Eidon. Un précieux monde antique à la beauté brute et sauvage.

C’était ce que se disait Petrok, archiviste du chapitre, en descendant de sa navette de débarquement, embrassant du regard la majesté du paysage qui s’étendait à perte de vue. Il était paré pour la guerre, tête nue et rasé de près, ses nattes noires relevées derrière son large crâne. Une silhouette imposante et gigantesque, même pour un space marine. Un liseré rouge et blanc venait rehausser les bords de son armure énergétique gris anthracite.

Mais il ne manquait pas non plus de profondeur d’âme. La beauté d’Eidon était à couper le souffle. Les rochers qui jonchaient le paysage tout autour de l’aire d’atterrissage désolée étaient d’un vert éclatant. Des semi-cristaux scintillant dans l’air pur et chaud. Le long de la ligne d’horizon, on voyait se découper les formes effilées des évents qui éructaient des flammes blanches dans l’atmosphère. Les feux de phosphore qui couvaient dans ces profonds gisements souterrains alimentaient les fonderies et les forges de la vénérable Eidon City.

Chaleur immaculée. Ce sont ces flammes qui permettaient aux fondeurs et aux usines d’Eidon de tourner, au nom de l’Empereur.

Petrok fit remarquer la majesté de l’endroit à son lexicanium Rodos tandis qu’ils quittaient ensemble le cercle d’atterrissage, descendant le chemin cendré qui menait au principal relais Impérial. Alors qu’ils passaient sous les arches de lithociment ravagé, Rodos le questionna du regard, comme s’il se demandait s’il fallait ou non prendre au sérieux ce que son maître venait de lui confier.

L’archiviste prit le parti de laisser tomber. Si ça lui passait vraiment au-dessus de la tête, cela ne servait à rien de se perdre en explications. Il savait bien que certains de ses congénères d’Ithaka auraient le cœur trop endurci pour voir autre chose que la guerre en ce lieu. Petrok se demanda si le fait d’être si sensible à la beauté représentait son talon d’Achille ou, au contraire, sa plus grande force.

La ruine et la désolation avaient frappé Eidon l’année précédente, lorsque les eldars noirs l’avaient conquise en l’espace d’une seule nuit. L’invasion avait inauguré une nouvelle vague de raids primuls. L’ennemi était sorti de sa tanière, abandonnant l’ombre de ses forteresses pour prendre d’assaut les mondes de la Barrière. En raison de la position stratégique de son quartier général, c’était l’insigne privilège du chapitre de soutenir le plus fort de toute incursion en cette région de l’Imperium. Et il en avait toujours été ainsi depuis la création des archives.

Des Gardes impériaux, un rassemblement de trois cent mille hommes, essentiellement des troupes de choc Leoparda et des compagnies d’éclaireurs Donorian, avaient été déployés sur Eidon pour libérer la planète. Ils avaient échoué. Leur avancée était au point mort.

Dégageant six escouades de la phratrie des représailles en cours contre les eldars noirs dans d’autres zones envahies de la Barrière, le grand Seydon, maître du chapitre, avait envoyé ses Snakes sur Eidon pour vaincre là où la Garde avait failli. La force de frappe était dirigée par le héros-capitaine Phobor et l’archiviste Petrok.

L’atterrissage de Petrok avait été retardé par un bombardement orbital. Au moment où il arrivait au relais Impérial en compagnie du jeune lexicanium tonsuré, Phobor était déjà en train de mener l’assaut sur les murailles sud d’Eidon City.

Petrok pouvait entendre le bruit et la fureur de la bataille se répercuter au loin, sur les pentes vertes et cendreuses, et il apercevait un voile de fumée s’élever, trois kilomètres en avant. Les évents à phosphore blanc continuaient de grincer, brouillant le ciel ambré de leur vapeur ardente.

Le relais était tout sauf désert. Une demi-douzaine de tentes sculpturales, d’un blanc légèrement délavé par des mois d’exposition aux bouffées de vapeur, se balançaient dans la brise. Il y avait aussi des rangées d’habitations plus petites, constituées de grosse toile sombre, et des tas de munitions sous bâches, entreposés dans des tranchées fortifiées avec des sacs de sable. Plusieurs véhicules blindés étaient garés non loin. On les avait repeints couleur tilleul pour les camoufler dans le décor à dominante verte. Derrière les principales tentes de commandement, abritées par le flanc de colline, des rangées de pavillons d’infirmerie jalonnaient tout le chemin jusqu’à la route dans la vallée en contrebas. Petrok sentait les odeurs de pourriture et de désinfectant qui flottaient dans l’air alentour.

Des gardes en livrée de Leoparda saluèrent en voyant l’illustre archiviste s’approcher. Son assez impressionnant lexicanium marchait sur ses talons, les bras chargés du coffret qui contenait son très saint jeu de tarot divinatoire reposant sur son capitonnage de satin. Derrière eux, venaient les porteurs du casque ouvragé de Petrok et de l’épée énergétique Bellus. Encore derrière, marchaient deux autres serviteurs qui faisaient osciller des censeurs et brandissaient haut dans le ciel des fanions de la phratrie de Karybdis claquant au vent. Enfin, fermant la marche, encore quatre autres, chargés de transporter le livre sacré des vies dans son énorme coffre de bois dur, muni de bras à la manière d’une chaise à porteurs. Tous les suivants avaient des allures d’avortons bossus drapés de robes.

Un des gardes leur désigna la tente principale. Petrok remarqua à quel point le soldat tremblait, le visage blême et moite, en dépit de la chaleur de la mi-journée. Sans un mot, l’archiviste se dirigea vers la tente. Ses porteurs reniflèrent bruyamment, tournant leurs capuches de côté en direction du garde, ce qui eut pour effet de le faire sursauter et immédiatement reculer.

— Assez avec ça ! leur aboya dessus Rodos.

À l’intérieur de la tente, on trouvait une grande table ronde dont le plateau était en verre, éclairé du dessous par un faisceau de lumières mobiles et montrant une vue en coupes de la cité et de ses aménagements, ainsi que la disposition des troupes. Des officiers se tenaient debout tout autour. Ils levèrent tous le regard et reculèrent solennellement d’un pas en voyant le guerrier de renom entrer avec sa suite.

— Je m’appelle Petrok des Iron Snakes, se présenta-t-il, comme si quelqu’un dans l’assemblée pouvait ignorer qui il était.

Un officier, un général Leoparda d’après les galons sur ses manches, s’avança d’un pas.

— Général de division Corson. Bienvenue, votre excellence. Votre honorable commandant a déjà lancé son assaut. Il demande que vous fassiez votre évaluation stratégique de la situation dans les plus brefs délais, afin que…

Petrok l’interrompit, levant son énorme paluche gantée de fer.

— Je suis bien conscient de ce que mon commandant attend de moi. Montrez-moi plutôt où en sont les déploiements de troupes.

Corson accompagna Petrok jusqu’à la table. L’archiviste baissa le regard, ses yeux perçants laissant entendre plusieurs déclics tandis qu’ils assimilaient chaque détail, chaque point lumineux dont le clignotement figurait une unité, chaque rune qu’ils voyaient dériver sur le plateau. Ces yeux alimentèrent la banque de données logée dans son cerveau, son arme la plus redoutable, où elles seraient triées, estimées, analysées, disséquées.

Il sourit.

— Maître ? demanda Rodos qui avait remarqué son expression.

— Trois points mobiles dispersés le long de deux intersections. Tellement typique du style de ce cher capitaine Phobor ! L’exacte réplique de ce qu’il a fait sur Tull.

Rodos contempla un moment le plateau, s’efforçant de distinguer le motif.

— Je vois, dit-il.

Il ne voyait rien du tout et Petrok le savait bien. Rodos n’était pas près de maîtriser les techniques de mémoire et de comparaison spontanée qui permettaient à un tacticien chevronné d’évaluer en un coup d’œil le développement de n’importe quelle bataille.

Mais en réalité, ce n’était pas parce qu’il avait immédiatement reconnu la stratégie favorite de Phobor que Petrok s’était autorisé ce sourire. La véritable raison était quelque chose de plus simple. La table lui rappelait le tableau de strategium sur lequel son vieux maître bien-aimé, Nestor, lui avait, longtemps auparavant, enseigné son art. C’était pure fantaisie de sa part, mais il prenait plaisir à savourer cette pensée. Il avait, comme il se plaisait à se le rappeler, une certaine profondeur d’âme.

— Et ceux-là ? demanda-t-il en pianotant sur le plateau.

— Trois bataillons de Leoparda, en réserve. La voix du général de division avait des accents caverneux et apeurés.

— Et pourquoi cela ?

— V-votre vaillant capitaine voulait qu’ils… débarrassent le plancher. Il s’est montré plutôt insistant sur ce point. Il ne voulait pas qu’ils… qu’ils aillent…

— Mettre la confusion dans ses plans, ajouta de derrière un officier Donorian sur un ton suffisant, prenant visiblement un malin plaisir au malaise du Leoparda. Petrok esquissa un nouveau sourire. C’était juste qu’il imaginait si bien l’éclat de voix de Phobor qui avait dû ébranler ce lieu, comment il avait dû s’emporter contre les officiers de la Garde Impériale, les accusant de faiblesse, de couardise, d’incompétence et d’absolument tous les péchés commis sous les soleils. Ils n’avaient pas réussi à accomplir la sainte libération et Phobor les ferait suer sang et eau pour le temps présent, en attendant les sanctions disciplinaires de repentance requises. Pas étonnant que le camp se trouvât dans cet état de terreur.

On chuchotait dans les rangs des officiers. Petrok fronça les sourcils, sans quitter la carte du regard.

— Silence ! gronda Rodos, qui avait remarqué les rides profondes sillonnant le front de l’archiviste. Le calme retomba sur l’assemblée.

Même les porteurs avaient cessé leur grognement.

Petrok posa les mains sur le plateau et se pencha en avant, approfondissant son examen, comme perçant la surface des choses. Il avait dépassé le stade simplement cérébral de l’évaluation stratégique. Toute sa conscience était tendue vers les parties plus sombres et intimes de son esprit. Il utilisait ses dons pour voir au-delà de l’instant présent, dans les futurs et les possibles, pour pressentir la destinée de la bataille en cours.

Un frisson parcourut l’échine de tous les spectateurs présents dans le confinement de la tente. Une pellicule de givre se forma sur le plateau de verre, autour des mains de Petrok. Un cadet parmi les officiers de la Garde perdit connaissance et fut aussitôt évacué. Les porteurs se mirent à murmurer et vociférer entre eux, jusqu’à ce que Rodos les fasse taire d’un regard assassin.

Petrok les ignorait tous. Il était dans son monde, concentré sur les motifs entremêlés du passé, du présent et de l’avenir. Il voyait derrière le voile de la réalité, observant comment les structures se croisaient et évoluaient.

C’était… parfait. Le stratagème de Phobor avait tapé dans le mille. Les troupes d’avant-garde et les lignes de soutien étaient correctement positionnées. Eidon City tomberait dans quatre heures, avec des pertes minimes de leur côté. Son rapport n’aurait d’autre utilité que renforcer encore un peu plus la confiance que Phobor avait en son propre sens tactique.

À part pour… une chose. Une anomalie insignifiante. Un petit détail aussi persistant qu’agaçant. Comme un caillou minuscule logé à l’intérieur du capitonnage d’un gant de Terminator, qu’on ne peut s’ôter de l’esprit.

Quoi ? Quoi ?

— Maître ? s’enquit aussitôt Rodos.

Petrok recula d’un pas.

— Ceci, dit-il en désignant un point lumineux sur le front est de la carte illuminée.

Rodos consulta la légende qui décodait chacune des runes de placement.

— L’escouade Damoclès, maître. Le capitaine Phobor les a envoyés contourner leurs positions pour s’assurer que l’ennemi ne tentera pas de fuir par là quand la cité sera tombée.

— Une initiative des plus pertinentes, mais cela m’inquiète. Le combat est rude par là-bas.

— Aucune trace de cela sur la carte.

— Je perçois ce que le verre et l’électrocristal ne peuvent montrer. Damoclès court un grand danger.

— Il ne s’agit là que d’une seule unité, intervint un autre général Leoparda en haussant la voix. J’imagine que la victoire globale passe avant tout le reste, n’est-ce pas ? On ne peut dégager personne de l’assaut principal pour leur venir en renfort. Les pertes sont… inévitables.

Le général se tut, réalisant qu’il était allé trop loin.

Petrok leva les yeux sur lui, mais il y avait de la compassion dans son regard. Il savait ce que les soldats avaient enduré en se lançant à l’assaut d’un ennemi qui les surpassait, et il savait avec quelle acrimonie Phobor s’en était pris à eux.

— Vous avez raison, monsieur, finit-il par concéder. Les vies humaines doivent toujours passer derrière la victoire finale. Mais je ne regarderai pas sans bouger des âmes d’Ithaka partir en fumée lorsque leur sacrifice n’a rien de nécessaire.

Il se retourna soudain et dégaina d’un geste brusque son illustre épée énergétique du fourreau que son porte-glaive tenait à bout de bras. Le porteur sursauta. La lame, la fameuse Bellus, se mit à briller dans un bourdonnement tandis qu’elle goûtait de nouveau à l’air libre.

— Que faites-vous, maître ? demanda Rodos.

— Mon devoir. Attendez-moi ici. Je transmettrai les conclusions de mon examen tactique au capitaine Phobor à mon retour.

En dépit de la crainte que leur inspirait Petrok, les officiers de la Garde se mirent à protester à grands cris. Phobor les avait laissés avec une tâche à accomplir : accueillir le grand archiviste et se hâter de lui faire parvenir son estimation directement sur la ligne de front. Ils avaient peur pour leurs vies et cela les poussa à contester les choix de l’imposante silhouette en armure qui se dirigeait d’un pas décidé vers le seuil de la tente.

— Faites les taire, lexicanium, murmura doucement Petrok tandis qu’il sortait à grandes enjambées, laissant derrière lui les clameurs du tollé général.

Alors qu’il filait parmi les affleurements de roche verte en direction des vapeurs blanches, l’archiviste pouvait encore entendre Rodos hurler ses « Silence ! » répétés.

II

Quelque part sur la bordure est de la cité, au fond d’un défilé de roche verte en proie à la puanteur des évents à phosphore tout proches, frère Andromak de l’escouade Damoclès maudissait Eidon au nom de toutes les entités lui revenant en mémoire tandis qu‘il canardait à tout-va avec son lance-plasma. En retour, des tirs ennemis retentirent dans le ravin, arrachant l’ornement sculpté de l’étendard du chapitre qu’il portait fixé au-dessus des épaules : l’écusson du serpent replié sur lui-même.

— Retraite ! Retraite ! mugit frère Pindor, émergeant de l’arrière pour entraîner de force Andromak à couvert derrière la paroi rocheuse. Impossible de passer par là !

— Tu crois que j’ai pas remarqué ? lui brailla Andromak qui s’activait fébrilement sur son arme brûlante pour remplacer un câble d’alimentation sur le point de fondre.

— Commandant !

Le frère-sergent Priad entendit le cri de Pindor grésiller sur le vox-link alors même qu’il s’abritait derrière un bloc de rocher verdâtre pour esquiver une salve foudroyante de l’ennemi.

Tandis qu’il tâchait de se familiariser avec la topologie du terrain, il découvrit une faille dans le champ couvert par le feu ennemi. Tranchant net le cours de ses réflexions, il envoya Calignès, Illyus et Xander en éclaireurs. Ils ne parcoururent que quelques mètres avant qu’une balle ne vienne traverser l’épaulette de Xander. Ils plongèrent aussitôt à couvert. Le feu était trop nourri et il y en avait trop !

Priad laissa échapper un juron. Il aurait largement préféré être chez eux, sur Ithaka, à chasser le ver des mers, plutôt que se retrouver bloqué dans une impasse pareille.

Il avait juré tout autant lorsque le capitaine Phobor les avait envoyés vers l’est pour monter la garde au cas où une partie des forces adverses tenterait de discrètement s’esquiver une fois la cité reprise. Priad avait senti qu’on privait injustement Damoclès de sa part du gâteau. Il aurait voulu que son escouade se joigne à l’assaut principal.

Maintenant qu’ils étaient mis sur la touche et quasiment oubliés de tous, aucun d’entre eux n’aurait pu prédire qu’ils rencontreraient une opposition aussi redoutable. Priad ne pouvait se l’expliquer. C’était comme si les sombres créatures avaient déjà reconnu leur défaite et battaient en retraite pour fuir la cité de fonderies par l’est. Damoclès était la seule unité en position de stopper le mouvement de troupes. Des projectiles éclateurs fusaient tout autour d’eux.

L’apothicaire se retrouva soudain aux côtés de Priad, se jetant à couvert au terme du sprint qu’il venait d’effectuer. La visière de son casque était carbonisée et l’impact d’un tir oblique en avait cabossé le revêtement.

— Memnès, grogna Priad. Comment vous expliquez ça ?

— J’en suis bien incapable, frère-sergent, répliqua le vieux guerrier d’un ton bourru. Nous étions censés monter la garde par simple mesure de précaution. D’après les dires de Phobor. Et on dirait maintenant qu’on a affaire au gros de l’armée ennemie.

Priad devint silencieux. Il suivait l’échange de coups de feu au travers des jumelles à netteté accrue de son casque. Personne n’était tombé jusque-là. Andromak et Pindor s’étaient réfugiés dans le petit ravin. Calignès, Illyus et Xander étaient immobilisés à découvert. Natus, Scyllon et Kulès étaient alignés derrière la position que Memnès et lui-même occupaient.

Une grêle de coups de feu s’abattit des pentes rocheuses et escarpées de la cité les dominant.

À part le réseau-vox de terrain qui reliait entre eux les différents membres de l’unité, les communications étaient mortes, étouffées par l’électricité statique émanant des évents à phosphore. Même à travers son masque à gaz, Priad pouvait sentir la puanteur des vapeurs ardentes.

Ils ne pouvaient même plus savoir où en était l’assaut principal. Aussi bien, Phobor et ses escouades gisaient morts sous les remparts ouest de la cité. Aussi bien, il ne restait plus qu’eux.

Priad s’efforça de ralentir le rythme de sa respiration afin de s’éclaircir les esprits. Il tourna la tête pour regarder Memnès, et bien qu’il ne vît rien d’autre à travers les lunettes de sa visière que le métal gauchi du diaphragme, il pouvait percevoir le vieux visage expérimenté en dessous, la compassion, le soutien moral.

Vous prendrez la bonne décision. Nous vous faisons confiance. Damoclès compte sur vous, frère-sergent.

Priad extirpa la tablette de données d’un étui fixé à sa cuisse et refit une nouvelle fois l’examen du plan détaillé des entrées orientales de la cité. Il étudia les renflements de terrain, les points d’accès, les fortifications. Les urbanistes impériaux avaient vraiment fait du bon travail.

Et ces eldars noirs l’avaient prise en une seule nuit.

Le diable les emporte ! Damoclès la reprendrait en une heure !

Il fit coulisser un interrupteur sur le côté de la tablette et les données structurales apparurent en surimpression. Le calque montrait la densité et l’épaisseur des murs de pierre, les renforts et les points de consolidation des défenses. Il trahissait les faiblesses naturelles du terrain et les défauts de conception des bâtiments pour lesquels ils combattaient.

Quelque chose… quelque chose…

Il y avait en effet quelque chose. Il fit changer alternativement l’interrupteur de position, imprimant un mouvement de va-et-vient au calque afin d’accélérer la mise en regard des différentes vues. D’après les vieilles cartes, il y avait une section du mur est pour la construction duquel on avait préféré, dans l’urgence du chantier, utiliser des blocs de pierre plutôt que du ferrociment.

Priad sentit ses paumes devenir moites d’excitation à l’intérieur de ses gantelets. Il se roula sur le postérieur, les épaules contre le rocher, et commença à copier les données de la tablette dans un message-vox adressé à Andromak. Des projectiles éclateurs eldars noirs criblèrent la roche autour de Priad et Memnès, couvrant les deux hommes d’une fine pellicule de poussière vert citron.

— Andromak ! grésilla la voix de Priad du vox-émetteur de son casque jusqu’à celui du porte-étendard de l’escouade. Ouvrez votre lien cyberdata et mettez-vous en attente de réception !

Andromak réagit, un bruit de friture saccadé et atonal résonnant sur la ligne. Une lumière rouge sur la manche de Priad se mit à émettre une pulsation sinistre, informant celui-ci que le lien était ouvert. Il envoya le pix-vox.

— Je vois ça, frère-sergent ! répliqua en retour la voix grêle d’Andromak. Vous voulez que je tire là-dessus ?

— À quatre sur mon signal, Andromak. Vous avez le lance-plasma. Faites-moi s’effondrer ce mur en visant son vice de construction. Damoclès, préparez-vous à bouger à cinq. Dès qu’Andromak se sera exécuté, sortez des abris et suivez le mouvement.

Sa voix était robotique, un grognement sans émotion qui parcourait le réseau, mais les voix des autres Marines répondirent à l’unisson, d’un ton ferme et assuré. Même l’apothicaire Memnès, qui se trouvait juste à ses côtés.

Priad jeta un œil à son bolter et à sa griffe éclair. La griffe grésillait dans l’air sec, avide de sang. Priad adressa une prière à l’âme égarée du frère-sergent Raphon pour qu’elle veille sur Damoclès depuis les Cieux Perdus, là où la houle des océans animait l’éternité, où l’Empereur connaissait le nom de chaque homme et où les vers émergeaient continuellement pour la Grande Chasse.

Faites que nous soyons vifs et précis comme le harpon, pensa Priad. Raphon, donnez-nous la force de vaincre l’ennemi sans crainte ni hésitation, comme si nous partions à la rencontre d’un ver sortant la tête de l’écume.

Que notre élan donne l’élan à la victoire.

Priad commença à compter.

À quatre, Andromak bondit à découvert et projeta un jet bleu d’énergie plasma dans l’axe du ravin avec une précision chirurgicale. La roche verte explosa dans un vomissement de flammes, plus éclatant que les fontaines de vapeur blanche qui crépitaient sur la ligne d’horizon.

Damoclès se mit en route. Les space marines jaillirent de leurs abris en tirant à volonté vers les remparts au-dessus de leurs têtes.

Ils avançaient au milieu des nappes de fumées.

Ils firent dix mètres, vingt mètres.

Ce n’est qu’à ce moment-là que Priad vit le mur. Il était intact, toujours debout en dépit de la brûlure suintant de matière fondue que le lance-plasma d’Andromak lui avait infligée.

Les eldars noirs, indiscernables dans les positions avantageuses qu’ils occupaient, recommencèrent à tirer.

Un projectile éclateur frappa Scyllon dans la jambe, l’envoyant valser par terre.

Kulès trébucha tandis que les impacts claquaient autour de lui.

Natus s’écroula en poussant un cri, le bras gauche arraché, son épaule libérant un geyser de feu, de sang et d’éclats d’armure.

— À l’abri ! Tout le monde à l’abri ! se mit à hurler Priad.

Ils se jetèrent tous à couvert. Memnès traîna le corps mutilé de Natus jusque derrière un rocher. Les tirs ennemis fusaient de toute part, striant l’air autour d’eux ou se fracassant contre la roche de leurs abris. Une poussière de cristal mêlée à la fumée des détonations les enveloppait.

Vingt mètres. Ils n’avaient progressé que de vingt mètres et le mur tenait encore debout.

Il y avait si peu de couvert accessible que Priad était obligé de se plaquer face contre terre, le nez dans la poussière verte. Il se tourna de profil et vit Illyus étendu sur le dos à côté de lui. Un impact fumant avait ouvert sa visière en deux et du sang en dégouttait. Priad rampa jusqu’à lui, sortant sa trousse médicale de terrain. Il pulvérisa un jet aérosol d’élasto-épiderme cicatrisant dans le trou qui béait dans le casque. Illyus était encore conscient. Son endurance était stupéfiante, même pour un space marine. Il marmonna une blague bon marché à son frère-sergent, bien qu’il ait perdu la moitié du visage.

Priad sentit une odeur de sang. Il pensa qu’il s’agissait ce celui d’Illyus, jusqu’à ce qu’il se rende compte que c’était impossible. Il baissa les yeux et découvrit le trou sanguinolent cerclé de chair carbonisée dans sa cuisse. Un projectile éclateur avait perforé son armure et traversé le cartilage de sa jambe. Il ne ressentait aucune douleur. L’adrénaline endormait la souffrance, sans compter sa physiologie génétiquement modifiée.

La douleur se réveillerait plus tard, mais c’était pour l’heure le cadet de ses soucis. Il espérait juste que sa constitution d’Astartes suffirait à neutraliser les venins, entre autres saletés, dont les sombres créatures enduisaient leurs armes.

Mais la blessure était déjà cautérisée. Il ne se viderait pas de son sang, c’était déjà ça.

— Je flaire le sang d’un héros, dit une voix sur le canal du vox-link.

— Qui est là ? Qui parle ?

Priad se retourna, bravant de nouvelles salves ennemies qui crépitaient des fortifications au-dessus.

— Qui est là ?

Une silhouette se découpait derrière eux, sur un affleurement de roche verte : un Iron Snake de haute taille, tête nue, enveloppé dans un manteau, s’avançant d’un pas hautain dans leur direction sans prêter attention au déluge de feu qui s’abattait autour de lui et entre les gouttes duquel il passait, miraculeusement indemne. Il brandit une lame haut dans le ciel, une épée énergétique qui laissa échapper un sifflement perçant qui déchira l’air comme la plainte d’un ver des mers.

Petrok ! C’était l’illustre Petrok en personne !

III

Petrok se jeta à couvert au côté de Priad.

— Heureux de vous rencontrer, frère-sergent ! lâcha-t-il en grimaçant un sourire.

— À qui le dites-vous, maître !

— Votre blessure à la jambe, ça vous fait mal ?

— Non, seigneur. Je peux marcher et me battre s’il le faut, et je sais que je le dois.

— Votre courage fait honneur à Karybdis, commandant de Damoclès. Vos hommes ?

Priad désigna du bras les neuf space marines qui s’abritaient de la tempête de feu.

— Natus est infirme, le bras arraché. Illyus, que vous voyez là, près de vous, est gravement blessé. Les autres sont plus ou moins indemnes.

Petrok se roula sur le côté pour se rapprocher d’Illyus, qui était allongé sur dos. Il baissa les yeux sur son visage.

— Vous avez une bien belle balafre, Illyus.

— Merci, seigneur.

— Ne me remerciez pas. Je n’y suis pour rien. L’élasto-épiderme tient bon et il a arrêté l’hémorragie. Vous êtes résistant. Votre corps aura raison de n’importe quel venin ou souillure. Je m’engage personnellement à ce que l’on vous dote de l’œil de remplacement le plus perçant si vous combattez à mes côtés.

— Œil ou pas, je me battrai à vos côtés quand vous voulez, où vous voulez ! s’enflamma Illyus d’une voix où perçait la fureur. Il se contorsionna pour empoigner son arme abandonnée sur le sol.

Petrok se retourna vers Priad.

— Une formidable escouade que vous avez là, frère-sergent.

— Je vous remercie, maître.

— Appelez-moi Petrok. C’est plus simple et ça va plus vite dans le feu de l’action. Et j’aime que mes amis m’appellent par mon nom.

— Seigneur… Petrok…

— C’est mieux, Priad. Maintenant, mettez-moi au courant de votre situation.

Priad embrassa d’un geste la ligne de fortifications infranchissables.

— Le capitaine Phobor nous a envoyés ici pour endiguer une éventuelle retraite.

— Un classique de la routine stratégique du capitaine, murmura Petrok d’un ton rêveur, un sourire contagieux aux lèvres, qui fit que Priad l’imita involontairement.

— Je ne m’attendais pas à grand-chose, reprit ce dernier. En réalité, je pensais qu’on nous avait relégués à un rôle secondaire. Mais l’opposition que nous rencontrons ici est considérable, comme s’ils commençaient déjà à évacuer… ou bien gardaient quelque chose d’importance.

— Voilà un avis éclairé sur la situation, Priad. Je… j’en étais arrivé à la même conclusion. Vous savez donc qu’à l’heure où nous parlons, Phobor est en train de reprendre la cité. Mais ce qu’il se passe ici est injustifié. Je suis venu en personne parce que ça m’inquiétait au plus haut point. Je déteste perdre de bons éléments de notre fraternité de fer. Vous avez vous-même abattu un ver des mers du premier coup, n’est-ce pas, Priad ?

Priad tressaillit à cette marque de reconnaissance et sentit une pointe d’orgueil monter en lui, en dépit du tumulte qui faisait rage autour d’eux.

— Ce fut un honneur pour moi de terrasser un ver du premier coup, seigneur.

— Petrok.

— Petrok. Oui, l’été de mon admission dans la phratrie. J’ai abattu un ver avec mon premier harpon dans le détroit au-delà de l’archipel de Telos.

— J’en ai entendu parler. Un bel exploit. Il m’a fallu trois harpons pour venir à bout de mon premier. Vous devriez m’enseigner votre technique un de ces jours.

— Seigneur… Petrok. Priad riait malgré lui de bon cœur.

— Que pensez-vous qu’ils gardent ? demanda alors Petrok de but en blanc.

— Je n’en sais rien, répondit Priad, subitement redevenu sérieux. Quelque chose de précieux. D’une grande valeur pour eux.

— Sûrement. Votre stratégie jusque-là ?

Priad plia sa jambe endolorie et vérifia l’état de ses munitions.

— Nous sommes partis à l’assaut, c’est aussi simple que ça. Au moment de lancer la charge, j’ai essayé de détruire cette section de muraille, où il semble y avoir un vice de construction, par l’entremise d’Andromak, mon artilleur plasma.

Priad montra la tablette à Petrok.

— Mais la manœuvre a tourné court, et nous voilà de nouveau dans une impasse.

Petrok examina un moment la tablette que Priad lui avait tendue alors même que de nouveaux impacts de projectiles éclateurs faisaient crépiter la roche verte autour d’eux. Lorsque Petrok reposa la tablette, elle était couverte d’une pellicule de givre.

— Vous aviez raison, Priad.

— Seigneur ?

— Petrok, Petrok, insista l’archiviste avec un sourire entendu. C’était plutôt déconcertant de voir un visage sans protection dans un contexte pareil. Priad en eut presque des frissons.

— En quoi avais-je raison, maître Petrok ? demanda-t-il.

— Vous avez terrassé votre ver du premier coup, n’est-ce pas ?

— J’ai eu de la chance.

— Combien d’autres ont réussi à accomplir le même exploit, d’après vous ?

— Très peu, je suppose.

— Les écailles du ver des mers sont épaisses et c’est un monstre redoutable. Il faut parfois plusieurs harpons, quelle que soit la force du lanceur, pour venir à bout de la bête. Mon expérience me l’a enseigné.

— Que voulez-vous dire par là ?

Petrok se roula de nouveau sur le côté et régla son vox-émetteur de manière à être entendu par tous les membres de Damoclès.

— Les vers sont des créatures coriaces. Vous pouvez connaître leur point faible, cela n’empêche qu’il faut parfois s’y reprendre à plusieurs fois, frère Andromak. Préparez votre lance-plasma et recommencez à mon signal. Damoclès, nous allons tenter un nouvel essai.

Petrok tourna la tête vers Priad.

— Avec votre permission, bien sûr.

— Je vous l’accorde de bon cœur, mais je ne suis pas sûr que…

— Celui qui est assez vaillant pour terrasser un ver du premier coup n’est pas forcément le mieux placé pour savoir s’il est sage de retenter sa chance.

— Seigneur ?

— Maintenant, Andromak ! s’époumona Petrok.

Frère Andromak s’élança une nouvelle fois à découvert et envoya un jet de feu plasma bouillant en direction du mur. L’impact fit roussir et se gondoler le revêtement des fortifications d’Eidon City. Juste après la déflagration, les tirs ennemis reprirent de plus belle. Une pluie de projectiles éclateurs et de feu laser s’abattit sur la voie d’accès. Les impacts soulevèrent des milliers de geysers de poussière. L’amoncellement de rochers qui abritait Xander s’émietta avant d’exploser en morceaux, forçant celui-ci à jouer des pieds et des mains pour trouver une protection plus fiable.

— Encore une fois, Andromak ! hurla Petrok sur le vox-link. Tirez encore une fois !

Andromak s’exécuta, bien en appui sur ses deux pieds et imprimant une légère déviation de l’angle de tir au moment de presser sur la détente de son arme gigantesque.

Une sorte de frémissement ébranla la structure à l’impact. Une fissure en bas de l’édifice qui se ramifia rapidement en un vaste réseau de craquelures. C’était comme regarder un arbre nu pousser en vitesse accélérée. Andromak déchargea une autre salve, histoire d’être sûr.

Une section de mur commença à se déjeter avant de s’effondrer, déversant dans sa chute une nuée de corps sombres et mutilés. Une deuxième explosion fit sauter la muraille. Une pluie de débris tomba et une vague de poussière verte envahit la voie d’accès.

— Maintenant ! s’écria Petrok. Pour Karybdis !

Poussant les paramètres optiques de leurs lunettes intégrées de manière à percer le mur de fumée, les space marines de l’escouade Damoclès lui emboîtèrent le pas en direction de la brèche.

Des corps écrasés ou démembrés gisaient un peu partout dans les décombres : des formes maigres, noires et crochues, ou alors des créatures de chair pâle et éclatée avec des gueules béantes. Les Marines passèrent sans leur jeter un regard. Ils escaladèrent à quatre pattes la montagne de gravats à la suite de Petrok et Priad, tirant des salves de bolter dans les ténèbres qui leur tendaient les bras. Le flanc est de la cité leur était ouvert et ils s’engageaient à présent dans ses entrailles.

Petrok ouvrait la marche, son épée énergétique fendant l’air en hurlant. Priad gardait ses distances avec l’archiviste déchaîné, prenant le temps d’ajuster ses tirs et d’orchestrer le déploiement de ses hommes dans la brèche.

En dix minutes, ils s’étaient emparés de la première section de muraille. Petrok pressait le pas. Son épée tranchait les chairs des défenseurs : un tourbillon de silhouettes indistinctes qui s’agitait prestement autour de lui, mais pas vives au point d’esquiver sa lame. Bellus étancha sa soif avec le sang des sombres créatures. Petrok laissait dans son sillage une traînée d’objets en tous genres : des pinces tordues, des casques à cornes fendus, des torses coupés en deux.

Damoclès était sur les talons du héros, suivant la trace de destruction qu’il égrainait derrière lui. Ils progressaient en formation espacée, pivotant sur eux-mêmes pour explorer les couloirs latéraux et les cavités, sans cesser de garder le flanc de Petrok. La cité avait été bâtie des siècles plus tôt à partir de la roche locale qu’on avait taillée en énormes blocs et polie pour offrir aux murs une surface sans presque aucune aspérité. Des lampes sphériques ouvragées couraient le long des parois ou étaient suspendues au plafond. La lumière blanche se réfléchissait sur la pierre verte, nimbant l’atmosphère d’un halo pâle et vacillant. Cela rappela à Priad les eaux d’Ithaka, les fois où il avait plongé dans les profondeurs sous-marines aux teintes verdâtres, sous une chape de silence.

Le silence n’était pas de mise ici. Des détonations et des cris. Les hurlements perçants des ennemis abattus, le crépitement des bolters et la plainte du lance-plasma. Le vox-link était saturé de communications échangées entre space marines. Ils pouvaient tous entendre le vrombissement furieux de l’épée énergétique de Petrok. Priad se pencha en arrière pour esquiver une salve qui déchiqueta dans un nuage de poussière verte l’arête d’un mur lui faisant face. L’instant d’après, il était sur l’ennemi, une créature baragouinant des sons inarticulés, en armure rouge fragmentée et avec deux fentes jaunes en guise d’yeux sur sa visière. Elle avança sur lui de sa démarche titubante avec une arme d’hast à double tranchant, brandissant dans son autre patte griffue un pistolet hérissé de lames. Priad lui logea une balle de bolter en pleine poitrine qui explosa à l’intérieur et l’envoya se désagréger dans un hurlement à l’autre bout de la chambre. Les projections de sang de son agonie dessinèrent des demi-cercles sur le mur au-dessus.

Andromak incendiait les corridors et les vestibules avec son lance-plasma en chantant l’hymne de Karybdis. Au moindre mouvement, à la moindre contraction de membre sombre sur une lame effilée, il faisait bouillir l’atmosphère et roussir la maçonnerie.

Calignès et Pindor tombèrent sur une barricade que les défenseurs avaient dressée en entassant des meubles et des écrans de contrôle. Des projectiles éclateurs fusaient dans leur direction depuis la fortification de fortune. Ils chargèrent ensemble dessus, leur masse et leur puissance faisant s’effondrer toute la barricade sur les eldars noirs qui la défendaient. Il y eut un bref combat au corps à corps dans le fatras de débris. Pindor abattit le premier à bout portant puis, d’un mouvement sec du poing droit, fracassa la tête du second contre le mur. Calignès étrangla le troisième.

Ils poursuivirent leur exploration, s’enfonçant plus profondément dans les ténèbres. Séparé un instant de Calignès, Pindor se retrouva dans un vaste souterrain où des assassins lui tendirent une embuscade en jaillissant des ombres. Il les tua tous jusqu’au dernier avec son bolter et son couteau dans un déchaînement frénétique qui ne dura que cinq ou six secondes, mais dont il devait se souvenir toute sa vie.

Xander, Kulès et Scyllon firent irruption dans un bunker à munitions et massacrèrent une quarantaine d’eldars noirs en combat rapproché. Le bolter vide de Kulès chauffait dans sa main tandis qu’il l’utilisait comme une matraque pour rouer de coups un assaillant, avant de finalement le jeter et dégainer sa lame.

Malgré ses blessures, Natus se tenait en position à l’extérieur, son bolter dans la main qui lui restait, et abattait un à un les eldars noirs qui tentaient de fuir.

Memnès aidait Illyus à marcher. Les deux hommes érigeaient devant eux un mur de tirs croisés qui massacrait les eldars dans un nuage de sang et de fumée ardente.

Priad emboîtait le pas de Petrok, s’enfonçant avec lui dans les profondeurs des fortifications orientales. La griffe éclair du sergent, avide de nouvelles victimes, réduisait les eldars noirs qui croisaient sa route en lambeaux carbonisés. Le crépitement de son bolter battait une cadence de marche funèbre. Des corps de primuls éclataient tout autour de lui, battaient en retraite ou s’écroulaient, maculant le sol carrelé de matière organique sanguinolente.

L’épée énergétique de Petrok fauchait indistinctement la pierre, les briques, les armures et les chairs, laissant dans son sillage des membres tranchés et des carcasses fumantes. Tout en combattant, l’archiviste fredonnait la chanson des chasseurs d’Ithaka. C’était le vieux poème lyrique que les traqueurs de vers avaient sur les lèvres lorsqu’ils pistaient leur gibier. Priad se retrouva à chanter à l’unisson avec l’illustre héros, se réjouissant du massacre comme du bain de sang.

Petrok finit par freiner sa course folle et poser un genou à terre, la pointe de son épée ensanglantée en appui sur le pavé d’Eidon City. Il poussa un soupir.

— Maître Petrok ? s’enquit Priad tandis qu’il abattait la dernière saleté eldar émergeant des ombres.

— Phobor a pris le mur. Eidon City est à nous. Les Snakes ont reconquis la place forte.

— Si c’est le cas, pourquoi avez-vous l’air si pâle, maître ? bredouilla Priad d’une voix hésitante. Pourquoi une telle anxiété ?

Petrok se releva en essuyant le sang sur sa joue, sa redoutable épée brandie au-dessus de sa tête dans une posture héroïque.

— Parce qu’ils arrivent. Les sombres créatures arrivent en masse. Prises de panique, elles fuient l’ouest de la cité et vont déferler sur nous. Damoclès est-elle capable de mener une vraie bataille ?

— Sur mon serment, ils le peuvent ! gronda Priad.

Quarante secondes plus tard, l’escouade Damoclès dut faire la preuve de cette fanfaronnade.

Fuyant dans un concert de cris perçants la brèche ouverte dans la cité, le gros de l’effectif eldar noir battait en retraite vers l’est et tomba sur les guerriers de Damoclès qui faisaient front, seuls contre tous. Au désespoir, les eldars avaient perdu tout sens commun, leurs réflexes de préservation entièrement soumis à leur irrésistible besoin de trouver une échappatoire. Ils ne laissèrent voir aucun signe de reddition, ni la moindre intention de faire eux-mêmes quartier à qui que ce fût. Ils déferlèrent comme un torrent de noire malfaisance, bardé de fer et hérissé de pointes, qui jaillissait des entrailles de la cité, évoquant une meute de rats fuyant un incendie ou de l’eau brisant un barrage.

Submergé par le flot, Priad s’était transformé en une machine à dispenser la mort. Il finit par perdre pied et disparaître dans la marée de démons épineux, jusqu’à ce que Petrok l’attrape par le col et le remette sur ses pieds.

Côte à côte, Petrok et Priad moissonnaient avec lame et griffe tout ce qui dépassait autour d’eux, trônant bientôt au milieu d’un amoncellement de cadavres eldars.

Des litres de sang bouchaient à présent les corridors : un sang épais, vermeil et puant. Les guerriers de Damoclès refermèrent le piège derrière les eldars. Se tenant à côté de ses supérieurs, Andromak projetait des rayons plasma dans les confinements obstrués, massacrant l’ennemi par dizaines dans la panique générale. Le bolter de Xander crépitait. Les lames de Calignès et Pindor s’abattaient sur les chairs affolées. Illyus, à moitié défiguré, striait les ténèbres de ses coups de feu. Sans parler de Scyllon, Memnès, Kulès. C’était une boucherie. L’abattoir. Dix Iron Snakes causant la perte d’une marée d’eldars noirs. Et sans compter Natus qui, même resté sur la touche à chanter des lais d’encouragement, ne ratait pas une occasion d’abattre un traînard lui passant à portée.

Priad était couvert de sang et pressait encore comme un forcené sur la détente de son bolter vide lorsque Petrok vint le calmer.

— On a réussi, Priad. On en a tué par milliers.

Priad enleva son casque et le laissa tomber par terre. Il dériva sur plusieurs mètres, emporté par le courant du flot de sang ennemi qui gargouillait sur toute la longueur du couloir. L’air était vicié, suffocant de fumée et de particules de sang en suspension. Ils avaient pratiquement vidé tous leurs chargeurs et puisé dans leurs dernières ressources, mais ils avaient tué un nombre indécent d’adversaires. Si n’était la preuve tangible que représentait la mer de cadavres autour d’eux, l’ampleur de leur victoire aurait été proprement inimaginable.

— Damoclès n’oubliera jamais ce jour, murmura Priad dans la moiteur des ténèbres. Il entonna une courte prière de remerciement à l’Empereur.

— Il y a encore autre chose, l’interrompit brusquement Petrok. Nous ne sommes pas encore arrivés au bout de nos peines.

IV

Ils se remirent en route le long des corridors, escaladant les monceaux de cadavres, achevant les mourants d’une balle dans la tête à la moindre convulsion. De temps en temps, le rayon ardent du lance-plasma de frère Andromak se chargeait de dessécher le tunnel qu’ils empruntaient.

Memnès, ce bon vieux Memnès, rattrapa Priad.

— Il y a quelque chose qui cloche.

Priad commença à secouer la tête, la mine rassurante, sa griffe éclair tendue vers les ténèbres, mais c’est alors qu’une voix retentit pour lui couper l’herbe sous le pied.

— Memnès a raison. Votre pressentiment ne vous trompe pas, frère. La voix de Petrok se faisait en ce lieu sombre encore plus grave et pénétrante.

Priad forma les rangs derrière lui et s’avança en se guidant au son de la voix de l’archiviste. Il trouva Petrok penché au-dessus d’un abîme duquel on voyait remonter de généreuses volutes de vapeur blanche.

— Regardez, dit Petrok en désignant le gouffre béant de la pointe de son épée.

Priad tendit le cou et risqua un œil.

On discernait des charges explosives en contrebas, des paquets de facture extraterrestre fixés aux soupiraux qui dégageaient le phosphore. C’était là l’héritage fatal que leur laissaient les eldars noirs. Ils avaient miné Eidon City et les évents à phosphore. Ce qu’ils n’avaient pu garder, personne ne l’aurait.

— Cela explique leur concentration de forces sur l’est, ainsi que mes… soupçons. Les sombres créatures savaient que nous l’emporterions sur elles aujourd’hui. Ils ont fait durer la bataille assez longtemps pour pouvoir refermer ce piège sur nous.

— Pouvons-nous l’arrêter ?

Petrok haussa les épaules.

— Leur matériel est exotique et pour le moins déroutant à mes yeux. Je ne peux garantir que je comprendrai grand-chose au mécanisme de mise à feu de ces machins-là.

— Alors, on fait quoi ? demanda Memnès.

— On les enlève, déclara Priad à brûle-pourpoint. Ils ont été placés là pour faire détoner les évents à phosphore. Si on ne peut pas les empêcher d’exploser, on peut au moins s’assurer qu’ils exploseront loin de l’objectif visé.

Petrok le considéra d’un regard franc.

— Vous avez raison. C’est le seul moyen. Même si ces trucs ont été fabriqués à l’épreuve du tripatouillage et qu’ils ont été trafiqués pour nous sauter à la figure au moindre contact, c’est notre devoir.

Petrok se pencha en avant pour se glisser à l’intérieur de l’évent et atteindre le paquet de charges le plus proche. Il dut utiliser la pointe de son épée afin de le détacher des pinces de métal qui le fixaient à la roche. Il le hissa lentement. Un cube noir hérissé de piques, serti d’un voyant rouge clignotant.

— Qui veut ouvrir le bal ?

Sans l’ombre d’une hésitation, Memnès le prit avec précaution et commença à marcher à pas mesurés le long des corridors jonchés de cadavres, puis vers l’extérieur, en direction de la brèche ouverte dans la muraille. Le temps qu’il sorte de leur champ de vision, deux autres charges avaient été détachées, et Xander et Scyllon s’étaient eux aussi mis en route, leurs fardeaux meurtriers dans les bras.

Une autre fut libérée et Andromak s’en chargea. Illyus, Calignès, Pindor et Kulès prirent chacun une des suivantes.

Petrok releva les yeux de l’abîme pour croiser le regard de Priad. Son visage ruisselait de transpiration. Peut-être à cause du stress, pensa Priad, même s’il savait que les bouffées de chaleur dégagées par l’évent étaient considérables.

— Il en reste quatre, annonça Petrok.

— Deux chacun, donc. On ne peut pas se permettre d’attendre leur retour.

— Ce sera délicat d‘en transporter deux d’un coup.

— On y arrivera.

Petrok acquiesça de la tête et tendit le bras au maximum afin de se saisir des dernières. Priad devait retenir Petrok par la ceinture et les jambes pour que l’archiviste soit en mesure d’atteindre les charges les plus basses. Les quatre remontèrent une à une.

Priad souleva les deux siennes. Elles étaient lourdes et il n’avait aucune intention de les malmener. Pour ainsi dire, il était à peu près certain que les voyants rouges clignotaient plus vite que sur la charge explosive qu’avait emportée Memnès.

Petrok suspendit son épée à sa ceinture et ramassa les deux derniers paquets.

Priad s’était déjà mis en marche.

Il n’était pas facile de se souvenir immédiatement de la route à prendre tout en se concentrant pour garder les bombes horizontales et éviter la moindre secousse. La confusion la plus totale avait guidé leurs pas jusque-là et les corridors maculés de sang se ressemblaient tous.

Priad arriva à une intersection et entendit derrière lui Petrok le presser de prendre à gauche. Il obéit. Au détour d’un autre virage, il faillit bien déraper sur une flaque de sang.

Il ne faisait maintenant plus aucun doute que les voyants clignotaient à une cadence autrement plus infernale que précédemment. La lumière perçait devant eux, à travers les ténèbres verdâtres. La vapeur blanche, le ciel ambré. La brèche dans le mur oriental d’Eidon City par laquelle ils étaient arrivés.

Priad et Petrok s’extirpèrent à l’air libre, tâchant de se tenir droit tout en descendant la montagne de gravats et de garder les paquets en équilibre. Le reste de Damoclès s’était replié à l’autre bout du canyon pour se réfugier sous le couvert de l’escarpement, abandonnant leurs paquets sur la pente, loin du mur de la cité. Ils leur criaient des encouragements, les enjoignaient à se dépêcher, à presser le mouvement, encore et encore !

Le sergent et l’archiviste déposèrent leurs fardeaux à côté de ceux que leurs compagnons avaient délicatement éloignés de la cité conquise. Les charges ressemblaient à une étrange culture de fruits sombres plantés dans la poussière du désert. Les voyants palpitaient à présent pratiquement en continu.

— Courez, dit Petrok.

Priad n’eut pas besoin de se le faire dire deux fois. Ils se mirent à sprinter ensemble en dévalant la pente. Leur course folle faisait crisser le cristal, cliqueter leurs armures et bourdonner les suspensions hydrauliques de leur équipement. Priad entendit le grand archiviste commencer à dire quelque chose.

Les charges explosèrent. Plusieurs détonations quasiment simultanées qui déchirèrent l’air. Un éclair de chaleur blanche plus aveuglant que les évents. Une onde de choc compacte qui les projeta tous les deux à la vitesse d’un harpon.

V

Des traînées de fumée noire et un ample voile de poussière maculaient le ciel ambré au-dessus d’Eidon City. Le soutien aérien, les formes sombres des vaisseaux d’approvisionnement et les transports de troupes fendaient la brume.

Au relais surplombant la voie d’accès occidentale, les forces impériales célébraient la victoire et les Iron Snakes s’étaient rassemblés pour acclamer Phobor, leur héros-capitaine. Des chants gaillards s’élevaient et les tapes amicales résonnaient sur les plaques des armures. Le Rite du partage de l’eau avait été accompli et les Iron Snakes savouraient leur triomphe.

Petrok et les hommes de Damoclès arrivèrent au moment où les festivités battaient déjà leur plein. La nuit tombait et les motifs des constellations scintillaient au-dessus du voile de fumée. De grands feux illuminaient également le ciel pur, le sillage de flammes des vaisseaux impériaux en orbite et des appareils d’escorte. Les nouvelles de la libération étaient allées vite à travers le Warp. Elles avaient déjà atteint la maison du chapitre sur Ithaka.

En dessous, sur la surface, on avait allumé des braseros et on tapait du tambour. Tandis que leurs hommes levaient le camp et se dirigeaient vers les transports de troupes pour rallier la zone de conflit suivante, de petits groupes d’officiers aux visages blêmes et craintifs étaient emmenés sous escorte jusqu’aux vaisseaux du jugement. C’étaient les ordres de Phobor. Ils avaient failli. Ils en paieraient les conséquences.

Le vacarme des véhicules blindés et des batteries d’artillerie prêtes à débarquer emplissait l’atmosphère enfumée du soir. En contrebas, des files de torches et les feux des convois terrestres serpentaient le long des chaussées sombres. Au-dessus, un grondement de tonnerre ébranlait la couche nuageuse tandis que les vaisseaux de soutien ramenaient des techniciens et des ouvriers pour fournir du personnel aux fonderies.

— Maître ! Je commençais sérieusement à me faire du souci pour vous ! commença le lexicanium Rodos en voyant Petrok réapparaître. Il tapa dans ses mains et les créatures naines déboulèrent aussitôt des ténèbres pour se saisir de Bellus et des gantelets noircis de l’archiviste.

— Je vais très bien, lui dit Petrok. Faites venir davantage de domestiques. Assurez-vous qu’on prenne soin de ces hommes.

Priad menait l’escouade Damoclès à l’intérieur du camp. Andromak et Xander soutenaient Natus pendant que Memnès aidait Illyus à marcher. Avant d’accepter la moindre assistance ou de prêter attention à qui que ce fût, Priad forma un cercle avec ses hommes et demanda à Memnès de diriger le Rite du partage de l’eau afin de sceller la fin des hostilités. Après, ils pourraient se reposer, faire la fête, se relâcher enfin.

Rodos respecta le rituel, attendant qu’il prenne fin avant d’aboyer de nouveaux ordres aux chirurgiens et aux serviteurs du chapitre. Des silhouettes fébriles sortirent précipitamment des tentes, certaines portant des vivres ou des trousses de médecine. Illyus et Natus furent immédiatement transportés jusqu’aux pavillons d’infirmerie.

Petrok gardait tout ce petit monde à l’œil, veillant à ce qu’on s’occupe bien de l’escouade.

— Il vous cherchait, chuchota Rodos à l’oreille de l’archiviste.

— Phobor ? demanda Petrok, se retournant.

Rodos opina.

— Il n’était pas content. Ça semble lui avoir gâché la victoire de ne pas vous avoir eu dans les pattes, à courir partout et à commenter le moindre de ses ordres.

— J’ai eu autre chose à faire, quelque chose de plus important.

Rodos opina de nouveau.

— Je ne conteste pas vos choix, maître, mais lui le fera. Maintenant, il semble…

La voix de Rodos se perdit dans un murmure. Phobor venait de faire son apparition, sa masse sombre et impressionnante se découpant à la lumière des feux. Son visage balafré arborait une mine sévère. Les flammes firent étinceler l’écusson du serpent à deux têtes serti sur les plaques de ses épaulettes.

— Petrok ! Je me suis vraiment demandé où diable vous étiez passé ! Mes directives étaient assez claires, vous ne croyez pas ? Je voulais un avis éclairé sur ma stratégie.

Avant de répondre, Petrok but une gorgée d’une coupe que l’un de ses nabots de serviteurs lui avait tendue.

— Il n’y avait rien à redire à votre stratégie. Vous l’avez prouvé en prenant la cité, pour l’amour de l’Empereur. Vous n’aviez pas besoin de moi.

Phobor haussa les épaules. Il était bien un de ces guerriers bardés de fer, Petrok le savait. Une discipline et un courage sans faille. Mais aucune imagination. Et aucune… profondeur d’âme.

— Vous avez complimenté vos hommes pour leur victoire ? demanda Petrok.

— Oui, tous.

— Peut-être pas tous. Laissez-moi vous dire un mot de Damoclès et de ce qui a été accompli aujourd’hui, de l’autre côté de la cité. Laissez-moi vous conter une autre guerre qui fut menée avec un courage de tous les instants. Laissez-moi vous faire un récit transpirant d’une fièvre immaculée.

Quatrième partie
Déluge écarlate

Mission sur Cérès

I

D’aussi loin que portait le regard, l’endroit semblait n’être qu’une vaste plaie ouverte. Le sol de Cérès était riche en minerai de fer, ce qui lui donnait une teinte rouge sombre. Le climat entraînait les particules de minerai dans l’atmosphère. Aussi, quand il pleuvait, c’était un liquide carmin qui tombait du ciel.

Et il pleuvait dru. Cela faisait des semaines qu’il pleuvait. Une bruine scintillant comme un sang chargé d’oxygène tombait à verse des nuages sombres et lourds, transformant le sol brun doré en une mélasse écarlate humide et meuble, semblable à de la chair à vif.

Le Rhino traversait au ralenti le territoire dévasté, ses larges chenilles dérapant et risquant à tout moment de s’embourber dans la fange rouge sang. Sa livrée grise, blanche et rouge était rincée par l’eau rosie de l’averse, et les bannières du chapitre fixées à l’arrière du véhicule étaient aussi sombres que des bandages détrempés.

Hécate se trouvait au bout de la route, ainsi qu’une mort aussi certaine et sanglante que cette pluie.

Les détachements de frères-guerriers du chapitre, qui avaient l’insigne honneur d’être dans les faveurs de l’Empereur en personne, étaient arrivés sur Cérès deux semaines plus tôt, afin de châtier une insurrection causée par la soudaine émergence d’un culte du Chaos. Cérès était un monde agricole dont la faible population se concentrait autour de petites communautés rurales, chacune séparée de sa voisine par des milliers de kilomètres carrés de terres arables. Le soulèvement avait fait sombrer Nybana, cité faisant office de capitale et d’astroport, misérable friche de cabanes, de moissonneuses-batteuses, de moulins et d’entrepôts. Cela avait été la première escale du chapitre. Quatre escouades au grand complet de géants bardés de fer. Les quarante guerriers avaient débarqué de leurs navettes au petit matin et envahi la ville, incinérant les cultistes sans poser de question ni faire de quartier. Le combat avait été bref, mais intense. Il s’était achevé à la mi-journée. Seulement armés de pistolets mitrailleurs, de faux et d’un zèle proprement fanatique, les cultistes s’étaient montrés redoutables et sans pitié, mais ils ne faisaient pas le poids face aux bolters et à la puissance surhumaine des effroyables space marines. À midi, la bannière des Iron Snakes et l‘aigle impérial flottaient au sommet de l’hôtel de ville de Nybana.

Accompagné de son état-major, le capitaine Phobor, vénérable commandant maintes fois décoré du détachement Iron Snake, avait par la suite rencontré l’inquisiteur Mabuse qui avait déjà passé plusieurs mois sur Cérès, le temps de mettre au jour les agissements du culte avant de faire appel au chapitre.

Dans l’atrium de l’hôtel de ville, la phalange de guerriers géants se tenait alors en demi-cercle autour de l’inquisiteur aux cheveux blancs, écoutant dans un silence religieux son évaluation de la situation. Mabuse commença par faire l’éloge de la libération de Nybana. Des détonations de bolter retentissaient sporadiquement au loin tandis que l’escouade d’assaut finissait de nettoyer les alentours. Les quelque six cents cadavres de cultistes avaient été regroupés à l’écart dans un entrepôt, puis incinérés au lance-flammes. L’odeur âcre de la crémation emplissait l’air, en dépit de la pluie battante.

— Ils se font appeler les Enfants de Khorne, déclara Mabuse d’une voix d’autant plus haut perchée et hésitante qu’il répugnait à prononcer un nom d’aussi sinistre mémoire. C’est à se demander si ces rustres n’ont pas confondu avec les excroissances osseuses de leur bétail ! Enfin, on supposera que le calembour leur est passé au-dessus de la tête… Toujours est-il que mes investigations ont mis en évidence l’origine étrangère de la corruption. Nybana est le principal astroport de transit. Une large proportion de sa population est composée de manutentionnaires miséreux et de dockers en provenance d’une douzaine d’autres planètes. Une bande de parasites pratiquant en son sein, et dans le plus grand secret, ces rites interdits a dû apporter le poison jusqu’ici et le libérer parmi la population.

— Est-ce limité à la colonie principale ? demanda Phobor de sa voix atone et métallique, filtrée par les haut-parleurs de son casque.

— Non, capitaine, je ne le pense pas. Mabuse se redressa et se dirigea vers une table basse ouvragée.

Le frère-sergent Priad de l’escouade Damoclès se tenait droit comme un piquet, à la gauche de Phobor. Il regardait l’inquisiteur avec grand intérêt. Cela faisait neuf ans qu’il servait au sein des Iron Snakes et il avait commandé cette escouade d’élite durant les quatre dernières années. Les horreurs et les merveilles qu’il avait vues tout au long de son service, aucun entraînement dans la maison du chapitre de Karybdis n’aurait jamais pu l’y préparer. Mais il n’avait jamais vu un inquisiteur impérial d’aussi près. Il savait qu’il y en avait de toute sorte et qu’ils étaient tous également redoutés, peut-être autant que les space marines eux-mêmes. Les inquisiteurs étaient des êtres singuliers, bravant simultanément les dangers physiques de la galaxie et les tourments mentaux du Mal infini, afin de sonder et révéler à la face des mondes les souillures du Chaos.

Mabuse était un homme dans la force de l’âge, grand et mince, à la tignasse blanche et hirsute et au visage anguleux, sa pâleur faisant ressortir la finesse de ses traits sculpturaux. Sa robe noire était bordée d’un fin liseré d’or et sa main droite, maintenant que Priad pouvait la voir, se révéla être une prothèse mécanique parée de broches ciselées et de petits engrenages dorés.

Mabuse souleva un objet de la table avec sa main artificielle. C’était une statuette artisanale d’à peu près trente centimètres de haut, tressée à la main.

— Une poupée de paille, annonça Mabuse en l’élevant à la vue de tous. Une statuette votive tout ce qu’il y a de plus banal sur ces mondes agricoles pour le moins rustiques. Ici, sur Cérès, on en tresse à la période des moissons dans chaque ville de la périphérie, puis on les expose ici, dans le grand hall de l’hôtel de ville durant la saison des célébrations.

Il en souleva une seconde de la table. Elle avait quelque chose de hideux et de torturé, même si cela restait malgré tout une vulgaire poupée de paille.

— J’ai trouvé celle-ci… et encore six autres du même genre. Des « poupées de païens », si vous préférez… Bon, je vois que le sens de l’humour n’est pas votre fort, à vous non plus. Enfin ! Chacune de ses poupées a été réalisée suivant la tradition d’une ville agricole distincte, mais leur forme a été pervertie afin d’en faire des symboles du culte.

Mabuse relâcha l’objet comme s’il ne souhaitait pas être plus longtemps à son contact, pas même avec une main de métal.

— Nous pouvons en déduire qu’au moins six de ces communes ont été contaminées par le culte. Même si le soulèvement principal, ici, à Nybana, a été réprimé, il est vital que toutes ses ramifications soient aussi contrôlées et, si nécessaire, purifiées par le feu.

— Pouvez-vous identifier de quelle ville provient chacune des poupées corrompues ? demanda Phobor.

— Oui, répondit Mabuse d’un ton qui sous-entendait qu’un tel acte de divination était pour lui un jeu d’enfant. Vous devez y envoyer des troupes immédiatement, capitaine. Envoyez-les purifier ces nids à infection. Tant que ça ne sera pas fait, il nous faudra considérer Cérès comme globalement souillée.

En dehors de Nybana, il y avait dix-huit centres agraires sur Cérès. Mabuse et ses acolytes en avaient positivement identifié six à partir de ces poupées répugnantes, mais il insista pour que toutes soient méthodiquement contrôlées. Phobor conserva une escouade avec lui afin de maintenir la pression sur Nybana et envoya les trois autres prendre en charge la purification.

L’escouade Damoclès fut envoyée au nord-ouest. Quatre patelins balisaient cette direction : Nyru, Yyria, Flax et Hécate. Des quatre, seule Hécate, la plus lointaine, avait été positivement identifiée par l’entremise d’une poupée comme étant directement affectée par le Chaos.

Il fallut une journée entière à Priad et son escouade pour traverser le terrain détrempé qui les séparait de Nyru, et encore un jour pour avoir la confirmation qu’aucune corruption n’y sévissait. Atteindre Yyria leur prit une autre journée de voyage. La commune s’avéra exempte de toute souillure, même si la peur et le ressentiment de ses habitants attisèrent les soupçons de l’escouade, les enjoignant à rester sur le qui-vive et à prolonger les recherches.

Au terme d’un jour et demi de route à travers de hautes terres laissées en jachère, la saison des pluies les gratifia d’orages bas, de rafales d’un crachin sanguinolent, puis de violentes averses de pluie rouge. Ils atteignirent Flax sept jours après avoir quitté Nybana. Entre-temps, les rapports en provenance des deux autres escouades itinérantes étaient arrivés. L’escouade Pliadès avait débusqué des cultistes dans le bourg de Broom, plus loin dans le sud, et le combat de rue qui les avait opposés aux forces du Chaos avait duré un jour et une nuit. L’escouade Manès avait elle aussi mis au jour un nid d’infection dans une ville du nom de Sephoni, qu’ils avaient dû purifier par le feu.

Damoclès atteignit la coopérative agricole de Flax.

Flax était une ville fantôme. Pas âme qui vive depuis une semaine, selon les estimations de Priad. L’escouade Damoclès quitta le Rhino pour s’engager dans les rues encore ensanglantées, ne rencontrant que des abris incendiés, des entrepôts saccagés et des machines agricoles rouillées. Frère Calignès trouva finalement les habitants de la ville. Ils avaient été moissonnés. Quatre cents personnes, hommes, femmes et enfants, massacrées à coups de faux. Les morceaux de corps avaient été empilés et pourrissaient maintenant dans un silo à grain. L’endroit grouillait de charançons.

Priad transmit l’information à Phobor, qui se trouvait toujours à Nybana. L’inquisiteur Mabuse intervint en personne sur la ligne et interrogea Priad sur la situation. Était-ce un foyer de cultistes ayant opté pour le suicide collectif ? Y avait-il des traces de véritable corruption ? Les gens du cru avaient-ils été sacrifiés par des cultistes d’une autre ville, de Hécate, pour ne pas la citer ?

Mabuse relaya des instructions simples précisant ce qu’il fallait chercher. Priad écouta avec attention, puis ordonna à ses hommes de se déployer pour effectuer les recherches. Une heure plus tard, il remonta à l’arrière du Rhino, retira son casque et parla de nouveau à Mabuse sur le canal du vox-link. Dehors, la bruine rouge continuait de tomber.

— Seigneur, je pense que ce travail porte la marque d’une intrusion étrangère. Il n’y a aucune trace de temple du Chaos ni d’une quelconque place forte de cultistes à Flax. Nous n’avons trouvé que des symboles impies tracés en lettres de sang sur les murs de l’entrepôt où ils ont empilé les cadavres. Mes hommes ont découvert de nombreuses traces de pas dans les champs de maïs des environs. J’ai d’abord pensé que les meurtriers les avaient laissées en prenant la fuite, mais elles se croisent et se chevauchent de manière délibérée. Du sommet de l’entrepôt, on constate qu’elles dessinent un immense motif païen, sur des centaines de mètres carrés de champ piétiné. Inquisiteur, je prie pour ne plus jamais avoir à contempler un symbole si affreusement explicite des Puissances de la Ruine.

— Je suis content de vous, frère-sergent. Sur la base de votre rapport, je peux maintenant affirmer sans l’ombre d’un doute que Flax a été offerte en sacrifice. Une force armée du culte assez importante pour venir à bout quatre cents humains rôde dans la région que vous êtes partis quadriller. Le massacre de Flax est une déclaration d’hostilité, ni plus ni moins. Je compte sur vous pour les prendre en chasse. D’après les indices dont nous disposons, je dirais que Hécate est l’endroit le plus vraisemblable pour initier les recherches.

Damoclès se prépara à repartir. Hécate était encore à deux jours de route. Priad ordonna au frère Pindor d’aller chercher le lance-flammes dans le Rhino et d’incendier le champ de maïs afin d’effacer le symbole impie qui souillait les récoltes. Ils brûlèrent également les corps et bénirent le bûcher funéraire, recommandant ces âmes innocentes au nom de l’Empereur.

II

Les fermes d’Hécate se dressaient à présent devant eux. Le Rhino lançait des bouffées de fumée et ronronnait bruyamment en se frayant un passage sur le chemin boueux qui menait au groupement de granges, de silos à grain et de moulins qui se découpait à l’horizon.

Frère Scyllon conduisait le transport blindé. Les hommes de Damoclès, secoués et ballottés à l’arrière du véhicule, vérifiaient une dernière fois leur armement en murmurant des prières dévolues à la maîtrise de soi et au salut de leurs âmes.

Priad s’assit sur le strapontin près du hublot arrière tout en ajustant l’énorme griffe éclair autour de sa main droite. La griffe était un symbole d’autorité au sein de l’escouade Damoclès. Le sergent Raphon, puisse-t-il reposer en paix et dans les honneurs, la portait avant Priad et l’avait transmise au jeune Snake sur Rosetta, lorsqu’il était tombé quatre ans plus tôt.

Avant Raphon, elle avait orné le poing de Pheus, qui se montrait toujours héroïque dans la bataille. Avant Pheus, elle avait honoré la puissance de Berrios, un illustre guerrier d’Ithaka. Avant cela, le grand Sartes la baigna dans le sang irdolien. Et encore avant, Dysse avait gravé son nom dans le marbre des champions en se frayant un chemin sanglant à travers les odieuses hordes de pirates eldars.

Et avant eux, une lignée de héros dont chaque nom et chaque acte héroïque étaient connus de Priad et l’accompagnait dès qu’il revêtait la griffe. Jusqu’à Damoclès lui-même, le grand Damoclès, brave parmi les braves, qui, des générations plus tôt, avait porté la griffe en premier et donné son nom à cet escadron de combat.

Priad pliait les longues griffes segmentées du gant de métal, observant les éclairs bleutés circuler le long des doigts. La griffe pesait environ sept kilos et faisait trois fois la taille d’une main humaine. Mais même sans l’aide de l’exosquelette de son armure énergétique Mark VII, Priad n’aurait eu aucun mal à la manipuler. Il était de l’Adeptus Astartes. C’était un titan surhumain, génétiquement forgé pour servir l’Empereur de Terra de sa naissance à sa mort. Délesté de son armure, il restait encore une machine de guerre valant plusieurs hommes. Engoncé dans son armure, le visage caché derrière la visière sans expression de son casque de space marine, les membres enchâssés dans les plaques de céramite électriquement assistées, les sens mille fois amplifiés, il devenait le tueur ultime, une incarnation du dieu de la guerre.

Que ces ordures se préparent à vomir leurs sombres divinités ! Il allait les affronter et les massacrer jusqu’au dernier !

Priad se perdit un instant dans la contemplation de la paume ouverte du gant miroitant. Il vit les ébréchures obtenues au combat comme autant de médailles honorifiques. Il les connaissait toutes. Cette profonde marque avait échu à Raphon lors d’un corps à corps avec une créature démoniaque sur Brontax. Cette longue éraflure avait été gagnée par Pheus tandis qu’il portait le coup de grâce à un dreadnought du Chaos. Le bout de griffe manquant était resté empalé dans la cage thoracique du seigneur de guerre Grondal, lorsque Dysse lui avait arraché son cœur de démon.

C’est alors qu’il vit autre chose se dessiner, quelque chose qui lui renvoyait son regard sur la surface réfléchissante de la paume d’acier. Un visage. Blême, aux cheveux bruns, aux yeux noirs et à la mine résolue. Lui-même.

L’espace d’un bref instant, il se trouva bien trop vulnérable et mortel à son goût. Priad mit son casque et le verrouilla. Le reflet que lui présentait maintenant le métal poli, qu’il voyait au travers de la vision améliorée de ses senseurs de combat, lui parut autrement plus rassurant. Un space marine.

— Objectif atteint dans dix minutes, grésilla la voix de Scyllon dans les écouteurs radio de tous les soldats.

Priad confirma et laissa son regard vagabonder d’un homme à l’autre, jaugeant la puissance de chacun.

Kulès, le plus petit d’entre eux, dépassant à peine les deux mètres, était taillé comme une barrique, sa longue chevelure nattée plaquée contre son crâne tandis qu’il mettait son casque.

Illyus, son beau visage entaillé et suturé autour de son œil artificiel, remplissait ses chargeurs.

Xander, le plus jeune mais aussi le plus grand de l’équipe, avait le regard brillant, perdu dans le lointain.

Pindor, avec ses yeux profondément enfoncés et son regard d’aigle, resserrait les attaches de son armure.

Natus détendait les pistons de son bras gauche bionique et glissa son bolter dans son étui.

Andromak, plus souriant que jamais, était en train d’ajuster le lance-plasma lourd dans son harnais.

Calignès, aux traits taillés à coups de serpe et au regard sombre et malicieux, nettoyait son connecteur vertébral avant de mettre son casque.

Memnès, l’apothicaire, le sauveur de vies, ministre de la mort à la barbe grisonnante et à la mine solennelle, vérifiait le contenu de son narthecium avant de le refermer dans un bruit sec.

Scyllon était au volant, enserré jusqu’à la taille afin d’améliorer son contrôle de l’engin. La musculature saillante de son torse était recouverte de connecteurs et d’implants.

L’escouade Damoclès dans toute sa splendeur, pensa Priad. L’Empereur soit loué. Des tueurs de dieux, des briseurs de mondes, des space marines dignes du nom dont ils se réclamaient et aussi preux que n’importe quelle autre unité de Iron Snakes.

Priad jeta un coup d’œil au vieux Memnès. L’apothicaire saisit l’allusion au vol et donna de la voix pour entonner la Litanie de la guerre à venir, bientôt rejoint par le reste de l’escouade. Memnès récita avec eux l’appel d’Ithaka et le serment de loyauté de Karybdis, et chacun lui donna la réplique sans l’ombre d’une hésitation.

Tous ceux qui avaient encore la tête nue mirent leur casque. Kulès prit les commandes du Rhino pendant que Xander et Pindor aidaient Scyllon à revêtir son armure. La moindre jointure, le moindre verrou en était préalablement loué et béni.

Le capitaine Phobor avait déjà dirigé à Nybana le Rite du don de l’eau, la vieille tradition des Iron Snakes, lorsque les troupes avaient posé le pied sur Cérès, mais maintenant, Memnès initiait avec cérémonie le Rite du partage, qui convenait avant une bataille. La flasque tubulaire de cuivre, qui contenait la précieuse eau en provenance des océans infinis de leur monde natal, circula de main en main et chacun en enduit le serpent ailé gravé sur son plastron, tandis que Memnès entonnait les paroles sacrées.

Frère Andromak sortit la bannière des Iron Snakes, l’écusson du serpent replié sur lui-même, et la fixa sur ses épaulettes. Le frère apothicaire Memnès l’oignit également d’eau sacrée. L’eau était pure et cristalline, si différente de la pluie qui faisait rage dehors, se disait Priad.

Le Rhino dérapa sur la place principale de Hécate et Kulès le fit s’arrêter au terme d’un brusque tête-à-queue.

La place semblait déserte.

Priad ouvrit la rampe arrière et l’escouade Damoclès se dispersa, déjà en formation et sur le qui-vive, armes chargées et prêtes à l’emploi, à l’affût du moindre mouvement.

Rien.

D’une teinte rouge sang qui n’augurait rien de bon, la pluie s’abattait sans discontinuer sur leurs têtes.

III

Le déploiement des Iron Snakes quadrillait la totalité de la grande rue de la coopérative agricole. Ils scannaient de tous côtés, l’arme prête, fermement empoignée dans leur main gantée de fer. Huit d’entre eux étaient descendus du véhicule, dont Priad qui marchait en tête du dispositif. Kulès faisait tourner le Rhino au ralenti, derrière eux, toutes lumières allumées, éclairant la moindre parcelle d’ombre de l’endroit. La pluie dessinait des traînées sombres en croisant la lumière vive du faisceau des projecteurs. Scyllon se tenait dans l’écoutille ouverte, la main sur la poignée du fulgurant monté sur tourelle. On n’entendait rien, si n’était le bruit de leurs pas, le moteur tournant au ralenti et le battement de la pluie.

Priad leva le poing gauche, montrant trois doigts dressés, et effectua un geste circulaire avant de finalement indiquer une direction.

Calignès, Xander et Pindor se déportèrent sur le flanc gauche, vérifiant portes et recoins obscurs entre les différentes sections de bâtiments.

Calignès annonça que le passage était dégagé et les trois Marines se mirent en position de couverture sur le flanc gauche.

Priad fit de nouveaux gestes, cette fois avec sa main droite recouverte par la griffe éclair.

Trois autres doigts levés, crépitant d’électricité.

Andromak entraîna Illyus et Natus à sa suite pour aller prendre position sur le flanc droit. Il y eut un instant d’attente tandis que Natus vérifiait l’entrée d’une grange que les fermiers avaient utilisée pour le stockage de pièces défectueuses et de déchets divers. Il en ressortit et, d’un geste vigoureux de la tête, signala que tout était en ordre.

Andromak vérifia ensuite l’entrée principale de ce qui ressemblait à un hôtel de ville. Il revint et joignit fermement les deux poings, ce qui signifiait, Priad le savait, que l’accès était verrouillé.

Priad parcourut à grandes enjambées la distance le séparant de Memnès, qui observait attentivement le décor enténébré. Les bottes métalliques de Priad pataugeaient dans cette eau écarlate qui s’était mêlée à la boue en s’accumulant dans les sillons de la rue centrale. C’était comme courir dans un abattoir qu’on n’aurait pas nettoyé depuis des lustres.

— La même chose qu’à Flax, d’après vous, frère-apothicaire ? demanda Priad, le grésillement vox de son apostrophe ponctué par deux déclics d’électricité statique.

Memnès secoua la tête.

— Il y a quelque chose de différent, sergent. Oh, nous pouvons très bien trouver les habitants massacrés dans quelque recoin isolé, comme le fit Calignès à Flax, mais il y a quelque chose d’autre…

Memnès ouvrit d’une pichenette le diaphragme de son casque et souleva sa visière, laissant son visage se moucheter de bruine rouge. Si n’importe qui d’autre de l’escouade avait fait la même chose, Priad l’aurait vertement réprimandé pour ainsi offrir une cible à l’ennemi. Mais Memnès, ce bon vieux Memnès, avait plus d’expérience que tous les autres réunis et le don de pressentir le danger. Par moments, Priad le savait bien, il valait mieux le laisser tout simplement s’imprégner de l’endroit.

— Peur, appréhension, anxiété… l’air en est chargé. Il y a bien des âmes vivantes en ce lieu, même si nos auspex se montrent incapables de les détecter.

— Cachées ?

— Je serais tenté de le penser, oui…

Priad se demanda s’il devait activer les haut-parleurs du Rhino et lancer un appel à la population terrée pour leur offrir aide et assistance. Mais il rejeta rapidement l’idée. Ce silence de plomb était déconcertant, mais sans trop savoir exactement pourquoi, il n’avait aucune envie de le rompre.

Priad traversa la rue pour rejoindre Andromak et Natus à l’entrée de l’hôtel de ville. Laissant à peine le temps au binôme de brandir les armes et de se mettre en position d’assaut, il enfonça les portes d’un coup de pied brutal. Un fragment de chaîne cassée tinta sur le sol en s’arrachant des portes défoncées. Quelqu’un les avait fermées de l’intérieur.

Le trio entra, balayant l’espace de la pointe de leurs pistolets. La salle, une vaste pièce encombrée de hauts piliers de bois, était dans la pénombre, et le sol était jonché de débris. L’immense verrière au-dessus de leurs têtes avait volé en éclats et la pluie ruisselait à l’intérieur, inondant le plancher. Natus testa l’éclairage, mais il ne semblait plus y avoir d’électricité. Aussi basculèrent-ils en vision nocturne et virent la pièce au travers d’un filtre vert de phosphorescence blafarde.

— Le sol est inondé. De la pluie, crachota la voix de Natus sur le canal du vox-link.

— Pas seulement, précisa Andromak. Il venait d’atteindre un coin détrempé qui se trouvait pourtant éloigné des trous dans le plafond.

— Ça, c’est de la pluie et ça, c’est du sang, montra-t-il dans un joyeux élan de didactisme.

Il avait raison. Il était impossible de dire où la pluie s’arrêtait et où le sang commençait, mais il était évident que le sang avait coulé à flots en ce lieu. Il y avait bien des éclaboussures sur les murs, voire des empreintes de mains écarlates, mais nul corps à l’horizon.

Priad traversa le hall et pénétra dans ce qui semblait être une salle du conseil. L’endroit était encore plus maculé de sang. Le liquide rouge imbibait les tapis et le tissu garnissant les rangées de sièges. On avait placardé sur le mur du fond des tableaux mentionnant en lettres d’or les noms des bourgmestres des différentes communes de Cérès, ainsi que les résultats de la récolte annuelle. Les panneaux de bois étaient mouchetés et criblés d’impacts d’armes légères. Priad remarqua que des milliers de douilles jonchaient le sol ensanglanté, éparpillées un peu partout.

— Sacré combat, commenta Andromak dans son dos.

— Mais sur quoi diable tiraient-ils ? demanda Natus tandis qu’il passait près d’eux. Il désigna les impacts sur le mur. Il était évident pour leurs yeux experts que les arcs qui se dessinaient le long du mur résultaient d’un tir soutenu d’armes automatiques cherchant à atteindre une cible insaisissable se déplaçant à une vitesse ahurissante.

Andromak ouvrit d’un coup de pied une porte située sur la gauche et tomba sur des placards et des toilettes dégoûtantes. Ici aussi, du sang maculait le carrelage bleu et crasseux, et les sièges des latrines avaient été réduits en miettes par des tirs automatiques.

Derrière la chambre du conseil, au bout d’un long couloir dallé d’onyx, ils découvrirent une chapelle dédiée à l’Empereur, le représentant comme apportant abondance et fertilité aux récoltes. Mais la statue de l’Empereur, une épée dans une main et un soc de charrue dans l’autre, avait été décapitée et le bois de l’autel, réduit en charpie dans la fusillade.

Une de ces répugnantes poupées d’allure démoniaque, que l’inquisiteur Mabuse s’était amusé à surnommer « poupées de païens » dans un accès d’humour noir dont on lui laissait l’entière responsabilité, avait été plantée sur la poitrine de la statue. Des mots composés de lettres et de symboles si tourmentés qu’ils donnèrent la nausée à Priad avaient été barbouillés sur le socle.

Le sergent entendit derrière lui Natus tousser, puis s’étrangler dans son casque en se raclant la gorge.

— Frère Natus ?

Natus émit une sorte de miaulement aigu sur le canal du vox-link. Même les cœurs les mieux accrochés de la phratrie pouvaient être la proie des insidieuses horreurs du Chaos. Cette abomination les laissait aussi abasourdis que révoltés. Aller désacraliser l’image de l’Empereur avec ces marques abjectes…

Priad avait besoin que Natus se retrouve en pleine possession de ses moyens. Malgré l’horreur qui le submergeait lui aussi, il trouva la force de se tourner vers son frère.

— Natus !

Natus ne pouvait aligner deux mots cohérents. Priad leva le poing gauche et frappa du revers de la main son visage casqué. Le guerrier vacilla, sa visière cabossée.

— Reprenez-vous, frère ! C’est exactement ce que veut le démon ! C’est précisément la raison pour laquelle ils ont commis ce sacrilège ! Pour affaiblir des hommes tels que vous.

— Je… je suis désolé, frère-sergent, réussit à articuler Natus, qui recouvrait lentement ses esprits.

Priad leva son bolter, fit quelques pas de côté et, d’une rafale de balles explosives, réduisit en miettes la statue corrompue ainsi que la poupée de paille. Le vacarme fut assourdissant.

Les vox-links s’animèrent soudain dans un crépitement alarmé.

— Des tirs d’armes à feu ! On entend des tirs !

— Frère-sergent ? Répondez !

— Que se passe-t-il de votre côté ?

— Du calme les gars, répondit Priad tout en rechargeant son bolter d’un geste adroit. Juste un peu de nettoyage. Aucune cible en vue. Mais l’ennemi est bel et bien là. Restez sur vos gardes.

Dehors, de l’autre côté de la rue, Xander entendit les consignes de son frère-sergent. Avec Calignès et Pindor, il tenait la position du côté gauche du passage.

Un petit point blanc apparut soudain sur son auspex, qui zigzaguait en décrivant une trajectoire étrangement désordonnée. À quinze pas de lui, derrière l’alignement de boutiques agricoles et de forges.

— Mouvement ! signala-t-il.

Calignès et Pindor le remarquèrent eux aussi et le trio se mit à contourner les bâtiments par la gauche. Memnès les rejoignit à mi-parcours, armant son bolter. Kulès déplaça le Rhino de quelques mètres tandis que Scyllon faisait pivoter le fulgurant.

Xander se retourna vers Memnès.

— On entre ?

— Frère-sergent ? appela Memnès.

— Nous arrivons ! répliqua Priad sur le canal vox. Allez-y !

Xander et Memnès remontèrent la rue et s’engagèrent dans un passage étroit encombré de détritus qui courait le long des greniers et des forges pour déboucher sur une arrière-cour entourée de cabanes d’habitation. Calignès et Pindor enfoncèrent la porte d’un hangar à tracteurs et s’engouffrèrent dans cet intérieur lugubre, longeant des machines agricoles bâchées. Des chaînes rouillées pendaient de la charpente basse du toit. Ils effectuèrent un trajet parallèle à celui de Xander et Memnès, prenant garde de bien repérer les points bleus figurant les space marines sur leur auspex. Le point blanc clignotait toujours en avant de leurs positions, entre les deux groupes.

Xander et Memnès passèrent par une entrée de service constituée de panneaux de bois gondolés par l’humidité, puis longèrent un muret de brique branlant recouvert de mousse sombre et de lichen. Ils progressèrent le long d’un fossé étroit à l’arrière des habitations avant de converger de nouveau vers les boutiques agricoles et le hangar à tracteurs.

On n’y voyait pas grand-chose et il pleuvait de plus en plus dru. On aurait dit que le plafond de nuages noirs tourbillonnants allait presque leur effleurer la tête. Même avec leurs viseurs nocturnes, la visibilité était faible.

— Par là, signala Memnès, la visière toujours relevée, indiquant une direction du doigt. C’est dans cette dépendance-là.

L’endroit était une simple remise en acier corrodé. Xander et Memnès s’approchèrent de l’entrée en prenant par l’ouest, longeant la façade la plus éloignée de la rue principale. Calignès signala que Pindor et lui venaient par l’autre côté, depuis l’arrière du hangar agricole.

Xander essaya d’ouvrir la porte en poussant et en s’escrimant sur la poignée, afin d’éprouver le verrou.

Quelque chose surgit de la remise, arrachant la porte de ses gonds et l’envoyant s’écraser sur Xander. Le choc fut si violent que l’imposant guerrier en armure fut projeté en arrière et passa au travers du mur branlant pour atterrir de l’autre côté du fossé. Il emporta une section de pierre effritée avec lui et se retrouva allongé sur le dos dans le jardin d’une habitation.

Juste derrière lui, Memnès se mit en position de tir et ouvrit le feu, mitraillant l’air de ses balles explosives qui anéantirent toute la charpente de l’aile gauche du hangar. Il s’efforçait de localiser la forme qui avait défoncé la porte en envoyant Xander au tapis, mais la créature n’avait rien laissé voir d’autre depuis l’incident.

Il eut la vision fugitive d’une silhouette quadrupède, longue et fine, faisant deux fois la taille d’un homme. Elle était du même rouge sang que la pluie. Comme dans un flash, Memnès entrevit une rangée de dents aussi grandes que des lames de faux, des griffes et une longue queue fouettant l’air, noueuse et cartilagineuse comme une colonne vertébrale humaine.

Aucun de ses tirs ne fit mouche, mais ils obligèrent au moins la créature à retourner se mettre à l’abri à l’intérieur de la remise. Il se précipita à sa poursuite.

— Calignès ! s’époumona-t-il dans son vox-émetteur. Pour l’amour de Terra ! Elle vient vers vous !

De l’autre côté du hangar, Calignès et Pindor se raidirent et firent aussitôt feu, mais ils furent trop lents à la détente. Une forme confuse et rougeoyante, quelque chose dont ils sentaient vaguement la présence sans pour autant réussir à la voir distinctement, surgit de la remise, passant entre les gouttes du déluge de balles.

Calignès sentit un impact sourd et tituba en arrière, hébété et le souffle court, avant de s’effondrer sur le côté, s’étalant de tout son long dans un amoncellement de roues de tracteurs. Il entendit Pindor crier quelque chose sur le canal vox. Une exclamation de surprise brutalement coupée.

Priad, Andromak et Natus, suivis de près par Illyus, déboulèrent de l’arrière du magasin au pas de course. Ils trouvèrent Calignès vautré sur le tas de moyeux rouillés. Quelque chose avait déchiré le blindage de son plastron, laissant trois lézardes dans la céramite. Du sang perlait de l’armure sectionnée.

Il n’y avait aucune trace de Pindor, à part son bolter abandonné par terre.

IV

Ils se regroupèrent dans le Rhino. Scyllon et Natus portèrent Calignès à l’intérieur pour jeter un œil à ses blessures. Elles étaient profondes et refusaient de cautériser. Le sang coulait à flots sans discontinuer. Xander était en état de choc mais indemne. Priad configura l’auspex principal du véhicule afin de concentrer ses capteurs sur la recherche de Pindor, traquant la piste de son armure et de son signal d’identification.

Rien. Pas la moindre trace. C’était comme si frère Pindor s’était volatilisé.

Memnès pouvait sentir l’humeur sombre de Priad, ainsi que l’effroi qui s’était emparé de toute l’escouade Damoclès. Ils étaient tous habitués à la supériorité que leur octroyait leur nature d’Adeptus Astartes et les rares occasions qui les voyaient affronter un adversaire plus rude qu’eux-mêmes les plongeaient dans la confusion la plus totale.

Dans son for intérieur, Memnès n’arrivait toujours pas à croire à la vitesse de cette chose. Elle avait bougé si vite et avec une énergie telle qu’il n’avait même pas eu le temps de l’apercevoir distinctement.

— Je me dois de le trouver, déclara froidement Priad à Memnès. Mort ou vif, je retrouverai Pindor.

Memnès acquiesça de la tête. Il n’en attendait pas moins de son brave sergent.

— Je ne me satisferai pas du constat absurde de sa disparition. Priad lança un regard lourd de reproches aux moniteurs de l’auspex du Rhino. Vous aviez senti de la vie alors que nous n’avions rien détecté sur aucun de nos scanners.

— J’avais senti quelque chose, frère-sergent, mais c’était peut-être justement cette créature.

— Vous aviez flairé de la peur, mon vieil ami. Cette chose a mis au tapis pas moins de quatre Iron Snakes et en a emporté un en trophée. Elle n’avait pas peur.

— C’est vrai. Donc, nous ne pouvons pas nous fier aux auspex.

— C’est le moins qu’on puisse dire ! éclata Priad. Quelque chose bloque nos capteurs, quelque chose qui dissimule Pindor, les habitants… sans compter cette créature.

— Sauf à courte portée. Xander a pu nous attirer vers elle quand il s’est retrouvé en combat rapproché.

Priad semblait plongé dans ses pensées.

— L’adamantium bloque parfois les scans des auspex.

— Il n’y a rien de tel ici, à mon avis. Tout comme je ne connais aucune substance locale susceptible de neutraliser les scans impériaux. Si on ne peut pas faire confiance aux auspex, c’est à cause de… de quelque sorcellerie à l’œuvre. Les forces obscures s’ingénient à faire mentir la réalité et à brouiller les esprits.

— En effet, j’étais arrivé à la même conclusion. Tous nos instruments sont aveugles. Vous êtes le seul à l’avoir entraperçue.

— Ma visière était relevée, fit remarquer Memnès.

Priad souleva la sienne et se tourna vers ses hommes.

— Nous chassons un terrible démon qui échappe à tous nos senseurs. Relevez vos visières et utilisez vos propres yeux.

L’ordre était… sans précédent, mais ils obéirent tous. Ils relevèrent leurs visières, se rendant ainsi vulnérables afin de l’être moins.

— Formez des équipes de recherches ! intima Priad, sa voix sonnant avec une présence déconcertante maintenant qu’elle n’était plus filtrée par le vox-link. Quadrillez la ville et fouillez-en le moindre recoin !

Les huit membres valides de l’escouade Damoclès passèrent Hécate au peigne fin, inspectant chaque cave, chaque grenier, chaque entrepôt et chaque silo. Ils travaillaient en binômes. Calignès, dont les blessures avaient finalement pu être suturées à l’aide d’un vaporisateur d’élasto-épiderme que Memnès conservait dans son narthecium, resta à l’intérieur du Rhino, surveillant les rues depuis la tourelle.

Tandis qu’il patrouillait en compagnie de Kulès, Priad se demanda s’il devait faire un rapport de la situation à Phobor et Mabuse. Il ne savait pas trop ce qu’il pourrait leur dire, ni quel genre de conseil il attendait de leur part. Finalement, il trancha pour un message en style télégraphique, rédigé en code de bataille, signalant l’ouverture des hostilités avec le culte et sa détermination à en poursuivre l’éradication.

Plusieurs réponses vinrent de Nybana sur le canal d’urgence, promettant des renforts. Certaines autres provenaient de Mabuse qui voulait en savoir davantage sur la nature du culte.

Déjà loin du Rhino, Priad ignora les carillons pressants des messages vox. Il opérerait à sa façon. Il retrouverait Pindor et sauverait la situation.

Depuis la tourelle, Calignès entendit le signal de demande de confirmation émanant du comm-vox. Vu ses blessures, cela lui aurait demandé des efforts considérables de descendre dans la cabine, aussi préféra-t-il lui aussi en faire abstraction.

À l’instar du frère-sergent Priad, il était sûr qu’il n’y avait rien que l’escouade Damoclès ne puisse surmonter. De plus, le temps que les renforts arrivent, il serait déjà largement trop tard.

V

Illyus et Scyllon les trouvèrent dans une crypte du temple de l’Ecclésiarchie, à l’extrémité nord de l’artère principale. Trois cent cinquante fermiers accompagnés de leurs familles, terrifiés et tremblants comme des feuilles derrière des portes barricadées et fermées à double tour.

Pourquoi les auspex ne les avaient pas repérés, personne de Damoclès n’aurait su le dire.

Sous la supervision de Memnès, on fit sortir les civils de leur cachette et on leur offrit l’asile dans le réfectoire central, un long bâtiment rempli de tables à tréteaux et de chaises en métal brut. L’assistance médicale était fournie par l’apothicaire. Scyllon et Xander, quant à eux, restaient pour les protéger tandis que Natus vidait les placards, rassemblant toute la nourriture disponible sur les fourneaux du réfectoire.

Priad et Andromak étaient en train d’interroger les responsables de la communauté, trois hommes émaciés à la mine effrayée.

— On a entendu parler de ce qui s’était passé à Flax, alors on a décidé de se planquer. Une… chose a déboulé en tuant des dizaines d’entre nous. C’est pour ça qu’on s’est réfugié dans la crypte.

— Cette chose… qu’est-ce que c’est ? demanda Priad.

— Pour l’amour de l’Empereur, monseigneur, on l’a même pas vue ! Elle est arrivée ! Et elle nous a massacrés !

Priad se tourna vers Andromak.

— Donc, Hécate est censée être offerte en sacrifice de la même manière que Flax ?

— C’est ce qu’il semblerait, frère-sergent… et par conséquent, les cultistes doivent se terrer quelque part dans les champs.

Priad se leva et fit les cent pas dans la pièce. Quelque chose ne collait pas. Il le sentait, il en était aussi sûr que Memnès était sûr de ses « pressentiments ».

La poupée qu’on avait trouvée à Nybana désignait très clairement cet endroit comme un centre de culte ou, tout du moins, comme un lieu où les cultistes étaient bel et bien actifs. Et pourtant, on n’y trouvait rien d’autre qu’une population réfugiée sous terre, terrifiée par une créature et vivant sous la menace de se retrouver saignée à la gloire d’une divinité impie.

Qu’était-ce donc ? Un centre de culte ou une ville innocente ? Cela ne pouvait pas être les deux à la fois.

Et s’ils étaient innocents, comment expliquer la poupée vue à Nybana ? Pour quelle raison ?

Pour… les attirer ici ?

Un des leaders de la communauté paysanne s’arracha à sa rêverie.

— Vous nous sauverez, n’est-ce pas, brave space marine ? Pour l’amour de l’Empereur ! S’il vous plaît !

Priad acquiesça. Il les sauverait. Il le jura.

Illyus et Kulès étaient en train de fouiller les silos à grain sur la bordure est de Hécate lorsque la pluie, redoublant d’intensité, se mit à tomber à torrent. L’eau charriant diverses céréales et quantité de charançons frétillants jaillit des semoirs détrempés pour leur recouvrir les pieds. Illyus ne pouvait s’empêcher de vouloir refermer sa visière afin de se protéger de l’averse écarlate, mais les instructions de Priad avaient été claires. Il s’avança sous la pluie battante, l’arme prête.

Illyus avait perdu un œil sur Eidon. Son implant bionique se contracta nerveusement et commença à le démanger. Lorsqu’il entrevit la forme rouge miroiter dans l’eau de pluie, il crut d’abord à une image fantôme, un fantasme généré par son organe artificiel.

Puis, il se rendit compte qu’il ne la voyait que de son œil valide.

Tout ce qu’ils avaient supposé était donc vrai. La créature qui avait fait de Hécate son terrain de chasse n’était visible qu’à l’œil nu. Les prothèses et les implants bioniques, tout comme les auspex et les scanners, n’étaient d’aucune utilité.

Illyus commença à tirer ; et à hurler.

Kulès se fraya un chemin pour se précipiter à son secours et ouvrit le feu. Il arriva juste à temps pour voir l’immense créature surgir du rideau de pluie, fouetter l’air chargé d’humidité de sa queue osseuse et terrasser Illyus.

Kulès vida son chargeur sur le monstre. Occupé à tuer Illyus, le démon offrit une cible fixe l’espace d’un instant. S’il ne s’était pas arrêté pour massacrer son compagnon, il aurait été trop rapide pour que Kulès puisse même en discerner la forme.

Il le déchiqueta d’une douzaine de tirs bien placés. Tissus et matière ensanglantée explosèrent dans la pluie torrentielle.

Le sentiment de triomphe qu’éprouva Kulès fut de courte durée. Illyus avait été décapité et éviscéré par la créature en un clin d’œil. Le cadavre de l’Iron Snake était étendu sur le dos, sous la carcasse en charpie du démon.

Kulès ouvrit le canal de son vox-émetteur et fit son rapport.

— Nous avons tué la créature ! annonça fièrement Priad à l’assemblée de paysans massée autour de lui.

— Damoclès, avec moi ! Vous autres, restez ici jusqu’à notre retour. Votre cauchemar touche à sa fin.

Damoclès se reforma et quitta le réfectoire.

Aucun d’eux ne remarqua les regards déconcertés que les fermiers leur lançaient.

Kulès montait la garde auprès du corps d’Illyus en attendant l’arrivée du reste de l’escouade. Il se creusait la tête, essayant de comprendre les motivations de la créature. Tuer et effrayer la population, c’était certain. Mais quoi d’autre ? Pourquoi s’était-elle trouvée là ? Protégeait-elle quelque chose ?

En dépit des ordres, Kulès quitta son poste et se faufila à l’intérieur d’un silo du côté gauche de l’allée. Ce qu’il vit lui glaça le sang.

Dans le cylindre de métal ouvert composant la base du silo, un autel avait été dressé. Il découvrit à la lueur tremblotante de chandelles en train de se consumer les motifs hideux qu’on avait gravés sur les murs.

Pindor était là, suspendu la tête en bas, accroché à un crucifix fait de câbles et de corde tressée. Il avait été salement torturé et on avait arraché son armure. Les Enfants de Khorne, une vingtaine au total, semblables à ceux que Kulès et ses frères avaient massacrés à Nybana, se tenaient en arc de cercle, en pleine cérémonie.

Pindor était visiblement dans un état critique.

Un cultiste se retourna et vit Kulès. Il poussa un hurlement. La seconde d’après, les vingt païens s’étaient retournés et sortirent des armes automatiques, mitraillant l’ouverture dans laquelle se tenait l’Iron Snake.

Kulès referma sa visière et fit irruption dans la salle. Le feu nourri ricochait contre son armure énergétique dans un tintement métallique. Il ouvrit le feu et balaya l’assemblée de son bolter, éliminant les cultistes les uns après les autres.

Lorsqu’il atteint le crucifix, il utilisa sa lame pour détacher Pindor, faisant glisser son corps nu et meurtri dans ses bras.

— Je vais te sortir de là, frère, dit Kulès.

Mais cela n’allait pas être si facile.

VI

Comme devait plus tard conclure l’inquisiteur Mabuse dans son rapport sur le soulèvement de Cérès, le centre principal du culte n’était pas du tout Nybana, mais Hécate. Lorsque la révolte de Nybana fut écrasée, les cultistes laissèrent des indices manifestes pour attirer les Irons Snakes dans ce lointain centre agricole où ils avaient l’intention de réaliser un sacrifice.

La bête que Kulès avait tuée… n’avait été qu’une diversion, une sorte de gardien invoqué du Warp pour occuper les Marines. Hécate et ses habitants, tous convertis à la foi de Khorne, désiraient offrir un Astartes en sacrifice. S’ils pouvaient verser rituellement le sang de la propre chair de l’Empereur, ils seraient alors en mesure de garantir un sortilège susceptible d’ouvrir une faille dans les cieux et ainsi libérer un avatar du prince des damnés, Khorne en personne.

Tandis que Priad menait son détachement dans le dédale de rues pour porter assistance à Kulès, ils se trouvèrent assaillis de tous côtés par ces mêmes fermiers qu’ils avaient juré de protéger. Pour la première fois de sa vie, le frère-sergent Priad réalisa qu’il allait devoir rompre un serment.

Les cultistes, qui à peine quelques minutes plus tôt avaient l’air de paisibles fermiers avides d’aide, se jetèrent sur eux comme des déments. Ils étaient devenus des bêtes sanguinaires.

— Tuez-les ! Tuez-les tous ! cria Priad à ses hommes tandis qu’ils se débattaient pour atteindre le silo.

Leurs armures et leurs bolters pouvaient rivaliser avec l’avantage numérique des cultistes, mais d’extrême justesse.

Andromak perdit un doigt, arraché par une salve automatique.

Xander tomba et fut presque mis à mort à coups de soc de charrue avant que Natus n’ait pu l’arracher à ses bourreaux.

Scyllon reçut une lame de faux dans le bras et saigna pendant des semaines.

Les cultistes déchaînés envahirent le Rhino garé dans la rue principale. Calignès, affaibli par l’hémorragie, était à moitié évanoui. Ils mirent le feu au véhicule et lui arrachèrent les membres un à un.

Memnès tomba, sans un bruit, une balle fichée dans son visage sans protection.

Priad arriva enfin au silo et en dégagea l’accès en massacrant les cultistes présents. Le sang et la pluie le maculaient de rouge. Il rejoignit finalement Kulès et l’aida à traîner Pindor en sécurité.

Puis, à l’aide de sa griffe éclair, il mit les bouchées doubles pour mettre un terme à ce commerce macabre, renonçant définitivement à sa promesse, tuant par dizaines ces traîtres de fermiers au lieu de les sauver.

Le lendemain à l’aube, tout était terminé.

Memnès, Calignès et Illyus étaient morts, ainsi que quatre cent soixante-dix cultistes.

Une victoire, en quelque sorte. Mais ce n’était pas l’impression que Priad en gardait. Il ignora les marques d’attention que lui témoignait l’inquisiteur Mabuse et guida son escouade meurtrie jusque dans la navette.

— Vous avez fait du bon travail, Priad. L’Empereur en personne vous louera pour cela. La voix de Mabuse avait des accents plus condescendants que jamais.

— J’ai mené mes hommes dans un piège que vous auriez dû pouvoir sentir, inquisiteur, répliqua amèrement Priad tandis que l’écoutille commençait à se refermer. La prochaine fois, si l’Empereur le veut, vous ferez certainement mieux.

La trappe claqua dans un bruit métallique. Portant le noble fardeau de leurs morts au combat, Damoclès quitta Cérès et retrouva le vide de l’espace.

En dessous d’eux, le déluge écarlate sévissait toujours.

Cinquième partie
Sillage pourpre

Ithaka

I

Ithaka. La fière Ithaka. La planète océan. Berceau des Snakes. Le transport blindé de débarquement changea de cap pour amorcer la descente, laissant dans son sillage une langue de feu qui le fit ressembler à une étoile sur le point de s’écraser. Sur sa coque chauffée à blanc, brillait, comme incandescent, l’insigne du chapitre des Iron Snakes représentant un serpent replié sur lui-même…

Vêtu de son armure complète, Priad déverrouilla les attaches de son siège et s’avança lourdement vers le hublot le plus proche. Il appuya les mains contre le mur de part et d’autre de l’ouverture. En contrebas, au travers des flammes de leur entrée dans l’atmosphère, il pouvait voir les océans, le sombre tumulte des vastes étendues d’eau glacée, le déchaînement des profondes mers Ithakiennes.

La navette descendit en piqué, puis se redressa avant de se stabiliser. Elle rasait de près la surface de l’océan, assaillie par les vents chargés de sel des cyclones et les vagues d’un kilomètre de haut. Seunenae, le mur d’acier ondoyant, bête noire de tout chasseur de vers.

Priad pouvait voir le transport blindé se refléter distinctement dans les ténèbres mouvantes qu’ils survolaient. Il pouvait voir marysae, l’écume blanche des flots houleux. Il pouvait voir les bouillonnements d’ulbrumid, qui trahissaient la présence des vers.

Ithaka. La fière Ithaka. La planète océan. Berceau des Snakes.

Ils entameraient bientôt leur descente, d’ici une ou deux minutes. Il était temps pour le chef d’escouade d’ouvrir la fiole de cuivre et d’entamer le Rite du don de l’eau.

Priad n’était pas revenu chez lui depuis dix ans. Ici, c’était chez lui. Ici, c’était Ithaka.

De l’eau salée se mit à couler de ses yeux. Le rituel commençait. Après avoir retiré son gant, Priad récolta ses larmes et traça l’emblème des Iron Snakes sur la cloison. Ses hommes le regardèrent faire.

Parfois, le rite sortait de l’ordinaire. Parfois, la fiole devenait même inutile.

La navette zébra le ciel d’une raie de fumée en direction de l’ouest à la manière d’une balle traçante, survolant les bois d’orub et les villages de pêcheurs installés sur les archipels, se dorant au soleil tandis qu’il virait vers les grands pilotis de la chaussée du Primarque. Ces hautes tours de pierre s’élevaient de la surface de l’océan sur deux cent quatre-vingt-huit kilomètres et formaient une sorte d’immense colonne vertébrale courbe à l’endroit où les archipels rencontraient le large.

Priad avait déjà donné ses instructions au pilote du transport. Le vaisseau ralentit, ajusta sa trajectoire et amorça la descente vers le rocher de Sulla, un piton de trente mètres qui dominait toute la partie occidentale de la chaussée. Des oiseaux migrateurs à bec crochu en escale et d’autres, plus petits, couverts d’écailles et originaires du littoral même, s’envolèrent de leurs perchoirs dès qu’ils entendirent le bruit perçant des réacteurs. Ils se regroupèrent dans les airs et tournoyèrent en décrivant de larges cercles, faisant claquer leur bec et piaillant dans le vent, tandis que le soleil faisait miroiter leurs écailles grises. D’énormes vagues se fracassaient contre la base du piton dans des gerbes d’écume.

Ayant déployé son tripode d’atterrissage, la navette se posa en vibrant sur la plate-forme au sommet du rocher. Le sas s’ouvrit avec un cliquetis sonore. L’habitacle fut aussitôt envahi par le grondement et l’air frais de l’océan.

Ils le sentaient souffler sur leur visage. Aucun des membres de Damoclès ne portait son casque. Priad à leur tête, ils sortirent dans les bourrasques qui balayaient la plate-forme. Ils respirèrent à pleins poumons l’air vif du large, s’enivrant de sa propreté métallique. C’était puissamment intense.

Ils avaient eu les sens pris en charge, aspirés et amoindris pendant de si longues périodes de temps par le système de relais de leurs armures. Là, ils étaient directement exposés aux vents, sans le moindre filtre. Les capteurs olfactifs qu’on leur avait configurés dans le crâne amplifiaient les odeurs environnantes de façon exponentielle. Priad inspira profondément. Il pouvait sentir l’ozone dans la brise marine, et jusqu’aux relents nauséabonds et légèrement citronnés du guano des oiseaux à écailles. Il percevait l’odeur de mucus salin des mollusques cramponnés à la base du piton, celle d’une nappe de pétrole venant d’un banc de sable rocaloe à dix kilomètres de là, et même celle du citron dans un verre d’alcool agricole servi dans une taverne de front de mer de l’archipel une vingtaine de kilomètres plus loin.

C’était trop.

Priad s’avança jusqu’au bord du précipice, ses pas craquant sur les plaques de sel séché qui recouvraient la roche. À ses pieds, un à-pic vertigineux plongeant directement dans la mer. Les oiseaux à bec crochu tournoyaient dans les gerbes d’écume, fendant les arcs-en-ciel éphémères qu’elles engendraient.

Il se retourna vers ses hommes : Kulès, Xander, Pindor, Natus, Scyllon et Andromak, ce dernier arborant au-dessus de ses épaulettes l’étendard aux serpents qui claquait dans le vent. Le pilote et son aide avaient eux aussi débarqué du transport. Ils se tenaient agenouillés, un peu en retrait du groupe de héros en signe de respect.

— Au nom du primarque qui nous a engendrés, au nom du chapitre qui nous unit, au nom de l’Empereur-Dieu qui nous gouverne, au nom d’Ithaka… que ceux qui furent ithakiens le redeviennent pleinement.

Priad déboucha sa fiole de cuivre et laissa s’écouler peu à peu l’eau qu’elle contenait encore. Scintillant au soleil, les gouttelettes rebondirent sur le flanc du pilotis en éclaboussant. C’était le Rite du retour. Chaque Iron Snake emportait toujours une fiole d’eau sacrée provenant de son monde natal afin de bénir ses actions dans toute la galaxie. L’eau bienfaitrice venait de l’océan et l’océan était considéré comme le sang même de l’Empereur. À l’heure du retour, ils devaient rendre le peu qu’il leur restait.

Un par un, les hommes s’avancèrent jusqu’au bord du précipice et versèrent le contenu de leur fiole. Quand tous eurent terminé, Priad, Andromak et Xander y retournèrent vider trois flasques supplémentaires, celles dont les propriétaires n’étaient pas rentrés. Les eaux bienfaitrices de Calignès, d’Illyus et du bien-aimé Memnès. Ensuite, Kulès, Scyllon et Natus s’approchèrent, produisant les eusippus, les urnes de cuivre. En tant que doyen de Damoclès, c’était à Pindor œil de lynx, et non au sergent, que revenait cette dernière tâche.

Tandis que Priad entonnait la complainte de Dysse, Pindor dévissa le couvercle de chaque urne et versa leur contenu de cendres grises, l’un après l’autre. Légères et volatiles, elles se dispersèrent aux quatre vents avant de retourner à la mer, comme l’eau bienfaitrice auparavant. Ils pouvaient sentir leur odeur. Microscopiques particules emportées par les bourrasques. Un parfum de mort et de gloire.

Calignès. Illyus. Memnès. Tombés au combat sur Cérès. Ils étaient partis, mais ne seraient jamais oubliés. Dans une poche de son armure, Priad conservait trois documents scellés relatant leur vie, leurs glorieux faits d’armes et le détail de leur mort, prêts à être archivés dans la maison du chapitre.

— Regardez ! lança Pindor en agrippant le bras de Priad. Regardez là-bas !

Au-delà des pilotis, à seulement un kilomètre de distance, l’océan se mit à bouillonner. Ulbrumid. Le sillage des vers. Un grand tourbillon d’un noir d’encre plongeait dans les profondeurs, laissant la surface agitée de remous d’écume blanche. Des milliers d’oiseaux tournoyaient au-dessus de cette fabuleuse effervescence.

L’espace d’un instant, un immense serpent s’éleva des flots mousseux, ses plaques hérissées de pointes miroitant sous le soleil. L’instant d’après, il avait disparu. L’ulbrumid s’évanouit à son tour et les oiseaux se dispersèrent.

— Un signe positif, un bon présage, conclut Pindor.

Priad hocha la tête. Les grands serpents d’Ithaka avaient repris les leurs.

II

— Vous avez accompli les rituels d’usage ? demanda le lexicanium Phrastus.

Priad acquiesça de la tête.

— Le Rite du retour est achevé, monsieur. Ce matin, en bas, sur la planète mère. Nous y sommes allés directement avant de venir ici.

— Je vois. Phrastus s’installa derrière son lutrin et prit une plume holographique qu’il trempa dans son encrier énergétique. Leurs noms ?

Priad regardait par la fenêtre pressurisée de la tour. Au-delà des fortifications en lithociment et des roches nues et escarpées de la lune, Ithaka s’élevait au-dessus de l’horizon, superbe dans sa robe émeraude.

— Des noms ?

— Les noms des morts au combat, sergent.

— Ah ! soupira Priad. Calignès, Illyus et Memnès.

Le lexicanium nota l’identité des défunts.

— Avez-vous un registre de leurs hauts faits ?

Priad sortit le parchemin scellé de sa poche et le tendit au lexicanium.

— Ces documents contiennent tous leurs actes de bravoure de façon détaillée et circonstanciée. Je ne pourrais tarir d’éloges sur ces hommes et ne saurais les recommander avec plus de chaleur.

— Ces textes seront archivés.

Priad détacha le narthecium de son épaule et le posa sur une desserte. À l’intérieur, reposaient les précieuses glandes progénoïdes des disparus dans des tubes stérilisés et hermétiquement clos. À la mort de Memnès, Priad avait dû extraire lui-même ses glandes.

Phrastus sonna une clochette et demanda aux apothicaires d’emporter le narthecium.

— Vous allez désormais avoir besoin de sang neuf, dit Phrastus en reposant sa plume.

Il rejoignit Priad.

— Oui.

— Le capitaine Phobor m’a demandé de vous seconder personnellement dans votre sélection.

— J’en suis honoré, monsieur.

— Je vous ai préparé une liste d’aspirants de la phratrie. Ce sont tous de nouvelles recrues de très haut vol qui rêvent d’incorporer une unité de combat. Et il se trouve que Damoclès jouit d’une excellente réputation.

— J’en suis heureux, monsieur.

— Vous avez perdu votre apothicaire, n’est-ce pas ?

— Memnès. Oui, monsieur.

— Croyez-en mon expérience, c’est le choix le plus délicat. J’ai dans mes tablettes deux candidats prometteurs, tous deux récemment promus à ce rang. Sykon et Eibos. Je suis sûr que l’un des deux fera l’affaire.

— J’en suis persuadé, monsieur. Mais j’espérais pouvoir incorporer Khiron. J’ai entendu parler de ce qu’il s’est passé sur Cozan. Je pensais…

— Khiron ? Oh non, non. Je suis désolé, frère, mais cela ne va pas être possible.

Priad jeta un coup d’œil autour de lui. L’atmosphère dans la maison du chapitre parut s’être soudain singulièrement rafraîchie.

— Pas possible ?

— Que l’Empereur vous accorde sa grâce, conclut le lexicanium. Bon retour sur Karybdis, frère.

Karybdis. La lune-forteresse. La maison du chapitre. Pieds nus et vêtu d’une ample tunique blanche, Priad se tenait sur le pont de marbre de la plate-forme d’observation au sommet de la forteresse de la maison du chapitre. De là, son champ de vision embrassait tout le puissant système de défense du bastion des Iron Snakes, depuis ses tourelles installées sur des talus datant de l’implantation des tout premiers temps, jusqu’aux murs d’enceinte massifs et aux points de renfort des générateurs d’apesanteur avec leur allure d’oursins. Ça sentait la pierre, le prométhéum, la fyceline et l’essence. Le pouvoir à l’état brut. C’était ici que l’héritage des Iron Snakes avait pris chair. C’était de là qu’ils étaient partis à la conquête des étoiles au nom de l’Empereur.

Priad et ses hommes venaient de passer deux heures à l’armurerie où des fonctionnaires du chapitre leur avaient minutieusement retiré leurs armures Mark VII et en avaient béni chaque pièce avant de les emmener en maintenance. Ce fut ensuite une heure aux bains chauds des thermes, à faire trempette dans de profondes vasques sculptées dans des carapaces polies de grands vers. Le tout suivi d’un plongeon dans le bassin, d’un brossage à l’eau froide, de l’application musclée du thryxus de bois afin de purger vigoureusement la peau et l’exosquelette, d’un massage à l’huile d’orub chaude et luisante, et enfin, d’une révision des liaisons terminales irritées et des bio-connexions enflammées.

Leurs cheveux avaient été huilés, coiffés et torsadés ; leurs visages, rasés et épilés à la cire. D’ordinaire, tous les Iron Snakes devaient être rasés de près. Un seul traitement à la cire les gardait glabres des années durant. L’irritation générée par la repousse des poils sous un casque intégral qui pouvait être porté en continu pendant des mois était considérée comme une distraction malvenue en plein combat.

Lavé, récuré, huilé de partout. Priad ne s’était pas senti aussi propre, ni aussi pur depuis des années. Il sentait des picotements sur sa peau. Le parfum des onguents qui enduisaient son corps l’enivrait férocement. Presque corrosifs, ils agressaient ses sens désormais sans défense.

Il se sentait léger, surhumain. Capable de sauter en l’air et de fendre les cieux, échappant pour toujours aux lois de la pesanteur.

S’il faisait abstraction de la force et de l’invincibilité que son armure lui procurait au combat, il réalisait à présent le poids qu’elle faisait peser sur ses épaules. Il s’était peu à peu habitué à sa masse extraordinaire et au musellement qu’elle imposait à ses sens. En réalité, cela faisait dix ans qu’il ne l’avait plus quittée pour une période de temps significative.

Dix ans. Dix ans plus tôt, il se trouvait sur ce même pont, pareillement vêtu et pareillement propre. Il contemplait la forteresse de Karybdis et se réjouissait d’être le frère-soldat Priad, récemment incorporé au sein de Damoclès par le sergent Raphon et l’apothicaire Memnès.

Aujourd’hui, il était de retour. En tant que frère-sergent Priad, à la place de Raphon. Et Memnès était lui aussi décédé.

Priad avait douloureusement conscience de la façon dont cet honneur avait échu entre ses mains. Il baissa les yeux sur celles-ci et fut surpris de les voir si humaines, si fragiles. Quelque chose sonnait terriblement faux dans le fait de ne pas sentir la griffe éclair se crisper quand il refermait le poing.

Depuis la mort de Raphon, il avait su maintenir une bonne cohésion dans l’escouade. Ils avaient remporté des victoires sur Eidon et sur Cérès, même si cette dernière avait été particulièrement amère. Mais maintenant, tout était à refaire. Il lui fallait renouveler presque un tiers de l’effectif.

Priad leva le regard vers les étoiles comme à chaque fois qu’il avait besoin de conseils, où qu’il se trouve dans la galaxie. Il ne connaissait pas la moitié de leurs noms, c’était là l’affaire d’un archiviste ou d’un apothicaire, mais il savait donner un sens à leur disposition et à leur configuration. Après tout, l’Empereur-Dieu de l’Humanité était dans chacune d’entre elles.

Juste au-dessus de lui, il pouvait voir le mince ruban de la Barrière d’Étoiles, la constellation linéaire à laquelle appartenait Ithaka. Bien que les Iron Snakes voyagent beaucoup au service de l’Empereur, ce groupe d’étoiles constituait leur champ de bataille privilégié. Depuis les débuts de l’ère Impériale, le chapitre avait fait régner l’ordre en son sein, intervenant chaque fois que sa sécurité était mise en danger, tout particulièrement par les eldars noirs, leurs plus anciens ennemis.

— Il arrive que les vénérables vers restent immergés pendant des années sans jamais remonter à la surface, intervint une voix basse, mais les profondeurs qu’ils atteignent ne rivalisent pas avec l’abîme de pensée dans lequel tu es actuellement plongé, mon garçon.

Priad se retourna et tomba immédiatement à genoux. Il y avait soudain dans l’air une sainte odeur de pouvoir et de machines électriques.

— Maître du chapitre ! lâcha-t-il en faisant le signe de l’aquila.

— Relève-toi, mon garçon. Dans sa grande sagesse, l’Empereur t’a donné de solides jambes, c’est sans nul doute pour t’en servir.

Priad se releva lentement, gardant la tête baissée.

— Regarde-moi, Priad.

Priad leva progressivement la tête.

Le maître du chapitre Seydon n’était qu’une ombre : une forme mystérieuse et imposante vêtue d’une ample toge. Son manteau était composé d’un patchwork de peaux de vers à cornes tannées, cousues entre elles avec du fil d’or comme une sorte de puzzle. Il respirait lentement, au rythme des bombonnes d’air dissimulées sous sa toge. Sous sa capuche, on devinait plus qu’on ne percevait la lumière intérieure de son regard.

Il dépassait Priad d’un bon mètre.

— Maître…

— Il y a beaucoup de choses qu’un Iron Snake peut éventuellement craindre, mon garçon : les légions de l’archi-ennemi… les hordes porcines de peaux-vertes… les essaims des ruches maudites… mais de moi, tu ne dois pas avoir peur. Contrôle ton pouls et ta respiration, Priad. Calme-toi.

— Je ne m’attendais pas à vous trouver ici, seigneur.

— Je me fais un devoir de visiter tous les Snakes de retour après une longue absence, en particulier ceux pour qui j’éprouve une grande sympathie. L’unité Damoclès fait partie du lot. J’y suis resté attaché depuis le jour où j’ai proposé à Damoclès de la former. C’est une des unités de combat les plus compétentes que le chapitre ait jamais engendrées. Une unité d’élite, au même rang que Thèbes, Veii, Parthus et cette chère et valeureuse Skypio. Et toi, Priad, te voilà désormais membre de Damoclès.

— Oui, seigneur.

— Petrok pense beaucoup de bien de toi. Tu l’as énormément impressionné sur Eidon, et il en faut beaucoup pour impressionner mon illustre archiviste.

— Je ne mérite pas un tel honneur, seigneur.

— On m’a dit que Memnès était mort. Je saurai chanter ses louanges au temple. C’est une grande perte.

— Seigneur…

— Qui d’autre ?

— Calignès et Illyus.

— Calignès… Il m’a toujours plu, ce garçon. Il avait un petit air du vieux Pheus, quelque chose dans la démarche. Et Illyus… il avait l’étoffe d’un chef, celui-là. Il aurait sûrement dirigé sa propre unité un jour.

Priad était stupéfait. Bien que la phratrie comptât un bon millier de Marines, le maître du chapitre parlait comme s’il les connaissait tous personnellement.

— C’est sur la durée que tu vas le plus regretter ces hommes, ajouta Seydon.

— Seigneur ?

— Tout le monde va regretter un grand homme tel que Memnès. Sa perte s’en trouvera d’autant plus facile à accepter. Mais Calignès et Illyus… d’après mon expérience, ce sont les bons fantassins de base qui sont les plus difficiles à remplacer pour un commandant d’escouade. Personne ne les regrette autant que lui, qui savait apprécier les nuances de leurs interventions.

— Ce que vous dites est très vrai, seigneur. Mais Memnès va lui aussi beaucoup me manquer.

— Naturellement. Tu as pensé à quelqu’un en particulier pour le remplacer ?

Priad acquiesça de la tête.

— J’ai pris cette liberté en effet, seigneur. C’est un homme d’expérience que je voudrais comme apothicaire. Khiron…

— Non, pas Khiron, mon garçon. Oublie-le. Khiron ne sera jamais plus incorporé dans une unité de combat.

— Seigneur, j’ai… j’ai entendu parler de ce qu’il s’est passé sur Cozan. Toute l’escouade Ridatès décimée à l’exception de Khiron l’apothicaire. Mais en aucun cas cela pouvait être de sa faute.

Seydon se détourna, le regard perdu dans le paysage lunaire.

— Ce n’était pas de sa faute, en effet. Les hommes meurent à la guerre et l’unité Ridatès a vaillamment combattu. Khiron a eu de la chance d’en être sorti vivant. Je sais par ailleurs qu’il aurait préféré y rester. J’aurais aimé le réincorporer rapidement. Mais ce sont des événements plus récents qui l’ont depuis complètement discrédité.

— Seigneur ?

— Cherche quelqu’un d’autre, Priad. Cherche au fond de ton cœur et je suis sûr que tu feras le bon choix.

— Merci, seigneur. Je tâcherai de le faire, mais…

Ses paroles s’estompèrent. Avec la discrétion d’un fantôme, le vénérable maître du chapitre avait disparu.

Tandis que son adversaire mettait toute sa force dans le coup qu’il portait, frère Natus transvasa son poids sur sa jambe gauche en poussant un grognement. Le cnokoi passa en sifflant au-dessus de son épaule droite. Natus pivota habilement et abattit son arme dans la cage thoracique de l’assaillant, l’envoyant au tapis sur le postérieur.

Xander et Andromak éclatèrent de rire en applaudissant. Natus esquissa un sourire, puis tendit son bras bionique à son adversaire haletant pour l’aider à se relever.

— Belle tentative, dit Natus, mais ton attaque était trop approximative et tu t’es rendu vulnérable.

— Oui, messire, approuva le novice dans un hochement de tête, avant de retourner en boitillant sur le bord du tatami rejoindre ses collègues. Au moins trois d’entre eux étaient assis là, à essayer de soulager leurs bleus et autres contusions.

Priad se tenait en retrait au fond de la salle d’entraînement, flanqué de Pindor, Kulès et Scyllon. À l’instar de tous les Iron Snakes présents dans la pièce, vétérans et novices confondus, il portait une combinaison de cuir souple gris anthracite, les mains, les pieds et la tête nus. Les combinaisons étaient très moulantes, épousant de près les contours de leur musculature. Des renforts de caoutchouc recouvraient les renflements des branchements cutanés et autres implants.

Seul le lexicanium Phrastus était en robe. Il portait une longue toge de soie grise, bordée de broderies blanches et rouges. Il prenait des notes sur une ardoise électronique, assis sur un bloc de pierre.

— Suivant ! appela-t-il en claquant des doigts.

Le candidat suivant s’avança et ramassa le cnokoi abandonné sur le tatami. Mesurant deux mètres de long et sculpté dans le bronze, le cnokoi était une arme d’entraînement conçue pour simuler le poids et l’équilibrage d’une lance des mers. Il était dépourvu de lame mais l’une de ses extrémités se terminait par une sorte de spatule aplatie.

— Ton nom ? demanda Phrastus.

— Dyognès, répondit le candidat.

Il était grand et mince. Ses cheveux étaient tirés en arrière et attachés en une courte queue-de-cheval.

— Allez-y, déclara le lexicanium.

Natus s’accroupit avec désinvolture, les jambes écartées, prenant la position classique de laoscrae ou dite « du pont », qui permettait à un homme de garder son équilibre sur un bateau ballotté par les flots. Il tenait son cnokoi en travers de la poitrine, la pointe supérieure orientée de façon à dévier les coups, la pointe inférieure légèrement en retrait, prête à contrer un crochet inopiné en direction de la ceinture. Dyognès, le nouveau candidat, épousa une position similaire, quoique moins voûtée. Ils commencèrent à tourner en rond. Il serait bientôt à terre, se disait Priad qui trouvait que son centre de gravité était trop haut.

Dyognès abattit son arme sur Natus qui dévia le coup tout en contre-attaquant aussitôt avec l’autre extrémité de sa lance. Mais Dyognès bloqua à son tour l’attaque avec fracas. Dans le même temps, il fit pivoter le haut de sa lance et, tandis que Natus parait le coup, fit habilement glisser ses deux mains vers l’extrémité du cnokoi avant de l’abattre comme une rame derrière les genoux de son adversaire.

Natus atterrit violemment sur le tatami, le souffle coupé. Ce fut au tour des candidats d’applaudir. Andromak et Xander ne se privèrent pas de rire pour autant.

— Bien, reconnut Natus à contrecœur, tandis que son adversaire l’aidait à se relever.

— On continue ? demanda Dyognès.

— Avec moi, annonça Scyllon qui s’avançait déjà sur le tatami.

Il prit le cnokoi des mains de Natus qui lui cédait la place. Après Priad, Scyllon détenait le record de Damoclès en matière de chasse aux vers. C’était un maître dans l’art du maniement de la lance.

Priad rejoignit Phrastus tandis que le combat commençait.

— Intéressant, commenta le lexicanium.

Depuis que la session avait commencé le matin même, Dyognès était le premier candidat à avoir gagné un match contre Damoclès.

Scyllon se déplaçait sans formalité aucune, semblant à peine se préparer au combat. Il attaqua soudain, déchaînant une rafale de coups portés en haut et en bas qui firent reculer le jeune homme en titubant. L’atmosphère résonnait des chocs sonores du bronze contre le bronze.

Acculé contre la ligne rouge éliminatoire bordant le tatami, Dyognès se ressaisit et lança une série de contre-attaques qui forcèrent Scyllon à esquiver, puis à reculer à son tour. Priad nota que ce qui singularisait les capacités du candidat tenait à son style peu orthodoxe. Dyognès changeait fréquemment ses prises sur la lance et pouvait ainsi renvoyer habilement les coups. Il n’hésitait pas à empoigner le cnokoi d’une seule main, ce qui augmentait son allonge.

En plein duel, lâcher une main pouvait bien évidemment s’avérer très périlleux. Une demi-prise signifiait deux fois plus de chances d’être rapidement désarmé par son adversaire.

Dyognès para trois assauts fulgurants et riposta d’un crochet si bien amené que Scyllon dût faire un saut en arrière pour éviter d’y laisser quelques côtes. Il retomba sur son mauvais pied. Dyognès sut en tirer avantage, fauchant l’air de sa lance tenue d’une seule main pour atteindre Scyllon derrière la tête.

Mais ce dernier feintait. Il releva son cnokoi et intercepta le poignet de Dyognès. La lance du candidat s’envola dans les airs. Scyllon n’eut plus qu’à lui donner un coup dans la poitrine pour l’envoyer au tapis.

Toute l’assemblée applaudit.

— Scyllon, vainqueur, annonça Phrastus.

— Non, intervint Priad.

Les applaudissements s’arrêtèrent net. Priad désigna du doigt le pied gauche de Scyllon qui mordait sur la ligne rouge.

— Hors limites. Dyognès, vainqueur.

Scyllon pesta avec humour contre sa propre erreur avant d’aider Dyognès à se relever.

— En voilà un, dit Priad au lexicanium. Notez son nom.

III

— Il a tué Frère Kratès de Phocis.

— Il a quoi ? s’écria Priad, incrédule.

— Baisse d’un ton, frère. Ce n’est pas un sujet très populaire dans la maison du chapitre en ce moment. La disgrâce de Khiron a pris tout le monde de cours.

Priad n’en croyait pas ses oreilles. Il conversait avec son vieil ami, le frère-sergent Strabo de l’escouade Manès, dans l’atrium du temple de la maison du chapitre, juste après les prières du soir. Ils se tenaient sous les hautes colonnes du portique ornées de bas-reliefs de motifs serpentins et de feuilles d’acanthe. Des statues antiques sculptées dans le marbre et la faïence se dressaient fièrement dans les alcôves près d’eux. Priad avait du mal à respirer à cause de l’encens qui se consumait. Son odorat n’était plus habitué à ces lourds parfums non filtrés.

— D’après ce qu’on m’a dit, Ridatès, Phocis et Thèbes s’étaient déployées sur Cozan, continua Strabo à voix basse. L’archi-ennemi était là aussi en nombre, protégeant quelque tombeau maudit ou je-ne-sais-quoi. L’escouade Ridatès a été entièrement décimée, à l’exception de Khiron. Phocis a également subi pas mal de pertes, jusqu’à ce que Thèbes réussisse à renverser la vapeur et détruire l’ennemi. Ils sont rentrés ici avec les blessés.

— Et ?

— Deux jours après leur retour, Khiron s’est rendu à l’apothecarium et a pointé son bolter sur la tempe de frère Kratès, un des blessés de Cozan. Il lui a brûlé la cervelle comme ça, sans raison apparente.

— Mais… pourquoi ?

Strabo haussa les épaules.

— D’après ce qu’on raconte, Khiron aurait voulu protéger le chapitre, prétendant que Kratès était un suppôt du Warp. Mais il n’avait aucune preuve. Il paraît plus plausible qu’il soit juste devenu fou. Après la perte de son unité et tout… J’ai entendu dire qu’on l’avait enfermé et qu’il était toujours en plein délire. Peut-être qu’il y aura un procès, mais ce sera probablement juste… oethanar.

Priad secoua la tête. Tout cela lui semblait tellement insensé. Khiron était l’un des apothicaires les plus compétents et les plus respectés parmi les Iron Snakes. Perdre l’esprit de la sorte…

— Tu le voulais pour remplacer Memnès ?

— Oui, répondit Priad.

— Je le laisserais tranquille si j’étais toi, mon frère. Cherche quelqu’un d’autre. Khiron ne fait plus partie de la phratrie.

Après la cloche du soir et une courte pause pour se sustenter, la routine de l’entraînement au combat reprit son cours. L’escouade Damoclès retourna dans la salle de pratique pour éprouver quelques candidats supplémentaires.

Dans l’esprit de Priad, Dyognès était une valeur sûre et deux autres avaient montré des signes prometteurs. Ce soir-là, deux aspirants supplémentaires s’étaient plutôt bien débrouillés, tout particulièrement un jeune homme trapu du nom d’Aekon.

Le lexicanium Phrastus lui avait par ailleurs présenté une de ses suggestions pour le poste d’apothicaire, un homme aux cheveux gris et un peu brusque répondant au nom de Sykon. Priad n’avait pas trop accroché avec ce Sykon mais cela avait moins à voir avec son comportement qu’avec son propre état d’esprit. Khiron ne cessait de hanter ses pensées.

Il l’avait connu à l’époque où il n’était encore que novice et rien n’était venu tempérer son admiration depuis lors. Il avait même un temps caressé l’idée d’incorporer l’escouade Ridatès, avant que Raphon ne finisse par lui proposer Damoclès. Sa sélection dans l’une des plus prestigieuses unités du chapitre, une des éminentes escouades d’élite, l’avait bouleversé et grandement honoré. À cette époque, Priad ne connaissait pas encore sa propre valeur. Ce n’est que plus tard qu’il découvrit qu’il était arrivé dans les premiers de sa promotion et que les commandants d’escouade s’étaient bousculés pour réclamer son incorporation. Priad se singularisait de bon nombre de ses frères par le fait qu’il n’avait pas rejoint les Iron Snakes animé d’une ambition dévorante. Beaucoup de candidats rêvaient d’intégrer Skypio ou l’élite Terminator. Pour Priad, être un Iron Snakes représentait déjà tant. Une place dans une unité tactique standard telle que Ridatès lui aurait amplement suffi. Rétrospectivement, il se demandait si ce manque d’ambition notable n’était pas responsable de sa position actuelle. Peut-être les autorités du chapitre étaient-elles sensibles au fait qu’il s’intéressât davantage à l’art du combat et au service de l’Empereur qu’à la gloire ou à sa propre promotion.

C’était en tout cas ce qu’il avait lui-même trouvé attirant chez Dyognès et Aekon. Ils n’étaient pas arrivés là avec l’arrogante bravoure de certains autres. Ces derniers quittant généralement le tatami à plat ventre…

Priad mena lui-même les dernières passes d’armes de la session. Il s’efforça de ne pas faire payer son exaspération aux pauvres candidats qui se présentaient devant lui en se débattant avec leur cnokoi comme s’ils n’en avaient jamais tenu un de leur vie. Il s’efforça de ne pas oublier que chacun de ces hommes avait terrassé au moins un ver des mers d’une seule main. C’était la fine fleur d’Ithaka. Priad les laissa pourtant à bout de souffle et crachant du sang sur le tatami.

— Voilà, c’est fini, conclut-il. Le groupe se dispersa. Il tendit son cnokoi à un candidat pour qu’il le range dans le râtelier accroché au mur. Phrastus s’approcha.

— Il me paraît inutile de vous demander… commença le lexicanium.

— À moins que vous n’ayez quelque chose de mieux à me proposer demain, monsieur, mon choix s’est arrêté sur Dyognès et Aekon.

— Très bon choix, en effet, commenta Phrastus. Dès que vous en aurez la certitude, je confirmerai cette sélection auprès du capitaine Phobor et préparerai les rites d’incorporation. Ils feront partie de Damoclès avant la fin du mois.

Il s’interrompit un instant.

— En ce qui concerne l’apothicaire, son incorporation devra avoir lieu en même temps.

— Laissez-moi rencontrer vos deux candidats ici, demain, à sept heures, et je vous ferai part de ma décision à ce moment-là. Emmenez aussi les recrutés, Dyognès et Aekon, ainsi que ceux que l’on a retenus comme choix possibles. Je les reverrai tous une dernière fois pour être sûr.

— Nous avons encore le temps ce soir, frère-sergent.

— Demain, monsieur, je vous prie.

Le tholos était situé derrière la maison du chapitre, enfoui profondément dans la roche de Karybdis. C’était un blockhaus pénitentiaire, qui n’était utilisé qu’avec parcimonie, par la grâce de la discipline de fer régnant au sein du chapitre. D’ordinaire, ses résidents étaient des prisonniers de guerre détenus, en vue d’un interrogatoire, sous l’œil attentif des gardiens du chapitre.

Phybos, le gardien de nuit, était un vétéran grisonnant qui avait perdu un bras et ses deux jambes sur Kinzia cinquante ans auparavant. La barbe grise, les cheveux tirés en arrière, il se déplaçait en grommelant dans son chariot mécanique le long des couloirs de pierre glacée.

— C’est pas bien réglementaire tout ça, frère-sergent, se plaignit-il.

— Mais c’est autorisé, n’est-ce pas ?

— J’imagine que oui. Vous avez une bonne raison ?

— J’ai besoin d’en avoir une ?

— Vous êtes le commandant de Damoclès. Vous n’en avez pas vraiment besoin, en effet.

Phybos s’arrêta, prêtant l’oreille à quelque chose. Il secoua la tête en bougonnant.

— A-t-il parlé ?

— Vous plaisantez ?! répliqua Phybos. Il émit une autre exclamation désapprobatrice et se mit à crier à l’adresse des ténèbres. Mais taisez-vous donc, au nom du primarque !

Priad fronça les sourcils. Il n’avait rien entendu.

— Il délire sans cesse, jour et nuit, ajouta Phybos en s’éloignant. Vous entendez ?

Priad n’entendait toujours rien.

— Vous ne tirerez aucune parole sensée de ce fou furieux. Et un conseil : gardez vos distances.

Phybos s’arrêta face à une lourde porte de bronze. Après avoir choisi une clef dans le trousseau qui pendait à son cou décharné, il la déverrouilla lentement. Elle s’ouvrit sur une grille derrière laquelle on découvrait le sombre cachot de l’apothicaire Khiron.

— Voilà, dit Phybos. En plein délire, comme je disais.

Khiron ne délirait pas. Il était assis au fond de sa cellule, silencieux, fixant intensément la porte ouverte. Il avait le visage tuméfié, et le nez et les pommettes criblés d’ecchymoses.

— Laissez-nous, intima Priad.

— Ne tardez pas trop, frère, répondit Phybos avant de se retirer en roulant dans son harnachement mécanique.

— Priad.

— Frère Khiron.

— J’ai bien peur de n’être plus un « frère », lança le vieil homme. J’ai bel et bien été exclu de la phratrie.

— Pourquoi le gardien du chapitre dit-il que vous délirez ? demanda Priad tout en s’approchant des barreaux.

— Ne suis-je pas en plein délire ? Ne suis-je pas en train de hurler des flots d’insultes et de blasphèmes ?

— Non.

— Je vois. C’est pourtant ce que pensent la plupart des gens.

— Pourquoi ?

— Parce qu’ils… Khiron s’arrêta net. Enfin, peu importe. Je vous suis reconnaissant de ne pas voir en moi cet être monstrueux et dérangé. Mais cela ne sert à rien d’essayer de vous expliquer de quoi il retourne. Rien de bon n’en sortirait. Ils prétendraient juste que j’ai tenté de vous duper.

— Je…, commença Priad sans réellement savoir quoi dire.

— Laissez-moi juste vous poser une question, reprit Khiron. Pourquoi êtes-vous venu ?

— Je ne pouvais pas croire ce qu’on raconte. Je voulais me faire une idée par moi-même.

— Je suis devenu un objet de curiosité, n’est-ce pas ?

Priad secoua la tête.

— Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire. Damoclès a perdu Memnès sur Cérès. J’espérais vous incorporer à sa place. Mais mon choix a été… refusé.

— Memnès… mort ? Une sincère tristesse s’empara du visage tuméfié et plein de sagesse de Khiron. Ainsi, nous avons tous les deux subi de lourdes pertes cette année.

— Nous regrettons tous Ridatès. C’étaient de valeureux frères.

Khiron se leva sans pour autant s’approcher des barreaux.

— Un feu croisé. Dans une ravine. Tous abattus en moins de six minutes. C’est un bien cruel hasard qui m’a valu de rester en vie. Des tirs perdus ont fait s’ébouler la ravine et j’ai été enseveli dessous. J’ai eu le nez et la pommette cassés, comme vous pouvez le voir. L’archi-ennemi m’a cru mort, moi aussi.

Il fixa Priad du regard.

— J’aurais aimé pouvoir faire plus pour eux. Plus qu’extraire une à une leurs glandes progénoïdes tandis que leurs corps refroidissaient.

— Vous avez fait tout ce que vous pouviez. Imperceptiblement, Priad essayait de tester Khiron. Si la perte de son unité lui avait réellement fait perdre l’esprit, ces questions crues pouvaient le faire sortir de ses gonds et le pousser à se révéler à Priad. Mais Khiron gardait son calme.

— Ont-ils prévu un procès ? demanda Priad.

— Non. J’ai moi-même appelé oethanar de mes vœux. Cela doit avoir lieu après-demain soir.

Oethanar. Le jugement par les vers. Le pire sort qu’un homme d’Ithaka puisse redouter. Le prisonnier est laissé seul et sans arme sur un pilotis rocheux, et l’on fait venir les vers des mers. S’il est toujours vivant au bout de six heures, il est déclaré coupable car les créatures sacrées ne touchent pas les impurs. S’ils l’emportent, alors il était bel et bien un homme d’Ithaka et son innocence sera célébrée par des chants funéraires et des rites de deuil.

— Puissent-ils vous emporter proprement et rapidement, dit Priad.

— Je vous remercie, frère.

Priad se détourna, s’apprêtant à prendre congé, avant de finalement se raviser.

— Si vous devez de toute façon affronter oethanar, vous pouvez me dire, maintenant.

— Vous dire quoi ?

— La vérité telle que vous la connaissez.

— La vérité, hein ? Khiron se rassit dans la pénombre. N’avez-vous pas peur que je pervertisse votre esprit ?

— Donnez-moi juste votre version.

— Un démon, Priad. Une engeance du Warp. Il était sur Cozan, partout, dans l’air, dans les arbres, à nous hanter et diriger les bêtes féroces de l’ennemi. C’est lui qui a orchestré le massacre de Ridatès. Mais c’est une créature aussi lâche que primitive. Quand Thèbes a vaincu ses larbins, elle s’est aussitôt enfuie ventre à terre pour se cacher.

— Où ça ?

— Où ? Mais dans frère Kratès, bien sûr. Le démon était à l’intérieur de lui quand ils l’ont ramené ici avec les autres blessés. Personne ne pouvait le voir. Personne ne savait qu’il était là. Il leur a tous jeté de la poudre aux yeux avec ses mirages démoniaques. Mais moi, je savais qu’il y était.

— Comment le saviez-vous ?

— Je le sentais. Je l’ai approché de près, souvenez-vous. Il est passé juste à côté de moi après le massacre, quand il me croyait mort, écrasé sous les rochers. Jamais je n’oublierai son odeur.

— Quelle odeur ?

Khiron leva les yeux au plafond de sa cellule.

— Elle n’a pas d’équivalent connu. Mais une fois que vous l’avez respirée, vous la reconnaissez instantanément.

— Et Kratès portait cette odeur ?

— Oui. Mais ce n’était plus Kratès. C’était cette chose, jubilant d’avoir été introduite dans la maison du chapitre, prête à frapper en son sein. C’est pour ça que j’ai descendu le pauvre Kratès.

— Au moins, vous pouvez affronter les vers avec la satisfaction de l’avoir neutralisée.

— Non, Priad, dit Khiron, la mine grave au point d’en être inquiétante. Elle est encore là. J’ai éliminé Kratès mais je ne l’ai pas éliminée, elle. Comme un idiot, j’ai utilisé un revolver plutôt que les flammes. Elle a juste changé de corps.

Une vague d’inconfort submergea Priad. Ceci commençait sérieusement à ressembler au délire d’un fou.

— Je n’ai rien senti…

— Bien sûr que non. Elle a su mystifier la maison du chapitre en son entier. Mais elle est encore là, soyez-en sûr, à se jouer de vous tous.

Phybos réapparut soudain, raclant les barreaux de son bâton.

— Arrête ton délire, raclure ! cria-t-il bien que Khiron n’ait à aucun moment levé la voix.

Le vieux gardien du chapitre se tourna vers Priad.

— Vous n’en avez pas entendu assez ?

— Je crois que si, répondit Priad.

Le hall des thermes était sombre et désert, uniquement éclairé par les lampes qui bordaient le kolonos intérieur. Le bassin principal mesurait cinquante mètres de côté. Il était rempli d’eau de mer sacrée importée d’Ithaka.

Priad enleva sa combinaison et plongea. Il nagea une ou deux longueurs à pleine vitesse, puis se laissa flotter sur le dos, le regard fixé sur la lumière des étoiles qui filtrait par la fenêtre circulaire creusée dans le dôme au-dessus de sa tête.

Il réalisa soudain qu’il n’était pas seul.

Couvrant le clapotis de l’eau contre la pierre, il percevait un léger bruit de pas, des pieds nus foulant le kolonos.

Il attendit d’entendre un plongeon ou bien une voix qui le salue avant de se manifester, mais rien de la sorte n’advint. Après une ou deux minutes, il prit sa respiration en se redressant et s’enfonça sous l’eau. La pression sous-marine se mit à bourdonner dans ses oreilles. À la lumière tamisée du fond du bassin, il vit les jambes de plusieurs hommes s’approcher de lui, venant de toute part.

Priad sortit de l’eau. Six hommes le cernaient, certains se tenant debout là où le bassin était peu profond, d’autres nageant sur place là où il l’était davantage. C’étaient les survivants de l’escouade Phocis.

— Priad de Damoclès, commença l’un d’entre eux. Tu nous as offensés.

— J’ai quoi ?

— Nous sommes des victimes du Chaos et toi, tranquille, tu prends son parti.

— Mais non ! Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— Nous savons que tu as parlé avec Khiron, gronda un autre. Ce salaud est une raclure du Warp ! Il a descendu Kratès ! Il œuvre pour le démon !

— Pourquoi lui montrer de la compassion ? Pourquoi lui parler ? demanda un troisième.

— Je ne lui ai rien montré du tout. Je voulais connaître la vérité.

— La vérité ? grommela un guerrier sur sa droite.

— Tu méprises donc l’escouade Phocis ? demanda un autre à côté de lui.

— Frères… Je n’éprouve que du respect envers Phocis. Pourquoi venez-vous me trouver ainsi ? Qu’avez-vous l’intention de faire ?

Priad se crispa. Les bagarres entre unités étaient inconcevables chez les Iron Snakes, mais il savait qu’au sein de chapitres plus tapageurs, les rivalités internes allaient bon train, menant parfois à des échauffourées entre frères.

L’honneur des Phocis avait-il été à ce point meurtri qu’ils en étaient arrivés à venir ainsi s’en prendre à lui ? C’était pour le moins de l’intimidation.

— Parlez ! insista Priad. Quelles sont vos intentions, frères ?

— Assez ! Une forte voix résonna en écho dans tout le bassin. Priad tourna la tête et reconnut la haute silhouette du capitaine Skander, le commandant de l’escouade Phocis.

— Nous avons dit ce que nous avions à dire, lança Skander. N’insultez plus jamais mon unité, Priad de la si vantée Damoclès.

Les membres de Phocis désarmèrent, sortirent du bassin et quittèrent les thermes à la suite de leur commandant.

Priad resta seul dans l’eau sombre.

IV

Il était un peu plus de sept heures, trois heures après la cloche du matin. Priad avait mal dormi, l’esprit plus troublé que jamais. Il se tenait à présent au centre du tatami de la salle d’entraînement, un cnokoi entre les mains.

— Mon commandant ? appela l’aspirant Aekon tandis qu’il s’approchait lentement de lui.

— Oui, Aekon ?

— Vous sembliez absent, mon commandant.

— Bon, repos, Aekon.

Priad rabaissa sa lance pour faire une pause. Sur le tatami d’à côté, Xander s’entraînait avec Dyognès. Sous la voûte de la porte principale, le lexicanium Phrastus présentait les candidats apothicaires Sykon et Eibos à Andromak et Pindor.

De l’autre côté de la salle d’entraînement, tout au fond, Priad distinguait le capitaine Skander en train de s’exercer au combat à mains nues avec les membres de son unité. Derrière eux, le sergent Strabo entraînait ses hommes de l’escouade Manès au maniement du lance-flammes tandis que des paidotribae automatiques éprouvaient d’autres aspirants.

Les sens surhumains de Priad percevaient l’odeur du prométhéum enflammé et de la sueur se mêlant aux relents d’ajonc. Ils détectaient même du côté de Phocis un arrière-goût d’eau salée, vestige de leur visite au bassin, la veille au soir.

Il avait eu envie de raconter ce qu’il s’était passé aux thermes à Andromak et Pindor, mais il ne voulait pas être responsable d’une querelle entre escouades.

Il balaya ces pensées, relevant son cnokoi.

— Commençons, dit-il à Aekon.

Ils échangèrent quelques piètres embardées. Priad savait qu’il pouvait parer n’importe quel coup du jeune homme.

— Va falloir que tu fasses encore quelques progrès, dit Priad en adoptant la laoscrae.

Son attention était concentrée sur le capitaine Skander, qui criait sur un de ses soldats sans le quitter lui non plus du regard, à distance.

Skander le fixait d’un œil noir.

— Mon commandant ? Le relança timidement Aekon.

— J’ai dit, commençons ! tonna Priad, attaquant Aekon à la tête. Le jeune homme pivota et dévia le coup. Priad tourna une nouvelle fois et bloqua le cnokoi de son adversaire.

Il lança un coup d’œil de côté. Skander le fusillait du regard comme s’il avait voulu le voir mourir sur-le-champ.

Un trouble grandissant était en train de s’emparer de Priad.

Soudain, une terrible douleur lui vrilla le cerveau et il vit trente-six chandelles. Profitant de la distraction passagère du sergent, Aekon l’avait frappé en pleine figure.

— Mon commandant ! Mon commandant, je suis désolé ! entendit-il l’aspirant bafouiller. Je pensais que vous alliez bloquer mon attaque, je pensais…

Sonné, Priad se redressa sur les genoux. Le garçon lui avait porté un sacré coup. Priad y voyait trouble. Du sang coulait de son nez amoché, lui maculant le menton et la poitrine. Autour de lui, c’était une confusion sans nom. Plus loin, il pouvait entendre les huées et les sifflets méprisants des hommes de Phocis et de Manès.

Il porta les mains à son visage. Son nez et sa pommette gauche étaient cassés. Le coup aurait certainement fracassé le crâne d’un humain normalement constitué.

— Ce n’est rien, Aekon. Priad avait du mal à articuler, crachant du sang. C’est de ma faute, je me suis déconcentré. Tu as vu une opportunité et tu l’as saisie. J’aurais été encore plus humilié si tu avais retenu ton coup. Il n’y a pas de place à Damoclès pour ceux qui font quartier à l’ennemi.

Il se releva, clignant des yeux pour en chasser les larmes. Il sentait les tissus de son visage commencer à gonfler tandis que son métabolisme renforcé traitait les contusions. Il ne sentait plus désormais que l’odeur métallique du sang, puissante et suffocante.

— Par le Trône d’Or, frère ! Ce garçon vous a plus amoché que toutes les saloperies d’Eidon réunies ! plaisanta Andromak en réarmant son bras.

— Laissez-moi regarder cette blessure, dit Sykon.

Priad les repoussa tous.

— Arrêtez de vous agiter autour de moi comme des mères poules ! Ça suffit, maintenant !

Sa vision s’était éclaircie. Grâce au mécanisme auto-stoppant de ses vaisseaux et aux agents génétiques coagulants disséminés dans son sang, le flot ruisselant de son nez commençait déjà à se tarir.

— J’irai à l’apothicarion dès la fin de cette session, ajouta-t-il enfin. Mais pour l’instant, Aekon et moi avons un combat à terminer.

Il s’essuya le visage du revers de la main, laissant une traînée rougeâtre sur les articulations de ses doigts. Mis à part la puanteur du sang, son odorat ne captait plus rien. Le coup d’Aekon avait dû endommager ses amplificateurs olfactifs.

— Allez, allez ! insista-t-il, renvoyant d’un geste impatient le malheureux Aekon à sa position de départ.

Le sang. Et encore derrière…

Priad comprit soudain. Il y avait bien une autre odeur couverte par celle, dominante et persistante, de son propre sang. Une odeur forte. Suave et pourtant viciée. Douce et puissante à la fois. C’était…

Il n’avait jamais rien senti de pareil.

Elle n’a pas d’équivalent connu. Mais une fois que vous l’avez respirée, vous la reconnaissez instantanément.

Une odeur obscène de meurtre et de folie. L’odeur du Warp.

— Frère-sergent ? Aekon le fixait, un rien désorienté.

Priad l’ignora, préférant détourner la tête pour balayer l’assemblée du regard. C’était tout près, si près…

Il entendait le sang lui battre aux tempes à une cadence infernale.

Où ? Où ça ?

Priad se mit à marcher, puis à courir. Il abandonna Aekon planté sur le tatami et s’écria par-dessus son épaule :

— Damoclès, en formation ! Déployez-vous en Hadès ! Stupéfaits, les hommes de son unité suspendirent sur-le-champ les combats ou conversations en cours pour bondir à sa suite.

Priad rejoignit en un éclair la zone d’entraînement de l’escouade Phocis. D’une bourrade de l’épaule, il envoya s’étaler par terre un des hommes qui avaient essayé de l’intimider aux thermes. Tandis qu’un autre se retournait, il l’écarta d’un coup de coude dans la figure.

— Skander ! hurla-t-il.

Le capitaine Skander écarquilla les yeux de surprise.

Priad abattit son cnokoi sur lui et le fit tomber à terre. Tout étourdi, Skander eut quand même la présence d’esprit de rouler sur le côté afin d’esquiver le second coup. La lance de bronze laissa un énorme trou dans l’estrade de bois.

Les hommes de Phocis mugissaient de rage. L’un d’eux essaya d’agripper Priad, qui pivota sur lui-même et se débarrassa de son assaillant en le frappant dans le dos du plat de sa lance. Deux autres s’avancèrent, mais bientôt, le reste des membres de Damoclès l’avaient rejoint et se battaient comme des beaux diables pour couvrir ses arrières.

Les frères de Damoclès étaient vêtus de leurs combinaisons grises d’exercice au cnokoi, brandissant leurs hampes de métal. Ceux de Phocis, quant à eux, portaient des demi-armures et s’entraînaient avec de courts bâtons oukae et de petits boucliers. Les hommes de Priad avaient l’avantage en attaque de par l’amplitude et la puissance des coups portés, mais ceux de Phocis étaient beaucoup mieux protégés.

Andromak et Scyllon foncèrent en avant avec leurs lances d’entraînement, brisant les écus et les protections d’avant-bras. Natus fit sauter le bâton des mains d’un homme avant de le frapper au menton de l’extrémité de son cnokoi. Xander, Kulès et Pindor bataillaient ferme de leur côté. Un guerrier de Phocis frappa violemment Natus à la clavicule et s’apprêtait à lui donner un deuxième coup de bâton lorsque Dyognès le fit tomber d’une attaque au front donnée avec le plat de sa lance.

L’attention de Priad était entièrement concentrée sur Skander. Le capitaine déstabilisa Priad d’un vicieux croc-en-jambe. Ils s’écrasèrent ensemble au bas de l’estrade et roulèrent jusqu’à la zone d’entraînement de l’escouade Manès.

Priad entendait des voix, notamment celle de Strabo, qui leur criaient d’arrêter. Les hommes de Manès délaissèrent leurs lance-flammes et s’empressèrent de s’interposer pour mettre fin à la bagarre. Mais plusieurs s’y trouvèrent mêlés malgré eux.

Pour rien au monde, Priad n’aurait arrêté. Tandis qu’il luttait à mains nues contre Skander, il suffoquait presque dans la puanteur du Warp qui émanait de l’homme. Skander projeta Priad sur le dos et l’attaqua avec son oukae. Le bâton de bois dur vola en éclat contre le cnokoi de Priad, mais Skander enchaîna un violent coup de pied qui lui brisa deux doigts et fit valser sa lance dans les airs.

Priad se pencha en arrière et envoya un puissant coup de poing dans la tête de Skander. Une douleur aiguë se propagea tout le long de son bras. Skander le frappa à la gorge du tranchant de la main avant de lui briser son bouclier sur la tête.

— Assez ! Au nom du primarque, ça suffit ! cria Strabo.

La respiration haletante, Priad s’arrêta. L’espace d’un instant, il se demanda s’il n’était pas devenu fou. La rage qui le dévorait de l’intérieur lui martelait les tempes. Il lança un regard noir à Skander dont le visage dégoulinait de sang.

Si tout cela n’était que pure folie, il perdrait son commandement, et très certainement aussi sa place au sein du chapitre.

Skander l’abreuvait d’insultes. Priad ne sentait plus l’odeur du Warp. Il s’était ridiculisé et avait déshonoré son unité. Il avait…

Son regard plongea dans celui de Skander. Il y avait bien quelque chose qui se terrait là-dessous. Comme un feu persistant. Une ombre. Des cernes de ténèbres autour des pupilles.

Comme un idiot, j’ai utilisé un revolver plutôt que les flammes. Elle a juste changé de corps.

Priad recula et se cogna contre Strabo. Son vieil ami essaya de le retenir en lui maintenant les bras. Priad se dégagea et agrippa le lance-flammes qui pendait à son épaule.

Il le bascula en arrière. Appuya sur le déclencheur.

Une langue de feu submergea le capitaine Skander qui se débattit en hurlant.

Les alarmes se déclenchèrent.

Tous les combats s’étaient arrêtés. Ceux de Damoclès, de Phocis et de Manès, mais aussi tous les aspirants, le lexicanium, les paidotribae, tout le monde restait figé, en état de choc, fixant la torche humaine qui s’agitait frénétiquement face à eux avant de finir par s’écrouler.

Ils fixaient aussi l’homme qui l’avait enflammée.

— Qu’as-tu… Au nom de l’Empereur-Dieu, mais qu’as-tu fait ? bredouilla Strabo.

— Regarde, dit Priad faiblement. Regarde.

Quelque chose s’extirpait du corps en flammes de Skander. Une petite bête coriace qui agitait désespérément ses ailes fumantes de chauve-souris avec le secret espoir de pouvoir s’envoler. Elle semblait vaporeuse, comme faite de fumée. Ses doigts étaient comme des filaments d’os articulés. Sa tête n’était qu’un amas difforme d’une centaine d’yeux clignant sans cesse.

Les sons qu’elle émit glacèrent le sang de tous les hommes qui assistèrent à son agonie.

— Tu vois ça ? demanda Priad.

— O-oui…, laissa échapper Strabo dans un murmure.

— Bien, reprit Priad.

Il arrosa le démon de flammes, l’anéantissant définitivement.

V

— Je l’ai vu de mes propres yeux, raconta au capitaine Phobor le lexicanium Phrastus. Le vétéran fixait Priad d’un regard furibond. Celui-ci tamponnait son nez, assis sur le bord de l’estrade d’entraînement.

— J’ai tout d’abord pensé que le sergent Priad avait perdu la raison, à s’en prendre ainsi au capitaine, continua Phrastus. Mais j’ai tout vu. Une engeance du Warp. Une chose immonde qui est sortie de l’intérieur de Skander.

— Priad ! appela le capitaine Phobor.

— Seigneur, répondit Priad en se levant d’un bond. Les hommes de Damoclès s’alignèrent derrière lui, couverts des ecchymoses et du sang que la bagarre leur avait laissés. Priad fut surpris de voir qu’Aekon et Dyognès avaient spontanément pris place dans les rangs.

— Il va y avoir des questions, Priad. Beaucoup de questions.

— Seigneur.

— D’après ce que rapporte l’honorable lexicanium ici présent, entre autres témoignages, vous devriez être disculpé de toute charge, voire loué pour votre bravoure.

— Seigneur, j’ose espérer que ce qu’il s’est passé ici va surtout pouvoir aider Khiron.

Phobor prit un temps avant de répondre.

— Il est trop tard pour lui.

— Seigneur ?

— Sur demande personnelle du capitaine Skander, Khiron a été conduit sur Ithaka aux premières lueurs du jour. Je suis désolé. Oethanar a déjà commencé.

Tout autour de la chaussée du Primarque, les flots étaient déchaînés. L’écume blanche de marysae bouillonnait tout le long de la ligne de pilotis rocheux, tandis qu’une violente tempête soufflait depuis l’océan.

Retyarion. La tempête des vers. De féroces rafales qui semblaient épouser les ondulations des serpents marins. Bientôt, les vagues seunenae, les murs d’acier trempé, surgiraient des profondeurs pour s’élever à des kilomètres de hauteur avant de s’abattre sur la côte.

— Je ne peux pas m’approcher davantage ! glapit le pilote de la navette. Les bourrasques de vent nous rabattraient sur les rochers !

— Soyez damné ! pesta Priad. Alors, descendez ! Perdez de l’altitude !

— Vous êtes complètement timbré !

— Obéissez !

— Mais regardez l’auspex, au nom de Seydon ! hurla le copilote pour couvrir le bruit du vent et de la pluie. Il y a de terribles échos, quelque chose qui remonte des profondeurs ! Les kraretyer !

Priad discernait maintenant les silhouettes vertes se tortillant sur l’écran du scanner. Elles étaient énormes. Peut-être pas des kraretyer, l’espèce géante. Mais d’énormes bestioles, c’était certain. Trois ou quatre. Peut-être cinq.

— Descendez ! ordonna une nouvelle fois Priad.

Les turbines de la navette se mirent à couiner tandis qu’elle descendait à moins de dix mètres au-dessus de l’eau. C’était un ketch de chasse aux formes aérodynamiques, tout en longueur, que Priad avait pratiquement dérobé sur le quai de la maison du chapitre.

Priad retourna dans la cale où deux skiffs reposaient sur leurs supports hydrauliques. Il ordonna à Scyllon, Xander et Kulès d’embarquer dans le premier tandis qu’il se hissait lui-même à bord du second. Tous portaient encore leurs combinaisons grises d’entraînement.

— Pindor ! Andromak ! Avec moi ! Natus… occupez-vous du largage !

Natus s’empressa de rejoindre l’arrière du bateau, bousculant au passage les novices Aekon et Dyognès, tous les deux très excités par toute cette entreprise. Priad voulait un homme aguerri pour l’opération de largage. Une sortie sans accroc était un point essentiel pour une chasse en mer rondement menée. Et Natus excellait dans cet art.

Andromak agrippa le bras de Priad tandis qu’il libérait les attaches à l’avant. Le porteur de drapeau de Damoclès lui montra son poignet droit. Il était complètement tordu, brisé pendant la bagarre.

— Restez ici, frère. Vous ne me serez d’aucune utilité. Vous ! Priad désigna Dyognès.

— Mon commandant ?

— Savez-vous manier le harpon ?

— Oui, mon commandant !

— Eh bien, prenez sa place !

Dyognès aida Andromak à débarquer du skiff et le remplaça au milieu de l’embarcation. Il retira la housse qui recouvrait les lances des mers, rangées dans leur râtelier en dessous du plat-bord.

Priad se tourna vers Andromak, Aekon et Natus.

— Assurez-vous que notre frère-pilote ne se défile pas. Nous aurons besoin de sortir de là.

— Oui, mon commandant ! répondit le trio en cœur.

Un signal retentit.

— Nous perdons de l’altitude ! cria Natus.

— Préparez-vous ! intima Priad.

Il s’agenouilla à la proue du skiff et enroula ses bras dans les cordes latérales, réveillant au passage la douleur de ses doigts cassés. Derrière lui, Dyognès l’imita tandis que Pindor s’arc-boutait contre l’arrière de l’embarcation.

Dans l’autre bateau, Scyllon, Xander et Kulès prirent les mêmes positions.

— Allez-y !

— Cale ouverte ! cria Natus, donnant de la voix pour essayer de couvrir le bruit des moteurs et le fracas des vagues, qui s’insinuait maintenant par les portes ouvertes.

— Que le regard affûté du primarque et la grâce de l’Empereur guident votre bras dans cette chasse ! hurla Natus, gardant un œil expérimenté et imperturbable sur les embardées de la navette et l’indicateur de vitesse du vent.

— Tenez-vous bien… c’est parti !

Natus enclencha le levier de largage.

Les skiffs tombèrent de la navette en direction des vagues.

Impact. Un tourbillon de bulles et un bruit d’eau qui s’engouffre. Priad tint bon. Le skiff se retourna en les submergeant totalement. Très vite pourtant, il refit surface à l’endroit, grâce aux réservoirs de flottaison remplis d’hélium qui le remirent d’aplomb.

Agenouillé à l’arrière de l’embarcation, Pindor lança les moteurs. Le bateau prit son envol, s’élevant au-dessus de la houle et bondissant au travers des vagues comme un poisson volant. Les nacelles fuselées contenant les plaques antigrav se déployèrent de chaque côté du skiff.

— Virez ! Virez ! cria Priad dont la voix se perdait dans le grondement des flots. À la barre, Pindor comprit néanmoins son geste.

Toujours agenouillé à l’avant du bateau, Priad se retourna vers Dyognès.

— Sortez un harpon, lui ordonna-t-il.

Se tenant sur ses deux jambes solidement ancrées pour résister aux gifles du vent, Dyognès s’accroupit, faisant glisser une lance des mers hors du râtelier. Deux mètres de bronze poli avec à son extrémité une longue pointe acérée en adamite. Il la lança d’une main exercée à Priad.

— Préparez-en un autre, annonça Priad. Il s’installa à la proue, la lance calée contre la hanche, la pointe dirigée vers le large.

Ils contournèrent le piton d’Oullo, effleurant la marysae qui venait lécher le rocher. Priad avait déjà navigué en chevauchant un retyarion, et de bien pires que celui-ci. Mais la tempête rassemblait ses forces. Au loin, le ciel menaçant s’était teinté de jaune sombre. Les vagues d’acier se rapprochaient.

— On tourne ! cria Priad, répétant le même geste de la main afin que Pindor puisse le comprendre depuis la barre. Le skiff vira sur la gauche, rebondissant contre les vagues. Les nacelles latérales se mirent à vibrer.

Priad jeta un coup d’œil vers l’arrière. Le deuxième skiff les suivait toujours. Scyllon était à la proue, une lance entre les mains, Xander, au milieu, prêt à faire passer de nouveaux harpons, et Kulès, à la barre, assis au fond du bateau.

— Sillage de ver ! s’époumona Dyognès.

Un sombre ulbrumid bouillonnant apparut dans l’eau à deux cents mètres à bâbord. La main de Priad se raffermit sur son harpon. Il ne prêtait plus aucune attention aux lancements de ses doigts endoloris.

L’ulbrumid s’apaisa et disparut, ne laissant que quelques remous sur l’eau. Ils sont juste en dessous, mais ne font pas encore surface, pensa Priad.

— Auspex ! cria-t-il.

Dyognès était déjà dessus, essuyant l’écran éclaboussé d’embruns. Le radar était fixé sur le pont au niveau du passeur de lances, en plein milieu du bateau.

— Ils nagent en eau profonde ! Il y en a deux ! Et un autre à quatre-vingt-dix mètres !

— Combien encore ?

— Trois autres à six cents mètres. Dyognès ajusta l’échelle du cadran en cuivre étanche. Et un aut… Empereur-Dieu !

Priad ressentit l’embardée. Dans un réflexe, il agrippa les cordes latérales. Une gerbe d’écume explosa près d’eux et les submergea. Il entrevit une plaque hérissée de pointes se glisser sous le bateau.

Dyognès avait bu la tasse. Il toussait en recrachant l’eau salée.

— Pardon ! Désolé ! Celui-ci a surgi de nulle part !

Il était juste en dessous d’eux, mais n’avait pas encore fait surface. Ils étaient toujours en train de remonter en vrille.

— À gauche ! indiqua Priad en joignant comme à chaque fois le geste à la parole. Pindor suivit la directive.

Ils dépassèrent des objets flottant sur l’eau. Des brontoie : un dispositif de percussions pour appeler les vers, des balises automatiques larguées par les vedettes qui avaient emmené Khiron à l’aube. Leur battement constant mais irrégulier imitait à la perfection le bruit d’une proie se débattant dans l’eau, et rameutait de cette façon tous les vers à la ronde. Un brontoie pouvait attirer un ver en chasse à plus de mille kilomètres de distance.

Priad se retourna. Il vit leur navette en vol stationnaire près du rocher de Splinter, ainsi qu’un autre ketch de chasse qui descendait en piqué vers eux. Celui-ci largua ses skiffs cinq cents mètres derrière leur position.

Sur le canal vox, Priad reconnut le chant de bataille de l’escouade Manès. Frère Strabo avait emmené ses hommes pour se joindre à la chasse.

Les skiffs des Manès se rapprochaient à vive allure, quatre bateaux creusant un large sillon d’écume blanche dans la mer tandis qu’ils contournaient la tour de Boethus et les petits pitons rocheux qui l’entouraient. Le capitaine Phobor avait dit à Priad que les vedettes d’oethanar avaient laissé Khiron sur le pilotis Lacrès, un piton de trente mètres de haut aux abords de la chaussée du Primarque.

Priad l’avait désormais dans son champ de vision, un doigt rocheux qui s’élevait des eaux écumantes. Il y avait des dizaines de brontoie dans la mer à cet endroit, qui battaient leur rythme racoleur. Peut-être arrivaient-ils trop tard.

— Un ver ! Un écho de ver ! hurla Dyognès.

Il émergea de l’océan cinquante mètres derrière l’escadron de skiffs. Des gerbes d’eau jaillissaient des plaques imbriquées et hérissées de pointes lui recouvrant le corps. Vingt mètres au-dessus de l’eau, à peine un tiers de sa longueur totale. Un jeune adulte. Son crâne osseux avait la taille d’un petit vaisseau spatial. Il ouvrit son ample mâchoire pour dévoiler une série de crocs articulés translucides, chacun plus long qu’un harpon. Il beugla une note sub-sonique dont les ultrasons leur transpercèrent à tous les tympans. Puis il se tordit et retomba dans la mer avec la puissance explosive d’une salve de canon Earthshaker. Un raz-de-marée fut soulevé par l’impact.

Mais Priad n’y prêta pas attention.

Ses yeux étaient fixés sur le pilotis Lacrès. Un ulbrumid bouillonnait à la base du piton rocheux. Et tout en haut, sur la plate-forme, se tenait une silhouette solitaire : Khiron.

L’ulbrumid se fendit soudain. Un ver s’éleva vers le pilotis sacrificiel. Une femelle adulte, reconnaissable à sa teinte argentée, de cent quarante mètres de long. Ses plaques hérissées de pointes miroitaient. Elle s’enroula autour du rocher en progressant vers son sommet. Un second ver sortit de l’eau, un jeune mâle de dix-huit mètres. Il s’agrippa à la femelle, se tortillant contre elle, essayant de la coincer contre le rocher.

Les vers se mirent à communiquer entre eux, faisant claquer leurs museaux l’un contre l’autre. Les ultrasons de leurs cris ridèrent la surface de l’eau, engendrant des remous et des tourbillons supplémentaires. Le skiff de Priad fut ballotté de plus belle, mais Pindor réussit à le stabiliser en incurvant sa course.

Priad leva sa lance et fit un geste de la main à Pindor pour lui signifier de ralentir.

Un nouvel ulbrumid se mit à bouillonner face à eux, malmenant encore l’embarcation. Dans une formidable gerbe d’écume, la tête plate et triangulaire d’un troisième ver s’éleva de la surface, la gueule béante. C’était encore un jeune, mais assez grand pour ne faire d’eux tous qu’une bouchée.

Priad se redressa sur la passerelle de tir du bateau, se positionnant en laoscrae, les jambes écartées, solidement ancrées. Il lança le harpon de toutes ses forces. La lance déchira le museau osseux de l’animal avant de retomber dans la mer.

Le ver replongea aussitôt.

— Un autre ! cria Priad.

Dyognès déposa une nouvelle lance des mers dans sa main tendue.

— Que dit l’auspex ?

— Il nage juste en dessous de nous ! À dix mètres !

— Virez de bord !

Pindor fit prendre au bateau un virage en angle droit. Arc-bouté, prêt à tirer, Priad ne quittait pas la surface de l’eau des yeux. Le bras rejeté en arrière, la pointe du harpon ramenée au niveau de l’oreille.

Le ver émergea de nouveau, nageant à la surface. Priad pouvait voir son corps glisser sous l’eau tandis qu’il recommençait à s’enfoncer.

Il tira une nouvelle fois.

Le harpon s’enfonça entre deux plaques dans le flanc du ver. La mer s’assombrit aussitôt tout autour d’eux.

— Accrochez-vous ! cria Priad en agrippant les cordes latérales.

Les soubresauts d’agonie du ver transformèrent la surface de l’eau en un chaos indescriptible. Un coup de queue frénétique les fit même décoller dans les airs.

— En avant ! En avant toute ! hurlait Priad.

Pindor manœuvra la barre pour les sortir en vitesse de cet enfer écumant.

Priad se retourna juste à temps pour voir un des skiffs de Strabo valdinguer au-dessus des flots et se briser en mille morceaux, fauché par une femelle adulte. Les corps des soldats volèrent dans les airs avant de retomber dans l’eau. Le ver allongea le cou et attrapa le tireur de harpon au vol comme un chat se saisissant d’une friandise.

En position de tir à la proue de son skiff, Strabo donna l’ordre de faire demi-tour pour assister les éventuels survivants du bateau en perdition.

— Scyllon ! cria Priad sur le canal vox. Maintenant !

— À vos ordres !

Les deux skiffs de Damoclès prirent la direction du pilotis Lacrès. Dyognès passa une nouvelle lance à Priad. Il n’en restait plus que trois dans le râtelier.

Priad leva les yeux vers Khiron, abandonné à son sort au sommet du piton rocheux. Au-dessous de lui, la femelle adulte et le jeune mâle s’entremêlaient en une parade amoureuse qui tournait peu à peu au pugilat, faisant craquer la roche au fur et à mesure que leurs anneaux se resserraient. Le mâle, plus petit, mais plus costaud, enfonça profondément ses crocs dans le dos de la femelle. En réponse, elle se trémoussa et balança sa tête sinueuse, avant de l’égorger avec ses dents acérées comme des lames de rasoir.

Le cadavre du mâle retomba dans la mer, ses anneaux se relâchant instantanément. L’impact de sa chute provoqua une puissante houle qui fit presque chavirer les skiffs de Damoclès.

Priad crachota de l’eau tandis qu’ils se stabilisaient. Il n’avait pas lâché son troisième harpon.

La femelle avait disparu.

Priad se tournait de tous les côtés. Aucun signe d’elle à l’horizon. Le jeune l’avait-il blessée au point de la faire renoncer ?

Priad releva les yeux vers Khiron. L’apothicaire se tenait sur le rebord du pilotis Lacrès, le regard baissé.

Il disparut un instant, puis réapparut, prenant son élan en courant comme un dératé.

Khiron se jeta dans le vide, allongeant son corps en parfaite position de plongeur. Il fendit la surface comme un missile.

Un plongeon de trente mètres dans marysae, tout droit dans l’eau écumante. Pas même le meilleur des… pensa Priad.

— Frère-sergent ! appela Dyognès.

— Quoi ?

— Un écho plutôt balèze, à douze mètres, ça remonte…

Priad étudia l’eau avec attention. Il y eut une gerbe d’écume. Khiron refit surface à cinquante mètres devant eux, crachotant et toussant.

— Pindor ! Faites-nous virer !

— Frère-sergent ! appela de nouveau Dyognès. Écho monstrueux ! C’est énorme, six mètres à la traîne !

Priad se retourna. Il vit l’ulbrumid. Constata sa taille. Ce ne pouvait être la femelle qui revenait. C’était bel et bien la raison de sa fuite.

Un mâle adulte. Un géant. Un kraretyer.

VI

Priad se pencha par-dessus bord et agrippa par le bras Khiron qui barbotait dans l’eau. À grand-peine, il hissa l’apothicaire à demi mort par-dessus le plat-bord. L’embarcation de Scyllon se rapprocha pour leur prêter assistance.

Le kraretyer surgit de l’eau juste derrière eux.

Même le vieux Pindor poussa un hurlement d’effroi.

C’était un très vieil animal. Un monstre de trois cents mètres de long. Aussi grand en circonférence que le plus vaste des pitons rocheux alentour. Son énorme crâne devait bien faire la taille d’une barge impériale. Il se dressa au-dessus d’eux, tandis que des cascades d’eau ruisselaient le long de ses antiques plaques. Il ouvrit la gueule en grand, dévoilant des crocs de cinq mètres de long.

Il poussa un beuglement. La surface de l’eau se brisa en milliards d’embruns. Les deux équipages se recroquevillèrent de douleur, les mains plaquées sur les oreilles. La plate-forme de tir en bois dur du skiff de Priad se fendit.

Le monstre se rua sur eux, l’avant de son corps dressé au-dessus de l’eau. Scyllon lança un harpon qui ne fit que rebondir sur sa carapace. Xander lui en tendit un nouveau.

Il le lança à son tour.

C’était un tir parfait.

Le harpon s’enfonça profondément entre la troisième et la quatrième plaque.

Mais le vieil animal ne parut même pas s’en formaliser.

Priad tira Khiron sur la plate-forme avant de se retourner pour ramasser sa lance. Le ver gigantesque était déjà sur eux.

Priad lança le harpon de toutes ses forces.

Il percuta les écailles du museau de l’animal et retomba à la mer.

— Un autre ! cria Priad.

Mais Dyognès armait déjà son bras pour lancer le prochain lui-même. Pestant, Priad se pencha pour ramasser la dernière lance du râtelier.

Dyognès tira. Le harpon se planta dans l’œil droit du monstre, qui tressaillit et recula en se tordant.

Priad tenait le dernier harpon entre ses mains. Il arma son bras et lança.

Le projectile atterrit directement au fond de la gueule béante du ver.

En retombant, le monstre agonisant fit exploser la surface de l’eau, soulevant d’immenses vagues qui firent chavirer les skiffs, avant de les fracasser contre les rochers.

Des flots de sang jaillirent, qui souillèrent la mer sur plus d’un kilomètre carré. Les oiseaux à bec crochu, ainsi que leurs congénères à écailles, se rassemblèrent par milliers en quête de nourriture.

VII

Ithaka. La fière Ithaka. La planète océan. Berceau des Snakes. L’apothicaire s’agenouille dans le ressac qui vient lécher le rivage, tandis que la lune se lève entre les pilotis de la chaussée du Primarque. Les vagues déferlent autour de son imposante silhouette en armure complète. Il remplit les dix fioles de cuivre d’eau sacrée de la planète mère.

Il est temps de repartir. La barge de bataille les attend pour les mener vers leur prochaine mission. C’est le dernier geste avant le décollage : le Rite du prélèvement de l’eau.

L’apothicaire entonne sa litanie, tandis que les hommes bardés de fer de l’escouade Damoclès forment un cercle sur la plage autour de lui, fredonnant les réponses rituelles. Il tend à chacun sa fiole d’eau bienfaitrice. Les deux dernières reviennent aux nouvelles recrues, toutes fières dans leur armure polie. Dyognès et Aekon.

Le Rite est achevé. L’apothicaire rebouche sa propre fiole et la glisse dans une poche au niveau de sa cuisse.

— Prêt, frère-apothicaire ? demande Priad.

— Je suis prêt, frère-sergent, répond Khiron de Damoclès.

Sixième partie
Sang bleu

Mission sur Iorgu

I

Étincelant dans la lumière du jour qui se reflétait sur ses arches striées, la barge impériale s’éloigna derrière eux jusqu’à se confondre avec les étoiles vacillantes des cieux occidentaux. Au sol, l’ombre mouvante de leur navette de débarquement balayait les étendues arides et rosâtres de Iorgu.

La terre était craquelée comme une peau fripée, ou comme du sable à marée basse, cuit et fendillé par la chaleur. Priad connaissait suffisamment bien Iorgu pour savoir que ces plages étaient asséchées depuis des lustres et qu’aucune marée ne reviendrait jamais plus les submerger. À intervalles réguliers, ils survolaient une ville ou un hameau installé en plein désert : de petites grappes de dômes blancs, évoquant un collier de perles lové entre les dunes roses ou s’étirant le long de canyons écarlates, aussi immaculées que des croûtes de sel séchées par l’air torride.

Ses propulseurs ventraux crachant le feu, la navette s’ébranla pour prendre la direction du nord. Lors du changement de cap, des faisceaux de lumière dorée pénétrèrent l’habitacle par les hublots et balayèrent lentement les visages des hommes de tribord.

Les guerriers de Damoclès étaient assis dos à dos, encastrés dans les harnais de leurs trônes. Cinq d’entre eux regardaient à bâbord, les cinq autres, à tribord. Ils portaient l’armure complète des Astartes, sauf qu’ils avaient la tête nue. Les dix casques aux visières menaçantes étaient suspendus par des attaches hydrauliques au-dessus de leurs sièges. Leurs armes étaient bouclées dans des râteliers juste en dessous de leurs avant-bras entravés.

Priad s’arracha lentement à la contemplation du paysage aride qui miroitait en contrebas et consulta des données sur l’écran rouge luminescent situé au-dessus de son hublot. Vitesse, altitude, force des vents, estimation de l’heure d’atterrissage…

— Deux minutes, annonça-t-il. Activez les armures.

Une série de gémissements sourds lui répondit tandis que les dix unités énergétiques M37 à montures dorsales s’éveillaient à la vie. Priad ressentit immédiatement un engourdissement gagner ses membres gainés de céramite, manifestation rassurante de la montée en puissance de son armature surhumaine.

— Les fonctions vitales sont-elles satisfaisantes, frère Khiron ?

— J’ai dix rythmes cardiaques réguliers, frère-sergent, répondit aussitôt l’apothicaire de l’escouade.

— Quatre-vingt-dix secondes, dit Priad, continuant le compte à rebours. Verrouillez les armures.

Les mécanismes hydrauliques s’activèrent dans un crissement. Les dix casques s’abaissèrent jusqu’aux têtes des Marines. La plupart des guerriers portaient une queue-de-cheval ou des tresses plaquées sur le crâne afin que les casques puissent s’ajuster parfaitement. Priad remarqua cependant que le jeune Dyognès faisait exception : il releva son abondante crinière de boucles brunes et la rassembla adroitement sous son casque juste avant que celui-ci ne se referme dans un déclic sur sa nuque. Le casque de Priad se mit à son tour en place. Dès lors, il respira l’air frais de son approvisionnement interne tandis que sa vision ne se faisait plus qu’au travers de l’écran vert du dispositif optique de sa visière.

— Vérification automatique de l’armement, ordonna-t-il dans un murmure électronique relayé par l’interface vox.

Le diagnostic fourni par leur râtelier individuel s’afficha sous leurs yeux.

— Lancez les tests des senseurs de visée, continua-t-il.

Les données des tests défilèrent rapidement sur leurs écrans, mesurant et calibrant le système de visée de chaque Marine. Dès qu’elles apparurent sur l’écran interne de sa visière, Priad isola six icônes d’entraînement, les verrouillant à tour de rôle à l’aide d’un motif graphique en forme de croix blanche. Satisfaite, la machine répondit en affichant le symbole de l’aquila. Priad murmura une prière de remerciement.

— Mettez-vous en position, enchaîna-t-il.

Les harnais se resserrèrent, immobilisant les membres, les torses et les nuques, avant que les trônes ne pivotent légèrement en arrière, faisant basculer les space marines en position inclinée. Tandis que les sièges s’affaissaient, des obturateurs segmentés obstruèrent les hublots telles des paupières se refermant, plongeant l’habitacle dans l’obscurité.

Trente secondes. Priad sélectionna sur l’affichage interne de sa visière le point de vue d’une caméra pix installée à l’avant de la navette. Il put voir défiler sous ses yeux des rochers couleur émeraude ainsi qu’un ciel jaune-vert, couverts en surimpression par les graphiques mouvants qui figuraient leur trajectoire et leur plan de vol. Sur la gauche, une colonne de données numériques défilait en même temps en marge du panorama. Priad savait qu’en réalité, les rochers n’étaient pas couleur émeraude, mais roses, et le ciel, d’un bleu évanescent, mais lorsque la cité entra dans son champ de vision, il ne put s’empêcher de ressentir une vive curiosité quant aux couleurs dont elle pouvait réellement se parer.

Il découvrit tout d’abord ses avant-postes. De longues successions de tours dressées sur le basalte accidenté comme les crocs d’une mâchoire décharnée. Les minces rubans des voies d’accès qui rayonnaient dans toutes les directions depuis le cœur de la cité. Le mur d’enceinte extérieur, haut et crénelé, puis un immense fossé ombré que les routes enjambaient en empruntant des viaducs de pierre. Puis, de grandes marches de maçonnerie accueillant des terrasses irriguées à la végétation luxuriante.

Et enfin, Iorgu City. Cinq cents mètres de remparts lisses comme de la glace qui descendaient en pente douce vers le cœur de la métropole. Des tours défensives s’élevant de ses hauts quartiers comme des stalagmites. Et de l’autre côté du mur cyclopéen, la vision embrumée de la cité intérieure ; des tours, des clochers, des dômes, tous regroupés autour des points névralgiques de la capitale : la gigantesque basilique impériale, le palais royal, la flèche de l’Astropathica, et au loin, le Tertre Sacré, seule forme d’allure organique du panorama. La cité était si vaste que Priad fut bientôt incapable de l’appréhender d’un seul regard malgré les cent quatre-vingts degrés de sa vision périphérique.

Une secousse. Les réacteurs de freinage. Une houleuse sensation d’apesanteur pendant la décélération. Une oscillation sur l’arrière alors que les propulseurs verticaux s’embrasent. Certaines des tours les surplombaient désormais, les faisant se sentir minuscules en comparaison. En contrebas, sur une vaste plate-forme de lithociment à quatre-vingt-dix mètres au-dessus du niveau de la cité, une étoile composée de lampes stroboscopiques se mit à clignoter, les flashes de lumière parcourant ses branches en direction du centre.

Une nouvelle vibration des propulseurs. Une embardée brutale.

Plus que cinquante mètres. Vingt. Dix. Deux.

Le bruit sourd d’un volet métallique qui se détache. Un choc violent.

Ils avaient atterri.

— Guerriers de Damoclès ! s’écria Priad. Déployez-vous !

Les trônes se redressèrent brutalement. Une série de bruits secs accompagna l’afflux d’énergie, le branchement des moniteurs et l’ouverture des attaches métalliques. Des sas s’ouvrirent à la manière de trappes sur les flancs de l’appareil, cinq de chaque côté, inondant l’habitacle de lumière.

Faisant coulisser leurs armes des râteliers, les guerriers de Damoclès sortirent comme un seul homme dans la chaleur étouffante de la piste d’atterrissage.

Cela n’avait rien d’une zone de combat et ils ne s’attendaient par conséquent à aucune échauffourée. Ils débarquèrent néanmoins en mode d’assaut standard, balayant les environs du canon de leurs bolters, à la recherche de cibles potentielles, jusqu’à ce que Priad leur donne l’ordre de désarmer. Ils redressèrent alors leurs pistolets, au repos.

Les deux phalanges de cinq pivotèrent et se mirent en marche pour se rejoindre en trottinant à l’arrière de la navette comme une fermeture éclair que l’on referme, formant ainsi deux rangs serrés.

Des nuages de poussière tourbillonnaient autour d’eux. Ils restèrent un moment immobiles, tandis que frère Andromak hissait l’étendard du chapitre au-dessus de sa tête et le fixait sur les épaulettes de son armure. Puis, Khiron initia les rites d’eau.

— En avant ! ordonna Priad une fois les rituels achevés. Les pas cadencés des guerriers chaussés de céramite résonnèrent alors sur le lithociment, parfaitement à l’unisson.

À leur approche, l’immense sas de cuivre qui bordait la piste d’atterrissage s’ouvrit à l’iris. Un homme de haute taille et à la barbe blanche venait à leur rencontre. Il portait un veston noir richement brodé sur un pantalon d’équitation blanc resserré aux genoux. Une escorte de soixante gardes l’accompagnait, tous vêtus de tenues de soie décorées de motifs complexes, coiffés de casques à pointe surmontés d’éventails argentés, et brandissant des bâtons. Les hommes à la droite de l’officier maintenaient ouverte au-dessus de lui une grande ombrelle de toile blanche au manche en bois de rose, afin de lui garder la tête au frais.

— Je suis le séraskier Duxl, de la Garde intérieure, dit l’homme à la barbe. Son visage était profondément ridé, marqué par des années passées sous le soleil brûlant. Des filtres de plastique fumé s’abaissaient à intervalles réguliers sur ses globes oculaires.

— C’est un honneur pour moi d’accueillir les très saints Astartes Iron Snakes à Iorgu City.

— Tout l’honneur est pour moi, séraskier, répondit Priad en branchant son vox-link sur haut-parleur. Sa voix gronda sur toute la piste d’atterrissage. Nous sommes venus rendre hommage à votre roi.

II

— J’attendais autre chose, avait lâché Priad sous les voûtes sombres et feutrées de la maison du chapitre de Karybdis. J’ai passé dix mois à remodeler Damoclès en unité de combat et je nous estime désormais fin prêts. Mais les nouvelles recrues, Dyognès et Aekon, ne se sont encore jamais retrouvées en situation de conflit réel. Quant à Khiron, bien que je considère comme une bénédiction de l’avoir comme apothicaire, il n’a encore jamais œuvré sur un champ de bataille avec l’escouade. J’aurais voulu… Enfin, j’espérais… une mission de combat.

— J’entends bien, frère-sergent. Tous les Iron Snakes espèrent que la prochaine tâche qu’on leur assignera sera une mission de combat.

Profonde, sourde et sans le moindre apprêt, la voix du maître du chapitre avait glacé Priad comme l’auraient fait les flots de la fière Ithaka s’il avait sombré dedans.

— Assurément, mon maître, s’était empressé d’ajouter Priad. Il n’avait pas eu l’intention d’être offensant.

— Nous avons prêté le serment d’accomplir notre devoir, le devoir des Astartes qui nous est confié par l’Empereur-Dieu de notre race. Nous entreprenons chaque tâche comme elle vient, et ce, sans jamais remettre en question son bien-fondé.

Priad avait alors incliné la tête.

— Bien sûr, c’est l’évidence même, mon maître.

Le maître du chapitre Seydon avait ensuite gardé le silence un long moment, ombre gigantesque se découpant dans la lumière tamisée du temple.

— Notre devoir est de servir l’Empereur, avait-il soudain entonné. Et plus spécifiquement d’assurer la protection de la Barrière d’Étoiles. Iorgu est une planète majeure de la région. Un fier bastion du pouvoir impérial. Je déplore que le long règne éclairé de la reine Gartrude soit arrivé à son terme. Mais il est tout à fait indiqué que notre chapitre envoie des émissaires pour assister au couronnement de son successeur. Il serait irrespectueux de la part des Iron Snakes d’ignorer cet événement.

— Je m’en rends bien compte, mon maître.

— Et c’est Damoclès que j’ai choisie pour s’acquitter de cette mission. Suivre les cérémonies. Assister au couronnement du nouveau roi. Représenter nos intérêts, et exprimer à la fois notre indéfectible loyauté et la permanence de notre vigilance. Avez-vous quelque chose à redire à cela ?

— Non, mon maître. Je disais juste que j’avais espéré quelque chose de moins… protocolaire.

— C’est avec plaisir que je vous aurais envoyé au combat, Priad, mais la Barrière est bien calme en ce moment. Je comprends parfaitement que vous brûliez d’offrir à votre unité un véritable baptême du feu. Faites cela pour moi et je saurai vous confier l’occasion que vous attendez. Qu’en dites-vous ?

Le sang de Priad avait violemment battu à ses tempes. Il avait pourtant réussi à décocher un sourire.

— Damoclès se rendra sur Iorgu, mon maître, avait-il promis.

— On va devenir gras et amorphes si ça continue, lança frère Xander à la cantonade en laissant tomber son casque et ses gantelets sur une chaise.

Avant que Dyognès et Aekon n’incorporent l’unité, Xander était le benjamin de Damoclès, et il était encore aujourd’hui enclin à verser dans la provocation.

— Gras et amorphes ? répéta frère Pindor, enlevant son casque à son tour. Tu crois vraiment ?

— Au figuré du moins, reprit Xander. Les cérémonies, la pompe, les bombances. Ce n’est pas vraiment notre fonction première.

Scyllon et Andromak grommelèrent leur approbation.

— Je vais te dire une chose, Xander, intervint Khiron, qui était en train de se dégourdir pensivement les mains après avoir lui aussi enlevé ses gantelets. C’est très exactement là notre fonction première.

Xander fronça les sourcils. Khiron avait une excellente réputation et personne dans l’unité Damoclès ne mettait en doute ses compétences, mais son incorporation était somme toute assez récente et il restait à ce jour un étranger, qui avait pris de surcroît la place du très apprécié Memnès. Ils ne s’étaient pas encore tout à fait habitués à sa franchise, ni aux subtilités de sa sagesse.

— Comment ça ? demanda Xander.

— J’imagine que tu te languis des combats ? lui lança Khiron.

— C’est bien là notre vocation, confirma Xander dans un hochement de tête.

— Lorsque l’Empereur l’exige, c’est notre tâche en effet, mais pas notre vocation.

Khiron se tourna pour dévisager Xander. Le jeune guerrier aux tresses noires le considérait froidement, une pointe d’orgueil dans le regard. Il dépassait d’une bonne tête l’apothicaire grisonnant, avec ses petits yeux enfoncés, sa mâchoire proéminente et ses sourcils d’ours. Khiron ne se laissa pas intimider.

— Notre vocation est de servir l’Empereur, petit frère. S’il veut que nous combattions, nous combattons. S’il veut que nous assistions respectueusement à un couronnement, nous le faisons. S’il veut que nous portions un temple branlant sur nos épaules, nous serrons les dents et supportons le poids sans sourciller. Et s’il nous demande de nous déshabiller et de faire le poirier, cela aussi, nous devons le faire. C’est cela notre fonction première. Satisfaire les désirs de l’Empereur.

Xander détourna le regard.

— Eh bien, me voilà remis à ma place, frère-apothicaire Khiron.

Khiron gloussa en tapotant le bras du guerrier.

— Oui, te voilà bel et bien là, Xander. Et c’est tout ce qu’il demande.

— La zone est sécurisée, vint rapporter Natus à Priad.

Le sergent répondit d’un hochement de tête. La zone était sécurisée. Par ailleurs, elle débordait d’opulence. Au sixième étage du palais iorguien, on comptait pas moins de cinq appartements privés communiquant entre eux, tous drapés de soieries et de broderies, et éclairés par des globes luminescents ou des lampes à mèche en verre ouvragé. Chaque meuble était garni de dorures et savamment sculpté. De vastes fenêtres de verre teinté s’ouvraient sur les perspectives de la cité en contrebas.

— Nous sommes leurs invités d’honneur, murmura Priad.

— Qu’est-ce que… cela ? demanda frère Aekon en désignant, quelque peu confus, un gros tas de coussins moelleux et de traversins bordés de soie.

— C’est un lit, répondit Priad.

— Pour dormir ?

— Oui, pour dormir. Il y en a dix au total, deux par chambre.

— Par le sel d’Ithaka…, lâcha Aekon. Mais je vais me noyer dans tout ce confort !

— Les Iorguiens ne comprennent pas très bien qui nous sommes, n’est-ce pas, frère-sergent ? dit Khiron. Ils nous offrent ces lits et ces chambres d’apparat…

— Et cette nourriture, compléta Priad en désignant une longue desserte sur laquelle étaient disposés des plateaux de fruits frais, de pains variés et de viandes fines. Le métabolisme bio-régulé des Astartes pouvait se passer de repos ou de nourriture pendant des semaines. En cas de gros efforts, il leur suffisait d’une sieste réparatrice de vingt minutes, parfois même debout et en armure, et d’un pack nutritionnel en intraveineuse pour leur donner un coup de sang et ainsi prolonger leur activité.

— Nous sommes des dieux pour eux, reprit Priad. Des légendes venues des étoiles. La plupart des citoyens de l’Imperium n’ont guère l’occasion au cours de leur vie de voir l’un d’entre nous en chair et en os. Ils supposent que nous sommes des hommes et pourtant, ils nous craignent comme des divinités guerrières.

— Dans les deux cas, je ne me risquerai pas à les détromper, fit remarquer Khiron.

— Peut-être comprenez-vous mieux désormais l’importance que notre présence ici revêt à leurs yeux, ajouta Priad à l’attention de Xander. Et pourquoi même un détachement de seulement dix d’entre nous venu rendre hommage à leur nouveau roi représente pour eux un événement majeur. Le peuple de Iorgu s’en souviendra à tout jamais. Le jour où les Adeptus Astartes en personne foulèrent le sol de Iorgu pour reconnaître leur souverain.

À la tombée de la nuit, des gardes du palais quelque peu nerveux vinrent les convoquer à une audience. Dehors, le ciel avait viré au pourpre et les tours dorées étincelaient sous les derniers rayons du soleil couchant.

Les guerriers de Damoclès avaient astiqué leurs armures pour en effacer les dernières traces de poussière. Lorsqu’ils entrèrent dans l’immense salle d’audience, trois de front avec Priad à leur tête, un silence glacial s’abattit sur l’assemblée. Il y avait là toute la noblesse de la ville, des dignitaires et des seigneurs de la cité accompagnés de leurs serviteurs. Au total, près de cinq mille personnes les observaient en retenant leur souffle, avec un respect mêlé de crainte. Des trompettes retentirent soudain, ce qui en fit sursauter plus d’un.

Conduits par le séraskier Duxl, un groupe de courtisans s’avança pour les examiner de plus près. Des nobles drapés de soie et coiffés de haut chapeaux souples, de belles concubines vêtues de robes entièrement cousues de pierres précieuses, des gardes du corps de large carrure qui avaient l’air de jeunes chiots à côté des space marines immobiles.

Puis vint le roi élu : Naldo Benexer Tashari Iorgu Stam, par la grâce du Trône d’Or. Un gamin, apprécia Priad avec amertume, juste un gamin surexcité au menton fuyant, dont le cou trop long et les yeux vitreux trahissaient la consanguinité. Il avait sur le dos, en fourrures et bijoux d’or, l’équivalent du budget annuel d’une colonie postée sur la frontière. Tout cela représentait un tel fardeau que plusieurs groupes de jeunes pages dont la peau était recouverte de peinture argentée devaient en porter la traîne. Naldo, quant à lui, flottait sur le sol carrelé tandis qu’il traversait la salle sur une plaque à suspension.

— Votre présence m’honore, valeureux guerriers, dit-il d’une voix nasillarde.

— Seigneur roi, commença Priad en inclinant la tête pour pouvoir croiser le regard de sa si petite majesté. Sa voix, déformée par son haut-parleur intégré, gronda dans la salle comme un coup de tonnerre dans le lointain, faisant frissonner les convives. Au nom de Seydon, maître des Iron Snakes, au nom de l’Empereur-Dieu de l’Humanité, et au nom de mon chapitre bien-aimé, je vous salue et vous rends hommage.

Il s’agenouilla, faisant légèrement vrombir les articulations de son armure, pour se retrouver à hauteur d’yeux du roi élu Naldo. Au travers du système optique de sa visière, la tête de Sa Majesté n’était qu’une vague tâche vert pâle. Sans y avoir été invités, les senseurs de visée automatique s’allumèrent, prenant pour cible le visage poupin du monarque, qu’ils encadrèrent entre plusieurs symboles graphiques. Priad repoussa aussitôt l’option, désamorçant la traîtrise qu’elle suggérait, et les icônes s’évanouirent.

Naldo observait les rangs des Damoclès avec une fascination adolescente.

— Vous êtes comme dans les livres… et plus impressionnants encore ! Des guerriers géants, tous forgés à l’identique d’après le même sublime modèle !

Priad eut un temps d’hésitation. Tous identiques ? Comment ce gamin pouvait-il ne pas les distinguer les uns des autres ? Dyognès et Xander, bâtis comme des chênes, Kulès, petit et costaud, le vieux Pindor et Khiron, au port de tête si altier, Aekon, trapu, Natus avec son bras bionique, Scyllon, mince et souple comme une lance, Andromak, robuste comme un roc.

Nous sommes sans consistance, pensa-t-il, de simples numéros. C’est ainsi qu’ils nous voient tous. Des géants interchangeables, des clones sans personnalité. Cette armure dissimule tant ce que nous sommes.

— Lève-toi, guerrier, dit Naldo, savourant l’occasion de donner un ordre à un space marine.

Priad se releva.

— Que la fête commence ! Vous êtes libres de vous joindre à nous.

Le roi élu s’éloigna, sa cour sur les talons. Les conversations reprirent et les musiciens se mirent à jouer.

— Nous joindre à eux ? murmura Priad sur la connexion interne du vox-link. Au nom de l’Empereur, qu’est-ce qu’il peut bien vouloir dire par là ?

III

Tandis que la soirée de gala battait son plein autour d’eux, ils restèrent attentifs et immobiles pendant près de deux heures. Quelques invités s’aventurèrent à s’approcher pour les admirer de plus près comme s’ils étaient des statues exposées. Certains se risquèrent même à toucher leurs armures, esquissant un geste porte-bonheur ou par simple bravade.

Damoclès resta de marbre.

Priad passa son temps à scruter et enregistrer les visages alentour. Les senseurs optiques de sa visière parcouraient la foule, gravant et fichant chaque physionomie, qui venait se rajouter à la mémoire interne de l’armure. Non seulement les convives, mais aussi la structure et les dimensions de la salle, le nombre de portes d’accès et leur localisation, la position des musiciens… Un guerrier de la phratrie devait toujours, autant que faire se peut, expertiser à des fins tactiques l’endroit où il se trouvait. Cela se résumait généralement à une poignée de données essentielles. Là, en l’occurrence, il avait du temps à perdre.

Le nombre de cordes ou de pistons de chaque instrument, de touches sur les claviers. Le nombre de boutons sur un veston ou de pierres précieuses sur la traîne d’une toge. Le nombre de facettes d’un verre à vin. Le nombre de gouttes de cire sur un chandelier.

Il enregistra et identifia le robuste commandant des FDP locales, flamboyant dans une toge de satin rouge. Cinq gouverneurs de sous-secteurs et l’ensemble de leur personnel. Le seigneur militant Farnsey, deux chefs de division de marine et un groupe d’officiers de la Garde qui, à l’instar de Damoclès, avaient été envoyés là à des fins diplomatiques, pour représenter leur institution. La princesse royale de Cartomax, une très belle jeune femme dont le visage parfait, rehaussé de subtiles touches de chirurgie esthétique, était encadré du voile de mousseline d’un champ de force individuel et de seins magnifiques, délicieusement mis en valeur par un balconnet de diamants. Le hiérarque impérial, l’évêque Osokomo, à la masse imposante soutenue par plaques antigrav et coiffé d’une mitre extravagante de trois mètres de haut. Un émissaire haut gradé de la Navis Nobilite qui arborait un masque holographique pour cacher son malséant troisième œil. Neuf adeptes âgés de la Guilde Astropathicus. Le greffier en chef de l’Administratum Iorgu, avec seize de ses hauts clercs. Six princes négociants.

Un homme vêtu d’une toge noire qui ne cachait que partiellement la prothèse en or qui lui tenait lieu de main.

Priad sursauta.

— Andromak.

— Frère-sergent ?

— Prenez le commandement.

— Bien, mon commandant.

Priad traversa la salle bondée à grandes enjambées. La foule rassemblée là, composée de la crème de la société iorguienne, s’écarta vivement sur son passage, consternée de voir ainsi s’animer l’une des statues. Priad ignora leurs soupirs et leurs exclamations pour se diriger vers une sortie à l’arrière du grand hall. L’homme à la toge noire s’était précipitamment éclipsé dans cette direction.

Le couloir extérieur était plongé dans la pénombre, mais le dispositif optique de Priad lui permettait d’y voir comme en plein jour. Tout était calme. Il dégaina son bolter. Une jauge de charge apparut immédiatement sur l’affichage interne de sa visière, ainsi qu’une croix de visée qui bougeait sans cesse. Il s’avança prudemment, étudiant chaque centimètre carré de l’image jaunâtre projetée sur l’écran de son viseur, des détails les plus sombres animant les ombres jusqu’aux flammèches scintillantes des lampes.

Une haute silhouette vêtue de noir émergea de derrière un pilier pour se planter face à lui. Ses mains, l’une gantée, l’autre en or, remontèrent jusqu’à sa capuche pour dégager son visage. Une chevelure blanche, des traits anguleux, une peau ravinée.

— Ravi de vous rencontrer, frère-sergent, lança l’inquisiteur Mabuse.

— Vous n’étiez pas en train d’essayer de vous cacher ? l’interrogea un Priad déconcerté qui se demandait s’il devait se préparer à un quelconque coup fourré ou à quelque sortilège occulte de l’ordo.

Mabuse arbora un large sourire, dévoilant une rangée de petites dents blanches.

— Je suis inquisiteur, frère-sergent Priad. Mon métier consiste à chercher, trouver et révéler… et aussi à savoir évaluer la capacité d’autrui à faire de même. Ça n’a aucun intérêt pour un simple mortel d’essayer de se cacher d’un guerrier Astartes.

— Vous vous êtes pourtant enfui dès que je vous ai repéré dans la salle d’audience.

— La dernière fois que nous nous sommes rencontrés, sur Cérès, nous ne nous sommes pas quittés en termes très cordiaux. J’ai peut-être pensé qu’en me revoyant aujourd’hui, vous pourriez me vouloir du mal.

Priad s’indigna à cette idée.

— Je suis un serviteur du Trône d’Or, inquisiteur. Il n’est pas dans mes façons d’infliger quelque châtiment mesquin à un autre serviteur de l’Empereur, ni même de concevoir de la rancune à son égard… malgré tout ce que je peux en penser.

Mabuse hocha la tête.

— Cependant… vous avez dégainé votre arme et vous la pointez sur moi.

Priad prit conscience de son geste. Gêné, il remit le cran de sûreté et rengaina son bolter.

— Que faites-vous ici ? enchaîna-t-il sans ambages.

— Dans ce couloir ? En vérité, frère, j’ai quitté la fête afin que nous puissions avoir une petite conversation en privé.

— Je voulais dire…

Mabuse leva sa main d’or délicatement ouvragé pour l’interrompre d’un geste impérieux.

— Une chose, Priad, c’est important : vous êtes le seul ici à connaître ma véritable identité. Pour la cour de Iorgu, je suis sire Damon Taradae, marchand de soie. J’aimerais garder cette couverture quelque temps encore.

— Ni moi, ni mes hommes ne révélerons quoi que ce soit.

Mabuse hocha une nouvelle fois la tête, visiblement satisfait.

— Tant mieux, frère-sergent. Merci.

— Maintenant, voudriez-vous me faire le plaisir de répondre à ma question sans vous amuser à la prendre au pied de la lettre ?

— Bien sûr. Venez…

Prudemment, Priad suivit l’inquisiteur jusqu’à une alcôve bordée de colonnes de basalte où les stries de lumière artificielle pétillaient en rougeoyant. Mabuse leva une fois encore sa main d’or. Son petit doigt s’en détacha dans un petit déclic et se mit à planer dans les airs à hauteur d’épaule, libérant un halo d’énergie répulsive. L’affichage optique de Priad s’embruma aussitôt, avant de se brouiller complètement.

— Soulevez votre visière, entendit-il Mabuse lui dire d’une voix étouffée et distante dont l’armure assourdissait la sonorité.

Priad détacha son casque et le retira, sans quitter l’inquisiteur des yeux.

— Ne craignez rien, lui assura Mabuse avant de désigner nonchalamment son petit doigt en suspension. Ceci génère un champ anti-vox/pix autour de nous. Ainsi, nous pouvons parler librement. Un grand danger plane ici, Priad.

— Un danger ? Quel danger ?

Mabuse haussa les épaules.

— Je n’en sais rien. Enfin, pour le moment. Cela fait six semaines que je suis ici, depuis la mort de la vieille reine. Il est en effet courant que l’Inquisition envoie un représentant enquêter après la mort d’un monarque impérial de quelque importance. La reine Gartrude, l’Empereur puisse-t-il l’accueillir auprès de lui, appartenait assurément à cette catégorie.

— Quelque manigance là-dessous ?

— Oh ! Très certainement. Elle a été assassinée. Mais d’une façon si subtile que cela a eu tout l’air d’une mort purement naturelle.

— Assassinée, vraiment ?

— Oui. Le medicæ royal n’y a vu que du feu, mais je suis catégorique.

— Eh bien, il faut faire un rapport ! Il faut…

Mabuse posa sa main dorée sur le bras de Priad. C’était un geste inattendu de sa part, quelque peu informel, et Priad s’interrompit aussitôt de stupéfaction.

— Enfin, savoir qu’elle a été assassinée n’est pas le problème, frère-sergent. Apprendre pourquoi et par qui, c’est en cela que consiste le travail de l’Inquisition.

— Le garçonnet… le nouveau roi. Il avait beaucoup à gagner dans cette disparition, reprit Priad.

Mabuse se gaussa, hilare.

— Vous êtes un grand guerrier, frère-sergent Priad, bien plus grand que je ne le serai jamais. Mais vous n’êtes pas détective.

— Je…

— Chut ! l’arrêta-t-il aussitôt. Le roi élu Naldo n’est pas le coupable. J’en suis certain. J’ai bien sûr envisagé la possibilité. Mais non, c’est bien quelqu’un d’autre qui a commis le régicide. Une personne ou un groupe de personnes dont je ne connais pas encore l’identité. J’ai, certes, des soupçons, et ils pourraient bien se préciser très prochainement. Mais pour l’heure, je voulais juste restaurer la paix entre nous, Priad. Accordez-moi votre indulgence et gardez ma mission secrète. Le moment venu, je pourrais bien faire appel aux puissants Iron Snakes.

IV

Cette nuit-là, une fois qu’ils se furent acquittés de leurs obligations dans la salle d’audience, les hommes de Damoclès se retirèrent, sans pour autant prendre de repos. Dans la pénombre feutrée de leurs appartements, ils passèrent le temps en musardant, les armures partiellement dégrafées. Certains discutaient dans la nuit. D’autres profitaient de la bonne chère mise à leur disposition pour en goûter les saveurs exotiques. Xander s’entraînait à la lutte avec Aekon et Andromak. Le vieux Pindor disputait une partie de régicide contre Scyllon.

Priad les regardait déplacer les pièces sur le plateau de jeu bigarré. C’est bien le moment de jouer à ça, se dit-il.

Il ouvrit une baie vitrée encadrée de laiton et sortit sur la terrasse qui bordait leur résidence. La nuit était douce, remplie du parfum des orchidées des dunes et autres senteurs embaumant l’air sec du désert. De minces nuages argentés barraient la lune qui brillait dans un ciel aussi pourpre et sombre qu’un cœur palpitant. Nimbée d’une douce aura ambrée, la cité s’étalait à ses pieds. Les points lumineux du trafic aérien se bousculaient dans les rues en contrebas. De temps à autre, un véhicule volant en altitude frôlait dans un vrombissement les clochers dorés.

Priad appuya les mains sur la balustrade pour regarder en bas. Les phares des transports formaient un long flux scintillant qui lui évoquait un kraretyer, un ver géant, remonté à la surface pour se dorer au soleil.

— Frère ?

C’était Khiron. Le noble apothicaire avait détaché sa chevelure grisonnante qui retombait sur ses larges épaules.

— Khiron. Nous devons nous tenir sur nos gardes.

— Je savais bien que quelque chose vous turlupinait. Que se passe-t-il donc ?

— Nous le saurons bien assez tôt.

Un grondement sourd s’éleva. Priad pensa que Khiron avait grommelé quelque chose. Mais un éclair se dessina au loin, suivi d’un nouveau grondement.

Le tonnerre.

Priad commença à entendre de petits clapotis mats et répétés.

La pluie tombait maintenant à grosses gouttes.

Le séraskier Duxl expliqua que les célébrations s’étaleraient sur quatre jours. Quatre jours pleins dédiés aux rituels, jusqu’au couronnement proprement dit. Damoclès suivrait à pied le cortège de la grande procession tous les jours que dureraient les cérémonies. Le premier jour, le roi élu marcherait jusqu’à la basilique impériale à la tête de dix mille fidèles. Là-bas, sa légitimité au trône serait jugée par l’entremise d’artefacts secrets, selon les usages ancestraux de Iorgu. Dix millions de citoyens borderaient les rues pour lui rendre hommage.

Priad évoqua la pluie. Le séraskier admit son caractère insolite. Les pluies ne se manifestaient généralement que tous les vingt ou trente ans. Mais il les considérait tout de même comme un bon présage.

Le vacarme de la procession était plus assourdissant que la rumeur de n’importe quel champ de bataille. Des cors et des trompettes retentissaient tandis que des claquements de cymbales résonnaient de toutes parts. Les millions de participants les acclamaient, parsemant leur chemin de feuilles de palmiers fraîchement coupées. Des régiments de FDP et de Gardes impériaux reluisants parcouraient les grandes artères de la cité, escortant des nobles en chaises à porteurs ou en limousines, des colonnes de machines de guerre tractées, des groupes de danseurs peinturlurés et des meutes d’indolentes créatures des sables aux corps glabres, qui balançaient leur énorme tête en jappant tandis que leurs cavaliers éperonnaient leurs flancs plissés.

Pendant la longue et fastidieuse cérémonie à la basilique, de nouveaux roulements de tonnerre ébranlèrent le ciel déjà assombri, qu’une nuée de lueurs aurorales vint encore empourprer. L’assemblée accueillit ces signes par un concert de geignements et de hurlements de terreur. Au moment où l’évêque Osokomo en arrivait aux couplets annonçant l’exhumation des trésors de la basilique, la pluie se mit à tambouriner dru sur le dôme et ruisseler comme du verre fondu sur les vitraux, projetant sur les murs un vacillement d’ombres multicolores.

À proprement parler, les artefacts ne payaient pas de mine. Une couronne, un orbe et un sceptre, un torque, des vieilleries, en somme, que l’on n’exhibait qu’à l’occasion des couronnements. Ils constituaient un patrimoine hérité des premiers monarques de Iorgu, préservé depuis toujours dans le Tertre Sacré, où la colonie fondatrice avait autrefois bâti sa place forte originelle.

Selon la légende, ils possédaient des pouvoirs ésotériques et manifesteraient leur rejet si on leur présentait un souverain élu qui ne fût légitime. Lorsqu’on les agita sous le nez de Naldo, ils ne bougèrent pas de leurs coussins de soie.

Apparemment, il était donc apte à l’exercice du pouvoir.

Les acclamations de la foule couvrirent le grondement de l’orage tandis que la procession refluait en direction du palais. Le jour suivant, elle prendrait le chemin de l’Astropathicae, prochaine étape de ce marathon de rituels marmonnés.

La tempête ne montrait aucun signe d’apaisement. La pluie tomba encore plus dru dans la soirée et de nouvelles nuées flamboyantes embrasèrent les cieux. Tendu et un rien déconcerté, Priad renvoya les hommes de Damoclès dans leurs appartements.

À minuit, un conseiller du seigneur militant Farnsey vint solliciter un entretien en privé avec Priad.

— Mon seigneur désire vous informer de l’inquiétude qui grandit au sein des dignitaires étrangers, rapporta l’émissaire.

— Je vois, dit Priad.

— La pluie, les lumières dans le ciel… On dirait que tous ces prodiges ont quelque chose à nous dire. Peut-être sont-ce là de mauvais présages.

Priad haussa les épaules.

— Grand frère de bataille, ajouta l’homme avec embarras, un grand malaise étreint la cité. Des émeutes ont éclaté dans les bas quartiers. Des rumeurs d’apparitions et de visions courent dans les rues. Des bruits qui se répandent et inquiètent la Guilde Astropathicus. L’agitation prend de l’ampleur.

— J’avais remarqué, dit Priad.

— On craint que les forces du destin ne s’opposent à ce couronnement, continua l’homme. Si tout cela ne se calme pas, le seigneur militant et tous les invités de marque se verront forcés de quitter Iorgu. Si cela devenait la seule issue possible, mon maître fait confiance aux très honorés Iron Snakes pour les escorter en lieu sûr.

— Je suis au service de l’Empereur et de tous ses vassaux, répondit Priad, se souvenant des instructions du maître du chapitre.

— Bien, se réjouit le conseiller. Le seigneur militant sera ravi de l’apprendre.

À l’aube, la situation n’avait cessé d’empirer. Les émeutes provoquées par la panique avaient fait tache d’huile dans les faubourgs de la cité tout au long de la nuit. En dépit de la réplique musclée du Magistratum, elles avaient laissé plusieurs quartiers de la ville en flammes, saccagés et sans plus aucune surveillance policière. La foule innombrable qui emplissait les boulevards et les avenues du centre-ville n’était plus désormais composée de fidèles mais bien de contestataires. Même lorsque les camions antiémeute du Magistratum les bombardèrent avec leurs canons à eau, ils s’entêtèrent à implorer l’aide des cieux et à prier pour être délivrés de cette terrible malédiction qui s’était abattue sur Iorgu. Le clocher de l’Astropathica avait été frappé par la foudre, ce qui avait occasionné la mort de quarante-deux disciples et blessé des dizaines d’autres. Des feux que l’on ne parvenait pas à éteindre brûlaient encore au sommet de dix-huit tours de la ville. On racontait même que le quartier des marchands de soie avait été intégralement déserté après que l’on y ait vu rôder un horrible fantôme.

Sur ordre de Priad, Kulès avait repris contact avec la barge impériale stationnée en orbite. Les images pix qu’il avait reçues en réponse étaient quelque peu troublantes. Six villes satellites des environs de Iorgu City montraient des signes d’émeutes et d’agitation civile. Sur d’immenses étendues de désert, des végétaux et des fleurs aux couleurs éclatantes s’étaient épanouis hors saison, peignant le paysage ordinairement rosé de vert et de blanc sur des milliers d’hectares.

Le déluge avait aussi ramené des courants, peu profonds, mais rafraîchissants, dans les bassins des anciennes mers asséchées.

V

Cette fois, le seigneur militant Farnsey n’envoya pas d’émissaire. À la surprise générale, il se déplaça en personne.

— Les émeutiers et toutes sortes de canailles se massent en nombre contre les murs du palais. Nous quittons la planète.

— « Nous », seigneur ? interrogea Priad.

— La noblesse, sergent. Les invités de marque. Les augures annoncent la chute prochaine de Iorgu dans les flammes de la damnation. Il vaudrait mieux éviter d’être là pour y assister.

— En effet, répliqua Priad. Les hommes de Damoclès derrière lui, il faisait face au seigneur militant et sa clique de conseillers et de gardes du corps. Les guerriers de l’unité étaient désormais en armures complètes, prêts à l’action. Seul Priad allait tête nue, son casque sous le bras.

— Je compte sur vous pour nous escorter jusqu’à la piste d’atterrissage et faire en sorte que nous quittions cette planète.

— La Garde Impériale…

— Elle prête main-forte au Magistratum local pour mettre fin aux émeutes. Ils ont d’autres chats à fouetter, croyez-moi.

— Vous les abandonneriez ici ? demanda Priad.

Farnsey lui lança un regard furibond.

— Quelques cours de rattrapage sur les notions de priorité ne vous feraient pas de mal, frère-sergent. Ce sont des troufions de base et combattre est leur fonction. Nous sommes de la noblesse et l’on nous doit le respect. Faites votre devoir et sortez-nous de ce foutu bourbier.

— Bien sûr, répondit Priad en se tournant vers son unité pour donner ses instructions.

Un petit objet volant s’introduisit dans l’appartement, rasant les têtes du seigneur militant et de sa cour indignée. Il s’arrêta net devant Priad, en suspension dans les airs.

C’était un doigt humain, un index en or parfaitement ciselé.

Un hologramme vaporeux se matérialisa au-dessus, assez petit pour tenir dans la paume d’une main. L’image d’un homme en toge noire.

— Frère-sergent Priad, l’heure est proche, grésilla la voix de Mabuse, déformée par des haut-parleurs miniaturisés de relais-vox. Je fais appel à vous et à tout Damoclès. J’ai découvert « qui » et « pourquoi ».

— Vous est-il possible d’agir sans nous ? demanda posément Priad.

— Oui, frère. Mais sans vous, je suis condamné à l’échec et Iorgu sera anéantie.

— Vous ne seriez pas en train d’exagérer l’enjeu en vue de me convaincre, par hasard, Mabuse ?

— Non, répondit le petit hologramme. Je le minimise.

— Damoclès est à vos ordres.

— Suivez la direction que je vous indique et rejoignez-moi, conclut l’hologramme avant de se dissoudre dans l’atmosphère. L’index doré se retourna dans les airs, dans l’expectative, montrant déjà de légers signes d’impatience.

— Damoclès ! Armes brandies, parés au combat ! Suivez-moi !

Ils armèrent leurs bolters dans un concert de claquements métalliques.

— Mais que faites-vous ? Où allez-vous ? beugla Farnsey tandis que Priad et le reste de l’escouade le dépassaient en direction de la sortie.

— J’ai une vraie mission qui m’attend, seigneur, lâcha Priad.

— Vous nous abandonneriez à la foule en furie ? Comment osez-vous, Astartes ? Je suis seigneur militant ! Vous devez me conduire sain et sauf jusqu’à la piste d’atterrissage !

Priad se retourna vers lui, le dévisageant un instant.

— Je vous suggère de creuser un trou profond pour vous y planquer, seigneur. Damoclès ne peut rien pour vous à l’heure actuelle.

— Bon Dieu, qu’est-ce que vous croyez être en train de faire ? enragea Farnsey.

— J’apprends quelques notions de priorité, seigneur, répondit Priad.

Les insultes de Farnsey les accompagnèrent jusque dans le couloir. Il allait faire un rapport, discréditer leurs noms auprès du maître du chapitre, les traîner dans la boue et anéantir leur réputation.

Ses menaces ne firent que rebondir sur l’armure de Priad comme l’auraient fait d’inoffensives gouttes de pluie.

L’index de Mabuse les guida à travers le dédale de l’immense palais royal. La plupart des salles et corridors avaient été désertés, certaines pièces montrant même des signes évidents de pillage. Le long des couloirs, ils doublèrent des serviteurs et des employés qui venaient de chaparder tout ce qu’ils pouvaient et déguerpissaient en toute hâte. Plus loin, ils tombèrent sur un tas de bagages appartenant à un noble en partance et sur son intendant qui s’époumonait comme un fou pour rassembler un personnel qui ne viendrait jamais lui prêter main-forte. Sous une colonnade, une unité de FDP s’escrimait à sécuriser des baies vitrées éventrées avec des volets dans un combat perdu d’avance contre la tempête. À l’extérieur, des éclairs zébraient les ténèbres tandis que des bourrasques s’engouffraient par les ouvertures. Ils traversèrent un grand hall où des centaines de courtisans terrorisés se tenaient agenouillés, guidés dans leurs lamentations et leurs prières désespérées par des hiérarques agités.

Les ascenseurs principaux étaient pris d’assaut et ils durent rallier un monte-charge de service qu’ils réquisitionnèrent dans l’aile ouest du bâtiment. Le personnel du palais qui attendait là s’enfuit en voyant s’approcher les Astartes.

L’ascenseur les déposa dans un parking souterrain taillé dans le lithociment suintant. Les lumières au plafond clignotaient sous les fluctuations de l’alimentation électrique centrale.

— Sécurisez un transport, dit le petit hologramme de Mabuse.

La plupart des véhicules étaient déjà partis. La rampe d’accès était encore encombrée de camions surchargés qui faisaient la queue pour sortir. La majorité des engins qui restaient étaient trop petits pour contenir toute l’escouade.

— Là-bas ! cria Scyllon, qui avait repéré quelque chose sur son auspex.

Dans un box latéral privé, étaient entreposées des chaises à porteurs et autres barges utilisées pendant la procession. Parmi elles, un long yacht terrestre des plus luxueux. Des serviteurs en livrée s’employaient à le charger de coffres et bagages de toutes sortes.

— Évacuez le véhicule ! aboya Priad au travers de son haut-parleur. Certains serviteurs laissèrent tomber leurs bagages et s’enfuirent aussitôt. D’autres se figèrent, transis de peur, le regard braqué sur les space marines en train de s’approcher. Pindor et Natus les écartèrent d’une bourrade avant d’embarquer.

— Prêt à mettre les gaz ! annonça au bout d’un moment Pindor sur le vox-link.

Priad fit signe à Dyognès et Xander de balancer les bagages par-dessus bord.

— Par tous les diables, comment osez-vous ? intervint alors une voix plaintive.

Priad se retourna. Enveloppée d’un manteau de fourrure qui descendait jusqu’au sol, la princesse royale de Cartomax, livide de colère, s’avançait vers eux à grandes enjambées, suivie d’une demi-douzaine de gardes du corps pour le moins hésitants.

— Ce véhicule m’appartient ! déclara-t-elle en fusillant le frère-sergent du regard. Elle lui arrivait à peine à hauteur du coude. Priad était stupéfait par l’impudence de son indignation. Elle ne semblait nullement impressionnée par les géants qui lui faisaient face. Ou peut-être, finit-il par envisager, sa peur de la crise alentour l’emportait-elle sur sa peur des Astartes.

— Nous en avons besoin, répondit-il simplement.

— Allez au diable ! cria-elle. Il est à moi, vous comprenez ? À moi !

— Ma dame, s’il vous plaît…, essaya de tempérer un garde du corps sans quitter Priad et ses hommes des yeux, gardant ses mains ostensiblement éloignées des armes accrochées à ses hanches. S’il vous plaît… Soyez raisonnable, ce sont des Astartes…

La princesse le gifla si fort qu’il bascula en arrière.

— Vous ne prendrez pas mon véhicule, insista-t-elle auprès de Priad.

— C’est déjà fait. Calmez-vous et retournez dans l’enceinte du palais.

— Puisque c’est comme ça, vous m’escorterez en lieu sûr ! Vous êtes à mon service !

Priad saisissait à présent de quoi il retournait : elle n’avait pas peur d’eux parce qu’elle ne comprenait pas réellement à qui elle avait affaire. Élevée dans les hautes sphères de la cour, on lui avait appris à considérer les Astartes comme des soldats-serviteurs. Des serviteurs de l’Empire. Et comme elle était de sang bleu, ils devaient tout naturellement se mettre à son service.

Ah, merveilleuse arrogance !

— Bon, maintenant, allez-vous-en, dit-il.

— Savez-vous à qui…, commença-t-elle.

— Partez immédiatement, insista Priad, inflexible.

Elle poussa un cri d’indignation et lui tira dessus. À bout portant, avec un micro-laser caché dans un repli de sa fourrure. L’explosion fit roussir le plastron du sergent et déclencha des signaux d’alerte sur l’écran intégré de sa visière. En un clin d’œil, Scyllon et Aekon avaient dégainé leurs bolters, qu’ils braquaient maintenant sur elle.

Elle en eut le souffle coupé et recula d’un pas, incrédule.

— Allez-vous-en, répéta-t-il encore, aussi calmement que possible, essayant de faire abstraction de la croix de visée qui envahissait son champ de vision et encadrait le visage de la princesse.

— Ma dame ! gronda une voix. L’index d’or s’interposa entre Priad et l’aristocrate courroucée. Mabuse avait augmenté le volume de son interface vox. Je vous conseille de ficher le camp tout de suite ! Faites ce que le frère-sergent vous ordonne.

Le petit hologramme était de nouveau là, la fixant d’un regard noir.

— Et pourquoi, je vous prie ? Pourquoi donc ? dit-elle d’une voix suffoquée par la colère.

L’hologramme de Mabuse tremblota avant de disparaître pour laisser place à un insigne étincelant en forme de crête d’oiseau. L’emblème de l’Inquisition.

— Voilà pourquoi.

Elle s’enfuit aussitôt en pleurant.

Une leçon salutaire, pensa Priad. Même ceux qui avaient assez de cran et de suffisance pour ne pas craindre les Astartes rampaient de terreur face à l’Inquisition.

VI

Pindor fit sortir le yacht du parking souterrain. Xander et Dyognès avaient dû précéder le véhicule à pied, afin de dégager la rampe d’accès encombrée de véhicules. Une fois le barrage franchi, les deux guerriers rembarquèrent tandis que le yacht s’éloignait en fonçant sur le boulevard.

Un rideau de pluie de mousson s’abattait sans discontinuer. D’étranges phénomènes électriques illuminaient le ciel sinistrement bas. En l’espace de cinq minutes, Priad vit autant de tours frappées par la foudre.

Les rues portaient les stigmates des récentes émeutes et un peu partout, des véhicules retournés brûlaient sous la pluie. De-ci, de-là, les phares du yacht éclairaient des silhouettes tapies dans l’ombre qui s’enfuyaient aussitôt pour se réfugier dans des allées latérales. À un carrefour, on découvrit les corps de neuf officiers du Magistratum gisant sur la chaussée. Les senseurs de Priad détectèrent des coups de feu sporadiques dans les rues avoisinantes. Sur cent cinquante mètres, les baies vitrées au niveau de la rue avaient été soufflées. Au lieu de refléter leur engin, les tours ouvraient maintenant vers eux de larges ouvertures balayées par la pluie, comme les bouches béantes de fantômes hurlant sur leur passage.

— Par le Trône d’Or ! s’écria Andromak. Vous avez vu ça ?

— Non, mentit Priad.

Le yacht prit la direction de l’est, longeant l’artère principale de la cité jusqu’à un pont en arceaux qui surplombait un immense parc. Tous les palmiers étaient en feu, mais étrangement, les feuilles ne brûlaient pas.

— Prenez vers l’est, indiqua Mabuse sur le vox-link. Direction le Tertre Sacré.

Ses énormes gants se révélant trop épais pour manœuvrer les délicats leviers de l’appareil, Pindor se débattait comme il le pouvait avec les commandes du yacht qui, de surcroît, ne lui étaient pas familières. Amorçant un virage périlleux pour s’engager dans une large avenue qui traversait la ville jusqu’au Tertre, il érafla tout le flanc de l’engin luxueux le long des barrières de sécurité. L’impact laissa une profonde balafre sur la carrosserie, en plus de faire jaillir une impressionnante gerbe d’étincelles.

À intervalles rapprochés, trois éclairs frappèrent brutalement la route non loin d’eux. Le premier juste devant leur nez, les deux autres sur la gauche. Ils laissèrent des trous fumants dans le lithociment. Les ondes électromagnétiques les étourdirent et les aveuglèrent pendant quelques secondes tandis que l’index d’or s’écroulait sur le tableau de bord, inerte. Un moment plus tard, il se remit à voleter dans les airs, un brin hébété, oscillant comme un ivrogne, et l’hologramme reparut.

— Allez, encore un petit effort ! dit Mabuse.

— Par l’Empereur-Dieu…, marmonna Pindor.

Priad se figea. Un squelette humain de quarante mètres de haut se tenait face à eux, en plein milieu de la route. Ses os étaient d’ébène polie, et ses yeux jaunâtres et globuleux luisaient atrocement dans leurs orbites.

Les hommes de Damoclès firent précipitamment coulisser le toit ouvrant du yacht et se mirent à canarder le monstre au travers du rideau de pluie. À l’unisson des traînées blanches des tirs de bolter, Andromak envoya une salve bleuâtre de son lance-plasma.

Sans une égratignure ni même un tressaillement, le squelette s’avança d’un pas.

— Mais arrêtez un peu de gâcher vos munitions ! lâcha Mabuse d’une petite voix stridente et métallique. Foncez dedans ! C’est juste un mirage… une hallucination !

— Allez-y ! confirma Priad.

Pindor enclencha le levier d’accélération, poussant les moteurs à fond, et dirigea le yacht vers l’énorme tibia noir de la vision de cauchemar. Ils se préparèrent tous à encaisser l’impact.

Mais il n’arriva pas. Ils avaient traversé sains et saufs et filaient sur l’avenue. Le spectre gigantesque s’était évanoui dans la tempête.

Le Tertre Sacré était un immense monticule au toit couronné de flammes crépitantes. Les hommes de Damoclès abandonnèrent le yacht et s’élancèrent sous la pluie battante. Ils traversèrent le vieux pont de pierre qui enjambait les douves pour rallier l’entrée principale.

Mabuse les attendait sous le linteau de la porte monumentale. Il tenait un pistolet laser dans sa main valide. Les restes consumés et méconnaissables de plusieurs corps humains gisaient sur les dalles autour de lui.

Mabuse leva sa main d’or. L’index volant rejoignit sa place et s’y fixa.

— Entrons, lança-t-il tandis qu’il se détournait déjà pour pénétrer dans le Tertre. Priad remarqua qu’il portait sur le dos ce qui ressemblait à une musette lourdement chargée.

— Auriez-vous l’obligeance de me dire ce qu’il se passe exactement ? demanda Priad.

— Ce n’est pas vraiment le moment, répondit Mabuse d’un ton cassant.

— Tous ces corps… Qui sont-ils ?

— Je vous assure, frère-sergent, je ne plaisante pas… Le temps presse.

Comme pour confirmer ses paroles, une salve d’arme automatique explosa à l’entrée du tunnel en provenance de l’intérieur. Les obus de gros calibre ricochèrent sur le sol et le plafond bas. Natus enragea de voir plusieurs impacts cribler son armure.

Priad s’élança sous le feu nourri, son bolter trépidant au poing. Sur l’écran de son viseur, la jauge de charge s’abaissa. La croix de visée bougeait sans cesse en clignotant, en quête de la lueur verte fluorescente d’un corps humain.

Un flash blanc qui se découpe sur l’arrière-plan émeraude, la gueule d’un canon.

Tout à coup, la croix se figea.

Priad ouvrit le feu. Une silhouette humaine s’effondra avec une telle force qu’elle rebondit sur le mur derrière elle.

De leur côté, Khiron et Xander descendirent deux autres hommes en embuscade.

Soudée en formation d’assaut, Damoclès gagna rapidement l’atrium intérieur. Natus et Aekon couvraient les arrières, Xander et Scyllon, les accès dans le sens de la marche. Pindor et Andromak s’avancèrent jusqu’au centre de la pièce.

Priad s’agenouilla pour examiner un des corps.

C’était un humain de sexe masculin, un autochtone. Rien de particulier à signaler, si ce n’était que trente secondes plus tôt, il avait été assez courageux, ou du moins assez fou, pour ouvrir le feu sur une escouade de space marines. La salve de Priad en avait pratiquement fait de la bouillie.

— Un pillard ? demanda-t-il.

Mabuse se pencha par-dessus l’épaule de Priad et avança sa main d’or. De son annulaire, jaillit un mince faisceau laser de presque un mètre de long qui se mit à peler de façon grotesque la chair du cadavre au niveau du front. Lorsqu’il vit la rune gravée dans l’os du crâne, Priad frissonna.

— Un cultiste, déclara Mabuse en éteignant le rayon laser. La marque intérieure, l’os brûlé. Durant toutes ces années où j’ai chassé ces démons, je n’ai jamais compris comment ils s’y prenaient pour faire ça. Comment ils arrivaient à se graver cette marque dans l’os sans laisser la moindre cicatrice apparente.

— Je n’ai jamais rien vu de pareil, admit Priad.

— C’est la marque d’un culte très ancien et très puissant, expliqua prosaïquement Mabuse. J’ai réussi à mettre fin à ses activités sur trois autres planètes. Et j’ai été atterré de les retrouver ici.

— Et comment avez-vous fait cette découverte ? demanda Khiron.

Mabuse se tourna vers l’apothicaire et esquissa un sourire.

— Laissez-moi deviner… Le temps presse, c’est ça ?

— En effet, acquiesça Mabuse dans un hochement de tête. De plus, il y a des choses que vous n’avez pas besoin de savoir. Pour faire court, je vous dirai juste qu’un culte bien connu et bénéficiant de solides appuis est actuellement en activité sur Iorgu. Ce sont eux qui ont orchestré l’assassinat de la vieille reine, pour une bonne et simple raison : ils voulaient un nouveau couronnement.

— Quoi ? lâcha Priad. Mais pour quelle raison ?

— Parce que c’est seulement lors d’un sacre qu’on ouvre le Tertre Sacré pour en exhumer les trésors ancestraux de Iorgu.

— Ils convoitent vraiment ces trésors ringards ?

— Non. C’est ce qu’il y a sous le Tertre qui les intéresse. Ce que les trésors tiennent en sommeil.

Priad se leva.

— S’il y a bien une chose qui me donne envie de broyer la tête d’un homme, Mabuse, ce sont les devinettes.

— Les premiers colons de Iorgu, les premiers monarques, ont combattu quelque chose ici même. Quelque chose qu’ils ont trouvé en posant pour la première fois le pied sur la planète. En vérité, le souvenir de cette chose s’est perdu depuis des lustres. Tout ce qu’il nous en reste aujourd’hui réside dans les mythes. Un terrible démon résidait là, et ce, depuis bien avant l’avènement de l’être humain. Les premiers Iorguiens l’ont vaincu et ont construit ce tertre au-dessus de lui. Les trésors font partie du système de stase qui le maintient en sommeil.

— Mais qu’est-ce donc ?

Mabuse haussa les épaules.

— Quelle est la pire chose que vous puissiez imaginer, frère-sergent ?

Priad ne répondit rien.

— Eh bien c’est encore pire, interpréta Mabuse. Pour l’instant, c’est enfermé, profondément endormi, et il n’y a donc aucun danger à sortir les trésors pour quelques jours à l’occasion d’un couronnement. Mais ce sacre-là a été quelque peu forcé. Et au moment où les hiérarques ont exhumé les trésors, le culte en a profité pour s’introduire dans le Tertre et initier les rituels de réveil.

— Que devons-nous faire ? demanda Priad.

Mabuse ouvrit sa musette sous le nez du sergent. Elle contenait le sceptre, l’orbe et tous les autres précieux trésors entassés.

— Nous devons remettre ces reliques en place et relancer le système de stase. Avant qu’il ne soit trop tard.

VII

Les souterrains à l’intérieur du Tertre étaient consolidés par des renforts de pierre du sol au plafond. Partant de l’atrium, ils descendaient en spirale jusqu’au cœur de la colline, éclairés par des tresses de lampes fluctuantes et de petits globes lumineux encagés. À intervalles réguliers, on croisait d’autres tunnels qui s’enfonçaient dans la terre en rayonnant à partir de l’axe principal. Mabuse guidait Damoclès dans la pénombre, choisissant à chaque carrefour une option qui, le plus souvent, de l’avis du frère-sergent, défiait toute logique.

— Faites-moi confiance, dit Mabuse. La structure interne du Tertre est basée sur le modèle de la triple hélice. Elle regorge d’impasses et de fausses pistes.

— De fausses pistes ?

— D’astucieuses déviations conçues par les bâtisseurs du Tertre. De faux tunnels, des virages et toutes sortes de farces destinées à dérouter les pilleurs de tombes.

C’est moi qu’elles réussissent à dérouter pour l’instant, pensa Priad.

La réalité était en effet difficile à cerner au cœur de ces niveaux inférieurs. Dans une section de tunnel qui descendait en pente douce, il pleuvait et des éclairs zébraient l’obscurité. Dans une autre, les murs se mettaient à enfler puis à osciller comme un véritable raz-de-marée. Dans une troisième encore, les pierres se transformèrent soudain en autant de crânes humains jacassant. Aucun n’avait d’orbites. Des boules d’os toutes lisses aux dents caquetantes.

Mabuse n’avait pas l’air de s’en formaliser.

Pourtant, au virage suivant, il eut un temps d’hésitation et s’arrêta.

— Je me suis trompé, leur avoua-t-il. Nous devons faire demi-tour. Nous aurions dû tourner à gauche.

Ils revinrent sur leurs pas jusqu’au carrefour précédent.

— Non, se ravisa-t-il soudain. J’avais raison. Il essaie de m’embrouiller. Vous essayez de m’embrouiller, n’est-ce pas ? Il cria cette dernière phrase à l’adresse des murs qui se mirent à onduler en suintant.

Ils firent demi-tour une nouvelle fois, reprenant leur chemin initial. Des hybrides de chien et de rat de la taille de petits chevaux bloquaient désormais le passage. Ils avaient d’énormes yeux jaunâtres. Leur corps écorché exposait leurs muscles et leurs organes qui luisaient dans la pénombre. Aekon poussa un cri d’angoisse et ouvrit le feu.

— Un nouveau mirage, expliqua Mabuse. Marchez sans vous arrêter.

Sous la conduite de l’inquisiteur, les Iron Snakes passèrent au travers des monstres immatériels, sentant sur leurs armures des traces nauséabondes d’ectoplasmes. Dès qu’ils les touchèrent, les chimères décharnées s’évanouirent en fumée.

— Ce ne sont que des fantômes, les rassura Mabuse. Des spectres générés par les soubresauts de conscience du Dormeur. Ce sont des phénomènes symptomatiques du même ordre que les orages, les nuées de lumière aurorale ou les couronnes de feu.

Ce qu’ils rencontrèrent au détour du virage suivant ne ressemblait en rien à un mirage. Des cultistes leur tombèrent dessus, faisant feu de toute part. Khiron et Pindor encaissèrent le gros de l’assaut et furent forcés de reculer. Aekon, Dyognès et Scyllon ripostèrent à grand renfort de salves de bolter, aspergeant les murs de sang et d’os broyés.

De nouveaux assaillants surgirent des profondeurs. Ils étaient bardés d’un équipement hybride composé de pistolets laser et d’armes automatiques. L’un d’entre eux avait même un lance-flammes.

La langue de feu s’enroula autour de Priad. Son armure émit une kyrielle de signaux d’alarme. Priad traversa les flammes à grandes enjambées avant de plonger à terre, bolter et griffe éclair brandis. Trois cultistes s’écroulèrent sous le feu du pistolet et deux de plus sous les coups de la vénérable griffe.

Andromak mettait la pression aux côtés de Priad et incinéra trois assaillants supplémentaires avec son lance-plasma.

Acculés par le feu nourri de Priad, les autres finirent par se replier sans cesser de tirer pour protéger leur retraite.

— L’inquisiteur est à terre ! cria Khiron.

Après avoir envoyé Andromak et Kulès tenir la première ligne, Priad s’empressa de rejoindre Khiron et Natus au chevet du corps de Mabuse.

Il était salement amoché, touché au moins à trois endroits. Son visage blême était plus livide que jamais. Il tendit la musette à Priad. Lorsqu’il parla, du sang jaillit de la commissure de ses lèvres.

— À vous de jouer, frère-sergent.

— Restez avec lui, ordonna Priad à Khiron après s’être emparé de la musette. Vous aussi, Aekon et Xander. Le reste, avec moi !

Ils forcèrent le pas, ignorant les mirages qui se dressaient face à eux et combattant les cultistes qui essayaient d’entraver leur progression. Pendant trente-cinq minutes, ils livrèrent bataille dans la dernière portion de tunnel pour atteindre enfin le cœur du Tertre.

Priad avait perdu le compte des ennemis abattus. Le souterrain était inondé de sang.

Il entendait un tic-tac frénétique ressemblant à des stridulations d’insectes qui devenait de plus en plus fort à mesure qu’ils avançaient. C’était comme un billion de bestioles faisant cliqueter leurs ailes dans les ténèbres.

La chambre centrale était vaste et haute de plafond, une chapelle au fin fond des entrailles du Tertre. Ils y débouchèrent par la gauche, sans cesser de mitrailler la douzaine de cultistes qui les suivait encore dans un déchaînement de feu. Il y avait là une estrade et un autel de pierre rose suintante. Les cultistes y avaient déposé d’épouvantables offrandes.

Des sacrifices. Une boucherie propre à retourner l’estomac le mieux accroché.

Le volume des stridulations frénétiques augmenta encore. Des millions d’élytres invisibles se frottaient les uns contre les autres dans un crépitement sonore. L’atmosphère était lourde et aigre. L’alimentation en oxygène des armures des Astartes tournait à plein régime.

Des crânes de chèvres fantomatiques voletaient dans l’air tout autour d’eux comme autant d’apparitions fantaisistes. Kulès acheva d’une balle dans la tête un cultiste qu’il avait cru mort, mais qui, soudainement ressuscité, allongeait le bras vers son arme.

Le Dormeur était en train de se réveiller.

Une fumée toxique et pestilentielle tout droit sortie du fond des âges s’éleva autour de l’autel. Malgré les filtres de son armure, Priad pouvait sentir cette odeur de terre moisie et de pourriture corrompue que l’on rencontrait dans les tombes les plus profondes, privées d’air et de lumière depuis des milliers d’années. Ces effluves nauséabonds s’épaississaient. Les Marines les percevaient même au travers de leurs casques hermétiquement clos. Un kaléidoscope de couleurs écœurantes.

Priad se rendit compte qu’il saignait du nez et des oreilles. Les conduits de son armure se mirent à vibrer, peinant à évacuer les liquides qui suintaient de son corps. Il vit Kulès et Andromak tomber à genoux. Natus et Scyllon ouvrirent le feu sur des ombres. Dyognès et Pindor chancelaient, au comble du désarroi.

Les insectes, ces insectes qui stridulaient sans discontinuer, grouillaient partout sur leurs armures. Priad pouvait les voir fourmiller sur l’écran de sa visière, leurs antennes en perpétuel mouvement.

Il essaya de les chasser. Il essaya d’atteindre l’autel.

Le Dormeur commença à se matérialiser dans la pièce. Le contour de sa silhouette se dessina peu à peu tandis que les millions d’insectes tourbillonnants s’aggloméraient en une forme compacte.

Des yeux… de vastes yeux d’insectes… des pommettes squelettiques… des palpes qui oscillaient lentement, aussi grands qu’un corps humain.

Une lueur jaunâtre commença à couver dans ses yeux au fur à mesure qu’ils gagnaient en définition.

Les insectes grouillants envahissaient les membres de Damoclès, les forçant bientôt à mettre genou à terre. Priad vit une nuée de bestioles ronger les os des cultistes pour se nourrir de leurs chairs. Ils les dévoraient vivants comme morts.

Les yeux jaunes fluorescents se mirent à le fixer. Les monstrueux palpes s’avancèrent vers lui.

Priad déchargea son bolter dans la gueule poisseuse et dégoulinante de bave du Dormeur et put enfin atteindre l’autel. Il essuya le sang et les entrailles qui en recouvraient la surface pour dégager la niche émoussée par les ans qui renfermait d’ordinaire les reliques.

Le poids des insectes carnivores qui grouillaient sur lui faisait ployer son bras. Dès qu’il ouvrit la musette, ils tombèrent dedans en gros paquets mouvants. Priad sortit les trésors de Iorgu un par un et les remit précautionneusement en place.

Tandis qu’il saisissait le dernier, le sceptre, les grappes d’insectes finirent de boucher sa visière, annihilant toute visibilité. Il l’essuya d’un revers de main.

— Rendors-toi ! hurla-il au travers de son haut-parleur obstrué par des morceaux d’insectes sans pattes qui se tortillaient encore. Rendors-toi à tout jamais !

VIII

Après la catastrophe, Iorgu City ressemblait à un feu de joie encore fumant. La tempête s’éloigna vers le nord, lavant le ciel de toutes ses couleurs à l’exception des vapeurs jaunâtres de dioxyde de soufre qui s’élevaient des derniers incendies.

La ville portait encore les cicatrices de ses récents malheurs.

— Un message du bureau du seigneur militant Farnsey, annonça Kulès tandis qu’il le transférait vers la base de données de Priad.

Priad le chargea et l’archiva avec les autres. Au total, quinze communiqués officiels de dénonciation venant de Farnsey, de la princesse de sang royal, et même du roi élu.

— Qu’ils aillent tous au diable, lâcha-t-il. Damoclès avait purgé et scellé le Tertre mais n’avait pas encore fait son rapport. Peut-être était-ce mieux pour les Iorguiens d’ignorer à tout jamais le sort auquel ils avaient échappé.

— Ils vont envoyer une pétition sur Karybdis, déplora Khiron d’une voix douce.

— Laissez-les faire, répondit Priad. Il extirpa un doigt d’or de sa poche de ceinture et l’activa. Un petit hologramme de Mabuse apparut.

— Très honoré maître du chapitre Seydon, commença l’hologramme. Mon dernier souffle approchant, j’aimerais faire l’éloge de Damoclès auprès de votre inestimable personne. Sans aucun doute, ils recevront blâmes et remontrances pour avoir négligé leur devoir d’assistance envers la noblesse impériale. Toutefois, il est des faits qui doivent être portés à votre connaissance…

Priad éteignit l’hologramme d’une pichenette.

— Je crois qu’il n’y a vraiment rien dont nous devrions avoir honte, dit-il.

En contrebas, l’ombre de leur navette balaya les plaines boueuses et les mers temporaires de Iorgu. Étincelant dans la lumière du jour qui se reflétait sur ses arches striées, la barge impériale apparut face à eux, comme une étoile montante dans les cieux orientaux.

Septième partie
Peaux-vertes

Mission sur Ganahedarak

I

La berge de sable fin s’étendait à ses pieds et descendait en pente douce jusqu’aux ténèbres de la tranchée. Le monde au-dessus de sa tête était un panorama bleu pâle où perçait la lumière du jour. C’était un endroit qui respirait la sérénité et Aekon aurait pu croire qu’il se tenait sur une plage paradisiaque sous un ciel clair et azur. Si ce n’étaient la pression atmosphérique viciée, le froid qui lui mordait les chairs et le grondement retentissant à ses oreilles.

Il fit un autre pas léger sur la berge, ses pieds nus soulevant un nuage de poussière autour de ses chevilles. Il ne portait qu’un slip de cuir et une ceinture autour de son large torse à laquelle était suspendue une bourse fermée par une cordelette.

Cela faisait combien de temps maintenant ? Seize minutes. Il comptait consciencieusement, mais ceux de sa phratrie initiés à ce genre de choses disaient qu’on avait vite fait de perdre le compte. Au bout de sept ou huit minutes, malgré les fonctions exclusives de son appareil respiratoire amélioré, malgré la conversion osmotique de l’oxygène, malgré la dispersion des toxines par son métabolisme, l’esprit commençait à se brouiller. Le poison s’accumulait dans le flux sanguin, accentuant les effets de la température et de la pression. Des anomalies commenceraient bientôt à se glisser.

S’il se trompait dans le décompte, ne fût-ce que de trente secondes, si tout commençait à se brouiller dans sa tête, alors c’en était déjà fini de lui et il était mort. En plus d’être un idiot.

Certains de la phratrie l’avaient mis en garde contre les rêves narcotiques. Contre l’intense sensation de sérénité qui submergeait l’imprudent ou le mal préparé. C’étaient de doux rêves, disaient-ils. Des songes magnifiques. Ils avaient le pouvoir de faire croire à un homme qu’il allait divinement bien, et que cet état durerait pour l’éternité. C’étaient en réalité les symptômes d’une mort déjà à demi déclarée.

D’une impulsion du pied, Aekon s’élança de la berge, ses bras puissants tendus vers les ténèbres de la tranchée, se laissant emporter par le poids de l’eau. Il ressentit la brûlure dans ses poumons, les acides lactiques dans ses muscles, la pression extrême qui lui tirait les traits du visage et la peau de la poitrine. Ses membres lui semblèrent de plomb.

Juste un peu plus loin, un peu plus profond. Seize minutes trente secondes à présent, décompta-t-il avec toujours la même régularité de métronome. Son cœur secondaire commença à battre la chamade. Les ténèbres de la tranchée l’étreignaient. Le fossé s’affaissait abruptement, pratiquement perpendiculaire au premier fond de mer. La température de l’eau baissa presque immédiatement. Trop loin de la lumière du soleil, dix ou douze degrés de moins qu’à la surface. Il battit des pieds, tête baissée, les bras brassant l’eau comme des rames. Il avait l’impression d’avoir la tête dans un étau de métal. Quelques bulles s’échappèrent de la commissure de ses lèvres.

Il s’enfonçait maintenant dans les ténèbres glacées, au cœur de la tranchée. La tranchée. Il n’y avait pas d’autre nom pour désigner cet endroit, bien qu’il représentât un site rituel pour la phratrie depuis la nuit des temps. Un lieu où l’on éprouvait sa résistance et son courage, un lieu de risque et de bravade. Un endroit où un homme pouvait littéralement laisser sa marque.

Un endroit où un homme pouvait donner la preuve de sa propre force. Une preuve vérifiable uniquement par ceux qui se seraient montrés aussi forts ; ou aussi insensés.

Dix-sept minutes. Ses yeux, qui réagissaient bien aux thérapies optiques depuis ses quatorze ans grâce à l’occulobe, discernaient les formes dans les profondeurs. Il découvrit les premières offrandes éparpillées dans la boue du fond de la tranchée. Des épées, des boucliers, des cnokoi, des pointes de lances des mers, des perles, des os, des plaques d’armure, des totems et des amulettes, des icônes et des trophées. Des formes fantomatiques dans la pénombre, recouvertes de filigranes blancs d’algues cristallisées. Chaque offrande portait une marque ou un nom, quoique beaucoup fussent trop rongés par les sels marins pour être encore déchiffrables.

Dix-sept minutes vingt secondes. Aekon nagea dans leur direction et se choisit un endroit convenable, un coin de boue tranquille entre une figurine de bronze et trois fers de lance. Les pointes avaient été plantées à l’envers dans la vase, évoquant irrésistiblement un bouquet de lames en plein bourgeonnement. La figurine de bronze, qui avait dû autrefois représenter le grand primarque avant que ses traits ne perdent toute ressemblance, était posée de profil, le visage tourné vers les ténèbres azoïques, comme si elle refusait d’être témoin de la folie des hommes.

Aekon battit des pieds, faisant du surplace, et dénoua la cordelette de la bourse. Animée au ralenti par le courant, celle-ci retomba lourdement dans ses doigts engourdis. Il introduisit la main à l’intérieur et en sortit son offrande. C’était une munition de mitrailleuse automatique, encore enveloppée dans sa cartouche d’origine. Il l’avait récupérée sur un cultiste qu’il avait tué sur Iorgu, lors de l’assaut sur le Tertre Sacré. Cela avait été sa première mission en tant que Iron Snake au sein de Damoclès. Le cultiste avait été sa toute première victime sur un champ de bataille. Cela représentait une bonne offrande, un choix des plus appropriés, et il avait gravé dessus son nom, ainsi que l’écusson de son escouade.

Il posa la munition dans la boue et l’enfonça du plat de la main de manière à ce que le courant de la tranchée ne puisse la déloger. Il se signa enfin, dessinant le motif de l’aquila sur sa poitrine.

Ses pensées dérivèrent un instant vers Iorgu. Sa première mission, bien entendu, mais aussi, à l’exception de deux factions de guet sans incident, sa seule mission en deux ans, depuis qu’il avait intégré la phratrie et Damoclès. C’était en tout cas la seule où ils avaient eu la chance de se battre. Il brûlait de se battre, brûlait littéralement de…

Il cligna des paupières. Il brûlait, point final. Penser à Iorgu lui avait un instant fait perdre les pédales. Il s’était arrêté de compter.

Était-ce la fin ? Son esprit était-il déjà en train de se brouiller ? Rêvait-il déjà ? Il ne désirait rien plus ardemment que respirer un peu d’air.

Il se frotta les yeux du bout flétri de ses doigts pâles, dans l’espoir que cela ramène un peu de clarté à sa vision et ses esprits. Il n’avait plus rien à faire là. Il avait accompli ce pour quoi il était venu. Tout ce qui lui restait à faire, c’était rentrer. Remonter à la surface.

L’espace d’un moment, perdu dans les ténèbres, Aekon n’arriva plus à se souvenir du chemin qu’il fallait prendre.

Il se mit à couler quelque peu et ses orteils touchèrent la vase. La sensation le fit tressaillir. Il baissa le regard, vit le fond de la tranchée. Malgré l’incessant martèlement sur ses tempes, son esprit embrumé réintégra des concepts aussi élémentaires que le haut et le bas. Il fléchit ses jambes puissantes et donna une impulsion, prenant appui sur le fond marin.

La luminosité augmentait à mesure qu’il remontait le long de la paroi escarpée de la tranchée. La surface de l’océan au-dessus revêtait un halo pâle, une lueur aux reflets vert et bleu. Il battit des pieds, les jambes en feu. La température de l’eau remonta elle aussi, une fois qu’il eut passé le rebord de la tranchée pour se retrouver dans les fonds clairs. Les rayons de soleil perçaient, des traits d’or fendant les couches de bleu comme des échelles lancées depuis la surface loin au-dessus. Des bancs de poissons scintillaient autour de lui, dessinant dans l’eau des figures complexes. La remontée fut sensiblement plus rapide que la descente. Combien de temps ? Cinq minutes ? Quatre ?

Allait-il réussir à tenir le coup ?

Aekon commençait à en douter. Il continuait de battre des pieds, brassant de temps à autre l’océan de ses bras las, mais ses pensées dérivaient. De vieux souvenirs remontèrent, des amis d’enfance, un chien qui lui avait autrefois appartenu. Il revit la petite bicoque du village où il avait grandi, bien avant sa sélection et son admission. Il revit les traits d’une femme qui avait dû jadis être sa mère. Il revit sa première lance des mers, un modèle pour enfant moitié plus court que le gabarit adulte. Toutes ces choses lui revenaient en mémoire comme un diaporama pix en vitesse accélérée sur l’écran d’une visionneuse. Il ne pouvait se concentrer sur aucune en particulier. Les images le submergeaient.

Des images comme le triton qui était venu réclamer sa vie et emporter son âme dans l’océan sans fin où elle reposerait à jamais. Des épaules larges, une silhouette élancée, des bulles d’air emprisonnées comme autant de perles de mercure sur les contours de sa musculature, des jambes battant à l’unisson à la manière d’une queue de sirène. L’antique divinité marine, blême et barbue, une lance des mers dans le poing.

Le triton se rapprocha, fendant les flots de lumière à toute allure. Il avait la mine sévère, de petits yeux étroits, la mâchoire en avant comme Khiron qui…

Non, pas comme Khiron. C’était Khiron.

L’apothicaire de Damoclès fondait sur lui, le bras tendu. Aekon s’éveilla à la conscience, retrouvant subitement ses esprits. Ce fut comme un électrochoc.

Il repoussa la main tendue et secoua la tête. Khiron le regarda en fronçant les sourcils. Aekon fit de nouveau non de la tête. Je ne veux pas qu’on m’aide. Je dois y arriver seul.

Il recommença à battre des pieds, la tête rejetée en arrière, progressant vers la surface avec des mouvements saccadés qui évoquaient les derniers spasmes d’un mourant. Khiron évoluait en ondoyant devant lui avec grâce et majesté, lance des mers en main.

Du bleu profond des eaux intermédiaires jusqu’aux hauts-fonds infestés de bancs de poissons scintillants et d’algues à la dérive auxquels le soleil donnait des reflets or et argent.

Il était si près du but, à présent. Si près.

Ils arrivèrent sur le rivage, sur le sable blanc de la plage déserte. Au-delà de la crique en forme de demi-lune, les forêts s’élevaient, vertes et luxuriantes autour du promontoire dominant la tranchée. Le ciel d’Ithaka était peint de délicates nuances de bleu. Le soleil tapait.

Aekon ne voyait rien de tout ça. Il sortait de l’écume d’un pas chancelant, plié en deux, pris de haut-le-cœur et crachant ses poumons. Le sang battait à ses tempes. Il forçait sur les sphincters de son arbre bronchique aux ramifications artificiellement démultipliées dans l’espoir de se détendre, mais il avait la poitrine en feu et les avait gardés contractés trop longtemps. Il avait le teint délavé et la peau couverte de cloques pâles. Le soleil lui brûlait le dos.

Khiron pataugeait dans l’eau derrière lui, sa lance des mers sur l’épaule. Sa respiration était régulière. Il se raclait la gorge et se purifiait les poumons.

— Laisse ton gosier se détendre, dit-il.

Aekon tomba à genoux sur le sable brûlant. Il eut un haut-le-cœur et vomit quelques centilitres d’eau de mer.

— Détends-toi, continua Khiron. Relâche. Tes poumons se débloqueront d’eux-mêmes si tu arrêtes de forcer.

Aekon acquiesça. La douleur dans sa poitrine commençait juste à se dissiper et le feu qui couvait dans ses membres engourdis était en train de s’éteindre. Il leva les yeux vers Khiron.

L’apothicaire avait planté sa lance dans le sable et s’appuyait dessus, en équilibre sur un seul pied. Toutes les deux ou trois secondes, il changeait de pied d’appui afin de s’épargner la brûlure du sable cuisant au soleil.

— À l’ombre, indiqua-t-il laconiquement.

Aekon prit conscience de la douleur que lui causait la caresse du sable sur les genoux, les tibias et les dessus de pieds. Il se releva en titubant et suivit Khiron vers les ombres de la limite des arbres. Il y faisait frais. Une odeur de végétation et de rosée flottait dans l’air. On entendait des chants d’oiseaux résonner dans les ténèbres de la forêt.

Aekon s’assit sur une bûche et entreprit un exercice de relaxation, le limbus, qui détendait complètement les muscles en même temps qu’il apaisait l’esprit.

— Vous devez me prendre pour un nigaud, finit-il par dire.

Khiron haussa les épaules.

— Je te prends pour quelqu’un de jeune. Je pense que la sottise et la bravoure sont parfois les revers d’une seule et même médaille.

Aekon se retourna brusquement pour jeter un œil derrière lui.

— Priad… ?

— Il n’est pas là. Il ne sait rien de tout cela. Et il n’en saura rien, à moins que tu décides toi-même de lui raconter.

— Il m’en voudrait d’avoir fait ça.

— Le frère-sergent Priad ne connaît pas ce genre de ressentiment. L’aversion est un puissant poison, Aekon. Tu le sais bien. Il n’y a pas plus de place pour cela dans l’esprit des membres de notre phratrie que pour la crainte. La haine obscurcit le jugement et brouille les esprits. Tout comme l’eau glacée des profondeurs.

Aekon regarda ses pieds, confus.

— Un guerrier n’a que faire de la haine ou de la crainte, fiston. Ce genre de sentiment ne fait pas bon ménage avec l’efficacité au combat. Non, Priad ne t’en voudrait pas. Il se pourrait même qu’il te comprenne. Mais il t’expulserait de Damoclès sans autre forme de procès.

Aekon laissa échapper un soupir.

— Il n’aurait pas le choix. Tu le sais pertinemment. Khiron avait posé sa lance contre un tronc d’arbre et nouait soigneusement ses cheveux gris derrière la tête, les coinçant dans un pli de sa coiffe. Ce sont les règles de la phratrie. L’épreuve de la tranchée est interdite. Tu te retrouverais aspirant en deux temps, trois mouvements.

— Mais vous n’êtes pas d’accord avec ça, n’est-ce pas ? demanda Aekon.

— Et pourquoi donc ?

— Eh bien, parce que… vous m’avez assuré que vous garderiez le secret.

— J’obéis scrupuleusement aux édits du chapitre, sans poser de question, répliqua Khiron. Mais je suis un apothicaire, et je jouis donc d’une certaine latitude. Je suis venu sur la plage pour me baigner. Je n’ai rien vu de particulier.

— Je vous remercie, dit Aekon.

— Je n’ai que faire de tes remerciements s’ils ne restent que paroles, lâcha-t-il d’un ton cassant et sans appel. Il s’éloigna de quelques pas pour aller récupérer ses affaires là où il les avait laissées : sa cuirasse d’entraînement et ses jambières de cuir, son poignard et sa sacoche, sa toge de lin rouge et ses sandales. Il commença à se rhabiller.

Aekon le regardait faire.

— Comment avez-vous su, frère-apothicaire ? Comment saviez-vous que je ferais ça ?

Khiron passa la toge par-dessus sa tête, en fit retomber l’ourlet, puis se mit à attacher sa cuirasse.

Nous sommes venus pour un séminaire sur l’isthme reculé de Cydidès, un endroit boisé et vallonné, parfait pour l’entraînement en extérieur, et truffé de petits bras de mer pour les épreuves de nage. Mais personne dans la phratrie n’ignore que l’isthme est aussi l’emplacement d’une certaine crique et d’une certaine tranchée, un lieu fort réputé d’après les coutumes officieuses du chapitre. Sur de longues périodes d’exercices comme celle-ci, il y a toujours une jeune tête brûlée qui s’esquive discrètement pour aller tester sa résistance et devenir membre de ce petit cercle fermé aux allures de société secrète. J’ai juste gardé les yeux ouverts. Il s’agit en général d’un cadet, donc j’ai pensé à toi ou Dyognès, ou peut-être un des aspirants. J’ai finalement opté pour toi.

— Pourquoi moi ?

— Parce que les aspirants ne se distinguent pas encore tellement du péquin de base, et pas un seul n’aurait le cran ou la présence d’esprit de relever le défi. Parce qu’à mon avis, Dyognès n’a rien à prouver. Parce que tu es le plus jeune de tous et que tu te penses dans l’ombre de tous les autres de l’escouade, Dyognès y compris.

— Je cache aussi mal mon jeu que ça ? demanda Aekon. Je suis vraiment si… faible ?

Un sourire se dessina sur les lèvres de Khiron. Il était maintenant en train de lacer les ficelles de ses sandales.

— Enfin, ce n’était qu’une supposition. En réalité, un petit détail t’a trahi. Pour un séminaire comme celui-là, la consigne est de réduire son paquetage au strict minimum. Armure d’entraînement, bouclier et lance. De l’huile et une pierre à aiguiser dans une poche, le transmetteur-vox dans l’autre. J’ai remarqué que tu portais une bourse supplémentaire, à l’intérieur de ton bouclier, petite mais dont l’encombrement ne m’a pas échappé. Ton offrande.

Aekon éclata de rire.

— Je m’y reprendrai à deux fois avant de recommencer à vouloir cacher quelque chose à de fins limiers comme vous.

— Il vaudrait mieux, en effet. Khiron ajusta ses jambières autour de ses mollets, avant de relever le regard sur Aekon. Eh bien ? Tu as réussi ?

Aekon porta la main à sa ceinture et lui tendit la petite bourse trempée, vide. Il ne pouvait se retenir de sourire jusqu’aux oreilles.

Khiron leva un sourcil.

— Bien joué. Te voilà tranchiste, à présent ! Tu as gagné ta place chez les idiots.

— Je ne me sentais pas idiot en le faisant, s’enflamma aussitôt Aekon. Ça ressemblait à une vraie épreuve. On se sent trop en sécurité dans nos armures de guerre et nos corps génétiquement améliorés. Chaque jour, au réveil, on se sent comme un dieu. Ça faisait du bien de ne pas se sentir invincible pour une fois. De sentir que même cette chair post-humaine peut trouver ses limites. Sentir le danger, pur et simple.

— Et la peur ?

Aekon secoua la tête.

— Non, pas la peur. Pas pendant un moment, du moins. Mais je sentais que j’étais testé comme un homme pourrait l’être, pas un surhomme.

— Medès, lâcha Khiron en soulevant son bouclier qu’il empoigna de l’autre main.

— Pardon ?

— Ce n’est pas toi qui parles, là, c’est le frère-capitaine Medès. Pas la peine d’essayer de le nier, j’ai entendu ce laïus de sa bouche même. Medès de l’escouade Skypio, un brave parmi les braves. On dit que c’est Skypio qui a lancé cette histoire de club honorifique et que jusqu’à ce jour, ils continuent de pratiquer le rituel au mépris des édits du chapitre. Le fait d’être considérée comme une escouade d’élite, la crème de la crème, a permis à Skypio de bénéficier de quelques largesses de notre maître du chapitre, qui ferme les yeux sur certains de leurs agissements. Ne te laisse pas entraîner par leur imprudence.

— Je m’en garderai, frère.

— Mais bon, tu as effectué la plongée. Dans l’histoire de notre phratrie, Aekon, trente-sept frères sont morts dans la tranchée. C’est pour cela que c’est interdit. Du gaspillage d’hommes de valeur. Khiron s’interrompit. Aussi, ajouta-t-il, j’imagine que c’est précisément pour cette raison que de jeunes gens persistent à vouloir essayer. Tu aurais préféré être admis à Skypio, fiston ?

— Bien sûr que non.

— Damoclès n’est pas assez bien pour toi ?

— Mais non !

— Alors, ne reparlons plus jamais de cela. Rassemble ton barda. Il vaudrait mieux que nous rejoignions les autres avant que quelqu’un ne remarque notre absence.

Aekon se leva, chiffonna la bourse vide et la jeta dans les broussailles. Khiron le suivit jusqu’à la plage où il récupéra ses affaires là où il les avait laissées, empaquetées à l’intérieur de son bouclier qu’il avait suspendu à une branche basse pour éviter que les fourmis l’envahissent.

— Combien de temps ? demanda Khiron pendant qu’Aekon se rhabillait.

— Combien de temps pour quoi ?

— Tu dois bien avoir tenu le compte. Combien de temps ?

— Vingt-six minutes, répondit Aekon.

— Impossible.

— J’en suis à peu près sûr. Vingt-six. À dix secondes près. J’ai perdu le compte à un moment, mais ça ne peut en tout cas pas être moins.

— Tu te trompes forcément, insista Khiron. Personne n’a jamais tenu au-delà de vingt-trois.

II

Ils s’enfonçaient dans la jungle ensoleillée, silencieux comme des tombes. Andromak marchait vingt pas sur sa gauche, Pindor, vingt de l’autre côté, sur son flanc droit. L’air était moite et étouffant. Des mouches tachetées somnolaient dans l’obscurité encombrée de plantes grimpantes. Des rayons de soleil transperçaient la voûte de feuillage, aussi droits et inflexibles que les lances que chacun tenait sur l’épaule droite.

Boucliers relevés à hauteur d’yeux, ils progressaient penchés en avant. Les doigts de Priad se resserrèrent sur la hampe de bois dur de sa lance. Ils en avaient retiré les pointes, qu’ils avaient, par sécurité, attachées à l’intérieur de leurs boucliers. Dans le cadre de l’entraînement, leurs lances arboraient à la place des embouts contondants en bronze.

Rien ne venait briser le silence de la clairière, excepté le chant des oiseaux et le bruit des gouttes de rosée. Priad jeta un œil à Pindor. Le vieux guerrier désigna une direction du regard. Un peu plus loin, sur la droite.

Ils se mirent en place, immobiles comme des souches, se fondant dans les racines entremêlées d’arbres centenaires. À présent, Priad entendait lui aussi quelque chose. Quelqu’un s’approchait, à pas sourds ; pas suffisamment sourds, toutefois.

Patience… patience…

Une douleur fulgurante lui déchira le mollet gauche. Il retint son souffle, sans un bruit, et tourna lentement la tête pour jeter un œil. Une vipère émeraude de deux mètres de long, lovée entre les racines, s’était enroulée autour de ses jambes. Perturbée par cette intrusion sur son territoire, elle l’avait mordu au mollet, dans l’espace dénudé derrière le tibia, là où les lanières resserraient la jambière. Ses crocs étaient toujours en place, plantés dans la chair, injectant leur venin.

Priad resta immobile. Il avait la jambe en feu, comme si on lui avait enfoncé un tisonnier ardent dans la moelle du tibia. Une douleur palpitante se mit à lui courir le long de la trachée et à la base du crâne. Les chasseurs résidant sur l’isthme utilisaient le venin des vipères émeraude pour empoisonner leurs flèches. Une seule éraflure pouvait tuer un singe adulte suffisamment gros pour nourrir un village une semaine entière.

Les palpitations et la brûlure gagnèrent en intensité. Priad ne bougeait toujours pas. Une fois ses glandes à venin vidées, la vipère se dégagea et s’en retourna se lover dans l’enchevêtrement de racines. Priad vit scintiller les deux petits trous rouges d‘où le sang coulait sans vouloir se coaguler. Il garda son calme, autorisant son métabolisme amélioré à stopper l’hémorragie. L’héma-étamine qu’on lui avait implantée prit rapidement le relais pour l’irriguer de sang purifié, modifiant la composition de ses constituants afin de lutter contre le venin. Son cœur auxiliaire et son rein oolithique travaillaient de concert à la désintoxication en pompant et en filtrant le sang contaminé. Les cellules de remplacement affluaient vers la blessure et formèrent, au contact de l’air, une peau de substitution pour la refermer, neutralisant les propriétés anticoagulantes du venin.

Pendant trente longues secondes, Priad se sentit faible et nauséeux, assourdi par le sang qui lui battait aux tempes.

La douleur finit par se calmer, puis par disparaître complètement. Il ne restait plus de la blessure qu’une croûte sur sa jambe et un gonflement des glandes à l’intérieur de son palais. Au lieu de simplement neutraliser le poison meurtrier, son métabolisme sophistiqué s’en était emparé pour le stocker dans les glandes de sa propre bouche.

Un bon présage. Désormais, ce frère Iron Snake aurait de quoi administrer une morsure digne de la créature dont il portait le nom. Le chapitre se donnait pour règle de ne pas utiliser activement les glandes, estimant ce recours lâche et grossier. Mais lorsqu’un accident le rendait possible, c’était considéré comme une bénédiction de l’Empereur-Dieu. Être empoisonné par la morsure d’un serpent portait chance, un augure singulier que tous les membres de la phratrie désiraient ardemment.

Priad retourna lentement le regard vers la clairière qui s’étendait devant lui. Les bruits de pas s’étaient rapprochés. Il ne percevait de trace ni d’Andromak ni de Pindor, même les sachant à ses côtés. Leur habileté était toujours aussi impressionnante.

Les aspirants arrivèrent en vue. Ils étaient huit, de jeunes recrues de dix-sept ou dix-huit ans, dans leurs tout derniers mois de formation. Ils n’en étaient pas à leur premier exercice de terrain, mais c’était bien leur premier séminaire dans une région sauvage en compagnie de véritables frères de bataille. Quoique jeunes, c’étaient déjà des adultes pleinement formés : d’imposantes silhouettes dont le squelette et la musculature avaient été amplifiés à des dimensions surhumaines par les rigueurs du perfectionnement génétique. Dans leurs cuirasses et leurs jambières de plaques, armés de lances épointées et de boucliers, ils avaient l’air de membres à part entière de la phratrie, si n’était le blanc de leur tunique qui venait, en se substituant au rouge, rappeler leur statut de novices.

Ils se déplaçaient avec la discipline requise, nota Priad, mais ils étaient encore trop bruyants. Deux d’entre eux, Lartès et Temis, ne levaient pas assez leur bouclier, exposant ainsi leur gorge à l’air libre. La prise d’Aristar sur sa lance laissait à désirer. Il la tenait trop loin sur la hampe pour que sa frappe puisse être équilibrée. Mais ils étaient sur leurs gardes, c’était déjà ça. Ils s’avancèrent.

Priad avait lancé l’exercice trois heures plus tôt. Il l’appelait la course au fromage, car c’était le nom qu’on lui donnait à l’époque où il était lui-même aspirant, se frayant un chemin à travers ces clairières en manœuvre militaire treize ans plus tôt, sous la vigilante tutelle de l’escouade Veii. Il avait posé son dévolu sur une pâte de fromage de chèvre, pièce de choix du maigre repas qu’ils avaient pris ce jour au campement, l’avait emballé dans un torchon de mousseline et l’avait remis à Klepiadès, le leader des jeunes recrues. Les vingt-cinq aspirants avaient été rassemblés au rocher de Starchus, au sommet du promontoire. Leur tâche consistait à mettre la pâte de fromage en sécurité sur la pierre d’enclume, située huit kilomètres plus loin, sur la bande de jungle qui s’étendait jusqu’à la pointe de l’isthme. Si les aspirants réussissaient d’une manière ou d’une autre à s’en acquitter, ils remportaient l’épreuve. Les frères de l’escouade Damoclès, de leur côté, se fondaient dans le décor forestier et s’y tenaient embusqués, prêts à prendre les jeunots en chasse et les empêcher d’accomplir leur mission.

Les huit cadets étaient tout proches. Priad commença à compter dans sa tête. Cinq pas, quatre, trois, deux…

Arrivé à un, il sortit de sa cachette. Andromak et Pindor, qui avaient tenu le même décompte mental à l’unisson, l’imitèrent. Les trois frères de bataille de Damoclès bondirent à découvert, lances brandies et poussant leur hululement de guerre.

Un des aspirants laissa échapper un cri d’épouvante. Un autre se retourna pour fuir, trébucha et s’étendit de tout son long.

Priad et ses frères se jetèrent sur le reste de l’équipe.

D’un coup de lance, Priad fracassa un bouclier en deux. La frappe fut si violente que l’aspirant qui s’abritait derrière tomba à la renverse sur le postérieur, le souffle court. Tandis qu’il pivotait sur lui-même, Priad enfonça les défenses d’un deuxième garçon avec la partie bombée de son bouclier et lui faucha les jambes avec la hampe de sa lance. Andromak réduisit en bouillie l’oreille d’Aristar d’un coup de son arme épointée, le mettant K.-O. Comme prévu, Aristar n’avait pas été capable de faire pivoter sa propre javeline à temps.

Pindor brisa la hampe d’une lance avec le tranchant de son bouclier. Amplifié par le confinement de la clairière, le craquement du bois résonna aussi fort qu’une décharge de fusil laser. Puis l’embout contondant de son arme percuta Temis de plein fouet, lui coupant la respiration et le faisant plier en deux tandis qu’il s’étranglait. Pindor avait beau être le plus âgé d’eux tous, il n’en était pas moins vif comme l’éclair : il fit tournoyer sa lance et frappa de nouveau, cette fois entre les deux yeux d’un autre aspirant. L’os du nez se brisa sur le coup. Le sang pissa de ses narines en longs filets gluants tandis qu’il se couchait à terre, le visage dans les mains.

Un embout de lance épointée fondit droit sur Priad, qui le détourna d’une pichenette, avant de pivoter sur le pied gauche et envoyer son assaillant au tapis d’un coup de bouclier. Priad se retourna et vit le jeune qui était tombé en essayant de fuir. Il n’avait pas encore trouvé le moyen de se relever.

Priad lui posa l’extrémité de sa lance sur l’épaule.

— Rends-toi, dit-il.

— Je me rends, mon commandant ! glapit le jeunot.

Priad acquiesça, puis lui en donna un coup sur la tête pour s’assurer que la leçon était bien rentrée.

Il regarda autour de lui. Les huit aspirants se tordaient de douleur sur le sol. Andromak chargea sa lance sur l’épaule et donna un coup de pied dans le postérieur de Lartès.

— Tu me feras le plaisir de me lever ce bouclier la prochaine fois ! le réprimanda-t-il.

Priad tomba sur Klepiadès, le leader des aspirants, celui dont Pindor avait cassé le nez. Il remit le jeune homme sur ses pieds. En dépit de la douleur que lui causait sa blessure, Klepiadès se tordait de rire. Un rire entrecoupé de reniflements sonores.

— Et tu trouves ça drôle ? lui demanda Priad.

— Oui, frère-sergent, répondit-il d’une voix étranglée en crachant une gerbe de sang.

Poussant un terrible cri de guerre, le reste de la compagnie des aspirants jaillit des fourrés tout autour d’eux en chargeant, boucliers relevés juste en dessous de la ligne du regard, lances rejetées en arrière, prêtes à s’abattre sur l’ennemi. Ils se ruèrent tous ensemble sur leurs trois aînés de Damoclès.

Priad reçut trois coups obliques avant d’avoir eu le temps de relever son bouclier. Un sourire se dessina sur ses lèvres tandis qu’il contre-attaquait. Il était presque impressionné. Klepiadès, qui avait été nommé chef en raison de sa vivacité et de son impertinence, avait presque réussi à en démontrer aux vétérans. Il les avait attirés dans un piège dont lui-même et son groupe constituaient l’appât. Il avait décidé de donner une bonne raclée à Priad et ses vétérans en les prenant par surprise.

Presque. C’était le mot qui comptait, la clé de tout. Aucun aspirant, aussi malin fût-il, ne pouvait rivaliser avec un frère-sergent. À plus forte raison quand celui-ci était aussi doué que Priad, qui avait gravi les échelons de la hiérarchie plus vite que quiconque grâce à son sens inné de la stratégie militaire. Priad s’était rarement penché sur la rapidité avec laquelle il avait pris la place de Raphon sur Rosetta, après seulement trois ans de service au sein de l’escouade. Il ne s’était même jamais posé la question. Il faisait juste ce qu’on lui demandait, ce qu’on attendait de lui, sans avoir jamais vraiment pris conscience de la confiance et de l’admiration que lui témoignaient ses supérieurs. En réalité, tous les anciens de la phratrie, à commencer par le grand Seydon en personne, avaient décelé depuis le départ en lui un potentiel énorme. Le fait que Priad n’ait pas conscience lui-même de ses propres dons était même une facette essentielle de sa valeur. Aucune trace d’arrogance en lui, pas le moindre vice d’ambition. Il représentait vraiment l’idéal d’altruisme de l’Astartes.

Et il avait toujours deux ou trois longueurs d’avance sur tous les autres.

Alors même que les aspirants faisaient irruption, ferraillant comme de beaux diables et jubilant à l’idée de donner en toute impunité une bonne correction à leurs professeurs, Priad poussa à son tour un cri de bataille.

Effrayés par son hurlement et le sourire sur ses lèvres, les aspirants qui l’attaquaient reculèrent en trébuchant. Priad fit tournoyer sa lance et l’abattit sur le crâne du garçon qui lui faisait face.

Damoclès déboula soudain du sous-bois. Kulès, Natus, Scyllon, Xander et Dyognès. Tous sprintaient à découvert et distribuaient au passage des coups de poing dans le dos des aspirants ou les désarmaient d’une chiquenaude, les obligeant à se coucher par terre en signe de reddition. Les rares qui tentèrent de résister se firent casser les doigts et le nez, et l’on fit de la charpie de leurs boucliers ainsi que des plaques de leurs épaulettes. Priad vit la mine de Klepiadès se décomposer.

— Voilà votre piège désamorcé, railla Priad. Et retourné contre vous.

— Je me rends, mon commandant, déclara Klepiadès en mettant un genou à terre. Les aspirants se rendent. Je m’incline devant la toute-puissance de Damoclès.

— Tu fais bien, oui ! s’écria Xander qui passait en courant pour aller donner une fessée à coups de hampe à un aspirant qui tentait de prendre la fuite.

— Arrêtez ça ! hurla Priad pour couvrir les cris de douleur et le bruit sourd des coups de bâton. Laissez-les tranquilles ! Ils se sont bien débrouillés, félicitez-les plutôt. Et gardez votre fureur pour un moment plus approprié !

Les frères de Damoclès se réunirent autour du groupe d’aspirants tremblants comme des feuilles, échangeant de bons mots entre deux éclats de rire.

— C’était bien essayé, leur dit Scyllon.

— Et audacieux, surtout, ajouta Andromak. Nous tendre un piège. Voilà qui s’appelle avoir du cran ! Ça me plaît bien.

— Remarque, ça ne les a pas empêchés de se faire botter le train, nota Kulès.

Les frères éclatèrent une nouvelle fois de rire.

— La petite correction qu’ils méritaient, renchérit Pindor.

— Alors les minus, on a bien retenu la leçon ? brailla Xander. Les aspirants, qui pour la plupart, se tordaient de douleur par terre, acquiescèrent dans un gémissement.

— Et vous ?

Priad se retourna. Khiron et Aekon émergeaient des broussailles.

— Qu’est-ce que vous entendez pas là ? demanda Priad à son apothicaire.

— Vous avez retenu la leçon que vous ont donnée ces garçons, frère-sergent ? répliqua Khiron.

— Parce qu’ils avaient quelque chose à nous apprendre ? s’étonna Priad. À propos, où est-ce que vous étiez passés tous les deux ?

Aekon haussa les épaules, un peu à la dérobée.

— Le minot et moi avons pris par l’ouest, présumant qu’ils longeraient la côte, finit par expliquer Khiron. Nous nous étions trompés, et avons rappliqué ici aussi vite que possible.

Priad opina de la tête sans réellement prêter attention à ce qu’il disait.

— Que voulez-vous dire, l’ancien ? Priad en était arrivé à appeler Khiron « l’ancien », sachant pertinemment qu’il détestait ce surnom.

— Ce que je veux dire par là, frère-sergent… les avez-vous comptés ?

Priad plissa le front et fit le décompte de tête. Vingt-quatre aspirants.

— Les fripouilles ! lâcha-t-il, les dents serrées.

— Qui manque à l’appel ? demanda Pindor d’un ton sec où perçait la contrariété.

— Le dégingandé, dit Xander. Comment il s’appelle déjà, celui-là… ?

— Pugnus, dit Dyognès.

— Ah ! le sale morveux !

Priad prit Klepiadès entre quatre yeux.

— Où est Pugnus, petit gars ?

— Pugnus, mon commandant ? demanda Klepiadès avec autant d’innocence dans le regard que pouvait afficher un jeune homme avec le nez en sang. Vous voulez dire notre frère Pugnus, également connu sous le sobriquet de Pieds-légers, celui qui court le plus vite de nous tous ?

Priad hocha de la tête.

— Tu sais très bien de qui je veux parler, espèce d’excrément de rat.

— Eh bien, mon commandant, je crois qu’il s’en est allé faire un brin de jogging. Vous avez désamorcé notre piège, mais même ça, ce n’était qu’une diversion. Nous avons pris le parti de vous tenir occupés. À l’heure où nous parlons, Pugnus est en train de sprinter en direction de la pierre d’enclume.

— Les petits saligauds ! explosa Scyllon. Ils vont la remporter, cette foutue épreuve ! Ça ne s‘est jamais produit auparavant !

— Si, il y a eu un précédent, affirma calmement Priad.

— Damoclès sera la risée de toutes les maisons du chapitre à cause de ça ! se lamenta Kulès.

— Se laisser rouler dans la farine par de jeunes aspirants ! s’emporta Andromak entre deux jurons. Par le Trône, on ne s’en remettra jamais !

— Du calme ! coupa net Priad.

— Mais ils l’ont emporté sur nous sur une course au fromage ! protesta Natus. Ça, c’est jamais arrivé !

— M’est avis que si, frère, glissa Khiron, l’air de rien.

— Je propose qu’on les tabasse encore un peu, finit par déclarer Xander en brandissant sa lance. Quantité d’aspirants se mirent à battre en retraite en rampant. Quelques os cassés de plus soulageront cette piqûre infligée à l’orgueil de Damo…

— Attends, attends, l’interrompit Pindor. Il se tourna vers Khiron. Que disiez-vous, frère-apothicaire ?

Le visage de Khiron se fendit d’un large sourire.

— À propos de la course au fromage. Cela s’est déjà produit. Une fois. N’est-ce pas, frère-sergent ? M’est avis que l’amour-propre de l’escouade Veii ne s’est toujours pas remis de cette blessure.

— En effet, reconnut Priad.

— Vous avez fait ça ? s’étonna Kulès.

— Oui. Lors de mon troisième séminaire de formation. C’est la deuxième chose dont j’ai été le plus fier dans ma vie.

— Et quelle fut la première ? demanda Andromak, les yeux écarquillés.

— À votre avis ? répliqua Priad, laconique. Bon, Damoclès ! En avant ! Vous aussi, les aspirants, on ne lambine pas ! En avant, marche rapide ! On va faire la course avec ce Pieds-légers ! Et on atteindra la pierre avant lui !

Hors d’haleine, accablés par le soleil, les aspirants meurtris traînant à leurs basques, les frères de Damoclès arrivèrent à la pierre d’enclume, au milieu des fourrés de ronces, à la pointe de l’isthme. Il n’y avait aucune trace du pétitionnaire Pugnus. Priad s’était à moitié attendu à trouver le fromage de chèvre emballé dans son torchon, trônant au sommet de la pierre.

On entendait des cigales chanter dans les fourrés. À l’horizon, là où les vagues se fracassaient sur les brisants dans un bouillonnement d’écume, des oiseaux à écailles dessinaient des cercles dans le ciel en criant. L’air était frais et l’odeur du large leur chatouillait les narines.

— Aucune trace de lui, rapporta Pindor.

Priad fit signe aux aspirants essoufflés de clopiner jusqu’à lui et les regroupa autour de la pierre.

— Cinq minutes de repos, décréta-t-il. Khiron s’approcha pour panser les blessures. Il sortit ses pinces chirurgicales de son sac pour extraire les fragments de lance plantés dans leurs chairs.

Klepiadès s’assit à côté de la pierre, posa la main dessus et pouffa une nouvelle fois de rire.

— Qu’y a-t-il de si marrant à présent ? s’enquit mollement Priad, que la nonchalance du jeune homme commençait sérieusement à fatiguer.

— On a gagné, déclara tranquillement Klepiadès.

— Et d’où est-ce que tu sors ça ?

— On a réussi à amener le fromage sur la pierre d’enclume. « D’une manière ou d’une autre », c’étaient les mots exacts de vos instructions. Vous m’avez emmené jusqu’ici.

— Et ?

— Et j’ai mangé le fromage ce matin.

Priad cligna des paupières.

— Tu as mangé le… Il se mit à s’esclaffer lui aussi, d’un rire bruyant. L’un après l’autre, les hommes de Damoclès se joignirent à l’hilarité générale. Ils se frappaient les cuisses en signe de considération.

— Bien joué, reconnut Priad.

— On ne pourrait pas au moins les tabasser une dernière fois ? risqua Xander.

— Non, frère. Rations complètes pour ce soir ! Et du vin ! Ils ont mérité cette victoire.

Priad rejoignit Khiron.

— De sacrés petits futés, ces gamins.

— Pour sûr. Je n’ai pas imaginé une seconde qu’ils le portaient en eux. Je me suis trompé sur leur compte. Je disais justement à Aekon que je ne pensais pas qu’ils auraient le cran suffisant, mais leur intelligence aura fait la différence. C’est peut-être ça, notre futur, mon ami. La fin des muscles tout puissants et l’émergence des cerveaux.

— Espérons que non, l’ancien, dit Priad. Les biceps, c’est tout ce que j’ai.

— Vous avez une opinion bien réductrice de vous-même.

Priad haussa les épaules.

— Ce fut une bonne journée. Et les aspirants auront leurs bleus pour l’attester.

— Je suis d’accord avec vous.

— Je me demande juste…

— Quoi donc ? demanda Khiron.

— Où est passé Pugnus ?

Ils revinrent se mêler au groupe rassemblé autour de la pierre. La plupart des jeunes gens se passaient une outre de vin et soulageaient la douleur de leurs contusions. Quelques-uns se prélassaient en prenant le soleil.

— Où se trouve Pugnus ? demanda Priad à Klepiadès.

— Je n’en ai pas la moindre idée, mon commandant, lui répondit le jeune homme d’une voix étouffée par sa cloison nasale salement enflée.

— Tu lui as dit de courir jusqu’ici ?

— Non, mon commandant. Je lui ai juste demandé de courir. Aussi loin qu’il pouvait. De courir et de se cacher.

— Ou d’aller piquer une tête, marmonna un autre aspirant avec un petit sourire affecté.

— Qu’as-tu dit ? l’interrogea Priad d’un ton cassant.

— Rien du tout, mon commandant.

— Répète ce que tu as dit. Comment t’appelles-tu ?

— Tokradès, mon commandant.

— Eh bien, Tokradès, répète-moi ce que tu viens de dire.

— Je… J’ai juste dit que Pugnus était un bon nageur, mon commandant. Aussi bon à la course à pied qu’à la nage. J’ai rien dit de plus.

Priad détourna le regard.

— Il ne serait pas assez fou pour…, commença-t-il.

— Pour quoi donc ? demanda Khiron.

— La tranchée, murmura Priad.

Khiron vit du coin de l’œil Aekon se raidir.

— Personne ne serait assez idiot pour tenter un coup d’épate pareil, avança Khiron d’un ton ferme. Pas pendant un séminaire dont vous assurez la direction.

— Pugnus est un garçon ambitieux, impatient de faire ses preuves. Quand nous avions consulté les listes, nous nous étions fait cette réflexion, vous et moi. Klepiadès et lui. Des têtes brûlées, tous les deux. Et prêts à tenter à peu près n’importe quoi. Klepiadès a fait ses preuves aujourd’hui. Pugnus pourrait avoir envie de faire de même.

— Il ne serait pas aussi stupide, intervint Aekon.

Une sonnerie de carillon se fit entendre. Elle provenait de chacun d’eux, de chaque membre de Damoclès et de chaque aspirant. Elle résonnait des relais-vox rangés dans leurs sacoches.

Khiron sortit le sien et en lut l’affichage optique.

— Rassemblement immédiat. L’exercice est annulé. On nous demande de rentrer tous à la maison du chapitre. Dois-je commencer à regrouper…

— Pas encore, l’interrompit Priad. Nous rentrons tous, ou personne ne rentrera.

III

La plage était déserte. Priad regroupa les aspirants sous la limite des arbres, chargeant Kulès et Andromak de les surveiller. Le reste de l’effectif de Damoclès se déploya pour couvrir tout le rivage.

Priad examinait le sable : des traces, des empreintes de pas.

— Quelqu’un s’est tenu ici, déclara-t-il. Aujourd’hui même.

— Oui, avoua Aekon avec solennité. Il était sur le point d’en dire davantage quand il vit Khiron lui faire subrepticement signe de se taire.

— Priad ! retentit la voix de Scyllon de plus bas sur la plage. Il se tenait à la lisière de la forêt, levant quelque chose en l’air. Une cuirasse de cuir et une tunique blanche.

— Que le Trône l’emporte ! explosa Priad. Il planta sa lance dans le sable et commença à enlever son armure d’entraînement. La sonnerie des carillons-vox fit vibrer l’air marin, insistant encore une fois.

— Frère-sergent…, commença Khiron.

— Ça attendra, grommela Priad tandis qu’il défaisait les lacets de ses sandales.

— Comme vous voudrez. Mais je me dois quand même de vous rappeler votre devoir.

— Mon devoir ? Priad laissa échapper un éclat de rire sans joie.

Khiron posa la main sur son bras.

— Laissez-moi y aller.

— Il n’en est pas question.

— Avez-vous déjà plongé dans la tranchée, Priad ?

Priad lança un regard furibond à l’apothicaire.

— Bien sûr que non. C’est interdit, sans compter que je ne cours pas après la gloire. Mais ce n’est pas la plongée dans la tranchée que je m’apprête à effectuer, que ce soit bien clair. Je m’en vais poursuivre un sacré imbécile !

— Avec tout mon respect, frère, la plongée est délicate. Par sécurité, je vous conseille de laisser y aller quelqu’un qui l’a déjà faite.

Priad fit passer sa tunique rouge par-dessus tête.

— Et mon escouade compterait pareil crétin parmi ses membres ? J’espère bien que non ! Crachez le morceau s’il le faut, que diable !

Un silence tomba sur l’assemblée. Aekon était sur le point de s’avancer au moment où Kulès leva la main. Natus lui emboîta le pas. Un instant plus tard, la main d’Andromak se leva, suivie de celles de Pindor, Scyllon et Xander. Au bout d’un moment d’hésitation, Dyognès les imita.

Aekon finit par se joindre à la forêt de mains levées. Il n’en crut pas ses yeux quand il constata que la paume de Khiron était elle aussi brandie vers le ciel.

— Absolument tous ? murmura Priad. Suis-je vraiment le seul à ne pas avoir cédé aux sirènes de cette folie ? Je devrais tous vous expulser de Damoclès, oui, tous autant que vous êtes, et recommencer de zéro !

— Priad…, commença Khiron.

— J’en ai assez vu ! Ma parole, comment diable faites-vous pour suivre mes ordres alors que vous êtes tous tellement plus courageux que moi ? explosa Priad. Le sarcasme était pour le moins acide. Tous les guerriers de Damoclès grimacèrent à l’intense déception qui perçait dans sa voix. Il se tourna vers le large.

— Laissez-moi y aller ! cria Khiron.

— Non ! Il semblerait que j’aie quelque chose à prouver, frère-apothicaire, si je veux être à la hauteur de la bande de valeureux imbéciles que je trimballe sous mon commandement !

Priad s’élança en avant. L’imposante musculature de son dos nu saillait tandis qu’il joignait les mains au-dessus de sa tête baissée. Il plongea dans les vagues et fendit les flots vers le large en quelques-unes de ses puissantes brasses. Ils le virent s’arrêter et relever la tête pour prendre sa respiration, avant de disparaître sous l’eau.

— L’Empereur nous protège, lâcha Xander d’un air morose. Là, il est vraiment furieux.

— On n’a pas fini d’en entendre parler, ajouta Kulès.

— Il nous déteste, marmonna de son côté Aekon. Il battit des paupières avant de se corriger. Enfin, je veux dire…

— Non, fiston, l’interrompit Khiron. Il se pourrait que tu aies raison, pour le coup.

— Combien de temps, maintenant ? demanda Khiron.

— Vingt-deux, répondit Pindor. Xander acquiesça. Son propre décompte concordait.

— Je le v…, commença à crier Andromak, avant de se raviser, secouant la tête de dépit. Non, c’était juste un oiseau à écailles.

— Vingt-trois et c’est la mort, commenta Natus.

— Pas forcément, dit Aekon. Ses aînés le dévisagèrent un instant.

— Qu’est-ce que tu en sais ? lui demanda Xander.

— Rien, rien, frère.

Khiron commença à se dévêtir. Scyllon et Xander se mirent aussitôt à faire de même.

— Vingt-trois ! hurla Pindor.

— J’y vais, annonça Khiron, tendant ses jambières à Dyognès.

— Vous tenez vraiment à l’humilier encore davantage ? intervint froidement Aekon. Tous les visages se tournèrent une nouvelle fois vers lui.

— Tu la ramènes beaucoup aujourd’hui, je trouve, petit, lui asséna Pindor.

— Notre frère-sergent ne fait pas ça pour la vaine gloire que nous sommes tous allés chercher, continua Aekon sur sa lancée. Il fait ça pour le garçon. Mais s’il pouvait se couvrir de gloire au passage, eh bien, je pense que cela pourrait lui soulager les esprits.

— N’importe quoi ! éructa Xander.

Khiron regarda fixement Aekon. La brise marine souleva ses cheveux gris qui flottèrent au vent.

— Tu penses qu’il préférerait qu’on ne l’aide pas ?

— Je crois qu’il préférerait mourir plutôt que montrer la moindre faiblesse après ce que nous lui avons révélé. Khiron jeta un œil aux autres. Quelques-uns opinèrent de la tête.

— Vingt-quatre ! annonça Pindor. Scyllon et Xander se précipitèrent en courant vers le rivage.

— Non ! les rappela Khiron. Ils eurent un moment d’hésitation avant de finalement se retourner. Non, répéta Khiron, inflexible.

— Mais…, commença à protester Xander.

— C’est un ordre, frère. Personne n’ira.

Scyllon et Xander remontèrent la plage en traînant des pieds. En passant au niveau d’Aekon, Xander lui grommela quelque chose à l’oreille.

— Un sacrément bon conseil que tu donnes là, frère. Si jamais Priad y reste…

— Il s’en sortira, affirma Aekon.

— Il est déjà mort, de toute façon, déclara Natus. Vingt-trois et c’est la mort. Personne n’a jamais tenu plus de vingt-trois minutes.

— Ça suffit ! aboya Khiron.

Ils patientèrent, bien après qu’on ait annoncé « vingt-cinq ». Le soleil leur cramait la peau. Les vagues se brisaient inlassablement et la brise faisait trembler la frondaison des arbres sous lesquels les aspirants attendaient, le visage livide et le regard braqué sur les vétérans assis sur le sable. Les oiseaux à écailles continuaient de tournoyer en criant au-dessus de leurs têtes.

— Vingt-six, murmura Pindor, visiblement dépité.

Un clapotis se fit entendre au loin et tout le monde se précipita en direction du rivage. Un espadon lancé à toute vitesse brisa de nouveau la surface des flots, ses écailles scintillant au soleil avec un éclat cristallin. Certains de guerriers détournèrent le regard, préférant ne pas retourner le couteau dans la plaie.

— Vingt-sept.

Aekon fusilla Natus du regard, devinant que celui-ci n’allait pas tarder à énoncer une énième fois sa maudite loi.

— Là-bas ! Là-bas ! s’écria Andromak.

Ils virent une tête et des épaules briser la surface dans un bouillonnement d’écume, à une trentaine de longueurs de la côte. La silhouette disparut de nouveau, puis refit surface et commença à nager lentement en direction du rivage.

À l’exception de Khiron, les hommes de Damoclès poussèrent une vigoureuse clameur. Xander donna des coups de poing d’exultation dans l’air.

— Priad ! Priad ! scandaient-ils tous.

Priad se démena comme un beau diable pour atteindre la terre ferme. Tandis qu’il émergeait des hauts-fonds, ils comprirent pourquoi il avait autant peiné à rentrer à la nage. La clameur s’éteignit d’elle-même. Priad traînait avec lui une forme flasque et blême. Des algues drapaient le corps comme des guirlandes un jour de célébration.

Pas l’ombre d’une victoire à célébrer ici.

Les hommes se précipitèrent à sa rencontre et l’aidèrent à étendre le corps de Pugnus sur le sable. Khiron s’agenouilla au chevet de l’aspirant, retira les guirlandes d’algues et commença à lui faire un massage cardiaque. Il lui ouvrit la bouche et lui dégagea la trachée, mais pas un souffle n’en sortit.

— Le troisième poumon est inerte, observa Khiron tout en appuyant les doigts sur sa poitrine. Il est bel et bien bloqué. Pas de battements de cœur.

— Il s’est peut-être mis en sommeil clinique, hasarda Kulès.

— Il n’a pas encore reçu cet enseignement, fit remarquer Andromak. Et même, vous croyez vraiment qu’il aurait été capable de ce genre de manœuvre en pleine noyade ?

Khiron intensifia le massage cardiaque. Pugnus laissa échapper un long soupir suffoquant tandis que la pression des mains de l’apothicaire libérait l’air de ses poumons.

Khiron nia de la tête.

— Il ne respire plus. Juste les derniers soubresauts de ses multi-poumons. Il nous a quittés.

Personne ne moufta. Tous les yeux se tournèrent vers Priad.

— Ramassez-le, ordonna-t-il.

IV

C’était du sérieux. La convocation d’urgence leur avait déjà au moins laissé entendre cela. Tandis que leur navette amorçait sa descente à l’intérieur de l’immense forteresse d’atterrissage de la maison du chapitre, ils purent se rendre compte de l’ampleur des préparatifs de guerre de grande envergure qui venaient d’être lancés. Les transpalettes et les transports de munitions allaient et venaient entre les vaisseaux stationnés sur monte-charge. On hissait les véhicules de combat sur les rampes donnant accès aux gueules béantes des transports lourds. Le personnel de maintenance s’affairait de toute part, sous l’autorité des intendants de service. On avait déployé des bannières martiales sur toute la longueur du bastion.

Tout cela n’augurait pas vraiment une mission banale.

Priad fit débarquer sa compagnie du transport de troupes. Le capitaine Phobor, vêtu de plaques et portant un set de deux drapeaux assortis, vint à leur rencontre sur la plate-forme d’atterrissage. Engoncé dans son armure gargantuesque, il dominait tout le monde d’au moins une tête. Il avait le crâne nu, les cheveux graissés et relevés pour recevoir son casque de campagne.

— Vous êtes en retard, déclara-t-il froidement. À la traîne de deux bonnes heures derrière tous les autres. J’attends mieux de Damoclès.

— J’assume entièrement le blâme, frère-capitaine, répliqua Priad, soutenant le regard de Phobor. J’attends la sanction.

— Sans explications ni la moindre excuse ?

— Nous nous présentons ici avec du retard, c’est un fait. Je ne peux me voiler la face sur ce point. Rien ne peut excuser cela.

— Vingt coups de fouet pour vous, Priad. Et dix pour chacun de vos hommes. Mais d’abord, vous…

Il s’interrompit. Six aspirants en tuniques blanches étaient en train de descendre le corps de Pugnus du transport sur une civière.

— Un mort ? interrogea Phobor.

— Oui, frère-capitaine.

— Faites votre rapport au lexicania. Par le menu. Mais tout d’abord, comme je disais, allez immédiatement vous présenter au quartier général.

— Que se passe-t-il ? demanda Priad.

— Il se passe que c’est la guerre. Allez-y, maintenant. Exécution !

Priad envoya les aspirants dans leurs dortoirs et ses hommes à la caserne afin qu’ils se préparent. Seulement vêtu de sa tunique rouge, le frère-sergent passa les colonnades de marbre de la lune-forteresse et arriva au quartier général.

On avait brûlé de l’encens dans des récipients sphériques prévus à cet effet afin d’apaiser les esprits de la guerre. Le battement d’un tambour montait de derrière l’auvent, faisant accélérer le rythme cardiaque des pétitionnaires qui passaient à proximité. Le toit blindé de la chambre était fermé, purement une question de protocole.

Dans l’antichambre carrelée de noir et de brun, des commandants d’escouade s’étaient rassemblés, pour la plupart en armures intégrales, pour entendre les dernières nouvelles et jeter leur marque dans l’antique kylix ébréchée qui trônait, prête à l’usage, sur la plinthe au centre de la pièce. Chaque officier allait chercher un symbole en faïence sculptée dans le râtelier contre le mur et le lançait dans la vieille coupe honorifique. Priad les entendait tomber dans un bruit mat. Chaque symbole représentait une escouade de la phratrie, et en le plaçant dans la kylix, l’officier signifiait par là que son groupe était paré au combat et désireux d’avoir l’insigne honneur d’être sélectionné. Au terme du rite, l’énorme coupe à deux anses siégeant sur son piédestal serait transportée jusqu’à Seydon, qui s’occuperait de la sélection.

Priad vit Strabo, moulé dans sa pesante armure, placer le symbole de l’escouade Manès dans la coupe.

— Frère, combien en faut-il ? demanda Priad tandis que son camarade passait à sa hauteur.

— Vingt-cinq escouades, répondit Strabo, qui avait du mal à dissimuler l’excitation dans sa voix.

— Vingt-cinq ? De toute sa vie, jamais Priad n’avait entendu parler d’un tel déploiement de troupes du chapitre sur le terrain. Pas concentré en un seul endroit. À la grande époque des Guerres de la Grande Barrière, peut-être, mais de nos jours ? Même sur Eidon, ils n’avaient mobilisé que six escouades.

— Pour quelle mission ? demanda Priad.

— Guerre totale contre les peaux-vertes, lâcha Strabo dans un sourire. Sus aux pourceaux ! Une incursion massive de leur part, d’après la rumeur. On raconte que Seydon en personne mènera la croisade. On nous envoie sur Ganahedarak pour ouvrir les hostilités.

— Nous, frère ? Qu’est-ce qui te rend aussi sûr de toi ?

— Manès mérite de faire partie de la sélection, lança Strabo. Une part de cette gloire nous revient, sans compter que ça fait des années que Manès n’a pas été dans une telle forme.

— Eh bien, je te souhaite bonne chance, dit Priad.

— Et Damoclès ? lui demanda Strabo. Les frères de ton escouade brûlent certainement d’envie de participer à la fête, pas vrai ? Mets donc ton symbole en lice. Que Manès et Damoclès se retrouvent de nouveau à se serrer les coudes, comme au bon vieux temps.

Priad esquissa un sourire dans un hochement de tête. Son regard fixa la kylix un long moment.

On sonnait la Grande Cloche de la forteresse. Il n’était pas une chambre, un hall ou un sous-sol de la maison du chapitre de Karybdis que sa profonde résonance ne fît vibrer.

Le son évoqua aux oreilles de Priad, qui arpentait les couloirs enténébrés de l’aile ouest de la caserne, la plainte lugubre d’un tocsin, mais c’était surtout à mettre sur le compte de son éloignement et de l’épaisseur des murs du bastion qui se dressaient entre lui et sa source. La Grande Cloche était aussi grosse qu’un module de débarquement et il fallait une équipe de vingt serviteurs pour tirer sur le système de poulies qui en ébranlait le marteau.

Le tintement annonçait la fin de la session des dépôts, et que le maître du chapitre avait fait son choix et fixé un ordre de bataille.

Damoclès était en train de s’équiper dans l’antichambre de la caserne. Les frères se tenaient au milieu des chevalets, se frottant le corps d’huile avant qu’on vienne le recouvrir de plaques d’armure. Klepiadès et les autres aspirants les servaient avec autant de sérieux et de dévotion que n’importe quel suivant assermenté de la maison du chapitre. Ils leur graissaient les cheveux, qu’ils relevaient ensuite en nattes, leur bandaient les mains, les avant-bras et le torse avec des lanières de cuir et de lin. Ils lubrifiaient les prises de branchement de leur attirail, leur fixaient les câbles d’alimentation à même la peau, à l’aide de crampons couleur chair, et assemblaient consciencieusement les pièces d’armure entre elles. Les aspirants en astiquaient chaque plaque avec un chiffon imbibé d’huile, en faisaient briller la surface jusqu’à ce qu’on puisse pratiquement se voir dedans. Chaque pièce d’armure était rituellement consacrée avant d’être ajustée. Du camphre et des feuilles de myrte brûlaient dans des récipients disposés autour des alcôves, laissant flotter dans l’air un lourd parfum.

Toute activité cessa lorsque Priad entra. Les frères se mirent immédiatement au garde-à-vous devant lui, la plupart seulement vêtus d’une moitié d’armure. Priad vit sa propre armure exposée sur un chevalet, brillant de mille feux, sa griffe éclair posée à proximité, sur une tablette d’appoint.

— Vingt-cinq escouades, d’après ce qu’on raconte, finit par dire Khiron, brisant le silence tendu qui s’était installé. Damoclès est parée au combat.

— En quoi consiste la mission ? demanda Xander, l’œil brillant.

— Le chapitre part en guerre contre les peaux-vertes, répondit Priad. Une rumeur impatiente traversa les rangs. Le maître en personne mène les forces sélectionnées pour la bataille.

— Un jour mémorable, commenta Pindor qui était assez vieux pour se souvenir de la dernière fois qu’une armée d’une telle dimension s’était trouvée rassemblée.

— Quels sont nos ordres, frère-sergent ? s’enquit Andromak, l’étendard de l’escouade glissé entre ses paluches gantelées. Nous sommes prêts à initier les rites à votre signal.

Priad ne cilla pas.

— Damoclès n’a pas été sélectionnée, lâcha-t-il.

Le silence qui suivit s’abattit sur eux comme une chape de plomb. La douleur des uns et des autres était palpable.

— Damoclès n’a pas été sélectionnée ? répéta lentement Xander comme s’il se trouvait dans l’incapacité de donner un sens à cette phrase.

— Nous n’avons pas été choisis pour cette mission, reformula Priad.

— Ça doit être une erreur ! bredouilla Andromak.

— Une erreur ? s’indigna Natus. Une insulte, oui ! Damoclès fait partie de l’élite ! C’est une atteinte à notre honneur !

Les autres se joignirent au concert de protestations. Seul Khiron gardait le silence, considérant Priad les yeux plissés.

— Vingt-cinq escouades et on rate la sélection ? tempêta Xander. Mais c’est une blague ! Même si le maître du chapitre avait dû désigner ses dix meilleures, voire ses cinq meilleures escouades, ça m’étonnerait qu’on n’en fasse pas partie !

— Le maître du chapitre n’a pas sélectionné Damoclès parce que je n’ai pas jeté notre symbole dans la kylix, finit par lâcher Priad.

Khiron poussa un soupir. Bouillant de colère et d’incompréhension, le visage de Xander s’empourpra et le Marine fit mine de vouloir frapper Priad. Scyllon l’en dissuada en lui posant fermement la main sur le bras.

— Mais pourquoi ? demanda Kulès.

— Un officier met sa marque en lice pour annoncer que son escouade est parée au combat. Priad laissa son regard vagabonder sur ses troupes. Damoclès n’est pas parée au combat. Loin de là.

— Ça, c’est vous qui le dites ! s’écria Xander.

— Surveille ton langage, gronda Khiron. La parole du frère-sergent fait loi dans cette pièce.

— Vous avez l’impression qu’on vous prive injustement de gloire ? leur demanda Priad. Parfait. De votre propre aveu, chacun d’entre vous s’est délecté de la vaine gloire de la tranchée. Vous avez cédé par faiblesse au péché d’orgueil. Vous n’êtes pas dignes de marcher sous l’étendard.

— Mais c’est du délire ! se mit à hurler Andromak. C’est peut-être interdit, mais la tranchée figure un ancien test honorifique tout à fait respecté ! Des dizaines de frères de bataille sélectionnés aujourd’hui l’ont déjà fait !

— Mais ils ne l’ont pas explicitement confessé à leurs supérieurs. Et en outre, je vous rappelle que chaque commandant fait régner la discipline dans son escouade selon sa propre conscience. Je n’attends pas un comportement de qualité de la part de Damoclès. J’attends un comportement absolument sans tache. Retirez vos armures et préparez-vous à une séance d’entraînement. Attendez-vous à au moins un mois de régime disciplinaire. Et il y aura des coups de fouet à prendre avant la fin du jour.

— C’est notre punition ? demanda Aekon.

— Non, répondit Priad. C’est une expiation. Quand je considérerai que vous avez restauré votre honneur, ainsi que le mien, il me sera peut-être permis de vous déclarer parés au combat. Pas avant !

V

La lune Karybdis semblait remplir la moitié du ciel étoilé. Elle étincelait d’un éclat laiteux dans l’air froid de la nuit.

Priad était perché sur une saillie de glace bleu profond dont les taquets de bronze de ses crampons effritaient la surface. Il s’emmitoufla davantage dans sa fourrure. Il leva les yeux en direction de la lune-forteresse et crut voir encore le sillage de lumière des barges de bataille en partance pour leur objectif de mission, en route pour la gloire.

Une hallucination, bien sûr. D’après ses calculs, le régiment de guerre était parti au moins cinq jours plus tôt. Il n’avait même pas accordé à Damoclès la consolation d’assister à la parade des troupes lors de l’embarquement.

Il se redressa sur ses pieds, respirant à pleins poumons l’air mordant de l’hiver, et se retourna pour contempler la lueur blanche du glacier en contrebas à l’aide de ses yeux réglés en vision nocturne. Il s’agissait de Kraretyer, le plus grand et le plus splendide des glaciers qui promenaient leurs masses gigantesques entre le pôle sud d’Ithaka et les mers gelées.

Le vent ne soufflait pas, mais la température était de moins huit degrés à cause de la pureté du ciel. Dans l’extrême ouest, au-dessus des remparts d’Oikon, là où se dessinaient les hautes silhouettes des géants de givre qui constituaient le massif principal de la région polaire, le scintillement des étoiles s’estompait dans un halo nébuleux, comme pris dans une sorte de grand filet de pêche. Une tempête de glace se préparait, se gonflant de l’air le plus froid et meurtrier qui soufflait au cœur de la région polaire. Elle serait sur eux dans une heure, coupant tout sur son passage comme une nuée de lames acérées.

Il sauta de la saillie et atterrit directement sur la surface lisse du glacier, soulevant un nuage de poudreuse et de cristaux de glace violette qui sembla presque briller au clair de lune. Ses crampons dérapèrent dans un cliquetis affolé et il se stabilisa en plantant fermement son piolet. Il attendait que Damoclès fasse son apparition dans son champ de vision.

Priad était vêtu d’une combinaison isolante, de bottes, de gants de mailles et d’une pèlerine en fourrure de léopard des neiges. Les frères de Damoclès n’avaient pas eu droit à un tel luxe.

Ils arrivèrent en vue, courant à perdre haleine sur l’étendue du glacier. Le contact de la glace avait endolori leurs pieds nus. Ils avaient aussi les jambes et les bras nus, et portaient de fines tuniques de lin rouge pour seul vêtement. Un simple châle leur tenait lieu de ceinture, supportant des sacoches contenant l’outillage le plus élémentaire et de petits piolets de bronze. Ils étaient pantelants, les joues empourprées par l’effort. Une couche de gel issue de la transpiration leur recouvrait les sourcils et les avant-bras. Chaque homme transportait un bloc de glace de trente kilos sur l’épaule.

Priad les regardait se rapprocher. Il planta son piolet dans la glace et décrocha les mousquetons de sa ceinture, déroulant les boucles d’une bâche de toile reliée à un dispositif de pesée.

Les hommes avaient gagné du terrain. Comme Priad s’y était attendu, Xander était nettement en tête, talonné par Andromak et Dyognès, puis Kulès, avec son style de course inimitable, plus proche du canard que de l’humain. Les autres étaient loin derrière. Cela faisait la sixième fois en trois jours qu’ils concouraient à cette course, et chaque fois, Xander avait livré la meilleure performance.

Xander exécuta son sprint final avant de s’arrêter, ses pieds nus violacés et engourdis par le froid, raclant dans la neige. Il fit glisser de son épaule le bloc, qui laissa des traces de glace fondue accrochées sur sa tunique froissée.

— Frère-sergent, haleta-t-il en soutenant le bloc miroitant dans ses bras.

Priad ajusta la bâche autour du morceau de glace, le suspendit à la balance à l’aide d’un crochet de laiton et laissa la charge se balancer librement dans l’air. La jauge indiqua trente et un kilos et demi.

— Ça passe, dit laconiquement Priad. Allez-vous creuser un terrier, maintenant.

Xander opina de la tête, trop frigorifié pour pouvoir parler, et s’en alla en clopinant, traînant son piolet derrière lui. Il se dirigea vers des monticules de neige de l’autre côté du glacier.

Dyognès arriva second, coiffant pour la première fois Andromak sur le poteau. Ce dernier le talonnait de près et dut attendre que la pesée du bloc de Dyognès se termine.

— Trente et un kilos cent, ça passe, déclara Priad. Dyognès inclina la tête, plein de reconnaissance, et attendit respectueusement que le verdict fût rendu pour Andromak.

— Trente kilos sept cents. C’est bon pour vous aussi.

Les hommes défilaient les uns après les autres devant Priad. L’épreuve était d’une simplicité élémentaire : chaque participant devait découper un bloc de glace à l’aide de son piolet, puis courir avec sur vingt kilomètres de glacier. Arriver le premier importait peu. Le poids du bloc devait simplement excéder trente kilos à l’arrivée. Il n’y avait pas de pesée au départ. Chacun d’entre eux devait évaluer à vue de nez la masse de son fardeau, en tenant compte de la portion qui allait forcément fondre durant le voyage. S’il sous-estimait ce paramètre, il y avait toutes les chances que le bloc ne dépasse pas la barre fatale des trente kilos au moment de la livraison. Le premier jour, par inexpérience, Aekon avait en effet découpé un bloc qui n’aurait jamais pu peser plus de vingt-sept kilos étant donné la longueur du trajet.

Mais le surestimer pouvait être tout aussi handicapant. Tailler un trop gros morceau en surestimant la marge d’erreur revenait pour le coureur à peiner sous une charge excédant largement le strict nécessaire. Lors de sa deuxième course, pour conjurer son erreur initiale, Aekon ramena un bloc dépassant les trente-huit kilos. Il tenait à peine debout à l’arrivée.

On exigeait du participant qui ne réussissait pas à dépasser la barre des trente kilos de recommencer l’épreuve, seul si nécessaire, et autant de fois qu’il faudrait.

Pindor et Khiron, les doyens de l’escouade, furent les derniers à arriver. Le bloc de Pindor passa la barre des trente de justesse. C’était la charge la plus légère, mais elle était bel et bien valide. Priad le fit donc passer, et il alla rejoindre les autres afin de se creuser un abri pour la nuit dans un monticule de neige.

Le bloc de Khiron pesait vingt-neuf kilos neuf cents.

L’apothicaire laissa tomber le fardeau de glace, qui se brisa en morceaux par terre, et détourna la tête en prenant une longue inspiration. Bien qu’il fût tout aussi fâché contre Khiron que contre les autres, Priad trouvait inconvenant que l’apothicaire participe aux mêmes épreuves. Mais Khiron avait refusé tout ce qui pouvait ressembler de près ou de loin à un traitement de faveur. Il avait demandé à être testé sur un pied d’égalité avec les autres. Par conséquent, il avait déjà recommencé l’épreuve deux fois dans les derniers jours.

— Ça passe, annonça Priad.

— Oh ! que non, répliqua Khiron sans se retourner.

— Je vous dis que ça passe. Allez creuser votre terrier.

— Je n’ai pas réussi. Je dois recommencer l’épreuve.

— Frère, un orage s’approche…

— Eh bien, qu’il vienne !

— Mais bon sang ! explosa Priad. Faites ce que je vous demande ! Vous et votre foutu stoïcisme…

— Ce n’est pas une question de stoïcisme, frère-sergent. C’est une question de dignité. Mon bloc pesait-il trente kilos ?

— Non.

— Eh bien, je vous retrouve dans trois heures. Khiron secoua ses bras engourdis et repartit en courant. Priad regarda la silhouette solitaire s’éloigner le long de la rivière de glace.

Le frère-sergent se mit en route sur le glacier, faisant crisser la glace sous ses pieds, jusqu’aux monticules de neige où ses hommes étaient en train de creuser. Ils avaient pour la plupart dénoué leur châle et s’en étaient drapés en grelottant, tout en se pelotonnant à l’abri du vent glacé, au creux des tanières qu’ils s’étaient construites dans les congères. Priad disposait pour sa part d’une habitation, un module pour une personne, équipé d’un système de chauffage. Il s’y glissa sans un mot, enleva ses gants de mailles et se frictionna les mains au-dessus du radiateur rougeoyant.

Dehors, le vent commençait à se lever.

Il s’était plongé depuis une heure environ dans un sommeil cataleptique auto-induit, conscient tout en dormant, autorisant des parties de son esprit à se déconnecter et à prendre du repos tandis que le cerveau antérieur restait aux aguets. Tout ce temps, il contrôlait et conditionnait son flux sanguin afin de préserver et répartir la chaleur dans son métabolisme. Tout Damoclès était en train de faire de même, bien que ce fût infiniment plus aisé pour lui au sein d’un habitacle hermétiquement clos et doté d’une source de chauffage.

Priad tendit l’oreille à un bruit dehors que le gémissement du vent qui allait s’amplifiant ne pouvait complètement couvrir. Il empoigna son piolet et sortit de la tente. Des ours des neiges vivaient dans ces latitudes, d’énormes créatures capables de déchirer un homme en deux. Il scruta les environs, respirant l’air froid à pleins poumons, en quête d’une odeur identifiable.

Les hommes étaient assoupis dans leurs terriers. La lune trônait au-dessus de sa tête, toujours aussi immense, mais un voile de brume en brouillait le halo, comme si le ciel avait une poussière dans l’œil. Le vent soufflait plus fort à présent, en légères rafales qui soulevaient la poudreuse en bas de la pente enneigée et faisaient tourbillonner les flocons à la surface du glacier, provoquant des remous qui évoquaient un nappage de sucre fin.

Quelque chose était là. Tout près.

Piolet au poing, il grimpa au sommet de l’escarpement. De là, il aurait une vue dégagée sur la tempête de glace qui se levait dans le lointain, à encore deux cents kilomètres de distance, sur ce linceul spectral qui nimbait le ciel bas.

— La mienne, c’était une statuette en or de Parthus, lâcha une voix dans son dos.

Priad pivota sur lui-même, piolet brandi. Il le rabaissa lentement. Un colosse d’Ithaka lui faisait face, enveloppé dans un manteau en peau d’ours des neiges.

Petrok.

— Qu’est-ce que vous… seigneur, qu’est-ce que vous faites là ? bégaya-t-il.

— Une simple visite de courtoisie. J’étais curieux de savoir comment se passait l’entraînement.

— Tout se passe bien, bredouilla Priad qui ne s’était pas encore remis de sa stupeur. Les hommes sont en forme. Ils ne font pas trop leur mauvaise tête.

Petrok acquiesça.

— Tant mieux. Un régime hivernal pareil a de quoi mater les esprits les plus revêches. Depuis combien de temps vous entraînez-vous ?

— Huit jours.

— Et vous allez continuer ?

— Oui, encore huit jours. Puis vingt jours supplémentaires dans les dunes blanches, pour un programme d’endurance élémentaire.

Le visage de Petrok se fendit d’un sourire.

— Ils ont vraiment dû vous pousser à bout, dit-il.

— Les régimes disciplinaires sont nécessaires. C’est écrit noir sur blanc dans le Codex. Même les meilleurs doivent en baver pour ne pas perdre la main.

— Huit jours ? pensa tout haut Petrok, perdu dans ses calculs. Vous avez raté l’embarquement, alors ?

— C’est exact.

— Un spectacle magnifique. On n’avait rien vu de tel depuis des décennies. Seydon était si foutrement impatient de goûter de nouveau à la guerre. Comme un gamin excité. Il fallait le voir aiguiser lui-même ses lames et se graisser les cheveux avec délectation. Il lui a fallu épousseter les toiles d’araignée de son armure !

Priad pouffa de rire, mais eut aussitôt honte de cette marque d’irrespect.

— Ne vous inquiétez pas, frère, le rassura Petrok. Seydon en plaisantait lui-même. « Venez me donner un coup de main avec ces toiles d’araignée, Petrok », qu’il disait. « Je suis sûr qu’il y a une armure quelque part là-dessous. » La guerre, mon frère. Ça faisait du bien de le voir de nouveau en appétit. De le voir s’avancer à la tête de ses Notables.

Petrok leva les yeux vers le ciel bouché.

— Enfin, pas tous ses Notables, bien sûr.

— C’est juste qu’il convient que le maître soit servi par des hommes d’élite parés au combat, tenta de se justifier Priad.

— Il était déçu, vous savez ? répliqua Petrok. Quand il s’est rendu compte que vous n’étiez pas entré en lice, il a demandé qu’on revérifie. Il croyait à une erreur. Imaginez un peu : Thèbes, Veii, Parthus et Skypio en première ligne de son armée, et pas de Damoclès. Qu’en aurait pensé Raphon, d’après vous ?

— Je crois qu’il aurait pris la même décision que moi, répondit Priad.

— Bien entendu, frère. Il ne vous aurait pas désigné comme héritier sinon.

— Je ne comprends toujours pas ce que vous faites ici, seigneur.

— Petrok, vous vous souvenez ? Je croyais qu’on s’était bien mis d’accord là-dessus. Eidon, c’est ça ? Sauf indication contraire, vous m’appelez Petrok.

— Je comprends juste qu’en l’absence du maître, on vous a laissé le commandement de la garnison de réserve.

— En effet. Me voilà maître par intérim de la maison du chapitre de Karybdis ! Vous savez à quel point c’est ennuyeux ? Pas étonnant que la guerre démangeât tant ce pauvre Seydon. Cela m’éloigne de mes autres obligations. Tous ces mandats à valider. Tous ces défilés et exercices à superviser. Tous ces pétitionnaires à sélectionner. Toujours un prétexte pour dresser un inventaire ou un autre ! Et les intendants, par le Trône, les intendants ! Je ne peux pas les voir en peinture. J‘en ai déjà tué quatre ou cinq.

Priad ne moufta pas.

— Mais pas de problème, j’ai bien caché les corps.

Priad cilla subrepticement.

— C’est marrant : vous êtes capable de repérer une balle fusant droit sur votre tête à temps pour l’esquiver, mais pour ce qui est des blagues…

— C’était une blague ?

— Je n’ai pas tué le moindre intendant. C‘est plutôt mal vu, vous savez.

Priad sourit.

— À la bonne heure ! Vous voyez ? Et dire que les Astartes sont connus pour ne laisser aucune place au sens de l’humour.

— Pourquoi êtes-vous là ?

— Ah ! voilà que nous nous faisons maintenant plus philosophe, n’est-ce pas ?

— Seigneur… Petrok… s’il vous plaît.

Petrok haussa ses larges épaules sous sa fourrure.

— Je m’ennuyais. J’avais envie de prendre un peu l’air dans une atmosphère non traitée. Rodos m’a dit que Damoclès était revenue sur Ithaka pour s’adonner à quelques sessions d’entraînement hivernal, alors je me suis dit que je viendrais bien faire ma petite inspection. Rien de sournois ni de menaçant dans ce projet. En plus, c’est un bon coin pour chasser l’ours. Je me suis laissé dire que je pourrais peut-être récupérer au passage une nouvelle fourrure.

Il sortit quelque chose de sous son manteau. Priad s’attendait à voir émerger un bolter, ou au moins la grande lame Bellus. Au lieu de cela, il vit que Petrok tenait un petit poignard dentelé. Il étincela dans l’obscurité.

— Vous pensez qu’on va s’en trouver un ? demanda joyeusement Petrok.

— J’espère que non.

— Ah bon ? Petrok regarda vers l’ouest et huma l’air. La tempête ne tardera pas à être sur nous. Où est passé votre dixième homme ?

— Comment avez-vous… ?

— Une tente et huit terriers. Le calcul est simple : ça fait un de moins que j’ai de doigts. C’est qui ?

— Khiron. Il est en train de repasser l’épreuve du bloc.

— Pauvre bougre, commenta Petrok. Il devrait déjà être là ?

— Non, pas encore.

— Allons donc faire un tour et voir comment il s’en sort. Si la tempête le rattrape, c’en sera fini de lui. Vous ne voudriez pas vous donner la peine de recruter encore un nouvel apothicaire, n’est-ce pas ? Je veux dire, après tout le mal que vous avez eu à mettre le grappin sur celui-là ?

Petrok dégringola la pente enneigée en dérapant. Piolet en main, Priad lui emboîta le pas.

VI

Ils se traînaient à travers l’étendue blanche et lisse du glacier, marchant lourdement l’un à côté de l’autre dans la douce lumière du clair de lune.

— Qu’est-ce que vous entendiez par « statuette en or de Parthus » ? demanda Priad au bout d’un moment.

— Mon offrande, répondit laconiquement Petrok.

— Votre offrande ?

— À la tranchée. J’étais jeune et idiot. J’imagine que la seconde caractéristique suffit déjà amplement pour remplir les conditions, mais la première n’y est pas pour rien non plus.

— Vous avez plongé dans la tranchée ?

— Au cours de ma première année, avec l’escouade Parthus. En stage d’entraînement. C’était plutôt en vogue à l’époque, plus que cela ne l’est aujourd’hui. Explicitement encouragé par les hauts gradés, quoique discrètement, bien évidemment. Vous ne faisiez pas vraiment partie de la phratrie tant que vous n’aviez pas terrassé un ver et passé l’épreuve de la tranchée. Un test d’aptitude personnelle et de résistance. Les temps changent, j’imagine. Les morts fréquentes n’ont pas aidé.

— Alors, vous êtes un tranchiste ?

Petrok fit non de la tête.

— Non, pas moi. J’ai plongé, la statuette de Parthus dans le poing. J’avais choisi Parthus parce qu’il était le fondateur de mon escouade. Je n’ai jamais réussi. Me suis trompé dans mon décompte, me suis trouvé à bout de souffle. C’est à peine si j’ai pu regagner la surface vivant. La fièvre narcotique m’a donné des nausées pendant plusieurs jours. Mes frères m’ont couvert. C’est une plongée difficile. Vous en savez quelque chose. Vous êtes un tranchiste, vous aussi.

— Non, je n’en suis pas, déclara fermement Priad.

— Mais vous êtes allé dans la tranchée…

— Et je n’en ai ramené aucune gloire. Juste le cadavre d’un jeune garçon.

— J’en ai entendu parler. J’ai lu le rapport du lexicania. Et j’ai eu une conversation avec Khiron. Il m’a raconté ce qui avait été omis dans le rapport.

— Il ne m’en a rien dit.

— Ça n’est pas son genre. C’est un homme orgueilleux, appliqué. Il m’a raconté comment tous les hommes de Damoclès jusqu’au dernier avaient avoué avoir plongé dans la tranchée à un moment ou à un autre de leur carrière. Il m’a décrit le choc que cette confession collective vous avait fait. J’imagine que c’est pour cette raison que vous n’avez pas concouru et que vous les traitez si durement à présent. Une forme de pénitence.

— D’expiation. Nous avons des règles, ce n’est pas fait pour les chiens. Guilliman n’a pas rédigé le Codex juste pour s’amuser. Je suis l’officier le plus haut en grade de mon escouade. C’est mon devoir de punir et de faire des remontrances.

Petrok garda le silence un moment.

— Priad, vous ne vous êtes pas demandé pourquoi ils vous l’avaient avoué ? Pourquoi ils se sont tous confessés à vous, là-bas sur la plage ?

Priad ne répondit rien.

— Ils ne voulaient pas que vous plongiez et risquiez votre vie. Ils ne voulaient pas vous perdre. Malgré tout l’opprobre qu’ils savaient que leur confession jetterait sur eux, ils voulaient que vous sachiez qu’ils étaient tous prêts à y aller à votre place. Vous savez ce que je pense de cela ?

— Ils ont ouvertement avoué avoir enfreint les règles du chapitre.

— Moi, j’appelle ça de la loyauté. Mais bon, je fais aussi des plaisanteries de mauvais goût dans lesquelles j’assassine du personnel, alors vous en faites ce que vous voulez…

Le vent se levait de nouveau, leur fouettant les joues et laissant une pellicule de cristaux de glace sur leurs cheveux et les fourrures qu’ils portaient.

— C’est pour ça que vous êtes venu, n’est-ce pas ? fit Priad. Pour me conseiller et me mettre en face de mon erreur.

— Vous n’avez commis aucune faute, frère. Faites-leur en baver autant que vous voudrez. Brisez-leur le dos. C’est à vous que revient de déterminer le genre de gloire qu’ils rencontreront dans leur vie. Si vous leur aviez pardonné trop facilement, cela aurait miné votre autorité. Vous avez raison de faire ce que vous faites là. Je voulais juste m’assurer que vous saisissiez bien toutes les nuances de la situation.

Ils forcèrent le pas.

— À propos, ce n’est pas non plus pour cela que je suis venu.

Petrok s’arrêta net. Il pointa une direction du doigt. Dans le lointain, à au moins un kilomètre de distance, ils pouvaient distinguer une minuscule silhouette qui se démenait sur le glacier, progressant vers eux. Elle trébuchait plus qu’elle ne courait.

— Khiron, dit Priad.

— Sur le chemin du retour. Par le Trône, visez un peu la taille du bloc qu’il se trimbale ! Vous n’aurez pas besoin de le peser, celui-là.

Priad ne répondit rien. Il avait le regard fixé en hauteur, sur le talus de neige situé sur leur gauche. À trois cents mètres de distance, quelque chose avait bougé, une tache blanche sur fond blanc. Priad effleura le bras de Petrok et pointa la direction du doigt.

Ils restèrent là une minute, aussi immobiles que des statues antiques de l’atrium de la forteresse, jusqu’à ce que la tache bouge de nouveau.

— Oh ! c’en est un gros, chuchota Petrok d’un ton appréciateur. Une femelle adulte, je parierais. Elle ne nous a pas calculés, nous sommes contre le vent par rapport à elle. Mais elle est en chasse, c’est sûr.

— Elle prend en chasse mon apothicaire, lui répondit Priad dans un murmure. Ce genre de bête raffole des traînards. Quand elles poursuivent un troupeau de bovins, elles prennent pour cibles les plus faibles et les plus lents. Elle est autant au vent de Khiron que nous le sommes par rapport à elle.

— Vous avez déjà chassé l’ours des neiges ? lui demanda Petrok.

— Non, jamais. Mais Raphon en était friand, pour se divertir. Il portait un collier de griffes. Il m’a enseigné ses techniques.

— Regardez, elle se joue bien de ce pauvre Khiron, conservant son avance et attendant patiemment son heure. Par Terra, visez un peu son mode de déplacement ! Ah ! je l’ai encore perdue. Elle a disparu derrière cette crête.

— Qu’est-ce qu’on fait ?

Petrok sourit et dégaina son poignard.

Ils escaladèrent en silence les talus de neige. Priad retourna son piolet de manière à présenter devant lui la lame à un seul tranchant qui courait tout le long de son manche long d’un mètre, comme une lance des mers.

Petrok s’arrêta et enleva ses bottes, faisant signe à Priad de l’imiter. Les crampons faisaient crisser la neige, mais les pieds nus ne feraient aucun bruit. Chacun se frotta les mains, le visage et les aisselles avec de pleines poignées de poudreuse afin de masquer leurs phéromones.

Le vent retomba soudain, lourd de menaces, laissant choir les particules de glace qu’il charriait. Les cristaux retombèrent autour d’eux comme un nuage de fumée.

Ils gravirent la crête, faisant attention d’orienter leur mouvement par rapport à la lune de façon à réduire au minimum la portée de leur ombre. Priad flaira les premiers signes de chaleur animale et d’haleine fétide flottant dans l’air.

Petrok lui fit signe de prendre à gauche avant de lui-même disparaître derrière les congères qui s’élevaient sur la droite. L’air était si pur. On aurait dit que le tonnerre retentissant dans le lointain faisait frémir les étoiles qui tremblotaient dans le ciel.

Priad fit une pause, de la neige jusqu’aux chevilles. La lune nimbait d’une lueur pâle toute l’étendue blanche autour de lui. Il n’était maintenant plus très loin ; à vrai dire, il n’en revenait pas. Comment avait-il fait pour se retrouver aussi vite à proximité de la crête ?

Une congère se souleva soudain et l’attaqua.

Blanc comme neige, l’ours embusqué n’était redevenu visible qu’à l’instant même où il avait bougé. Il poussa un effroyable mugissement au moment de jaillir. Priad eut une vision fugitive du trou béant de sa gueule écarlate et de grandes dents jaunâtres. Il sentit son haleine que la graisse de phoque mêlée à la salive avait rendue fétide, et entrevit deux petits yeux noirs enfoncés.

Il fit mine de lever son piolet mais celui-ci lui fut arraché des mains par l’animal d’un coup de son énorme patte antérieure. Des griffes longues comme des doigts déchirèrent sa pèlerine et lui entaillèrent profondément la chair du triceps gauche.

L’impact fut étourdissant. Il avait l’impression de s’être fait renverser par un transport terrestre. Le paysage arctique tourna autour de lui dans un maelström de cognements sourds. Il se rendit compte qu’il avait dévalé la pente en battant des bras jusqu’à la surface du glacier.

Le souffle court et le corps meurtri, il essaya de se relever. Il vit des éclaboussures de son propre sang scintiller comme des rubis sur la glace. Il leva les yeux. L’ours femelle fondait sur lui.

Elle était proprement gigantesque. Deux tonnes de graisse et de muscles saillants enrobés de fourrure blanche. Des pattes antérieures de la taille de griffes éclairs. Un museau imposant comme un bloc de glace de trente kilos. Une gueule béante aussi large que le socle de la kylix qui trônait dans le quartier général.

Priad l’esquiva en roulant sur le côté. L’énorme prédateur dévala la cime du glacier, faisant crisser la glace sous ses pattes. Il fit aussitôt volte-face en poussant un nouveau beuglement.

Petrok lui atterrit dessus et se retrouva à cheval sur son dos arrondi. La lame du poignard étincela et l’ourse laissa échapper un vagissement de douleur. Elle se débattit avec fureur et envoya valser Petrok dans les airs. Le maître par intérim fit des roulés-boulés en rebondissant lourdement sur la glace.

L’ourse avait bondi sur lui avant même qu’il ait fini de dégringoler la pente.

Priad avait perdu son piolet. Il cherchait à tâtons dans son équipement ce qui pourrait lui servir d’arme, n’importe quoi susceptible de blesser, et tomba sur les sangles de sa balance de pesée. Il s’en empara et s’élança en dérapant sur la glace, faisant tournoyer le dispositif au-dessus de sa tête comme un chasseur s’apprêtant à prendre au lasso son gibier. L’ourse était en train de s’acharner sur Petrok, l’écrasant sur le sol de glace tandis qu’elle taillait en pièces son manteau de fourrure.

Priad arriva par-derrière et lança les nœuds coulants de son arme de fortune. Il réussit à passer l’un d’eux autour de la gorge du monstre et tira de toutes ses forces, puisant dans les dernières ressources de sa musculature génétiquement augmentée. Le nœud se resserra d’un coup sec, commençant à étrangler la bête qui rejeta violemment la tête en arrière.

Elle se tordait de douleur, essayant de desserrer l’étreinte mortelle à l’aide de ses griffes, et manqua écraser Priad en s’affaissant sur lui. Celui-ci tira encore plus fort, toujours cramponné au crochet de la balance, se démenant comme un beau diable pour traîner à bout de bras la masse de l’animal. L’ourse émit un long râle gargouillant tandis que sa trachée-artère se fermait.

Priad maintenait sa prise, serrant le plus fort qu’il pouvait. Ses muscles puissants palpitaient dans l’effort. L’ourse se débattit de nouveau. Elle cherchait à l’atteindre avec ses griffes.

Il donna une vive secousse, tirant d’un coup sec sur la sangle pour étrangler la créature. L’ourse essayait tant bien que mal de se remettre à quatre pattes.

Petrok apparut en face d’elle, le visage et la poitrine barbouillés de sang. Juste au moment où l’animal réussissait enfin à se redresser, il plongea son poignard entre les deux pattes avant. La lame s’enfonça jusqu’à l’os. Du sang gicla en bouillonnant, maculant la glace dans un chuintement d’eau en ébullition.

L’ourse donna un coup de patte qui repoussa Petrok, puis s’effondra de tout son long. Le piège improvisé de Priad sanglait toujours sa gorge et l’empêchait de se redresser. Le space marine recommença à tirer, jouant sur le nœud coulant pour resserrer encore davantage son étreinte tandis qu’il s’accrochait frénétiquement à la masse suffocante.

Rien n’y faisait. Elle refusait tout simplement de mourir. Se traînant sur le glacier face contre terre, la respiration sifflante et entrecoupée, elle luttait pour rester en vie avec une vigueur proprement sidérante. Elle entraîna Priad à sa suite sur une vingtaine de mètres. Il était comme un cavalier s’accrochant aux rênes d’une monture en train de s’emballer. Elle laissait derrière elle un sillage de sang rouge foncé.

Quelque chose se fracassa sur sa tête. Priad entendit les cervicales se casser et l’ourse s’arrêta enfin de bouger.

Lentement, il relâcha sa prise et se dégagea du monstre étendu sur la glace. La bête était morte, ou du moins dans les derniers spasmes de son agonie, inerte et le corps brisé.

Son crâne avait été à moitié défoncé par un bloc de glace de plus de trente kilos qu’on lui avait jeté à la tête avec une force surhumaine d’une corniche surélevée. Plié en deux, les mains sur les cuisses, Khiron se tenait non loin, pantelant et s’efforçant de ne pas tourner de l’œil après l’effort qu’il avait fourni.

— Asseyez-vous, lui dit Priad. Khiron acquiesça de la tête et se laissa tomber par terre, se roulant en boule pour reprendre sa respiration et ses esprits.

Dans un dernier râle, l’animal expira, libérant une ultime bouffée de gaz et de liquide organique de sa trachée éclatée.

Priad se dirigea en clopinant vers la mare de sang dans laquelle Petrok gisait. Le grand guerrier avait l’air tout aussi mort que l’ourse, à ceci près qu’il s’anima en voyant Priad se pencher au-dessus de lui.

— Où avez-vous été blessé ? lui demanda Priad.

— Un peu partout, répondit Petrok en zézayant entre ses lèvres entaillées. Il réussit malgré tout à grimacer un sourire. Mais c’est moins grave que c’en a l’air. On s’est bien amusés, hein, mon frère ?

Priad confirma d’un mouvement de tête et partit dans un grand rire. Il se retourna vers la carcasse de la bête, fasciné par la taille colossale de ses mâchoires et de sa dentition, dévoilées à présent par le rictus d’agonie qui avait retroussé ses babines roses.

— Ma parole, la taille de ces machins, murmura-t-il. Si foutrement grandes…

— Une mâchoire impressionnante, lâcha Petrok en se redressant lentement pour s’asseoir, la main plaquée sur une plaie profonde qui lui zébrait la poitrine. Priad eut la nette impression qu’il ne parlait pas de cet animal en particulier.

— Il y avait une raison particulière à ma visite de ce soir, révéla-t-il lentement, la respiration laborieuse. Autre que celles que je vous ai données tout à l’heure. J’ai fait un rêve. Cela m’arrive de temps à autre. J’ai ça dans le sang et ils me sont suffisamment familiers pour savoir qu’il ne faut pas les ignorer.

— Un rêve ?

— Quand un archiviste du chapitre rêve, mon frère, il est préférable de prêter attention. En particulier lorsqu’ils rêvent de vous.

— Vous avez rêvé de moi ? répliqua Priad tandis qu’il examinait avec précaution les entailles sur son bras pour voir si elles avaient déjà commencé à cicatriser.

— Oui, Priad. J’ai rêvé de vous. Je ne sais pas encore exactement ce que cela signifie. J’espérais que vous pourriez m’aider. J’ai rêvé d’une scène. Un endroit boisé. Vous étiez là. D’autres étaient là aussi, mais ça reste flou, je n’ai pas encore réussi à me souvenir de ces détails-là.

— Les hommes de Damoclès ?

— Je ne crois pas, non. Mais vous, vous étiez bien là. Et il y avait une mâchoire d’une taille impressionnante. Du calibre de celle de l’ours femelle. Mais les dents n’étaient pas pointues et tranchantes comme les siennes. Elles étaient aplaties. Cela vous dit quelque chose ?

Priad secoua la tête.

— Réfléchissez-y. C’est important.

Priad opina. Il regarda par-dessus son épaule pour voir ce que faisait Khiron. L’apothicaire était en train de s’éloigner.

— Où croyez-vous aller comme ça, l’ancien ? l’appela Priad.

— Je dois recommencer l’épreuve, répliqua Khiron. J’ai perdu mon bloc.

— Il faisait au moins trente kilos. Vous avez réussi, espèce de vieux timbré !

— J’ai perdu mon bloc, répéta Khiron avec entêtement.

Priad aida Petrok à se relever. Le vent se levait de nouveau, soulevant des tourbillons de poudreuse de la pente qui leur faisait face. La tempête ne tarderait plus à être sur eux.

— Khiron ? cria Petrok d’une voix autoritaire qui couvrit les rafales de vent. L’apothicaire se retourna.

— L’épreuve est terminée, dit l’archiviste sur un ton sans appel.

VII

Ganahedarak avait salement dégusté aux mains des envahisseurs.

Ils avaient déferlé, non pas en catimini au cœur de la nuit, avec la rapidité d’exécution et la perfidie coutumières des pernicieux primuls, mais en menant une attaque frontale, laborieusement et avec une infinie brutalité. Leurs vaisseaux, si de telles monstruosités mécaniques méritaient le nom de vaisseaux, étaient arrivés à la manière de lunes égarées, virant lentement de bord en entrant dans le champ magnétique extérieur et dérivant en orbite basse comme des espèces de météores en loques, aussi amorphes que discernables à l’œil nu.

Ils ne firent strictement aucun effort pour se dissimuler, ni même pour opérer un déploiement de troupes rapide. Les batteries d’artillerie qui se trouvaient dans les environs des cités du nord ouvrirent le feu depuis la surface sur ces objets menaçants, mais si des impacts furent bel et bien rapportés, aucun dégât ne sembla en résulter. Le fait que de nouvelles éraflures et des cratères fumants viennent balafrer les coques de leurs appareils patauds ne semblait pas beaucoup émouvoir les peaux-vertes.

Cela faisait des lustres que les peaux-vertes n’avaient pas marqué la Barrière d’Étoiles de leurs horreurs coutumières. On n’avait plus vu leur espèce se manifester depuis près de trente siècles et on avait commencé à les oublier.

Ganahedarak eut l’occasion de se rafraîchir la mémoire le seizième jour suivant l’apparition des nouvelles lunes dans ses cieux. C’est le moment que les peaux-vertes choisirent pour amorcer leur descente vers la surface de la planète, leurs navettes tombant du ciel comme des comètes furibardes. Elles ne s’abattirent pas directement sur les métropoles, préférant se poser sur les vastes plaines du nord où ils eurent tout le loisir de former les rangs de leurs hordes gigantesques et de dissimuler leur nombre dans les nuages de poussière qu’ils soulevaient. Ce fut seulement après qu’ils se mirent en marche, faisant un tapage de tous les diables, leurs braillements rauques audibles sur cinquante kilomètres à la ronde.

Seize des quatre-vingts cités que comptait Ganahedarak furent incendiées dès la première nuit.

Trois batailles majeures eurent lieu. La première, sur la plaine d’Aarple, ne dura qu’un jour. Trente mille hommes, emmenés par les guerriers en armures scintillantes de la légion du roi, marchèrent à la rencontre des nuages de poussière. Aucun n’en revint.

Trois jours plus tard, huit mille hommes se massèrent sur les plaines des environs de Kubrisa City, une ville fortifiée dans la région de la Basse-Catès. Soutenues par des régiments de piquiers et de mousquetaires, et des escortes de miliciens, les troupes d’avant-garde de l’armée humaine étaient composées de fiers dragons de Catès chevauchant leurs grands lézards à crêtes et d’Immortels des messagers de la reine. Les pennes ornant leurs casques étaient or, bleu et vert. Leurs épées étincelaient au soleil, réfléchissant la lumière comme des miroirs.

L’ennemi apparut, un mur compact de poussière produisant un tintamarre épouvantable, qui battait la cadence en entrechoquant armes et boucliers dans un concert de rugissements sauvages. Ils progressaient inexorablement, avec la lenteur d’une coulée de lave. Un fumet rance et putride les accompagnait, évoquant une odeur de végétation pourrissant au fond d’une fosse d’aisance. Maintenant qu’ils arrivaient en vue, on pouvait se rendre compte qu’ils n’avaient rien à proprement parler de « vert ». Des couches de peinture de guerre noir, rouge et blanc couvraient leurs imposantes silhouettes à la démarche lourde, et ils étaient enveloppés dans des peaux de bête et des manteaux de mailles.

Saisis de panique, les messagers prirent la fuite et furent réduits en pièces tandis qu’ils tentaient de traverser la rivière au gué de Litern. Le reste des troupes assista, médusé, au carnage. La terreur commença à se répandre dans les rangs. Une odeur de sang flottait dans l’air, piquante et cuivrée.

Les dragons s’élancèrent ensuite à l’assaut, menant leurs montures reptiliennes au pas de charge pour enfoncer les lignes ennemies. Les pointes des lances et les gueules des lézards furent bientôt maculées de sang purulent. On fit sonner les trompettes. L’espace d’un instant, la victoire sembla à portée de main, son avant-goût se substituant dans l’air à l’odeur du sang.

Puis, les peaux-vertes, les Peinturlurés, comme on commençait déjà à les appeler, se regroupèrent pour organiser la riposte. En réalité, ils ne donnèrent pas tant que cela l’impression de se regrouper. Leur ligne d’avant-garde, épaisse d’une trentaine de monstres deux fois plus grands et trois fois plus larges qu’un homme, sembla juste se contracter à la manière d’un muscle, repoussant violemment les rangs de la cavalerie humaine. Au moment de la chute de la cité, des témoins rapportèrent avoir vu de ces lézards, certains dépassant la demi-tonne, brandis en trophées, embrochés sur les piques de l’ennemi.

Mis en déroute, les soldats humains se replièrent sur Chesselly, où ils reçurent en renfort vingt compagnies de fusiliers et deux centaines de canons qu’on leur avait envoyés à la hâte des villes marchandes du golfe de Loomis. Et ce fut là-bas, dans la vallée peu profonde de la rivière Quibas, qu’eut lieu la troisième grande bataille.

Les unités de canonniers firent barrage aux Peinturlurés pendant trois heures après le lever du jour, puis les fantassins fusiliers enfoncèrent une ligne ennemie dans laquelle leur artillerie avait ouvert une brèche. On se battit sans discontinuer deux heures durant sur toute l’étendue de la vallée boisée.

Au coucher du soleil, il ne resta plus un seul humain en vie, ou du moins qui aurait survécu assez longtemps pour voir se lever l’aube suivante. Les forêts flambèrent. On raconta que les Peinturlurés festoyèrent toute la nuit sur la chair humaine. Des morceaux de viande qu’ils avaient arrachés des corps des vaincus et fait cuire en les suspendant simplement aux branches des arbres incendiés.

Deux jours après ces massacres, le maître du chapitre Seydon mena ses Snakes jusque sur la surface de la planète. L’humanité avait déjà perdu l’hémisphère nord, qui n’était plus qu’une désolation de cendres piétinées, d’os carbonisés et de ruines fumantes.

Les rois de l’hémisphère sud accueillirent les Iron Snakes en grande pompe. C’étaient des hommes de nature craintive, dont les armées avaient la réputation d’être plus faibles que celles du nord, celles-là mêmes qui venaient justement d’être écrasées. Les rois du sud furent on ne peut plus soulagés de voir débarquer les fiers guerriers d’Ithaka.

Ils avaient fait ériger sur les hauteurs herbeuses battues par les vents d’immenses rotondes pour abriter les Iron Snakes. Construites en pierre avec des toits de tourbe, on les avait bâties en signe de respect et de reconnaissance, les rois du sud considérant que les Snakes auraient besoin de bastions où dormir et faire festin avant de partir à la guerre.

Seydon avait mis un certain temps à faire entendre à ces rois que ses guerriers n’avaient que faire d’un tel confort. Brillant de mille feux dans leurs armures de métal poli, les Iron Snakes avaient l’air de dieux aux yeux des autochtones. Leurs voix et leurs manières avaient quelque chose d’exotique, leur armement et leur attirail, quelque chose d’effrayant. Ils dégageaient une étrange odeur d’huile et d’onguents mêlés, et chacun d’entre eux faisait deux fois la taille d’un homme ordinaire.

Ils se rassemblèrent bientôt, sur le pied de guerre. Les peaux-vertes vinrent à leur rencontre : une horde bruyante et désordonnée qui bouchait tout le panorama. À la vue de la phratrie d’Ithaka, l’ennemi entonna des chants de raillerie, aiguillonnant leur fierté pour les obliger à répondre.

Seydon se retint bien de leur donner ce plaisir. Les peaux-vertes, cinq fois plus nombreuses, avaient clairement l’avantage numérique. Seydon forma les rangs de ses Snakes autour des remparts des hauteurs et attendit. Il n’était pas du genre à se laisser intimider : il avait autrefois réduit des planètes entières en cendres. Il choisirait son heure pour frapper. Tel était le luxe que pouvait se permettre un commandant aguerri aux règles du combat.

Après trois jours de braillements moqueurs, les peaux-vertes se lancèrent à l’assaut. Les premières lignes de la charge furent presque intégralement anéanties, pulvérisées comme des citrouilles trop mûres sous le feu nourri des bolters. Meurtries dans leur chair et contrariées d’avoir ainsi essuyé leur premier échec depuis le début de l’invasion, les peaux-vertes entonnèrent des lamentations tout le long de la nuit.

Le lendemain, ils réessayèrent. Le capitaine Phobor, le héros d’Ithaka, anima la résistance pour les repousser. En l’espace de quinze minutes, les escouades sous ses ordres, comprenant deux escadrons d’élite, Parthus et Thèbes, avaient ôté la vie à huit cents orks. Tous les buissons, sur de nombreux hectares à la ronde, avaient été écrasés et maculés de sang purulent. Les pentes herbeuses étaient jonchées d’immenses cadavres difformes.

Les peaux-vertes renouvelèrent leur attaque. L’escouade Veii soutint le plus fort de l’assaut, dans un premier temps autour d’un bosquet d’arbres connu sous le nom de taillis d’Hessman, puis sur la colline de la Renommée. Des monceaux de corps orks s’entassaient dans la bruyère, et pratiquement tous les arbres du coin portaient les marques de la fusillade. Cinq space marines périrent lors de l’assaut, y compris le lexicanium Nocis et le héros-vétéran Rubicus, champion notoire de Syrakuse. On retrouva ce dernier décapité au sommet d’une fortification en terre une fois que les lignes ennemies dévastées eurent battu en retraite. Une soixantaine de cadavres orks jonchaient le terrassement au-dessous de lui, tous atrocement mutilés dans les broussailles.

Phobor eut du mal à encaisser la nouvelle. Rubicus, disait-il, méritait une fin plus glorieuse. Il plaida en faveur de représailles immédiates, préconisant un assaut à l’intérieur des lignes ennemies, sur leur état-major. Seydon s’y opposa, jusqu’à ce qu’il prenne la pleine mesure du chagrin qui accablait Phobor, ainsi que du désespoir dans lequel la perte de leur champion le plus illustre avait plongé les hommes de Veii.

Il finit donc par autoriser l’assaut. On tira au sort les heureux élus, comme il était de coutume dans ces circonstances, et l’escouade Parthus gagna l’insigne honneur d’aller venger la mort de leurs nobles frères de Veii.

Le frère-sergent Xeron de Parthus mena l’attaque. Progressant à une vitesse qui surprit toutes les attentes des peaux-vertes, il se fraya un chemin sanglant jusqu’à leur état-major installé au sommet d’une petite colline à l’ouest du taillis. Ce fut une véritable boucherie. Xeron s’offrit personnellement la tête d’un chef de clan de ces immondes pourceaux et brandit son trophée macabre au bout de sa lance. Plus de quatre cents peaux-vertes périrent dans l’assaut.

Mais cela ne semblait avoir aucune importance. Le nombre d’ennemis couvrant toute l’étendue de la plaine paraissait sans fin. Tandis que le vent changeait, Seydon vit, à sa grande consternation, qu’une deuxième horde venait d’arriver par l’est, sans crier gare. Mais le plus étonnant fut que cette nouvelle force armée se lança à l’attaque de la première concentration de peaux-vertes. Les orks étaient en train de s’entre-tuer, deux vagues déchaînées qui se fracassèrent l’une contre l’autre dans un concert de hurlements. Cet assaut absurde n’avait aucun sens. Seydon fut bien obligé de faire sonner le repli de ses propres troupes avant qu’elles ne se retrouvent submergées et prises en étau entre ces deux marées jumelles de monstres hurlants.

L’escouade Parthus se trouva isolée, sa ligne de retraite coupée. Pris au piège de la colline qu’ils occupaient, ils furent entraînés malgré eux dans le bain de sang de destruction réciproque orchestré en dépit du bon sens par les peaux-vertes. Bloqués sur ce qui ressemblait maintenant à une sorte d’îlot, ils se battirent jusqu’au dernier, massacrant les ennemis par dizaines au milieu de ce chaos indescriptible.

Ils tombèrent les uns après les autres, finissant par disparaître dans la mêlée générale, luttant jusqu’à leur dernier souffle contre les peaux-vertes qui venaient de tous côtés. Ils furent réduits en miettes, pris en étau entre les deux armées rivales se fracassant de plein fouet l’une contre l’autre.

Il assista à toute la scène.

Il vit Xeron tomber en dernier. Xeron, son vieux commandant d’escouade, son instructeur, son mentor, chancelant sous les coups, se démenant comme un fou avec son épée brisée, le chargeur de son bolter vide, le métal poli de son armure dégoulinant de sang purulent.

Il sentit le coup de grâce s’abattre sur lui. Une hache à lame dentelée fendant l’arrière de son casque, lui ouvrant le crâne et répandant tout ce qui faisait sa personne en un giclement indigne de sa valeur.

Il vit les lentilles de contact de la visière de Xeron se remplir de sang et aperçut au travers de ce filtre écarlate la bruyère piétinée se rapprocher à toute vitesse de son visage.

Il sentit les impacts pleuvoir sur son dos sans protection. Les plaques d’armure brisées, les épaulettes brisées, la colonne vertébrale brisée.

Les jambes engourdies, il ne sentit plus rien. Il vit le monde à travers un voile de sang, puis ne vit plus que le sang.

Et il se réveilla.

Trempé de sueur, Petrok frissonnait. Il lui fallut palper la peau nue de son propre visage pour s’assurer qu’il n’était pas maculé de sang. La maison du chapitre était plongée dans un profond silence.

— Rodos ! appela-t-il d’une voix enrouée.

Le lexicanium se pressa avec entrain à sa rencontre.

— Trouvez-moi Priad, lui dit Petrok. Dites-lui de préparer Damoclès pour la guerre, qu’il l’estime parée au combat ou non. Le maître du chapitre a besoin de nous.

— Choisissez parmi les autres, se contenta de dire Priad.

— C’est ce que j’ai commencé à faire et je compte bien continuer, répliqua Petrok. Mais je veux au moins une escouade d’élite dans ma phalange, et Seydon a réquisitionné toutes les autres.

— Avec tout mon respect…, commença Priad.

— Eh bien, commencez par m’en témoigner un minimum ! vociféra Petrok en se redressant de toute sa stature. L’atmosphère dans ses appartements privés était froide et enténébrée, seulement éclairée par quelques cierges et alourdie par l’odeur aigre de l’encens. Des jattes de bronze remplies de cendres dégageant une puanteur âcre jonchaient les corniches le long du mur de son sanctuaire.

— Toutes mes excuses, reprit plus doucement Petrok. Je me suis emporté, mon ami. Quelque chose me préoccupe…

— Je vois ça, dit Priad.

— Seydon court un grand danger. La mission est compromise.

Priad se raidit.

— Je n’en ai pas eu vent…

— Aucune nouvelle ne nous est encore parvenue, Priad. Mais j’ai fait un rêve, un de ces satanés rêves. Il avait quelque chose d’alarmant, un avertissement plus rapide et plus fiable que n’importe quel message. J’ai l’intention de lever un régiment d’au moins cinq escouades pour voler à son secours.

— Mais Damoclès n’est pas…

— Si vous me dites encore une fois que Damoclès n’est pas parée au combat, Priad, je jure que je vous mets mon poing dans la figure ! Je m’en fiche ! J’admire la fermeté de votre commandement et votre sens du devoir. Il est très possible que vos hommes méritent d’être sévèrement punis. C’est vous que cela regarde. Mais cette nouvelle affaire l’emporte sur vos petits soucis de discipline. Je réquisitionne Damoclès pour constituer la pierre angulaire de mon dispositif de sauvetage, que vous les jugiez prêts ou non.

— Je vois, lâcha Priad entre ses dents serrées. Si ce sont là vos ordres, seigneur.

— Voilà que vous me redonnez du « seigneur », maintenant ? Bon, c’est de bonne guerre. Je vous ai tenu des propos sévères. Mais je ne suis pas Phobor. Je ne vais pas vous donner d’ordre sans vous en expliquer les raisons. Je veux que Damoclès m’accompagne pour deux très bonnes raisons.

— Qui sont ?

— D’une, j’ai confiance en vous. J’estime que Damoclès compte parmi les tout meilleurs escadrons dont dispose le chapitre. Si vous êtes là pour encadrer les unités moins expérimentées, cela les aidera à marcher droit. Deuxièmement, et bien plus important : j’ai rêvé de vous, Priad. Vous vous souvenez ?

— Oui, je me souviens.

— Que savez-vous du Destin ? lui demanda Petrok à brûle-pourpoint tout en se servant une coupe de vin. Il tendit le pichet à Priad, qui refusa d’un mouvement de tête.

— Le Destin, seigneur ? C’est la volonté de l’Empereur. L’essence même de nos existences.

— Vous récitez votre leçon comme un vrai petit aspirant, railla gentiment Petrok, esquissant un sourire. Réfléchissez un peu à cela : vous empêchez Damoclès de partir avec le maître du chapitre alors qu’il fait peu de doute qu’ils auraient été sélectionnés si vous les aviez mis en lice. Parce qu’ils se seraient discrédités à vos yeux ? Peut-être. Mais imaginez plutôt une seconde que c’était au contraire ce que voulait le Destin. Peut-être que Damoclès avait justement besoin de se couvrir de honte pour être encore à Karybdis au moment où je ferais appel à eux.

— Votre imagination est sans limite, maître, dit Priad, souriant à son tour. Vraiment, je ne vois aucune signification particulière là-dedans. Mes hommes ont enfreint les règles de la phratrie et je les ai consignés pour cela jusqu’à ce qu’ils en tirent les enseignements. Je ne vois aucun grand dessein à l’œuvre là-dessous. Juste des guerriers qui doivent trimer jusqu‘à ce que la discipline rentre.

Petrok acquiesça de la tête.

— Pour l’intérêt du débat, faisons comme si j’avais raison. Au nom du Trône d’Or, Priad, je n’ai jamais rencontré âme aussi pragmatique que la vôtre. J’imagine que c’est pour cela que Raphon vous a choisi pour lui succéder.

— Remettriez-vous en question son choix ? demanda Priad.

— Absolument pas. Raphon et Memnès, l’Empereur puisse-t-il les chérir pour l’éternité, vous avaient plutôt bien jugé. Maintenant, amenez-moi votre escouade.

— Ce sera fait, seigneur, si c’est un ordre.

— Vous pouvez considérer que c’en est un. Ne faisons pas attendre le Destin.

VIII

Il y avait une prairie ensoleillée. Un grand ciel bleu. Une chaleur estivale dans l’air. Une forme remuant dans le maïs.

Une prairie, dorée par le soleil. Un ciel bleu. Là, dans les épis de maïs agités par la brise, une forme noire.

La prairie. Le ciel. Une forme.

La prairie, à nouveau. Un ciel aussi bleu que les eaux claires d’une certaine baie de l’isthme de Cydidès. La forme en mouvement frôlant les épis jaunes.

Une prairie. Une forme au milieu.

Un chien noir, trottant à travers champs, s’amusant à bondir au milieu des mouches.

Son cœur se mit à battre la chamade.

Priad se réveilla.

Il faisait si froid sous la voûte de fer qu’une pellicule de givre s’était formée sur les murs. Les rais de lumière diffuse étaient réglés au minimum d’intensité et la chambre était plongée dans des ténèbres verdâtres. Un grondement sourd s’éleva de derrière les cloisons.

Le geste lent et les articulations ankylosées, Priad se leva de sa couchette de laiton. Il se sentait l’esprit tout aussi engourdi que les membres. Il se tordit les mains devant le visage et sa bouche laissa échapper de la buée à leur entour. Il revenait lentement à lui. Il avait rêvé.

Une vision de prairie, répétée maintes et maintes fois.

Il jeta un regard par-dessus son épaule, vers les rangées de couchettes de laiton alignées le long de la chambre, puis s’en alla à pas feutrés, pieds nus, en direction de la porte, l’ouvrit et sortit.

Sensibles à son mouvement, les lumières du compartiment voisin s’allumèrent en clignotant. Il faisait meilleur ici. L’air y était sec et artificiellement chauffé. Il attrapa une des tuniques suspendues en hauteur à des pinces à linge et la passa, avant de fouler l’enchevêtrement de paillassons menant au sanctuaire.

Le sanctuaire n’était qu’une simple alcôve creusée dans le mur de métal. Les motifs de la phratrie étaient gravés sur le contour de la niche en voûte. À l’intérieur, des pots de cierges et des plats d’offrandes étaient alignés le long de la corniche, avec toute sorte de fétiches : statuettes, cartouches de munitions, écailles de poissons. Six fioles de cuivre emmaillotées de zinc trônaient au milieu.

Priad s’agenouilla devant l’autel, alluma deux cierges, puis inclina la tête, les mains posées sur le rebord de la corniche. Il murmura ses dévotions, ses grâces et ses bénédictions, pria pour que son bras soit guidé et triomphe à la guerre.

— Frère ?

Priad leva les yeux. Khiron se tenait non loin, un bol de potage fumant dans les mains.

— Quand vous êtes-vous réveillé ? demanda Priad tandis qu’il se relevait et acceptait le bol qu’on lui tendait avec un hochement de gratitude.

— Il y a deux heures.

Priad avala une gorgée. Le potage chaud était une boisson revigorante, concoctée à base d’herbes et d’extraits de plantes qui soulageaient les fièvres d’après ranimation. Les apothicaires étaient toujours les premiers réveillés, afin d’avoir le temps de préparer ce genre de breuvage pour leurs camarades endormis.

— À combien sommes-nous de l‘objectif ? l’interrogea Priad.

— Un jour, peut-être un jour et demi. J’ai senti que vous n’alliez plus tarder à vous ranimer, alors j’ai préparé cette mixture. Les autres se réveilleront dans une heure environ. Il y a aussi de quoi manger, si vous voulez.

Priad secoua la tête. Il se sentait encore un peu vaseux.

— Rien à signaler ? demanda-t-il en sirotant de nouvelles gorgées.

— Je n’ai pas posé de question et on ne m’a rien dit, répondit Khiron. Les petites choses élémentaires de la vie passent d’abord. Mais ce qui est sûr, c’est que Petrok est réveillé, ainsi que les armuriers. Tout le pont de l’embarcation résonne d’un tintamarre de forge.

— Petrok est réveillé ?

— En vérité, je ne crois pas qu’il ait même dormi du voyage.

— Cela ne m’étonnerait pas, en effet, répliqua Priad. Depuis combien de temps sommes-nous partis ?

— Dix-neuf jours.

— Ça commence à faire.

— Le capitaine de la barge a vu le regard que Petrok lui lançait quand nous avons embarqué, lâcha Khiron, le sourire aux lèvres.

Petrok avait donné l’ordre que les escouades soient mises en stase pendant la durée du voyage. Ce n’était pas la pratique courante, excepté pour les très longs trajets, mais il leur avait dit qu’il les voulait en forme à l’arrivée. Priad savait que la raison était en réalité plus compliquée que cela. Des cinq unités sélectionnées, deux, Laomon et Ridatès, étaient composées de nouvelles recrues dont la plupart n’avaient encore aucune véritable expérience sur le champ de bataille. C’était un procédé que Petrok affectionnait tout particulièrement : mêler des vétérans, en l’occurrence les hommes de Nophon, de Pelleas et de l’éminente Damoclès, à de nouveaux venus. Les bleus récoltaient les fruits inestimables de cette émulation et dans le même temps, cela permettait aux soldats plus aguerris de surmonter toute tentation à la complaisance, en compensation du fait que certains des hommes dans leur entourage direct étaient relativement inexpérimentés. C’était une combinaison gagnante qui tirait souvent le meilleur d’une unité de combat.

Mais Petrok avait ordonné la stase pour garder les nouveaux venus frais et dispos. Un voyage de mission, en particulier quand le combat était inévitablement au bout du chemin, pouvait épuiser les esprits des nouvelles recrues, les pousser à s’entraîner plus que de raison et à forcer sur les exercices, en réaction à la double menace que l’ennui et l’impatience faisaient peser sur eux. Il valait mieux qu’ils s’endorment profondément et se réveillent la veille de la bataille, bon pied bon œil, plutôt que passer dix-neuf jours à se faire du mauvais sang et à tourner en rond comme des ours en cage. Des âmes ainsi poussées à bout n’étaient d’aucune utilité sur le champ de bataille.

— Vous vous sentez le cœur léger ? demanda Khiron.

— Ma tête ne l’est pas, en tout cas, répondit Priad. J’ai fait un rêve.

— Vous avez rêvé ? De quoi donc ?

— Je ne suis pas sûr. Toujours la même chose, se répétant à l’infini, comme une transmission pix que l’on me passerait en boucle. Je n’ai pas l’habitude de rêver. En fait, je suis même incapable de me rappeler la dernière que cela m’était arrivé.

— Et vous ne vous souvenez pas du contenu ?

Priad haussa les épaules.

— Un chien dans une prairie.

— Un chien dans une prairie ? De quelle couleur était le chien ?

— Ça a vraiment une importance ?

— Je ne vois pas trop comment cela pourrait en avoir. J’ai toujours pensé qu’il y avait rêves et rêves, si vous voyez ce que je veux dire. Il y a ceux comme les songes que fait notre maître Petrok, de véritables visions inspirées par les esprits de l’au-delà qui regorgent de significations profondes et de messages de première importance. Ce sont les rêves qui comptent. Et de l’autre côté, nous autres, avec nos médiocres petites imaginations. Si jamais il nous arrive de rêver, ce n’est jamais de rien ni de personne de crucial. Mais bon, de quelle couleur était le chien ?

— Il était noir.

— Un molosse noir ? Mais c’est un mauvais présage, ça, mon frère !

Priad croisa le regard du vieil apothicaire et vit qu’il plaisantait. Il lui retourna son sourire.

— Ah ! cela me fait plaisir de vous voir comme ça, dit Khiron. Vous étiez d’une humeur de chien tous ces derniers temps.

Priad fronça aussitôt les sourcils et Khiron accueillit ce revirement éclair avec une moue désapprobatrice.

— Oh ! ne recommencez pas, lui dit-il. Quand je vous ai demandé si vous aviez le cœur léger, j’entendais par là exempt de tout ressentiment. Damoclès vous a fait du tort, Priad, et vous avez eu raison de nous faire tourner en bourrique en nous faisant cavaler sur ce glacier. Et il est fort possible que nous n’ayons pas encore fini de laver notre honneur. Mais nous partons maintenant à la guerre, pour le meilleur et pour le pire. Dans le feu de l’action, Damoclès aura besoin d’un leader au cœur léger et à l’autorité bien assise. Sans rancune, et on oublie tout pour le temps présent.

— Je ne tiens rancune à personne, affirma Priad.

Khiron haussa à son tour les épaules.

— Enfin, si jamais ce n’était pas le cas, faites-moi plaisir : mettez les rancunes de côté. Il sera toujours temps de les ranimer à notre retour à la forteresse. Pour ce que ça me fait, de toute façon. Mais oubliez-les pour le moment.

— J’apprécie votre conseil, mais il est inutile. Cela ne pèse aucunement sur ma conscience, chien noir ou pas.

Khiron opina. On entendit des bruits de pas feutrés, et deux autres silhouettes sortirent de la chambre de stase en s’étirant, nues comme des vers. C’étaient Eibos et Laetès, respectivement apothicaires des escouades Ridatès et Pelleas. Ils saluèrent Priad et Khiron de la tête tandis qu’ils s’habillaient et lançaient les préparatifs d’usage pour leurs hommes.

— Ça fait plaisir de voir Ridatès reconstituée, commenta Priad.

— Oui, j’en suis très heureux, acquiesça Khiron. Le nom ne devrait pas tomber dans l’oubli. Le frère-sergent Seuthis a rassemblé là une fine équipe pour une unité de choix.

— En parlant de rancune…, chuchota malicieusement Priad. Khiron sourit. Il avait été l’apothicaire de l’ancienne escouade Ridatès, et c’était cette fonction qui avait bien failli lui coûter et sa carrière et son honneur.

— Je n’éprouve rien de la sorte, assura-t-il.

Les uns après les autres, les Snakes revinrent à la vie avec l’aide de leur apothicaire affilié. Priad laissa Khiron se charger d’accompagner la réanimation, et alla se balader dans les cales de la barge, où les équipes d’armuriers et de serviteurs s’attelaient aux préparatifs de débarquement. Les caisses d’emballage des armures énergétiques Mark VII étaient alignées sur leurs râteliers, scintillant à la lumière des lampes. On nettoyait et on huilait les armes, on déballait toutes les munitions sur le revêtement rayé du pont afin de pouvoir les trier et les compter. De jeunes esclaves se pressaient le long des lignes, inscrivant à la craie sur le sol le nombre de pièces disponibles pour chaque type d’armement.

Les coups de marteau et les bruits de perceuse résonnaient dans tout le hangar tandis qu’on administrait les dernières réparations et les derniers réajustements aux sections de plaques et aux mécanismes des machines de guerre. Le Techmarine en chef et son apprenti vérifiaient et bénissaient chaque pièce détachée, de la plus petite articulation de gantelet aux énormes transports Rhino que l’on hissait à l’aide de monte-charge dans une cacophonie de klaxons. On entendait le crépitement des tirs d’essai en provenance de stands au loin. Des serviteurs faisaient l’aller-retour en courant, transportant l’une après l’autre l’arme de chaque soldat jusqu’aux stands de tir pour qu’elle y reçoive un certificat de validation.

Le cognement des machines à vapeur et des gerbes d’étincelles emplissaient l’atmosphère des forges mobiles. L’air charriait une odeur de métal chaud, de charbon, d’huile et de pierre de ponce, à laquelle se mêlaient les senteurs piquantes des fumées d’échappement et de sueur humaine. Priad prit une profonde inspiration. C’était l’odeur de la guerre et il s’en délectait. Il se dirigea vers sa propre armure et laissa courir sa main nue sur le revêtement poli de céramite grise. Elle brillait de mille feux et il vit se refléter sur sa surface l’activité de fourmilière qui animait l’entrepont. Une petite forme noire vacilla dans un coin du reflet et Priad se retourna brusquement, s’attendant à voir un chien noir gambader gaiement au milieu des râteliers, à la poursuite de quelque volée de mouches. Mais ce n’était qu’un jeune esclave, les bras chargés de caisses de munitions.

Petrok apparut. Il était en train de parler avec le Techmarine en chef. L’archiviste était vêtu d’une tunique d’une blancheur immaculée. Il avait le visage blême et le regard sombre. Il remarqua Priad et vint à sa rencontre.

— Paré pour la guerre ? lui demanda-t-il.

— Si la guerre nous attend, répondit Priad.

— Difficile d’en douter. Je m’apprête à briefer tous les sergents, mais je peux bien vous donner la primeur de cette nouvelle : ça barde un maximum sur Ganahedarak. J’ai intercepté les transmissions de terrain. Nos frères sont isolés et encerclés, leur ligne de retraite coupée. Les peaux-vertes sont plus nombreuses que dans nos cauchemars les plus fous.

— Comment vingt-cinq escouades de notre phratrie peuvent-elles se retrouver isolées ? demanda Priad, incrédule.

— Comme un nageur au beau milieu de l’océan, répliqua Petrok. Aussi mystérieux que cela puisse paraître, les peaux-vertes sont en pleine guerre intestine. Ce n’est pas le genre de raid que Seydon supposait. Il s’agit d’autre chose. D’une sorte de guerre civile, si ces pourceaux étaient assez civilisés pour mériter le terme. Deux hordes indénombrables et avides de sang se faisant face. Et des humains n’ayant d’autre rôle à jouer qu’être pris en sandwich entre les deux forces.

— Quelle est la raison, la cause de cette guerre ? demanda Priad à l’archiviste.

— Mon ami, je suis déjà à mille lieues de comprendre la mentalité d’un ork, ou pourquoi un tel fléau existe dans ce cosmos, ou même ce qu’est sa raison de vivre. Ils sont xenos et leurs desseins sont impénétrables. Mais cette guerre qui les fait se déchirer entre eux entraînera de nombreux mondes humains dans les fournaises de l’enfer si nous ne la stoppons pas.

— Et pouvons-nous y mettre un terme ? Avec seulement cinq escouades ?

— J’y travaille, lança Petrok. Posons-nous déjà rapidement sur la surface, qu’on puisse se rendre compte sur le terrain. Une fois que je serai à portée vox du maître du chapitre, peut-être pourrons-nous commencer à élaborer une stratégie.

Petrok s’interrompit et regarda Priad droit dans les yeux.

— J’ai encore rêvé de vous. De vous et de la mâchoire. C’est on ne peut plus troublant. Il y a un sens là-dessous, mais de là à ce que j’en tire quelque chose de cohérent !

— J’ai fait un rêve, moi aussi, lâcha Priad, légèrement embarrassé de le mentionner.

— Ah bon ? Et de quoi avez-vous rêvé ?

— Oh ! de rien d’important. Khiron dit que je n’ai pas à m’en faire…

— Laissez-moi en juger par moi-même. De quoi avez-vous rêvé ?

— D’une prairie et d’un chien noir.

— Et ?

— Et c’est tout. Une prairie, un chien noir, point final.

— Cela vous évoque-t-il quelque chose ?

Priad secoua la tête.

— Vous avez déjà eu un chien ? Ou peut-être en avez-vous déjà dressé ?

— J’ai utilisé des chiens pour la guerre à maintes occasions. Contre les primuls, comme on nous l’a enseigné. Mais…

— Réfléchissez-y, lui dit Petrok.

IX

La barge de bataille Temerity se choisit un point d’ancrage stationnaire, à distance raisonnable de Ganahedarak, afin de pouvoir examiner sa surface et surveiller la multitude de satellites sombres qui dérivaient en orbite basse à la manière de scarabées. Plus d’une vingtaine de mastodontes et autres appareils monstrueux tournaient autour de la planète comme autant de vautours.

Sur l’ordre de Petrok, la compagnie de secours amorça dans un hurlement de réacteurs la descente en Thunder-hawks vers le continent sud. Un voile de fumée nimbait tout l’hémisphère nord, souillant de vastes zones atmosphériques et zébrant le ciel de nappes de suie brunâtre.

La route du nord était définitivement bloquée. En communication avec les rois des contrées du sud, Petrok convint avec eux que son détachement atterrirait sur les plaines aux abords d’une cité antique du nom de Pyridon, à quelque deux cents kilomètres de la principale zone de combat.

Il faisait beau et le fond de l’air était frais. C’était la saison des semailles. Ils firent la route à pied depuis leurs navettes de débarquement jusqu’à la cité, découvrant une foule innombrable massée contre les murailles extérieures, comme si tout ce monde était venu former un impressionnant comité d’accueil.

Mais ces gens n’avaient rien d’adorateurs explosant de joie à l’arrivée providentielle des héros. C’était un surplus de population, des millions de réfugiés déguenillés qui fuyaient la guerre, des hommes et des femmes que le désespoir avait rassemblés tout autour de la cité. Tandis qu’ils se frayaient un chemin dans la foule, les badauds considéraient ces géants aux armures étincelantes d’un œil morne et d’un air ahuri. Certains leur criaient des prières ou des bénédictions quand d’autres leur lançaient des injures dans un concert de huées moqueuses. D’autres encore leur jetèrent des ordures et des os rongés à la figure.

La cité elle-même n’était qu’un amas délabré de tourelles en terre cuite et de taudis argileux. Les ruelles étroites étaient noires de monde. Les guerriers, qui marchaient maintenant en rangs par deux pour tailler la route à travers la masse grouillante, durent activer leurs écrans de localisation afin de s’orienter dans ce chaos. Leurs seuls points de repère étaient les formes des temples qui se découpaient de temps en temps au détour d’une ruelle, des édifices de briques et d’argile tombant en ruine, remplis de statues et de reliquaires écroulés. Personne ne semblait se souvenir pour qui ils avaient été érigés. On avait oublié depuis longtemps l’identité des divinités et des saints patrons de la ville, mais personne n’avait encore eu l’idée de démolir ce qu’il restait de leurs lieux de culte.

Les voies de passage étaient encombrées de chariots, d’entrepreneurs, de mendiants, de prêtres et de cortèges funèbres, de mules, de serviteurs, de marchands et de soldats. Ces soldats avaient l’air découragé dans leurs armures usées. Les pointes de leurs lances étaient émoussées ou tordues et leurs pistolets laser n’avaient plus de jus. C’étaient des rescapés de la Guerre Finale.

C’était ainsi, comme les Snakes d’Ithaka devaient l’apprendre rapidement, qu’ils appelaient le conflit actuel. La Guerre Finale. Une apocalypse qui fendait les cieux et atomisait la terre pour sonner le glas de Ganahedarak. C’était la fin du monde telle que l’avaient depuis longtemps prédite les anciens. C’était le Ur Maggedon.

Seuls les soldats à l’air abattu semblaient faire attention à la file de Marines d’Ithaka. Les Snakes miroitants entraient dans leur champ de vision et ils détournaient aussitôt la tête. Ils avaient honte de la mauvaise fortune qui les avait fait échouer dans cet endroit sordide. Petrok s’arrêta plusieurs fois pour converser avec des officiers et recueillir des renseignements, mais ceux-ci se montraient plutôt renfermés et ne lui apprenaient pas grand-chose.

À l’instar de tous les autres, Priad avait l’habitude qu’on le remarque, en particulier lorsqu’il était en visite dans des coins reculés de la galaxie, en armure complète. Mais là, tandis qu’il arpentait les rues en dominant la foule de sa haute taille, il n’attirait pas le moindre regard. Personne n’avait l’air effrayé, ni même impressionné. Ils en avaient tous trop vu et trop bavé. Toutes les horreurs dont ils avaient été témoins les avaient privés de leur capacité à craindre ou même à s’émouvoir.

Trois des rois du sud attendaient Petrok dans un palais en ruine au cœur de la cité. Des herbes folles poussaient entre les dalles de la cour et les somptueux plâtres sur les murs s’effritaient. Des fenêtres s’ouvraient des étages déserts comme des orbites de crâne épiant leur arrivée. Les rois étaient des hommes débraillés à la toilette négligée, servis par des esclaves tout crottés et des femmes au visage renfrogné. Ils n’avaient rien à dire, excepté leur couplet maintes fois répété sur ces rotondes qu’ils avaient fait ériger pour accueillir la phratrie. Ils leur en indiquèrent la direction avec un empressement suspect, comme s’ils étaient impatients de voir repartir les Iron Snakes. Ces rotondes dont ils avaient ordonné la construction semblaient occuper leur esprit d’une manière totalement disproportionnée, comme s’il s’agissait là de leur part du marché, dont ils se seraient déjà acquittés. Maintenant qu’ils avaient édifié des bastions pour loger les guerriers, ceux-ci voudraient-ils bien les débarrasser une bonne fois pour toutes de cette menace ? Ce n’était pas comme cela que fonctionnait cette histoire de serment ?

Petrok congédia les rois du sud, qui se retirèrent en traînant des pieds avec leur misérable suite. Resté seul dans la cour, l’archiviste appela les cinq escouades autour de lui et initia le Rite du don de l’eau, déversant goutte à goutte l’eau de mer d’Ithaka de sa fiole de cuivre tubulaire.

Il avait presque terminé lorsqu’une soudaine agitation ébranla toute la cité autour d’eux. Le tapage sembla faire trembler les fondations mêmes de Pyridon. Des trompes sonnèrent, couvrant les clameurs et les bruits de débandade.

L’ennemi était en vue.

Toute la cité était en ébullition. On entendait des pas précipités marteler le pavé des ruelles tortueuses tandis que la population tentait de fuir vers le sud dans la panique générale. De l’autre côté des murailles chancelantes, les meutes de réfugiés soulevaient des nuages de poussière en se ruant vers les cultures à l’extérieur de la cité.

Petrok, qui se tenait stoïquement sur des dalles que la course d’un million de pieds faisait intensément vibrer, resta concentré sur son office jusqu’à la fin du rituel.

— La stratégie peut attendre, dit-il finalement, s’abstenant de mentionner qu’il n’arrivait toujours pas à joindre le maître du chapitre sur le vox-link. La guerre vient à notre rencontre, et il est de notre devoir de lui faire bon accueil.

Gagnant progressivement du terrain dans les champs asséchés et recouverts de chaume au nord de la cité, un mur de poussière s’approchait. D’imposantes silhouettes sombres marchaient lourdement en son sein. Des hurlements résonnaient dans toute la vallée, mêlés au grondement des moteurs et des machines de guerre. Il était impossible d’estimer leur nombre ou leur tactique de déploiement.

Petrok fit sortir sa compagnie devant les murs d’argile de la cité et délimita une position le long d’une ligne juste au-delà des dernières terres cultivées. Les cinq escouades s’alignèrent dessus : Pelleas, Ridatès, Damoclès, Laomon et Nophon. Les Snakes se tenaient immobiles comme des statues d’acier sous le soleil de plomb de la mi-journée, scrutant l’horizon de poussière qui s’avançait vers eux. À l’intérieur de leur armure, les frères fléchissaient leurs bras musculeux qu’on avait emmaillotés dans des bandes de cuir et de lin, saupoudrés d’une fine pellicule de talc et enduits d’huile. À part ceux qui arboraient un armement spécialisé, chaque guerrier portait un bolter et un bouclier de combat, ainsi qu’une épée, pour le moment dans son fourreau. Les équipes d’armuriers et de suivants, tous en armure ample et légère, attendaient derrière la ligne avec les recharges de munitions et des faisceaux de lances des mers spécialement aiguisées pour la guerre.

L’horizon de poussière se rapprochait toujours, inexorablement. Les cris et les rugissements résonnaient maintenant plus fort à leurs oreilles.

Sur l’ordre de Petrok, les jeunes esclaves des armuriers détalèrent comme des lapins le long de la ligne, plantant une lance des mers derrière chacun des frères. Certaines étaient décorées de fanions qui s’agitaient au vent. Les porte-étendards de chaque unité levèrent leur écusson et le fixèrent au-dessus de leurs épaulettes. Aekon s’assura que l’étendard d’Andromak était bien en place.

Cinq fiers serpents lovés scintillaient à présent à la lumière du soleil.

On ouvrit les canaux vox du détachement, chaque escouade sur une fréquence distincte, avec un dispositif de prise de priorité sur le canal commun. Les sergents s’adressèrent à leurs hommes, leur prodiguant les derniers conseils et encouragements. Goront de Pelleas parla à ses soldats des gloires passées et des gloires à venir. Seuthis expliqua aux nouvelles recrues mortes d’anxiété de Ridatès que le jour pour lequel ils étaient nés était enfin arrivé. Ryys de Nophon rappela à son unité qu’il n’avait jamais essuyé de défaite sur un champ de bataille. Lektas de Laomon, qui tâchait de brider quelque peu l’enthousiasme délirant de ses propres recrues, leur raconta une histoire à propos du primarque qui les fit se frapper les cuissardes avec leurs boucliers, battant ainsi la mesure d’une nouvelle vague d’exultation.

— Damoclès ! commença Priad sur le canal de son vox-link. L’Empereur sait pourquoi nous sommes considérés comme l’une des éminentes unités d’élite. D’après la tranchée, vous êtes tous beaucoup plus vaillants que moi. Et je peux vous dire que vous avez intérêt à me le prouver dès maintenant, ou alors même cette satanée tranchée ne sera pas assez profonde pour échapper aux foudres de ma colère.

Il brandit sa griffe éclair pour que tous puissent voir les étincelles d’électricité et le crépitement qui en parcouraient les phalanges d’acier poli.

— Pour Terra, pour Ithaka et pour Damoclès !

X

Les peaux-vertes arrivèrent en vue, enveloppées dans leur manteau de poussière.

Ils chargeaient à travers champs, martelant le sol qui vibrait au rythme de leur démarche pesante. C’étaient d’énormes créatures, dont chaque trait physique rivalisait avec les géants qui leur faisaient face. Priad était stupéfait : c’était la première fois en douze ans, et la première fois de sa vie en fait, qu’il se mesurait à un ennemi de sa taille, son équivalent physique au kilo près, au muscle près.

Tout chez les peaux-vertes était disproportionné. Leurs poings gros comme des pattes d’ours, leur largeur d’épaules, leurs groins et leurs gueules béantes, toujours occupées à hurler des insanités. Les lèvres épaisses, les joues flasques, la dentition pourrie, les oreilles aussi difformes et effilochées que celles d’une chauve-souris, sans compter les anneaux et autres piercings qui les paraient. Certains portaient des casques à pointes noirs ou des sortes de képis de ferraille, ornés soit de bois de cerf soit des cornes de bœuf ou de bélier. D’autres arboraient des défenses de la taille de sabres courts, s’incurvant vers le ciel depuis leurs lèvres inférieures dégoulinantes de bave. Ils se raclaient bruyamment le gosier entre deux rugissements tandis qu’ils s’avançaient le dos courbé. Une houle ondoyant au gré de leur respiration saccadée, projetant une pluie de mollards devant eux.

Et ils n’étaient même pas à proprement parler verts. Des peaux de bête, des châles de tissu mauve ou encore des vestes de mailles rouillées drapaient leurs corps convulsés. De grossières armures de fourrure et des renforts de fer-blanc venaient leur protéger le torse et les membres. Les immondes bracelets et colliers dont ils se paraient se balançaient au rythme de leur démarche chaloupée. Certains portaient en guise de trophée des scalps humains ou des chapelets de dents arrachées, voire des crânes complets dont la mâchoire claquait absurdement dans l’air. Tous s’étaient recouvert la peau de couches de peintures de guerre, des touches de noir et de rouge, et un rose bonbon dont le grotesque ressortait avec un éclat particulier à la lumière du soleil. Le mauvais goût ne leur faisait pas peur, n’hésitant pas à se barbouiller de couleurs criardes, avec une prédilection pour le noir et le rouge qui les faisait ressembler à des charbons ardents à peine retirés du feu, jaillissant de l’âtre dans un rougeoiement incandescent.

Ils tenaient dans le poing des couperets et des haches, des piques et des hallebardes, des maillets et des lames rongées par la rouille et le sang séché, dont les pommeaux ruisselaient de chaînes ornées de chapelets divers ou de doigts humains. Mais certains étaient équipés d’armes à feu, de grossiers bolters et des bazookas à large canon. Tandis qu’ils s’approchaient, avalanche pachydermique de métal et de viande mêlés, ils commencèrent à ouvrir le feu.

Les missiles fendirent l’air en sifflant aux oreilles des Snakes. Des impacts crépitèrent avec fracas contre les armures et les boucliers, cabossant et éraflant les courbes parfaitement lisses et polies des plaques de métal. Le déluge de feu qui s’abattait sur eux à l’aveuglette évoquait un magasin de munitions qu’on aurait accidentellement fait exploser.

Plus que vingt mètres. Dix.

— Visez la tête ! hurla Petrok. Feu à volonté ! Les cinquante pistolets armés de la phratrie déchargèrent à l’unisson, déchirant la vague déferlante.

Les bolters firent parler la poudre. Les lance-plasma gémirent en crachotant. Les lance-flammes vomirent leurs langues de feu.

Un torrent meurtrier vint accueillir les peaux-vertes déchaînées. La salve faucha leur première ligne, faisant éclater des corps titubants dans des gerbes de sang purulent. Ceux du deuxième rang piétinèrent allègrement les cadavres de leurs congénères tombés, jusqu’à ce qu’ils s’écroulent à leur tour sous le feu nourri et connaissent le même sort qu’eux sous les semelles cloutées des guerriers du troisième rang, puis du quatrième.

Les corps s’empilaient, humides et flasques, réduits à l’état de gélatine sous le poids de tous ceux qui leur passaient dessus. Les pieds orks dérapaient sur les cadavres écrasés, luttant pour conserver leur équilibre. Un mur de dépouilles mutilées commençait à se former, que les peaux-vertes, les Peinturlurés, escaladaient à quatre pattes pour se rapprocher du mirage étincelant que représentait pour eux la ligne d’humains. Une puanteur de mort, un mélange écœurant de pourriture, de fange et d’acides organiques, flottait dans l’air. Les féroces guerriers se frayaient un chemin à coups de griffes au milieu des membres inertes et des entrailles de leurs camarades tombés avec une frénésie stupéfiante, afin de se précipiter à la rencontre de l’ennemi humain. Ils taillaient dans la graisse et la chair des cadavres, juste pour être à leur tour balayés par la salve suivante.

Centimètre par centimètre, cette houle de morts, de mourants et de vivants, progressait en se soulevant vers la ligne ithakienne, jusqu’à ce que la phratrie n’ait plus le temps de recharger une fois de plus.

— Combat rapproché ! ordonna Petrok. Il se tenait en milieu de ligne, la formidable épée Bellus brandie dans son poing ganté de mailles.

Chaque Snake jeta son bolter par-dessus l’épaule, à portée des armuriers, et ramassa la lance des mers plantée à ses pieds.

— En position ! mugit Petrok.

Les cinquante lances s’avancèrent en scintillant à la lumière vive du jour, et s’abaissèrent toutes comme un seul homme pour faire face à l’ennemi, laissant entendre un clic-clac métallique. Les frères levèrent leurs boucliers de combat et hissèrent leurs lances à hauteur d’épaule.

— À l’attaque ! hurla Petrok.

Le torrent déchaîné de pourceaux, dont les cris déchiraient l’atmosphère qu’ils profanaient déjà de leur vile puanteur, finit par atteindre le mur d’Ithakiens. Les Iron Snakes plongèrent en avant avec leurs lances, donnant des coups d’estoc répétés dans un même mouvement par-dessus l’épaule, perforant de leurs pointes les cottes de mailles, les hauberts de cuir et les chairs. Le métal des hampes vibrait à chacun des multiples impacts. Des gerbes de sang couleur rubis giclaient dans la tempête de poussière.

Il y eut un grand choc au moment de la collision, un fracas d’os contre le métal qui ébranla la ligne tandis que la horde ork enfonçait la position tenue par les Iron Snakes. La force de l’impact fit reculer quelques-uns des frères qui durent se reprendre en main pour se remettre en position, mais la ligne dans son ensemble tint bon. Les lances recommencèrent aussitôt après à perforer les chairs avec un regain de vigueur. C’était impossible de rater sa cible tant la mêlée ork se fracassant contre leurs boucliers était dense. Les pointes des lances transperçaient les plaques d’épaulettes et les casques, épinglaient des bras sur les torses de leurs propriétaires, faisaient jaillir des gerbes de sang du dos des guerriers. Cela devenait de plus en plus difficile de manier la lance dans ces conditions.

La pression augmenta d’un cran. Les peaux-vertes en queue de peloton se frayaient un chemin à coups d’épaule pour atteindre leurs ennemis, bousculant tous ceux qui les précédaient. Bon nombre de cadavres restaient debout contre les boucliers ithakiens, cloués sur place par la pression s’exerçant dans leur dos qui les empêchait de s’effondrer. Quelques orks avides de goûter enfin au combat se mirent à escalader les têtes de leurs congénères du premier rang dans un brusque élan d’enthousiasme.

Pendant que la ligne de frères taillait l’ennemi en pièces à coups de lance, les jeunes esclaves et les armuriers s’activaient à leurs pieds, se penchant pour esquiver les balles perdues et les tirs fulgurants qui perçaient la ligne. Ils ramassaient et rechargeaient les bolters fumants abandonnés dans la poussière, et plantaient de nouvelles lances des mers à l’ombre de la muraille humaine.

Pris séparément, aucun des Snakes n’avait vraiment l’impression de prendre part à une bataille rangée. Le combat rapproché leur laissait si peu de recul sur la situation que leur seul souci était ce qui se trouvait immédiatement devant eux, un espace rempli en permanence par des hurlements et une agitation frénétique. Personne ne pouvait voir plus loin que le bout de son bras. C’était comme se battre seul, si ce n’était les brassards de plaques et les boucliers que l’on apercevait du coin de l’œil à ses côtés.

Il faisait une chaleur presque tropicale au cœur de la mêlée, générée par les corps fumants, le bouillonnement du sang et les explosions de poudre. Dans les premiers rangs, sur le mince filet sanglant où se concentrait l’essentiel du massacre, on étouffait comme dans une boucherie en plein été. Les plastrons des Iron Snakes dégoulinaient de sang extraterrestre.

Familiers du chaos de ce genre de mêlée compacte, les vétérans se prêtaient plus facilement au jeu. Leur cœur battait moins vite et ils retenaient leur respiration tandis que, les yeux plissés, ils se concentraient sur le coup d’estoc suivant, triant d’un œil expert les cibles qui se présentaient à eux dans l’ordre de priorité. Pas simplement les plus proches, mais celles qui disposaient de la meilleure allonge. Un ork brandissant une arme à feu ou une pique prenait le pas sur un des meneurs du premier rang si celui-ci n’agitait qu’un couperet sous leur nez. Les dispositifs de visée à l’intérieur de leurs visières sélectionnaient les cibles prioritaires dans un clignotement de symboles entrecroisés.

Les nouvelles recrues s’efforcèrent tant qu’elles purent de se remémorer tous les principes appris à l’entraînement, mais rien ne pouvait véritablement préparer un homme à cette débauche de violence empreinte de claustrophobie. Certains entonnèrent des chants pour garder l’esprit concentré et tenir à distance ce tourbillon de rage qui pouvait facilement submerger l’imprudent. On entendait leurs voix grésiller faiblement dans les haut-parleurs de leurs casques.

Les boucliers se gondolaient sous la pluie de coups qui s’abattait sur eux. Des lames de hachettes restaient coincées entre les plaques d’armure. Des coups de feu ricochaient sur les plastrons et les épaulettes de métal, les criblant d’impacts. On entendit le craquement des premières lances qui se brisaient.

Priad sentit la hampe dans sa main céder. Il plongea le bout qui lui restait pour empaler une dernière fois avant de laisser l’arme lui échapper. Levant son bouclier éraflé, il commença à donner des coups avec sa griffe éclair, taillant en pièces les peaux-vertes tout autour de lui, dont les corps fumants allaient se tordre de douleur sur le sol détrempé. Une bête colossale se jeta sur lui à mains nues pour essayer de le mordre. Priad releva son bouclier et les énormes défenses de l’ork se refermèrent sur le cercle de ferraille. À l’aide de ses griffes, le sergent lui lacéra les chairs et le cartilage du cou, faisant gicler de ses artères une cascade de sang. Le vrombissement d’une hache tronçonneuse lui vrilla les oreilles. Il brandit sa griffe éclair pour parer, faisant exploser l’arme en mille morceaux qui s’élevèrent en tourbillonnant dans les airs.

Il se demandait combien de temps l’ennemi allait encore pouvoir maintenir la pression. Il attendait le reflux, scrutant le moindre signe de relâchement. Il savait que Petrok attendait la même chose. Cela allait arriver, aussi sûrement que la marée basse succède à la marée haute.

Il le sentit. La pression devant lui faiblissait. La charge des peaux-vertes avait fini par perdre son élan et refluait maintenant comme une vague se retirant après avoir déferlé. L’ennemi n’était pas en déroute, ni même en train de se détourner du combat, mais reculait en masse afin de raviver la flamme de sa fureur. Les cadavres que la pression faisait encore tenir debout s’écroulèrent enfin en dérapant dans la boue, soulevant un nuage de particules de sang en suspension. Un amoncellement de corps mutilés gisait aux pieds des guerriers d’Ithaka.

Un moment de pause, ponctuation naturelle dans une bataille.

— Aux armes ! hurla Petrok qui savait qu’il leur fallait sans attendre tirer profit de ce répit providentiel.

Les Snakes se retournèrent comme un seul homme, jetant leurs lances tordues, pour ceux qui les tenaient encore, et reçurent des mains des esclaves derrière eux leurs bolters rechargés. Ils revinrent à leur place, libérant la culasse de leur arme dans un cliquetis rapide et saccadé. La marée de peaux-vertes remontait sur eux dans un concert de hurlement.

Petrok n’avait pas besoin de donner l’ordre d’ouvrir le feu. Toute la phratrie, des vétérans aux nouvelles recrues, savait exactement à quel moment lancer les hostilités. Les tirs strièrent les rangs trempés de sang comme autant d’étoiles filantes, creusant de lourds impacts dans la foule déferlante. Une deuxième salve faucha les peaux-vertes en grand nombre, qui tombaient comme des mouches.

De nouveau à court de munitions, les Snakes abandonnèrent leurs bolters là où les armuriers seraient en mesure de les récupérer, et se saisirent de leur deuxième lance. Les Peinturlurés arrivaient une nouvelle fois au contact en dérapant sur les monceaux de cadavres.

— En position ! ordonna une deuxième fois Petrok, et les nouvelles lances furent levées au-dessus des épaulettes dans un cliquetis de ferraille, leurs pointes acérées pointées vers l’ennemi.

— En avant ! intima Petrok, et toute la ligne progressa d’un pas en avançant le pied gauche, percutant de plein fouet les rangs ennemis et abattant leurs lances sur leurs faciès difformes.

— En avant ! répéta Petrok, et la ligne s’avança encore d’un pas, toujours du pied gauche, que le droit rejoignait aussitôt dans un claquement de bottes. Un nouveau déluge de lances s’abattit. Leurs boucliers vibrèrent une nouvelle fois sous les impacts.

— En avant ! Ils gagnèrent encore du terrain, repoussant la meute d’un pas supplémentaire, transperçant des visages et des gorges, jouant des coudes pour faire lâcher prise aux ennemis qui s’agrippaient à leurs boucliers. Par la grâce de leur poussée toute puissante, ils avaient transporté le combat bien au-delà du premier point de collision, laissant derrière eux l’amoncellement de cadavres.

— En avant ! Les cinquante lances des mers frappèrent, s’abattant au terme d’un geste ample pour s’enfoncer dans les poitrines et les ventres éviscérés. En avant ! En avant ! En avant toute !

La deuxième fournée de lances était en train d’atteindre son seuil d’usure. Les pointes étaient émoussées et se tordaient selon des angles inadaptés au combat, et les hampes montraient les premiers signes de fractures. La pression contre leurs boucliers était énorme. Sauf qu’ils ne se contentaient plus de la contenir, mais la repoussaient maintenant activement.

— Tenez votre position ! Dégainez !

L’ordre qui s’imposait, avant que leur avantage ne soit perdu. La ligne ithakienne se resserra, s’immobilisant de nouveau comme une écluse sur une rivière, épaule contre épaule. Les frères distribuèrent quelques derniers coups de leurs lances endommagées, avant de s’en défausser au profit de leurs lames de combat, qu’ils dégainèrent dans un crissement de métal.

Le combat ne générait à présent plus du tout le même type de sons, une autre évolution naturelle, comparable au passage des marées, dans le déroulement d’une bataille. Ce qui prédominait maintenant, c’était le cliquetis irrégulier entrecoupé de coups sourds du ferraillement des épées, des lames qui s’entrechoquent et tranchent les chairs.

La boucherie dura une vingtaine de minutes, durant lesquelles les Snakes, armés de leurs glaives courts, s’abattirent sur les défenses ennemies comme des bûcherons s’attaquant à un fourré épineux, tranchant des membres et des têtes, fendant en deux des torses. Le fil de leurs épées commençait à s’émousser et à s’ébrécher.

Et puis tout fut fini. La horde des Peinturlurés s’était sérieusement amenuisée et les survivants se dispersèrent avant de disparaître dans la nature.

Les peaux-vertes n’avaient pas battu en retraite, du moins pas en masse. De telles pratiques leur étaient tout aussi étrangères que les leurs l’étaient pour les humains. On distinguait encore quelques retardataires qui s’éloignaient en claudiquant ou en faisant des cabrioles. Certains d’entre eux traînaient des corps de camarades, mais la plupart avaient préféré plutôt se charger d’armes de valeur chapardées sur les cadavres.

Les Iron Snakes s’étaient frayé un chemin sanglant à travers toute la meute, réduisant jusqu’au dernier ses rangs en charpie et expédiant dans l’au-delà chaque monstre qui avait eu l’audace de leur barrer la route. Chacune des vagues ennemies s’était écrasée contre le mur sans égal constitué par les guerriers humains, qui avait grignoté peu à peu sur leur nombre jusqu’à ce que la marée ne finisse par s’épuiser. La horde de peaux-vertes qui avait tenté sa chance à Pyridon avait été exterminée au terme d’un seul affrontement musclé.

Les Snakes s’immobilisèrent, haletants et courbaturés, déversant des flots de sang purulent des valves de leurs casques et débarrassant les fentes de leurs visières de l’hémoglobine et des lambeaux de viande qui les obstruaient. Ils se rendaient compte peu à peu de l’exploit qu’ils venaient d’accomplir. Derrière eux, sur une étendue d’environ un hectare et demi, la terre était recouverte d’un épais manteau de cadavres puants. Des monceaux de charognes qui laissaient échapper des gargouillis en se vidant de leur sang, transformant en marécage toute la terre en dessous.

Ils entendirent des clameurs au loin. Les armuriers et les garçonnets à leur service exultaient, brandissant des lances dans les airs et tambourinant des rythmes joyeux sur les boucliers de rechange. L’un après l’autre, les frères du Serpent levèrent le poing, pointant le ciel de leurs épées courtes maculées de sang. Ils déverrouillèrent leurs casques et les laissèrent tomber par terre, découvrant des visages trempés de sueur, des joues empourprées par l’effort et le confinement, des cheveux plaqués par la transpiration et un regard d’aigle.

Les frères poussèrent à leur tour un cri, le premier de toute la bataille, comme pour donner la note finale à leur victoire.

Priad, qui toussait gras et se raclait la gorge entre deux cris de joie, promenait le regard dans les rangs à présent éclatés de la phratrie. Il y avait des blessés, des armures déchirées, des boucliers fendus ou cabossés, du sang rouge mélangé au sang purulent kaki sur chacun.

Mais pas un homme des cinq escouades n’était tombé.

Il brandit son bouclier en loques, l’agita en l’air en signe de triomphe, le trouvant tout d’un coup bien lourd et bien mal équilibré. La tête tranchée de l’ork qui avait mordu à pleines dents dans l’objet était restée accrochée au cercle de fer, ses défenses et sa dentition encore serrées dans un rictus d’agonie.

Il tira de toutes ses forces pour arracher l’énorme mâchoire et jeta le crâne mutilé dans la poussière.

L’image d’un chien noir dans une prairie s’imposa d’elle-même à son esprit et il se détourna pour aller trouver Petrok.

XI

— C’était il y a plus de dix ans. La première année après mon incorporation.

— Cela fait plus de douze ans, frère, le corrigea Petrok.

— Votre mémoire est plus précise que la mienne, maître, répliqua Priad. Enfin, qu’importe, c’était ma première année. Afin d’éprouver mes talents individuels, Raphon m’avait envoyé en mission sur un monde du nom de Baal Solock. La planète avait subi une incursion primul, en réalité un de leurs vaisseaux s’y était écrasé. J’ai nettoyé l’endroit.

Ils marchaient côte à côte, traversant le champ de bataille encore fumant pour rejoindre le camp de fortune installé par les armuriers. Derrière eux, leurs frères porteurs de lance-flammes avaient commencé à faire le ménage, empilant les cadavres de pourceaux pour édifier un bûcher purificateur. Le reste de la compagnie s’était rassemblé aux environs du campement. Un sentiment de jubilation flottait dans l’air, en particulier venant des nouvelles recrues. Priad et Petrok croisèrent le frère-sergent Seuthis, et Priad lui serra chaleureusement la main.

— Ridatès est de retour, lui dit Priad.

— Et pour longtemps, répliqua Seuthis qui n’était visiblement pas peu fier de la performance que ses bleus avaient réalisée pour leur baptême du feu.

— Ils ne tarderont pas à accéder au rang d’unité d’élite, renchérit Petrok en lui donnant une bourrade dans l’épaule. Seuthis pouffa d’un rire joyeux et continua son chemin pour aller rassembler ses hommes.

Au camp, les apothicaires s’occupaient des blessés tandis que les armuriers prenaient en charge la révision des armes et la réparation des plaques d’armure endommagées. Tout autour, les esclaves étaient en train de déshabiller les frères, déboulonnant les morceaux de céramite froissée pour les remettre aux forgerons afin qu’ils leur redonnent leur forme originelle. Les pièces détachées étaient rafistolées puis remises en place à l’aide de fers à souder. Une odeur de métal chaud flottait à présent dans l’air.

Des suivants se précipitèrent à la rencontre de Priad et de l’archiviste pour les débarrasser de leur armement. Ils étaient aux petits soins pour les deux héros. Bellus fut emportée afin d’être nettoyée et huilée. On débrancha et désolidarisa la griffe éclair du bras de Priad. Un armurier tira sur sa manche, désignant son brassard droit qui ne ressemblait plus à rien. Priad n’avait jusque-là même pas remarqué ce dégât.

— Asseyez-vous, lui dit Petrok et ils s’assirent tous les deux sur un monticule de terre retournée pendant que les suivants s’activaient autour d’eux. Reprenons : vous avez donc nettoyé cet endroit ?

Priad acquiesça catégoriquement.

— C’était une mission de rien du tout, pliée en seulement un jour ou deux. Mais je me souviens maintenant qu’il y avait un chien. Un chien noir.

Des esclaves épongeaient le sang et la sueur du visage de Petrok avec du vinaigre dilué. L’armurier avait maintenant enlevé le brassard et le gantelet de Priad. Les dents d’une hache tronçonneuse ou d’une arme similaire les avaient complètement déchiquetés et lui avait entamé la chair de l’avant-bras. Du sang coagulé perla de la pièce d’armure au moment où elle fut retirée.

— Apothicaire ! appela l’armurier tandis qu’il se détournait pour ajouter le brassard endommagé sur la pile d’articles à réparer de sa forge mobile.

Khiron était déjà occupé à recoudre une plaie sur le flanc de Pindor, mais Laetès de Pelleas accourut à sa place et approcha ses pinces de chirurgie des éclats de dentelure mécanique qui étaient restés enfoncés dans la chair de Priad. Il proposa une bande de cuir au frère-sergent pour qu’il puisse morde dedans le temps de l’intervention.

— Je suis trop occupé à parler, protesta celui-ci, avant de reprendre le récit qu’il faisait à Petrok, sans prêter la moindre attention au travail de l’apothicaire dans sa chair. Un chien noir, donc.

Ce chien avait de l’importance ?

— Non, pas vraiment. Il m’était d’ailleurs complètement sorti de l’esprit. Mais voilà : les primuls gardaient une sorte de trophée. Une énorme mâchoire avec des dents émoussées.

Petrok plissa les yeux. Un esclave essayait d’appliquer de l’élasto-épiderme sur une plaie qui lui amochait la joue. Mais l’archiviste l’envoya promener d’un geste impatient.

— Ça guérira très bien tout seul, dit-il. Il reporta son attention sur Priad. Une mâchoire, vous dites ?

Priad opina.

— Vraiment énorme. Avec des dents tout aplaties. La mâchoire d’une peau-verte, j’en suis sûr à présent. Maintenant que j’en ai vu en chair et en os. Le genre de dentition des créatures qu’on a massacrées ici, mais en plus gros. Beaucoup plus grosse en tout cas que les mâchoires de toutes les bêtes que nous avons rencontrées aujourd’hui.

Petrok garda le silence un moment.

— Cela m’ennuie de vous le demander, Priad, mais pourquoi diable ne vous êtes-vous pas souvenu de ça plus tôt ? Cela fait des semaines que je vous ai parlé de mon rêve.

— Mais parce que je n’ai jamais vu de mes propres yeux la mâchoire en question, répondit Priad. C’est un témoin présent à l’époque qui m’en a parlé.

— Un témoin fiable ?

— Totalement, d’après moi. La mâchoire elle-même a été détruite avant que je puisse la voir. Mais il était évident que les primuls y accordaient une grande importance. Elle avait de la valeur à leurs yeux, pour une raison ou une autre.

— Elle a été détruite ? Vous en êtes absolument sûr ?

— Oui, catégorique. Réduite en cendres par une grenade.

— Attendez, frère : comment pouvez-vous être certain de la nature et des proportions de ce machin si vous ne l’avez pas vraiment vu ? Les témoins, fiables ou pas, sont enclins à l’exagération.

Laetès avait achevé son travail et avait pulvérisé de l’élasto-épiderme sur l’avant-bras meurtri de Priad afin d’accélérer la guérison. La dentelure ensanglantée avait été recueillie dans un bol d’acier posé à côté du frère-sergent. Laetès avait fait son possible pour ne pas surprendre trop d‘éléments de leur conversation.

Priad plia le bras.

— Joli travail, déclara-t-il.

— Gardez-le au repos quelques heures, si vous le pouvez, lui prescrit Laetès tandis qu’il nettoyait et remballait ses instruments. D’autres voix s’élevaient pour requérir les soins des apothicaires.

— Les éclats de ferraille étaient sales, continua-t-il. Vous devriez donc souffrir de fièvres le temps que votre corps se purge du poison. Si cela se produit, gardez votre sang-froid et laissez la guérison suivre son cours.

Priad acquiesça et Laetès se retira, acceptant au passage le hochement de tête reconnaissant que lui adressa l’illustre archiviste.

— Deux dents ont survécu, reprit Priad en levant la main droite et en écartant les doigts pour donner une idée de leur dimension. Seulement deux dents, mais c’était assez pour m’assurer que la taille de la mâchoire n’avait pas été exagérée.

— Qu’avez-vous fait de ces dents ? demanda Petrok.

— Je les ai laissées sur Baal Solock, en tant que trophée pour les autochtones. Elles semblaient n’avoir aucune importance à l’époque. J’étais jeune. C’était il y a une éternité…

Petrok se releva. Les esclaves, qui n’avaient pas encore terminé de nettoyer son armure, reculèrent précipitamment, certains en renversant leur sombre mixture par terre. Priad se remit rapidement sur ses pieds. Petrok lui lança un sourire et lui passa une main derrière l’épaule.

— Cela ne veut toujours rien dire, Priad, mais ce que vous m’avez raconté là colle avec nos deux visions et nous met déjà sur la voie pour assembler les pièces du puzzle. Je vais approfondir la question, maintenant que j’ai du grain à moudre. Les esprits veulent me faire comprendre quelque chose et, même si cela aura pris du temps pour qu’ils vous aiguillonnent vous aussi, vous m’avez donné la clé. J’en suis certain.

— Je l’espère, maître, dit Priad.

— Petrok, lui rappela Petrok.

Priad traversa le campement pour rejoindre les hommes de Damoclès là où ils s’étaient rassemblés. Leurs armures avaient été récurées et il ne restait plus une trace de souillure sur leur surface métallique. Ils étaient déjà en train de les réajuster et de faire l’inventaire de leur armement. Kulès attendait qu’un armurier ait terminé de ressouder une plaque de son épaulette gauche sur une enclume installée non loin. La pièce d’armure avait presque été fendue en deux par un coup d’une puissance phénoménale. Des suivants s’approchèrent, les bras chargés de boucliers neufs pour remplacer ceux qui avaient été démolis pendant la bataille. D’autres passèrent récupérer les épées courtes des frères pour les porter à la pierre à aiguiser qu’on avait installée à l’autre bout du camp.

Priad complimenta chacun de ses hommes à tour de rôle, leur serrant la main et leur prodiguant des félicitations en privé. Quand ce fut le tour du jeune Aekon, Priad l’attira près de lui.

— Ça, c’est du combat, hein ? Mieux que sur Iorgu, non ?

— Oui, frère-sergent. Je suis aux anges.

— Tu t’en es bien tiré, guerrier d’élite, ajouta Priad. Et tu as prouvé tout ce que la tranchée ne pouvait montrer.

Aekon piqua un fard.

— Khiron m’a tout raconté, lui murmura Priad.

— J’aurais préféré qu’il s’en abstienne, bougonna Aekon. Il m’avait dit qu’il n’en ferait rien.

— Les hommes de Damoclès ne devraient avoir aucun secret entre eux, continua Priad. Mais à la décharge de Khiron, il aurait gardé le secret si les choses n’avaient pas tourné comme elles ont tourné. Plus jamais de plongeons pour la gloire, d’accord ? Fais tes preuves devant l’Empereur-Dieu et devant moi, mais ne laisse plus l’océan juge de ta valeur.

— Oui, mon commandant.

— Damoclès ! appela Priad, et les membres de l’escouade réagirent aussitôt, se levant comme un seul homme, les yeux braqués sur lui. Il pivota sur lui-même, accrochant le regard de chacun, les gratifiant l’un après l’autre d’un hochement de tête de contentement.

— Alors, on se sent pas mieux maintenant ? fit-il.

Les frères poussèrent des hourras d’approbation.

Le frère-sergent Lektas fit irruption, saluant Priad d’un bref hochement de tête.

— Rassemblement de l’état-major, frère, le pressa-t-il. Petrok veut nous voir. Le link-vox a enfin retrouvé la trace de notre maître du chapitre.

XII

Les communications étaient erratiques. D’une manière ou d’une autre, les peaux-vertes, sûrement à l’aide d’un dispositif grossier de leur invention installé dans les cales de leurs mastodontes en orbite, brouillaient les transmissions sur la plupart des fréquences vox.

Quoiqu’il en fût, on avait finalement réussi à établir le contact avec Seydon et les vingt-cinq escouades. Des voix lointaines grésillaient sur la friture émise par le comm-vox de la compagnie de secours, comme émanant de fantômes cherchant désespérément à se libérer des limbes.

Petrok avait réuni les cinq sergents et leurs apothicaires. La coutume voulait que chaque sergent désigne un membre de son escouade pour l’accompagner au briefing par mesure de précaution, au cas où il tomberait sur le champ de bataille. Priad avait sélectionné Xander pour le seconder.

Les hommes de Damoclès s’étaient inclinés devant ce choix. Depuis que Priad avait été promu sergent, personne n’avait encore jamais parlé de succession. Mais Xander, aussi tête brûlée qu’il pût se montrer par moments, était le choix qui s’imposait. Seuls Priad, par ses faits d’armes, et Pindor, de par son ancienneté, affichaient des états de service plus brillants. Pindor n’avait montré aucune amertume. En tant que vrai vétéran, il avait toutes les chances d’être retiré un beau jour de Damoclès pour former, à l’instar du tout aussi vénérable Seuthis, sa propre escouade avec de jeunes freluquets. La campagne sanglante sur Ganahedarak rendait tout cela d’autant plus probable. Une fois cette guerre achevée, il serait temps pour le chapitre de reconstruire les fondements et revoir l’organisation de l’ensemble de ses escouades.

Petrok n’avait emmené ni lexicanium ni serviteur du chapitre pour l’accompagner dans cette mission. Il prépara lui-même le projecteur hololithique, ordonnant à deux esclaves de déchirer en deux une tunique blanche et de l’étendre à la manière d’une bannière déployée afin de l’utiliser comme écran de projection.

La lumière du jour commençait à baisser à cette heure de l’après-midi et un crépuscule grisâtre était tombé sur les champs aux environs de Pyridon. Le ciel était d’autant plus sombre que les fumées noires s’élevant du bûcher funéraire de l’ennemi bouchaient à présent tout l’horizon. Le vent portait à leurs narines une odeur putride de racines et de cartilages brûlés.

Petrok leur montra une visualisation en couleurs de la surface de la planète, projetée sur la tunique claquant au vent. Un patchwork de cartes composé à partir du recoupement des différents scans effectués depuis leurs navettes lors de la descente. Les sergents et leurs seconds découvrirent de vastes étendues de plaines, des collines agrémentées de courbes de niveau et d’indications topographiques, des rubans blancs figurant les rivières et les cours d’eau.

— Qu’est-ce que c’est que cette masse noire, là ? demanda Ryys. Une forêt ?

Petrok secoua la tête.

— C’est l’ennemi, frère-sergent.

Même les vétérans présents accusèrent le coup, laissant échapper une exclamation étouffée. Les meutes orks formaient une tache qui maculait à la manière d’une traînée de sang la majeure partie de la carte. On n’en démontrait pas aux Iron Snakes pour tout ce qui était de l’ordre du surhumain, que ce soit une question de force, de vitesse, d’endurance ou d’engagement. Mais cette surabondance dépassait tout ce qu’ils étaient capables d’imaginer.

— Notre maître bien-aimé est acculé à cet endroit, expliqua Petrok en leur indiquant une grappe de boutons blancs sur l’affichage. Son gantelet fendait la lumière colorée comme une main à travers une eau cristalline. Ils se sont barricadés dans un groupement de rotondes sur ce flanc de colline.

Petrok leva le regard.

— Oui, je sais : l’ironie du sort. Ces rotondes mêmes que ces chiens du sud nous ont édifiées. Des bâtiments d’agrément totalement inutiles construits en dépit du bon sens par les autochtones, qui s’avèrent maintenant fondamentaux à la survie de nos vingt-cinq unités. D’après ce que j’ai compris de ce que me disait Phobor, avec qui j’ai pu m’entretenir tout à l’heure, la situation est grave. Des hordes de peaux-vertes représentant une force armée proprement incalculable grouillent tout autour d’eux, et se font la guerre entre elles. Grâce aux manuscrits de nos frères des Ultramarines, familiers comme ils le sont des coutumes orks, nous connaissons le déplorable penchant de notre ennemi pour la guerre fratricide. Ils se déchirent entre eux, visiblement ravis de ce comble de stupidité. Et maintenant, c’est notre foyer, notre Barrière d’Étoiles qui paie les frais de cette calamité.

— N’est-ce pas cela que l’on appelle « waaagh », ou quelque chose dans le genre ? demanda Laetès.

— Ceci, mon ami, c’est ce qu’ils entendent par guerre sainte, djihad, expliqua Petrok. Ce qu’il se passe ici n’a rien à voir avec « waaagh ». Il ne prononça pas le terme comme Laetès, du bout des lèvres et d’une voix mal assurée, mais en allant chercher au plus profond de sa gorge une sonorité gutturale, comme s’il parlait couramment le dialecte des Peinturlurés. Là, nous avons affaire à une boucherie meute contre meute, horde contre horde. Une race qui se suicide par la guerre. Et qui nous entraîne avec elle dans sa chute.

Il se tourna vers l’ensemble des officiers.

— Il n’est pas question ici pour nous de vaincre. Seydon le sait très bien. Et Phobor aussi. Il est probable que même toute la phratrie réunie ne pourrait réussir à entamer leur nombre, et ce, même si chaque homme en abattait un millier chacun. Nous devons trouver la victoire d’une autre manière.

— De quelle autre manière ? demanda Goront, sergent de Pelleas.

Petrok lança un regard à Priad.

— J’ai un plan en tête. Un embryon de stratégie qui n’est pas encore assez précis pour que j’en parle ici. Mais nous allons vaincre. Nous avons accepté cette mission et nous lui apporterons une conclusion heureuse, avec la victoire au bout du chemin.

— À l’aise ! s’exclama Ryys. Avec toutes les unités d’élite que nous avons ici, avec vingt-cinq escouades en plus de nous…

— Il n’y a plus vingt-cinq escouades, le coupa sombrement Petrok. Parthus n’est plus, entièrement décimée. La fière Veii a été réduite de moitié. Sur toutes les unités sous les ordres de Seydon, plus de cinquante de nos frères ont été rappelés dans l’au-delà. Presque tous les survivants ont été blessés plus ou moins gravement. Cela a été un vrai carnage.

— Cinquante…, laissa échapper Lektas dans un murmure.

— Demain, au lever du soleil, continua Petrok, Seydon compte tenter une sortie et forcer le passage jusqu’à cette vallée. Si nos frères réussissent à atteindre le plateau que vous voyez là, nous pourrons leur venir en secours. Si le sauvetage est couronné de succès, alors nous serons en mesure de nous réorganiser pour une nouvelle offensive.

— Qui aura lieu ici même ? demanda Priad.

— Probablement pas, répondit franchement Petrok. J’ai envoyé des missives à Karybdis et au gouverneur du secteur pour qu’une flotte de guerre soit levée. Ce cauchemar pourrait bien se finir dans l’espace, vaisseau contre vaisseau… ou vaisseau contre mastodonte… enfin, si nous avons de la chance.

Petrok se retourna vers la carte.

— Nous devons faire notre possible pour assurer la réussite de l’extraction. Nous partirons cette nuit à travers champs pour atteindre cette crête, là, et nous attaquerons avant les premières lueurs de l’aube, dans le but de semer la confusion dans les hordes de peaux-vertes. Ensuite, il nous faudra tenir la crête jusqu’à ce que les forces du maître du chapitre aient réussi à nous rejoindre.

Il balaya l’assemblée du regard.

— La moindre erreur sera fatale. Ce sera sanglant. Ce sera difficile. Ce sera un enfer. Si nous échouons, si nous nous laissons déborder un seul instant, alors les peaux-vertes déferleront en masse et nos vingt-cinq escouades seront réduites à néant.

XIII

À travers l’écran fumé de leurs visières, les derniers instants avant l’aurore prenaient une luminosité verdâtre. Devant eux, s’élevaient les escarpements préfigurant l’entrée dans la vallée, que leurs senseurs traduisaient en masses sombres et froides. Au-delà, s’étendait un océan de chaleur verte entremêlé de taches blanches. Les hordes orks remplissaient tout l’horizon, étalées autour de leurs feux de camp.

Au-dessus, on distinguait difficilement les étoiles sur la voûte céleste pigmentée de vert, leur éclat vacillant dans la nuit comme des balles traçantes. À tout instant, l’astre le plus brillant pouvait se trouver éclipsé par la masse sombre et laborieuse d’un des mastodontes en orbite.

La compagnie de secours gravissait la crête en file indienne, suivant le mince sentier sinueux. À minuit, ils avaient renvoyé les armuriers, les esclaves et le reste de leur suite au site d’atterrissage. Les cinquante hommes continueraient seuls, Petrok à leur tête. Ils s’étaient munis de réserves de munitions, d’explosifs, de boucliers flambant neufs, et de deux lances pour chaque guerrier.

Le lever du soleil était juste une nuance dans le ciel qui réchauffait imperceptiblement les nuages vers le sud. Petrok se triturait l’esprit pour trouver un terrain propice à un champ de bataille décent. Les informations topographiques fournies par le scanner avaient été plutôt vagues. Le paysage était escarpé et majestueux, des rochers à pic plongeant directement dans la vallée trois mille mètres plus bas. Ils forcèrent le pas, marchant péniblement le long du sentier étroit, bolters chargés.

Le chemin commença à descendre. Ils émergèrent sur un plateau surplombant un vaste campement de peaux-vertes. Ils étaient si près qu’en ouvrant les filtres de leurs casques, ils pouvaient sentir les odeurs de cuisine répugnantes qui planaient autour des feux de camp.

Petrok leur fit signe de se baisser et de rester accroupis au bord du précipice. Dans moins de trente minutes, il y aurait du grabuge à dix kilomètres de là, au nord-ouest, à l’heure où Seydon commencerait son exode. Il ne faisait aucun doute que, quelle qu’en soit l’issue, ce jour allait voir se dérouler l’un des combats les plus terribles et brutaux jamais livrés par le chapitre.

— Cet endroit fera l’affaire, leur annonça Petrok. Ce sera notre point de retraite. On leur tombe dessus d’ici et on les abat dans leur sommeil.

La consigne était limpide.

Petrok dégaina Bellus et la soupesa dans sa main. La lame était impatiente que commence le massacre. Il l’apaisa en lui parlant d’une voix douce.

Pas une once de peur ne suintait des cinquante. Ils ne connaissaient pas la peur, cela faisait partie de leur conditionnement. Mais un parfum d’anxiété, de frustration et d’impatience mêlées flottait dans l’air.

Petrok remonta les rangs et s’accroupit à côté de Priad.

— Quand nous en aurons fini avec tout cela, lui chuchota-t-il, je voudrais que Damoclès et vous m‘escortiez jusqu’à Baal Solock.

Priad tourna la visière pour regarder Petrok droit dans les yeux. Comme toujours, l’archiviste était tête nue. Son capuchon psychique lui avait été greffé sur le crâne par les armuriers juste avant leur départ précipité. Une étrange lumière couvait dans le regard de l’archiviste.

— Baal Solock ? demanda Priad, sa voix grésillant faiblement dans le micro de son casque.

— J’ai encore fait un rêve cette nuit, dit Petrok. Un rêve éveillé tandis que nous traversions cette désolation. J’ai enfin vu derrière le voile de cette énigme. Les esprits ont eu la gentillesse de me révéler la vérité. Baal Solock est la réponse à nos prières.

— Alors, espérons que nous serons toujours en vie pour vous y emmener, dit Priad.

Petrok sourit.

— Oui, espérons.

Petrok se releva. Il brandit sa lame de combat, dont le fil fumait comme des braises dans l’air froid de la nuit.

— C’est le moment de frapper, déclara-t-il à voix juste assez haute pour être entendu des cinq escouades. Lance, bolter, épée ; armez votre bras selon votre bon vouloir. Pas de quartier, si quelqu’un l’ignorait encore. « Parthus » sera le code pour l’ordre de retraite. Vous l’entendez et vous fuyez… si vous le pouvez. Allez, il est temps d’entrer en scène. Seydon a besoin de nous. Que l‘Empereur nous protège. Et je…

Il s’interrompit, grimaçant comme un bullwyrm sur le point d’attaquer.

— Je… J’espère.

XIV

Un véritable rêve s’ensuivit, le genre de songe éveillé que tout homme de la phratrie ne connaissait qu’une ou deux fois dans sa vie. Un tumulte irréel. Une frénésie, mais comme à distance de la chair et du sang, et de la matière même de l’être.

La plupart des cinquante présents avaient déjà croisé la guerre et même les nouvelles recrues avaient connu leur baptême du feu lors de la splendide échauffourée aux portes de Pyridon.

Mais là, c’était différent. Une expression du chaos, une aventure au cœur de la catastrophe. Un cauchemar, pire que les plus horribles dont ils se fussent jamais éveillés en sursaut. À la fois solide et spectral, étourdissant les sens par son seul fracas.

Un cauchemar militaire. Un cauchemar dont ils ne pouvaient simplement pas s’extirper en se riant des fantasmes monstrueux que leurs peurs les plus enfouies leur avaient inspirés.

Boucliers de combat levés, lances sur les épaules, les cinquante frères de la compagnie de secours choisirent une pente douce pour fondre sur un ennemi qui était cent fois plus nombreux. Les deux ou trois premières minutes, le massacre s’avéra aisé. La surprise était de leur côté. Ils profitaient de leur vitesse, filant comme des êtres divins, et chargèrent à travers la ligne de piquetage en perforant la chair et les os de la pointe de leurs lances. Les sentinelles orks chancelaient et s’écrasaient par terre. Au comble de la frénésie, les Snakes submergèrent la périphérie des lignes ennemies et plongèrent dans la masse du camp des peaux-vertes. Les pointes de lance commencèrent à s’émousser à force de frapper et de planter.

Les Peinturlurés se dressèrent en braillant leur désarroi désorganisé. Une fois sur le qui-vive, les monstres découvrirent qu’affronter un guerrier de l’Adeptus Astartes lancé à pleine allure n’avait rien d’un jeu d’enfant, surtout quand celui-ci était en armure complète et lance en main. Les orks giclèrent sous l’impact de la charge, avant de se retrouver à plat ventre ou sur le dos, embrochés et piétinés. Durant cette phase initiale, les frères recouraient autant à leur adresse au bouclier qu’à leurs tactiques de lanciers. Ils giflaient lourdement d’un revers de bouclier les bêtes qui se levaient pour leur faire face, les protubérances du cercle de métal leur fissurant le crâne et le pourtour leur brisant la nuque. Et dans le même temps, ils trouvaient aussi des victimes de la pointe acérée de leurs lances des mers.

C’est alors qu’ils entrèrent dans le vif du sujet. Petrok menait la danse, lacérant les Peinturlurés de son illustre épée. Les corps commençaient à s’amonceler dans son sillage, tranchés et démantelés. Les humeurs se répandaient en flots et transformaient le sol en marais nauséabond. Une aura psyker intermittente crépitait sur le capuchon de Petrok, qu’il portait directement greffé sur le crâne. Il faisait quelques pas et se convulsait, libérant un trait grésillant d’énergie de la main gauche pour décimer l’ennemi et le réduire en os calcinés. Il répétait la manœuvre inlassablement.

Chaque décharge jaillissant de ses doigts était pure, lumineuse et blanche, et lorsqu’elle déferlait sur les peaux-vertes, elle devenait jaune et ardente pour les embraser et les faire couiner comme des porcs.

Les cinquante se ruèrent en V autour de lui, fracassant les clavicules de leurs boucliers, perforant les faciès de leurs lances. Chaque frère portait une seconde lance dans la main gauche, et son arme, bolter, lance-flammes ou lance-plasma, était ancrée à son plastron par un harnais magnétique.

L’élan irrépressible des Iron Snakes commença à faiblir, comme l’avait fait celui des orks de la veille aux portes de Pyridon. Une muraille de monstres se dressa pour leur barrer la route à coups de feu et de lames. Un premier homme tomba. Braccus, de Pelleas, la tête explosée par un missile ennemi. Il tomba en avant et s’affaissa dans la boue visqueuse, inerte et sans vie.

— Lancez ! beugla Petrok en sectionnant la tête d’un big boss de son épée.

Les frères rompirent la cadence et projetèrent leur lance, et au moins trente peaux-vertes s’effondrèrent, transpercées par les pointes et l’effroi. Chaque Snake reprit alors sa course en saisissant de la main droite la seconde lance que tenait la gauche, et l’hécatombe se poursuivit avec ces lames toutes neuves.

Une vapeur terrible envahissait les premières lueurs de l’aube, des nuages de chaleur sifflante dans l’air frais, issus des entrailles, du sang et des humeurs. Elle montait comme la brume.

Priad terrassa un ork d’un coup de bouclier et planta sa lance dans le crâne d’un autre. Il libéra la lame des chairs de la bête, mais la pointe était tordue et fissurée. Il procéda alors à son second lancer et la javeline termina sa course dans le ventre d’une peau-verte gigantesque, qui roula au sol en crachant du sang.

Priad dégaina son bolter du baudrier magnétique et commença à tirer. Sa première salve consista à s’assurer que l’énorme ork était bien mort. Puis il livra quelques rafales en pleine tête, retournant comme des crêpes des ogres en pleine course.

Le site bouillonnait de chaleur. Brandissant l’étendard de Damoclès, Andromak ratissait le sol de son arme plasma, réduisant les orks en poussière, en vapeur, en tas puants de viande bouillie.

Pindor bondit par-dessus deux orks mortellement blessés et planta sa deuxième lance dans le poitrail d’un chef de tribu enragé. La créature mourut sans dignité, hurlant son agonie dans une tentative grotesque de ramasser ses entrailles. Son bolter dégagé, Pindor tira deux rafales sur la vague d’orks, libérant une gerbe de chair et de liquide. Il se mit à rire devant la glorieuse démence de leur expédition.

Khiron gardait quant à lui sa deuxième lance tendue vers le ciel. Cette arme marine avait toujours eu sa préférence. Il en ficha la pointe dans l’orbite gauche d’une brute particulièrement imposante et poussa un juron, devant se résoudre à en abandonner le manche. L’arme s’était coincée dans la boîte crânienne du monstre. Il saisit son bolter et déchiqueta un troupeau d’orks de stature plus modeste qui le menaçaient de leurs piques et de lances attrapeuses.

Scyllo, maître lancier, projeta sa deuxième javeline d’une main ferme. Le projectile siffla au-dessus des têtes des troupes les plus proches et transperça le corps d’une créature imposante qui venait de se redresser, une épée dans chaque poing. Sous les yeux effarés de Scyllon, le monstre se remit sur ses jambes et tira sur la lance qu’il avait fichée dans le poitrail. Le temps pour Scyllon d’attraper son bolter et de lui faire éclater la tête.

Un coup de hachoir fit sauter l’arme de Xander avant qu’il ait eu le temps de terminer son premier chargeur. Il dut donc dégainer sa lame et entreprit de lacérer l’ork qui l’avait privé de sa puissance de feu. Puis il entama la boucherie, oubliant toute miséricorde.

Une hache de jet faucha Aekon et le projeta à terre. Vautré dans la boue, il tentait de se relever. Délivrant des salves de son bolter, Kulès l’aida à se remettre debout et le couvrit contre les peaux-vertes lancées au galop jusqu’à ce qu’Aekon récupère sa propre arme.

La fumée les enveloppait. Les tirs orks tailladaient l’atmosphère.

Dyognès lança sa seconde lance, avant de se retrouver à empoigner l’ennemi dans la boue tout en s’efforçant de dégainer son bolter. Il brisait les crânes de son bouclier, mais les pourceaux s’amassaient autour de lui.

— Frère ! hurla Natus qui arrivait en courant et commençait à le débarrasser des corps inertes. Relève-toi ! Relève-toi !

Dyognès se remit sur ses jambes, bolter en main. Une balle explosive fusa et fit éclater le bras bionique de Natus au niveau du biceps. Ce dernier beugla en titubant, les fils de l’armature détruite crépitant d’étincelles.

Il se retourna pour répliquer de sa main valide, mais ne tarda pas à recevoir deux balles de plus dans le plastron.

Titubant à reculons, le sang commençant à suinter par les cratères noircis de sa poitrine, Natus continuait à hurler, à brailler.

— Non ! Non ! Nooonnn !

Un ork énorme, trois fois la taille d’un space marine, bondit sur Natus, qui se retrouva brutalement sur le dos dans la mélasse. L’ork lui immobilisa le bras qui lui restait, se mit à lui mastiquer le casque de ses gigantesques mâchoires, avec un tel acharnement que les lentilles de sa visière éclatèrent.

Dans un beuglement, Dyognès libéra dix balles dans le torse de l’ork et soulagea Natus de sa carcasse d’un coup de pied. Le casque de ce dernier, accompagna la bête dans sa chute, toujours coincé dans sa gueule. Le visage exhibé de Natus était déchiqueté et violacé, les pommettes et l’arcade fissurées et difformes. Il avait perdu ses deux yeux.

— Relève-toi ! hurla Dyognès. Relève-toi !

— T’es où ? T’es où, gars ? demanda Natus.

Dyognès l’attrapa par le gantelet et l’aida à s’extraire de la boue.

— Allez, mon vieux ! cria Dyognès.

Il eut à peine le temps de terminer sa phrase qu’une pique ork le perfora subitement par l’arrière. La pointe émergea de son plastron et le sang ruisselait sur la hampe.

— Dyognès ? Dyognès ? hurlait frénétiquement Natus, pressentant la sale tournure des événements à la seule odeur du sang humain.

Dyognès s’affaissa lamentablement sur les genoux en libérant quelques dernières rafales sur les orks qui les cernaient. Il tâtonna jusqu’à la main valide de Natus et lui mit le bolter fumant dans la paume.

— T’arrête pas de tirer ! lâcha-t-il dans un gargouillis. T’arrête pas !

Plongé dans les ténèbres, Natus commença à vider le chargeur. Dyognès s’appuyait contre sa taille et l’orientait du mieux qu’il pouvait. Progressivement, il s’affala sur le sol, retenu dans un équilibre curieux par la pique qui l’avait transpercé.

Sans cesser d’invoquer le nom de son frère, Natus tira jusqu’à la dernière balle.

XV

On entendit à moitié le signal. Au nord-ouest, Seydon et ses vingt-cinq escouades avaient entamé leur retraite. Le combat y était violent, mais la horde de peaux-vertes avait été proprement désorientée par l’assaut audacieux de Petrok. Le soleil pointait son nez, nimbant l’atmosphère enfumée qui enveloppait la vallée d’une aura rouge sang.

Se déployant en formation d’éventail, les cinq escadrons creusaient toujours un peu plus l’entaille dans le flanc des troupes peaux-vertes. Petrok se chargeait d’étendre le déploiement au maximum, pour optimiser l’assaut des Iron Snakes, tout en gardant les troupes assez serrées pour que chaque formation puisse couvrir ses voisines. Comme il seyait à son statut d’escadron d’élite, Damoclès se trouvait dans la section la plus exigeante de la formation, au bord gauche de l’éventail, les troupes les plus éloignées de la pente du val, où l’avantage numérique des orks était le plus évident.

L’affrontement était trop bouillonnant, trop intense, pour que quiconque puisse saisir ce qu’il s’y tramait, mais Priad ne tarda pas à prendre conscience des beaux draps dans lesquels son unité se trouvait. Des hommes manquaient. Des frères étaient-ils tombés à l’insu de tous dans la furie de la bataille ?

— Laissez-nous ici ! beugla-t-il à Xander. Suivez les directives de Petrok !

— Comptez sur moi !

Priad quitta la formation pour se frayer un chemin à travers la marée de peaux-vertes à coups de bolter. L’ost ennemi aiguillonné par cette attaque aurorale s’amassait sur cette petite parcelle de colline et il avait l’impression que le monde entier grouillait d’orks. Aussi loin que portait son regard, la meute hurlante se ruait sur eux. Parmi les vagues de fantassins, surgirent les machines de guerre, ces véhicules blindés et fumants, ces plates-formes chargées de canons, ces chariots recouverts de chaînes et de pointes, déboulant dans un vomi de vapeurs et un vacarme de métal.

Tandis qu’il progressait péniblement, il découvrit une faille inquiétante dans ses propres lignes. Une brèche dans laquelle les peaux-vertes s’engouffraient comme l’eau dans la cale d’un navire, menaçant de trancher en deux l’unité Damoclès.

Plus loin, à travers le chaos, il aperçut Natus, tête nue, le visage réduit à un masque de sang coagulé, son bras bionique déchiqueté. Le brave frère livrait ses dernières salves, se laissant aller à un sauvage désespoir tandis que les peaux-vertes aboyaient en le cernant et le transperçaient de leurs pointes et de leurs hampes.

— Ithaka ! beugla Priad avant de se ruer dans la mêlée. Son bolter en mode automatique, il lacéra toutes les chairs orks sur son passage. Les armes s’écrasaient sur lui et mordaient son armure. Des balles venaient exploser sur ses épaulettes et sa plaque dorsale. L’une rencontra son bouclier de combat et le désintégra, ce qu’il en restait giclant de son bras sous l’impact.

La main droite crispée sur son bolter, Priad poursuivit sa progression en déchirant l’ennemi de sa griffe éclair, agrémentant son prestigieux registre martial de quelques pages de gloire supplémentaires. Enfin arrivé au niveau de Natus, il fut consterné de découvrir Dyognès à ses côtés, le visage plongé dans la boue aux pieds de Natus, le corps retenu au-dessus du sol par la pique qui l’avait perforé.

— Natus ! Natus ! appela Priad. Natus tourna frénétiquement sa tête mutilée au son de la voix.

— Frère-sergent ?

Priad arriva à son côté tout en repoussant les assauts brutaux qui venaient de toutes parts.

— Aidez Dyognès !

— Je le vois pas ! hurla Natus. Je vois plus rien !

— Il est à vos pieds, frère !

Natus se pencha en laissant tomber l’arme vide et tâtonna à l’aveuglette de sa main valide, jusqu’à trouver la forme affaissée du jeune Ithakien.

— Il est vivant ?

— Je vois pas son symbole vital ! gémit Natus. Puis il se mit à crier de désespoir le nom de Dyognès, encore et encore.

Priad voulut se retourner pour l’aider, mais les assaillants ne lui laissaient aucun répit. Chaque fois que Priad abattait un guerrier peau-verte, deux autres venaient le remplacer. Il tituba sous l’impact violent d’un hachoir qui se brisa contre la tempe gauche de son casque, laissant une entaille béante dans le métal, de l’oreille à la mentonnière.

Un ork massif était sur lui, un chef d’après sa taille et ses défenses. Ses énormes bras et son torse étaient recouverts de peinture noir et or, et enveloppés d’une armure de chaînes huileuses. Il brandissait une hache de guerre à double lame, qu’il faisait tournoyer comme un vulgaire bâton. Priad se baissa à temps pour éviter un moulinet meurtrier, puis esquiva le retour de l’arme tout en abattant une peau-verte opportuniste qui avait voulu profiter de la diversion pour lui planter sa lame dans le dos. Serrant le manche épais de son arme à deux têtes en travers de la poitrine, le chef de tribu se rua sur Priad pour le faire tomber à la renverse. Priad jeta sa griffe éclair et referma sa poigne au milieu du manche, le réduisant en éclats de bois. L’ork tituba en arrière en ramassant les deux moitiés de sa hache de guerre, si bien qu’il faisait désormais tournoyer un hachoir dans chaque patte. Il les brandit chacun bien haut, s’apprêtant à fendre Priad comme du petit bois. Ce dernier planta la gueule de son bolter dans le double menton du monstre dont la cervelle jaillit par l’arrière l’instant d’après.

Tandis que s’effondrait l’énorme ork dans une gerbe de sang, les balles de bolter rouaient les peaux-vertes qui étaient sur ses talons. Des dizaines s’écroulèrent en même temps, mutilées et abattues par les tirs croisés.

Khiron apparut en se frayant un chemin à travers le gros de la mêlée pour tâcher d’atteindre Priad. Son arme crachait des flammes blanches par rafales.

Rugissant son approbation, Priad vida son propre chargeur sur les vagues ennemies pour couvrir la charge téméraire de l’apothicaire.

Khiron parvint à leur niveau et suppléa Priad, le temps que celui-ci recharge son arme. Sa réserve de munitions était dangereusement réduite.

— Gardez-les à distance ! ordonna Khiron sans cérémonie. Tandis que Priad reprenait les tirs en rafales pour déchiqueter la défense ork, Khiron lui colla son bolter sur le plastron et se pencha sur le cas des deux blessés.

L’apothicaire ouvrit son narthecium et en sortit deux ustensiles de laiton et d’acier dentelé. Il avait craint de devoir recourir à son reductor pour récupérer à la hâte les précieuses glandes progénoïdes de Dyognès, mais le garçon était miraculeusement en vie. La pique avait perforé son cœur auxiliaire et ses deux poumons naturels, et avait brisé sa cage thoracique de part en part. Mais le plus grave restait la perte de sang.

L’arme coupable toujours fichée dans son corps, le métabolisme de Dyognès luttait vainement pour refermer les plaies. Khiron tira son épée courte, saisit la pique et en trancha la tête d’un coup assuré. Dyognès gémit bruyamment. Sans hésiter, Khiron tira d’un coup sec sur la hampe de la pique épointée pour l’extraire par le dos. Le sang se mit à gicler dans un déluge effrayant et le garçon roula sur le côté, inerte. Khiron força l’ouverture du plastron de Dyognès et colmata les deux plaies opposées en se servant de l’argile stérile de son narthecium, avant de les vaporiser d’élasto-épiderme pour accélérer la cicatrisation. Il s’empara ensuite d’un inoculateur et injecta de fortes doses dans le flux sanguin du jeune Ithakien, afin de stimuler la coagulation et de lui faire brutalement reprendre connaissance.

Dyognès fut pris de tremblements et de convulsions.

— Vite ! s’écria Priad, qui s’efforçait de tenir l’ennemi à distance. Khiron desserra le casque de Dyognès et le lui ôta. Ce dernier redressa le buste en crachant un mélange de sang cramoisi et de bile. Son visage était blême et jaunâtre. Il cligna des yeux en s’éveillant dans ce tourbillon de vacarme et de violence. Khiron l’aida à se relever. Dyognès ramassa son bolter dans la boue, le rechargea et commença à faire parler l’arme pour soutenir Priad.

— Tenez bon ! lui dit Priad. Il voyait bien à quel point Dyognès était faible et avait du mal à tenir sur ses jambes. Khiron tourna son attention vers la forme atrocement mutilée de Natus. Il enveloppa son crâne brisé de bandage et le vaporisa abondamment d’élasto-épiderme, puis il lui vissa le casque de Dyognès sur la tête. Le but était surtout de renforcer le crâne de Natus en recollant les morceaux, mais Khiron ajusta les paramètres du couvre-chef en reconnectant l’armure.

Natus leva sa main gantée sur le côté de sa tête.

— Je ne peux pas vous donner d’yeux, mon vieil ami, cria Khiron par-dessus le fracas de la bataille, mais je peux donner un coup de fouet à votre ouïe. Il avait poussé le gain auditif du casque au maximum. Natus pouvait désormais entendre le moindre détail des atrocités qui se déroulaient sur le champ de bataille, même si son seuil de douleur était soumis à rude épreuve. Un flot de sons déferlait sur lui et il pouvait faire la différence entre le bourdonnement des armures énergétiques de l’Astartes et le claquement discordant des mailles des peaux-vertes. Il percevait les mugissements et le tonnerre des bottes. Khiron mit un bolter rechargé dans la paume de Natus et ce dernier abattit aussitôt deux orks en pleine charge.

Priad prit la main gauche de Dyognès et la planta sur l’épaule droite de Natus.

— Guidez-le ! hurla-t-il. Le quatuor resserré commença à reprendre la direction de la troupe sans cesser le feu, pour colmater la ligne rompue. Devant eux, la lueur bleue de l’arme plasma d’Andromak striait l’atmosphère, précédant les cris de ses victimes.

Ils rejoignirent les leurs. À leur droite, Andromak tenait bon et beuglait des obscénités aux masses impies, l’armure perforée en de nombreux points et l’étendard en loques. À leur gauche, Scyllon se battait à l’épée et au bolter, son bouclier réduit à une protubérance brisée qui balançait sur son brassard gauche, comme une gourmette géante. Il avait encaissé une vilaine blessure à la hanche droite et sa cuisse luisait de filets de sang pourpre.

— Damoclès ! Damoclès d’Ithaka ! s’écria Scyllon en les voyant.

— Parthus, s’étrangla Natus.

— Quoi ? demanda Priad.

— J’entends… Parthus, répondit Natus. C’était l’ordre de battre en retraite. Cela faisait plusieurs minutes qu’il était diffusé, pourtant, aucun d’entre eux ne l’avait encore perçu dans cette cacophonie. Mais Natus avait désormais l’ouïe sensible au moindre son.

— Retraite ! Damoclès ! Retraite ! ordonna Priad.

La fuite ne fait pas partie du vocabulaire des Iron Snakes, mais ce n’en était pas vraiment une. Cela faisait partie du plan de bataille de Petrok. Une fois que l’ordre arriverait de Phobor, à la tête des vingt-cinq escadrons, la compagnie de soutien de Petrok devait se retirer vers les flancs de la vallée pour en garder l’accès. Les légions de l’ennemi s’amassèrent dans leur sillage, se pressant dans les étroits défilés de la gorge comme l’eau afflue dans un tuyau.

La piste était traîtresse. Les Snakes étaient obligés d’évoluer véritablement à reculons. Ils ne pouvaient prendre le risque de tourner le dos à la bataille, ne serait-ce qu’un instant. Le terrain était escarpé et jonché de pierres et de rochers, sans compter les tirs à longue distance des lourds engins de la horde ork qui mitraillaient tout autour d’eux, pulvérisant la roche au milieu de geysers de terre. Le vent se leva, balayant les murs de fumée à travers la vallée pour amasser des nuages étouffants dans les hauteurs du relief.

Les escadrons se couvraient les uns les autres dans cette retraite. Laomon, sous les ordres du frère-sergent Lektas, atteignit le plateau désigné en premier et ses hommes se mirent à genoux pour prêter leur feu soutenu aux autres, profitant de cette position privilégiée. Pelleas, mené par le frère-sergent Goront, suivit. Goront avait perdu son casque sous l’épée tronçonneuse d’un big boss, et son cuir chevelu pendait en partie sur le côté, comme une énorme squame. Il exhorta ses sept hommes restants à se hâter sur le plateau et ils furent réduits à six dans ces derniers instants de la retraite, le frère Meglos démembré par une roquette hurlante. Laetès, l’apothicaire, dévala la pente enfumée vers le corps dévasté, reductor en main et larmes aux yeux.

L’escadron Nophon, l’aile droite de l’éventail, remontait la pente à court de munitions. Frère Baccys tirait d’une seule main, l’autre bras autour de la taille de son supérieur adulé, le frère-sergent Ryys, pour l’empêcher de s’écrouler. Ryys avait perdu son bras droit et de terribles plaies apparaissaient sur son poitrail et son dos. Cela ne l’empêchait pas de hurler des encouragements à ses hommes, le sang fuyant par le filtre de son casque.

Les pourceaux s’étaient amassés en nombre à l’entrée du val. Les cors retentissaient pour annoncer une victoire prématurée, les orks étant persuadés d’avoir poussé leurs agresseurs à la fuite. Leurs engins de guerre progressaient dans la boue en broyant les piles de cadavres des leurs, vers le pied de la pente où s’étalait la pointe de la horde. Les roquettes fusèrent en laissant des banderoles de fumée. Les lourds obus s’écrasèrent contre les flancs de la vallée. Un écho de fin du monde parcourut la précieuse gorge.

Priad guida Damoclès vers la pente, les bolters toujours aussi frénétiques. Andromak dut enfin se débarrasser de son arme plasma adorée, car elle était devenue tellement brûlante qu’un dysfonctionnement fatal était à craindre. Il la bénit en la posant encore fumante sur la colline escarpée, puis saisit son propre bolter. Vingt mètres plus loin, il tira une balle dans l’unité énergétique qu’il venait d’abandonner et l’arme ancestrale explosa à la face des peaux-vertes qui se ruaient sur eux. Un globe de lumière bleue les engloutit, projetant les corps bariolés dans les airs, certains fondus, calcinés ou dénués de chair en raison du souffle ardent.

— Où est Petrok ? aboya Priad. Il n’y avait aucun signe de leur maître sur la pente, ni de la cinquième escouade, Ridatès. Priad scrutait la masse hurlante en contrebas, en quête d’un indice.

— Là-bas ! s’écria Xander.

Petrok avait été retardé par un énorme big boss, avec qui il s’était engagé dans un combat à mort. L’archiviste avait plongé Bellus dans le sternum de son adversaire, mais pas avant d’avoir subi deux vilaines plaies à la poitrine et à l’abdomen. Ridatès, entièrement composée de jeunes fraîchement enrôlés, embrasés par la volonté de prouver leur valeur dans cette première mission, avait choisi d’encadrer l’archiviste diminué plutôt que de battre en retraite au plus vite, comme convenu.

— On ne peut pas les laisser ! beugla Khiron.

— On ne peut abandonner Petrok ! convint Priad. Xander, guidez Damoclès jusqu’au sommet ! Sans discuter ! Je veux deux hommes !

Le destin et la disposition des hommes à cet instant décidèrent que ces deux hommes seraient Andromak et Aekon. C’étaient les deux plus proches de Priad, même si tous les frères, y compris Natus et Dyognès, se seraient portés volontaires.

— Allez-y ! intima Priad. Khiron fit mine de le suivre.

— Suivez les ordres, lui hurla Priad. Aidez Xander à mener la formation !

— Priad…

— Faites ce que je dis ! Allez aider Xander !

Khiron savait ce que cela signifiait. Ce n’était pas seulement un ordre pour les minutes à venir, mais pour l’éternité. Si Priad ne revenait pas, Xander prendrait le commandement et il aurait plus que besoin de l’assistance de l’apothicaire. Khiron reprit la pénible ascension.

Priad, Andromak et Aekon se frayaient un chemin à coups de bolter pour remonter la pente rocailleuse au milieu des légions sauvages de Peinturlurés. Ils n’avaient plus rien de silhouettes grises, maculés qu’ils étaient de sang et d’entrailles. Ils avançaient comme des géants imbibés du sang de l’ennemi au milieu des phalanges tourbillonnantes de rouge, de noir et de rose bonbon.

Le trio de Priad parvint jusqu’au cercle de Ridatès, se forgeant un accès à la force des bras. Priad et Aekon mitraillaient au bolter, et Andromak les accompagnait de son pistolet lourd et des frappes de son épée ébréchée.

— Venez ! Par ici ! hurla Priad.

Seuthis le repéra et fit pivoter son escouade en glissant ses instructions sous les détonations et les sifflements des bombes. Trois de ses novices étaient grièvement blessés, notamment un. Seuthis accourut vers son frère diminué pour l’aider à s’extraire de la mêlée, tranchant dans la masse de peaux-vertes avec son épée courte.

Petrok se dressait fièrement face à l’adversité, Bellus tourbillonnant dans ses deux mains, tandis que son front crachotait des arcs de lumière. Priad arriva à son niveau en vidant son bolter, avant de le ficher sur sa poitrine et de dégainer son épée de combat, pour accompagner sa griffe éclair.

— Sacré moment, lui marmonna Petrok tandis qu’ils combattaient côte à côte afin de contenir la vague assez longtemps pour que Ridatès puisse se faufiler vers la partie plus dégagée de la colline.

— C’est sûrement ce que le Destin nous réservait, maître, répondit Priad.

Petrok renifla bruyamment en terrassant une peau-verte aussi large qu’un chêne d’une seule frappe ahurissante.

— Mon ami Priad prendrait-il enfin le Destin au sérieux ? répliqua-t-il.

— Tout ce que je sais, fit Priad sans cesser de trancher et de frapper, les membres si épuisés qu’ils paraissaient en feu, c’est que si c’est l’œuvre du Destin, le Destin ne doit pas nous aimer beaucoup.

XVI

Petrok, qui semblait se réjouir dès que le sort s’acharnait sur lui, était encore en train de rire quand ils atteignirent le plateau. Seuthis avait mené l’escouade Ridatès vers le sommet une minute avant eux. Les vestiges des cinq compagnies profitaient de l’avantage de la hauteur et de l’abri qu’ils tiraient du rétrécissement de la vallée, ce qui obligea les pourceaux qui affluaient en contrebas à une formation encore plus étriquée.

Cette contraction faisait soudain des troupes orks des cibles plus faciles et des adversaires moins durs à contenir, tant que les munitions suivaient. Les Peinturlurés s’engagèrent tel le tonnerre dans la gorge et chaque vague était abattue dès qu’elle arrivait à portée. Un véritable barrage de corps orks commença à se former sous les pistolets de la phratrie. La digue devint muraille, un rempart que les orks devaient escalader avant de se faire étriller pour ajouter à l’édifice.

— La garde porcine ! alerta Seuthis.

Plus bas, la masse de peaux-vertes reculait progressivement pour laisser à son élite une chance d’atteindre le plateau. La garde porcine était composée de vrais monstres, chacun de la taille d’un big boss confirmé. Ils arboraient des mailles polies enchevêtrées d’or noir et d’ossements humains, certains portaient même des troncs d’arbre dotés de pointes en fer noir sur leurs épaules bardées de ferraille. Des chapelets de crânes humains d’un blanc éclatant sous le soleil enfumé s’entrechoquaient bruyamment au bout des barbelures qui paraient les troncs comme autant de trophées. Les guerriers de la garde porcine étaient maculés de peinture blanche, striée de rose et de rouge. Leur voix était plus profonde, leur rugissement plus effroyable et belliqueux que tout ce que la phratrie avait entendu jusque-là. Leurs hurlements éclipsèrent littéralement les cors de guerre. Pris de tremblements, Natus fit un pas en arrière, essayant d’ôter son casque d’une main.

La garde porcine entama l’ascension sauvage de la pente. Chacun de ses représentants portait une épée tronçonneuse d’un genre ou d’un autre et un bolter lourd. Priad savait rien qu’en les voyant qu’il aurait bien du mal à, ne serait-ce que, soulever certaines de ces armes, mais entre les mains monstrueuses de ces créatures, elles avaient l’allure de jouets. Les chefs de la garde, encore plus imposants que les guerriers d’élite qu’ils commandaient, portaient des casques barbelés ou des calottes crâniennes en bronze, ornées de magnifiques ramures de quatre mètres d’envergure.

— On dirait que vous aviez raison au sujet du Destin, fit Petrok.

Il ne riait plus.

Derrière la garde porcine, arrivaient les formations d’engins martiaux, les forteresses mobiles et les chariots de guerre de l’ost ork. Ils produisaient le vacarme de machines à vapeur, crachant de la suie, plantant leurs chenilles en dents de scie dans les monticules de cadavres qu’ils réduisaient en congères sur le côté. Les canons des chariots de tête firent parler la poudre et les Iron Snakes baissèrent aussitôt la tête tandis que les balles traçantes sifflaient au-dessus du plateau dans un déluge de feu.

— C’est le moment de leur faire un dernier cadeau, annonça Petrok. La nuit précédente, les cinq escadrons avaient emporté autant d’explosifs que possible de l’autre côté du col : à peu près toutes les charges destructrices qu’ils avaient pu récupérer dans les navettes de débarquement. Au fur et à mesure de leur progression dans la bataille, ils en avaient semé dans leur sillage, sans les allumer mais en les enclenchant.

Le système de mines avait été mis au point par Pindor, dont l’expertise de ces dispositifs était sans pareille. Les charges obéissaient à un déclenchement à retardement qui interviendrait à partir de la détonation de balises installées au préalable.

Priad fit un signe de tête vers Pindor.

— À vous l’honneur.

— Vous en êtes sûr ? demanda Pindor.

— Vite, mon frère !

Pindor leva son bolter au niveau du menton et visa. Il savait aussi bien que tous les autres qu’il n’était pas le tireur le plus précis de la phratrie. Il se concentra sur la balise de tête.

Pindor tira. La balle fracassa un roc à un mètre de la cible.

— Pour l’amour du Trône…, s’exaspéra Xander.

— Oh ! Ferme-la ! grogna Pindor. Je me chauffe.

Il visa à nouveau et appuya sur la gâchette.

La charge s’embrasa sous l’impact. La puissance de la détonation provoqua une pluie de pierre assaillant les faces de la garde porcine.

Une pluie inoffensive.

— Eh merde ! s’exclama Xander. On…

Pindor se tourna vers Xander en levant une main exhortant au silence.

— Deux… un…

La pente fut pulvérisée dans une onde de terre et de feu. La magnitude de la secousse fut telle que certains Iron Snakes du plateau tombèrent à la renverse. En contrebas, les monstres de la garde porcine étaient déchiquetés, projetés dans les airs, ou tout bonnement vaporisés. Un champignon nauséabond de flammes et de fumée bouillonnantes monta dans les airs au-dessus du plateau.

En séquence, les charges firent l’une après l’autre trembler l’ensemble de la gorge et le flanc de la combe, jusqu’au fond de la vallée où étaient plantées les plus lointaines. Des phalanges entières de peaux-vertes furent décimées dans un bouquet ardent et les chariots de guerre, retournés et désintégrés dans une pluie d’étincelles, de fragments métalliques et de plaques blindées.

Dans un grondement rivalisant de puissance avec la voix même de l’Empereur, un pan de la vallée s’effondra dans un colossal glissement de terrain et inhuma des milliers de peaux-vertes sous une déferlante de roches qui ne recevaient d’ordres que des lois de la gravité. Des relents infernaux remontaient la pente, consumant les quelques orks qui s’accrochaient encore à la vie. Leurs munitions, y compris celles des engins de combat, se joignirent au feu d’artifice et à l’holocauste.

Alors que l’écho s’éloignait et que le voile de poussière et de cendres commençait à se dissiper, les cinq escouades virent qu’une mer enragée et presque infinie de peaux-vertes occupait toujours la plaine, encore plus furieuse après cet affront. Mais la gorge et le reste de la pente étaient proprement dévastés. Une tempête de feu et de fumée tourbillonnante faisait virevolter les braises dans le ciel. Les véhicules n’étaient plus identifiables, démantelés et calcinés, et leur châssis se désintégrait tranquillement. Des milliers de corps carbonisés jonchaient le goulet.

— On bouge, ordonna Petrok. On repart vers la combe, tant qu’ils sont pantelants.

— Et le maître du chapitre ?

— Phobor nous signale que les vingt-cinq escouades ont forcé le passage. Elles se dirigent vers les sites d’atterrissage. Le Destin nous aime peut-être bien, après tout, Priad. C’est le moment de rejoindre Seydon.

XVII

Le soir même, les Iron Snakes avaient quitté la surface de Ganahedarak. Malgré leurs pertes, l’extraction restait une prouesse. Plusieurs hauts gradés firent savoir que les faits d’armes de Ganahedarak figureraient fièrement parmi les réalisations majeures de la phratrie.

Pour beaucoup de frères, cette mission avait pourtant un goût de défaite. Pour la plupart d’entre eux, elle apparaissait comme une fuite.

C’était ainsi que le percevait Priad. Il n’avait jamais été aussi tourmenté par une mission. La guerre qu’avait dû surmonter Damoclès était ce qu’il avait connu de plus intense dans sa vie et les deux batailles auxquelles il avait participé s’étaient soldées par des victoires sans équivoque. La phratrie était désormais en train de consolider ses forces et d’adapter son approche tactique vers quelque chose de plus viable. C’était ce qu’il y avait de plus pragmatique et sage à faire. Tout commandant qui verrait les choses autrement ne ferait que pousser son unité au suicide.

Malgré tout, ils avaient trouvé un ennemi aux effectifs si écrasants qu’ils ne pouvaient le dominer dans le cadre d’un affrontement conventionnel. Leur fait d’armes s’était limité à rester vivants. Et ils abandonnaient Ganahedarak à son sort.

Sur le monde ravagé qui s’étendait en contrebas, les villes et bourgs humains avaient été abandonnés, la population s’étant réfugiée dans les places fortes des montagnes et de l’arrière-pays. Tous ces gens ne pouvaient espérer qu’une longue agonie tragique. Les rois du sud et autres potentats de Ganahedarak qui prenaient conscience de la retraite forcée de la phratrie leur envoyaient des messages d’indignation et de colère, qui s’avéraient dans un premier temps de plus en plus venimeux, puis, à défaut de réponse, se muaient en suppliques désespérées.

Les peaux-vertes avaient également assisté à l’extraction des Iron Snakes. Ils avaient peut-être perdu des dizaines de milliers des leurs durant l’assaut, mais cela ne se traduisait pas visuellement dans leur ost tentaculaire et ils célébraient dans l’allégresse la prouesse qui avait fait prendre leurs jambes à leur cou à tous ces soi-disant champions humains. D’un bout à l’autre des continents renversés et dévastés, retentissaient frénétiquement les cors et les tambours de guerre. D’énormes comm-vox relayaient leurs trompettes triomphales vers les hauteurs. Des millions de pourceaux hululaient vers les cieux, comme pour réduire le firmament en morceaux.

Les salles d’embarquement des barges de guerre puaient le sang. Il n’y avait pas un frère des vingt-cinq escouades de Seydon ou de la compagnie de soutien de Petrok qui fût revenu indemne, la plupart étant sérieusement blessés, de même que les forces auxiliaires des armuriers et des assistants qui avaient épaulé les troupes de Seydon. De grandes quantités de matériel avaient été endommagées, souvent sans espoir de réparation. Plusieurs véhicules des effectifs de Seydon avaient été abandonnés ou détruits, et la plupart de ceux qui étaient revenus n’étaient plus en état de marche.

Les apothicaires procédaient aux mesures d’urgence sur les ponts. Ils ôtaient les armures pour traiter les blessures, en oubliant souvent leurs propres plaies pour se concentrer sur les cas les plus critiques. Leurs efforts étaient soutenus par les médecins à bord des barges.

Outre cette activité et les gémissements des blessés, un silence tendu accompagnait les escouades de retour, l’engourdissement douloureux d’une terrible fatigue, l’accablement des esprits.

Seydon tenait conseil dans le reclusiam de sa barge, où il avait convoqué tous les capitaines et les officiers d’escouade. Le maître du chapitre avait refusé toutes les tentatives de ses serviteurs de nettoyer ou de panser ses plaies. Engoncé dans son armure grêlée et gauchie, il était assis sur l’estrade centrale, maculé de sang séché, à la fois humain et ork. L’essentiel des humeurs humaines était les siennes. Il était tel un spectre blême et hagard dans les ténèbres de sa cagoule et son souffle sifflait irrégulièrement par les réservoirs de son échangeur. Sa cape dentelée de fragments polis de cornes de ver était déchirée, les lambeaux suspendus aux fils d’or défaits. Tiborus, son illustre lance, reposait sur ses genoux.

Quand Priad pénétra, tête nue, dans le reclusiam, accompagné des autres officiers, il fut accablé par l’aspect affligeant de son grand maître. Seydon semblait si voûté, si peu de chose. La pointe de la lame de Tiborus était voilée et émoussée, et de profondes entailles parcouraient sa robuste hampe.

Priad avait les yeux rivés sur le maître du chapitre, qu’il était si rare de rencontrer en personne pour les frères autres que les Astartes les plus prestigieux. Prenant place parmi le cercle de guerriers, son regard était captivé par la main gauche de Seydon. Celui-ci avait retiré son gigantesque gantelet et l’avait laissé tomber à ses pieds. Sa main nue, à la fois énorme et si humaine, était la première preuve pour Priad que Seydon n’était pas moins qu’eux de chair et de sang. Il se maudit d’avoir remarqué que cette main gauche tremblait légèrement, comme si elle souffrait de quelque incapacité.

Ganahedarak les avait tant diminués ! Même le maître du chapitre, la légende qui assurait la cohésion de la phratrie, avait dû exposer sa mortalité.

Des esclaves avaient fait brûler du myrte, de l’orub et du camphre dans les braseros du reclusiam et une fumée parfumée montait dans l’air frais. La lueur des étoiles scintillait à travers le verre teinté des immenses arcades.

Le cercle de guerriers qui ceignait l’estrade se remplit au grand complet. Les officiers se tenaient au garde-à-vous dans leurs armures brisées et entaillées. Certains, comme Priad, portaient leur casque voilé sous le bras. D’autres dégoulinaient de sang. L’odeur de la sueur, de la crasse et des sécrétions corporelles et les relents cuivrés de sang étouffaient pratiquement la douceur de l’encens.

Tous les officiers survivants étaient présents. De l’unité de Petrok, même Ryys était là, faible et appuyé contre Seuthis. Son torse était enveloppé de bandages serrés et imbibés de sang au niveau du moignon de son membre perdu. D’autres étaient tout aussi mutilés. Kryto d’Aegis avait perdu la main gauche et la chair du même côté du visage. Il portait la moitié fendue de son heaume dans son gantelet droit. Mikos de Lakodeme, vainqueur de Penses et de Tribulation Rex, affichait une plaie atroce à l’abdomen. Iklyus de Thèbes, grand héros de l’escarmouche de Berod, avait subi une amputation juste sous le genou droit et pesait de tout son poids sur sa lance des mers. Priad culpabilisait de n’avoir que des entailles et des contusions mineures, même s’il ne pouvait ignorer la chair qui gonflait et palpitait douloureusement de son oreille gauche au menton.

Seydon fit un geste et Cyclion, maître chapelain, entama le Rite du partage de l’eau. Grand et lugubre dans son armure énergétique, Cyclion portait un masque d’argent en forme de crâne qui paraissait parfaitement coller à l’ambiance. Sur un signe de sa part, les garçons esclaves portèrent les eusippus, ces urnes mortuaires en cuivre, et les placèrent aux pieds de Seydon. Ils étaient pour l’instant vides, mais ils allaient bientôt renfermer les cendres des soldats tombés pour le voyage de retour à Ithaka.

Il y en avait soixante et un. Dix pour l’escouade Parthus seule.

Priad déglutit douloureusement.

— Un bon conseil, commença Seydon après un long silence, est le pivot de toute phratrie. Nous sommes victorieux, et pourtant vaincus ; vaillants, et pourtant déshonorés ; vivants, mais brisés. Comme notre bien-aimée Ithaka, cette mission affiche un visage lumineux ainsi que des ténèbres continuelles. Je salue chacun d’entre vous pour ses efforts et son courage. Je vous enjoins de transmettre cette gratitude à chacun des frères servant sous vos ordres. Toute la disgrâce de l’échec me revient, à moi seul.

— Ce n’est pas vrai, maître…, commença Phobor. Le capitaine vétéran avait l’air d’un vagabond, sa fière armure désormais en loques.

Seydon leva sa main gauche dénudée pour faire taire Phobor.

— À moi seul. Mes frères, depuis la fondation de notre phratrie, dix-huit maîtres du chapitre se sont succédé dans le cadre d’une auguste lignée qu’il était de mon devoir de servir avec honneur. Pendant leur mandat, et pendant le mien, le chapitre a acquis de solides victoires et de nombreux lauriers, et il a connu son lot de défaites et de déroutes, comme toute bonne compagnie de guerriers. De même que nous nous réjouissons des triomphes d’Étoile Filante, de Presarius, d’Ambold Onze, de Cornak ou de Sanctuaire Lointain, et que nous gravons ces exploits sur les murs de nos forteresses, nous déplorons les désastres comme ceux de Beriun, de Kalenk Externe ou de Forbrium. Mais nous n’avions jamais connu un tel jour. Nous n’avions jamais connu simultanément la victoire et la défaite à proportions égales. Jamais, nous n’avions renoncé à une mission et laissé derrière nous un peuple aux abois.

Il se tut, après avoir marmonné « jamais… » une dernière fois. Personne ne prit la parole. De sa main nue, Seydon caressait la hampe entaillée de sa précieuse lance.

— Tout ceci va à l’encontre de notre serment, de notre pacte ancestral. Tout ceci déshonore notre audace et notre capacité à entreprendre une mission. De cette erreur, je suis pleinement responsable. Seul le mandat de Seydon aura connu une telle calamité.

Le maître du chapitre brandit sa lance et la jeta au sol avec une vigueur telle que l’arme alla rouler jusqu’aux pieds des guerriers en cercle.

— Je dois assumer mes torts, mes frères. Je dois trouver un moyen de convertir cette infamie en gloire, pour l’esprit de notre ordre et son nom. Mais je peine à trouver la voie. Nous sommes les plus grands guerriers de notre ère. Nous pouvons affronter et vaincre n’importe quel monstre qui se dresse devant nous sur le champ de bataille, mais nous ne pouvons rivaliser avec un ennemi aux effectifs inépuisables. Et les peaux-vertes n’ont pas de limite. Nous pourrions entasser leurs cadavres jusqu’aux cieux qu’ils afflueraient encore et encore.

Seydon leva la tête pour regarder ses hommes, la lumière pénétrant sous sa lourde capuche jusqu’à saisir le contour de son menton et de ses pommettes. Du sang perlait sur sa chair blanche.

— C’est pourquoi je me tourne maintenant vers vous, mes guerriers et frères, à l’écoute de vos suggestions et de vos réponses.

Personne ne prit la parole avant un long moment.

— Il nous faut réfléchir, dit enfin Petrok. Tous les yeux se tournèrent vers lui. Il se tenait au milieu du cercle, le dos courbé par la douleur. Les plaies que le big boss lui avait infligées à la poitrine et à l’abdomen nécessitaient des soins urgents.

— C’est ce que j’ai dit, archiviste, répondit Seydon. Il est peut-être temps de méditer…

— Non, maître, coupa Petrok. Nous devons réfléchir à la voie de la victoire. Nous en sommes arrivés au point où la moindre parcelle de nos aptitudes martiales est futile. Il nous faut nous servir de notre cervelle.

Plusieurs officiers, notamment Phobor, pouffèrent de dédain.

— La force est tout ce que nous avons, annonça Myrmede d’Ankysus. C’est par elle que nous nous exprimons.

— Cette affaire ne concerne plus les frères guerriers, dit Seuthis. Il faut rassembler une flotte. C’est une mission pour des navires de guerre, en formation.

— Seuthis a raison, convint Sardis de Lystra. Puisque l’infanterie a échoué, nous prendrons notre revanche grâce à la flotte !

— Brûlons les orks et les terres qu’ils foulent ! cria Phanthus.

— Doit-on brûler Ganahedarak ? demanda Petrok.

— S’il faut passer par là pour en débarrasser la Barrière d’Étoiles et accomplir notre mission ! répondit sèchement Sardis.

— Livrer tous ces gens aux flammes… ? soupira Petrok.

— Ils sont déjà morts, de toute façon ! grommela Phobor.

— Que les orks subissent tout le chapitre ! s’écria Medès de Skypio en exhortant ses frères. Vingt-cinq escouades ? Trente ? Qu’ils en affrontent une centaine et rejoignent la boue qui les a engendrés !

— Exactement ! cria Iklyus. Déchaînons la phratrie pour les traquer jusqu’en enfer !

— Ce désastre ne vous suffit pas, frère Iklyus ? demanda calmement Petrok. Trente escouades et nous revenons avec soixante et une urnes. Qui restera pour ramener les urnes à Ithaka si nous partons tous, les mille, à l’assaut des peaux-vertes ?

— Vous contestez nos compétences, lâcha froidement Medès.

— Si c’est à ce fatalisme que vous conduit votre réflexion, Petrok, je préfère m’en tenir à mes muscles, désapprouva Phobor.

— Allez-y, lui rétorqua Petrok avec dédain, attisant la rumeur du cercle des guerriers. Les orks sont forts et robustes, ils résistent aux armes et ils sont innombrables. N’avons-nous aucune vivacité d’esprit ? Ne sommes-nous pas des êtres cultivés et ingénieux ? Devons-nous nous abaisser à leur niveau pour les affronter dans un jeu de brutes où nous ne pouvons l’emporter ?

— Donnez-moi tout le chapitre et je vous montrerai comment l’emporter ! s’exclama Medès.

— Si je vous donne tout le chapitre, cher frère, répondit Petrok, vous me montrerez un millier de héros défunts.

Medès, cet homme obstiné et de forte carrure, maître de la fameuse Skypio, meilleur guerrier de la phratrie et capitaine de l’escouade la plus redoutable, fit un pas vers Petrok. Les officiers qui l’entouraient le retenaient par les bras.

— Pas ici ! prévint Cyclion le doigt pointé vers la hampe de son marteau tonnerre comme un maître d’école montrerait sa badine à des élèves indisciplinés. Réprimez vos paroles et contenez votre rage, ou je vous expulserai de ce lieu sacré !

— Toutes mes excuses, maître chapelain, fit Medès en reprenant son calme.

— Comme le dit frère Medès, sourit Petrok. Toutes ses excuses.

Medès bondit en avant, aiguillonné par l’affront et seules les puissantes mains de Phanthus et de Phobor parvinrent à le retenir.

— Assez ! gronda Seydon. Il nous suffit de battre en retraite devant les orks. Je ne tolérerai pas un conflit interne. Petrok, mon aimable frère, veuillez retirer votre offense envers Medès.

— Il n’en est pas question, maître, rétorqua Petrok. Une rage blanche s’empara de Medès, toujours contenu par ses pairs. Les autres officiers assistaient effarés à l’insubordination de Petrok.

Seydon se leva.

— Le diable est en vous, mon garçon, dit-il en s’avançant vers Petrok.

— Écoutons donc ce que le diable a à dire pour sa défense, fit une voix grave et grinçante émanant des ombres.

Seydon regarda autour de lui et soupira. Il se rassit à nouveau.

— Vous êtes donc réveillé, maître Autolochus ?

— Je suis toujours éveillé, répondit la voix. Avec le tapage que vous autres idiots faites, on a du mal à s’assoupir.

Des pistons hydrauliques sifflèrent à travers la pièce et le cercle de guerriers s’écarta respectueusement pour laisser passer la nouvelle silhouette. Il les dominait tous, clopinant sur ses lourdes jambes bioniques. Son énorme châssis gris était drapé d’une ancienne oriflamme écailleuse. Le dreadnought vénérable Autolochus prit place dans l’assemblée de guerriers.

— Moi je dis, écoutons ce que Petrok a à dire, répéta Autolochus d’une voix sèche et atone issue des synthétiseurs de sa carrosserie. Capitaine émérite à son époque, Autolochus avait eu l’honneur de voir ses restes intégrés à la mécanique du dreadnought pour l’éternité. Arme souveraine, comme tous les dreadnoughts, Autolochus était conservé en hibernation l’essentiel de l’année, pour n’être réveillé que lors des triomphes et des cérémonies.

Ou des moments critiques.

— Oui, fit Medès d’un mouvement brusque d’épaules tandis que ses confrères relâchaient leur prise. Comme maître Autolochus, je serais curieux d’entendre les finesses du plan de Petrok.

Autolochus fit pivoter son énorme masse métallique jusqu’à ce que ses senseurs oculaires fixent Petrok.

— Allez, l’archiviste. Soyez bon.

Petrok inclina brièvement la tête vers l’imposante machine de guerre douée d’intelligence.

— J’ai été assailli de rêves tout ce mois. Des rêves significatifs qui annonçaient notre libération… veuillez m’excuser ; la libération de la Barrière d’Étoiles…

— Quand un archiviste rêve, tonna Autolochus, ça vaut le coup d’écouter. Si j’avais écouté Nector, je ne serais pas réduit à quatre tonnes de ferraille aujourd’hui.

Quelques officiers rirent.

— Les rêves d’un archiviste sont importants, convint Medès, mais tout ce que Petrok nous a raconté n’était que foutaises sur la manière de nous servir de nos neurones.

— Mais je n’ai que cela à vous proposer, assura Petrok à l’assistance. Des inepties sans queue ni tête au sujet… au sujet d’une mâchoire et de Priad.

— Qui est Priad ? demanda Medès, comme si le nom ne lui disait rien.

— Il est frère-sergent de l’éminente Damoclès, grinça Autolochus. Votre arrogance ne vous vaudra rien, Medès.

Priad éprouva un soudain regain de fierté. Autolochus le connaissait, ainsi que son nom, son statut et son grade.

— Ah, ce Priad-là, fit Medès. Parlez, frère Priad. Dites-nous comment vous figurez dans ces rêves.

— Je…, toussota Priad. Je… eh bien, il y avait une prairie et aussi un chien noir…

Il marqua une pause. Sa voix était fluette et pitoyable.

— Eh bien, voilà, il suffisait de le dire, railla Phobor.

Petrok leva la main pour faire poliment taire Priad.

— Mon cher frère et ami Priad ne sait pas pourquoi. Je ne sais pas pourquoi. Mais je déclare devant tous les guerriers réunis ici que si vous nous laissez, Priad et moi, aller jusqu’à Baal Solock, nous vous ramènerons la victoire. Pour la Barrière d’Étoiles.

— Comment ? demanda Iklyus.

— Je n’en sais rien, répondit Petrok. Je ne sais pas encore.

— Mais si, mais si, se gaussa Medès. Il vous suffira de vous servir de votre cervelle, non ?

Bon nombre de guerriers se mirent à rire.

— Il y a peu de temps, reprit calmement Priad, sur Ithaka, alors que nous étions sur l’isthme de Cydidès, Khiron, mon apothicaire, m’a suggéré que l’ère des muscles et de la puissance martiale pouvait toucher à sa fin. Les aspirants que nous formions manquaient de vigueur… manquaient de cran comme disait Khiron. Et pourtant, et je l’admets le cœur léger, ils se sont montrés plus malins que nous et ont remporté l’exercice. Ils ont dominé l’escouade Damoclès.

— C’est pas vraiment un exploit, plastronna Medès.

— Ne m’obligez pas à me déplacer, mon frère, fit Priad. Les aspirants ont été meilleurs que l’escouade Damoclès et je n’ai aucune honte à le confesser. Ils ont été plus fins. Plus faibles que mes frères, ils nous ont eus par la ruse. Nous jouions à un simple jeu de guerre, un exercice physique. La course au fromage, vous vous rappelez, frère-sergent Bylon ?

Bylon, sergent de Veii, acquiesça de la tête.

— Les aspirants ne pouvaient rivaliser en faisant seulement jouer les muscles, alors ils ont changé les règles et ils ont gagné. Khiron m’a alors dit que la cervelle représentait peut-être l’avenir. L’avènement de la cervelle et la chute de la force brute. Je lui ai dit que j’étais désolé, car je n’avais rien à proposer d’autre que du biceps.

Cette dernière remarque provoqua un rire compatissant chez la plupart des officiers.

— Je ne sais pas pourquoi je vous raconte tout ça. Par les dieux, je ne sais même pas pourquoi je parle à voix haute en présence de notre maître et du seigneur Autolochus. Mais je connais bien la guerre, et je sais comment les orientations les plus étranges peuvent émerger du chaos des batailles. Je crois que Petrok a raison et je pense avoir un rôle dans cette évolution. Moi, la prairie et le chien noir. Je ne sais pas comment, mais je voudrais aller à Baal Solock pour trouver. J’aimerais me servir de ma tête, pour une fois. J’envie frère Medès de pouvoir s’en passer.

— Salopard de Priad ! cracha Medès.

— Oh ! vous vous souvenez de mon nom, maintenant ? sourit Priad.

— Espèce de…

— Fermez-la, Medès, intima Seydon en se levant une nouvelle fois de son siège. Petrok, menez cette mission avec Damoclès. Le Bullwyrm est sous vos ordres. Si vous êtes bredouille, ne prenez pas la peine de revenir. Voilà mes instructions. Les autres, pansez vos blessures et vos hommes. Nous aurons un autre conseil de guerre à la lisière du système. J’envisagerai un déploiement total dans… Il marqua une pause. Combien de temps pour faire l’aller-retour jusqu’à Baal Solock, archiviste ?

— Quarante jours, répondit Petrok.

— Quarante-cinq, corrigea Autolochus.

— Dans cinquante jours, donc. Après cela, je lèverai une flotte pour le déploiement complet du chapitre, qu’advienne la mort ou la gloire.

— Nous ne décevrons pas la phratrie, affirma Petrok.

— Je vais y veiller, gronda Autolochus. Le dreadnought pivota en cliquetant jusqu’à faire face à Petrok. Ça fait bien longtemps que j’ai rien fait d’utile. Je vous accompagne.

XVIII

Réacteurs flamboyants, le croiseur Bullwyrm filait à travers l’hiver sans substance du firmament.

Chaque homme de Damoclès avait accompagné Priad, même Natus et Dyognès, pourtant affaiblis par leurs blessures. Dyognès n’était plus que l’ombre de lui-même. Jeune homme viril aussi robuste et énergique que Xander, il marchait désormais d’un pas souffreteux, le souffle court et irrégulier, la peau blême. Il lui faudrait des mois pour récupérer, ainsi que des interventions chirurgicales bioniques et augmentiques, avant qu’il retrouve toute sa vigueur au combat. Et encore, une telle restauration n’était pas garantie. Il n’était pas exclu que sa carrière au sein de la phratrie ait atteint son terme et il passerait alors le restant de ses jours parmi le personnel subalterne de Karybdis.

— Laissez-moi vous accompagner, avait-il dit à Priad quand le frère-sergent lui avait proposé de rejoindre la lune-forteresse avec le reste des forces. Ça risque d’être la dernière mission que je pourrai faire avec des plaques sur le dos.

Natus était plus optimiste. Il y avait en lui quelque chose d’increvable, une source de vigueur qui l’avait vu traverser de nombreux traumatismes par le passé, notamment la perte de son bras naturel. On ne lui avait pas encore pratiqué de prothèse augmentique, mais une calotte crânienne en fer gris avait été encastrée sur sa tête, vissée chirurgicalement à l’os, afin de préserver son intégrité pendant la guérison. Avant que les tissus de cicatrisation ne recouvrent les nerfs sectionnés de ses yeux, Khiron procéda à une première étape de chirurgie reconstructrice durant les premiers jours du voyage, en y installant des fiches neurales et des prises pour accueillir les implants augmentiques. Les yeux seraient connectés au retour de Natus à Karybdis, une fois que ce premier stade de guérison serait favorablement achevé. Pour le reste du voyage, Natus portait des bandages sur les orbites. Mais Khiron avait tiré des relais des faisceaux de nerfs du fond de ces cavités qu’il avait reliés à un simple scanner oculaire, conférant à Natus une vision monochrome rudimentaire et la perception des distances.

Natus portait le scanner sur le front, fixé à sa calotte crânienne par un coupleur magnétique. Il avait tout l’air d’un cyclope des légendes antiques.

Tandis que Petrok se retirait dans ses quartiers pour méditer et sonder le domaine spirituel en quête de réponses, Priad se chargeait de la préparation de Damoclès. Tout un corps d’armuriers et d’assembleurs était à bord du croiseur. Ces hommes avaient entrepris d’ajuster et de réparer l’équipement de combat de l’escouade, dont une grande partie était mutilée ou dévastée. Les frères mettaient eux-mêmes la main à la pâte dans ces travaux, sous la supervision des maîtres armuriers. Les armes étaient entièrement démontées et chaque pièce était nettoyée et bénie. Les lames furent réaffûtées ou, dans certains cas, remplacées. Les fonctions endommagées des armures énergétiques furent reconstituées.

On avait porté un vieux lance-flammes à Andromak pour remplacer son arme plasma. Il sortait du dépôt du vaisseau et marchait tout à fait correctement. Priad espérait qu’Andromak hériterait d’un autre lance-plasma à son retour à la lune-forteresse, ce qui redonnerait tout son mordant à Damoclès. Andromak avait passé de nombreuses journées du périple assis à l’écart des autres, dans un coin du pont militaire. Comme tous les hommes de Damoclès, il portait une tunique ou un himation simple, car les carénages de plaques étaient en cours de rénovation.

Andromak s’affairait sur le précieux étendard de l’escouade, l’emblème qu’il avait toujours porté entre ses omoplates. Il avait traversé les deux batailles de Ganahedarak en y laissant des plumes. Andromak le raccommodait patiemment de bouts de tunique et de capes tempête, avec du fil de pêche bien épais, des mailles d’argent et de longues aiguilles à recoudre les voiles.

Le colossal Autolochus rôdait dans la cale et les corridors vides du croiseur, manifestement troublé et broyant du noir. C’était comme s’il ne pouvait tenir en place, maintenant qu’il émergeait de son hibernation mécanique. Au cours de leurs exercices, les frères de Damoclès tombaient souvent sur sa forme qui se traînait d’un pas lourd et cliquetant dans les couloirs du navire.

Durant le huitième jour du voyage, alors que Priad était sur le pont martial en train d’observer les réparateurs d’armures à la tâche, Autolochus apparut pour l’appeler. Priad se retira avec le dreadnought dans un coin reculé de la plate-forme.

— Parlez-moi de votre mission sur Baal Solock, entama Autolochus.

Priad lui conta l’entreprise aussi fidèlement que le permettait sa mémoire. Il évoqua la terre ravagée, la troupe de guerre primul terrassée, la cruauté infligée au peuple de Baal Solock. Il lui parla aussi de la première secrétaire Antoni et de la purge qu’il lui avait administrée.

Autolochus écouta, puis posa de nombreuses questions, notamment sur quelques points de l’histoire en exhortant Priad à se rappeler plus précisément certains détails.

Priad s’aperçut que cette entrevue poussée l’avait obligé à se souvenir de fragments presque insignifiants qu’il fut surpris de pouvoir exhumer après douze années. Il se souvenait de certains aspects de la campagne, de l’état de ses munitions, et même du nom du chien noir qui avait gambadé dans ses songes.

— Princeps, fit-il. Le chien s’appelait Princeps.

Priad se demandait pourquoi Autolochus s’intéressait à ce point aux plus infimes détails, supposant que l’antique guerrier cherchait à se former l’image mentale la plus exhaustive pour mettre au point sa tactique. Mais avant de pouvoir lui demander, ils furent interrompus.

Scyllon se présenta, son visage émacié quelque peu agité.

— Khiron vous demande, annonça-t-il.

Un troupeau de jeunes esclaves et de serviteurs attendait près de l’accès aux quartiers de Petrok, avant de détaler quand Scyllon y guida Priad et la lourde machine de guerre.

Dans cette chambre éclairée à la lampe, Khiron était agenouillé au pied d’un lit de camp sur lequel Petrok était allongé, si pâle et immobile que Priad craignit qu’il fût emporté vers l’autre monde.

— Les serviteurs l’ont trouvé, dit Khiron à voix basse. Notre frère-archiviste a oublié de faire traiter les blessures subies à Ganahedarak, ce qui a fini par lui coûter cher.

Khiron souleva la couverture qu’il avait posée sur le torse de Petrok, révélant les plaies atroces que lui avait léguées le big boss peau-verte. Elles étaient profondes, bien plus profondes et sévères que ce que Petrok avait laissé croire. Malgré la résistance surhumaine de son corps, la corruption septique s’était installée. Petrok était en état de stupeur fiévreuse.

— Infection, empoisonnement peut-être, un venin transmis par les griffes de ce sale ork, commenta Khiron.

— Il est en train de mourir ? demanda Priad.

— Oui, répondit l’apothicaire. Mais il peut encore vivre. Pour l’instant, sa vie est sur le fil du rasoir. Si son corps et mes onguents peuvent lutter contre l’infection, il se remettra. Mais dans le cas contraire…

Khiron jeta un regard à Priad.

— Sa survie est entre les mains du Destin, conclut-il. Priad soupesa cette perspective, qui ne lui disait rien qui vaille.

— Dans ce cas, le commandement vous revient, annonça-t-il à Autolochus.

La voix d’Autolochus gronda depuis sa carcasse métallique.

— Par la force de l’âge et de l’expérience, c’est vrai. Mais je ne suis pas commandant d’escouade, plus maintenant. La doyenneté vous revient, Priad. Considérez-moi comme un allié, mais n’attendez pas que je commande.

Priad observa l’énorme machine, les images de guerre gravées et les sceaux de pureté qui ornaient la face avant de sa coque. Pas question de polémiquer avec un tel engin.

Au fil des jours qui suivirent, la santé de Petrok ne fit qu’empirer. À aucun moment il ne reprit conscience, mais il était en proie à des crises de délire et de convulsions, accompagnées de fièvres dégoulinantes. Khiron commença à craindre que la seule infection ne fût pas le seul mal à l’œuvre. Petrok semblait être sous l’emprise de quelque influence maléfique, qui n’était pas disposée à le libérer. On pratiqua des rites de purification pour bannir les mauvais esprits et les démons des sinistres coursives du Bullwyrm.

Rien n’y fit.

Le dix-septième jour du voyage, Baal Solock désormais à portée, et Petrok retombé dans un profond coma, Priad fit un rêve.

Il fut aussi étrange que le précédent, car les songes traversaient son esprit pragmatique si rarement. Plus étrange, en fait, car dès le début, il sut qu’il rêvait.

Il se tenait dans la prairie ensoleillée, sous un vaste ciel bleu, entouré de maïs doré. Il sentait la brise sur sa peau, bien qu’il fût vêtu de son armure énergétique complète. Il se sentait léger comme l’air, comme s’il pouvait décoller et, d’un bond, toucher la lune des moissons.

Baissant les yeux, il remarqua que son armure était comme neuve, aussi polie qu’un miroir. Il ôta son heaume de guerre et réalisa mystifié qu’il portait des lauriers de capitaine au niveau de la couronne.

— Pourquoi suis-je en train de rêver ? Demanda-t-il. Les épis de maïs chuintèrent. Les collines familières se dressèrent blanches et nettes, dominant l’autre lisière de la prairie. Il chercha le chien noir autour de lui, et il apparut juste au moment où il l’attendait, sautillant à travers champs et jouant à claquer des crocs parmi les mouches qui tournoyaient au-dessus des épis.

L’animal vint jusqu’à lui, la langue ballante et les dents dénudées, et il dressa la tête.

— Princeps ? dit Priad en se rappelant le nom suite à sa conversation avec Autolochus.

Le chien aboya, deux fois, puis se retourna pour repartir dans le maïs en courant en zigzag, avant de disparaître progressivement dans l’or ondoyant. À trois reprises, l’animal s’arrêta pour le regarder, aboyant même la dernière fois, jusqu’à ce qu’il lui réponde et se mette à le suivre.

Le chien noir le guida à travers la prairie et le maïs chuintant.

— Moins vite ! implora Priad tandis que l’avance de Princeps grandissait.

C’était un rêve plutôt agréable, pensa-t-il, captivé par sa rareté et son réalisme, et surtout par sa participation lucide. Il savait que c’était un rêve particulier et se demandait s’il était du même type que les vrais rêves que vivaient Petrok et ses confrères.

Quand il atteignit la lisière de la prairie dans le sillage du chien, des nuages s’étaient invités dans le ciel et le soleil s’y était engouffré. La lumière se fit grise, le maïs blanc plutôt que doré. La température baissa. Le chien noir, toujours noir, aboya de nouveau. Des ombres se formaient à l’orée de la prairie, au pied des oliviers et des bois de la montagne.

Il réalisa que chacun de ses pas produisait un craquement. Il baissa une nouvelle fois les yeux et vit qu’il foulait une croûte de glace. Les épis de maïs étaient gelés et friables. L’haleine du chien faisait de petits nuages dans l’air givré.

Priad comprit qu’il s’engageait sur le grand glacier Kraretyer, géant du pôle sud d’Ithaka. Il regarda autour de lui et vit les mornes prés des cantons Pythiens, et plus loin, la façade d’air et de glace bleus du glacier polaire. La logique des rêves, conclut-il en riant à gorge déployée, savourant presque la transition improbable entre les paysages, entre les mondes.

Il s’avança sur la glace. Le chien noir avait disparu. Des vents mauvais hurlaient à travers le relief glacé, tandis que la neige superficielle, portée par le vent, s’envolait depuis les pointes des congères. Une tempête s’annonçait.

Il continua sa progression, dans l’attente de quelque chose, même si de cette attente, seule la nécessité lui paraissait évidente. Il se demandait s’il pourrait se réveiller s’il le décidait, mais n’osa pas tenter. C’était un vrai rêve et il ne voulait surtout pas en briser le charme.

Le grand ours des neiges attendait sur la saillie de glace qui apparaissait un peu plus loin. Il ne pouvait dire d’où l’animal venait, car il ne s’y trouvait pas l’instant d’avant. Instinctivement, sa main glissa vers son arme, mais il n’y avait rien dans les boucles de son harnais, à l’exception d’une figurine dorée de Parthus. Priad posa les yeux dessus, surpris, et l’idole se transforma en glace en un instant, avant de fondre dans sa main.

L’ours des neiges s’approcha. Priad réalisa qu’il ne s’agissait pas du tout d’un ours. C’était un homme, emmitouflé dans des fourrures blanches. C’était Petrok.

— Paré pour la guerre ? demanda Petrok. Le grand archiviste souriait, mais son visage était aussi blanc qu’un masque mortuaire, et ses yeux pétillants se noyaient dans des cernes noirs aux allures de contusions.

— Si la guerre attend, répondit Priad. Pourquoi êtes-vous dans mon rêve ? demanda-t-il.

— Je n’y suis pas, fit Petrok. Il boitait et ses bras enveloppaient son corps de près, comme pour se réchauffer. C’est vous qui êtes dans le mien.

— Je ne comprends pas, dit Priad. Comment serais-je dans votre rêve ?

— Parce que je vous ai fait demander. C’était le seul moyen d’entrer en contact.

— Vous m’avez fait demander ?

— J’ai dépêché un psychopompe.

— Un quoi ?

Petrok soupira, comme si l’explication s’annonçait ardue.

— J’ai dépêché un guide pour vous mener jusqu’ici. Il a probablement pris l’apparence de votre chien noir.

Priad hocha la tête, puis fronça les sourcils.

— Je ne comprends toujours pas…

— Et je n’ai pas le temps d’expliquer, fit Petrok. Il jeta un regard vers les cieux derrière lui, la froide voûte noire de la nuit polaire. Une tempête est en route. Elle me traque depuis des jours. Vous ne pourrez rester ici quand elle arrivera.

— Venez avec moi, alors, proposa Priad. Il y a une prairie ensoleillée à quelques pas d’ici.

Petrok secoua la tête.

— Pas de prairie pour moi. C’est votre rêve, celui depuis lequel je vous ai fait appeler. Ici, c’est le mien et j’y suis coincé. Vous savez où je suis ?

— À Kraretyer, répondit Priad.

— Non, mon ami si prosaïque. Je suis sur mon lit, dans mes quartiers, à bord du Bullwyrm, mourant et inconscient. J’ai modelé ce rêve polaire pour qu’il devienne désormais un point de rencontre entre nous deux.

— Je ne comprends toujours pas, dit Priad.

— Alors, écoutez-moi.

— Mais ceci pourrait tout à fait être mon rêve dans lequel vous apparaîtriez, et alors je serais juste en train de m’écouter moi-même, n’est-ce pas ? demanda Priad.

— Je ne peux pas vous convaincre du contraire. Mais ce n’est pas une raison pour ne pas écouter, qu’en pensez-vous ? Il faut que je vous dise certaines choses. Mes consultations des sombres contrées m’ont apporté des réponses que je dois transmettre et je ne peux agir dans le monde éveillé.

— À cause de vos blessures ?

Petrok ricana et écarta les fourrures pour dévoiler son torse nu. Les entailles mortelles étaient bien là, en revanche, ce n’était pas du sang humain qui coulait, mais du fluide purulent d’ork.

— Ce n’est pas l’œuvre de la peau-verte, annonça-t-il. Ces blessures n’ont fait que m’affaiblir, m’y rendre plus sensible.

— Sensible à quoi ?

— À nos ennemis. Écoutez-moi, mon frère. Écoutez. Entendez ce que je vous apprendrais dans le monde des vivants si seulement je pouvais y retourner, conscient et éveillé. J’ai fait tout cela parce que c’est la seule manière par laquelle je puisse me faire entendre.

— J’écoute.

Le vent se fit plus aigu et la glace cristalline se mit à danser autour d’eux, s’élevant en tourbillons de la face bleutée du glacier.

— Les peaux-vertes ne peuvent être vaincues en combat régulier. Même si notre chapitre était mille fois plus nombreux. C’est la dure vérité, les esprits me l’ont révélée. Mais il y a un moyen de les faire partir de la Barrière d’Étoiles. Ils sont en guerre les uns contre les autres, tribu contre tribu, meute contre meute, ost contre ost. Et cette guerre a été manigancée.

— Manigancée ? répéta Priad. Par quel moyen ? Par qui ?

— Qui est assez cruel et malfaisant pour profiter du carnage d’autrui ? C’est l’œuvre des primuls. Incapables de rassembler assez de forces pour outrepasser notre protection et s’emparer de la Barrière d’Étoiles eux-mêmes, ils se sont contentés d’attiser les flammes de haine qui animent les peaux-vertes. Ils ont déclenché la fureur des orks, libéré les pourceaux pour qu’ils fassent le sale travail à leur place et accomplissent ce qui leur était impossible.

— Mais comment peut-on, même lorsqu’on est un démon primul, forcer un ork à faire quoi que ce soit ? demanda Priad, presque amusé par cette idée.

— En lui volant ce qui lui est le plus précieux. Un trophée ancestral, une relique à l’immense signification. La mâchoire d’un ancien big boss révéré par toute l’espèce, un champion qui leur est sacré.

— La mâchoire… fit Priad, qui commençait à voir la vérité prendre forme.

— Les primuls que vous avez éradiqués sur Baal Solock il y a douze ans de cela ont accompli le larcin, mais leur vaisseau endommagé a dû se poser sur ce monde. Ils avaient l’intention de porter la relique jusque dans l’espace humain et de laisser suffisamment de traces derrière pour que les orks tiennent l’humanité pour responsable du crime.

— Mais elle a été détruite, dit Priad.

— Cela n’a fait que les servir à long terme. Leurs traces sont ainsi effacées.

— C’est pour ça que ce salopard était hilare juste avant que je le tue, commenta Priad en se souvenant enfin du seul détail qui lui avait échappé jusqu’ici.

Petrok haussa les épaules et posa un nouveau regard anxieux vers la tempête imminente. L’horizon qui courait sur ses talons avait perdu de sa netteté, les blizzards lointains ayant embrumé l’atmosphère. Au-dessus de leurs têtes, les étoiles scintillantes disparaissaient peu à peu de la vue.

— Pendant plus d’une décennie, commença Petrok d’une voix plus lente et hachée, comme si la douleur lui ravageait les entrailles, les sorcières du Warp et les seigneurs charognards des primuls ont instillé des suggestions dans l’esprit des tribus peaux-vertes, les aiguillonnant en rêve et en visions mensongères sur la destination de leur trophée. Cela a provoqué des guerres de meutes, des luttes entre factions. Des mondes entiers des territoires pourceaux ont brûlé sous la chaleur incandescente de cette violence haineuse. Mais désormais, la frénésie s’est déversée dans notre protectorat. Éperonnés par les incitations mystiques des primuls, les orks traquent leur relique dans la Barrière d’Étoiles et se massacrent mutuellement pour l’honneur de la récupérer.

— Que fait-on ?

— Nous la leur rendons.

Priad éclata d’un rire incrédule et retentissant.

— Mais elle a disparu ! Détruite !

— Pas entièrement.

— Mais…

— Tout fragment véritable renfermera assez de traces génétiques, s’écria Petrok obligé de hausser la voix pour couvrir le gémissement du vent. Assez pour en prouver l’authenticité aux peaux-vertes. Demandez à Khiron. Un tel travail est dans les cordes de nos forgerons de chair. Nous…

Une secousse agita le glacier. Des salves de glace surgissant du sud de plus en plus noir les fouettèrent avec une fureur brutale. Ils durent se protéger les yeux contre le déluge.

— Plus le temps ! hurla Petrok. La tempête m’a retrouvé ! Vous devez y aller !

— Mais…

— Partez d’ici, mon ami ! Retrouvez votre prairie et le monde éveillé !

Petrok se retourna, enveloppé dans ses fourrures et commença à avancer péniblement vers le cœur de la tempête.

— Attendez ! cria Priad. Il m’en faut plus !

— Partez !

— Je ne peux pas vous laisser ici !

— Vous le devez ! beugla Petrok en se retournant une dernière fois. Partez ! Vous ne comprenez pas, mon frère ? Les primuls ont pris conscience de mes prospections ! Ils m’ont touché par le Warp et connaissent mes desseins et mes intentions ! Ils comptent me faire taire une bonne fois pour toutes avant que je puisse contrecarrer leurs plans !

— Petrok !

— Partez d’ici avant de gâcher tous mes efforts ! Priad, je vous en prie ! Partez !

Le blizzard meurtrier se rua autour d’eux et Priad perdit presque aussitôt son cher archiviste de vue.

— Que vouliez-vous dire ? Au sujet de Khiron ? Que vouliez-vous dire ?

Petrok avait disparu. En proie à la détresse, alarmé par ce songe qui était au départ apparu comme agréable et lui paraissait désormais incontrôlable, Priad recula chancelant. La glace enragée cinglait autour de lui, comme si elle cherchait à le faire tomber. Il comprenait désormais pourquoi Petrok s’était vêtu de ses lourdes plaques.

Il remarqua des formes sombres parmi les trombes, des silhouettes noires et liquides aux contours acérés qui se lovaient frénétiquement autour de lui, des spectres au cœur de la tempête.

Il se retourna dans l’espoir de voir un puits de lumière qui pourrait le guider vers la prairie. Il n’y en avait aucun. Seul s’étendait le paysage désolé du glacier nocturne, à l’infini. Il entendit comme un crissement de lames derrière lui. Il entendit des cris sauvages dans les rafales. Des fragments de glace sifflèrent près de ses oreilles, des éclats imbibés de sang humain. Il entendit rire.

Le chien noir était à ses côtés et l’observait, la fourrure luisante de givre.

— Guide-moi ! cria Priad.

Le chien se mit à gambader et Priad le suivit, écrasant la glace bleue en luttant contre la force du vent.

Il se présenta à la froide lueur du jour. Il se présenta dans la prairie. Le soleil s’était esquivé et avait laissé un ciel gris et un champ de maïs chuintant, blanc comme la cendre. Les ombres des arbres à l’orée du pré étaient désormais plus noires, comme l’encre. Le chien le distança. Quelques flocons de neige voletaient autour de lui.

Il commença à fouler la prairie, à travers les épis de maïs ondoyants. Le vent se leva et le maïs siffla encore plus fort. Les vallées et montagnes distantes étaient cachées par les nuages bas et la brume de la pluie. Des parcelles entières du champ avaient été moissonnées, les pieds sectionnés par des faux ou autres lames agricoles. Le maïs mort était empilé à côté du chaume.

— Je veux me réveiller, maintenant, dit Priad à voix haute.

Le chien noir se retourna, gémit l’œil triste et se mit à sautiller au loin sans répondre à ses appels, avant de disparaître à l’horizon.

— Je veux me réveiller, maintenant, répéta Priad en regardant autour de lui.

Il se figea. Les ombres noires des arbres s’étaient déplacées vers le champ, pour devenir de grandes silhouettes anguleuses, de sinistres formes qui progressaient inexorablement vers lui en agitant leurs faux dans les maïs.

Il avança d’un pas maladroit. Les graminées tintaient et cliquetaient contre ses épaisses plaques. D’un regard vers le bas, il s’aperçut qu’il ne s’agissait plus de maïs. Chaque épi était en fer, façonné comme un serpent. Chaque épi sifflait.

— Je veux me réveiller, maintenant ! hurla Priad. Laissez-moi me réveiller, au nom du Trône ! Laissez-moi faire ce que j’ai à faire !

Les silhouettes se rapprochaient, squelettiques et d’un noir luisant, leurs lames tranchaient les faisceaux de serpents qui sifflaient et saignaient sur le sol.

— Laissez-moi me réveiller ! cria Priad. Il sentait le frisson de mort qui remontait son épaule. Il n’osait pas regarder autour de lui. Il entendit le crissement assuré d’une faux dans son dos qui glissait parmi les épis en les sectionnant.

— Je veux me réveiller ! exigea-t-il.

Ce qu’il fit.

XIX

À court de carburant et d’énergie, le Bullwyrm se positionna en orbite stationnaire au-dessus de Baal Solock. La planète en contrebas ne donnait aucun signe de vie. Les messages envoyés par le vaisseau de la phratrie restaient sans réponse.

S’il n’avait eu de cesse de ruminer son rêve, continuellement habité par sa teneur et ses sensations persistantes, Priad n’en avait encore rien dit à personne. Petrok n’était toujours pas sorti du coma. Priad était resté à son chevet des heures durant, scrutant son visage endormi dans le secret espoir de capter un signe qui aurait donné un semblant de réalité à son rêve.

Profitant que les frères de Damoclès étaient occupés à s’équiper pour le débarquement, Priad avait finalement pris Khiron à part pour lui relater la visite qui avait marqué son sommeil.

— Vous devez en rendre compte à Autolochus, lança aussitôt Khiron.

Priad secoua la tête.

— Le vieux soldat aura bien assez de soucis à se faire avec le reste de mes projets. Racontez-lui vous-même une fois que je ne serai plus là.

— Que voulez-vous dire par là ? s’étonna Khiron.

L’unité Damoclès se rassembla sur le pont, étincelante dans les rutilantes armures remises à neuf. Autolochus se tenait parmi eux.

Priad fit son entrée et s’abandonna entre les mains des appariteurs pour qu’ils lui enfilent son armure. Ils lui emmaillotèrent les membres et le torse de tissus de lin et de lanières de cuir, l’enduisirent d’huiles, avant d’assembler précautionneusement chaque plaque l’une après l’autre, prenant soin de connecter tous les câbles d’alimentation. Les finitions étaient parfaites, l’armure reflétant la lumière comme un miroir. Les armuriers avaient œuvré avec une grande conscience professionnelle. Il s’attendit presque à trouver une couronne de lauriers de capitaine tressée autour de son casque.

Priad s’assit un instant, les laissant lui ajuster sa griffe éclair. Des esclaves lui graissèrent les cheveux et les rassemblèrent en queue-de-cheval en vue de la pose du casque. D’autres lui apportèrent son épée et son bolter. On lui fixa des recharges de munitions autour de la taille.

La griffe éclair était maintenant branchée. Priad en testa la poigne. Il regarda les longs doigts acérés se crisper dans un crépitement d’énergie d’un bleu aussi intense que les étendues polaires du glacier Kraretyer.

Il se releva. Les armuriers et leurs serviteurs se retirèrent après qu’il les eut remerciés d’un hochement de tête. Il prit encore son casque qu’on lui tendait, et traversa le pont pour rejoindre les autres.

— Place au rite, apothicaire, dit-il.

Khiron acquiesça et sortit une fiole tubulaire, cuivrée et emmaillotée dans des bandes de zinc terni d’un étui fixé sur la cuissarde de plaque de son armure énergétique.

C’était le Rite du don de l’eau et aucun des fiers guerriers de Damoclès ne détourna le regard. Neuf guerriers bardés de fer, l’unité d’assaut au grand complet, encadrés par la silhouette monumentale du dreadnought, faisaient cercle autour de l’apothicaire agenouillé tandis qu’il dévissait le bouchon et versait quelques gouttes dans sa main gantée de métal. Leurs armures étaient gris anthracite, bordées de rouge et de blanc, et les armuriers les avaient polies jusqu’à les faire briller de mille feux. Les filets d’eau laissèrent des striures sombres sur le gantelet rutilant de Khiron.

Sur les accents de la litanie sacrée que les frères entonnaient maintenant d’une voix rendue rauque et atone par le filtre des haut-parleurs de leurs visières, Khiron laissa l’eau dégoutter sur le pont. Une petite flaque scintilla bientôt sur le revêtement. Le rite était accompli. L’eau avait été donnée, de précieuses gouttes des mers déchaînées de leur monde natal, Ithaka.

Ils étaient nés et avaient été élevés sur cette planète d’océans, tout comme les grands vers des mers cornus dont ils tiraient leur nom. Pour eux, c’était l’incarnation même de l’Empereur qu’ils servaient dans toute la galaxie. Où qu’ils aillent, quelle que soit leur mission, ils faisaient cette offrande, l’eau bienfaitrice d’Ithaka, le sang de l’Empereur.

C’étaient des Iron Snakes. Moment privilégié entre tous, ce rituel tout simple leur rappelait leur serment, éternel et solennel. Le symbole du serpent replié sur lui-même brillait fièrement sur les plaques auto-rétractables de leurs épaulettes. Ils appartenaient à l’unité tactique Damoclès et étaient chargés d’une mission sacrée. Ils se tenaient dans le cercle, que frère Khiron, se relevant, vint bientôt rejoindre. Divinités guerrières sous forme humaine, redoutables dans leur carapace de métal. Ils entonnèrent un chant rituel au rythme lent, que des chocs assourdis vinrent souligner tandis qu’ils battaient la mesure de la main droite sur les plaques de leurs cuissardes.

On avait enlevé les munitions de leurs armes pour le Rite du don de l’eau, car les garder chargées aurait été inconvenant. Le chant terminé, ils s’animèrent en un ballet de gestes précis, réglé comme du papier à musique, réenclenchant les chargeurs dans les bolters. Frère Andromak alluma son lance-flammes. La lumière bleue de la griffe de Priad crépita de nouveau. Il fit un signe de tête. Le cercle se rompit.

— J’y vais seul, lança Priad.

— Je pressentais que vous diriez cela, grommela Autolochus.

— Il y a douze ans de cela, alors que je n’étais encore qu’un bleu, je suis venu ici effectuer une mission que je croyais bel et bien accomplie. J’avais tort. Il me faut aujourd’hui achever ce que j’ai commencé. Je dois terminer le travail, m’acquitter d’une tâche que je n’ai pas été capable à l’époque de mener à terme. Si je ne fais pas cela, alors je ne vaux pas mieux qu’un bleu et n’ai aucune légitimité à diriger cette compagnie d’élite. Et je dois m’en acquitter comme je l’ai commencée : seul.

— Frère, commença Xander.

— Il n’y a pas à discuter, Xander, l’arrêta aussitôt Priad. Rien ne pourra me faire changer d’avis. J’y vais, c’est tout. Je suis connu, là-bas. Attendez mes ordres. Si j’ai besoin de vous, je vous appellerai.

— Eh bien, que l’Empereur vous protège, grogna Autolochus. Les frères de Damoclès acquiescèrent en chœur dans un murmure.

Priad gagna le sas et embarqua dans la cabine de la navette. Son plan de vol était entièrement automatisé, dirigé à distance par le pilote en chef du Bullwyrm depuis le pont du croiseur.

Priad verrouilla les écoutilles, remplit les canalisations d’air et de carburant, libéra les attaches et prit place dans le siège, qui s’inclina pour la descente tandis que la lumière de la cabine était tamisée.

— Tout est prêt, grésilla une voix au travers du vox-link.

— Paré au largage, répondit Priad.

Il y eut un bruit de détonation. D’innombrables secousses. Une chute vertigineuse.

La navette fendit l’espace en quittant le ventre de son vaisseau-mère, corrigea sa trajectoire dans un crépitement de flammes de ses réacteurs, puis piqua du nez pour foncer droit sur la brillante Baal Solock.

XX

Priad prit la direction de Fuce, fendant le ciel nuageux au-dessus de l’ancienne cité, et atterrit dans des marécages qui lui semblèrent familiers.

L’aube se levait. Il faisait gris. Engoncé dans son armure, Priad débarqua de la navette. Personne ne vint à sa rencontre. Au-delà des marécages, s’élevaient les reliefs de la cité antique, plongée dans une réserve silencieuse.

Il se fraya un chemin pour s’extirper des marécages. Il se souvenait d’un genre de parc national, d’un bois bien entretenu, mais celui-ci semblait ne plus exister depuis longtemps. Des murs d’enceinte en lithociment grillagé ceignaient désormais le palais du grand législateur. On avait érigé à l’intérieur des remparts une haute palissade de bois et de tuiles en silex, ainsi que des remblais de terre. Il remarqua que ces fortifications étaient déjà anciennes. De la mousse et du lichen en recouvraient les tuiles et les rondins.

— Il y a quelqu’un ? appela-il en augmentant le volume des haut-parleurs de son casque. L’écho de sa voix retentit dans l’endroit désert, répercuté par les austères murailles défensives.

Livré à lui-même, il escalada sans rencontrer d’opposition les remparts et les palissades, pour rejoindre bientôt le parvis en pierre du palais.

Tandis que son auspex enregistrait des poches de chaleur un peu plus loin, des croix de visée automatique se mirent à vaciller dans son champ de vision. Il les effaça d’un battement de paupières. Les points chauds représentaient des corps humains et des batteries de canons cachées derrière le mur du bastion qui se profilait devant lui.

— À moins de vous considérer comme mes ennemis, cria-t-il, arrêtez de pointer vos armes sur moi.

Les traces de chaleur s’évanouirent. Priad entendit des bruits de pas précipités s’éloigner sur les terrasses du palais. Il passa le portail. La cour était déserte. Levant les yeux, il constata que le soleil était en train de perdre la bataille contre le mauvais temps. Les nuages défilaient dans le ciel à toute allure, comme pressés d’évacuer les lieux.

Il atteignit les lourdes portes en bois du palais et instinctivement, leva le poing pour frapper. Puis il se ravisa, soudain amusé par le civisme de son élan premier. Il poussa plutôt le battant et entra. De la pierre froide. D’indistincts vacillements de lumière. Et encore une fois cette sensation diffuse que dans les recoins sombres de ce monde, se terraient des vies humaines insaisissables, à la périphérie de son champ de perception.

Il traversa le hall à pas lents, longeant d’immenses baies vitrées encadrant le ciel et des portraits peints à l’huile de personnalités illustres mortes depuis des lustres. Une horloge mécanique se mit à sonner au loin. Le carillon étouffé remontait de quelque part en dessous.

— Ohé ! appela-t-il encore. Il y a quelqu’un ?

Il entendit des bruits de pas feutrés. Un chien apparut.

L’espace d’un instant, il fut déçu de constater qu’il n’était pas noir. C’était un gros chien d’attaque au pelage gris et laineux qui le fixait en grognant.

Priad s’agenouilla et, arrondissant les lèvres, émit un long sifflement impératif.

Le molosse hésita un temps, puis le rejoignit en trottinant pour aller lui renifler les jambières.

— Montre-moi, lui dit-il.

Le chien fit demi-tour, traversa le hall désert et s’arrêta devant une grande porte à battants. Priad l’ouvrit. La pièce en voûte qui se trouvait derrière était immense et nimbée de fumée satinée. Une centaine de flammèches de bougies vacillaient dans des chandeliers disposés sur tout son pourtour. Tout au fond, une frêle silhouette était assise sur un trône de bois.

— Je suis venu rencontrer le grand législateur, dit Priad tandis que le chien le dépassait en courant.

La silhouette se redressa.

— Et vous l’avez trouvée.

Des gabarits de reconnaissance vocale se mirent à défiler à l’intérieur de la visière de Priad.

— Première secrétaire ?

Perdet Suiton Antoni se leva, toute menue et les cheveux grisonnants.

— Priad ?

— Lui-même.

— Par tous les ciels de Terra ! Je croyais que c’était la mort qui venait me chercher !

Il s’avança vers elle. Elle avait l’air si vieille et si délicate.

— C’est vous le grand législateur de Fuce ? demanda-t-il.

— Une femme ne pourrait-elle occuper cette fonction ? répondit-elle. Une grande vigueur émanait de sa personne malgré son apparente fragilité. Grands dieux, Priad ? C’est vraiment vous ? Je… je ne vous ai pourtant pas fait appeler.

— Je n’ai pas été convoqué, en effet, répliqua Priad. Il descendit l’allée qui le séparait d’elle, fendant l’air glacé de l’immense chambre, et enleva son casque.

— Seigneur ! s’étrangla-t-elle. Vous n’avez pas changé !

Il était maintenant assez près pour constater combien le temps avait érodé ses traits et affaissé sa silhouette. C’était désormais une vieille femme. Il fut stupéfait de cette vision.

— Je suis sérieuse, ajouta Antoni. Vous n’avez pas changé d’un poil depuis la dernière fois que je vous ai vu. Vous vous souvenez ? C’était il y a une éternité. Vous avez sûrement oublié avec le train de vie que vous menez.

— Je me rappelle. C’était il y a douze ans, sur ce même sol. Vous m’aviez convoqué.

Elle cligna des paupières et s’approcha d’une desserte à proximité où elle se servit une coupe de vin. Tandis qu’elle buvait, Priad remarqua le léger tremblement de ses mains ridées.

— Ce n’était pas il y a douze ans, dit-elle. Plutôt, disons… quarante. Quarante années du calendrier de Baal Solock.

— Vous vous trompez…, commença Priad avant de s’interrompre.

Il se rappela combien ses connaissances étaient limitées concernant les liens complexes qu’entretenaient le temps et le Warp, l’indifférence avec laquelle ils se tournaient autour et leur manque flagrant de synchronisme. Il avait cheminé dans sa vie selon ses propres unités de mesure, voyageant d’un monde à l’autre, d’une mission à l’autre, mais il était tout à fait possible que des endroits reculés, à distance de ce cheminement, puissent avoir évolué à des vitesses totalement différentes. Il avait été absent pendant douze de ses années à lui, mais Baal Solock avait continué d’évoluer à son propre rythme. Aucune définition arrêtée ne prévalait sur les rouages de la galaxie, aucun repère fixe, aucune mesure unanime et incontestable pour une même période de temps. Même le temps sidéral, qui lui avait servi de base pour dater son retour, n’avait au fond de sens, ni ne faisait loi.

— Vous n’avez pas changé non plus, reprit-il, estimant que c’était ce qui se disait en la circonstance.

— C’est faux ! lâcha-t-elle. Je suis devenue vieille et presque aussi transparente que du papier. Vous, vous n’avez pas pris une ride.

Elle posa sa coupe et se rapprocha de lui en le contemplant tendrement.

— Pas une ride, répéta-t-elle, et elle le serra fort dans ses bras, étendant les bras pour enlacer l’imposant plastron de son armure.

— Vous n’avez pas changé non plus, dit-il en toute sincérité. Vous êtes peut-être plus vieille, Antoni, mais vous êtes toujours la même.

— Quel beau parleur vous faites ! le taquina-t-elle en riant avant de lui donner une petite tape espiègle sur le bras. Je suis devenue une vieille femme qui veille sur un monde terrifié depuis un trône vide. Et voilà que vous débarquez aujourd’hui comme une fleur, aussi fringuant que le jour de votre départ, pour nous confirmer que toutes nos peurs sont fondées.

— Comment cela ?

— Vous ne seriez pas là, Priad, si Baal Solock ne courait pas un grand danger.

— Ce n’est pas la raison de ma venue, première… enfin, grande législatrice. Je suis ici pour conclure une vieille affaire.

— Quelle vieille affaire ? demanda-t-elle tandis qu’elle retournait en claudiquant s’asseoir sur son trône.

— Les dents. Le trophée que je vous ai laissé. La mâchoire.

Elle fronça les sourcils.

— Les dents ? Ah ! oui, je m’en souviens. Les dents. Ces petites choses rigolotes. Par le Trône, comme c’est loin ! Il y a tellement longtemps. Je devais être bien jolie à l’époque. Jeune et jolie. C’est comme ça que vous vous souvenez de moi, Priad ? C’est comme ça que vous pensiez me revoir ?

— Je pensais revoir Perdet Suiton Antoni, et c’est elle que j’ai retrouvée. Les dents, Perdet. Dites-moi où elles se trouvent, je vous prie.

Elle réfléchit un instant, puis haussa les épaules.

— Je ne me rappelle plus. Cela fait des années que je ne les ai pas vues.

Priad balaya la pièce du regard.

— S’il vous plaît, faites un effort…

— J’ai eu bien d’autres chats à fouetter, vous savez, lui lança-t-elle. Comme gouverner les cantons, entre autres. Nous n’avons cessé de vivre dans l’angoisse depuis votre dernier passage, Priad.

— Est-ce là l’explication de ces nouvelles fortifications que j’ai vues en arrivant ?

— Nouvelles ? Cela va faire trente-cinq ans que je les ai fait construire, au lendemain de mon élection. Pour laquelle je dois vous remercier au passage, d’ailleurs. Je n’aurais probablement jamais atteint ce rang si je n’avais eu l’insigne privilège, et la renommée qui en a découlé, de me lancer à l’aventure aux côtés du héros Iron Snake qui a sauvé notre monde.

— Mais que craignez-vous ? demanda-t-il sans tourner autour du pot.

— Qu’ils reviennent un jour. Les primuls. Baal Solock n’a cessé un seul jour de vivre dans la terreur et de scruter les cieux avec angoisse depuis la dernière fois que vous avez posé le pied ici.

— Les primuls sont partis, la rassura Priad. Je les ai chassés. Vous n’êtes pas prête de les revoir.

— Vous avez tort, reprit la vieille grande législatrice. Ils sont revenus. Nous avons vu les lumières de leurs vaisseaux scintiller dans le ciel.

— C’était mon vaisseau, à l’atterrissage.

— Non, pas aujourd’hui, mais au cours de ces trois dernières semaines. Pourquoi croyez-vous que la cité se trouve déserte ? Mon peuple a fui dans les collines. Les primuls sont revenus, Priad. Les primuls sont bel et bien là.

Priad leva les yeux vers les immenses fenêtres. Des nuages chargés de pluie avaient obscurci le ciel. Un coup de tonnerre retentit au loin.

— Vous en êtes sûre ? demanda-t-il.

— Oh ! Absolument, certifia-t-elle.

XXI

Elle sonna ses serviteurs. Une demi-douzaine d’entre eux se présentèrent, de mauvaise grâce et totalement terrifiés. Apparemment, ils sortaient de quelque cachette dans un sous-sol ou une cave. Elle leur fit prendre des chandeliers pour éclairer leur chemin.

— Où allons-nous ?

— Au musée, répondit-elle.

Encadrés des porteurs de bougies, ils marchaient côte à côte dans les couloirs sombres et déserts du palais, traversant des salles de réception et des appartements dont les meubles avaient été recouverts de housses pour les protéger de la poussière.

— C’est curieux, commença-t-elle. Quand vous êtes venu la dernière fois, vous nous avez sauvés d’une menace terrible et bien réelle. Ce fut un moment historique pour notre législature. Mais il y a toujours un prix à payer, n’est-ce pas ?

— J’imagine, répondit-il laconiquement.

— Votre intervention nous a légué une peur obsessionnelle. Au fil des ans, c’est pratiquement devenu une pathologie nationale. Avant les primuls, nous vivions dans l’innocence. Nous avions peut-être une certaine crainte des étoiles et de telles menaces, mais nous menions une existence paisible et harmonieuse, et en tout cas, ne sursautions pas à la moindre ombre suspecte.

Elle attendit qu’un serviteur finisse de déverrouiller une lourde porte à battants presque noire tellement elle était vernie.

— Désormais, c’est le cas, poursuivit-elle. Nous vivons dans la peur et la paranoïa. L’invasion des primuls nous a prouvé l’existence d’une horreur cosmique bien réelle et nous a démontré combien nous avions besoin de l’aide des dieux pour nous en débarrasser. Cela nous a dévoilé notre vraie place dans la galaxie, Priad, et combien nous étions faibles, insignifiants et vulnérables.

— Je suis désolé, dit-il.

— Surtout pas ! Ce n’était pas de votre faute. Tout cela a radicalement changé l’état d’esprit des gens ici. Dans les années qui ont suivi l’invasion, nos ressources furent consacrées à la construction des fortifications, aux progrès de notre armée, au développement de nouvelles armes encore plus perfectionnées et à de meilleurs systèmes de détection. La peur nous a endurcis et rendus méfiants.

Les portes s’ouvrirent sur une longue volée de marches en marbre qui les menèrent jusqu’à une vaste pièce remplie de colonnes. L’espace au sol était occupé par des rangées de présentoirs, les flammes des bougies se reflétant dans leurs vitrines.

— Au début, les dents avaient beaucoup de succès, continua-t-elle. Durant quelques mois après l’invasion, moi aussi, j’étais devenue très populaire, de même que les histoires que j’avais à raconter. J’étais célébrée par la législature, invitée dans les salons de bien des riches seigneurs très influents. J’ai même fait le tour de quelques ambassades à l’étranger. Tout le monde voulait que je parle des monstres et de ma grande aventure. Tout le monde voulait que je parle de vous.

Priad esquissa un sourire.

— Et combien de primuls avez-vous tués au final ?

— Que voulez-vous dire ?

— Sûrement une histoire qui devait grossir et s’embellir à chaque fois.

Elle parut vexée.

— Exagérez-vous le compte de vos victimes, guerrier ?

— Bien sûr que non.

— Eh bien, moi non plus. Je mets un point d’honneur à mener une vie intègre et respectable.

Il crut l’avoir offensée, mais l’entendit aussitôt ajouter une légère rectification.

— J’en ai peut-être bien tué un ou deux de plus quand les invitations se sont faites plus rares. Et de simple soldat, vous êtes devenu seigneur général…

Son regard s’attarda sur sa personne.

— Vous portez un insigne maintenant ?

— Je suis frère-sergent de l’unité Damoclès.

— Seulement sergent ? Elle se détourna et porta son attention sur les présentoirs. J’aurais dû apporter mes lunettes. Ces étiquettes sont presque illisibles.

— C’est un musée, ici ? demanda Priad.

— Oui, c’est le musée d’État. Au départ, je gardais toujours les dents sur moi, mais comme je vous l’ai dit, elles étaient devenues l’objet d’un vif intérêt. Les gens venaient de plusieurs lieues à la ronde pour les admirer. Alors, j’ai fini par les faire exposer ici, au musée, pour que le public puisse les contempler sans me déranger, et elles furent une attraction très courue de nombreuses années durant. Je n’y avais plus repensé depuis si longtemps. Je suppose qu’elles doivent encore se trouver quelque part ici.

Les serviteurs se dispersèrent pour l’aider dans sa recherche. Elle en envoya un s’enquérir d’un conservateur ou d’un quelconque catalogue indexé. Priad arpentait la pièce en inspectant les présentoirs. Des vieilles pièces de monnaie, des médailles, des cartes et des manuscrits étalés sous les vitrines ternies. La pluie commença à battre contre les hautes fenêtres du musée. À l’extérieur, le ciel s’était encore assombri. Priad s’inquiétait du temps que tout cela prenait, mais Antoni paraissait encore plus impatiente que lui.

— Maudits yeux ! Si faibles, si vieux ! Elle frotta ses mains l’une contre l’autre. Selon les standards de mon peuple, j’ai vécu très longtemps, dit-elle. Le saviez-vous ? Les médecins ont du mal à l’expliquer. J’ai survécu à deux maris, mais je n’ai jamais eu d’enfant. Les médecins supposent qu’une exposition à une contamination m’a rendue stérile. Ce fut une grande tristesse pour moi. Mais comment est-ce possible ? Rendue inféconde par les poisons de l’ennemi et pourtant condamnée à une si longue vie ?

— C’est moi qui vous ai préservée, dit-il.

— En me droguant, je m’en souviens très bien. Cela m’a rendue affreusement malade. Mais l’effet ne pouvait être que temporaire.

— Non, reprit-il. Je vous ai injecté une dose de mon propre sang afin que vous partagiez mon immunité.

— Oh ! fit-elle, considérant un instant cette révélation. Cela aurait encore ajouté du piment à mon histoire. Le sang d’Ithaka, coulant dans mes veines !

— Où est passé Princeps ? demanda Priad.

— Qui ça ?

— Le chien ?

— Par le Grand Trône, mais il est mort depuis longtemps ! Ce n’était qu’un chien.

Le serviteur revint, les bras chargés d’un catalogue poussiéreux des collections du musée. Après maintes discussions en étudiant l’ouvrage, Antoni et ses serviteurs conclurent que les dents avaient été retirées de l’exposition une vingtaine d’années plus tôt.

— Où les a-t-on transférées ? demanda Priad.

— Dans les réserves, répondit Antoni. Oh ! seigneur, elles peuvent être dans les archives du musée à l’étage d’en dessous ou dans le bâtiment du Trésor. J’aurais tellement aimé que ce satané livre l’indique d’une façon ou d’une autre.

Elle claqua des mains et envoya un serviteur chercher davantage de ses collègues qui se cachaient encore pour entamer une fouille complète des archives du musée. Les autres l’accompagneraient au Trésor.

— C’est très ennuyeux, dit-elle à Priad. Il reste tellement peu de serviteurs dans l’enceinte du palais, cette recherche peut prendre des semaines.

Cela ne rassura en rien Priad.

Ils quittèrent le musée et traversèrent une vaste cour sous la pluie pour arriver devant le lugubre édifice en basalte du Trésor.

Une fois à l’air libre, Priad s’arrêta un instant. Il y avait quelque chose dans l’air de bien plus pernicieux que la tempête qui s’approchait et la pluie qui tombait à verse.

Il sentit son malaise grandir.

Essuyant ses mains sur un tissu, Khiron sortit de la chambre de Petrok et laissa les appariteurs reconnecter ses gants. Autolochus l’attendait dehors.

— Alors, apothicaire ?

— Petrok s’est réveillé, loué soit l’Empereur. Sa fièvre a disparu. Il est encore faible, et peut à peine bouger ou parler. Mais il nous est revenu. Il m’a demandé de coller mon oreille contre sa bouche pour qu’il puisse me souffler quelques faibles paroles. Il a murmuré quelque chose à propos de prévenir Priad.

— Qu’a-t-il dit exactement ?

— Il a dit : « Ils sont là. Dites à Priad qu’ils sont venus pour l’arrêter. » Il a répété ça deux fois.

— Préparez Damoclès au débarquement, lança Autolochus. Je crois que j’ai peut-être fini par trouver quelque chose d’utile à faire.

XXII

L’intérieur du bâtiment du Trésor ressemblait à un mausolée. Ses épaisses murailles abritaient une série de salles et de chambres fortes où la législature avait amassé ses lingots d’or, ses dossiers fiscaux, ses archives d’impôts, ses œuvres d’art et bien d’autres objets jugés suffisamment précieux pour bénéficier de cette protection. Toutes ces pièces et liasses de dossiers étaient stockées en vrac, sans aucune méthode de rangement. Cela ressemblait au désordre de quelque grenier, le fouillis s’étendant parfois jusque dans les couloirs quand il débordait des pièces encombrées. Le sol et les murs intérieurs étaient carrelés de marbre rouge et noir. Les fenêtres se résumaient à de minces meurtrières. Dehors, il n’y avait de toute façon plus vraiment de lumière du jour.

Quelques gardes distraits et mal rasés furent débusqués et mis à contribution pour aider les serviteurs à faire de l’ordre dans les pièces pleines de documents et de bric-à-brac. On alluma des bougies et des lampes qui créèrent des poches de lumière dorée dans l’obscurité sépulcrale. Priad trouva qu’ils avaient l’air de pilleurs de tombes dérobant les offrandes funéraires du caveau d’un quelconque roi défunt. Il espérait que cette impression ne venait que de la nature de l’endroit : un sombre pressentiment lui faisait redouter que le Trésor ne remplisse bientôt les conditions préalables les plus caractéristiques d’une tombe.

Il fouinait vaguement dans des tas de vieux tableaux de maître et des rayonnages de registres poussiéreux, se demandant quelle part il se devait de prendre dans cette entreprise. Après tout, ce n’étaient pas ses prises de guerre qu’on était en train de mettre sens dessus dessous. Antoni dirigeait les opérations, ordonnant aux serviteurs de vider des étagères entières de liasses de bons du Trésor, de vieux décrets ou autres manuscrits de lois anciennes. De grands coffres furent ouverts et fouillés de fond en comble, des tiroirs de dossiers retournés, de vieilles pièces de monnaie depuis longtemps périmées renversées sur le sol noir et rouge. De temps à autre, Antoni s’arrêtait pour examiner un élément de plus près, comme si elle se demandait bien pourquoi quelqu’un avait trouvé bon de le conserver ou en murmurant un « c’était donc là… », jusqu’à ce qu’elle sente le regard de Priad peser sur elle et se remette au travail.

— Pourquoi avez-vous besoin de ces satanés machins de toute façon ? demanda-t-elle au bout d’un moment tandis qu’elle farfouillait dans un petit coffret métallique.

— Pour sauver de nombreuses vies, répondit-il.

Elle attendit de voir s’il allait développer davantage, mais comme rien ne vint, elle reposa le coffret et souleva les couches de poussière qui drapaient une étagère.

— Regardez-moi ça, dit-elle.

C’était un tableau. Un portrait d’elle en costume royal, assise sur un siège doré. Elle était à peu près telle qu’il l’avait connue la dernière fois qu’il était venu sur Baal Solock.

— Mon portrait officiel, commenta-t-elle. J’ai posé pour un mois après mon élection.

— Que fait-il ici ? demanda-t-il.

— Je ne l’ai jamais aimé, reprit-elle. Un peu trop glamour à mes yeux. Je détestais l’avoir au palais. Je n’ai jamais pu m’habituer à cette image de moi. Alors, je l’ai envoyé au nettoyage et je me suis arrangée pour le faire enterrer ici. Hum ! Regardez-le. Regardez-la. Si fière.

Elle souleva le tableau et l’examina de plus près.

— J’ai bien envie de l’accrocher à nouveau. Au palais, au-dessus de mon trône. Peut-être que je ne ressemblais pas exactement à ça, mais aujourd’hui, qui viendra me dire que je n’ai jamais été aussi belle ?

Une servante s’approcha et elle reposa le tableau. Elle avait trouvé quelque chose. Impatient, Priad s’avança, mais il entendit Antoni ricaner d’un air moqueur.

— Est-ce que ça ressemble à des dents, ça ?

La servante secoua la tête.

— Alors pourquoi as-tu pensé que cela pouvait en être ?

La servante haussa les épaules.

— Bon, retourne au travail et arrête tes sottises, lança Antoni. Elle se tourna vers Priad, un sourire aux lèvres. C’étaient des boutons, lui révéla-t-elle.

Ils entendaient la pluie fouetter le toit et les murs du bâtiment du Trésor.

— Quelle sale journée, soupira-t-elle. Nous arrêtons-nous pour déjeuner ?

Il allait lui répondre quand toutes les bougies s’éteignirent en même temps. Priad se raidit en tâchant d’habituer sa vue à l’obscurité et en remettant son casque. Il entendit gémir quelques serviteurs saisis d’effroi.

— Ce n’est que le vent, les gronda-t-elle. Rallumez-les. Avec de l’amadou, que quelqu’un s’en charge.

Des étincelles crépitèrent dans les ténèbres. Une à une, les bougies furent rallumées, éclairant désormais des visages livides de peur aux yeux écarquillés.

— Remettez-vous travail, ordonna Antoni. Elle se tourna vers Priad et murmura.

— Ce n’était que le vent, n’est-ce pas ?

— Restez ici, dit-il. Poursuivez les recherches.

Il quitta la chambre forte et la lumière vacillante des bougies pour retourner dans le couloir principal, l’affichage intégré à sa visière scannant la topographie des lieux dans l’obscurité.

Il entendit un bruit et porta aussitôt la main à son bolter. Des graphiques de visée apparurent dans son champ de vision, en quête d’une proie potentielle. Il restait prudent. Il ne voulait en aucun cas risquer d’exécuter un serviteur étourdi ou un garde du Trésor.

Quelque chose bougea sur sa droite. Il se tourna de ce côté, sentant avec délice se réveiller ses instincts guerriers hautement affûtés. Quoi que ce fût, cela avait disparu derrière l’angle du mur. Étonnamment discret pour quelqu’un de sa taille et de son encombrement, il tourna en direction du bruit.

Le chien noir se tenait seul au beau milieu du couloir latéral, le regard fixé sur Priad. La langue pendante, il remua son tronçon de queue et baissa légèrement la tête.

Priad avait été confronté à beaucoup de choses dans sa vie, beaucoup d’horreurs qui auraient mortifié n’importe quelle âme humaine. Mais ceci le frappa de stupeur.

— Princeps ? dit-il avant de se sentir complètement ridicule. Ce chien était mort depuis des lustres. C’était juste un autre chien noir, perdu dans les couloirs. Sauf que ce regard, cette façon bien particulière de baisser la tête…

Au son de sa voix filtrée par les haut-parleurs vox, le chien grogna légèrement et se mit à reculer. Priad enleva son casque pour qu’il puisse entendre sa véritable voix.

— Princeps ?

Remuant de nouveau la queue, le chien le rejoignit en trottinant et s’assit à ses pieds, les yeux levés vers lui. Priad s’agenouilla. Le chien était bien réel. Il pouvait sentir son pelage mouillé et son haleine fétide.

— Pourquoi es-tu venu me trouver, Princeps ? murmura-t-il, ajoutant mentalement après un si long chemin…

Le chien se releva et s’éloigna en trottinant dans le couloir latéral. Il se retourna un instant et jappa à deux reprises.

Priad comprit le message. Il suivit le chien dans le corridor qui le mena à une nouvelle galerie, avant de le faire déboucher sur la deuxième grande section du Trésor qui s’étendait jusqu’à la sortie arrière du bâtiment.

Le chien disparut. Il l’avait quitté des yeux à peine un instant et voilà que subitement, il n’était plus là.

Il se retrouvait seul dans le grand hall arrière. Il s’immobilisa et refit lentement glisser son casque sur ses yeux. L’affichage de sa visière se ralluma dès que celle-ci fut positionnée.

En réalité, il n’était pas seul du tout.

Des ombres se mouvaient parmi les ombres, de sombres silhouettes qui refusaient résolument de se laisser percer à jour, échappant même à l’examen minutieux opéré par le système amplificateur de sa visière.

Il entendit une sorte de frottement, comme des rats ou des dents qui grincent.

Le temps sembla ralentir.

Priad dégaina son bolter, déverrouilla le cran de sûreté et ouvrit le feu tandis que les ombres s’avançaient vers lui en ondoyant. Il en toucha une sur sa droite, qu’il entendit rebondir contre le mur avant de s’écrouler. Il pivota et tira deux autres coups dans les ténèbres sur sa gauche. Deux nouvelles silhouettes valsèrent dans l’obscurité en se tordant de douleur. Un sang brunâtre éclaboussa les dalles noires et rouges.

Quelque chose vint se fracasser sur son plastron, le repoussant un pas en arrière. Puis, un deuxième projectile rebondit violemment contre son épaulette avant de ricocher sur le mur d’à côté en éraflant la maçonnerie. Il reconnut le bourdonnement caractéristique de fusils éclateurs.

Les ombres se ruèrent sur lui. Elles jaillissaient en ondoyant de l’obscurité des murs et du plafond. Il pressa la détente de son bolter et maintint le doigt enfoncé, arrosant l’ennemi d’un feu nourri, qui taillait les ténèbres en pièces partout où elles bougeaient. Son viseur affichait des graphiques clignotant et bondissant à chaque fois qu’une nouvelle cible se présentait. Le canon de son arme lançait des éclairs si aveuglants qu’ils laissaient sur les lentilles de son dispositif optique des images rétiniennes persistantes. L’ennemi le canarda à son tour, criblant son armure d’impacts perforants qui déchirèrent le métal.

Son chargeur fut bientôt vide. Il s’apprêtait à recharger quand les primuls se jetèrent sur lui, toutes griffes dehors et avec force moulinets de lames. Il en envoya un valser dans les airs d’un coup de crosse de bolter et en déchira un autre en deux avec sa griffe éclair, avant de se rabattre finalement contre le mur pour en écrabouiller encore un qui avait sauté sur son dos.

Un nouveau démon lui bondit dessus, l’attaquant avec une sorte de lance à la longue pointe vicieuse. L’assaut le fit reculer contre la paroi. Il ressentit une vive douleur au flanc gauche, une sensation de froid intense, tandis que la lame coupante comme un rasoir perforait son armure pour s’enfoncer dans son poitrail.

Il s’acharna à grands coups de bolter vide et explosa le crâne de la chose qui l’avait blessé. La créature tomba à la renverse dans des spasmes d’agonie et la pointe se dégagea de ses chairs.

Priad en profita pour recharger son arme. Les rafales fulgurantes qui s’ensuivirent taillèrent en pièces tout ce qui s’animait autour de lui.

Il cessa le feu, aux aguets, à l’écoute de sa propre respiration grésillant à l’intérieur de son casque. On entendait une sourde agitation s’élever au loin, dans d’autres sections du bâtiment et au-dehors, dans les quartiers du palais. Il se demanda si les gardes d’Antoni avaient de réelles compétences de combat. Il en doutait sérieusement.

Partout dans le hall, des corps sombres et mutilés gisaient par terre, certains encore saisis de convulsions. Le sang des primuls fumait dans l’air froid de la pièce. Priad se dirigea vers le fin rai de lumière qu’il voyait filtrer de l’accès arrière du bâtiment, éliminant au passage deux créatures supplémentaires qui jaillissaient de l’obscurité pour l’attaquer.

Il en était à son troisième chargeur. Il pouvait sentir la chaleur poisseuse de son propre sang qui coulait de sa blessure, se répandant le long de son aine et à l’intérieur de ses cuissardes.

Il émergea dans le matin gris. La pluie tombait à verse. Une vaste cour s’ouvrait sur l’arrière du bastion du Trésor, encadrée par les ailes du palais. Quatre bombardiers furtifs aux lignes aérodynamiques étaient posés là, crochus et menaçants comme des scorpions géants anthracite. Les appareils étaient vides, mais tandis qu’il les observait, trois autres fondirent en piqué dans le ciel avant d’atterrir sur les toits de Fuce.

Il entendit des cris lointains, des coups de feu et des cloches qui sonnaient. De la fumée s’élevait partout dans la cité.

Les vieilles craintes de Baal Solock étaient devenues réalité.

Le seigneur primul avait dû l’attendre là. Priad se retourna vivement mais son intuition l’avait averti trop tard. Le coup de lance le frappa à hauteur d’épaule et l’envoya dégringoler les grandes marches de pierre de l’escalier qui descendait jusqu’à la cour.

Priad atterrit violemment, mais il roula aussitôt sur les dalles mouillées, à temps pour voir son ennemi se jeter sur lui, sa longue lance pointée en avant. Le seigneur primul était le spécimen le plus impressionnant de son espèce que Priad ait jamais vu. Grand et élancé, son corps souple revêtait une armure articulée de métal noir et doré finement ciselée. Priad sut immédiatement que c’était un seigneur car seuls les plus grands champions de la race des eldars noirs avaient le droit de porter une armure si belle et un heaume si haut, si pointu et à l’aspect si effroyable.

Il essaya de lever son arme pour tirer, mais le primul fut plus rapide. La lance s’abattit en sifflant et lui épingla le poignet droit au sol. Il sentit ses os craquer et se briser au moment où la lame les transperça. Il tenait toujours fermement son bolter, mais la lance de l’ennemi était chargée d’une onde de choc électrique qui se propagea dans son bras en provoquant d’atroces douleurs.

Quand le primul l’enjambant pour enfoncer allégrement sa lance davantage, une décharge électrique se répandit dans le membre embroché du frère-sergent, déclenchant en lui des spasmes nerveux involontaires. Le bolter tomba de sa main inerte.

Priad pesta et se débattit à grand renfort de ruades, envoyant un violent coup de pied entre les jambes du primul. La force du coup fit basculer celui-ci en arrière, entraînant sa lance dans le même mouvement.

Priad bondit sur ses pieds, par trop conscient de la gêne que lui occasionnaient sa blessure au côté et sa douleur au poignet. Il fit refluer ces sensations. Le seigneur primul s’était réceptionné sur les dalles avec agilité, les jambes fermement ancrées et le dos voûté, en position de combat. Il fit tournoyer son arme meurtrière dans ses mains. La pluie scintillait sur son armure comme une rivière de diamants. Ses yeux étaient des fentes jaunâtres entaillées dans son masque sculpté.

Priad se jeta sur l’ennemi avec sa griffe éclair, la pluie faisant crépiter les arcs d’énergie de son gantelet dévastateur.

Le seigneur primul, agile et léger, esquiva chacun des coups fulgurants d’un petit pas de côté sans s’arrêter de danser autour du lourd guerrier ithakien. Priad renouvelait à chaque fois l’assaut avec la même fureur.

Il ne réussissait qu’à pourfendre l’air et la pluie. Le seigneur primul avait sauté en arrière, légèrement de biais afin de faire délicatement pivoter sa lance. Priad réussit à parer le coup.

Le primul s’éloigna une nouvelle fois en sautillant, fit une pirouette en l’air et agrippa sa lance des deux mains par le centre de la hampe. Il y eut un bruissement métallique et son arme s’allongea, doublant de longueur.

La faisant tournoyer dans les airs, le primul repartit à l’assaut de Priad. L’Ithakien para le premier coup, dévia le second, mais dut encaisser les deux suivants qui s’abattirent lourdement sur sa poitrine et l’envoyèrent s’étaler dans la cour.

Le seigneur primul ne lui laissa pas le temps d’avoir des regrets. Il s’approcha de nouveau et frappa Priad au visage d’un coup de hampe, avant d’esquiver la griffe foudroyante qui lui jaillissait à la figure. Dans le même temps il rejeta sa lance en arrière, qu’il tenait à deux mains comme une massue.

Il l’abattit à deux mains. La lame de l’immense arme d’hast, à l’instar de la hache d’un bourreau géant, fondit droit sur la tête de Priad.

XXIII

Des cadavres jonchaient les halls déserts du palais. Des cadavres d’humains, gardes et serviteurs, assassinés tandis qu’ils essayaient de prendre la fuite. Les tables et les candélabres avaient été renversés. Les draperies avaient pris feu. On entendait des cris s’élever du cœur du complexe.

Les primuls arpentaient les lieux, s’attardant auprès des corps dispersés. Les guerriers démoniaques gloussaient dès qu’ils en trouvaient un vivant, qu’il fût blessé ou simplement en train de faire le mort.

Ils tiraient alors leurs épées et les pires abominations pouvaient commencer. L’air était saturé de hurlements. Des flots de sang se déversaient sur les dalles. Un assassin primul découvrit une jeune servante recroquevillée derrière une tenture. Il la sortit de sa cachette et la jeta au centre de la pièce. Elle était en larmes. Les primuls se mirent à imiter sa détresse en empruntant d’affreuses voix fluettes, puis ils éclatèrent de rire et s’avancèrent pour s’offrir un peu de bon temps.

L’un d’entre eux explosa soudain dans une gerbe qui embruma l’atmosphère de gouttelettes de sang. Un deuxième fut décapité à l’instant où il se retournait par une balle sifflante de bolter. Les autres se tortillèrent en tous sens tandis qu’on les taillait en pièces.

Xander s’avança à grandes enjambées dans le hall, son bolter encore fumant. Aekon arriva sur sa droite et Kulès, sur sa gauche.

— Damoclès et Ithaka ! gronda-t-il.

À quatre pattes sur le sol, la servante les regardait sans rien comprendre. Pour elle, ces géants gris étaient tout aussi terrifiants que les démons ricanants.

— Aidez-la à se relever, aboya Xander.

Aekon s’approcha et lui tendit la main.

— Vous êtes en sécurité, dit-il. Ce site est désormais sous la protection de la phratrie d’Ithaka.

Elle battit des paupières, affolée.

— Cachez-vous ou bien évacuez le palais, lui dit Aekon en abaissant la main, conscient qu’il l’intimidait. Allez-y maintenant.

Cela, elle le comprit très bien. Elle poussa un petit cri perçant, se leva et partit en courant.

— On a de la visite ; escalier latéral, annonça Kulès.

Une volée de projectiles éclateurs s’abattit en sifflant sur leur position, éraflant leurs armures et faisant tinter les dalles par terre.

— Comme je disais, souligna Kulès avec aigreur.

— Damoclès et Ithaka ! compléta Xander en ouvrant le feu. Aekon et Kulès s’avancèrent à ses côtés en canardant l’escalier de marbre, tuant toutes les ombres qui s’y cachaient. Aekon pivota sur sa gauche pour exécuter calmement deux primuls qui surgissaient d’un appartement latéral. Il s’arrêta et se pencha pour retirer le casque d’un des cadavres éviscérés.

— Qu’est-ce que tu fais ? lâcha Xander d’un ton sec et métallique sur le comm-vox.

— J’ai toujours voulu savoir à quoi ils ressemblaient. Je veux dire, à quoi ressemblait leur visage, dit Aekon.

— Alors, tu es plus avancé maintenant ? demanda Kulès.

— Ma curiosité est satisfaite, répondit Aekon, dégoûté. Il jeta au loin le casque vide.

— Encore de la visite ; couloir frontal cette fois, lança Kulès. Ils enclenchèrent de nouveaux chargeurs dans leurs bolters et rouvrirent le feu, emplissant le plafond élevé du hall de fumée blanche.

— Xander à Damoclès, appela Xander. On met la gomme !

— Deuxième section ! répondit Khiron à l’ordre bout du vox-link. Quelques poches de résistance à signaler dans cette zone aussi.

Au côté de Khiron, Dyognès esquissa un sourire. L’apothicaire minimisait un rien la situation. À eux trois, Khiron, Dyognès et Scyllon, ils avaient envahi le palais via le portail de garnison en passant par l’aile des cuisines. Chaque pas de leur progression avait été l’occasion de croiser la route de tirailleurs primuls. Dyognès avait bien essayé de tenir un compte, mais honnêtement, il avait perdu le fil lorsque le nombre des victimes avait dépassé quarante. Ils avaient épuisé la majeure partie des munitions qu’on leur avait attribuées. Bientôt, ils allaient devoir passer aux épées et aux boucliers ; le sale boulot de boucherie allait commencer. Il y avait de bonnes chances qu’ils y restent s’ils en venaient au corps à corps. Les primuls avaient l’avantage du nombre. Mais quelque part, cette idée remontait le moral de Dyognès. Après Ganahedarak, il avait cru que sa carrière de frère de la phratrie était terminée, et qu’il ne goûterait jamais plus à l’action, ni à la gloire. Il était convaincu que si Priad l’avait autorisé à participer à cette mission, c’était uniquement par compassion, parce qu’il n’y aurait de toute façon aucun combat. Juste une dernière sortie symbolique avant sa longue et humiliante retraite.

Et cela ne faisait que commencer.

Mais là, miraculeusement, ils se retrouvaient en guerre. La bataille faisait un boucan d’enfer et le sang coulait à flots. Leur vieil ennemi juré les harcelait et cherchait à les abattre pour se couvrir de gloire

Qu’il survive ou qu’il meure, il n’aurait jamais pu rêver dernière mission plus appropriée.

Il était membre de Damoclès, engoncé dans son armure, bolter au poing, combattant parmi ses frères et cerné par la mort. Il ne pouvait imaginer destin plus éclatant.

La troisième section de Damoclès s’était infiltrée par l’aile sud du palais. Le lance-flammes d’Andromak avait nettoyé les chambres taillées dans le marbre et les escaliers de la crypte. À ses côtés, Pindor et Natus s’occupaient des traînards.

— Pour Ithaka ! cria Andromak en arrosant de flammes les couloirs de pierre.

— Et pour Priad, suggéra Natus.

— Tout juste, acquiesça Pindor. Pour Priad, notre cœur et notre âme.

— À toutes les sections ! appela Andromak. Quelqu’un a-t-il établi le contact avec notre frère-sergent ?

— Négatif ! répondit Xander, sa voix distordue par la liaison. Ça chauffe par ici !

— Ici aussi, intervint la voix de Khiron. Aucune trace de Priad pour le moment.

— S’il est mort…, commença Pindor.

— S’il est mort, quoi ? demanda Andromak.

— Eh bien, s’il est mort, ces raclures de xenos vont le payer très cher.

Natus éclata de rire.

— Comment peuvent-ils le payer plus qu’ils ne le font actuellement ?

— Oh ! je trouverai bien un moyen, assura Pindor.

Autolochus se traînait en crissant dans la cour principale du palais. Au travers de ses antiques capteurs oculaires fissurés, il détectait la chaleur s’élever des corps qui jonchaient le sol. Au-delà de cette brume, il repéra des ombres tout aussi chaudes en embuscade.

— Montrez-vous ! tonna-t-il, l’écho de sa voix faisant vibrer les hautes parois qui l’entouraient.

Personne ne bougea.

— Bon, si c’est comme ça, grogna-t-il, j’arrive, que ça vous plaise ou non !

Les armes montées de chaque côté de son torse de colosse pivotèrent en position d’assaut et il laissa se déchaîner son canon laser et son fulgurant. Des pans de mur entiers explosèrent et s’effondrèrent dans une avalanche de gravats. L’ennemi caché comprit alors ce que le mot « carnage » signifiait.

Autolochus s’avança d’un pas lourd vers un primul agonisant qui baignait dans son sang sur le bord de l’escalier principal.

— Où est Priad ? lui demanda-t-il.

Le primul balbutia une obscénité.

Autolochus abaissa son fulgurant.

— Mauvaise réponse, observa-t-il.

XXIV

Priad s’écroula, une douleur fulgurante lui vrillant le crâne. L’affichage intégré de sa visière s’éteignit, n’affichant plus qu’un symbole de dysfonctionnement. Il entendit le seigneur primul chanter victoire.

Il arracha son casque fracassé et le jeta sur son ennemi. Le seigneur primul fut forcé de reculer en déviant le projectile de sa lance.

Au moment de le lancer, Priad constata combien son casque avait été endommagé. Le côté était complètement défoncé. C’était vraiment de justesse qu’il l’avait protégé du coup de son adversaire.

La pluie ruisselant sur son visage dénudé, il se releva à moitié, mais le primul arrivait par-derrière et le frappa dans le dos. Priad envoya un coup de griffe éclair, obligeant son adversaire à faire un saut de côté pour l’esquiver. Il se remit sur ses pieds. Le primul l’assaillit de nouveaux coups répétés qui l’acculèrent contre la proue d’un des bombardiers.

Priad rassembla toute sa volonté et, prenant appui sur le dos, lança une nouvelle charge dévastatrice avec sa griffe éclair.

Le primul para le coup de la pointe de sa lance et fonça sur Priad, qu’il repoussa de nouveau contre le bombardier. La griffe se coinça dans l’élégante proue de l’appareil. Ainsi neutralisée, elle se mit à crépiter, les lames de ses doigts métalliques s’agitant en vain.

Le seigneur primul maintenait la griffe enfoncée du bout de sa lance, tandis que de l’autre main, il dégaina une dague-croc pour achever Priad. Le poignard à double lame s’éleva.

À la dernière seconde, Priad se rappela sa bénédiction. Il portait encore en lui le venin dont lui avait fait grâce le bon augure sur l’isthme de Cydidès. Il était un serpent prêt à l’attaque. Il tendit les glandes Betcher dans lesquelles étaient stockées les toxines de la vipère à dos vert, et cracha dans les yeux du seigneur primul.

Le primul hurla et tomba en arrière, portant ses griffes à son masque.

Priad arracha la maudite lance eldar qui immobilisait sa main gauche et la brandit de ses deux poings blessés. Elle lui parut étonnamment légère, comme si elle n’existait pas vraiment.

— Ithaka ! gronda-t-il en mettant tout son poids dans le coup qu’il portait.

Le magnifique casque du seigneur primul rebondit sur les dalles mouillées tandis que son corps en armure délicate basculait lentement jusqu’au sol. Du sang gicla de son cou et aspergea la cour, avant de se diluer dans l’eau de pluie.

Priad tomba à genoux et jeta la maudite lance.

Il entendit un bruit de pas lourds s’approcher lentement de lui.

— Ça y est ? demanda Autolochus qui le surplombait comme un sinistre monolithe sous le rideau de pluie lugubre.

— Je crois. Damoclès est ici ?

— En train de purger le palais à l’heure actuelle. Ce sont de bons guerriers, Priad. Vous pouvez être fier d’eux.

— Vous croyez que je ne le suis pas ?

— Je suis sûr que vous l’êtes. Ils sont l’élite. Quelle gloire de recevoir ce titre ! J’en ai fait partie moi aussi autrefois.

— Vous en faites toujours partie, Autolochus, dit Priad.

— Merci. Mais j’en ai fait réellement partie. J’étais dans l’unité Skypio. L’unité d’élite Skypio. Comme nous portions bien ce titre ! Ah ! les jours heureux…

Priad secoua la tête en riant. Il essaya de se relever. Autolochus lui tendit son canon pour l’aider à prendre appui.

— Occupez-vous de vos blessures, mon ami, dit Autolochus. Ou bien vous finirez dans un châssis de combat comme moi.

— Il y a pire comme condition, lança Priad.

— En avons-nous fini ici ? demanda le dreadnought vénérable.

— Je crois que oui.

— Et ça en valait la peine ? Petrok avait raison ?

Priad acquiesça.

XXV

Quelle que soit la mesure de temps que l’on emploie, il fallut dix ans pour que les conséquences de cette deuxième mission sur Baal Solock aient des effets durables.

À partir des vieilles dents calcifiées que la grande législatrice Antoni retrouva deux jours après la fin des hostilités, finissant par les débusquer au fin fond du bâtiment du Trésor, enfermées dans un petit coffret étiqueté « divers », les apothicaires et forgerons de chair de la phratrie fabriquèrent une copie de la relique. Ils la façonnèrent d’après une matière organique inerte, imbriquant les codes génétiques extraits des dents originelles dans l’os artificiel. Cette opération, tout ingénieuse fût-elle, n’était qu’une simple extension des applications génétiques qu’ils avaient su maîtriser pour la création rituelle d’êtres humains modifiés. La relique fut cultivée dans une cuve et nourrie de minéraux, sa forme se constituant lentement selon la matrice contenue dans les dents originelles.

Plus tard, elles furent acheminées jusque dans les territoires en guerre et exposées pendant un certain nombre de conflits afin que les peaux-vertes puissent les identifier. Plusieurs unités de valeur de la phratrie se chargèrent de ces missions périlleuses : Veii sur Banthus, Manès sur Triumverate, Thèbes sur Calicon. À deux reprises, Damoclès les convoya jusqu’au cœur de la guerre afin de les montrer aux orks.

Une fois l’appât bien installé, le Librarius de la phratrie, travaillant sur les instructions de Petrok et secondé par les astropathes réunis de vingt-huit planètes, compléta le stratagème en saturant les hordes de peaux-vertes de propagande psychique, misant sur leur loyauté et attisant leur convoitise, afin de les persuader de partir en quête de la sainte relique.

Une dernière mission, conduite par l’unité Parthus reconstituée, qui gagna cet honneur par tirage au sort, convoya la relique loin en dehors de la Barrière d’Étoiles et la déposa en sécurité sur une des planètes conquises par les primuls.

Huit mois plus tard, les osts de pourceaux débarquèrent sur cette planète et réclamèrent leur trophée. Les primuls subirent un sort terrible entre leurs griffes et furent ainsi les dernières victimes de leur propre fourberie.

Tout ce temps, l’inexorable meute d’orks s’était détournée de la Barrière d’Étoiles, éloignée par la ruse. Ils se rabattirent vers les ténèbres des systèmes extérieurs, en quête de leur relique retrouvée et faisant la guerre à leur propre espèce pour en réclamer la propriété.

Les peaux-vertes ne retournèrent pas dans la Barrière pendant plus de mille ans. Contrairement aux primuls. Mais la phratrie était toujours prête à les recevoir.

Le matin de leur départ de Baal Solock, les frères de Damoclès se rassemblèrent dans la cour du palais de Fuce. Ils se tenaient alignés, le grand Autolochus terminant le rang. La pluie tombait toujours dru malgré la saison.

Les cadavres de l’ennemi avaient été évacués du palais et de la cité pour être brûlés dans une carrière à l’ouest de Fuce. Tous les feux avaient été éteints dans la ville. Il allait falloir cependant beaucoup de temps avant que le palais dévasté et la cité qui l’entourait ne redeviennent des endroits agréables à vivre.

La grande législatrice Antoni sortit pour passer en revue l’escouade. Elle remontait le rang en s’appuyant sur une canne, car ces derniers jours avaient mis son dos à rude épreuve. Un serviteur s’empressait à ses côtés, tenant un parapluie au-dessus d’elle pour la protéger de l’averse.

Antoni étudia avec attention les visages des Iron Snakes les uns après les autres.

— Je m’excuse si je vous parais indiscrète, dit-elle, mais je n’avais vu jusqu’à présent qu’un seul des vôtres de toute ma vie. Dix d’un coup comme ça. Ce sera une excellente nouvelle histoire à raconter. Je vais de nouveau être la coqueluche de la législature pendant des années.

Elle lança une œillade à Priad.

— Ils sont tous pareils, chuchota-t-elle.

— Ils ne le sont pas, l’assura-t-il.

— J’en suis sûre, mais ils se ressemblent tous tellement. Sauf peut-être celui-ci, avec son drôle d’œil.

Elle pointa le doigt vers Natus.

— Mais seulement, continua-t-elle, parce qu’il a un drôle d’œil. C’est joli, n’est-ce pas ? Ça le sort un peu du lot.

Au pied levé, Priad ne put fournir aucune réponse décente.

— Et regardez-moi ça, dit-elle en désignant Autolochus de la tête. Je ne sais vraiment pas quoi en penser.

— Vous êtes vous-même un sacré spécimen, ma dame, grogna Autolochus.

— Ça m’a entendue !

— « Ça » peut entendre une épingle tomber de l’autre côté des montagnes, dit Priad.

— L’ai-je offensé ? chuchota-t-elle en baissant la voix autant que possible.

— Seulement en vous adressant à moi en disant « ça », coassa Autolochus.

Antoni se tourna vers Priad.

— Ne pouvez-vous rester ? Nous formons un joli couple dans les fêtes officielles, et vous avez manqué la dernière.

— Nous devons partir.

— Bien, les voilà alors, dit-elle en sortant les dents de la poche de sa robe.

Il les réceptionna délicatement.

— Vous êtes sûr de ne pas pouvoir rester ? demanda-t-elle à nouveau. Il y a un très bon peintre qui arrive bientôt de Caddis. J’avais envie d’un glorieux portrait de vous, si vous acceptez de poser. Je le suspendrais à côté du mien où j’ai l’air si jeune et si belle.

— Nous devons partir, répéta-t-il.

Antoni haussa les épaules.

— Eh bien, allez-vous-en.

Elle leva sa main diaphane et caressa son visage du bout des doigts.

— Vous êtes tellement beau, Priad, dit-elle. Pour un géant, je veux dire. Vous ressemblez pile-poil à un héros.

— Je ne sais quoi dire, répondit-il.

— Un simple « merci » suffira. Reviendrez-vous un jour ?

— Je ne sais pas. J’espère que cela ne sera jamais nécessaire. Serez-vous encore là si je reviens ?

Antoni esquissa un sourire.

— Sûrement. Rien ne peut me tuer. Je suis immortelle, voyez-vous. J’ai du sang Ithakien dans les veines.

— Je ne suis pas sûr…, commença-t-il.

— Je plaisantais, dit-elle. Vous ne plaisantez pas beaucoup, n’est-ce pas, Priad de Damoclès ?

— Non, admit-il.

— Eh bien continuez, dit-elle.

Elle boitilla en direction du palais et ne se retourna pas.

Priad prit la tête de l’unité tandis qu’ils quittaient le palais. Leur navette les attendait sur la place principale. Priad les regarda embarquer et décoller sous la bruine. Il retraversa ensuite l’enceinte du palais pour rejoindre sa propre navette dans les marécages.

Il y avait de la brume dans l’air. Un soleil mouillé bataillait contre les nuages pour se faire une petite place.

Tandis qu’il passait le portail extérieur, il entendit un bruit derrière lui. Il se retourna.

Le chien noir le suivait, trottant allègrement sur ses talons.

Il soupira et s’agenouilla.

— Rentre à la maison, dit-il.

Le chien se coucha et le fixa d’un regard implorant.

— Allez ! Va-t’en ! lui ordonna-t-il, joignant le geste à la parole.

Le chien se mit à gémir en frétillant dans sa direction.

Priad se releva.

— Rentre à la maison, Princeps, dit-il.

Le chien noir se leva et fit demi-tour. Il courut jusqu’à la grille et regarda Priad continuer son chemin.

Quand il eut presque disparu au loin, il aboya à deux reprises.

Priad se retourna, mais le chien avait disparu.

XXVI

Le monde qui l’entourait était chaud, bleu et revigorant. Priad plongea la tête à contre-courant et tira sur les muscles de ses bras nus. Ses blessures à la main et au poignet étaient en train de cicatriser. Il n’en restait plus que des bosses noirâtres sous l’élasto-épiderme.

Combien de temps maintenant ? Vingt et une, vingt-deux ?

Il avait perdu le compte, mais il ne s’en souciait pas vraiment.

Les ténèbres glacées de la tranchée l’enveloppaient. Il vit les offrandes déposées au fond, si nombreuses, si variées. Certaines étaient si anciennes que les sels marins les avaient rendues méconnaissables.

Il s’enfonça encore davantage et sortit sa propre offrande de sa poche.

La pression hurlait à ses tempes. Il planta la vieille dent grise et aplatie de la mâchoire ork dans la boue meuble, entre un chargeur de munitions et une statuette dorée de Parthus. Cela lui parut la meilleure place pour la déposer.

Il était bien agréable de se sentir idiot pour une fois.

Le rite accompli, il fit demi-tour et donna un coup de pied pour remonter, caressant l’eau de ses bras.

Il nagea vers la surface, rejoignant bientôt des eaux plus chaudes où perçaient les rayons du soleil. Sur la berge dorée, l’attendaient les frères de Damoclès dans la lumière infinie d’Ithaka.

À Propos de l’Auteur

Dan Abnett est un romancier et un scénariste de comics récompensé par plusieurs prix. Il a écrit plus de quarante romans pour Black Library, parmi lesquels la très populaire série des Fantômes de Gaunt, les trilogies Eisenhorn et Ravenor et, avec Mike Lee, le cycle de Darkblade. Ses deux derniers romans pour la série The Horus Heresy, Prospero Brûle et La Bataille de Calth, ont été des best-sellers du New York Times. Dan vit et travaille à Maidstone, au Royaume-Uni.

Pour Rachel Saunders

L’auteur tient à remercier Graham McNeill pour ses bons conseils, ainsi que ses éditeurs Andy Jones et Christian Dunn pour avoir su garder un œil sur les Snakes tout au long de la rédaction de cet ouvrage.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2007 par BL Publishing. Cette édition publiée en France en 2013 par Black Library. Black Library est une marque de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Première publication en France en 2008 par Bibliothèque Interdite.

Titre original : Brothers of the Snake

Illustration de couverture par Clint Langley.

Traduit de l’anglais par Laurent Lacrouts.

Copyright © Games Workshop Ltd 2007 - 2013.

Cette traduction copyright © Games Workshop Ltd. 2008.

Tous droits réservés.

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Tous droits réservés.

Dépot légal : Mars 2013

ISBN 13 : 978-1-78251-004-8

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Traduction

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