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Les flammes crépitent… La honte de nos morts et de nos hérésies n’est plus. Elles sont derrière nous, tels des fantômes pathétiques. Une nouvelle ère s’annonce, une ère prospère, l’ère de l’Imperium. Malgré nos pertes, malgré les fils tombés, malgré le silence éternel de l’Empereur, qui désormais veille sur nous spirituellement, sinon physiquement, nous survivrons. Il n’y aura plus de guerre cataclysmique. Cette destruction aveugle prendra fin. Certes, des adversaires apparaîtront, des ennemis se dresseront sur notre route. Notre sécurité sera menacée, mais nous serons prêts, nos poings puissants brandis vers les cieux. Aucune grande guerre ne nous inquiétera plus. Rien ne nous conduira à nouveau au bord du précipice…

Un

Ardamantua, 544.M32

Les chromes étaient relativement faciles à tuer, mais ils déferlaient en hordes innombrables.

Huit remparts d’Imperial Fists contenaient l’une des colonies principales au cœur d’une vallée parsemée de broussailles à l’est du nid et réduisaient les xenos à l’état de coquilles carbonisées et de viande écrasée.

De la fumée s’élevait du monticule de cadavres. C’était une souillure jaunâtre composée de particules organiques atomisées et de volutes de fumée de fycelène. D’après le magos biologis dépêché pour les assister dans cette mission, les tirs soutenus de bolters et de lasers, combinés aux impacts traumatiques répétés des lames et autres armes de mêlée, avaient bel et bien vaporisé environ sept pour cent de la biomasse collective de l’ennemi. La fumée jaune, un nuage de vingt kilomètres de large et de soixante de long, s’écoulait dans la vallée comme une brume matinale.

Le magos biologis en informa Koorland, comme si cette donnée pouvait avoir une application pratique. Koorland, second capitaine de la Compagnie du Rempart de l’Aurore, haussa les épaules. Pour lui, c’était une non-information, comme si on lui disait que les contours d’une mare de sang évoquaient une carte d’Arcturus ou le profil de grand-oncle Janier. Koorland avait été envoyé sur cette maudite Ardamantua pour tuer des chromes. Il avait l’habitude de tuer des choses. Il excellait dans cet exercice, comme tous ses frères de compagnie, comme tous les frères appartenant aux égides. Il savait aussi que lorsque l’on tuait un nombre colossal de choses, le spectacle n’était pas beau à voir. Cela laissait parfois de la fumée, parfois du liquide, parfois de la graisse, parfois des braises. Il n’avait pas besoin d’un expert issu des spires de Terra pour savoir que ses frères et lui avaient frappé les chromes de manière si implacable, si terrible, qu’ils les avaient en partie vaporisés.

Le magos biologis disposait d’une suite de trois cents acolytes et servitors. Encapuchonnés et diligents, ils avaient recouvert le flanc de la colline d’appareils de détection et de machines analytiques portables. Des tubes reniflaient l’air (voilà comment, selon Koorland, le magos avait calculé ses sept pour cent). Des appareils de capture pict enregistraient les différentes anatomies des spécimens chromes, les morts comme les vivants. Des dissections étaient en cours.

— Les chromes ne constituent pas une espèce hostile extrêmement dangereuse, » dit le magos à Koorland.

— Vraiment ? » répliqua Koorland à travers les haut-parleurs de sa visière, contraint d’écouter le rapport.

— Aucunement, » dit l’humain en secouant la tête. Il semblait croire que l’engagement dont faisait preuve Koorland était en fait une marque d’intérêt. « Voyez par vous-même, dit-il en indiquant un spécimen à moitié dépecé allongé sur une table de dissection. Ils disposent d’une carapace, bien évidemment, autour de la tête et sur le dos, et leurs membres antérieurs se terminent par des digilames très bien formées…

— Ou des griffes, » déclara Koorland.

— Précisément, » poursuivit le magos, « tout particulièrement chez les jeunes et les adultes mâles. Ils ne sont pas inoffensifs, mais ne constituent pas une espèce intrinsèquement agressive. »

Koorland réfléchit à tout cela. Les chromes – dénommés ainsi à cause de l’aspect métallique argenté de leur carapace de chitine – étaient une espèce xenos, des insectes de taille humaine dotés de longs membres antérieurs, et capables de se déplacer à une vitesse impressionnante. Il repensa aux dix-huit millions d’entre eux qui avaient envahi la vallée cet après-midi, la mer d’argent étincelante sous le soleil, le chuintement de leurs membres effilés, le tek-tek-tek produit par leurs rostres évoquant des cogitateurs cassés. Il songea aux frères qu’il avait perdus au cours de l’assaut initial : trois de son propre rempart, quatre appartenant au Rempart Hémisphérique, trois au Rempart de la Porte Antérieure Six.

Allez leur expliquer qu’ils ne sont pas intrinsèquement agressifs.

Les chromes étaient nombreux, très nombreux. Plus ils en tuaient, plus ils en avaient à tuer. L’éradication en continu était la seule tactique viable ; poursuivre leur élimination jusqu’à ce qu’ils soient tous morts. On avait ordonné aux Imperial Fists de les frapper à une telle cadence, avec une telle frénésie, qu’il n’était pas étonnant qu’ils aient vaporisé sept pour cent de leur biomasse.

« On a rencontré des chromes dans vingt-six autres mondes, rien que dans ce secteur, » affirma le magos biologis. « Vingt-quatre de ces rencontres se sont produites au cours d’expéditions de soumission à l’époque de la Grande Croisade, les deux autres dans l’intervalle. On trouve toujours les chromes en très grand nombre, et ils se défendent souvent. À notre connaissance, ils n’ont jamais fait montre d’autant d’hostilité proactive auparavant. »

Le magos marqua une pause.

« Ils me font penser à des rats, » reprit-il. « Des rats mutants. Je me souviens d’une infestation terrible de ces bestioles dans les sous-sols et les fondations du quartier des archives du Biologis Sanctum sur Numis. Ils détruisaient des spécimens et des documents de grande valeur, mais pris individuellement, ils ne représentaient aucun danger. Nous avons envoyé des équipes d’éradication armées de lance-flammes et de pulvérisateurs de toxines. Nous avons commencé à les exterminer. Ils se sont mis à grouiller de partout. La peur, je suppose. Ils ont quitté les lieux en vagues inexorables, et nous avons perdu trois hommes et une douzaine de servitors dans le déluge. Impossible de les contenir. Comme les rats des sous-ruches, les chromes ne se sont jamais comportés ainsi auparavant.

— Et ils n’en auront plus l’occasion, » dit Koorland, « parce que quand on en aura fini ici, ils seront tous morts.

— Il s’agit juste de l’une des dix-neuf colonies principales, » déclara le magos biologis.

Il se tut. Koorland savait que le magos aurait voulu s’adresser à lui par son nom, mais comme tant d’autres humains, il avait du mal à identifier les gigantesques guerriers transhumains dans leurs armures jaunes. Il devait se fier aux insignes de grade et aux marques des unités sur les épaulières, et il fallait toujours un certain temps pour traiter ces informations.

Le magos biologis opina légèrement du chef, comme pour s’excuser d’avoir hésité.

« …Capitaine Koorland de la Seconde Compagnie du Rempart de l’Aurore…

— Second capitaine de la Compagnie du Rempart de l’Aurore, » corrigea Koorland.

— Ah ! bien sûr.

— Oubliez ces histoires de grade, contentez-vous de vous souvenir de nos noms de rempart.

— Vos quoi ? »

Koorland soupira. Cet individu en savait visiblement plus que nécessaire sur les espèces xenos, mais il ne savait rien des guerriers conçus pour les combattre.

— Nos noms de rempart, » dit-il. « Lors de notre intronisation, nous oublions notre nom de baptême, notre nom d’avant l’élévation. Nos frères gratifient chacun d’entre nous d’un nom qui correspond à notre comportement ou à notre personnalité : un nom de rempart. »

Le magos hocha la tête, signe d’un intérêt poli.

Koorland désigna un space marine qui passait non loin de là.

« Lui, c’est Fusillade, » dit-il. « Ce frère, là-bas ? C’est Tourment. Lui, là ? Faucheur.

— Je vois, » dit le magos biologis. « Ce sont des noms honorifiques, que vous employez au sein de la confrérie. »

Koorland acquiesça. Il savait qu’à un moment ou à un autre, on lui avait dit le nom du magos biologis. Il ne l’avait pas oublié parce qu’il était compliqué ; l’humain ne l’intéressait tout simplement pas assez pour qu’il fasse l’effort de s’en rappeler.

« Quel est votre nom, capitaine ? » demanda le magos d’une voix enjouée. « Votre nom de rempart ?

— Moi ? » répondit Koorland. « Mon nom est Carnage. »

Deux

Ardamantua

Moins de six heures solaires plus tard, ils étaient de retour au combat.

Un crépuscule crasseux avait recouvert le paysage. Dans la lueur rougeoyante du ciel, les silhouettes de leurs barges arrimées en orbite basse les surplombaient comme des lunes oblongues dotées de proues en forme de défense. Le maître de chapitre avait ordonné le déploiement de plus de quatre-vingt-dix pour cent de la force des Fists pour cette mission. C’était une démonstration de force colossale. C’était trop, de l’avis de Carnage. Mais c’était politique, aussi. Les membres de l’Adeptus Astartes excellaient dans l’art de mener des conflits jusqu’à leur terme. Dès que des périodes de paix durable s’installaient, particulièrement dans les systèmes exaltés et les territoires qui entouraient le Noyau Terran, il devenait de plus en plus difficile de justifier la puissance brute d’une armée permanente comme les Imperial Fists.

Des études stratégiques estimaient le nombre de chromes à environ quatre-vingt-huit milliards d’individus, et les scans migratoires montraient une diaspora prononcée vers les mondes du noyau. En outre, Ardamantua, Ardamantua la maudite, ne se trouvait qu’à six semaines-Warp de l’Approche Solaire.

Depuis les premiers jours de l’Imperium, les Imperial Fists étaient les principaux défenseurs de Terra. D’autres chapitres – les Légions, comme on les appelait alors, jusqu’à la Grande Hérésie et l’instauration du Codex – pouvaient partir en croisade, explorer ou porter la guerre aux confins de l’Espace Impérial. Mais les Imperial Fists étaient les principaux gardiens de Terra et du noyau. C’était leur rôle depuis toujours. C’était le devoir que leur bien-aimé Primarch leur avait imposé quand il les avait quittés.

C’était leur héritage.

Les relevés effectués à la surface avaient montré qu’une autre colonie de chromes de taille significative se dirigeait vers le nid. Le Rempart de l’Aurore avait ouvert la voie à travers le fleuve, talonné par deux remparts et suivi par un autre, un peu plus loin. Le fleuve était large, mais son débit était lent et lourd. L’eau boueuse ne montait pas plus haut que les hanches. Le liquide saumâtre grouillait de micro-insectes.

Les chromes commencèrent à résister quand ils virent les Imperial Fists patauger en direction du versant oriental du nid. Certains plongèrent dans l’eau et essayèrent de les attaquer. Les frères commencèrent à faire feu depuis les eaux troubles et repoussèrent leurs adversaires. Les chromes furent contraints de regagner les rives escarpées, tandis qu’un nombre croissant de leurs congénères s’amassaient afin de plonger. L’ennemi devenait nerveux. Le cours d’eau paresseux fut rapidement rempli de cadavres de chromes, qui tournoyaient à l’infini comme ils dérivaient en aval. Les Imperial Fists semblaient presque avancer à contrecœur ; ils progressaient lentement, pataugeaient dans l’eau immonde, faisaient feu sur des cibles presque trop faciles à toucher.

Carnage galvanisa ses hommes. Quitte à engager les hostilités, autant le faire avec dignité. Ils approchaient du rivage et des abords infestés du nid.

— Le Rempart de l’Aurore se dresse éternellement, » voxa-t-il. « Aucun mur ne peut lui résister. Abattez-les. »

Les hommes de la compagnie frappèrent leurs boucliers de leurs bolters et de leurs épées, et reprirent la litanie en chœur. L’avance commença à accélérer.

Un rempart d’hommes. Un rempart de surhommes.

Carnage atteignit le rivage. C’était un bourbier pentu et visqueux, parsemé de plantes coriaces. Scintillants dans la lumière cendreuse, des chromes dévalèrent les crêtes en bondissant, avant de se redresser pour adopter des postures menaçantes et le défier. Il sortit de l’eau, un liquide glauque et visqueux dégoulinant de son armure jaune. Frénésie se trouvait à sa gauche, Exécuteur à sa droite.

Les premiers chromes vinrent à lui.

L’épée de Carnage était une lame énergétique à deux mains munie d’une garde en argent et d’un pommeau noir. Elle avait servi sur Terra, au cours du siège, dans les mains d’un Fist dénommé Emetris, qui y avait trouvé la mort. Sa lame était aussi large que la cuisse d’un humain standard. Il la brandit et lui fit décrire un arc de cercle au moment où le premier chrome s’élança. Elle pénétra la bio-armure étincelante du xenos et le pourfendit. L’ichor jaillit dans toutes les directions. Le deuxième bondit et Carnage le repoussa d’un coup violent qui l’éventra. Le troisième se jeta sur la lame, s’empala et se débattit frénétiquement jusqu’à ce que le second capitaine arrache la lame de sa carcasse.

Ce n’était que le début. Ils commencèrent à charger. Une dizaine, une vingtaine, tous en même temps. Carnage aimait manier l’épée. C’était économique. Cela préservait les munitions pour des moments plus décisifs. L’épée constituait un instrument parfaitement équilibré entre ses énormes mains. Étonnamment, l’immense poignée pouvait modifier et renforcer chaque coup de mille et une façons subtiles.

Carnage entama le carnage.

Il laissa une traînée de cadavres derrière lui : des coquilles argentées éventrées pleurant de l’ichor sur la végétation détrempée et piétinée. Chaque pas était un impact, tandis que deux ou trois nouveaux chromes venaient à lui et se trouvaient confrontés à la force brutale et irrésistible de sa lame. Des débris organiques volèrent à chaque coup fatal. De l’ichor et d’autres liquides xenos jaillirent et maculèrent son armure comme de la rosée, comme de la pluie.

À sa gauche, Frénésie se fraya un chemin à travers un fourré d’herbes sèches, maniant une hache qui avait fièrement appartenu à une lignée de Fists avant même la Grande Croisade. La ligne courbe de son tranchant avait été ébréchée par le crâne d’un warboss peau-verte au cours de la soumission de Malla Vajjl. Frénésie, un homme généreux au cœur énorme, était doté d’une coordination œil-main particulièrement développée. Ses mouvements étaient si rapides et précis qu’ils paraissaient presque erratiques. Il avait gagné son nom de rempart du fait de sa grâce sur le champ de bataille, le mouvement perpétuel, les changements de garde, les renversements de prise, les mouvements de retraite, l’agression. Sa hache bondissait d’une main à l’autre, d’une prise à l’autre comme un bâton qu’un officier à la parade aurait fait tournoyer. Elle semblait voler de sa main à chaque fois qu’il la faisait virevolter pour changer de prise, mais il ne la laissait jamais lui échapper. Comme Carnage, il avait remisé son bolter pour le travail d’élagage.

Carnage aurait aimé pouvoir s’arrêter pour admirer la science martiale de son ami et frère, mais il ne pouvait se le permettre. L’ennemi croissait en nombre.

À la droite de Carnage, Exécuteur et Étrangleur avançaient en écrasant au passage les lits de roseaux et les parois recouvertes de mucus séché des abords du nid. Le canon rotatif d’Exécuteur produisait un vacarme métallique semblable à celui d’une presse de forge tournant à plein régime. À chaque tir, le bolter d’Étrangleur faisait exploser deux, voire trois chromes lancés en pleine charge.

Carnage aboyait des ordres afin de maintenir une ligne cohérente. Il ne voulait pas de précipitation. Il ne voulait pas que les chromes puissent se frayer un chemin à travers une faille dans leur ligne. Exécuteur et Étrangleur avançaient rapidement et s’ouvraient un chemin avec leur puissance de feu. Il devait les garder sous son contrôle.

Il aboya quelques noms de rempart : Fendoir, Pugilat, Reptile, Bourreau, Sanglant, et leur ordonna d’avancer à travers les roseaux pour combler les rangs et couvrir leur avancée.

Sa tête pivota violemment sous l’effet d’un coup de côté. Il sentit le sang dans son nez, du sang qui coagula instantanément. Une sirène stridente résonna dans son casque et l’écran de sa visière afficha un relevé bigarré des dégâts subis.

Il se ressaisit. Cela lui prit moins d’une seconde. L’un des gros spécimens adultes l’avait frappé à la tête avec une griffe antérieure. Carnage avait quitté la bataille des yeux pendant une fraction de seconde pour vérifier l’état de la ligne.

Son épée tua la créature pour cet outrage, et pour l’égratignure qu’elle avait laissée sur la surface jaune de son casque. Mais il y en avait un autre sur ses talons, un adulte encore plus massif. Il faisait deux tiers de sa propre taille. Ils n’avaient jamais vu de chrome aussi grand auparavant. Son apparence aussi était différente. Il n’avait pas cette allure chromée, ce teint argenté. Sa chitine, sa carapace et ses griffes semblaient constituées d’une résine noir et brun, comme si elles étaient faites d’une écorce organique encore en train de pousser.

La créature tenta de lacérer son plastron. Carnage interposa son bouclier, trancha le membre au niveau du coude, renversa sa prise et tua son adversaire.

Deux coups pour tuer une cible. Manque d’efficacité.

La créature était grosse. Il avait bien fallu déployer cet effort supplémentaire.

Une autre silhouette sombre et massive apparut, puis deux de plus. Qu’étaient-elles ? Une sous-espèce ? Une forme plus grande, plus agressive du xénotype basique des chromes ?

Le casque de Carnage bruissait de rapports vox en provenance de toute la ligne de front, tous décrivant ce nouveau type de créatures : plus massives, plus sombres, plus grandes, plus fortes, plus difficiles à tuer.

Ajustement tactique. Carnage commença à donner des ordres tout en faisant face à un spécimen de la nouvelle espèce. Deux coups pour en tuer un, trois pour achever le suivant. Davantage d’éraflures mettant à jour le métal de son armure.

Pour quelle raison une armée, ou une espèce, garderait en réserve ses guerriers les plus massifs et les plus puissants ? Pourquoi ne pas les envoyer en première ligne ? Ils auraient pu stopper, voire repousser l’assaut des Adeptus Astartes bien avant que ces derniers ne se soient frayé un chemin jusqu’au nid.

Le tek-tek-tek produit par le rostre des chromes, ce galimatias de cogitateur en panne, était en train de changer. Les formes guerrières, plus grosses et plus sombres, émettaient un bruit plus grave, plus sourd, comme un clack-clack-clack. Deux frères avaient déjà succombé devant leur puissance supérieure et leur sauvagerie.

— Est-ce qu’on se replie ? » voxa Frénésie. « Carnage, est-ce qu’on bat en retraite pour se regrouper ? On a affaire à du nouveau. C’est…

— Tenez la ligne, » répondit Carnage. « Pas de regroupement. Pas de retraite. Tenez la ligne. Le Rempart de l’Aurore se dresse éternellement. Aucun mur ne peut lui résister. Abattez-les.

— Compris. »

Le compris inconditionnel de Frénésie fut instantanément repris par une centaine de voix sur le vox.

Carnage se baissa pour esquiver une griffe brune de la taille du fer de hache de Frénésie. Il souriait.

Il venait de comprendre quelque chose. Il savait à qui ils avaient affaire.

Ils sont nous. Ils sont le Rempart de l’Aurore.

Le nid était le Palais de Terra des chromes. Ils avaient gardé en réserve leurs guerriers les plus courageux, les plus doués, les plus puissants afin de le défendre, au cas où un ennemi parviendrait à l’atteindre.

C’était leur ultime chance. Leur ultime bataille. C’était leur dernier rempart, quitte ou double.

Les Imperial Fists n’étaient plus qu’à quelques heures d’achever leur mission sur Ardamantua et d’ajouter une nouvelle ligne à leur glorieux palmarès.

Tout se dénouerait dans le sang, et ce serait une bataille mémorable.

— Tenez la ligne, » ordonna Carnage. Puis, de manière presque anodine, il ajouta : « Utilisez vos bolters. »

Trois

Terra – le Palais Imperial

L’air n’était que fumée.

En préparation de la réunion du Senatorum de la mi-journée, des servitors avaient allumé les braseros dans les tribunes supérieures, les halls attenants et les alcôves qui bordaient la Galerie des Héros, dont les immenses fenêtres, miraculeusement épargnées par l’intense pilonnage du Siège, donnaient sur les jardins immaculés nichés contre la Porte d’Éternité depuis près de vingt-cinq siècles.

Les braseros exhalaient un mélange de camphre, de bois de septre, de cendrerose et de parvum, l’encens sacré du Saint Empereur dont on disait que la fragrance évoquait la pureté incorruptible de Sa Forme Éternelle.

Vangorich ne pouvait en attester. Étant donné son statut de Grand Maître, il aurait pu demander à faire ses dévotions au pied du Trône d’Or, et aurait même pu être exaucé. Il ne s’en était jamais donné la peine. Les morts ne l’intéressaient pas, pas même les morts divins. Ce qui l’intéressait – l’obsédait même – c’étaient les mécanismes par lesquels les choses devenaient mortes, et les opportunités que ces morts offraient aux vivants.

Ce matin-là, il était entré dans le Palais Intérieur par la Tour de Guet du Ponant puis avait emprunté les corridors situés derrière les Hauts Jardins et le Rempart de l’Aurore avant de s’arrêter dans la chapelle nichée derrière le mur du cloître afin de faire une brève dévotion devant les fonts baptismaux.

Vangorich n’était pas un homme pieux. Il était un homme de foi, mais sa foi n’avait rien de spirituel. Il faisait ses dévotions, car il savait – du moins en était-il quasi certain – que des agents d’une dizaine de ministères ou de factions, voire plus, le surveillaient à toute heure du jour et de la nuit. Il était plus aisé de s’assurer qu’ils le voyaient bien faire ce qu’il était censé faire que de gaspiller des ressources pour éradiquer ces espions jour après jour.

Que ses rivaux se donnent de la peine. Il n’était pas bien compliqué de jouer un rôle.

Drakan Vangorich avait fait ça toute sa vie.

Alors, il faisait ce qu’on attendait de lui. En tant que Grand Maître – certes, d’un Officio autrefois puissant, et désormais considéré comme un reliquat atavique d’une époque plus brutale – on attendait de lui qu’il assiste à toutes les réunions, formelles et informelles. Il était censé faire preuve d’humilité et de dignité. Il était censé ne faire montre d’aucun appétit cruel ou sanguinaire, le genre d’appétit que ses rivaux s’attendaient à trouver chez un Grand Maître de l’Officio Assassinorum. Il était censé respecter le Credo.

Tous les membres du Senatorum offraient une bénédiction ou exprimaient leur dévotion d’une manière ou d’une autre avant de prendre place pour les sessions, afin que la volonté de l’Empereur-Dieu puisse guider leurs pensées et leur inspirer la sagesse. Certains, comme l’odieux Lansung, s’y adonnaient avec ostentation, vêtus de leurs uniformes d’apparat, généralement dans la chapelle de l’un des vaisseaux de sa flotte en orbite. Mesring faisait de même : il menait tout une suite de prêtres-savants vêtus de robes et de heaumes dorés vers l’église circulaire sous le Rempart Hémisphérique. Quelle bande d’idiots pathétiques !

Vangorich, sobrement vêtu d’un noir ascétique, optait pour un effet moins ostentatoire. La chapelle était d’ordinaire utilisée par les servants et les domestiques du Palais pour leurs dévotions quotidiennes. Ce n’était pas un lieu public, juste une cellule quelconque au mobilier sommaire. Vangorich avait conscience que le fait de venir ici donnait de lui l’image d’un homme dévoué, mesuré, et extrêmement humble. Cela renvoyait l’idée d’un homme beaucoup plus spirituel que les seigneurs qui mettaient en scène leurs dévotions. Cela évoquait la simplicité, l’absence d’arrogance.

Cela donnait l’image d’un homme noble, digne de confiance. Cela donnait de lui une impression flatteuse. Il aimait que les espions de ses rivaux voient ça. Il savait que cela les agaçait prodigieusement d’entendre qu’il s’était arrêté quelques minutes dans une chapelle privée réservée aux servants pour effectuer un acte de foi discret. Combien cela les dérangeait qu’il soit si irréprochablement parfait.

En vérité, il se préoccupait probablement plus de son apparence et de l’image qu’il renvoyait que les Mesring et autres Lansung. Ils menaient leurs activités publiquement afin de s’attirer les bonnes grâces des foules ; Vangorich ne menait les siennes que pour le bénéfice des espions omniprésents. Il jouait la comédie pour ses rivaux, interprétait le rôle qu’il voulait qu’ils voient.

Comment le verraient-ils maintenant qu’il se dirigeait vers la session ? Comme un homme de taille et de corpulence moyennes, vêtu de noir, avec des cheveux ébène plaqués en arrière sur son crâne étroit, comme un clerc. Sa peau était blême, à cause du crépuscule permanent qui régnait dans le Palais. Il avait très peu de traits distinctifs, à part ses grands yeux sombres et la cicatrice, récoltée au cours d’un duel, qui creusait un sillon sur la partie gauche de sa bouche et de son menton.

Vangorich ne parlait jamais de ce duel, sinon pour dire qu’il avait eu lieu quand il était jeune, avant qu’il n’occupe sa fonction. Il regrettait le fait d’avoir dû résoudre l’affaire face à face, rapière contre rapière, au lieu de s’être trouvé dans le dos de son adversaire, dague en main, sans que son ennemi ait conscience de sa présence.

Drakan Vangorich aimait tuer. Il aimait tuer de manière aussi efficace que possible, en déployant le moins d’efforts possible, et il ne tuait que s’il y avait une raison : une bonne raison, une raison pertinente. La mort était une solution pure aux problèmes les plus insolubles, les plus mystérieux de la vie.

Voilà ce qu’un grand nombre d’officines et d’agences semblaient ne pas saisir à propos du vénérable Officio Assassinorum. Il ne s’agissait pas d’une machine à tuer médiévale, tapie dans l’ombre pour répandre le chaos et l’anarchie au gré d’un Grand Maître lunatique, qui empoisonnait et poignardait à tout va. Ce n’était pas une épée assoiffée accrochée sur un râtelier, avide de faire couler le sang.

C’était un feu purificateur nécessaire. C’était le dernier recours, la fin de toute conversation. C’était l’espoir et le salut. L’Officio Assassinorum était le plus noble, le plus pur de tous les Ministères de Terra.

L’Empereur l’avait compris, c’est pourquoi il avait créé le Ministère et lui avait permis de fonctionner de son vivant. Il avait compris la nécessité d’une ultime sanction. Après tout, il avait permis l’existence de la VIe Légion de l’Adeptus Astartes uniquement pour remplir un rôle similaire, appliqué aux Primarchs et aux autres légions. Le Ministère du Grand Maître Vangorich existait afin d’exercer cette fonction au niveau de la cour.

C’était pour cela que les autres seigneurs le craignaient. Ils présumaient tous qu’il pouvait les poignarder dans le dos. Ils oubliaient toujours qu’il était leur instrument. C’était eux qui votaient pour déterminer qui il tuait. Ils auraient mieux fait de passer plus de temps à s’inquiéter de ce que tramaient leurs pairs.

— Bonjour, Aurore, » dit Vangorich en sortant de la chapelle pour poursuivre sa route vers la Grande Chambre.

L’Imperial Fist à l’armure impeccablement briquée pivota lentement et lui adressa un léger signe de tête.

— Bonjour à vous, Grand Maître, » répondit le space marine, dont la voix résonnait comme le grondement d’un volcan à travers les haut-parleurs de son casque.

Il surplombait le seigneur humain, une lance d’apparat dans son poing gauche, un bouclier recouvert de litanies dans le droit. Vangorich avait pitié des frères de rempart du VIIe Chapitre. Ils avaient la réputation de constituer l’élite de l’élite, les guerriers les plus doués de leur chapitre. Et pourtant, les rituels, la tradition et l’honneur leur imposaient de demeurer ici pour le restant de leur carrière ; les meilleurs des meilleurs, un pour chaque rempart du Palais que les Fists avaient protégé, gâchaient leur immense potentiel en servant toute leur vie dans le seul endroit de la galaxie qui ne connaîtrait plus jamais la guerre.

Ils n’avaient même pas de noms, et se contentaient de porter ceux des remparts le long desquels ils patrouillaient, jour et nuit, dans leurs armures parfaitement fourbies.

— Je suis probablement en retard, » remarqua Vangorich.

— Il vous reste six minutes et treize secondes, monsieur, » répliqua le space marine. « Toutefois, je vous suggère d’emprunter la Promenade Dorée jusqu’à la galerie située derrière la Porte Antérieure Six.

— Ils ne se réunissent pas dans la Grande Chambre ? »

Le space marine hocha la tête.

— Non, monsieur.

— Ils font tout le temps ça, » dit Vangorich, irrité. « Je trouve cela malséant. La Grande Chambre convenait tout à fait à nos ancêtres. Elle a été construite pour faire office de parlement.

— Les temps changent, monsieur, » dit le guerrier dénommé Aurore.

Vangorich s’immobilisa et leva les yeux vers la visière intimidante et insondable. Une lueur semblable à des charbons ardents couvait derrière les optiques.

— Vraiment ? » s’enquit-il. « Est-ce que c’est ce que vous souhaitez, Aurore ? N’aimeriez-vous avoir à nouveau l’opportunité de tuer ?

— De toutes les fibres de mon âme, chaque seconde de ma vie, monsieur, » répondit l’Imperial Fist. « Mais tel est le devoir qui m’a été assigné, et je l’accomplirai de tout mon cœur, de toute ma volonté. »

Vangorich sentit qu’il aurait dû dire quelque chose, mais il ne trouva rien de pertinent à ajouter. Il hocha la tête, tourna les talons et s’en fut par le couloir lugubre.

Quatre

Terra – le Palais Imperial

La Grande Chambre était le siège du pouvoir sur Terra depuis la construction du Palais. C’était un stade gigantesque, un véritable colisée, avec une plate-forme centrale et des sièges pour les Hauts Seigneurs, puis de vastes rangées de fauteuils pour les officiels et les seigneurs mineurs, les fonctionnaires subalternes, les pétitionnaires, et ainsi de suite. Il pouvait contenir jusqu’à un demi-million de personnes. Il avait été endommagé durant le Siège, mais avait été restauré et réparé avec amour. Une énorme statue de Rogal Dorn avait été érigée au niveau de la tribune est, afin de commémorer ses aptitudes surhumaines dans le domaine des tactiques défensives en général, et en particulier sa bataille effrénée dans les coursives situées juste à l’extérieur de la Chambre même.

Dorn n’avait rien demandé. Guilliman avait ordonné que la statue soit érigée.

Mon frère a veillé sur le Palais pendant nos heures les plus sombres, avait-il déclaré. Il devrait veiller à tout jamais sur le conseil.

Au cours des dernières décennies, le Senatorum Imperialis avait commencé à tenir séance dans d’autres lieux. La Grande Chambre était trop vaste en dehors du cadre des sessions plénières, affirmaient de nombreuses voix : trop bruyante, trop formelle. On privilégiait maintenant les sessions en petit comité, dans des salles plus modestes, pour jouir de plus d’intimité et d’efficacité. La Bibliothèque du Clanium était très souvent utilisée, presque comme un cabinet privé. Parfois, les Hauts Seigneurs se donnaient rendez-vous dans la Chapelle Anésidorienne.

La majorité préférait le Cerebrium, une pièce lambrissée d’une taille plus raisonnable située près du sommet de la Tour Antihoraire. On racontait que l’Empereur privilégiait les salles de cette tour pour méditer et réfléchir, tout particulièrement le Cerebrium.

En nous rassemblant ici, nous avons l’impression d’être plus proches de Ses pensées, avait jadis déclaré Udo pour justifier l’usage régulier de cette pièce.

Vangorich savait parfaitement pourquoi ils faisaient cela.

Le Cerebrium possédait une immense table en bois sculptée en son centre, et cette table ne pouvait accueillir que douze fauteuils.

Seuls les douze membres du Haut Senatorum pouvaient siéger ensemble. Les officiels de second rang, comme Vangorich, étaient obligés de rester tapis dans l’ombre ou de s’asseoir le long du mur.

C’était une lutte de pouvoir. C’était puéril.

Le Cerebrium était une pièce agréable, meublée avec goût, et proposait une ambiance exquise. Lorsque les volets étaient ouverts, la pièce offrait une vue imprenable sur la toiture du Palais, jusqu’aux portes circulaires et les flancs blindés du monde. Vangorich s’était souvent fait la réflexion qu’elle ferait une excellente étude privée, ou un bureau.

Toutefois, il était difficile de diriger l’Imperium depuis cette pièce. Elle était trop petite, trop dépouillée, elle faisait trop amateur. C’était une antichambre, qui n’était bonne que pour le recueillement et les conciliabules discrets. Ce n’était pas un lieu de pouvoir.

Vangorich entra. Le servitor greffier enregistra solennellement sa présence. Les Hauts Seigneurs étaient en train de s’asseoir à leurs places. Il salua le Seigneur Militant Heth, son seul allié parmi les Douze Hauts Seigneurs, d’un hochement de tête, avant de prendre place sur l’un des bancs de bois repliables situés sous les fenêtres orientales, là où d’autres seigneurs et fonctionnaires mineurs étaient en train de s’asseoir. Ils l’accueillirent comme s’il était l’un des leurs.

Ce n’était pas le cas.

Moins d’un siècle auparavant, l’un des sièges permanents des Hauts Seigneurs avait appartenu au Grand Maître de l’Officio Assassinorum. Le Ministère faisait partie des Douze Anciens qui siégeaient pour gouverner l’Imperium depuis la création du Senatorum.

Les temps, comme l’avait dit le frère Aurore, étaient en train de changer. Certains Ministères, au premier rang desquels celui des assassins, étaient désormais considérés, au mieux, comme obsolètes, au pire, archaïques ou primitifs. On les avait fait sortir du cercle des douze ; certains avaient été purement et simplement dissous, alors que d’autres avaient été relégués aux sièges subalternes en dehors du Haut Cercle. D’autres officines, plus récentes, avaient pris leurs places.

C’était ignominieux. Certaines institutions plus récentes de l’Imperium méritaient sans conteste un siège à la table, Vangorich lui-même le reconnaissait. Les agents de l’Inquisition et les ecclésiarques du Ministorum devaient être représentés parmi les Hauts Seigneurs depuis la Guerre de l’Hérésie. Ils constituaient des pièces fondamentales de l’Imperium moderne. Vangorich ne trouvait rien à y redire. Ce qu’il regrettait, c’était que d’autres y avaient perdu leur place, alors qu’il aurait suffi d’agrandir le conseil pour accueillir tout le monde.

Il regarda les douze prendre leurs sièges à la table, devisant de concert, certains riant. Wienand, la Représentante de l’Inquisition, était la seule à ne parler à personne. Elle était silencieuse, réservée et étonnement jeune, avec des pommettes saillantes et des cheveux gris acier très courts. Techniquement, elle était sa remplaçante. Techniquement, le Représentant de l’Inquisition avait pris le siège permanent qui avait traditionnellement échu au Grand Maître de l’Officio Assassinorum.

Vangorich ne lui en voulait pas. Il appréciait Wienand, et il avait admiré son prédécesseur. Il croyait dans le fonctionnement quasi autonome de l’Inquisition, car il ressemblait, dans l’esprit, au mécanisme de sécurité que représentait l’Assassinorum. Il rencontrait souvent Wienand et d’autres de son ordre, en privé bien sûr, afin de discuter de techniques opérationnelles, de méthodologies de détection et de recherche, de juridiction, mais également pour partager des informations inter-institutionnelles. Il avait découvert que les inquisiteurs s’étonnaient souvent de la quantité d’informations que les assassins étaient capables de récolter, et ils se tournaient souvent vers lui pour obtenir des faveurs clandestines.

Tout cela relevait d’un échange de bons procédés.

Heth, un vieux vétéran mutilé, était le Seigneur Commandeur Militant de l’Astra Militarum. Bien que la Garde soit le corps militaire le plus grand de l’Imperium, Heth avait le sentiment de n’être rien de plus qu’un assistant de troisième rang, derrière l’Adeptus Astartes et la Marine Impériale. C’était probablement pour cela qu’il cherchait à nouer contact avec des alliés improbables jouissant du droit de vote, comme Vangorich.

Lansung l’ignorait superbement. Large d’épaules, rubicond et doté d’une voix de stentor, Lansung était le Seigneur Grand Amiral de la Marine Impériale. Sa silhouette corpulente était engoncée dans un uniforme bleu marine décoré de galons d’argent. Il lui fallut un moment pour s’asseoir. Il discutait avec Tobris Ekharth, le Maître de l’Administratum, d’un scandale aux ramifications complexes, sous le regard patient et indulgent de Vernor Zeck. Zeck, véritable géant dans cette assemblée, était le Grand Maréchal Prévôt des Adeptus Arbitrators. Il était l’un des deux humains les plus augmentés parmi les Douze Hauts Seigneurs. Les commérages outranciers de Lansung ne le divertissaient pas le moins du monde, mais il se forçait à afficher à tout le moins un intérêt de façade. Vangorich savait que l’esprit de Zeck se trouvait à un milliard d’années-lumière, en train de traiter des strates de données administratives et criminelles ; maintenir l’ordre au sein des ruches gargantuesques de Terra était un labeur de tous les instants. Le sourire forcé qui barrait son visage léonin était un simulacre à l’intention de Lansung.

De même, Lansung ne trouvait aucun intérêt à discuter avec Ekharth, à part pour renforcer les liens qui existaient entre la Marine et l’Administratum. Il racontait une histoire à Ekharth pour attirer l’attention de Zeck, afin que tous voient combien il était proche du Maréchal Prévôt.

Peut-être devrais-je dessiner une carte, songea Vangorich. Une carte ou un tableau, une espèce d’aide visuelle, un diagramme des grandes relations interpersonnelles parmi les Douze. Je pourrais y introduire un code couleur afin de souligner les zones de mépris, de tromperies, les mensonges, les manœuvres politiques et les rancœurs. Oui, je pourrais faire ça et le présenter au Senatorum un jour à la rubrique questions diverses.

À l’autre bout de la table, Kubik, le Fabricator Général de l’Adeptus Mechanicus, était en plein dialogue avec Mesring, l’Ecclésiarque de l’Adeptus Ministorum, et Helad Gibran, l’Envoyé Paternoval des navigators. Kubik était, comme de bien entendu, l’autre transhumain excessivement augmenté, mais ses altérations étaient volontaires et lui avaient été greffées dès son plus jeune âge, au lieu d’être la conséquence de réparations et de blessures comme celles de Zeck. Vangorich observait les actions et les mouvements de Kubik avec grand intérêt. Il avait une expérience limitée dans l’assassinat d’agents du Mechanicus, et c’était une compétence qu’il ressentait le besoin de développer étant donné l’immense pouvoir politique et matériel dont disposait Mars. Instinctivement, il estimait qu’ils seraient difficiles à tuer. Les navigators, tout aussi inhumains, paraissaient, eux, plus fragiles physiquement, plus vulnérables.

Vangorich avait déjà préparé des méthodologies concernant les autres sous-espèces présentes à la table. Les servants éthérés de l’Astronomican, à l’air hagard, représentés au sein des Douze par Volquan Sark, le Maître de l’Astronomican, étaient encore suffisamment humains pour les procédures standard. Les télépathes… Ah ! avec les télépathes, c’était une autre paire de manches. Abdulias Anwar, le Maître de l’Adeptus Astra Telepathica, était un spécimen typique de leur espèce sournoise et repoussante. Se frotter aux télépathes, aux plus puissants des télépathes approuvés par l’Imperium… Eh bien, c’était pour cela que Vangorich avait noué des liens aussi étroits avec Wienand et sa clique.

Juskina Tull, la Représentante des Capitaines Cartographeurs, était la onzième des Douze Hauts Seigneurs. Femme sublime dans une robe d’une opulence quasiment théâtrale, elle occupait un rôle que beaucoup considéraient comme le plus mineur parmi les Douze. D’un autre côté, les Flottes Marchandes représentaient presque quatre-vingt-dix pour cent des capacités interstellaires de l’Imperium. En temps de crise, la Représentante détenait un pouvoir plus grand que le Seigneur Grand Amiral lui-même.

Une cloche sonna. Les délégués se dirigèrent vers leurs positions, même les plus haut placés d’entre eux. Des servitors chérubins et des drones enregistreurs-vox bourdonnaient à travers le Cerebrium, comme s’il s’agissait d’une volière.

Le Seigneur Guilliman pénétra dans la salle lambrissée bondée, prit place et inclina la tête en direction de ses onze pairs. Il était le Seigneur Commandeur de l’Imperium, le commandant en chef de toutes les ressources militaires impériales. Il avait la tête rasée, et la vieille cicatrice qui lui courait depuis le cuir chevelu jusqu’au cou était très visible. Bien qu’agissant en dehors de la discipline et de tous les autres corps d’armée de la machine de guerre impériale, il portait un uniforme galonné qui, par le style du moins, faisait écho à celui de grand amiral qu’il avait porté avant d’intégrer le Senatorum.

Il s’appelait Udin Macht Udo. Il n’était pas le premier humain à occuper un fauteuil du Senatorum Imperialis, mais à l’instar de tous ses prédécesseurs, humains comme transhumains, il utilisait le titre honorifique et formel de son office, le nom du premier Seigneur Commandeur : Guilliman de Macragge.

Udo balaya la pièce du regard. Ses yeux, le gauche vitreux et laiteux sous l’ourlet de la longue cicatrice, se posèrent sur Ekharth, le Maître de l’Administratum.

— Monsieur, veuillez procéder, » dit le Seigneur Guilliman.

Ekharth acquiesça, activa le cogitateur-enregistreur posé sur la table devant lui et commença à tapoter les touches fuselées qui se dépliaient comme les ailes d’une phalène géante.

— Hauts Seigneurs, la séance est ouverte, » déclara Ekharth.

Cinq

Ardamantua

Les boucles et méandres des tunnels situés devant eux résonnaient des clack-clack-clack étouffés qui annonçaient à Carnage ce qui les attendait.

Une résistance encore plus féroce. Davantage de ces nouvelles formes guerrières plus puissantes. Des hordes entières.

Les Imperial Fists s’étaient frayé un chemin sanglant à travers les couches extérieures du gigantesque nid des chromes. Le Rempart de l’Aurore avait été le premier à y pénétrer, une marque d’honneur pour la compagnie, puis le Rempart Hémisphérique avait effectué une percée fracassante dix minutes plus tard sur le versant opposé du vaste édifice. Les frères des égides étaient à présent en train d’investir le cauchemar xenos que constituait le nid des chromes à travers plus d’une vingtaine de brèches.

Le nid était une structure organique de la taille d’une grande ruche Terrane. Ses murs, ses compartiments, ses salles et les tunnels qui les reliaient étaient incurvés et organiques, et semblaient avoir été façonnés à partir d’une matière grisâtre translucide qui avait été extrudée puis tissée avant de durcir au contact de l’air. Vu de l’extérieur, le nid évoquait une cloque boursoufflée. À l’intérieur, on avait l’impression de s’enfoncer dans les ventricules de quelque cœur extraterrestre. Il y régnait une humidité et une moiteur permanentes ; des sections de la structure vibraient et pulsaient, se soulevant au rythme des fluides purulents qui circulaient et se contorsionnaient sous l’épiderme du bâtiment. Les compartiments et les salles ressemblaient à des valves et des boyaux d’évacuation, à des espaces entre des structures vivantes. Il y avait de la moisissure et des champignons, ainsi que des poches de vapeur. Les tubes répercutaient les vibrations des tek-tek-tek et les mouvements plus sourds des spécimens guerriers plus puissants.

À intervalle régulier, les bruits générés par la nation des chromes étaient noyés par les hurlements des frappes aériennes en soutien au-dessus de leurs têtes. Les bombardiers qui passaient en rase-mottes laissaient dans leur sillage des traînées incandescentes qui engloutissaient les niveaux supérieurs du nid. Des escadrilles de béliers Cæstus, des véhicules conçus spécialement pour les manœuvres d’abordage, venaient à leur tour d’entrer dans la danse et enfonçaient leurs proues blindées dans l’épiderme du gigantesque nid afin de décharger des escouades d’assaut de frères d’égide.

Carnage livrait sa propre guerre à travers les salles humides infestées de miasmes. Les flammes du canon de son bolter, stroboscopiques et aveuglantes, éclairaient le crépuscule glauque du nid. Il gardait son épée tirée, et avait tendance à réserver les tirs de bolter pour les énormes spécimens guerriers. Les chromes classiques avaient affaire au fil de sa lame. Par endroits, le sol en pente des tunnels du nid était inondé d’ichor de chrome jusqu’aux chevilles. Le liquide pâteux reflétait les lueurs d’incendies multiples ; sa surface se ridait à chaque fois qu’une frappe aérienne faisait trembler le sol.

Une meute de chromes fonçait vers lui à travers le boyau du tunnel. Carnage planta les pieds dans le sol et se prépara avec son épée et son pistolet bolter. Des xenos éventrés ou explosés s’amoncelaient de part et d’autre de sa silhouette résolue, ou bien étaient catapultés en arrière vers les rangs de leurs congénères. Carnage beugla le cri de guerre du Rempart de l’Aurore et poussa ses frères à s’enfoncer un peu plus dans les tunnels et les conduits artériels visqueux qui faisaient office de coursives à l’intérieur du nid.

Son armure jaune était constellée de suie et de limon. Il écarta un chrome qui fonçait vers lui d’un revers du poing. La créature se brisa en percutant la paroi du nid et laissa une traînée liquide en glissant vers le sol. L’un des spécimens plus imposants, plus sombres, attaqua. Avec un sourire sinistre, Carnage se rendit compte qu’il considérait ces créatures comme des vétérans. Elles constituaient la vieille garde. Il admirait leurs capacités et leur puissance. Elles s’étaient battues parmi les étoiles pour leur race primitive. Il pouvait le deviner en les observant. Elles avaient protégé les leurs, et avaient peut-être conquis des territoires. Il se demanda s’ils avaient déjà affronté les mêmes engeances xenos.

La première chose que faisait un bon guerrier, c’était respecter son ennemi. Il évaluait son adversaire, en prenait la mesure, et malheur à lui s’il ne parvenait pas à en apprécier l’arsenal offensif à sa juste valeur. Carnage n’éprouvait que du respect pour les vétérans. Il les avait vus éventrer et déchiqueter suffisamment de frères d’égide pour aujourd’hui. Les pertes allaient être élevées. Au moins, se dit-il, ces foutus nobliaux et politicards seraient ravis. La guerre contre l’avancée des chromes prouvait qu’il existait encore des menaces sérieuses, et que des forces militaires telles que les Imperial Fists étaient indispensables.

Le second capitaine se porta au devant du vétéran avec sa lame et dévia les griffes aiguisées de ses membres supérieurs. Le vétéran était si puissant qu’il parvint à faire sauter l’épée de la main de Carnage.

Ce dernier émit un juron et lui colla un bolt en pleine cervelle. Tout le devant de son armure fut immédiatement maculé de gris. Une autre créature avançait vers lui à pas lourds, et il lui tira dessus également, faisant exploser son abdomen et lacérant ses membranes vertébrales. Frénésie acheva la suivante avec sa hache.

— On faiblit, capitaine ? » demanda Exécuteur à Carnage.

Le second capitaine lui dit ce qu’il pouvait faire de son canon rotatif avant de récupérer son épée.

— Antérieur Six et Portail des Promenades sont désormais dans le nid avec nous, » les informa Frénésie, dont la voix bourdonnait dans le vox.

— Ça ira, » fit Carnage. « Quatre remparts devraient suffire à détruire ce lieu.

— Il y a aussi des escouades d’assaut de Zarathoustra dans les niveaux supérieurs, » précisa Reptile.

— Nous pouvons en terminer, » reprit Carnage. « La prochaine fois que cette maudite étoile se lèvera, nous… »

Ses mots furent noyés. Un bruit soudain et profond bouillonna depuis des tréfonds inconnus, faisant vibrer l’air. Ce fut bref, mais colossal. Le nid tout entier trembla. L’espace d’un instant, les fréquences de leurs systèmes vox furent saturées. Cela leur écorcha les oreilles.

Il fallut un moment pour que l’affichage tête haute de Carnage ne redémarre.

« Par le Trône, qu’est-ce que c’était que ça ? » demanda-t-il.

— Je contacte la flotte pour vérifier, » répondit Frénésie.

— Une sorte de transmission, » dit Étrangleur. « Ultra haute fréquence. Intensité élevée. Durée : six secondes virgule six. Une nouvelle arme, peut-être ?

— Peut-être, » répondit Carnage à contrecœur.

Ils reprirent leur progression. Au bout de plusieurs minutes, les responsables tactiques de la flotte les informèrent qu’eux non plus n’avaient pas été en mesure d’identifier le son. Il avait été capté par toutes les forces Impériales présentes à la surface, et en orbite également.

— Une nouvelle arme, » marmonna Étrangleur. « Je vous l’avais dit… »

Il y eut une nouvelle déflagration environ une demi-heure plus tard, d’une durée de sept secondes virgule neuf. À ce moment-là, le contingent de Carnage était engagé dans un corps-à-corps effréné avec des dizaines de vétérans. Le vacarme les prit tous par surprise.

Lorsque le bruit cessa, les chromes vétérans étaient légèrement sonnés, mais ils retournèrent au combat avec une furie décuplée. Comme s’ils avaient peur et commençaient à paniquer.

Six

Ardamantua

Le magos biologis s’appelait Phæton Laurentis. Quand la première déflagration sonore se produisit, il se préparait à pénétrer dans le nid dans le sillage de la percée des égides. L’explosion avait irrémédiablement endommagé deux de ses six servitors spécialisés dans les transmissions audio. Comme Carnage, il avait immédiatement contacté le département tactique de la flotte. Il avait aussi voxé des communiqués laconiques au personnel de son propre vaisseau, la barge de reconnaissance Priam, qui se trouvait à l’avant-garde de la flotte des Imperial Fists.

— Dites-leur qu’ils doivent me faire parvenir au moins une dizaine de drones audio supplémentaires, » ordonna-t-il à son servitor en charge des communications.

Ce dernier, un crâne de bronze ricanant monté sur une structure anatomique métallique engoncée dans une houppelande, fit claquer ses dents mécaniques tandis que son encéphale envoyait des paquets de données vox dans l’æther. Laurentis énonça une liste d’autres appareils complexes dont il aurait besoin : des moteurs de recherche techno-linguistiques, des cogitateurs syntaxiques, des écrans de vocalisation, des bobines de réponse trans-æthériques.

— Permission pour un largage en surface des instruments requis refusée, » avait répondu le servitor chargé des communications au bout d’une minute.

Sa voix, qui émanait d’un cône diffuseur grillagé intégré à sa clavicule vert-de-gris était, fait étrange, celle d’une femme. Tandis que la voix s’exprimait, le crâne de bronze faisait claquer ses dents inutilement.

— Qui l’a décrété ? » demanda Laurentis, offusqué.

— L’état-major de la mission, » répliqua le servitor.

— Mets-moi en relation directe avec le maître de chapitre, » dit Laurentis.

— Demande en cours.

— Quelle surprise, il est occupé. Préviens-moi quand le contact sera établi, » ajouta Laurentis.

Il s’éloigna et grimpa sur l’un des wagons motorisés qui allaient transporter, sur leurs lourdes chenilles, l’équipe d’étude du magos à l’intérieur de l’habitat xenos.

De la fumée s’échappait du nid et montait vers les cieux comme si elle essayait de fuir la zone de guerre. Le ciel au-dessus de lui était noir de crasse, et il pleuvait des braises. Au niveau des abords du nid, craquelés et fendillés comme la coquille d’un œuf, la terre et la végétation étaient inondées de fluides biologiques recrachés par les membranes organiques éventrées du nid et baignaient dans l’ichor des chromes abattus. Il flottait un remugle de fruits gâtés.

Un tel spectacle, un étalage aussi prolifique d’une écologie extraterrestre, même si elle avait été endommagée et profanée, aurait dû plonger le magos biologis Laurentis dans une fascination absolue. Il avait dédié sa vie à l’étude des xénoformes, et il était très rare, même pour un homme aussi distingué et respecté que lui, de se trouver aux premières loges d’un tel spectacle. D’habitude, les seules traces de xénoformes hostiles et de leurs habitats que les magi biologis pouvaient examiner étaient les fragments carbonisés et les morceaux de tissus calcinés ramenés par les flottes rentrant de mission.

Cependant, l’enthousiasme qu’il éprouvait pour ses recherches et pour les spécimens xenos étendus devant lui, attendant qu’il fasse usage de ses sondes et ses scalpels, était douché. Le bruit l’avait perturbé, et il savait exactement pourquoi.

Un total de quatre déflagrations sonores se produisirent au cours des quatre-vingt-dix minutes qui suivirent, chacune plus longue que la précédente. Après la quatrième, le maître de chapitre Cassus Mirhen faisait lentement les cent pas à travers la passerelle rutilante de la barge de bataille Lanxium, plongé en pleine réflexion, avant de s’asseoir sur son grand trône d’acier et d’adresser un geste au servitor-vox qui attendait patiemment depuis presque deux heures.

L’équipage de la passerelle de commandement et les officiers de pont observaient le maître de chapitre d’un œil nerveux. C’était un grand homme, peut-être le plus puissant guerrier vivant de tout l’Imperium. Ses actes et ses exploits constituaient un palmarès que tous les autres maîtres de chapitre lui enviaient. Il était le commandant des Imperial Fists, et l’incarnation de Dorn lui-même.

Mais quel caractère, quel sale caractère…

Depuis le lancement de la dernière phase de l’attaque en début de journée, Mirhen était debout dans le strategium du vaisseau, étudiant les moindres bribes de données fournies par les forces aériennes et au sol, prenant le contrôle de chaque nuance tactique. La défense était la spécialité incontestée des Imperial Fists, et même lorsqu’il passait à l’offensive, le chapitre adoptait toujours une stratégie réfléchie et complexe. Rien n’était laissé au hasard. Il n’y avait aucune débauche de moyens, aucune prise de risque. Ils laissaient les charges frénétiques inconsidérées aux Loups de Fenris ou aux White Scars. Les Imperial Fists étaient les meilleurs tacticiens militaires de l’Imperium, et même les plans d’assaut les plus fluctuants étaient conçus avec la même précision qu’ils réservaient aux défenses les plus inexpugnables. On racontait souvent que le Lion avait tourné en dérision les réflexions minutieuses de Dorn, faisant remarquer qu’aucun plan ne survit à une rencontre avec l’ennemi, ce à quoi Dorn avait rétorqué : Alors c’est que tu n’établis pas les bons plans.

En vérité, la méthodologie des Imperial Fists, la méthodologie qui avait sauvé Terra dans ses heures les plus sombres, la méthodologie épousée par Rogal Dorn et dont Mirhen avait hérité, employait rarement le mot plan. Mirhen préférait parler de schémas d’attaque, dans lesquels il était possible d’ajuster autant que nécessaire des variables prédéfinies à l’avance. Chaque étape d’un combat – l’environnement le plus chaotique, le plus changeant de toute la galaxie – donnait lieu à de multiples possibilités. Certains guerriers, en particulier les nobles Ultramarines, réagissaient instinctivement à ces possibilités au moment où elles se présentaient à eux.

Un Imperial Fist connaissait et se préparait à toutes ces éventualités, et se rabattait sur l’aspect du schéma le plus approprié.

Beaucoup pensaient que la présence de Mirhen dans le strategium, et son implication personnelle dans la mission sur Ardamantua, étaient typiques de son mode de réflexion minutieux compulsif. En vérité, Mirhen aimait relever des défis. La guerre n’était pas assez fréquente à son goût. C’était un test, un jeu, un exercice, une épreuve. Il voulait être impliqué dans l’entreprise, corps et âme ; il voulait repousser ses limites.

La guerre était en train de disparaître dans l’Imperium. Les raisons qui avaient présidé à la création de l’Adeptus Astartes étaient en train de s’éteindre. Ils avaient accompli leur tâche. La paix régnait sur un milliard de mondes. Seules des escarmouches lointaines et des conflits anecdotiques agitaient les abords de la frontière, pour la plupart des campagnes d’éradication interminables contre les omniprésentes hordes de peaux-vertes. Les orks finissaient toujours par revenir. Ils menaçaient et harcelaient les confins de l’Imperium comme des meutes de chiens sauvages ; de temps à autre, ils franchissaient la clôture métaphorique et se jetaient sur leurs proies. Une fois ou deux tous les quelques siècles, un nouveau seigneur de guerre puissant et bestial apparaissait. En réaction, leur nombre se démultipliait et une nouvelle vague de massacres de masse s’ensuivait. Grâce aux rapports de ses agents, Mirhen savait que les peaux-vertes étaient en train de connaître l’une de ces périodes de regain d’activité, et que depuis quelques décennies, certaines guerres frontalières se révélaient particulièrement âpres. Malgré tout, elles n’étaient rien de plus que des guerres frontalières. Elles se déroulaient trop loin, bien trop loin pour constituer des démonstrations de force impériale pour la population du Noyau Terran. Et les orks ne représentaient plus une menace sérieuse, tangible, depuis qu’ils avaient été stoppés à Ullanor par le bien-aimé Empereur en personne.

Ardamantua était différente. Elle ne situait pas à la frontière, elle était proche. Il s’agissait d’une menace xenos bien réelle, sans toutefois être critique. C’était également l’occasion de mettre à l’épreuve les capacités de son chapitre et ses facultés intellectuelles, de démontrer que l’Adeptus Astartes n’avait rien perdu de sa valeur. Les opportunités à l’échelle d’Ardamantua étaient bien trop rares.

Mirhen était célèbre pour son sale caractère. Ce dernier se manifestait le plus souvent quand ceux qui l’entouraient ne réussissaient pas à suivre le cheminement de son mode de pensée tactique. On racontait même qu’il lui arrivait de vitupérer contre des cogitateurs et des machines de données. Sa colère se manifestait quand le reste de l’univers ne réussissait pas à suivre le rythme de son génie.

Le premier capitaine Algerin avait remarqué, sans rien en dire, que Mirhen était devenu maître de chapitre grâce à sa colère. Certes, son génie tactique était stupéfiant, mais au moins une trentaine d’officiers Fists l’égalaient dans ce domaine. Mirhen bénéficiait d’un génie tactique nourri par la passion et le caractère imprévisible de l’instinct. Certains affirmaient qu’il y tenait plus de Sigismund que de Dorn.

Quand Mirhen se retira sur son trône au plus fort de l’assaut, tous les membres d’équipage de la passerelle s’attendirent à voir exploser sa colère. Les déflagrations sonores les avaient tous déconcertés, et il régnait cette sensation pleine de tension qu’elles n’avaient pas été intégrées aux préconditions.

— Connectez-moi, » ordonna le maître de chapitre au servitor-vox.

Le servitor déploya ses haut-parleurs et ouvrit la bouche. Un rayon de lumière en jaillit et forma une image hololithique sur le pont, aux pieds du maître de chapitre.

Une image floue et tremblotante du magos biologis apparut, interrompue et troublée par les conditions atmosphériques et les afflux de données. Laurentis était de profil et semblait se trouver au sommet d’un véhicule ouvert. Les conditions de lumière étaient médiocres.

« Magos, » commença Mirhen.

— Maître de chapitre, » grésilla la voix du magos par les haut-parleurs.

Il pivota vers son unité pict et son visage apparut en entier à l’image.

— Vous avez envoyé un signal ?

— Il y a plus de deux heures, maître de chapitre. J’ai besoin qu’une partie de mon équipement soit acheminée à la surface depuis mon vaisseau, et la permission m’en a été refusée.

— Il y a un assaut en cours, magos. Je n’étais pas en position d’autoriser un voyage orbite-surface pour un véhicule civil.

— Et maintenant, êtes-vous en position d’accéder à ma requête ? » s’enquit le magos. « Permettez-moi de m’expliquer, j’ai besoin de ces outils pour pouvoir…

— Vous n’avez pas besoin de vous justifier, magos, » l’interrompit Mirhen.

— Ah bon ?

— Cela concerne ces explosions sonores, n’est-ce pas ? » demanda le maître de chapitre. « Votre requête de communication est arrivée peu de temps après la première. Vous ne vous êtes jamais imposé jusqu’ici, magos. Il était stupide de ma part de ne pas comprendre que vous n’auriez pas demandé un largage en surface au milieu d’un tel engagement si ce n’était pour un motif urgent et justifié.

— Merci du compliment, maître de chapitre. Vous avez tout à fait raison.

— Dites-moi ce que vous savez, » poursuivit Mirhen.

— Je crois que le son est d’origine organique.

— Organique ? » s’étonna le maître de chapitre. « À cette échelle ? Magos, le signal a été capté sur toute la surface de…

— Organique, mais peut-être synthétisé ou amplifié, » répliqua Laurentis. « Je ne saurais expliquer pourquoi j’ai le sentiment qu’il en est ainsi. J’espère que vous vous fierez à mon expérience et à mon jugement. Tous deux me disent que c’est organique.

— Une arme biologique ? Quelque chose dont disposent les chromes et que nous n’avions pas anticipé ? »

L’image holo de Laurentis secoua la tête.

— Je pense qu’il s’agit d’une communication, monseigneur, » expliqua-t-il. « Il nous faut juste en décrypter le sens. D’où ma requête d’équipement supplémentaire.

— Votre transport est déjà en route, conformément à mes ordres, » répondit Mirhen.

— Merci, maître de chapitre.

— Êtes-vous en train de suggérer que les chromes essaient de communiquer avec nous ? Depuis leur première rencontre avec l’humanité, ils n’ont montré aucune propension à une quelconque communication intelligente.

— Cette attaque les a peut-être amenés à envisager qu’il était nécessaire de communiquer. Ils ont peut-être rompu leur long silence parce qu’ils cherchent désespérément à faire la paix ou à se rendre. Je ne peux encore l’affirmer, mais je crois qu’il est clair que quelque chose essaie de communiquer.

— Restez en contact, magos. Je veux en savoir davantage à ce sujet, et je veux être informé dès que vous aurez… »

Il s’interrompit quand l’image de Laurentis commença à devenir hachée. Le magos semblait nerveux. Il y eut une série de flashs lumineux et énormément de bruits de fond et de sons parasites. L’image commença à tressauter, puis à s’effacer.

Avant de disparaître tout à fait.

« Reconnexion ! » rugit Mirhen. « Rétablissez-moi le contact !

— Transmission interrompue à la source, monseigneur, » annonça le servitor.

— Je pense que le groupe du magos est en train de subir une attaque, » déclara le troisième capitaine Akilios, dans l’attente des ordres de son maître.

— Je m’en doute bien, merci, » fit Mirhen. « Redirigez immédiatement les forces au sol les plus proches vers sa position. Sauvez-lui les miches. J’ai besoin de lui vivant. »

Sept

Ardamantua

Des griffes. C’étaient assurément des griffes. Il ne s’agissait pas de lames digitales fixées ou articulées sur les membres antérieurs, une expression que Laurentis était quasiment sûr d’avoir utilisée à plusieurs reprises dans le génotype qu’il avait dressé à propos des chromes.

C’étaient des griffes.

Il était très facile de s’en rendre compte quand elles fonçaient droit sur soi.

Le chrome était massif. C’était l’un des spécimens à la teinte plus sombre, l’une des nouvelles formes dont il avait beaucoup entendu parler sur les conversations vox quand les space marines avaient pénétré à l’intérieur du nid.

Il avait été mort d’envie d’en voir un.

Quelle ironie.

Il devait peser dans les cinq cents kilos. Sa carapace dorsale crénelée arborait une protubérance prononcée à l’aspect sclérosé. Les épaules et les articulations supérieures étaient protégées par des couches de muscles et de tendons, comme un grand primate. Le visage… le visage n’en était pas un. C’était un nœud d’organes oculaires situés sur le museau de l’occiput caparaçonné, surplombant un ensemble de rostres puissants et cliquetants. Le clack-clack-clack produit par la créature évoquait une marche funèbre, un tambour macabre, des scarabées-fouisseurs en train de dévorer du bois.

La forme guerrière chrome avait émergé d’une ouverture pratiquée sur l’un des flancs du tunnel et attaqué les wagons de tête du convoi du magos biologis. L’un des véhicules était déjà détruit, et les parois concaves du tunnel étaient maculées de sang et de liquide lubrifiant versés par les trois servitors démembrés lors du premier assaut.

Formes guerrières, telle était l’expression employée par les Imperial Fists. C’était un terme tout à fait valable, simple et techniquement approprié. La créature était adaptée au combat. Elle était conçue pour se battre. Contrairement aux chromes classiques, il ne s’agissait pas d’un ouvrier ou d’un esclave contraint à défendre le nid.

Les servitors de combat de la suite de Laurentis avaient déjà ouvert le feu, mais leurs armes laser n’étaient pas suffisamment puissantes pour entamer la carcasse caparaçonnée. Le chrome avança, arracha du sol un deuxième wagon et en fit tomber les occupants en le renversant.

L’espace au sein du tunnel était si confiné. Il n’y avait nulle échappatoire, nulle part où aller, l’air manquait. La lumière était chiche, et la fusillade causait des perturbations visuelles intenses. Tout le monde criait. Les tirs de lasers hurlaient. Laurentis entendait la voix du servitor des communications qui tentait de rétablir le contact avec le maître de chapitre.

Il était pris au piège. C’était exactement l’endroit où il souhaitait ne pas être, précisément là où il s’était évertué à ne pas se trouver durant toute sa carrière. Il était prisonnier de la frénésie indomptable du combat.

— Sauvez-vous, magos, » dit le servitor pilote à côté de lui d’une voix plate et étonnamment triste.

Câblé à l’engin, ses os fusionnés sur le siège de conducteur du wagon, le servitor lui-même ne pouvait pas s’échapper. Et pourtant, Laurentis voulait lui lancer une réplique cinglante au visage. Se sauver ? Comment ? Où pouvait-il s’enfuir ? Continuer dans le tunnel, quitter le convoi ? S’enfoncer dans le nid, tout seul ?

Il y eut un fracas retentissant. La forme guerrière avait empalé l’un des servitors de combat, ses griffes plongées dans le torse bio-organique comme des scalpels. Des câbles électriques furent tranchés, et le réacteur du servitor explosa dans une pluie d’étincelles et de fragments crépitants en libérant dans l’air une odeur d’ozone.

En état de mort cérébrale, immobilisé par les griffes, le servitor soldat fut pris de spasmes d’agonie ; ses systèmes autonomes réagirent inconsciemment en l’absence de tout protocole de contrôle programmé.

Les doubles pistolets laser montés sur chacun de ses poignets secoués de spasmes commencèrent à faire feu ; les canons se mouvaient d’avant en arrière dans leurs étuis pneumatiques tout en tirant en continu des traits fuselés de lumière mortelle.

La première salve déchiqueta trois servitors et un assistant biologis situés à la poupe du wagon le plus proche, les abattant net et les renversant comme des quilles. Une autre volée incontrôlée fit exploser les motivateurs bâbord du même wagon, avant de tuer deux servitors qui se trouvaient à proximité, au niveau du sol.

Laurentis tressaillit quand un autre tir perdu le frôla en sifflant et fit sauter la tête du servitor pilote du wagon. Ce dernier ne s’effondra même pas. La silhouette arrimée et engoncée demeura droite dans son poste de pilotage, de la fumée s’élevant de la cavité carbonisée de son crâne.

Laurentis bondit hors du wagon et commença à s’enfuir en remontant l’espace étroit entre le véhicule et la paroi du tunnel. Il pouvait entendre son servitor chargé des communications, câblé à son poste, s’obstiner à rétablir le contact avec le maître de chapitre en orbite.

Laurentis s’aperçut que sa robe se prenait dans ses pieds. Il prit conscience d’un picotement brûlant dans ses poumons, dans sa poitrine, dans sa gorge. La terreur. La panique. Il allait mourir.

Il allait mourir.

La fuite était la seule option, mais elle était vaine.

Il allait mourir.

Dans son dos, la forme guerrière agita ses griffes pour en déloger le servitor de combat décédé. Le cadavre du servitor percuta le sol après avoir rebondi sur le plafond du tunnel et sur le carénage d’un autre wagon.

Laurentis courut. Il se rendit compte qu’il n’était pas très doué dans ce domaine. Sous ses pieds, le sol du tunnel était spongieux et tapissé de limon ou de mucus ; ses chaussures n’étaient absolument pas adaptées à de telles conditions. Il se cogna le coude contre l’arête du capot du wagon, et ce fut vraiment douloureux. Il sentit la sueur dégouliner le long de sa colonne vertébrale. Il faisait de l’hyperventilation. Il était sur le point de vomir.

Un corps vola au-dessus de sa tête et percuta la paroi du tunnel dans un craquement sec d’os fracturés avant de s’affaler à ses pieds. C’était le superviseur Finks, le responsable du convoi. Laurentis eut un mouvement de recul et sentit une remontée acide lui brûler la gorge. Il voulut s’arrêter pour aider son collègue, bien qu’il fût de toute évidence beaucoup trop tard pour porter secours au superviseur. Nul besoin d’être Laudex Honorarium en Biologie Avancée pour savoir qu’un humain à qui il manquait une telle portion de thorax n’était plus en vie.

Il éprouva du dégoût, du dégoût et un peu de honte à l’idée d’enjamber le cadavre de l’individu. Il lui paraissait inconvenant de passer son chemin et de continuer à s’enfuir. Mais les alternatives – s’arrêter ou faire demi-tour – semblaient encore moins attirantes.

Avec un détachement et une précision toutes scientifiques, Laurentis se rendit compte qu’il s’était figé. La terreur l’avait emporté sur l’instinct de fuite. Il était en train de cesser de fonctionner.

Le wagon duquel il était descendu, le wagon qu’il était en train de remonter en courant, fut brutalement renversé et projeté contre la paroi du tunnel. Sa carcasse se déforma et se froissa, la carapace de métal et les pièces mécaniques se déchirèrent et s’éparpillèrent. L’engin l’avait à moitié protégé, mais désormais il était seul, un homme à côté d’un cadavre, acculé contre une paroi visqueuse et concave.

Le wagon se comprimait davantage à mesure que la forme guerrière en mouvement le fracassait et encastrait sa structure dans la paroi. Un clack-clack-clack sourd grondait dans l’œsophage de la bête sombre. Du sang et de l’huile dégoulinaient de ses griffes.

— Que le Trône d’Or me protège, » marmonna Laurentis, sa voix aussi fluette que l’écho d’un sub-vox.

Huit

Orbite d’Ardamantua

Le capitaine Sauber, connu sous le nom de Rupture, commandant de la Compagnie de la Porte du Lotus, inclina la tête sur le côté.

— Il ne s’agit pas des déflagrations sonores ? » s’enquit-il.

— Non, capitaine, » répondit l’adepte. « Même si elles continuent de se produire.

— Nous avons établi une liste d’heures d’apparition et de durée, capitaine, » ajouta un autre adepte. « Souhaitez-vous la consulter ?

— Non, » répondit Rupture, qui gardait les yeux rivés sur l’écran du cogitateur et digérait les données. « Vous dites qu’il ne s’agit pas des déflagrations sonores ?

— En effet, capitaine, c’est un phénomène distinct, » répliqua le premier adepte.

— Gravitationnel ? » demanda Rupture.

— Oui.

— Ça me rappelle la courbe masse-gravité d’un point de Mandeville, » déclara Rupture.

À ses côtés, le capitaine de navire Aquilinia fit claquer sa langue, impressionnée.

« Quoi ? » demanda Rupture en se tournant vers elle.

— Vous avez reconnu une courbe Mandeville à partir d’un profil schématique, » dit le commandant en levant les yeux vers lui. « Je croyais que vous n’étiez qu’un soldat. C’est impressionnant.

— La courbe masse-gravité est similaire à celle d’un point de Mandeville, » fit l’adepte, « quoique de magnitude bien moindre…

— Ce qui rend le fait que le capitaine l’ait reconnue d’autant plus impressionnant, » l’interrompit Aquilinia d’un ton cassant.

— Oui, commandant.

— Peut-on reprendre ? » demanda Rupture. « Avons-nous détecté des instabilités gravitationnelles dans la zone orbitale d’Ardamantua ?

— De légères, en effet, capitaine, » répondit l’adepte.

— Nous avons balayé la région entière pendant la phase d’approche, » ajouta Rupture.

— Celles-ci sont récentes, » précisa l’adepte.

— Comme les déflagrations sonores ? » demanda Rupture.

L’adepte acquiesça.

— Nous avons repéré la première instabilité à peu près deux minutes après la première déflagration sonore. Et seulement grâce à une légère déviation de notre point d’ancrage orbital. Des analyses ont montré qu’une minuscule anomalie gravitique s’était produite à quatre-vingt-huit virgule soixante-douze unités des turbines bâbord, ce qui a provoqué le glissement de l’ancrage. Nous avons corrigé. Puis nous avons effectué des relevés, et nous avons constaté que seize autres anomalies de nature similaire s’étaient produites au cours de cette période. »

Rupture pivota et traversa la passerelle longue et étroite du croiseur d’assaut Amkalon. Le pont était tel la nef d’une antique cathédrale, avec des équipes spécialisées travaillant dans des galeries éclairées qui s’élevaient en étages successifs de chaque côté de lui. Aquilinia pressa le pas pour suivre le géant en armure.

— Ouvrez un canal avec le vaisseau amiral ! » s’écria-t-elle. « Le capitaine souhaite une conversation directe avec le maître de chapitre !

— Vous lisez mes pensées, » dit Rupture.

— Je comprends l’importance de tout ceci, » répliqua-t-elle. « S’il existe une instabilité gravitationnelle avérée dans la zone orbitale que nous n’aurions pas détectée auparavant, nous devrons faire replier la flotte. Cela pourrait gravement compromettre l’assaut au sol. »

Rupture hocha la tête. Il se sentait floué. Son rempart n’était même pas encore déployé. Ses hommes se tenaient sur le pied de guerre dans les soutes de largage de l’Amkalon.

— Vous les avez vues ? » grommela-t-il à l’intention d’Aquilinia. « Les anomalies gravitiques, apparaissant à l’écran comme des cloques avant de disparaître à nouveau ? Vous avez déjà vous ça auparavant ? »

Elle fit non de la tête.

— J’ai déjà vu des écarts gravitiques à proximité de corps stellaires géants, » dit-elle. « Et on constate ce genre de phénomène de multiplication des anomalies lorsqu’on entre ou qu’on sort de l’empyrean.

— D’où la similarité avec un profil de Mandeville ?

— Exactement. Par le Trône, capitaine, j’ai déjà vu un bon paquet de distorsions gravitiques non euclidiennes sur la courbe ondulatoire de l’interface de translation. Comme mes mentors le disaient souvent, le Warp est imprévisible.

— Mais vous pensez que c’est un phénomène naturel ? »

Elle haussa les épaules. Un optique cerclé de cuivre descendit de son heaume à cimier et darda des rayons lumineux dans son œil gauche afin qu’elle puisse à nouveau consulter le rapport de l’adepte.

— Je le pense. Oui, oui. C’est forcé. Il n’y a pas de schéma récurrent. Nous devons accepter l’idée que nous avons pénétré dans une zone gravitationnellement instable.

— J’en informerai le maître de chapitre, » dit Rupture.

Il saisit le micro en forme de corne qu’on lui tendit dans son énorme main gauche et attendit un instant que le servitor-vox lui indique que la connexion était établie.

— Je vous écoute, » lui parvint la voix de Mirhen à travers les ondes.

— Rupture, Porte du Lotus, Amkalon », dit Rupture. « Nous relevons une instabilité gravitationnelle croissante dans les zones orbitales supérieures et extérieures, maître de chapitre. Nous transférons toutes les données vers votre passerelle. »

Il regarda Aquilinia, qui acquiesça et commença à donner des ordres à ses adeptes chargés des données.

« Vous devriez les recevoir à l’instant même, maître de chapitre, » reprit Rupture.

Le pont vibra. Il y eut un bruit sourd, comme si un gigantesque objet de métal venait d’en percuter un autre de masse équivalente. Une fumée âcre et brûlante envahit la passerelle.

Des sirènes d’alarme se mirent à résonner.

« Qu’est-ce que c’était que ça ? » demanda Rupture.

Le commandant était déjà en train d’aboyer des ordres et d’exiger des explications. Les membres d’équipage de la passerelle se précipitèrent à leurs postes.

— Amkalon ? Rupture, au rapport ! » crachota la voix de Mirhen par le haut-parleur.

— Attendez, » répliqua Rupture.

Il regarda le commandant.

— Une poche de gravité s’est spontanément ouverte dans le noyau de notre réacteur tribord, » dit-elle. « Nous avons subi une brèche et une fuite. Je ne sais pas si nous pouvons contenir les dégâts et maintenir notre position.

— Il doit bien y avoir… » commença Rupture.

— Capitaine, je vous demande de quitter ce vaisseau avec votre compagnie et tout votre personnel auxiliaire, immédiatement, » l’interrompit Aquilinia. « Avant que nous ne décrochions irrémédiablement de notre point d’ancrage et que nous ne plongions droit vers la surface de cette planète. »

Neuf

Terra – le Palais Imperial

La séance du Senatorum avait duré presque sept heures. La fatigue avait creusé certains visages quand les débats prirent fin, et rares étaient ceux qui avaient réussi à masquer leur mécontentement lorsqu’Ekharth avait annoncé qu’ils reprendraient la session après une pause de trois heures, car il restait encore quatre-vingt-sept questions à l’ordre du jour.

Vangorich se retira dans sa suite privée pour se vider l’esprit. Le problème tel qu’il le voyait, et il croyait le discerner très clairement, c’était que les instruments du pouvoir n’étaient plus aussi affûtés qu’auparavant. Les Douze Originels se voyaient régulièrement, et géraient spécifiquement des questions de première importance. Tout le reste était délégué aux strates inférieures des organes de gouvernement et à l’Administratum. Il suffisait de consulter les archives parlementaires pour constater combien le Senatorum avait géré les affaires de l’État de manière économe et concise, jadis, dans des temps meilleurs. Des temps meilleurs, peuplés d’hommes meilleurs.

À présent, le Senatorum était bouffi et obèse, débordant à craquer de parasites et de fonctionnaires mineurs ; il tenait session sous n’importe quel prétexte, dès qu’Udo ou l’un des autres membres clés en ressentait l’envie. Les problèmes s’accumulaient, la plupart trop triviaux pour qu’on convoque l’auguste institution qu’était le Senatorum. Et que dire des débats eux-mêmes ! Ces gens-là n’étaient pas des politiciens. Les procédures traînaient en longueur. Personne ne savait argumenter convenablement. Le moindre vote en comité durait des lustres. À chaque discours, à chaque paragraphe, les querelles et les rivalités internes aux Douze Haut Seigneurs rejaillissaient et rongeaient les rouages du gouvernement comme de l’acide, ralentissant toutes les procédures.

La décision prise quant aux livraisons d’isotopes, par exemple. Absolument ridicule. Ils avaient bel et bien voté l’application d’une directive qui causait grand tort à l’Imperium en ralentissant le rendement des chantiers navals d’Uran. Quelqu’un avait-il eu le cran de le voir sous cet angle ? Bien sûr que non ! Mesring avait influé sur le vote afin de protéger les colossaux intérêts commerciaux de sa famille dans le secteur Tang, et il avait fait jouer certaines faveurs auprès des membres de son cercle d’influence. La Maison Mesring y avait gagné. Pas l’Imperium.

La suite de Vangorich était calme. Son anneau sigillaire désactiva la porte à induction de douleur et les systèmes d’alarme. Il pénétra à l’intérieur. L’antichambre était décorée de panneaux de chêne sombre et meublée de canapés recouverts de cuir noir. Sur un présentoir éclairé, d’antiques fragments de poteries antérieurs à l’Âge d’Or de la Technologie flottaient dans des champs suspenseurs.

Vangorich posa sa tablette de données et une liasse de documents avant de se diriger vers le buffet pour se servir un verre d’amasec. Les boissons, une honorable collection de grands crus, étaient conservées dans des bouteilles spéciales qui préservaient les saveurs. Il renifla le verre vide en quête d’éventuels résidus avant de le remplir. Une vieille habitude.

Avant de boire la première gorgée, il utilisa la bague sur son pouce pour désactiver un compartiment secret dans la partie supérieure du buffet, l’ouvrit et saisit l’élégant pistolet à plasma au canon profilé qui s’y trouvait.

— L’armoire de gauche, à côté du paysage de De Mauving, » dit-il sans se retourner.

Puis il pivota et visa le meuble qu’il venait de décrire.

Un homme petit mais puissamment bâti vêtu d’une combinaison noire émergea de derrière l’armoire et adressa un signe de tête penaud à Vangorich.

« Bien essayé, » continua Vangorich en abaissant l’arme.

— Comme à chaque fois, monsieur, » fit l’individu. « Qu’est-ce que c’était cette fois-ci ?

— Les capteurs de chaleur corporelle, » répondit Vangorich en sirotant son verre.

— Je les ai désactivés. »

Vangorich acquiesça.

— Par conséquent, je n’ai reçu aucune notification de chaleur corporelle des systèmes de surveillance quand j’ai pénétré dans la suite, y compris la mienne.

— Ah ! » lâcha l’homme, légèrement honteux.

— De plus, vous avez réussi à projeter une légère ombre de côté sous le pied de l’armoire. Vous n’avez pas pris en compte les globes lumineux sur votre gauche. »

L’individu hocha la tête, mortifié.

« Où est-elle ? » demanda Vangorich.

— Dans l’atrium, monsieur, » fit l’homme.

Vangorich remplit un second verre d’amasec et apporta les deux boissons jusqu’à la petite cour intérieure. Wienand était assise sur le banc à côté du bassin thermal et observait les poissons lumineux nager à toute vitesse dans l’eau peu profonde.

— Ça y est, vous avez fini d’embêter mon garde du corps ? » demanda-t-elle sans se lever.

— Vos visites ne seraient plus les mêmes si je n’avais plus l’opportunité d’humilier votre homme de main, » répliqua-t-il en lui tendant l’un des verres.

— Kalthro est très bon. C’est notre meilleur élément. Vous êtes la seule personne capable de le mettre en échec.

— Je considère que cela fait partie de son éducation, un cadeau de l’Officio Assassinorum à l’Inquisition. »

Il s’assit à côté d’elle et croisa les jambes en faisant tourner son verre.

« Vos visites se font moins fréquentes ces derniers temps, Wienand. Je commençais à penser que vous n’appréciez plus ma compagnie. Que me vaut donc ce plaisir ?

— Question numéro 346 sur l’ordre du jour, » répondit-elle.

— 346 ? » Il marqua une pause et réfléchit une seconde, parcourant la masse effrayante de données stockées dans sa mémoire eidétique. « La mission des Imperial Fists sur Ardamantua ?

— Oui.

— C’était la question la plus rapidement expédiée de la journée, en à peine deux minutes. L’opération est en cours, nous attendons les rapports du maître de chapitre. »

Wienand acquiesça. Ses pommettes étaient aussi saillantes que les falaises d’un glacier. Ses cheveux semblaient argentés sous la lumière.

« Quel est le problème, Wienand ? »

Elle pinça les lèvres.

— Une menace se profile.

— Une menace ?

— De l’avis de l’Inquisition, oui.

— Une menace xenos ? »

Elle acquiesça.

« On les appelle… les chromes, n’est-ce pas ? » s’enquit Vangorich. « J’ai lu le contenu du briefing.

— Les Imperial Fists ont entrepris cette mission sur Ardamantua pour éradiquer un soulèvement xenos. Des xenos connus sous le nom de chromes. »

Il haussa les sourcils.

— J’ai raté quelque chose ? » demanda-t-il.

— À vous de me le dire. »

Vangorich haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Si j’ai bien saisi, ces chromes sont comme de la vermine. Rien de bien extraordinaire. Il faut s’en occuper. Je crois comprendre qu’ils sont plus nombreux que les menaces habituelles. Les Fists se sont mobilisés à une échelle prodigieuse, quasiment l’intégralité du chapitre. J’ai compris qu’il s’agissait d’un geste politique, pour démontrer leur utilité en temps de paix. »

Il hésita.

« Wienand, si cette menace est de nature à mettre en péril un chapitre presque entier, vous commencez à m’inquiéter. »

Elle se racla la gorge.

— Non, c’est la politique qui devrait vous inquiéter, » rétorqua-t-elle.

— Je vous écoute.

— Mirhen a emmené presque tout son chapitre sur Ardamantua pour éliminer la menace. Il est le seul à la prendre au sérieux.

— Et pourquoi la prend-il au sérieux ? Qui l’a alerté ?

— Nous, » répondit-elle.

— Évidemment.

— Les Fists sont plus que capables de gérer le problème des chromes, » dit Wienand. « Le souci, c’est qu’ils ne devraient pas avoir à le faire. C’est l’Imperium qui devrait faire face à cette menace. Ardamantua aurait dû être une mission commune entre l’Astra Militarum et la Marine, avec un détachement de Fists pour disposer d’une force de frappe. Déployer le chapitre tout entier était inapproprié et maladroit.

— Heth devrait…

— Heth ne peut déployer des troupes de la Garde sans la coopération de la Marine, et Lansung est plus intéressé par les guerres de prestige contre ces pathétiques peaux-vertes à la frontière. C’est là qu’il envoie ses flottes. Il livre des guerres frontalières et conquiert de nouveaux territoires pratiquement en son propre nom. Et comme Udo le soutient, il peut faire comme bon lui chante.

— Comme beaucoup trop de conseillers, Lansung place ses propres intérêts au-dessus de ceux de l’Imperium, » déclara Vangorich.

Elle acquiesça à nouveau.

— Ardamantua n’est qu’à six semaines-Warp de l’Approche Solaire. Ce n’est pas une guerre frontalière. C’est à notre porte.

— Et ?

— Nous avons intercepté des communications entre la flotte déployée pour cette mission et le Q.G. du chapitre. Au cours des dix dernières heures, en temps relatif, des problèmes ont commencé à surgir. Nous estimons que Mirhen se verra contraint de demander du soutien et des renforts d’ici la fin de la semaine.

— Contre une menace xenos ? Contre… de la vermine ? »

Elle leva une main.

— Il n’aura pas le choix. Et Lansung le lui refusera. Nous devons absolument mettre la pression aujourd’hui.

— La pression ? »

Le sourire léger de Wienand se durcit.

— Il est possible que Mirhen ait sous-estimé la menace xenos.

— Depuis quand les Imperial Fists sous-estiment-ils quoi que ce soit ? » demanda Vangorich.

— À mon avis ? Depuis qu’ils ont été forcés d’agir sans le soutien des divers composants du Senatorum, » répondit-elle. « Je pense – enfin, les stratèges de l’Inquisition, mes supérieurs directs, pensent – que les Imperial Fists auront besoin du soutien direct de la flotte au cours des trois prochains mois afin d’achever leur mission.

— Sinon ?

— Sinon le danger xenos pourrait bien menacer le Noyau Terran. »

Vangorich réfléchit à tout cela.

— Il n’y a pas eu de menace dans le noyau depuis… des siècles, » dit-il d’un ton détaché, beaucoup plus détaché que ce qu’il ressentait réellement. « Xenos ou autre. C’est impensable.

— Cela pourrait arriver pour des raisons politiques. Des luttes de pouvoir. »

Il la dévisagea attentivement.

— Ces créatures… ces chromes ? Vraiment ? Ils sont si dangereux que ça ?

— Nous pensons qu’il existe une menace xenos tangible et crédible. Nous nous en sommes ouverts à Udo, Lansung, Kubik et Mirhen en invoquant le Protocole de Situation Critique. Seul Mirhen a reconnu qu’il s’agissait d’une menace crédible.

— Que me cachez-vous, Wienand ?

— Rien, Drakan. Rien du tout. »

Elle le fixa de ses yeux glacés comme la lumière des étoiles.

« C’est une question de principe. Les ambitions personnelles affaiblissent le Senatorum et le rendent inefficace. C’est un sujet dont nous avons déjà discuté auparavant. À présent, le problème risque de devenir plus qu’un simple désagrément théorique. Je refuse de rester les bras croisés pendant qu’un monde du noyau se consume ou se fait envahir, juste pour exposer au grand jour les failles criantes du Senatorum.

— Que proposez-vous ? » demanda Vangorich.

— Nous soulevons la question dans la rubrique des affaires exceptionnelles. Lansung, Mesring et Udo sont trop forts, et beaucoup trop de conseillers calquent leur conduite sur eux, même si nous arrivons à convaincre Heth. Zeck aussi, peut-être, parce que la réputation de l’Adeptus Astartes est en jeu et qu’il les tient en haute estime. Là où je veux en venir, c’est que nous ne pourrons pas changer la galaxie du jour au lendemain. Ce qu’il faut, c’est que le Senatorum reconnaisse le problème, et que Heth propose d’envoyer cinquante régiments en renfort des Fists. En gros, nous contraignons Lansung à accorder le soutien de la flotte. Le Seigneur Grand Amiral ne veut pas rester dans les annales parlementaires comme celui qui aura refusé d’envoyer des renforts et qui aura laissé les mondes du noyau exposés.

— Peut-il déployer ce dont nous avons besoin ? Si nous l’humilions, il pourrait se sentir acculé.

— J’y ai réfléchi, » répliqua-t-elle. « Très longuement. Il pourrait mobiliser relativement facilement trois flottes de quart du Segmentum, ou deux escadrilles d’assaut en orbite autour de Mars. Il dispose des ressources. Loué soit le Trône, il ne les a pas toutes envoyées à la frontière. »

Vangorich se détendit et observa les poissons nager.

— Ne transformons pas ce vote en bras de fer, » dit-il.

— Comment faire ?

— Ne l’acculons pas, ne le forçons pas à coopérer. Énonçons les faits, et donnons à Lansung l’opportunité d’apparaître magnanime.

— Vous le laisseriez s’arroger tout le mérite ?

— Quelle importance, si le Noyau Terran est protégé ? Laissons-lui la chance de se faire bien voir du Senatorum et de la population. Laissons-le sortir vainqueur. Wienand, on obtient bien plus des gens s’ils aiment faire ce que l’on attend d’eux. »

Elle éclata de rire.

— Et si cela ne lui plaît pas ?

— Alors, nous lui mettrons la pression. Alors, nous brandirons la menace de l’humiliation publique. Vous avez mon vote. J’ai un peu d’influence auprès de Zeck, et je pense pouvoir faire jouer une faveur que Gibran me doit, si nécessaire.

— Parfait, » dit-elle.

— Parfait, » répliqua-t-il en souriant. « J’aime nos petites conversations. »

Elle se leva et lui rendit le verre vide.

« Cette menace xenos, Wienand, » demanda-t-il. « Dites-moi, que me cachez-vous ?

— Je vous ai tout dit.

— Je vois, » dit-il en haussant les épaules. « Quand me laisserez-vous connaître votre prénom, Wienand ?

— Mon cher Drakan, qu’est-ce qui vous fait croire que vous connaissez mon nom de famille ? Votre spécialité, c’est le meurtre. La mienne, ce sont les secrets. »

Dix

Ardamantua

La forme guerrière avança vers Laurentis, la gueule béante, des filaments de salive tendus entre les extrémités de ses mâchoires qui s’ouvraient latéralement.

Une force la bouscula de côté. La créature fut projetée sur la droite du magos biologis et s’écrasa dans le limon visqueux qui tapissait le sol du tunnel. L’impact qui l’avait terrassée était comme la concussion d’un engin de démolition martelant le béton.

L’énorme bête ne pouvait se relever. Quelque chose la maintenait rivée au sol. Une silhouette humanoïde jaune. Un Imperial Fist.

Un capitaine. Laurentis distinguait les galons malgré la couche de sang et de boue qui maculait l’armure du space marine.

Carnage. C’était Carnage.

Carnage avait fait tomber le chrome et l’immobilisait en le tenant par la gorge avec sa main gauche. Le poing droit du space marine était tel un piston qui enfonçait un énorme couteau de combat dans l’abdomen distendu du xenos, encore et encore. Quelque chose éclata. Un liquide marron éclaboussa les parois du tunnel. Laurentis recula face au remugle d’acide formique et de lait rance.

La forme guerrière s’affala. Carnage se releva, mais son couteau était coincé entre les téguments de l’armure de la créature. Un deuxième spécimen guerrier fonçait à travers le tunnel sur les talons du premier, traînant derrière lui les pièces semi-articulées d’un servitor pilote accrochées à l’un de ses membres.

Carnage abandonna son couteau de combat. Le laissant fiché dans le torse de sa première victime, il sauta par-dessus le cadavre et se jeta sur la deuxième forme guerrière. Il dégaina son épée tout en bondissant, fit jaillir la lame énergétique de son fourreau dorsal en un arc de cercle meurtrier.

Le space marine et le chrome se percutèrent. La collision produisit une onde de choc qui blessa les oreilles de Laurentis. Le xenos frappa Carnage impitoyablement, une fois, deux fois. Ses griffes arrachèrent des étincelles à l’armure du capitaine. Carnage chancela et recula d’un pas titubant sous la force des coups avant de renouveler ses efforts et d’enfonçer la lame dans l’épaule du chrome avec ses deux mains.

Ce fut au tour du xenos d’accuser le coup. Il chancela sur le côté. Carnage raffermit sa prise sur la poignée rendue glissante par le sang et décocha un deuxième coup qui infligea davantage de dégâts. Ouvert en deux, le chrome trébucha et bascula en arrière.

Laurentis n’avait pas vu le troisième ennemi. Carnage, si. La forme guerrière était extrêmement sombre, de la couleur d’une ecchymose. Elle arrivait dans la direction opposée, se déplaçait à une vitesse extraordinaire, ses appendices griffus dépliés pour faire pleuvoir une avalanche de coups mortels sur l’Imperial Fist.

Carnage pivota pour lui faire face, trancha de son épée et sectionna un membre antérieur. La créature lui asséna un coup de taille, ses griffes luisant dans la lumière morbide. Carnage fit un pas de côté, laissa le coup passer largement au-dessus de son épaulière, avant de se pencher et de pivoter pour passer sous la garde du chrome et arriver devant son torse. Il frappa d’estoc, perfora l’armure organique, avant de repousser la créature caquetante d’un coup d’épaule, libéra sa lame afin de cogner à nouveau. Cette fois-ci, l’acier perfora l’ennemi de part en part.

Il arracha l’épée d’un coup sec, et la forme guerrière s’écroula.

— Magos ? » appela Carnage en scrutant les deux extrémités du tunnel, l’épée brandie.

— Oui, capitaine ?

— Vous êtes encore en vie ?

— Oui, capitaine.

— Tenez-vous prêt à me suivre quand je vous le dirai. Le maître de chapitre a envoyé le Rempart de l’Aurore pour vous sortir de là.

— Je lui en suis très reconnaissant. Je pensais ma dernière heu…

— Silence ! » l’avertit Carnage.

Au loin, Laurentis pouvait entendre le bruit de bolters en action.

« Nous rencontrons une forte résistance dans cette zone, » dit Carnage. « Très forte. »

Laurentis commença à se demander où était passé le reste du Rempart de l’Aurore.

« On y va, » reprit Carnage en faisant signe au magos biologis de le suivre.

Le capitaine avait d’une manière ou d’une autre évalué la situation en s’appuyant probablement sur les données fournies par son armure et par les conversations vox qui lui parvenaient. Il s’agissait d’informations auxquelles Laurentis n’avait pas accès. Ils entreprirent de rebrousser chemin à travers le tunnel, en se frayant un passage à travers les ruines du convoi du magos biologis. Les wagons étaient tous éventrés et écrabouillés. Ses servitors et ses assistants étaient morts ou s’étaient enfuis. Une fumée sanglante s’élevait dans la pénombre du tunnel. Maintenant, c’est notre matière qui est vaporisée, songea Laurentis, la mine lugubre.

— Ils ont fait preuve d’une détermination inattendue au sein du périmètre de leur nid, » dit-il.

Carnage répondit en grommelant.

— Nous n’apprécions guère l’inattendu, » lâcha le capitaine.

— Pourquoi ?

— Parce que rien ne devrait être inattendu.

— Je vois.

— Je ne m’attendais pas à me retrouver à court de bolts aujourd’hui, par exemple, » expliqua Carnage.

Laurentis vit que l’énorme arme à feu du capitaine space marine était accrochée à sa ceinture. Il avait épuisé son stock de munitions. Les combats avaient dû être extraordinairement intenses.

Carnage baissa les yeux vers Laurentis.

« Des trains de ravitaillement sont censés circuler dans le nid, au moins un, non loin d’ici, » ajouta-t-il.

— Ah ! c’est donc à cela que je dois mon salut, » répliqua Laurentis, « qui essayait de faire montre de courage. Vous cherchiez les munitions.

— J’ai reçu un ordre, » lâcha Carnage. « Du maître de chapitre.

— Bien évidemment. Pardonnez-moi.

— Le fait que vous vous trouviez près d’un foutu train de munitions n’était que la cerise sur le gâteau. »

Laurentis parvint à rire. Puis il se rendit compte que quelque chose lui glaçait les sangs. Tout comme Laurentis, le capitaine space marine essayait de faire de l’humour malgré la situation.

Ils étaient vraiment dans le pire des pétrins.

Onze

Orbite d’Ardamantua

Le maître de chapitre Cassus Mirhen regarda l’Amkalon, gravement endommagé, commencer à chuter et à quitter la formation de la flotte. Il y avait un souci au niveau des moteurs du croiseur d’assaut. Des nuages radioactifs s’en échappaient, et tout contact avait été rompu dans un blizzard de parasites vox.

— Est-ce que la Porte du Lotus a pu s’en sortir ? » demanda-t-il.

Akilios secoua la tête.

— Nous ne le savons pas encore, maître de chapitre.

— Tâchez de le découvrir au plus vite. Je ne vois ni capsule de secours ni barge de sauvetage. »

En vérité, il était bien difficile de distinguer quoi que ce soit. Les flux de données qui parvenaient aux visionneuses principales et aux écrans secondaires à amplification d’image étaient perturbés par les vagues d’irradiation et une sorte de distorsion gravimétrique. C’était ça que Rupture avait essayé de leur dire. Mirhen avait mobilisé la quasi-totalité du personnel technique du Lanxium pour analyser les données envoyées par l’Amkalon et résoudre ce problème. Les premiers rapports n’étaient pas bons. Des poches de distorsions gravitationnelles avaient été détectées dans le périmètre des positions orbitales. Personne ne pouvait l’expliquer, et personne ne pouvait non plus rationnellement expliquer pourquoi il n’y avait eu aucun signe précurseur du phénomène avant que la flotte ne se dirige vers son point d’ancrage d’attaque.

Et puis, il y avait l’Amkalon lui-même. Un vaisseau entier, un bon vaisseau, et tout un rempart de frères d’égide, potentiellement perdus.

Mirhen fixait les images tremblotantes sur les écrans. Le majestueux croiseur d’assaut était en train de piquer lentement du nez vers le champ gravitationnel d’Ardamantua, incapable de garder sa masse en suspension. Combien de temps ? Une heure ? Deux ? Quatre ? Les moteurs endommagés exploseraient probablement sous l’effet de la surchauffe avant cela.

« Peut-on leur envoyer des barges de secours ? » demanda-t-il.

— Nous essayons en ce moment-même, maître de chapitre, » répondit Akilios.

— Il faut absolument que nous en récupérions au moins une partie.

— Oui, maître de chapitre. »

Mirhen se tourna vers les rangées de techniciens et d’adeptes scientifiques.

— Je veux qu’on m’explique ceci, » déclara-t-il. « Je veux que ce phénomène soit analysé et expliqué. »

Les adeptes de haut rang acquiescèrent, mais Mirhen ne discernait aucune assurance dans leur réaction. Ils étaient aussi perplexes que lui.

Il était sur le point d’ajouter quelques mots d’encouragements – du moins, ce que lui considérait comme des mots d’encouragement – quand la rangée d’écrans derrière lui s’illumina brièvement.

« Qu’est-ce que c’était que ça ? » demanda-t-il en pivotant. « L’Amkalon ? »

Les ondes étaient saturées de parasites-vox et de distorsions hideuses.

— Non, maître de chapitre, » répondit un officier en charge des senseurs. « Ce n’était pas l’Amkalon. Monseigneur, la barge de bataille Antorax vient juste… elle vient d’exploser. »

Douze

Ardamantua

Le ciel pleurait des larmes de lumière.

Carnage se fraya un passage à coups de pied à travers une section de tunnel à moitié effondrée et s’extirpa sur la surface légèrement incurvée du nid.

Il pleuvait une espèce de liquide qui n’était pas de l’eau, à travers des rafales de vent qui soufflaient de côté et rendaient toute surface glissante et poisseuse. Le nid s’étendait à perte de vue, comme une masse de détritus et de lumières dégoulinante sur une dalle, le tout amplifié dans des proportions titanesques. Il y avait des boucles de tunnel qui ressemblaient à des sections d’intestins, il y avait des protubérances rénales et des pièces sphériques. Certaines sections de l’immense cité organique étaient constituées de boyaux crénelés évoquant l’empreinte fossile de coquillages antiques. D’autres sections avaient été pulvérisées par les bombardements orbitaux et les frappes aériennes. Le nid saignait de la fumée par un millier de plaies, une fumée qui s’élevait, se mélangeait au vent et se dissolvait dans la tempête qui faisait rage. Carnage entendait le crépitement du déluge sur son casque et son armure.

— Montez, » appela-t-il.

Coupe-Gorge grimpa à sa suite puis tendit le bras pour hisser la silhouette échevelée du magos biologis hors du tunnel. Ils furent suivis de Poignard et Scalpel. Carnage avait laissé le reste du Rempart de l’Aurore à l’intérieur du nid, sous les ordres de Frénésie. Le maître de chapitre lui avait expressément ordonné de ramener Laurentis au point de contact. Bon, pas la peine de venir à plus de quatre pour ça. Il ne servait à rien de faire sortir toute une compagnie. Il avait voxé cette décision au Lanxium, mais n’avait pas reçu de réponse. Quelque chose hachait menu les conversations et les images. Les conditions atmosphériques. Il avait l’impression de revivre le Monument de Karoda. Lors de cette bataille, ils avaient été aveugles et sourds.

Et pourtant, ils avaient gagné.

Le magos biologis balayait les environs du regard, clignant des yeux sous la lumière du soleil. La pluie dégoulinait de son visage et plaquait sa robe contre son corps.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? » demanda-t-il en tendant le doigt vers le ciel.

— On n’a pas le temps de s’arrêter pour admirer la vue, » lâcha Scalpel d’un ton sec.

Scalpel était un sergent, un bon élément. Dans la dernière section de tunnel, ils étaient tombés sur l’un des trains de munitions automatiques envoyés en soutien. Les déprédations perpétrées par les formes guerrières des chromes l’avaient rendu méconnaissable, les servitors avaient été massacrés, mais Scalpel et Poignard avaient réussi à repousser l’ennemi et à récupérer quelques chargeurs pour leurs bolters. Le sergent était en train de les trier et de les distribuer.

— Non, regardez, » dit Laurentis.

Carnage prit les quatre chargeurs que Scalpel lui tendait et pivota pour regarder la zone indiquée par le magos biologis. Il y avait une lumière dans le ciel. C’était une lumière vaste, diffuse, qui dégoulinait de la voûte nuageuse crasseuse, mais il y avait un charbon ardent en son cœur qui brillait d’une lueur maléfique, petite et rouge comme le fragment rougeoyant d’une étoile.

— C’est un vaisseau en train de mourir, » lâcha abruptement Coupe-Gorge.

Carnage entendit Scalpel jurer. Il avait été sur le point de réfuter le commentaire du magos biologis, mais il se rendit compte que Coupe-Gorge avait raison. Ils se rendirent tous compte qu’il avait raison. Ils avaient tous vu un vaisseau mourir depuis la surface d’une planète. C’était un spectacle déchirant.

— Par le Trône, depuis quand ces vermines ont des armes orbitales ? » demanda Scalpel. « Depuis quand peuvent-elles nous affronter vaisseau contre vaisseau ?

— Nous ne savons toujours pas comment les chromes essaiment dans l’espace, » intervint Laurentis. « On suppose qu’ils emploient une forme de dispersion par cocons ou par graines à travers les fluctuations du Warp, mais une migration à grande échelle qui expliquerait la densité de leur population ici… Nous n’en avons jamais vu, ni entendu parler. Nous ne pensons pas qu’ils disposent de ce que nous appellerions des vaisseaux ou une flotte, aucun moyen de transport, mais… »

Il s’interrompit. Quatre visières anguleuses le fixaient, des gouttes de pluie dégoulinant de leurs mâchoires en forme de bec.

« Je… je dis juste ça comme ça, » parvint à bafouiller Laurentis. « J’ignore comment les chromes auraient pu détruire un de nos vaisseaux. Il s’agit peut-être d’une coïncidence fâcheuse, ou d’un accident.

— Les coïncidences, ça n’existe pas ! » lui rétorqua Poignard.

Coupe-Gorge commença à marmonner quelque chose en rapport avec des accidents et le fait de salir le nom de la flotte.

— En attendant, il s’est bien passé quelque chose, » dit Carnage en leur coupant la parole à tous les deux. « Il y a un vaisseau mort, là-haut, et un gros en plus. Le magos a raison. Si les chromes n’ont pas pu l’atteindre, ça ne laisse que l’hypothèse d’un accident, ou une coïncidence. Et qui dit coïncidence, dit…

— Quoi donc ? » s’enquit Laurentis.

— Quelqu’un d’autre, » répondit Carnage.

Une déflagration sonore emplit l’air. À l’extérieur, dans le remugle du plein air, c’était aussi assourdissant qu’un cor de guerre, le hurlement de quelque voix démoniaque. L’air sembla vibrer. Les quatre Imperial Fists grimacèrent quand l’onde sonore traversa les systèmes vox de leurs casques pour agresser leurs oreilles. Laurentis sentit un picotement sur sa peau. Les poils de son bras se dressèrent malgré la pluie. De l’électricité statique. Une odeur d’ozone. Autour des lointaines flèches brisées du nid, des éclairs zigzaguaient et crépitaient, produisant un halo jaunâtre. Deux déflagrations sonores se succédèrent. Laurentis sentit la structure même du nid entrer en résonance avec le son assourdissant.

— Les chromes peuvent accomplir beaucoup plus de choses que nous n’en avons conscience, » dit Laurentis à ses gardiens. « Ces bruits… ces déflagrations sonores… C’est à cause d’eux que votre maître de chapitre vous a chargés de me protéger. J’ai une théorie…

— Dites-nous, » l’interrompit sèchement Carnage.

Laurentis hocha la tête et haussa les épaules.

— Très bien, capitaine. Je pense qu’il s’agit d’une forme de communication. Je pense que les chromes essaient de communiquer avec nous. Nous pensions qu’ils n’étaient que des animaux dénués de conscience, mais nous nous sommes peut-être lourdement fourvoyés à ce sujet. J’aimerais tester cette théorie de la communication, et c’est pour cela que j’ai besoin d’atteindre la zone de largage : pour accéder à l’équipement spécialisé. »

Carnage acquiesça. Il consulta l’auspex fixé sur son avant-bras gauche.

— J’ai repéré le matériel. Il atterrira au point ZA 457 dans les vingt prochaines minutes. En route. »

Ils reprirent leur progression, en enjambant les protubérances aux crénelures improbables et les ravines inondées de pluie qui sillonnaient la surface du nid. Les Fists, avec leur puissance, leurs longues foulées, et l’armure qui protégeait leurs pieds, n’éprouvaient aucune difficulté pour négocier ce terrain hostile. Laurentis ne cessait de glisser et de ramper. Il était trempé et frigorifié. Scalpel n’arrêtait pas de le relever par le col de sa robe pour le remettre sur pieds, comme s’il n’était qu’un nourrisson maladroit.

— Au sujet de la communication, » dit Laurentis, essoufflé et à la traîne, « je veux dire, ce que j’essayais d’expliquer, c’est que si les chromes sont capables de communiquer, de parler, ils sont peut-être capables d’accomplir bien d’autres choses encore. Ils peuvent clairement voyager entre les mondes et les systèmes solaires en employant des méthodes qui nous sont inconnues. Ils sont peut-être capables d’abattre des vaisseaux. Ils disposent peut-être d’armes dévastatrices pour les combats spatiaux.

— Alors ils auraient bien des vaisseaux, finalement, » dit Carnage.

— Peut-être.

— S’ils sont en mesure de communiquer… » poursuivit Carnage avant de marquer une pause pour dévisager le magos biologis. « Si votre théorie est avérée…

— Oui ?

— Qu’essaient-ils de nous dire ? »

Laurentis s’immobilisa.

— Au début, capitaine, j’ai supposé qu’ils essayaient peut-être de négocier leur reddition. C’était au moment où ils semblaient se trouver à notre merci, quand leur nid semblait sur le point de succomber à l’assaut.

— Et maintenant ?

— Maintenant, je me demande s’il ne pourrait s’agir d’un avertissement. Un cri de défi. À présent, je me demande si ce n’est pas eux qui nous demanderaient de nous rendre.

— Parce qu’ils nous mettent à mal ? »

Laurentis soupira.

— Il semble qu’ils soient en train de détruire nos vaisseaux spatiaux. Ils harcèlent nos troupes au sol. Contrairement à ce que nous imaginions au départ, le succès de cette mission n’est pas garanti. »

Ils poursuivirent leur descente le long du rebord du nid, longeant des crêtes cordées repoussantes qui s’enfonçaient comme des doigts squelettiques gigantesques dans la boue qui bordait le lit du fleuve. Les déflagrations sonores, qui continuaient de résonner à travers les étendues noyées de fumée, faisaient tourbillonner la pluie. Laurentis essayait de tenir à jour un relevé basique des détails observables sur sa tablette de données tout en s’efforçant de ne pas se laisser distancer par ses gardes du corps transhumains. Des fontaines de cendre et de lumière jaillissaient du sol dans des zones situées à l’autre extrémité du nid central, et les détonations étouffées leur parvenaient un instant plus tard.

— Munitions de gros calibre, » lâcha Carnage.

— Des frappes orbitales ? » demanda Coupe-Gorge.

Scalpel secoua la tête.

— Ça ressemble… à des armes souterraines.

— Donc… notre ennemi a encore plus d’armes dont nous ignorons l’existence ? » s’enquit Poignard.

— Avec lesquelles ils détruisent leur propre nid ? » demanda Coupe-Gorge.

— Pas de discussions. Pas de débats, » dit Carnage d’un ton sec. « Avancez. »

Une autre détonation fit trembler le sol, et un gigantesque panache masqua le ciel lugubre à six ou sept kilomètres de là. Les Fists du Rempart de l’Aurore l’ignorèrent stoïquement, sans broncher, et reprirent leur progression. Laurentis s’empressa de leur emboîter le pas.

— Il pourrait s’agir d’une nouvelle arme, » avança le magos biologis, quelque peu essoufflé. « Ils pourraient, j’imagine… Ils pourraient détruire leur propre nid s’il ne servait plus à rien de le protéger. Peut-être font-ils ça pour… euh, pour créer la confusion et le chaos, pour éliminer autant d’entre nous que possible.

— Dans quel but ? » demanda Carnage en glissant la main sous l’aisselle de Laurentis pour le soulever et lui faire franchir une étendue boueuse si glissante qu’elle constituait presque des sables mouvants.

— S’ils souhaitaient protéger un élément essentiel de leur colonie ? » proposa Laurentis. « Une reine, ou l’équivalent ? Une femelle reproductrice dominante ? La source des œufs ? Ce ne sont que des hypothèses, mais si le nid était perdu, ils pourraient le détruire pour couvrir l’évacuation de la reine. »

Il y eut une autre explosion, beaucoup plus proche celle-ci, dont la force renversa les cinq hommes et souleva un mur de boue et de vapeur. Des débris criblèrent le sol, et la pluie devint marron. Les Imperial Fists se relevèrent péniblement. Laurentis, toussant et tremblant, essayait de recouvrer ses esprits.

— Mes gravitiques sont bousillés, » les informa Poignard en consultant l’affichage tête haute de son casque.

— Les miens aussi, » annonça Coupe-Gorge. « Non, rectification. Mon dispositif de mesure gravitique fonctionne. C’est juste qu’il indique des résultats aberrants.

— D’accord, » dit Poignard. « Je vérifie à nouveau. La gravité locale a chuté pendant dix millisecondes, et le centre de la détonation était gravitationnellement puissant.

— Ces armes… ces nouvelles armes… » demanda Carnage. « Que sont-elles, au juste ? Des armes gravitiques ? Des bombes gravitationnelles ? »

Laurentis était bien en peine de répondre. Il essaya de formuler une théorie raisonnable pour expliquer comment les chromes maîtrisaient la gravité, l’une des forces les plus rétives de l’univers. Peut-être leur méthode de voyage inter-systèmes reposait-elle sur une forme de propulsion gravitique ?

— Attention, derrière nous ! » s’écria Coupe-Gorge.

Des chromes étaient en train de foncer sur eux depuis les cocons du nid situés derrière eux. Il s’agissait de spécimens standard, leurs carapaces argentées étincelant dans la lumière blafarde, maculés de boue et de liquides, mais ils étaient nombreux. Coupe-Gorge et Poignard se portèrent au devant des premiers ennemis, côte à côte, décochant de leurs lourdes armes effilées des coups de taille et d’estoc qui firent valdinguer les xenos en arrière. Les cadavres éventrés et dégoulinants percutèrent les lignes derrière eux. La pluie se chargea d’une puanteur d’ichor.

Carnage et Scalpel protégèrent Laurentis et commencèrent à se diriger péniblement vers le rivage. Le sol, détrempé comme un marécage, était jonché de cadavres de xenos terrassés par la première phase de l’assaut. Poignard et Coupe-Gorge les rejoignirent à reculons. Laurentis, pétrifié d’effroi, admira leur talent épée en main. La vitesse d’exécution. La fureur implacable. La précision. Plusieurs fragments de chromes volèrent dans les airs en virevoltant. De l’ichor jaillit. Les rangs des xenos lancés à l’assaut trébuchèrent sur les cadavres de leurs congénères et les escaladèrent.

Laurentis avait vu des fourmis agir ainsi. Des fourmis sylvestres, sur la rive d’un cours d’eau ; les premières se noyaient et mouraient afin que celles qui les suivaient puissent se servir de leurs cadavres comme d’un pont, un pont en perpétuelle croissance.

Les fourmis atteignaient toujours la rive opposée.

Les fourmis ne pleuraient jamais leurs morts. Elles les utilisaient.

Une seconde vague de chromes se précipitait à leur rencontre le long de la berge sur leur droite, accompagné de ce tek-tek-tek qu’ils produisaient avec leur rostre.

Carnage, situé à droite, pivota pour leur faire face en dégainant son épée. Aucun des space marines n’avait eu recours à son bolter. Conservation des stocks de munitions.

La lame de Carnage accueillit le premier chrome, l’empala à moitié et le projeta violemment au milieu du fleuve. La créature fit un vol plané et percuta la surface de l’eau dans un plouf écœurant. Son épée décrivit un arc de cercle et décapita le chrome suivant, avant d’ouvrir le troisième en deux jusqu’à l’abdomen en passant par la tête.

— Protégez l’objectif principal ! » rugit Carnage.

Laurentis se recroquevilla sur le rivage limoneux. Les quatre Fists l’entourèrent, chacun à un point cardinal et repoussant les assauts des ennemis qui les submergeaient depuis deux lignes d’attaque. L’air était tellement chargé d’ichor que la pluie en charriait le goût. Ils en étaient tous recouverts. Les chromes se jetèrent sur cette défense en quatre points et n’obtinrent que la mort et le démembrement en récompense de leurs efforts. Laurentis se souvint du célèbre adage : il n’est rien de plus mortel qu’un Imperial Fist qui défend son territoire.

Laurentis se demanda si les maîtres de chapitre et les autres têtes pensantes de l’appareil militaire impérial, voire le très saint et très exalté Empereur Lui-même quand Il avait décidé de créer les Adeptus Astartes, quand Il avait conçu leurs corps et leurs esprits… Avaient-ils pensé aux sciences naturelles, au comportement des animaux et des insectes grégaires, à leurs efforts altruistes, presque mécaniques ? L’individu n’était jamais important, seul comptait le groupe. Un rapide coup d’œil au carnet de notes ou à la cyclopédie d’un magos biologis révélerait un millier d’exemples, dans la nature, d’actes d’entraide désintéressés, de stratagèmes post-logiques et de perpétuation de l’espèce.

Un énorme scarabée à la carapace solide pouvait aisément tuer une minuscule fourmi esseulée.

Mais les fourmis atteignaient toujours la rive opposée.

Treize

Terra – Ruche de Tashkent

— Vous semblez malheureux, » remarqua Esad Wire.

— Ah bon ? » répliqua Vangorich. « Vraiment ? Vous arrivez à voir ça ? »

Wire secoua la tête.

— Non, il est impossible de lire cela sur un visage. Pas de manière certaine, » avoua-t-il. « Il est impossible de lire quoi que ce soit de manière certaine sur un visage. »

Il dévisagea Vangorich un long moment, Vangorich qui se tenait dans l’embrasure de la porte qui menait à la salle de contrôle du poste de surveillance, telle une ombre invoquée par le crépuscule, et l’examina attentivement.

« Ça fait un bail, en plus, » ajouta Wire. « Un bail que je n’ai pas vu votre visage. Je ne suis plus du tout familier avec ses nuances. Je ne saurais pas à quoi ressemble votre tristesse, de toute façon, même si je pouvais la lire à coup sûr. »

Wire se leva de son fauteuil de cuir usé, et épousseta une poussière imaginaire de sa veste d’arbitrator à double boutonnage.

« Un sacré bail, » répéta-t-il, un écho pour lui seul.

Vangorich se trouvait toujours sur le seuil de la porte. Wire lui fit un signe.

« Vous pouvez entrer, monsieur, Ne vous faites pas prier. À moins qu’il faille qu’on vous invite à franchir l’entrée, comme une goule nocturne ? »

Vangorich pénétra dans la salle de contrôle. Elle était brillamment éclairée, trop même. La lueur crue des globes lumineux et des appliques révélait tous les rebords fatigués et les tableaux de bord éraflés de la salle de contrôle : les cadrans et les leviers usés par des siècles de frottements, les systèmes d’affichages laiteux, les rangées cliquetantes d’interrupteurs antiques, les panneaux électriques avec leurs lettres mécaniques et leurs séries de voyants qui indiquaient les crimes commis au cours de la journée et les actions entreprises, mis à jour toutes les deux ou trois minutes, à l’instar des écrans de surveillance des trajets dans les gares de transit.

Poste de Surveillance KVF (Division 134) District 12 (Arbitrator). Il avait fallu quatre heures à Vangorich pour arriver ici. Une heure de vol vers l’est depuis le Palais en transport suborbital, puis trois heures de descente dans les sous-ruches de la Spire de Tashkent, un périple fait de cages d’ascenseur grinçantes, de plates-formes de suspension et de halls d’entrée humides.

Il avait fallu beaucoup plus longtemps à Esad Wire pour atteindre le Poste de Contrôle KVF. Une fois son ancienne vie purgée, assainie, il avait passé trois ans à suivre la formation initiale de l’Adeptus Arbitrator, puis deux à la Division Procédurale des Dômes Asiatiques, suivies de huit années aux Affaires Critiques de Tashkent, et encore six autres en tant que sous-commandeur de juridiction. Puis on avait épinglé l’étoile de Superviseur de Secteur sur sa veste, et on lui avait confié une salle de contrôle pleine d’interrupteurs antiques.

Tout était analysé, tout était formalisé. Chaque crime devait être catalogué, classé, décrit, diffusé et redirigé vers la division appropriée. C’était un système ritualisé qui n’avait jamais vraiment pris en compte la réalité de la vie et de la criminalité de l’immense ruche, mais on considérait qu’il s’agissait de la solution optimale, d’où son maintien. Gérer la plate-forme de redistribution des données était également considéré comme une mission à haute responsabilité, si bien qu’on la confiait toujours à un individu compétent ou de première importance, comme une marque de promotion. Esad Wire ne faisait pas respecter les lois. Il ne combattait pas le crime. Il se contentait de le classifier.

La pièce était, pour l’essentiel, automatisée. Wire fit un geste, et deux arbitrators novices, les seuls autres êtres vivants présents, s’en allèrent vaquer à d’autres tâches dans les salles d’à côté.

— Vous semblez malheureux, » dit Vangorich. « Après tout ce temps, c’est comme ça que vous entamez la conversation ? »

Wire haussa les épaules.

— C’est ce qui m’est venu, » expliqua-t-il.

— Que vous a réservé la vie depuis que vous avez quitté l’Officio ? » demanda Vangorich.

Il ne regardait pas Wire. Il étudiait les lignes de lettres qui se mettaient continuellement à jour en cliquetant sur les systèmes d’affichage.

— On ne quitte jamais vraiment l’Officio, Grand Maître, » répondit Wire avec un demi-sourire.

— Pas de Grand Maître entre nous, » dit Vangorich.

Wire secoua la tête.

— Je pense que si. Vous occupez une certaine position dans la vie et dans le monde, et moi une autre. L’inégalité de nos situations semble indiquer que je devrais vous appeler comme cela.

— C’est bon de vous revoir, la Bête.

— Ça me fait plaisir aussi, Grand Maître, » dit Wire en souriant. « Bon sang, ça fait un bail qu’on ne m’a pas appelé comme ça. »

Il se dirigea vers les buffets latéraux, saisit une carafe et versa deux tasses de caféine épaisse et noire. Il en tendit une au Grand Maître.

« Visite de courtoisie, hein ? Ça fait vingt piges, si j’allais voir Esad ?

— J’ai voulu venir plus tôt, à de nombreuses reprises, » dit Vangorich avec une franchise surprenante. « Je n’ai jamais trouvé le bon moment.

— Et maintenant, c’est le bon moment ?

— Non, mais je suis venu quand même. Il fallait que je sorte. Il fallait que… je parle à quelqu’un qui n’a aucun lien avec le Palais.

— Trouvez un prêtre, » suggéra Wire. « Un confesseur.

— Les prêtres ont tous des arrière-pensées politiques, » répliqua Vangorich.

— Et donc… vous voici. Poursuivez.

— Des hommes insignifiants, » dit Vangorich en s’asseyant devant l’un des postes de surveillance et en avalant une gorgée de caféine. « Des hommes insignifiants qui se donnent des airs de Hauts Seigneurs. Les ambitions personnelles menacent de coûter très cher à l’Imperium. J’ai essayé d’enrayer ce phénomène, mais l’Officio n’a plus l’influence dont il jouissait jadis, et j’ai été floué.

— Lansung. Udo. Mesring, » dit Wire à voix basse.

Vangorich sourit.

— Vous êtes bien informé.

— Il n’y a pas grand-chose à faire ici, Grand Maître. Je tue le temps avec les tablettes de données et les rapports judiciaires. J’aime me tenir au courant des procès-verbaux des séances législatives et du Senatorum. Je me suis toujours intéressé à la politique. Mon vieux père disait que c’était la politique qui déterminait qui survivait et qui mourait ; alors même si les travaux parlementaires peuvent sembler fastidieux, il est utile de garder un œil sur ce que font ces imbéciles.

— Les minutes publiées par le Senatorum ne révèlent même pas la moitié de ce qui s’y déroule, » déclara Vangorich.

— Elles en révèlent assez pour savoir que Lansung lorgne sur le poste de Seigneur Commandeur, et qu’Udo est plus qu’heureux de faciliter cette succession. Mesring et Ekharth sont avec eux sur ce coup et leur fourniront leur soutien, s’ils trouvent à y gagner en échange. À moins que cette analyse ne soit trop simpliste ? Suis-je juste un amateur ignorant ?

— C’est plutôt juste, » répondit Vangorich. « Ce sont les luttes de pouvoir classiques.

— Mais ?

— Ils sont tellement accaparés par le jeu, qu’ils ne regardent même plus l’échiquier. Les Fists sont partis s’occuper du problème, mais ils auront probablement besoin de renforts. Fournis par la Marine.

— Les Fists auront besoin de renforts ? » commença Wire.

— Oublions ça pour l’instant. Il s’agit d’une menace. C’est ce qu’affirme l’Inquisition. »

Wire émit un sifflement.

— À quelle distance d’ici ?

— Beaucoup trop proche. Nous avons besoin de la Marine, et nous avons besoin de la Garde ; et si nous avons besoin de la Garde, nous avons de toute façon besoin de la Marine. Mais Lansung ne veut pas qu’on abîme ses jouets.

— Alors laissez-lui endosser le beau rôle.

— J’ai essayé cette méthode. Nous avons mis en place un petit vote groupé afin de l’obliger à engager ses flottes, tout en le faisant passer pour l’homme de la situation. Et il a accepté, mais il nous a joué un tour. Il a dit que si les Fists avaient besoin d’un soutien total, on devrait leur permettre de déployer toutes leurs troupes de réserve. Il a mis des vaisseaux à disposition. Même les frères de rempart ont quitté leurs postes éternels. Pour la toute première fois. Le chapitre tout entier. Il ne reste plus un seul Imperial Fist sur Terra ou sur le Phalanx. C’est comme s’il les couvrait de gloire, comme si c’était dans ses prérogatives de le faire. Bien évidemment, en permettant au chapitre entier de se déployer, il a réduit le nombre de flottes et de régiments de la Garde qu’il devait engager.

— Ça ne se fait pas, » dit Esad Wire. « On ne déploie jamais un chapitre tout entier au même endroit. C’est la base.

— Sauf si on est un imbécile qui ne rêve que d’un trône couvert de gloire. Sauf si on se met au-dessus des besoins de l’humanité. Et sauf si, après des décennies de paix, on se ramollit et on pense que plus rien ne pourra jamais nous faire du mal. Les bêtes s’éveillent lentement. »

Wire éclata de rire, même si son visage était troublé.

— En effet, » abonda-t-il. « Et au moment où on s’y attend le moins. C’est la toute première leçon qu’on nous apprend.

— C’est aussi l’origine de votre sobriquet, » renchérit Vangorich.

— Il appartenait à quelqu’un d’autre, » dit Wire, dont le sourire s’effaça. « Je suis un honnête fonctionnaire désormais. »

Il dévisagea Vangorich.

« Quand est-ce que tout cela est arrivé ?

— Il y a six semaines. Ça n’a pas été publiquement annoncé. Question de sécurité. Les renforts devraient rejoindre la force principale très prochainement.

— La menace est si proche que ça ?

— Oh ! oui. »

Wire haussa les épaules.

— Donc, si je puis me permettre, Grand Maître. C’était quoi, cette visite ? Une opportunité de vous épancher auprès d’une oreille compatissante ? Ou bien pensiez-vous que je pourrais vous apporter une quelconque solution pour aider un chapitre entier de l’Adeptus Astartes dans le pétrin ? »

Vangorich sourit.

— À l’époque, je n’aurais pas considéré une telle entreprise au-dessus des capacités de Krule la Bête.

— Ça fait longtemps que Krule la Bête n’existe plus, » répliqua Wire.

Vangorich se leva.

— Quoi qu’il en soit, non. Il ne s’agit pas de ça. Je ne m’attends pas à ce que vous me fournissiez une solution, et nous n’avons pas besoin d’une solution. Nous parlons quand même de l’intégralité du chapitre des Imperial Fists, plus les renforts, la Bête. Ils vont écraser cette menace en un rien de temps. En un rien de temps. Et alors, personne ne remarquera, ou ne se souviendra, à quel point nous avons failli passer pour des idiots. »

Il se tourna vers Wire.

« C’est ça, la véritable crise. C’est pour ça que je suis venu vous demander votre avis. Ce n’est pas à propos de ce qui se passe en ce moment. Ce qui se passe en ce moment est un acte de bêtise stratégique approuvée par des hommes qui sont bien trop occupés à se disputer la plus haute marche du pouvoir. Tout cela est peu brutal et inélégant, mais la situation sera résolue, et tout finira bien. Nous pouvons faire confiance aux Fists. Mais à plus long terme, nous nous retrouverons avec les hommes responsables de cette situation, qui ont laissé faire, et qui ont considéré que c’était une bonne chose. Et cela nous laisse avec l’éventualité que cela se reproduise, encore et encore, jusqu’à ce que ces bêtises finissent par vraiment nous coûter. Ces hommes ne sont pas dignes, la Bête. Mais ils constituent un bloc politique sans faille au cœur des Douze. Impossible de les déstabiliser, impossible de les déloger, même si tous les autres s’allient contre eux. Le Senatorum Imperialis leur appartient, et ça n’est pas près de changer. »

Wire acquiesça, l’air contrit.

« Je suis venu, mon vieil ami, » poursuivit Vangorich, « parce qu’il existe une probabilité, quand toutes les autres options auront été épuisées, que je puisse vous demander de reprendre vos anciennes activités.

— Par le Trône, » murmura Wire. Il prit une profonde inspiration. « Je ne peux pas revenir en arrière, Grand Maître. Pas après tout ce temps… Je veux dire, je ne suis plus cet homme-là. J’ai quitté l’Officio… »

Drakan Vangorich le fixa, sans pitié ni humour.

— Les bêtes s’éveillent, Esad. Et puis, on ne quitte jamais vraiment l’Officio. »

Quatorze

Ardamantua – confins du systeme

Les alarmes de translation résonnaient sur le gaillard d’arrière de l’Azimuth.

Dans l’arsenal, Aurore se leva, prit son casque sur le râtelier et l’enfila. Les verrous situés au niveau du cou sifflèrent et se mirent en place en vrombissant.

Un servitor approcha, vêtu de robes jaunes.

— J’ai entendu, » dit Aurore avant que l’individu ait pu parler.

L’Imperial Fist plaça méthodiquement son bolter dans son étui, choisit un glaive et le mit au fourreau avant de fixer magnétiquement un couteau sur son plastron. Puis il posa sur sa tête la couronne de laurier qui le désignait comme l’un des Imperial Fists les plus éminents parmi les membres du détachement envoyé en renfort. Le symbole du laurier avait déjà été peint sur ses épaulières.

Il pivota, quitta l’arsenal, et pénétra dans la zone principale du gaillard d’arrière. Des centaines de servitors en robes jaunes s’immobilisèrent et le regardèrent tandis qu’il avançait. C’était un moment tout à fait singulier. Aurore partait en guerre.

Il avait conscience de l’importance de ce moment. Il avait appelé la guerre de ses vœux, et cela le remplissait de culpabilité. Seuls les meilleurs recevaient l’honneur d’être élevés au rang de frère de rempart, mais cela équivalait à une punition, car cela les éloignait de la gloire des champs de bataille et les forçait à passer le restant de leurs jours à monter la garde dans les halls venteux du Palais de Terra.

Il n’avait rêvé que d’une seule chose depuis qu’il avait acquis ce statut. Il avait rêvé de retourner à la guerre.

Oui, il saisissait parfaitement l’importance de ce moment. C’était un jour tout à fait spécial. C’était la toute première fois que les frères de rempart étaient autorisés à quitter Terra et le Phalanx pour partir en guerre et soutenir les leurs ; la première fois que le chapitre était déployé tout entier depuis l’époque du Siège, quand ils étaient encore une légion. La première fois qu’une menace capitale surgissait à moins de cinquante semaines-Warp du Noyau Terran depuis cette époque.

Bien qu’éduqué pour la guerre, Aurore n’était pas aveugle à l’importance politique du moment. Pendant toutes ces années de présence au cœur du Palais, il avait observé les activités du Senatorum et savait reconnaître les luttes de pouvoir et les intrigues en sous-main quand il en voyait. Le glorieux retour à la guerre d’Aurore et le déploiement des Imperial Fists en tant que force unifiée pendant cette situation de crise n’étaient que les conséquences de l’ascension au pouvoir du Seigneur Grand Amiral Lansung. Il s’était pour le moins donné une image impériale en mobilisant ses forces en soutien aux Fists, et encore plus impériale lorsqu’il avait magnanimement suggéré que ces derniers partent en renfort des leurs afin de préserver leur réputation. En fait, il avait facilité la procédure. En vérité, le fait qu’il ait effectivement envoyé à la guerre un chapitre tout entier de l’Adeptus Astartes laissait encore beaucoup de zones d’ombre quant au pouvoir dont il disposait.

Des servitors vinrent encadrer Aurore et attachèrent une longue cape sur ses épaules, une cape de soie bleue qui traînait dans son sillage. Des fantassins armés lui emboîtèrent le pas, une garde d’honneur fournie par Heth. Tout comme les considérations politiques, la cape était une gêne dont Aurore se débarrasserait pendant les combats.

Ils avancèrent au cœur du gaillard d’arrière et s’engouffrèrent sous les arches d’accès. Le pont briqué vrombissait sous leurs pieds comme le vaisseau de guerre brûlait du carburant. Le Warp venait de recracher l’Azimuth après six semaines et demie de voyage, et le vaisseau effectuait à présent sa translation dans le royaume de l’espace réel. Le vaisseau et le reste de l’escadron de renfort traversaient les étendues et les ceintures du système d’Ardamantua en direction de la zone de soumission.

Tout en marchant, Aurore analysait. Des flux de données affluaient sur l’écran de sa visière, et ce depuis le début du périple. Il analysait les dernières informations et rapports de bataille fournis par la formation en ligne, les données archivées en provenance de la planète et du site du nid, la composition des forces et un bandeau déroulant qui détaillait toutes les actions entreprises depuis le tout début du déploiement. De l’extérieur, Aurore ressemblait à une figure cérémonielle marchant comme au défilé. À l’intérieur, c’était un strategium en mode de guerre.

La plupart des données qu’il pouvait analyser étaient archivées, toutefois. Elles provenaient des premiers temps de la soumission et de messages reçus avant que l’escadron des renforts ne quitte le Noyau Terran. Ils avaient passé des semaines dans l’empyrean, et rien de viable ou de fiable n’avait pénétré les flux de données des liens de communication astropathiques au cours du voyage.

À présent cependant, ils se trouvaient à nouveau dans l’espace réel, le gigantesque bond de leur transit extra-universel venait de s’achever, et les communications pouvaient être rétablies.

Sauf que, comme Aurore pouvait le constater à partir des flux de données, rien ne leur parvenait du monde appelé Ardamantua.

Rien d’humain.

Il pénétra dans la passerelle principale du vaisseau de guerre. Des officiers de la Marine pivotèrent pour lui adresser un salut guindé et formel, mais il les renvoya d’un geste à leurs immenses consoles empilées le long des parois vertigineuses de la pièce. Sur des plates-formes surélevées aux balustrades dorées, des responsables stratégiques calculaient des trajectoires et activaient les gigantesques images hololithiques du strategium central. Sept colonnes de quarante fantassins de la Marine vêtus d’uniformes formels se faisaient face sur l’espace central d’acier poli de la passerelle, et formaient une avenue qu’Aurore emprunta pour accéder à l’estrade de commandement. Ils se mirent au garde-à-vous en brandissant leurs carabines laser argentées.

Aurore poursuivit son chemin, toujours en pleine analyse.

Rien d’humain, rien d’humain…

L’amiral Kiran descendit de l’estrade pour venir à sa rencontre, escorté par le général Maskar et une petite armée d’aides de camp, de subalternes et de clercs automates. Kiran – le représentant nommé par Lansung – était un homme entre deux âges, élancé, à la mine patibulaire, une expression matoise constamment accrochée au visage. Il était vêtu de bleu et d’argent et portait un immense bicorne. Il tenait le bâton de commandement du vaisseau dans la main gauche. Le bâton – de la taille d’un sceptre ou d’une masse d’armes – était incrusté de joyaux, et fredonnait des mélopées provenant des tréfonds de l’espace ou du Warp même.

Maskar était le représentant du Seigneur Commandeur Militant Heth à bord du vaisseau amiral, même si Heth accompagnait l’escadron à bord du Dubrovnic, un immense porte-aéronefs. Contrairement à Lansung, qui envisageait la crise d’Ardamantua uniquement en terme politique, et avait donné ordre à ses officiers de conduire les opérations en son nom, Heth était un individu beaucoup plus désintéressé. Il avait pris la mesure de l’ampleur de la crise et avait choisi de se joindre en personne aux renforts. Il menait soixante-huit brigades de l’Astra Militarum, le plus grand déploiement depuis le noyau qu’on ait vu depuis des années, et il n’allait certainement pas laisser des subalternes s’en charger. Heth voulait montrer que, contrairement à Lansung et, de fait, aux autres Hauts Seigneurs, il était prêt à se salir les mains. Les Imperial Fists requéraient l’assistance de son Astra Militarum, et il avait l’intention de la leur fournir en personne.

Quand Heth avait annoncé son intention de se joindre à l’escadron, cela avait suscité bien des remous. Lansung n’aurait rien pu dire qui ne fût perçu comme de la mesquinerie, mais Heth lui avait un peu coupé l’herbe sous le pied. Ce dernier se posait en héros volontaire du peuple, un leader qui préférait les actes aux paroles. Il était évident que Heth voyait dans cet épisode une opportunité de montrer que l’Astra Militarum, gigantesque et fiable, était le plus important des corps militaires au service de la défense de l’Imperium, le plus fidèle et le plus vaillant.

C’était également une opportunité pour Heth de s’extirper de l’ombre projetée par Lansung, Mesring et Udo sur les Douze Hauts Seigneurs du Senatorum.

Comme le voulait le protocole, tous les officiers de haut rang de l’escadron ne voyageaient pas à bord du même vaisseau. Des responsables vox maintenaient un contact en temps réel afin que Heth puisse conférer avec eux.

Maskar était un officier compétent, petit et trapu, avec d’excellents états de service. Il était fraîchement rentré d’une campagne frontalière, le sang n’avait pas encore séché sur sa tunique, comme le disait l’adage. Aurore avait lu le dossier de Maskar. Il appréciait l’individu, il l’appréciait pour ce qu’il pouvait faire.

Aucune de ces informations n’était pertinente désormais, pas plus que la politique Terrane.

— Capitaine, » commença Kiran.

— Alors ? » demanda Aurore. « Des nouvelles de la surface ?

— Non, » répondit l’amiral.

— Rien d’humain, » ajouta Maskar en grommelant.

— J’ai compulsé les données entrantes, » dit Aurore. « C’est très bruyant là en bas. »

Kiran adressa un signe de tête à l’un de ses agents analystes, qui diffusa une petite image holo entre ses mains gravées de symboles technologiques, comme s’il ouvrait un livre pour qu’ils puissent le lire.

— Depuis les dernières données qui nous sont parvenues d’Ardamantua, » dit l’agent analyste, « la situation à la surface et les conditions atmosphériques se sont gravement détériorées. La planète semble avoir été plongée dans une espèce de crise stellaire. C’est presque le chaos primordial là en bas. Au début, nous avons supposé qu’elle avait peut-être été frappée par un autre corps, une grosse météorite, mais il n’y a aucune trace physique de tels dégâts. »

Aurore examinait les images changeantes diffusées par l’analyste, toujours un peu en avance par rapport à ce que ce dernier était en train de dire.

« Ardamantua est devenue instable pendant cette période de six semaines, » poursuivit l’homme. « Elle est instable aux niveaux atmosphérique, géologique et orbital. Les taux d’irradiation à la surface sont extrêmes. Nous avons relevé des signes significatifs d’instabilité gravitique.

— Les premiers relevés planétaires n’indiquaient pas de faiblesses gravitiques, » précisa l’amiral Kiran.

— Ceci dit, » intervint Maskar, « certains des derniers messages envoyés par la force expéditionnaire avant notre départ évoquaient des phénomènes ressemblant à des anomalies gravitationnelles.

— Ces données n’ont jamais été étayées, » répondit l’analyste. « Nous avons essayé de contacter Terra astropathiquement pour savoir s’ils avaient eu des nouvelles de la flotte expéditionnaire pendant que nous nous trouvions en transit.

— Apparemment, la réponse est : pas beaucoup, » dit Kiran. Il dévisagea directement l’imposant space marine. « Tous les contacts effectifs avec votre maître de chapitre et la flotte expéditionnaires ont été rompus il y a plus de six semaines, deux jours après notre entrée dans le Warp.

— Alors ils ont disparu ? » demanda Aurore. « Ils sont morts ?

— Il n’y aucun signe de la flotte ou des forces déployées à la surface, » répondit Maskar. « Mais ça ne veut pas dire qu’ils ne s’y trouvent pas.

— La planète et ses proches environs orbitaux sont un maelstrom d’interférences et de perturbations, » dit l’analyste. « Il est tout à fait possible que la flotte soit là, ainsi que les troupes au sol, mais nos scanners ne peuvent les détecter et nous ne pouvons entendre leurs messages vox.

— Qu’est-ce que nous entendons, dans ce cas ? » demanda Aurore.

— Un nombre très élevé de détonations soniques et infra soniques, » répondit l’analyste, « similaires aux types de déflagrations sonores relevées par les troupes au sol avant que les communications ne cessent de fonctionner, mais d’une intensité, d’une durée et d’une régularité plus grandes. C’est comme si la planète était en train de hurler d’agonie. »

Kiran le foudroya du regard. L’analyste fit un pas en arrière, honteux de sa description emphatique.

— Qu’est-ce qui émet ce bruit ? » s’enquit Aurore.

— Je pense qu’il s’agit d’une sorte de phénomène stellaire, » dit Kiran. « Une tempête solaire, peut-être, ou bien une conséquence du chaos gravitationnel.

— Oui, mais… » intervint Maskar.

— Oui, mais quoi ? » demanda Aurore.

— Le phénomène est d’origine organique, » fit le représentant du Seigneur Commandeur Militant Heth.

Il avait prononcé cette phrase d’une voix hésitante, comme s’il avait lui-même du mal à y croire.

— Comment cela peut-il être d’origine organique ? » s’étonna Aurore.

— Une voix, » murmura l’analyste. « C’est comme une voix…

— C’est un signal amplifié et diffusé, » intervint Maskar.

— Une sorte d’arme ? » suggéra Kiran.

— Que faisons-nous ? » demanda Maskar.

— Nous nous déployons, bien évidemment, » leur parvint la voix reconnaissable entre toutes du Seigneur Commandeur Militant.

Ils pivotèrent. Le contact vox et pict avec le vaisseau du Seigneur Commandeur Militant avait été établi. Son visage, légèrement fissuré par les interférences, venait d’apparaître dans le périmètre rougeâtre d’un énorme projecteur hololithique.

— N’est-ce pas précipité, mon seigneur ? » demanda l’amiral Kiran. « Nous ne savons même pas à quelle distance nous pouvons nous approcher sans risquer la sécurité de l’escadron.

— Nous avons voyagé six semaines pour affronter une crise et peut-être sauver la vie de certains de nos honorés amis, » déclara Heth, son signal vocal légèrement distordu. « Nous enquêtons également sur une éventuelle menace majeure pour le Noyau Terran. Je ne pense pas que nous puissions nous permettre d’être timorés. Combien de temps avant que nous nous trouvions à distance de déploiement raisonnable, amiral ?

— Quatre heures et dix-sept minutes, » répondit Kiran.

— Les troupes sont-elles prêtes à atterrir, général ? » demanda Heth.

— Tous les régiments d’infanterie et de blindés seront montés à bord des vaisseaux de largage et les modules atterrisseurs dans moins d’une heure, Seigneur Commandeur Militant. Je pourrai déployer l’intégralité des troupes dès que nous serons à portée.

— Et les Imperial Fists ? » s’enquit Heth. « Les frères de rempart ?

— Nous sommes prêts, » répondit Aurore.

— Alors, la seule chose qui me paraisse précipitée, » fit Heth, « c’est le fait que j’ai pris cette décision au lieu d’attendre que le très honoré commandant de cette expédition ne le fasse. Veuillez m’excuser, capitaine. La décision vous revient. »

Il y eut une pause.

— Merci, monseigneur, » dit Aurore. « Étant donné ces conditions extrêmes, je pense qu’il serait prudent d’envoyer une force de reconnaissance rapide et puissante afin de pénétrer dans la zone et faire un rapport avant que nous ne prenions le risque d’engager le gros de nos forces. Je dirigerai cette force. Préparez un vaisseau. »

Aurore regarda Heth.

« Le gros des troupes devrait se tenir paré à intervenir. Dès que nous aurons collecté des informations, et dès que nous aurons identifié un ennemi ou un objectif, les éléments de la flotte et de la Garde Impériale frapperont avec la fureur de l’Empereur Lui-même. Ce plan vous paraît-il sensé, monseigneur ?

— Je n’aurais pu mieux l’exprimer, » répliqua Heth.

— Alors au travail, » dit Aurore.

— Que l’Empereur nous protège, » dirent Maskar et Kiran en hochant la tête et en faisant le signe de l’aquila.

— Et nous, » répondit Aurore, « Le protégeons en retour. »

Quinze

Ardamantua

Tels des rapaces, les ailerons repliés pour piquer, les Stormbird plongèrent dans le halo atmosphérique tourmenté qui entourait Ardamantua, le monde ravagé.

La planète baignait dans une auréole visible d’énergies vives et tourmentées, une aura imperméable aux senseurs qui enténébrait l’orbe jusqu’à une distance quasiment équivalente à son propre rayon. Cela ressemblait à une tempête solaire, un océan tourbillonnant et luminescent de gaz, de poussières et d’irradiations qui virevoltaient en une mosaïque de bleus, d’ors, d’ambres et de rouges. La planète elle-même n’était qu’un globe noir dont la silhouette se découpait au sein du maelstrom.

Tout comme les frères de rempart avaient été extraits de leur office traditionnel et autorisés à s’éloigner de Terra, les Stormbird, les engins de largage les plus rapides et les plus honorés de tout l’arsenal de l’Adeptus Astartes, avaient été choisis pour cette mission de soutien. Les Stormbird, machines de guerre racées, puissantes et spacieuses, étaient nés dans les toutes premières années de la Grande Croisade, et avaient été développés à partir de vaisseaux de largage quasi mythiques, les Skylance qui avaient servi au cours des derniers jours de la Guerre d’Unification en fendant en deux les ruches de Ceylonia et Ind. Les Stormbird avaient constitué l’arme intra orbitale de choix pendant toute la croisade, et pendant la sombre époque qui avait succédé, de manière inattendue, à cette gloire lumineuse.

L’Hérésie en avait consumé un grand nombre, cependant, tout comme elle avait consumé les hommes, les frères et les légions ; les forces de l’Imperium avaient été obligées de recourir à des véhicules plus utilitaires, moins chers et plus faciles à produire en masse. Désormais, ces engins de substitution étaient largement répandus dans tous les chapitres, et avaient prouvé leur valeur du simple fait de leur fonctionnalité et de leur durabilité.

Toutefois, pour tous ceux qui avaient de la mémoire, rien ne pouvait procurer autant de frissons qu’un Stormbird. Le symbole du courroux de l’Empereur, aux ailes déployées comme celles d’un aquila. On ne les voyait plus que lors des parades cérémonielles à présent, dans la Galerie des Armes ou bien encore en tant qu’escortes de Hauts Seigneurs, de maîtres de guerre ou de gouverneurs de secteurs.

Aurore avait ordonné que six de ces appareils décollent des hangars du Q.G. des Fists et intègrent la flotte de soutien. Personne n’avait protesté. La présence de Heth dans cette campagne avait aidé. C’était un Haut Seigneur, après tout.

Jaillissant des vaisseaux amiraux comme des missiles, les Stormbird se mirent en formation et plongèrent dans un hurlement strident au cœur du vortex impie qui entourait la planète. Ardamantua se trouvait en dessous d’eux, gigantesque courbe grise, tachetée d’orange et fissurée de veines de feu. Des bancs de nuages et des orages de grande magnitude se contractaient et tourbillonnaient à travers la surface en ébullition. Les courants magnétiques, les irradiations et le crépitement de bulles gravitiques transformaient l’atmosphère en une soupe mortelle.

— Nous détectons une activité volcanique substantielle autour de la ceinture équatoriale, » déclara l’adepte en chef du Stormbird de tête. « À cet endroit, la croûte affaiblie se fend. »

Le Stormbird tremblait. Aurore afficha les données sur l’écran situé au-dessus de son casque et le fit descendre sur son bras à cardan. Sur le pict tremblotant et encombré d’informations superposées, la planète semblait être entourée d’une ceinture incandescente, chauffée à blanc.

« Il se passe quelque chose au niveau des pôles magnétiques, » poursuivit l’adepte. « La planète est en train de se déformer. Je… »

Sa voix fut brièvement interrompue quand une nouvelle déflagration sonore explosa à travers les liaisons vox en une bourrasque assourdissante. Le hurlement était douloureux, mais les oreilles d’Aurore pouvaient le supporter. Il était toutefois inquiet pour les éléments humains de son détachement. Les humains non modifiés et non augmentés de la Garde Impériale formaient le gros de sa force de frappe. Ils allaient souffrir, soit de blessures mortelles infligées par les déflagrations sonores, soit par manque de coordination si les communications vox se révélaient instables. Quelles seraient les implications s’il n’était en mesure de déployer aucun de ses régiments de Gardes à la surface ? Les frères de rempart pouvaient-ils s’acquitter de leur mission sans assistance ? Pouvaient-ils trouver et secourir les égides ?

Secourir, voilà un mot qui ne lui plaisait pas du tout.

Le Stormbird commença à trembler de plus en plus violemment à mesure qu’ils s’enfonçaient dans les couches extérieures de la haute atmosphère. Des panaches de ce qui ressemblait à des flammes fusèrent de part et d’autre des cabines exiguës à moitié protégées. Les langues étaient bleues, mauves et vertes, comme des gaz nocifs brûlant dans un laboratoire. L’espace d’un instant, Aurore se demanda s’il ne s’agissait pas de quelque rémanence du Warp, une sorte de foudre démoniaque. Tout au long du voyage, il y avait eu des rumeurs discrètes selon lesquelles la main silencieuse du Chaos, absente du théâtre galactique depuis une période de temps si longue qu’elle en était suspecte, pourrait jouer un rôle dans la mésaventure Ardamantienne.

Mais il ne s’agissait pas de flammes artificielles ni de brûlures-Warp. C’était un phénomène géomagnétique, des aurores de particules chargées traversant une thermosphère devenue folle.

— Des signes de présences de vaisseaux dans l’espace proche ? » demanda Aurore.

— Négatif, » répondit l’adepte.

Encore un espoir balayé. Il y avait une flotte ici, quelque part, la majeure partie de la flotte de bataille des Imperial Fists, à moins qu’elle n’ait été déjà totalement décimée et annihilée. Où était-elle ? Elle pouvait se trouver juste devant eux, mais leur être masquée par le tumulte ambiant.

Les turbulences descensionnelles se firent de plus en plus importantes. Le Stormbird tremblait comme un sistre au cours d’un rituel enfiévré. Des lignes de voyants rouges s’allumèrent à côté des consoles du pilote, remplissant des rangées entières. Avec beaucoup de calme et d’adresse, l’intéressé ôta l’une de ses mains gantées de cuir noir du manche et réduisit les alarmes au silence.

Aurore commença à compulser les résultats des rares scans de surface imparfaits qui leur parvenaient enfin au fur et à mesure qu’ils se rapprochaient et que leurs systèmes auspex pénétraient un peu plus profondément dans l’atmosphère. Ils suivaient une trajectoire descendante présélectionnée en direction de l’emplacement du nid, en s’appuyant sur l’hypothèse tactique suivante : le site se situait là où se trouvaient leurs troupes la dernière fois qu’elles avaient donné des nouvelles. Mais il n’y avait aucun signe évident de la structure, et le paysage alentour ne correspondait guère aux éléments géographiques enregistrés par les équipes de reconnaissance qui avaient accompagné l’assaut initial, du moins en termes topographiques et de reliefs.

— Est-ce juste de la malchance ? » demanda Zarathoustra.

Aurore tourna la tête et regarda le frère de rempart attaché à côté de lui. La lance de guerre de Zarathoustra était fixée comme un harpon sur le râtelier situé au-dessus de son casque à l’allure sinistre. Il était le plus âgé des frères de rempart, et c’était lui qui avait eu le plus de mal à abandonner les vieilles traditions et à laisser les murs du Palais derrière lui.

— De la malchance ? » répliqua Aurore.

Il nota que Zarathoustra avait opté pour la discrétion d’un contact casque-à-casque. Il y avait d’autres frères de rempart dans l’appareil avec eux, sans compter quarante membres des troupes de choc du Soixante-dixième d’Asmodai de l’Astra Militarum, l’élite de Heth, revêtus de combinaisons atmosphériques. Les gardes, et leur chef, le major Nyman, semblaient constituer, pour Aurore, les guerriers les plus compétents et les plus déterminés qu’il était possible de façonner avec des corps humains non modifiés, mais il ne voulait pas qu’ils entendent un guerrier de l’Adeptus Astartes exprimer des réserves au moment où ils plongeaient droit vers l’enfer. À travers les visières sombres et légèrement embuées de leurs casques, il pouvait distinguer des visages blêmes et anxieux, aux traits tirés, qui grimaçaient à chaque soubresaut, à chaque embardée du Stormbird.

— La malchance frappe aussi les hommes de bien, Aurore, » déclara Zarathoustra dont la voix, même sur une liaison dédiée à courte portée, était hachée et déformée par les perturbations atmosphériques. « Parfois, les forces de la lumière l’emportent, parfois les forces des ténèbres prennent le dessus. Parfois, comme nous l’enseigne l’histoire, la destinée elle-même intervient. »

Il tourna sa visière impassible pour fixer directement Aurore. Une balafre de métal mis à nu barrait la visière par ailleurs parfaitement polie de son casque, une cicatrice infligée par la lame de l’un des fils d’Horus pendant la bataille du Rempart de Zarathoustra. Les blessures de l’Hérésie n’étaient jamais réparées, même si le frère qui avait subi le coup ne se trouvait plus à l’intérieur de l’armure.

« Songe à Sang-Froid et à son rempart, sur Orphan Mons, » poursuivit Zarathoustra. « Ils l’ont emporté face aux pillards eldars et se sont couverts de gloire. Puis l’étoile est devenue une nova et a emporté Sang-Froid, son rempart et les eldars survivants. Vainqueurs et vaincus, anéantis par le caprice d’un cosmos dénué de conscience.

— On raconte que les corsaires eldars ont conçu cette bombe stellaire afin d’arracher une victoire à la Pyrrhus, » contra Aurore.

— On raconte, on raconte… Ne me gâche pas mon histoire, » grommela Zarathoustra. « Mon argument est valide. Parfois on tue l’ennemi, parfois c’est l’ennemi qui nous tue, et parfois c’est l’univers qui nous tue tous les deux. Peut-être que la bataille contre ces xénoformes, ces chromes, était on ne peut plus conventionnelle. Mirhen était peut-être en train de leur coller une raclée mémorable, d’inonder le sol de leur sang, ou de ce qui leur sert de sang… »

Les optiques de Zarathoustra étaient d’une pâleur laiteuse, rétro éclairés par une faible lueur verdâtre, mais Aurore pouvait sentir l’intensité du regard que son vieil ami posait sur lui.

« Et puis la planète meurt. Tempête solaire. Anomalie gravitique. Phénomène lié aux tachyons. Qu’importe. On se moque bien de savoir qui a gagné, alors. On se retrouve avec un bazar comme celui-ci. »

Aurore consulta à nouveau son écran. La seule fois où il avait vu des images d’une planète aussi grièvement torturée et martyrisée qu’Ardamantua, c’étaient sur des enregistrements de mondes instables catalogués comme étant non adaptés. Six semaines plus tôt, la crème de son chapitre, la majorité de ses congénères, les égides elles-mêmes, s’étaient trouvés là en bas et s’étaient solidement implantés avant d’éliminer les derniers vestiges d’un ennemi nombreux mais surclassé.

— Es-tu en train d’insinuer que nous devrions faire demi-tour et les laisser pour morts ? » demanda-t-il.

— Bien sûr que non.

— Alors quoi ?

— Je suggère que nous nous préparions au pire. Si cette boule de boue a emporté Maître Mirhen et nos frères dans sa chute, alors…

— Nous porterons le deuil comme jamais auparavant, plus encore que lorsque nous avons perdu notre Primarch-Primogenitor, » dit Aurore simplement.

— Il ne pourrait rien nous arriver de pire, » abonda Zarathoustra. « Que les Imperial Fists, l’Antique Septième, les plus grands de tous les Adeptus Astartes, les plus fidèles défenseurs de Terra soient réduits à… à rien, rien que les cinquante derniers frères de rempart en faction au Palais. Tout perdre à part ces cinq pour cent, être réduits au vingtième de nos effectifs… Comment pourrions-nous jamais nous en remettre ? »

Aurore ne trouva rien à répondre. Zarathoustra avait raison. C’était inconcevable. Même une force de guerriers transhumains voués à mourir au service de l’Imperium ne souhaitait guère envisager ce qui se produirait s’ils mouraient tous. La seule perte de leur patrimoine génétique serait atroce. Pourraient-ils reconstruire, même en faisant appel aux ressources matérielles et héréditaires des chapitres successeurs ? Dans toute l’histoire de l’Imperium, jamais un des fidèles chapitres de la Première Fondation n’avait jamais été entièrement éradiqué, pas même au cours de la Guerre de l’Hérésie.

Les Imperial Fists seraient-ils les premiers à entrer dans la légende ?

Certains affirmaient, à voix basse et de manière informelle, que c’était inévitable. Les Adeptus Astartes étaient une espèce en voie d’extinction. Plus le temps passait, plus leur héritage et leur patrimoine génétiques se diluaient. La vigueur d’antan s’était fanée, et elle était bien loin l’époque où, avant l’Hérésie, des dizaines de milliers de space marines arpentaient les étoiles. Le fiel amer de l’Hérésie les avait dépouillés, avait amputé leurs légions de moitié, décimé les loyalistes survivants et drastiquement réduit les capacités des chapitres à produire de nouveaux space marines dans les mêmes proportions qu’autrefois. Avec la notable exception des Ultramarines – et encore, d’aucuns affirmaient qu’eux aussi avaient fini par souffrir des mêmes maux – le nombre d’Adeptus Astartes était en train de diminuer. Ils constituaient une ressource limitée, qu’on utilisait uniquement pour les missions et les entreprises les plus délicates. Ils étaient en train de s’éteindre, lentement, très lentement. Les hauts gradés au sein du chapitre prédisaient que, d’ici quatre ou cinq cents ans, si l’on n’avait pas développé de nouvelles méthodes pour synthétiser la matrice génétique et entrer dans un nouvel Âge d’Or, les space marines seraient relégués au rang de mythe.

Durant ses jeunes années, avant qu’on l’honore du rang de frère de rempart, avant qu’il ne devienne Aurore, il avait combattu les eldars. En fait, c’est grâce à ses actions face aux eldars qu’on lui avait décerné le grade de frère de rempart.

Aurore avait éprouvé une admiration sans bornes pour les eldars. Ils étaient véritablement de valeureux adversaires, et il les avait toujours trouvés tristes et tragiques, comme les héros du théâtre antique. Il avait souvent pensé à eux en arpentant les itinéraires rituels dans les couloirs glacés du Rempart de l’Aurore. C’étaient de grands guerriers, les plus grands que leur espèce était capable de produire ; à leur époque, en des temps plus reculés, ils avaient dominé les étoiles infinies sans partage.

Leur temps était révolu, toutefois, tout comme leur gloire. Quand Aurore avait abattu le maître du craftworld Sethoywa, il y avait eu des larmes dans les yeux du xenos au casque à cimier, et dans ceux d’Aurore aussi. Quand de grandes ères s’achèvent, tout le monde devrait leur rendre hommage, même les champions de la prochaine époque. Et aucun grand héros ne devrait sombrer dans l’oubli sans que l’on pleure sa mort.

Pendant longtemps, Aurore avait eu le sentiment que les space marines connaissaient eux aussi un long déclin. Ils ressemblaient plus aux valeureux eldars qu’ils ne voulaient bien l’admettre : des géants d’un autre âge qui se contentaient de vivre le crépuscule de leurs existences parmi les mortels, incapables de repousser les ténèbres qui s’épaississaient, et incapables de revivre leur grandeur d’antan.

Aurore ne s’était pas attendu à voir cette fin approcher si rapidement de son vivant. Si les Imperial Fists étaient perdus, comme le craignait Zarathoustra, peut-être que l’ère des Adeptus Astartes approchait plus rapidement de sa fin que quiconque l’imaginait.

Les mots de Zarathoustra l’avaient troublé à un autre niveau. Il avait parlé de l’environnement, qui s’en prenait aussi bien aux alliés qu’aux ennemis, sans distinction, et du fait qu’Ardamantua et son maelstrom géologique étaient le véritable adversaire.

C’était une perspective peu réjouissante. La fierté des Imperial Fists résidait dans leur capacité à défendre n’importe quel lieu, quelle que soit la menace. Comment pouvaient-ils espérer l’emporter si, à chacun de leurs pas, le sol lui-même se retournait contre eux ?

Le Stormbird se cabra à nouveau, plus violemment que jamais. Davantage de voyants s’allumèrent, et un klaxon résonna. Le pilote et son copilote étaient trop occupés à maîtriser la chute à tombeau ouvert pour pouvoir les éteindre cette fois-ci. Les soubresauts se transformèrent en une succession ininterrompue de vibrations horripilantes.

— Les conditions atmosphériques sont pires que les prévisions du cogitateur, » dit l’adepte avec un léger chevrotement dans la voix. « Des vents cisaillants… et des cendres dans les strates supérieures.

— Des cendres ?

— Des cendres volcaniques, ainsi que de la matière particulaire. De la boue vaporisée. Des résidus organiques.

— Accrochez-vous ! » s’écria soudain le pilote.

Le Stormbird commença à gîter sur son axe central. La lumière extérieure qui dissipait la pénombre de la cabine à travers les étroits hublots commença à grimper le long des parois de la cabine puis du plafond avant de redescendre de l’autre côté, illuminant les visages décomposés et désespérés des soldats Asmodai derrière les visières de leurs casques, leurs joues et leurs mentons ridés par l’inversion de la gravité.

La gîte se transforma en une rotation totale, puis une autre, et encore une autre, de plus en plus rapide. Aurore savait que les humains à bord n’étaient pas bâtis pour supporter ce genre de traumatisme aérien. Les membres d’équipage du Stormbird étaient suffisamment modifiés pour l’encaisser, avec leurs ossatures renforcées, leurs gaines musculaires. Leurs oreilles internes et les sens proceptifs avaient été remplacés par des augmentiques, leurs estomacs et leurs systèmes régurgitatifs par des ingesteurs de fluides. Mais les gardes impériaux seraient désorientés, paniqués, perdus. Ils allaient vomir à l’intérieur de leurs casques et ils allaient suffoquer.

— Stabilisez l’appareil ! » ordonna Aurore.

— Négatif ! Négatif ! » beugla le pilote en retour. « Nous avons rencontré une espèce d’anomalie grav… »

Il ne finit pas sa phrase. La turbulence devint trop puissante, trop bruyante pour une communication vocale. Les anomalies gravitationnelles imprévisibles qui frappaient Ardamantua étaient considérées comme les plus grandes des menaces, car il était impossible de les calculer, et donc de les éviter.

Et il était impossible de les expliquer.

Aurore entendit le pilote s’époumoner à nouveau.

À la surface, une vaste plaine de boue et de bassins en ébullition s’étendait sous les cieux courroucés. Des touffes d’herbes rachitiques s’agitaient sous les vents de travers torrides. Au loin, l’horizon brisé toussait, crachait de la fumée et des étincelles vers le ciel.

Le ciel était bas, une masse putride de nuages tourbillonnants lacérés d’éclairs. Les nuages filaient contre la voûte, comme un enregistrement pict défilant en accéléré. Au loin, six Raptor étincelants percèrent la couche nuageuse et plongèrent, accrochant les rayons du soleil. Ils restèrent en formation l’espace d’une seconde, mais ils vacillaient, assaillis à la fois par de violents vents de côté et par une poche gravitationnelle qui refusait d’obéir à la réalité qui l’entourait.

L’un des engins explosa en une gerbe de flammes, comme une fleur en train d’éclore, dispersant son fuselage déchiré. Un deuxième ne parvint pas à redresser le cap après le plongeon et s’abîma comme une pierre vers les collines au loin. Un troisième essaya de virer, mais finit par partir en vrille et disparut telle une feuille soufflée par le vent.

Les trois autres appareils restèrent ensemble, redressèrent le nez et volèrent en rase-mottes, même si leurs trajectoires n’étaient pas stables non plus.

La gravité balbutia à nouveau, créa une bulle dans le ciel qui les percuta de plein fouet.

Ils chutèrent, vers les ténèbres et les nuages noirs, et ils disparurent.

Seize

Ardamantua

Antérieur Six était mort. Ils le transportèrent depuis le site du crash et le déposèrent à côté des neuf soldats Asmodai décédés. Aurore attendit que Nyman lui dresse l’inventaire des autres blessures.

Zarathoustra se hissa à nouveau dans l’épave pour récupérer sa lance. Aurore savait qu’il allait aussi abréger les souffrances du vaillant pilote et de son copilote qui les avaient fait atterrir à peu près intacts, alors qu’eux-mêmes étaient broyés et sanguinolents dans l’habitacle compressé du Stormbird. Ils étaient câblés aux systèmes de l’engin de largage, de toute façon, nerfs et connexions synaptiques. Leurs esprits avaient été carbonisés quand ils avaient partagé l’agonie du Stormbird à l’impact. Même si leurs membres et leurs torses n’avaient pas été irrémédiablement compactés par le métal tordu, ils n’auraient jamais pu se déconnecter pour quitter l’appareil.

C’était une tâche dont Aurore aurait préféré s’acquitter, mais il avait le commandement, et il y avait trop de problèmes à gérer. Il appréciait le fait que Zarathoustra le soulage de ce fardeau.

Il baissa les yeux vers le cadavre d’Antérieur Six. À l’impact, une poutrelle sectionnée avait décapité le frère de rempart.

— Je n’aurais jamais pensé le voir mort un jour, » déclara Sérénité au côté d’Aurore.

La plaine sur laquelle ils avaient atterri était une vaste étendue cernée de collines basses enténébrées de fumée. Elle était herbeuse et parsemée de fleurs bleues étonnamment belles. Certains des pétales, arrachés par le crash et éparpillés par le vent, étaient tombés sur l’armure jaune d’Antérieur Six, comme déposés par des proches endeuillés.

— Pas le temps de faire du sentiment, » dit Aurore. « Fais-moi un état des lieux de la situation, mon frère. »

Sérénité se racla la gorge.

— L’équipage de vol est mort, Aurore. Le transport est détruit, les communications vox inopérantes. Aucun de nos instruments ne peut nous fournir de relevés, et l’auspex portable est H.S. Notre dernier emplacement connu était situé à quarante kilomètres du périmètre du nid. »

Aurore hocha la tête.

« Aucun contact avec les autres appareils, » ajouta Sérénité.

— J’en ai vu un exploser.

— Je crois qu’au moins un autre s’est écrasé avant que nous ne touchions terre, » abonda Sérénité. « La gravité était totalement bouleversée. On est probablement tous tombés du ciel.

— Alors nous ne pouvons compter que sur nous-mêmes, » lâcha Aurore.

— Peut-être que d’autres ont survécu à l’atterrissage, tout près d’ici… » commença Sérénité.

— On ne peut pas se contenter de peut-être à l’heure actuelle, » rétorqua Aurore. « Même les lois de l’univers nous jouent des tours. Nous ne pouvons compter que sur ce que nous savons.

— Je comprends, » répondit Sérénité. « Alors nous t’avons toi, et nous avons moi. Nous avons Zarathoustra et nous avons Bastion. Nous disposons d’un stock de munitions satisfaisant, et nous avons nos armes de corps-à-corps. Nous n’avons pas de transport terrestre. Nous avons le major Nyman, un adepte souffrant de lésions cérébrales et vingt-six gardes impériaux totalement équipés.

— Je croyais qu’il y avait neuf pertes parmi les Asmodai ?

— Au début, oui. Mais cinq d’entre eux se sont révélés trop bousillés pour quitter le site du crash. Ici, ils ne tiendront pas une heure, peut-être moins. Même si on les évacuait en urgence vers une frégate médicale, ils ne s’en sortiraient probablement pas.

— On se met en route, » déclara Aurore. « On trouve une position surélevée. On étudie le relief et on réfléchit à la suite. »

Sérénité acquiesça.

Aurore rebroussa chemin en direction de l’épave du Stormbird, foulant l’herbe fleurie. Zarathoustra en émergeait tout juste, lance en main. Aurore trouvait qu’il ressemblait à l’un des demi-dieux antiques d’avant l’Unité, né tel quel des entrailles d’un aigle déchu. Il aimait les anciens mythes, abondamment évoqués sur les peintures et les tapisseries qui ornaient les galeries et les couloirs du Palais Impérial. Leurs significations, leurs noms et les symboles qui leur étaient attachés étaient perdus à tout jamais, sauf peut-être dans les souvenirs et les rêves de l’Empereur.

— C’est grave ? » demanda Zarathoustra.

— Et ça ne fait qu’empirer, » répliqua Aurore. « Nous nous dirigeons vers ces collines. Toi et moi ouvrirons le chemin avec Bastion. Sérénité peut escorter les gardes.

— Nous devrions rester groupés.

— Ils nous ralentiront. Ils ne pourront jamais négocier le terrain à notre rythme. Et puis, ils sont encore sous le choc.

— Et leurs blessés ? Ils les ralentiront encore plus.

— Je sais. Je m’en charge. »

Ils s’en revinrent auprès des survivants rassemblés. Une poignée d’Asmodai transportaient des munitions et des caisses d’équipement depuis les soutes éventrées du Stormbird. D’autres étaient accroupis aux côtés de leurs frères blessés. Aurore nota que certains avaient formé un périmètre, armes laser brandies. Ils n’étaient pas si choqués que ça, finalement. Ils se souvenaient de leur devoir.

Le soleil apparut soudainement, baignant la plaine ravagée, sa mer d’herbe jaunie et ses fleurs oscillantes d’une chaude lumière dorée. Les nuages noirs tourmentés s’étaient brièvement écartés. Le Stormbird avait creusé un sillon de deux kilomètres à travers la plaine, une longue cicatrice qui évoquait celle que la lame du suppôt d’Horus avait laissée sur la visière de Zarathoustra. L’impact du Stormbird avait labouré l’herbe, la terre et le substrat rocheux en semant au passage des morceaux argentés de son fuselage, de ses ailes et de son train d’atterrissage. Les fragments de métal accrochèrent la soudaine lumière du soleil comme des éclats de miroir ou de verre brisé éparpillés dans les herbes frémissantes, ou comme les joyaux taillés d’une vaste cape étalée derrière le noble engin.

« Nous nous dirigeons vers ces collines, » annonça Aurore au major Nyman.

— J’ai activé une balise, capitaine, » dit Nyman.

Sa voix était un croassement fluet émit par la grille du haut-parleur de son armure orbitale. À travers la visière teintée, Aurore pouvait distinguer, sur son crâne, une éraflure qui commençait à coaguler.

— Bien. Au moins, ceux qui seraient susceptibles de nous chercher pourront retrouver notre point d’atterrissage.

— Est-ce que quelqu’un nous cherchera ? » s’enquit Nyman.

Aurore était en train de se retourner, mais il s’interrompit pour baisser à nouveau les yeux vers le soldat humain.

— Je leur ai dit de ne pas le faire, mais le Seigneur Commandeur Militant Heth enverra des hommes. Il n’abandonnera pas. À sa place, je n’abandonnerais pas. »

Nyman suivit Aurore en direction des victimes Asmodai.

« Certains d’entre nous vont partir en reconnaissance, » lui dit Aurore, « mais même en tenant compte de votre rythme de progression, nous ne pouvons être ralentis. Vous savez ce que je dois faire. »

Nyman ouvrit la bouche, horrifié, mais il ne dit mot.

— Ils seront tous morts dans une heure, voire moins, » intervint Sérénité en répétant le rapport qu’il avait soumis à Aurore. « Même si on les évacuait en urgence vers une frégate médicale, ils ne s’en sortiraient probablement pas. »

Il y eut quelques secondes de silence. La lumière du soleil était aveuglante. Les taux d’irradiation faisaient crépiter leurs instruments de mesure intégrés comme des criquets au crépuscule. Le tonnerre, le vent et les éruptions volcaniques grondaient dans le lointain et faisaient trembler le sol.

— Cela vous pose-t-il un problème ? » demanda Aurore au major Nyman.

— Aucun problème, capitaine, » répondit Nyman en faisant un terrible effort sur lui-même.

Il tourna le dos, et fit signe à ses hommes de faire de même. Horrifiés, ils comprirent progressivement et s’éloignèrent en fixant les lignes sinistres de l’horizon incurvé. L’un d’eux hésita, la main sur la crosse de son arme à feu. Bastion le regarda. Il n’en fallut pas plus.

Zarathoustra rejoignit Nyman et ses hommes, et observa les collines lointaines et le ciel empli de fumée. Il entreprit d’entonner la Litanie des Morts, telle qu’on la récitait dans les chapelles, les temples et les sacristies à travers tout l’Imperium, les mots écrits par Malcador en personne pendant les mois les plus sanglants de l’Hérésie. Sa voix, portée par le haut-parleur de son casque, était forte et claire. Bastion et Sérénité se joignirent à lui afin d’honorer les gardes tombés et le sacrifice des Asmodai. Nyman fit le signe de l’aquila.

Les trois frères de rempart augmentèrent le niveau d’amplification de leurs haut-parleurs tout en entonnant la Litanie, en partie pour donner plus de poids à leur marque de respect, et en partie pour masquer le bruit des os broyés.

Aurore prit une inspiration et, d’un geste vif et précis, rompit cinq cous humains en quelques secondes.

Dix-Sept

Ardamantua

La lumière du soleil semblait vouloir les contrarier. Elle les suivait à travers la plaine herbeuse, loin du site du crash. Sous leurs pieds, ils sentaient les martèlements et les secousses d’une planète prise de convulsions ; de gigantesques geysers de cendres incandescentes, des panaches volcaniques de plusieurs milliers de kilomètres de large, illuminaient le ciel au loin.

La lumière du soleil les suivait malgré tout, comme si leur monde était un endroit paisible.

Aurore, Zarathoustra et Bastion avaient pris les devants, arpentant les étendues herbeuses de leurs puissantes foulées, distançant le groupe de soldats de Nyman en dépit des efforts vaillants de ces derniers. Aurore se demanda s’il aurait dû achever l’adepte aussi. Le cortex de l’individu avait été connecté au réseau de cogitateurs du Stormbird quand ils s’étaient écrasés. Il avait subi un contrecoup synaptique, et l’impact avait arraché le câble et endommagé le port principal situé sur sa nuque. Il suivait le mouvement en titubant à l’arrière du groupe secondaire, escorté par l’un des gardes. Aurore avait décidé de lui donner une heure pour voir s’il recouvrait ses esprits et se remettait du choc. Si c’était le cas, l’adepte pourrait tirer pleinement parti de leur équipement portatif. Dans le cas contraire, Aurore réviserait sa décision.

Des panaches de fumée cendreuse et des geysers de vapeur blancs étaient charriés par le vent à travers la plaine, résidus de cataclysmes lointains. Ils laissèrent le site du crash loin derrière eux, l’épave et la cicatrice hérétique qui marquait sa mort sur un territoire étranger, et se dirigèrent vers les collines avoisinantes.

Des déflagrations sonores continuèrent de les assaillir, à la fois proches et lointaines, comme si les esprits de la nature hantant ces lieux étaient en train de hurler et de se moquer de leurs efforts. Aurore aurait aimé que l’adepte puisse calibrer ses systèmes pour examiner les motifs sonores, mais le pauvre n’était capable de rien. Les déflagrations sonores, certaines longues et torturées, étaient également en train de saturer leurs communications vox à courte portée et suscitaient un certain malaise chez les Asmodai. Aurore demanda à Nyman et ses hommes de désactiver les communicateurs de leurs combinaisons. Le contact vox entre le groupe d’Aurore et Sérénité, qui escortait les gardes, constituait, par conséquent, le seul vecteur de communication entre les deux groupes. Ce n’était pas idéal.

Aurore possédait également assez d’imagination pour savoir que la situation n’était pas idéale pour les gardes non plus. Chacun d’entre eux était isolé dans sa combinaison orbitale étouffante et pesante, une armure lourde et irritante, le cœur empli d’effroi et de confusion, secoué jusqu’à la moelle par le choc et le deuil. Ils progressaient sans entrain, dans cette étrange lumière morbide, percevant le rugissement lointain des déflagrations sonores que leurs casques renforcés traduisaient sous forme de vibrations. Il n’y avait ni voix, ni conversations vox, rien que le son inexorable de leurs propres respirations à l’intérieur de leurs combinaisons pour toute compagnie.

Les trois space marines, qui devançaient les fantassins en proie au doute, approchaient des contreforts des affleurements rocheux escarpés qui bordaient la plaine. À présent, le soleil jouait à cache-cache tandis que les nuages se rassemblaient et se répandaient à travers le ciel. Un énorme cône volcanique avait explosé à l’horizon, et les cieux s’emplissaient de noirceur, la fumée s’efforçant d’étouffer la moindre parcelle de lumière.

Zarathoustra ouvrait la voie, utilisant la hampe de sa lance de guerre comme un bâton de marche, franchissant d’un bond les rochers éboulés et les crêtes de pierres retournées. Bastion et Aurore le suivaient, presque amusés par la vigueur du vétéran.

Ils atteignirent le sommet. Sous leurs yeux, à une centaine de kilomètres, la crête suivante était embrasée par un cercle de volcans actifs. Les ténèbres semblaient s’être massées au-dessus du fossé d’effondrement, planant comme une menace. Des explosions violentes et quasi surnaturelles survenaient tout le long du lit de la vallée quand des anomalies gravitationnelles spontanées et aléatoires, comme celle qui avait abattu le Stormbird, engloutissaient la terre et projetaient en l’air des gerbes de magma brillant. Des ondes de choc sismiques traversaient le sol en cercles concentriques à partir des explosions. À la vue de ce spectacle, l’esprit d’Aurore vogua vers d’autres images stockées dans les livres et les peintures du Palais Impérial : des visions apocalyptiques des cercles des Enfers décrits par Dantey, de cet enfer fantasmé qui, pensait-on jadis, se trouvait sous la surface de Terra.

Le fossé d’effondrement était une vaste plaine de gravats fumants qui bougeaient, se révulsaient, explosaient et tremblaient. En l’espace d’une nuit, des montagnes s’étaient soulevées et effondrées. Des vallées étaient devenues des collines, fracturant la surface, et des sommets s’étaient abîmés en avalanches successives dans les entrailles du monde. Des flammes jaillissaient de la terre ravagée en geysers brûlants, comme des signes ou des présages. Des gaz délétères inflammables issus des profondeurs de la planète brûlaient en émettant d’étranges couleurs : violet, bleu, vert, jaune, un nuancier aussi varié que les aurores magnétiques qui avaient nimbé les ailes de leur appareil pendant leur chute.

Par endroits, les flammes étaient noires et atteignaient plus d’un kilomètre de haut.

— Est-ce que cet endroit a été touché par l’Ennemi Juré ? » demanda Bastion avec circonspection. « Est-ce là l’œuvre du Warp ?

— Non, » dit Aurore. « C’est juste une planète en train de mourir. D’étranges phénomènes se produisent quand une planète vit ses derniers instants. »

À quatre ou cinq kilomètres de là, derrière le premier éboulis de gravats et de rochers, se trouvait un grand lac, limoneux et boueux, sa surface ridée et agitée par le vent et les vibrations. Aurore sélectionna des données dans la mémoire de son casque et commença à appliquer une série de correctifs rapides.

« C’est le fleuve.

— Le fleuve ? » demanda Bastion.

— Le nid était situé à côté d’un grand fleuve. La géographie s’est trouvée drastiquement altérée, mais ça, c’est le fleuve, j’en suis certain. Il y a suffisamment de points de concordance pour faire le lien. Le fleuve a détruit ses rives et a débordé de son lit, avant de se retrouver contraint à adopter cette forme de lac à cause des affleurements rocheux qui se sont effondrés ici et ici. Le nid sera en partie submergé et, je pense, partiellement recouvert par les décombres géologiques, mais il devrait se trouver à cet emplacement. »

Il marqua le site potentiel sur ses optiques puis envoya une copie de l’image obtenue aux écrans incrustés dans les visières de ses deux frères de rempart.

— Quel est l’objectif, alors ? » s’enquit Bastion.

— Le nid était le dernier emplacement répertorié, » grommela Zarathoustra. « Je ne pense pas que nous puissions être plus précis que ça.

— Quoi qu’il en soit, c’est là qu’on va, » déclara Aurore. « C’est toujours un début. »

Il rebroussa chemin en escaladant le sommet escarpé afin d’établir un contact vox avec Sérénité et d’informer le second groupe de leur nouvel objectif.

En contrebas, il vit les flashs d’armes laser en action. Sur la plaine baignée de soleil, sous une étrange tempête de cendres, Sérénité et les gardes Asmodai de Nyman étaient assaillis.

Dix-Huit

Ardamantua

C’était un chrome. Le major le savait, car il avait lu en détail les documents du briefing qui avait circulé parmi les officiers de la force de soutien, et ces documents comprenaient des captures d’images de chromes en action, filmées par des caméras fixées sur des casques.

La créature fonça sur lui à travers les herbes, toutes griffes dehors. Son rostre claquait et produisait un son des plus étranges, qu’il pouvait à peine percevoir dans l’isolement confiné de son armure spatiale.

Il beugla un ordre et comprit instantanément que personne à part lui ne pouvait l’entendre. Il brandit son pistolet laser et tira deux traits en direction du xenos en train de charger.

Cela ralentit la créature, mais ne la tua pas. Nyman dut tirer quatre fois de plus avant qu’elle ne s’effondre à quelques mètres à peine de l’endroit où il se tenait.

Il regarda autour de lui, contraint de faire pivoter tout son corps pour maximiser son champ de vision à travers l’étroite visière. Il pouvait entendre sa propre respiration haletante, comme s’il se trouvait à l’intérieur d’une boîte. Il pouvait sentir l’amertume rance de sa transpiration et de son haleine, mêlées d’adrénaline. Des bruits étouffés lui parvenaient, comme s’il était sous l’eau. Les détonations sourdes des armes. Des cris. La lumière du soleil pénétrait dans sa visière. Aveuglante.

Ils étaient cernés de chromes ; la plupart d’entre eux appartenaient au xénotype argenté rutilant. Il n’était pas sûr de savoir d’où ils avaient surgi, mais il s’agissait probablement de fouisseurs qui s’étaient frayé un chemin dans la terre, à coups de griffes. En dépit de l’absence d’ordres, ses hommes avaient suivi les procédures militaires de base en formant un carré, tirant sur les créatures qui les assaillaient de toutes parts. Les Asmodai étaient d’excellents soldats, formés par les meilleurs au sein des écoles d’artillerie du vénérable Pan-Pacifique. Ils se vantaient d’être l’élite de l’Astra Militarum, non sans raison.

Les fusils laser s’illuminèrent et crépitèrent en volées disciplinées, les traits incandescents lacérant les armures organiques et les membres mutilés. Des giclées d’ichor jaillirent dans la luminosité ambiante.

L’un des chromes, un spécimen extrêmement imposant et sombre, survécut au barrage de tirs de lasers et atteignit leur ligne. Il saisit le caporal Vladen dans ses griffes et l’ouvrit en deux, de la même manière qu’un homme déchirerait une feuille de papier après avoir lu le message écrit dessus. Des rubans de sang rouge vif tourbillonnèrent en l’air et recouvrirent l’herbe. La combinaison suborbitale renforcée de Vladen s’ouvrit comme un emballage de plastek surchauffé. Sérénité, le space marine massif, vint à la rencontre de la créature sombre et la repoussa, la frappant deux fois de son marteau énergétique. Du liquide s’échappa des fissures ouvertes dans sa carapace ; le chrome se cambra avant de se jeter sur l’Imperial Fist. Ce dernier n’eut ni le temps ni la place de placer un moulinet défensif. Sérénité reçut la charge de l’animal corpulent et lutta avec lui, agrippant son rostre caquetant avec sa main gauche pour l’arracher tout en essayant de repousser ses griffes. Quand ils se séparèrent à nouveau, Sérénité emporta avec lui un morceau de mandibule. De l’ichor gicla le long de la gorge et de la poitrine du chrome. Sérénité le projeta au sol d’un coup de marteau avant d’abattre son arme énergétique des deux mains pour l’achever d’un coup d’une puissance dévastatrice.

Davantage de chromes émergèrent en labourant le sol, projetant des mottes de terre et d’herbe déracinée dans toutes les directions. Certains étaient grands et sombres comme la chose qui avait assassiné Vladen. Les Asmodai augmentèrent leur cadence de feu, multipliant les tirs pour maintenir les créatures le plus loin possible. Nyman continuait de tirer, dirigeant la fusillade par des gestes.

Il était impossible de savoir combien de ces créatures se trouvaient encore sous terre.

Sérénité arriva au contact d’un autre spécimen massif, l’élimina en deux coups de marteau nets et précis, puis se retrouva assailli par deux autres bêtes sombres. Elles le lardèrent de coups de griffes et l’empêchèrent de les frapper. Il dégaina son pistolet bolter en poussant un juron et leur tira dessus à bout portant, faisant exploser leurs carcasses en une pluie de viande, de tendons et de fluides corporels.

Il avait réussi à leur ouvrir un chemin. Nyman s’en rendait compte, et il voyait parfaitement les grands gestes du space marine. Ils avaient un accès vers le flanc de la colline. Au loin, il vit d’autres frères de rempart des Imperial Fists dévaler la pente à grandes enjambées pour les rejoindre.

La pente de la colline offrait un couvert sous forme d’éboulis et de rochers, ainsi que l’espoir de rester en vie jusqu’à ce que les space marines les rejoignent. Nyman savait que ses hommes allaient devoir se mettre au pas de course et tirer tout en se repliant.

Il donna le signal, et la plupart de ses hommes se mirent en mouvement, mais les combinaisons offraient une visibilité si médiocre que certains ne virent pas son signal et se retrouvèrent pris au piège, isolés. Nyman courut dans leur direction, les agrippa afin de pouvoir regarder dans leurs visières et appuya sa tête contre les leurs en s’époumonant pour que le son se transmette d’un casque à l’autre.

— En avant ! Les collines ! Magne-toi, soldat ! »

Ils commencèrent à courir. Nyman et le soldat Fernis soutinrent le pauvre adepte tout du long. L’individu endommagé n’avait guère conscience de ce qui se passait. Le soldat Galvet avait mis du temps à identifier le but de la manœuvre, et quand il comprit, il partit dans la mauvaise direction. Nyman, atterré, se dit que Galvet avait dû subir une commotion pendant le crash, et qu’il n’avait plus toute sa tête.

Cette confusion lui coûta la vie. Deux chromes aux carapaces argentées le firent tomber et se jetèrent sur lui, le lacérant de leurs griffes.

Nyman ne regarda pas. Il courut, traînant l’adepte par le bras tout en tirant sur les chromes qui les menaçaient.

Dès que les Asmodai se mirent en mouvement vers les collines, Sérénité se positionna en queue de groupe et leur tourna le dos, repoussant à reculons les chromes qui les pourchassaient. Il faisait tournoyer son marteau et les tuait dès qu’ils s’approchaient, les faisant tomber à la renverse, fendant leurs carapaces, brisant leurs membres et leurs colonnes vertébrales. Son marteau énergétique était une version allongée et militarisée d’une massue de chantier, le genre d’outil employé pour bâtir les murailles et les défenses inexpugnables du Palais de Terra. Sa forme était symbolique. Pas ses effets.

Nyman, qui continuait de progresser avec le soldat Fernis et l’adepte hagard, eut soudain conscience de silhouettes jaunes qui les dépassaient en courant, depuis les collines. Aurore, Bastion et Zarathoustra venaient de se joindre à la mêlée.

Aurore brandissait son glaive et Zarathoustra sa lance de guerre. Bastion maniait une masse d’arme énergétique. Ils atteignirent la ligne de front, où Sérénité arrêtait à lui seul les chromes, et percutèrent de plein fouet la masse des ennemis, tranchant et tailladant, défonçant et lacérant.

Nyman atteignit le plus bas des rochers éboulés au pied de la pente et poussa l’adepte à l’abri avant d’adresser un geste à Fernis pour qu’il le surveille. Ses hommes étaient en train de prendre position parmi les pierres moussues et les affleurements rocheux, escaladant les éboulis en rampant les graviers délogés. Ils épaulaient leurs fusils dès qu’ils avaient trouvé un poste de tir avantageux.

Ils observèrent le combat.

Plusieurs centaines de chromes, argentés pour la plupart, avaient émergé de sous la terre et se jetaient à l’assaut de la ligne de front. Des dizaines de cadavres gisaient déjà, généralement ouverts en deux ou fracassés. La vapeur qui s’élevait des liquides chauds voilait l’air frais de la plaine herbeuse. Au-dessus de leurs têtes, les ténèbres d’un nuage volcanique en approche menaçaient de noyer la lumière.

Les quatre Imperial Fists, frères de rempart, frères de bataille, membres des égides, combattaient côte à côte. Ils travaillaient diligemment, efficacement ; ils tenaient leur position afin que les gardes puissent se mettre à couvert et les soutiennent à leur tour avec des tirs ciblés. Ils bloquaient l’avance ennemie. Ils maintenaient une position défensive. Ils tenaient bon. C’était ce que les Imperial Fists faisaient le mieux.

Aurore savait qu’aucun d’entre eux, aucun des quatre ne pourrait jamais se permettre d’avouer l’allégresse qui les habitait en cet instant. Malgré la gravité de la situation, la menace et l’éventualité que leur chapitre disparaisse à jamais, ils éprouvaient une joie secrète.

Leur plus grande prière envers l’Empereur-Dieu de l’Humanité et le Primarch-Primogenitor qui les avait enfantés, la plus inavouable aussi, venait d’être exaucée.

Après des années de silence, de patrouilles rituelles dans l’enceinte des murs du Palais Impérial, on leur avait accordé le droit de se battre à nouveau, peut-être pour la dernière fois.

La guerre, pour laquelle ils avaient été conçus, venait enfin de les accueillir une nouvelle fois dans son mystère sombre et sauvage. Ils étaient entiers à nouveau. Ils allaient en profiter au maximum.

Nyman et ses hommes, abasourdis, contemplèrent les quatre frères de rempart faire face à la déferlante. Les Imperial Fists élus pour faire partie des frères de rempart étaient les meilleurs de leur ordre, et faisaient preuve de prouesses martiales inégalées. C’était pour cette excellence qu’ils incarnaient le credo des Imperial Fists et qu’on les assignait à la protection de murailles qui avaient été le théâtre de leur plus illustre défense, au cours de laquelle ils avaient payé un tribut sanglant.

Nyman voyait pourquoi ces hommes avaient été élus.

Il voyait aussi combien de chromes immenses et sombres étaient en train de fendre la terre de la plaine et de se frayer un chemin à coups de griffes vers la lumière du soleil.

Dix-Neuf

Orbite d’Ardamantua

— Des signaux en provenance de la surface ? » demanda l’amiral Kiran.

Le responsable des communications vox secoua la tête.

Kiran traversa lentement la passerelle de l’Azimuth pour retrouver Maskar et le Seigneur Commandeur Militant Heth. Ce dernier avait quitté son vaisseau de guerre pour les rejoindre quand la flotte de soutien avait décéléré à l’approche du point de largage.

— Nous les avons perdus, alors, » dit Maskar. « C’est de la folie pure, ce qui se passe au cœur de ces ténèbres et de ce tumulte. »

Heth le dévisagea.

— Je suggère que vous ordonniez à vos hommes de se tenir prêts, Maskar, parce que vous allez bientôt les suivre. Nous n’allons pas laisser les Imperial Fists pourrir là en bas.

— Et qu’est-ce qui vous donne à penser qu’ils puissent avoir connu un sort autre que la mort, Seigneur Commandeur ? » demanda Maskar. « Sauf votre respect, regardez les écrans. Regardez le flux de données. C’est une entreprise suicidaire. Rien n’a pu survivre à ce qui se produit sur Ardamantua. Même leur foutue flotte n’y a pas survécu.

— Laissons-leur encore cinq heures, » dit Heth. « C’est ma décision. Cinq heures, puis nous enverrons plus d’éclaireurs. La priorité d’Aurore sera d’établir une connexion stable, ou d’envoyer un signal, quel qu’il soit. »

Maskar regarda Kiran. L’homme de la Marine et le commandant de la Garde ne s’appréciaient guère, mais ils pensaient la même chose. Heth, un Haut Seigneur, avait perdu tout sens commun. De toute évidence, il croyait les Adeptus Astartes immortels. Il existait certaines situations, certaines conditions, certains environnements auxquels rien ne pouvait survivre. Ils étaient tous les deux des hommes d’action, des guerriers, et ils savaient combien la situation pouvait être catastrophique sur le terrain, sans commune mesure avec l’idée qu’on pouvait s’en faire depuis un trône au cœur du Palais.

— Rapprochez les vaisseaux de service, » ordonna l’amiral Kiran à ses officiers de pont. « Dites-leur d’envoyer davantage de sondes à longue portée.

— Les sondes seront oblitérées, comme la dernière fournée, » dit Maskar.

— Certaines pourraient survivre, » rétorqua sèchement Kiran. « Si l’une d’elles survit pour nous envoyer ne serait-ce qu’une milliseconde de données, ça nous aidera. De plus, comme les vaisseaux de service sont plus près des hautes strates de l’atmosphère, nous pouvons essayer de sonder plus profondément avec nos auspex et nos senseurs primaires. »

Heth acquiesça. Les officiers de pont s’empressèrent de rejoindre leurs postes et entreprirent de relayer les instructions.

Ils observèrent les écrans du strategium tandis que la flotte de soutien commençait à adopter sa nouvelle formation en faisant le tour de la planète affligée. Des voyants et des icônes flottèrent comme des halos de lumière solaire à travers la grille topographique. Sur la partie inférieure de l’immense affichage hololithique du strategium, des colonnes de données se déployèrent, se mêlèrent et se réassemblèrent afin de prendre en considération les flux énergétiques et la signature de la planète. Kiran n’avait jamais vu un corps planétaire générer autant de données aussi folles et contradictoires, si rapidement.

« Attendez ! » fit-il soudainement.

Il se dirigea vers l’une des consoles d’observation et écarta de son chemin deux adeptes-senseurs. Il commença à activer les commandes lui-même.

— Qu’est-ce que vous faites ? » demanda Heth.

Kiran ne répondit pas immédiatement. La plupart des membres d’équipage présents sur l’énorme passerelle le regardaient. Kiran retira ses gants, agacé, afin de mieux manipuler les surfaces de contrôles. Ses doigts firent pivoter les molettes de cuivre et ajustèrent les boutons d’ivoire jusqu’à ce qu’il ait réussi à récupérer les flux de données qui venaient de passer.

— Là.

— Je ne sais pas ce que je suis censé regarder, » s’avança Maskar.

— Amiral, veuillez vous expliquer, » dit Heth.

— Je sais ce que je vois, » répondit Kiran, « et je suis sûr que c’est aussi le cas de mes officiers supérieurs. »

En vérité, beaucoup d’entre eux n’avaient pas immédiatement reconnu le phénomène. Ils étaient peu nombreux à avoir autant d’années d’expérience que Kiran, et rares étaient ceux qui avaient vu autant de données cosmologiques défiler sous leurs yeux que l’amiral ; mais au bout de quelques secondes, quand le flux de données se retrouva artificiellement figé, ils furent en mesure de l’apercevoir.

— Un fantôme, » souffla le superviseur principal de l’auspex.

— Un fantôme, » confirma Kiran avec un sourire.

— Il s’agit peut-être juste d’une image parasite, » dit l’artilleur en chef.

— Ou l’écho d’un morceau de débris propulsé par les perturbations au sol ? » suggéra le plus âgé des adeptes navigators, qui consultait les mêmes données sur son propre appareil de mesure portable.

— Je ne le pense pas, » dit Kiran. « Je pense que c’est un fantôme, le fantôme d’un ami. »

Heth et Maskar se rapprochèrent de l’immense écran afin d’essayer de distinguer ce que tout le monde semblait voir.

— Cette tache ? » demanda le Seigneur Commandeur Militant. « Cette ombre qui se détache sur l’hémisphère inférieur de la planète ?

— Oui, monseigneur, » répondit Kiran. « Sensorus ! Dites aux vaisseaux de service en pointe d’orienter leurs auspex à amplification totale et leurs systèmes de détection vers cette ombre. Et la flotte aussi, tant qu’on y est. Dirigez tous nos réseaux scanners, passifs et actifs, vers ce que le Seigneur Commandeur appelle cette tache et transférez le flux de données vers ma console.

— Mais qu’est-ce que c’est ? » demanda Maskar.

— C’est un vaisseau, mon cher général, » répondit Kiran. « L’un des nôtres. »

Vingt

Orbite d’Ardamantua

Le vaisseau émergea de la fureur élémentaire qui entourait Ardamantua, s’extirpant de la soupe radioactive et de l’océan déchaîné de particules chargées comme une épave hissée des fonds marins. Des courants d’énergie et de vagues magnétiques, criardes et phosphorescentes, se déversaient dans le creuset pulsatile du maelstrom gravitationnel qui enserrait la planète.

Le vaisseau s’éleva, mû par ses propres moteurs à moitié hors d’usage, invoqué par les appels frénétiques en provenance des vaisseaux de Kiran, des voix qui lui fournissaient un cap à suivre. Ils virent qu’il était endommagé et en mauvais état. De nombreux ponts avaient été détruits et la coque était fendue, comme si chaque couche du vaisseau avait connu des batailles titanesques. Au moins un de ses moteurs principaux était mort, et crachait des nuages d’un sang atomique et mortel qui dérivaient vers le vide spatial.

Quand l’amiral Kiran en donna l’ordre, deux de ses plus puissants croiseurs se rapprochèrent du revenant à l’agonie et le saisirent dans leurs rayons tracteurs avant de le remonter lentement et de l’extraire du chaudron d’annihilation cosmologique qui bouillonnait en contrebas.

— Identification ? » demanda le Seigneur Commandeur Militant Heth.

— Engin de classe Aggressor, monseigneur, » répondit Kiran, « ce qui signifie qu’il s’agit soit de l’Amkalon, soit de l’Ambraxas, les deux croiseurs de classe Aggressor assignés à la mission du maître de chapitre.

— Le numéro de quille et les codes auto-émis confirment qu’il s’agit de l’Amkalon, amiral, » annonça un officier chargé des senseurs.

— Remontons-le, à présent qu’il est sorti des courants magnétiques, » dit Kiran.

Il se dirigea vers la console de communication principale, où des opérateurs et des servitors câblés travaillaient sur de gigantesques machines couvertes de rangées de touches en titane. On aurait dit qu’ils essayaient de jouer d’un orgue de cathédrale incroyablement complexe, qui n’émettait pour tout son que le cliquetis des touches.

« Mettez-moi en contact, » ordonna Kiran.

Des cris stridents et des hurlements sinistres retentirent soudain sur les haut-parleurs vox ; les bruits de l’espace étaient torturés par les irradiations et la gravité. Des bips et des signaux pulsatiles émergèrent des cris. Des énergies hololithiques crépitèrent autour de l’anneau câblé du projecteur de la station, puis une image tremblotante commença à se matérialiser, en suspension à l’intérieur du périmètre de l’anneau, comme de l’eau savonneuse dans le cercle d’un jouet à bulles pour enfant.

Il y avait énormément de distorsions. Ils pouvaient distinguer un visage, mais un visage comme aperçu à travers un voile de deuil, ou un linceul funéraire.

« Ici l’amiral Kiran, commandant de l’escadron de soutien. Je vous parle depuis la passerelle de mon vaisseau, l’Azimuth. Amkalon, me recevez-vous ? »

Friture sur la ligne. Les gémissements de fantômes du vide sidéral.

« Amkalon, Amkalon, ici l’Azimuth. Est-ce que vous me recevez ?

— J’ai le plaisir de vous confirmer que c’est le cas, amiral, » leur parvint une voix éraillée à travers le projecteur et les haut-parleurs. « Nous pensions être perdus. Perdus à jamais. Ici l’Amkalon. Ici l’Amkalon. Je suis le commandant Aquilinia.

— Aquilinia ! Par le Trône, c’est bon d’entendre votre voix.

— Est-ce que vous êtes venu nous sauver, amiral ? Ce ne sera pas une mince affaire. La puissante flotte n’est plus. Ardamantua est à l’agonie, et elle emporte ce qui reste de nos meilleurs éléments avec elle.

— Commandant, » intervint Heth en se portant au côté de Kiran. « Veuillez m’excuser, ici le Seigneur Commandeur Militant Heth. Je suis en charge de cette force de frappe, dont le but est d’assister les efforts des Imperial Fists ici.

— Mon très honoré seigneur, » répondit le fantôme pâle, à peine visible. « Jamais je n’aurais imaginé qu’un homme aussi illustre que vous vienne nous chercher.

— Commandant, pouvez-vous nous dresser un bilan de la situation telle que vous la comprenez ? Nous ne disposons que de peu de données. Pouvez-vous nous faire un rapport, quel qu’il soit ?

— Je tiens mon journal de bord à jour depuis le début de ces événements, » répondit Aquilinia, dont les mots étaient mangés par les perturbations électrostatiques. « Je vais transférer les données directement à vos cogitateurs, afin que vous puissiez intracharger et consulter ces informations en détail. Pour résumer : nous étions proches de la victoire. Le nid était assiégé, sur le point de tomber. Les troupes au sol avaient été déployées, et d’autres étaient sur le point de les suivre. Et puis les déflagrations sonores ont commencé. Vous avez dû les entendre. D’abord les déflagrations sonores, puis les anomalies gravitationnelles. Il était censé n’y avoir aucun risque environnemental de cette nature dans ce système, mais ces phénomènes ont ravagé le proche espace de cette planète comme une épidémie de peste. L’un d’eux s’est ouvert au cœur de mon moteur tribord et nous a immobilisés. Il nous a sauvés, aussi.

— Veuillez développer, Amkalon, » ordonna le Seigneur Commandeur Militant.

— Ça a failli nous détruire. Nous avons dû larguer du personnel et des troupes par barges et par transports. Mais j’ai réussi à stopper notre chute en éjectant le réacteur endommagé. Nous avons été en mesure de nous amarrer à un point d’ancrage au-dessus de la planète où nous avons entamé les réparations. Par conséquent, nous étions le seul vaisseau situé aussi loin quand la tempête gravitationnelle s’est totalement déchaînée. Elle a détruit la flotte, monseigneur. J’ai vu des vaisseaux ouverts en deux, et d’autres prendre feu et s’abîmer à la surface de la planète. J’ai vu le Lanxium mourir.

— Empereur-Dieu tout puissant ! » murmura Heth.

— Nous étions suffisamment éloignés pour survivre au gros du phénomène, mais nous avons été pris dans la traîne de la tempête et nous sommes retrouvés aveuglés. Toutes les données directionnelles avaient disparu, Seigneur Commandeur. Je ne pouvais plus bouger, de peur de foncer droit sur Ardamantua. Je ne pouvais plus bouger, jusqu’à ce que le son de vos voix m’indique où se situait la sortie. »

La carcasse délabrée de l’Amkalon était toujours en train de s’extraire du gros de la distorsion spatiale. Des débris flottaient dans son sillage, retombant au sein du puits gravitique comme de la poussière d’argent. La résolution de l’image s’améliorait, tout comme la qualité de la liaison vox.

— L’Amkalon transportait la Compagnie de la Porte du Lotus, » précisa Maskar au Seigneur Commandeur.

— Commandant ? » appela Heth. « La Compagnie de la Porte du Lotus a-t-elle réussi à partir, ou bien sont-ils encore avec vous ?

— Ils se sont téléportés à la surface à ma demande, » répliqua-t-elle. « J’ai personnellement donné au capitaine Rupture la balise de téléportation afin de pouvoir les faire revenir si la situation s’améliorait. Mais j’ai perdu tout contact avec la surface. Seigneur Commandeur, je ne savais même pas où se trouvait la surface. J’ai gardé le signal de transmission de la balise en rappel automatique, mais j’ai peur que le capitaine et son rempart ne soient perdus à jamais. »

Ils pouvaient la voir sur l’hololithe à présent. Derrière elle, la passerelle était un amas de ruines calcinées. Les perturbations qui altéraient l’image s’étaient quelque peu atténuées, mais un élément qu’ils avaient pris pour une distorsion demeurait. Le commandant Aquilinia et les officiers supérieurs dans leur champ de vision étaient vêtus de blanc de la tête aux pieds. Le tissu était taché par endroits, comme si un liquide rose était progressivement en train de s’épancher de l’intérieur.

— Des brûlures radioactives, » marmonna Kiran. « Par le Trône miséricordieux, je n’ai jamais vu de dégâts aussi… Ils se sont recouverts de voiles protecteurs, mais ils sont brûlés, très grièvement…

— Commandant, » déclara Heth. « Nous vous envoyons des barges de secours. Des équipes médicales vont…

— Négatif, » l’interrompit-elle d’une voix calme, mais ferme. « Nous avons subi des irradiations profondes et mortelles, monseigneur. Nous sommes tous empoisonnés et gravement brûlés. Nous ne survivrons pas longtemps. Mon vaisseau tout entier a été totalement contaminé par les avaries du moteur ; il est extrêmement mortel. Personne ne doit venir à bord. Ce serait une condamnation à mort.

— Mais… » protesta Heth.

— Vous nous avez tirés des flammes, Seigneur Commandeur, mais nous n’avons plus très longtemps à vivre. Restez loin de nous. Tout ce que je peux faire pour vous, désormais, c’est vous offrir mon témoignage des événements et vous fournir toutes les informations dont je dispose.

— Hors de question que j’accepte cela ! » s’exclama Heth.

— Vous le devez, monseigneur. Un grand désastre a frappé les Imperial Fists, ici sur Ardamantua.

— Nous ne le voyons que trop bien, » dit Kiran. « Un événement cosmique, un accident gravitationnel qui…

— …Qui n’est pas naturel, amiral, » déclara Aquilinia à travers la liaison vox.

— Je vous demande pardon ?

— Il ne s’agit pas d’un phénomène naturel. Ardamantua ne nous a pas tous tués à cause de quelque caprice de l’univers. Tout cela est artificiel. Ce monde subit une attaque directe.

— Une attaque ? » répéta Maskar.

— De qui ? Des chromes ? Les xénoformes ? » demanda Heth.

— Je ne le pense pas, Seigneur Commandeur, » répondit Aquilinia. « Il y a des voix étrangères dans les déflagrations sonores. Écoutez-les. Et regardez la lune ascendante.

— Ardamantua n’a pas de lune.

— Maintenant, si, » affirma le commandant.

Vingt et Un

Orbite d’Ardamantua

— Ça ne peut tout simplement pas être une lune, » déclara le Premier navigator de l’Azimuth en étudiant le grand imprimé déplié sur les tables de la salle des cartes. « Elle est beaucoup, beaucoup trop proche de la planète elle-même. Regardez, elle se trouve dans le périmètre de la perturbation du proche espace. À cette distance, son impact gravitationnel ouvrirait Ardamantua en deux.

— Est-ce que je suis vraiment en train d’entendre ça ? » demanda Heth. « Nous assistons à ce que nous pouvons décrire comme une tempête gravitique qui balaie cette planète et déstabilise le cœur du système, des anomalies gravitationnelles dans toute la zone du proche espace, et vous dites que…

— Monseigneur, » dit le Premier navigator, « je ne saurais être plus spécifique. Les incidents gravitationnels et les perturbations auxquelles nous assistons sont considérables. Mais tout cela est aléatoire et semble résulter de distorsions spatiales. Si un planétoïde apparaissait aussi près de ce monde, l’effet serait décuplé, et beaucoup plus focalisé. Ardamantua aurait modifié son orbite, et en aurait peut-être même été éjectée. Les phénomènes que nous rencontrons sont comparables à une blessure par fusil à pompe. Une lune… ce serait comme un coup porté par un marteau énergétique.

— Toujours est-il… » dit Maskar en tapotant du doigt la silhouette étrange sur l’imprimé. « Cette chose… Qu’est-ce que c’est ?

— Une image parasite, » répondit le Premier navigator.

— De taille considérable, » contra Maskar.

— Alors c’est une image parasite de taille considérable, général.

— L’Amkalon aussi était une image parasite, » leur rappela Heth d’une voix posée. « Et puis il s’est trouvé qu’il s’agissait d’un vaisseau.

— Les lois physiques de l’univers ne laisseraient tout simplement pas une lune, ou tout autre corps satellitaire, s’approcher aussi près d’une planète. Il est tout aussi impossible qu’un tel corps puisse apparaître…

— J’ai vu des démons, » gronda Heth. « De très près. Ne me parlez pas des lois physiques de l’univers. »

Ils restèrent silencieux, les yeux baissés sur l’énorme imprimé. La salle des cartes était fraîche et bien éclairée, agencée pour l’étude des documents cosmologiques. Le ventilateur soulevait le rebord de la grande feuille de vélin qui débordait de la table en argent.

Aucun des vaisseaux de la flotte de Kiran n’avait été en mesure de détecter quoi que ce soit ressemblant à une lune dans le maelstrom gravitationnel et radioactif qui entourait Ardamantua. L’imprimé provenait des données du journal de mission que l’Amkalon leur avait transmis. Aquilinia avait enregistré et stocké le scan de l’auspex tout en arrachant son vaisseau à son plongeon mortel. C’était peu de temps avant que le tumulte n’augmente, ne l’engouffre et ne la rende aveugle.

— Nous avons examiné la résolution, » dit l’un des adeptes présents dans la pièce. « Cette supposée image de lune est en effet un fantôme. Il est difficile de s’appuyer sur des données vérifiables, bien sûr, mais cet objet semble n’être qu’en partie tangible, comme s’il s’agissait de l’écho de quelque chose qui ne serait pas tout à fait là.

— Une image parasite ! » déclara le Premier navigator.

— Non, Premier Navigator, » répondit l’adepte. « C’est comme si quelque chose essayait d’émerger. De traverser. De se translater. Comme à travers un portail Warp.

— Par les entrailles de l’enfer ! » s’exclama Heth. « Alors à qui, ou à quoi, avons-nous affaire ?

— Je l’ignore, » répondit l’amiral Kiran, « mais je vous soutiens de tout cœur dans votre entreprise visant à élucider cette affaire, Seigneur Commandeur, plutôt que de considérer qu’il s’agit d’une cause perdue sans importance. Nous devons découvrir ce qui se trame ici, et qui est responsable. Parce que s’ils sont capables de déplacer un corps planétaire ici, alors ils peuvent en déplacer un où ils le veulent, et sont capables de tout. »

Vingt-Deux

Terra – le Palais Imperial

Une fois la réunion terminée, Wienand congédia les quatre interrogateurs. Ils se levèrent de leurs fauteuils, s’inclinèrent devant elle, relevèrent leurs capuchons et quittèrent la pièce située au sommet de la tour.

La représentante de l’Inquisition resta assise quelques instants, seule avec ses pensées. Elle devait parcourir des documents et des avis, et son rubricator l’avait exhortée à annoter la dernière liste de surveillance en date.

Elle aurait le temps de s’occuper de tout ça plus tard. Les nouvelles du matin n’étaient pas réjouissantes, à peu près conformes à ce qu’elle avait anticipé, mais pas réjouissantes quand même. Ses maîtres des trois subdivisions de l’Inquisition attendaient beaucoup d’elle, et ils l’avaient placée parmi les Douze pour accomplir de grandes choses, mais c’était une danse complexe, ou tout était question d’équilibre et de timing. L’Inquisition était un instrument de l’Imperium. Elle ne décidait pas de la politique impériale.

À moins qu’elle ait raison, auquel cas elle s’arrangeait pour qu’on ne voie pas qu’elle décidait de la politique impériale.

La suite de Wienand s’étalait sur huit étages et se situait dans la couronne blindée d’une tour surplombant la Saillie du Bastion et les Jardins Aquatiques. Il n’y avait pas grand-chose à voir, à cause des fortifications massives de la tour. Des agents de l’Inquisition avaient ajouté des défenses de nature plus spécifique quand la tour avait été acquise pour l’usage du Représentant. Les murs mêmes et les vitres blindées étaient imprégnés de dispositifs de protection tissés à partir de fibres d’argent moléculaires ; des runes puissantes avaient été discrètement insérées dans les ornements qui décoraient les tapis et les plafonds. Des batteries d’armes automatiques et des systèmes anti-intrusion avaient été installés dans chaque escalier, chaque porte, chaque plancher. La plupart des servitors étaient câblés afin de pouvoir activer les armes instantanément. En outre, la suite était quadrillée de plusieurs champs de contre-surveillance, ainsi que d’autres dispositifs plus exotiques issus des arts ésotériques que l’Inquisition utilisait – et combattait. Un cône de silence, généré psychiquement tout en étant psychiquement opaque, recouvrait les étages supérieurs. Un bouclier Warp à turbine nominale, construit sur Mars, se trouvait même en plein centre de la tour, et disposait d’une commande vocale.

Wienand se leva. Elle était vêtue d’une longue robe simple de laine gris pâle. Elle portait sa rosette au poignet, comme un bracelet. Elle savait qu’elle devait convoquer son rubricator et s’atteler à la correspondance quotidienne, mais elle appréciait la solitude, le vide serein de la pièce.

Elle se dirigea vers la desserte à côté de son bureau et se versa un verre d’eau d’une carafe de cristal cannelée. Elle aurait aimé que son esprit soit aussi clair que l’eau fraîche. Elle porta le verre à ses lèvres.

— Il pourrait vraiment y avoir n’importe quoi là-dedans, tu sais. »

Wienand essaya de ne pas réagir. Elle conserva son sang-froid au prix d’un effort violent et imperceptible. Elle reposa le verre sans avoir bu et retourna s’asseoir à son bureau sans croiser son regard ni manifester le moindre signe de trouble quant au fait que Drakan Vangorich se trouve tout soudain assis dans l’un des fauteuils libérés par les interrogateurs.

— Comme quoi ? » s’enquit-elle en triant des papiers.

— Oh ! des toxines, » répondit Vangorich. « J’ai entendu dire que les toxines étaient en vogue. Indétectables, bien sûr. Pas nécessairement mortelles, mais de quoi vous aigrir l’humeur ou modifier votre comportement. Des toxines qui rendent dociles et malléables. Des toxines qui rendent vulnérable aux suggestions autohypnotiques. Toutes sortes de choses.

— Je vois.

— Tu n’as donc pas de goûteur ? De goûteur officiel ? J’aurais cru que si. Quelqu’un comme toi.

— J’en recruterai un si ça peut te faire plaisir.

— Je suis juste inquiet pour toi. En tant qu’ami. »

Elle le fixa directement. Il souriait, et ce sourire n’allait pas bien avec sa cicatrice.

— Pourquoi ? As-tu versé une toxine dans mon eau, Drakan ? »

Il secoua la tête.

— Non, par le Trône. Non, non. Pourquoi ferais-je cela ? Quelle horrible idée. »

Il marqua une pause et la regarda dans les yeux.

« Mais j’aurais pu. N’importe qui aurait pu le faire, c’est là où je veux en venir.

— Personne n’aurait pu y parvenir, Drakan.

— Et pourquoi donc ? » demanda-t-il d’une voix suave.

— Parce que personne… »

Elle laissa sa phrase en suspens.

— Parce que personne ne peut entrer ici ? » demanda-t-il. « Eh bien, il me semble avoir prouvé le contraire. »

Il se leva.

« Tu fais vraiment preuve d’un sang-froid absolu, Wienand. Je t’en félicite. Tu n’as même pas daigné te montrer légèrement surprise en me trouvant ici.

— Je ne devrais pas être surprise, » rétorqua-t-elle.

— Même si ton conseiller en sécurité t’a affirmé que cette suite bénéficiait d’un niveau de protection triple aquila, que rien ne pourrait y pénétrer, hormis un Primarch ? »

Elle ne cilla pas.

« Je citais verbatim le rapport qu’il t’a soumis il y a neuf mois.

— Je sais.

— Page dix-huit, ligne vingt-quatre.

— Si tu le dis.

— Plutôt bien troussée, cette phrase… Rien, hormis un Primarch… même si ce n’est pas spécialement technique.

— Je suis d’accord.

— Et pas spécialement exact non plus, » poursuivit-il.

— J’ai remarqué.

— Je le virerais, à ta place.

— Drakan, » dit-elle, visiblement agacée de ce petit jeu, « je suis impressionnée. D’accord ? Est-ce que tu es satisfait ? Je suis impressionnée que tu aies pu pénétrer ici sans déclencher d’alarmes ni de contre-mesures. C’est presque inhumainement inquiétant que tu y sois parvenu.

— Merci. Juste pour dire, de tous les appartements privés des Douze Hauts Seigneurs du Palais, c’est dans celui-ci qu’il est le plus difficile de pénétrer, et de loin. »

Il la dévisagea et affecta une expression innocente.

« M’a-t-on dit, » ajouta-t-il.

— Je présume que tu es venu ici dans un but précis, » fit-elle.

Il se rassit, se pencha en arrière et croisa les jambes.

— Je présume, » répéta-t-il en écho, « que tu as lu les transcriptions de ce matin ?

— Plus spécifiquement ? » s’enquit-elle.

Il soupira.

— Tu as décidé de ne pas me faciliter la tâche, pas vrai ? Les premiers messages nous sont parvenus de la fière mission de sauvetage de Heth. Ça va mal sur Ardamantua. Bien plus qu’on ne l’imaginait. Le nombre brut des pertes n’est pas encore connu, pas plus que la vraie nature de la menace. Mais… les nouvelles ne sont pas bonnes.

— Oui, j’ai vu ça, » répondit Wienand.

— Tu restes très sereine malgré tout, » observa-t-il.

— Il est inutile de paniquer, » répliqua-t-elle. « Ce qui est utile, c’est de réagir de manière réfléchie et rationnelle. Il s’agit d’une menace. Une menace sévère.

— Exactement comme tu l’avais suggéré depuis le début. C’est pour ça que je me suis dit que j’allais venir t’en toucher deux mots. Tu m’as un peu utilisé, Wienand. Tu m’as utilisé pour t’en prendre à Lansung au Senatorum. C’est de bonne guerre. Ça m’a plutôt amusé. C’est flatteur de se savoir désiré. Tu t’inquiétais de cette menace, parce que personne ne semblait la prendre particulièrement au sérieux, mais ce qui t’inquiétait encore plus, c’était Lansung et sa coterie d’alliés, et la manière déplorable dont ils pouvaient gérer cette menace, et toutes les autres. C’était une manœuvre politique visant à réaligner les autres Hauts Seigneurs. C’est comme ça que tu me l’as vendu.

— Certes. Et alors ?

— La menace est on ne peut plus réelle, Wienand. Ce n’est pas juste une excuse pour faire jouer ton influence, c’est un problème tangible. Et je pense que tu le savais quand tu m’as coopté. Qu’est-ce que l’Inquisition sait et que nous autres ignorons ?

— J’étais préoccupée par la mainmise de Lansung sur… »

Vangorich leva une main.

— Il existe une menace pour l’Imperium, de plus grande ampleur que quiconque l’imagine, mais l’Inquisition rechigne à en faire part. Au lieu de cela, l’Inquisition essaie de recourir à des subterfuges politiciens pour altérer la doctrine et la politique impériale.

— Ce n’est pas vrai.

— Il faut l’espérer, car cela serait très mal perçu. L’Inquisition, s’emparant effectivement des rênes de la politique impériale ? Cela porte un nom.

— Un nom ?

— Cela s’appelle un coup d’État.

— Drakan. Tu commences à m’agacer avec ta paranoïa. L’Inquisition n’est pas en train de fomenter un coup d’État de l’intérieur du Senatorum.

— Eh bien, de deux choses l’une ; soit l’Inquisition essaie de prendre le contrôle parce qu’elle sait quelque chose que nous autres ignorons, soit tu te préoccupes énormément de savoir si Lansung et sa clique sont aptes à siéger à la haute table. »

Elle ne dit mot.

« Quelle est cette menace, Wienand ?

— Elle est ce qu’elle est.

— Quelle est la nature de la menace ?

— Tu en sais autant que moi, Grand Maître. C’est une menace xenos qui requiert notre attention. »

Il se leva à nouveau.

— Alors tu t’en tiens à ta version des faits. Tout cela ne concerne que l’équilibre des forces, et la capacité de Lansung, Udo et les autres à gouverner ? »

Elle acquiesça.

« Bon, cela en fait donc mon problème, n’est-ce pas ? Une tâche pour mon Officio ?

— Qu’entends-tu par-là ? » demanda-t-elle avec une pointe d’anxiété.

— Eh bien, si ses pairs estiment qu’un Haut Seigneur n’est plus apte ou digne de sa fonction, l’Officio Assassinorum a toujours constitué l’ultime sanction. C’est notre raison d’être. C’est notre prérogative. Les manœuvres politiciennes représentent une perte de temps quand on a l’Officio pour faire le ménage.

— Vangorich, ne sois pas si primitif. »

Il se pencha au-dessus de son bureau et la fixa droit dans les yeux.

— Je te suggère donc de commencer à me faire confiance. Parle-moi de la nature de cette menace. Partage-la avec nous autres. Dis-moi ce qu’il y a de si terrible. Qu’est-ce qui inquiète tant l’Inquisition qu’elle se sente obligée de prendre le contrôle de la politique impériale ? Que sais-tu ? »

Elle lui retourna son regard, et hésita.

— Il n’y a rien à dire, » finit-elle par déclarer. « Rien du tout. »

Il se redressa.

— Je vois. Je vois. Si c’est tout ce que tu as à dire, j’imagine que je dois te prendre au mot. Je pense que je devrais m’en retourner vaquer à mes occupations.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? » demanda-t-elle. « Drakan, Qu’es-tu en train d’insinuer ? »

Il marcha jusqu’à la desserte, ramassa le verre d’eau qu’elle s’était versé et le but en entier.

— Je n’insinue rien du tout. Je m’en vais vaquer à mes occupations et remplir les tâches qui m’ont été dévolues. »

Il se dirigea vers la porte.

— Drakan, » l’interpella-t-elle. « Ne fais rien… Ne fais rien de stupide. Je t’en prie. La situation est extrêmement délicate. La période est… Tu ne dois pas agir inconsidérément.

— J’essaierai de m’en abstenir, » répliqua-t-il. « Mais si on ne me dit pas où se nichent les susceptibilités, difficile pour moi de ne pas les froisser, non ? »

La porte s’ouvrit, et Kalthro, le garde du corps de Wienand, pénétra dans la pièce, pistolet brandi. Il s’immobilisa en voyant Vangorich.

« Absolument dérisoire, » lui dit Vangorich en le croisant, « et bien trop tardif. »

Vingt-Trois

Ardamantua

Aurore ouvrait la voie. Il franchit la crête accidentée et descendit vers la vallée jonchée de débris, là où le lac s’étalait sous un ciel noir. Son armure de plates, et celle des trois autres Imperial Fists, étaient maculées d’ichor. Personne n’avait tenté de les nettoyer. De l’autre côté de la crête, ils avaient laissé derrière eux un champ jonché de cadavres de xenos entassés les uns sur les autres. Cet exploit avait clairement abasourdi le major Nyman et les fantassins Asmodai, qui s’étaient approchés à la fin de l’engagement pour aider à éliminer les dernières dizaines d’ennemis avec des tirs ciblés.

La gravité, changeante et fluctuante comme un serpent invisible à travers la terre et les airs, pulvérisa une rangée de collines au loin dans un vacarme de tonnerre. Les nuages grondaient au-dessus de leurs têtes, en avance rapide. Des flammes rouge, vert et jaune dansaient sur les contours des crêtes de rochers brisés et de terre labourée et retournée.

— Qu’est-ce qu’on fera quand on aura atteint le lac ? » demanda Bastion.

— Après le lac, le nid, » répliqua Aurore.

— Et après ? » insista Bastion.

— Après, on cherchera des survivants, » répondit Aurore. « Des signes de vie.

— Et si nous n’en trouvons pas ?

— Nous chercherons ailleurs.

— Et si davantage de ces choses apparaissent ? » s’enquit Bastion.

— Alors on en tuera davantage, » dit Aurore.

Ils contournèrent une série de mares boueuses et difformes, qui étaient des rejetons du lac ; leurs silhouettes en plein effort se reflétaient à la surface de l’eau, le ciel défilant derrière eux. Le vent soufflait. Les déflagrations sonores continuaient de perforer l’air sous forme de hurlements aboyés qui venaient de partout et de nulle part.

La bulle gravitique explosa sans avertissement, excepté un léger frissonnement de la matière physique. Une anomalie aléatoire qui s’ouvrit aux abords de l’une des mares située à cinquante mètres de leur procession. La physique du monde, les rochers, l’air et la mare s’en trouvèrent instantanément altérés. La bulle détonna comme une bombe, projetant des tonnes de pierre et de terre sur le côté, comme un blizzard. Le sol s’ouvrit et l’eau se changea en vapeur. La majeure partie de la masse d’eau de la mare gicla dans la direction opposée en un raz de marée spontané qui se brisa sur une crête voisine avec suffisamment de force pour broyer la roche.

Des pierres et des débris volants, accompagnés de boue et d’eau, percutèrent la ligne du groupe d’Aurore. Les Gardes furent projetés à terre. L’un d’eux mourut, la tête écrasée par un rocher. Seul le frêle adepte à l’esprit embrumé resta debout, déboussolé et perplexe.

Des pierres et des rochers pleuvaient sur les Imperial Fists, criblant leurs armures. À cet instant, Aurore ressentit à nouveau cette peur diffuse. Les Impérial Fists étaient réputés pour ne jamais céder un pouce de terrain, mais comment y parvenir quand on ne pouvait même pas se fier au terrain ?

À peine eut-il formulé cette pensée qu’une nouvelle bulle déchira le monde. Elle était plus petite que la première, une réplique gravitique, mais elle éclata directement sous leurs pieds. Deux des Asmodai furent purement et simplement atomisés, changés en brume de sang et d’éclats d’armure crépitants, leurs silhouettes avalées par un geyser de rochers et noyées sous le vacarme assourdissant.

Bastion mourut aussi.

Quand la fumée et la vapeur se dissipèrent, et que les derniers débris de rochers se furent abattus autour d’eux, quand le sol cessa de trembler, alors Aurore vit son frère de rempart. La moitié de Bastion, la majorité de la partie gauche de son corps, n’était plus là. Elle s’était repliée et compressée sur elle-même, chair, os et armure, sans distinction. On aurait dit qu’il avait été saisi par un géant et écrasé jusqu’à se retrouver compressé comme une canette de métal. Un sang noir inondait son armure mutilée, ravagée.

Zarathoustra s’agenouilla à côté de lui pour vérifier ses signes vitaux, mais ils savaient tous que c’était inutile. Bastion n’était plus, tué par le monde, tué par le terrain, tué par des forces de la nature d’habitude dignes de confiance.

L’espace d’une seconde, Aurore fut submergé par le désespoir, mais il ne pouvait se permettre le luxe de se laisser aller à ses émotions.

Une troisième bulle gravitique explosa à l’autre bout de la vallée, et le boum déferla sur les contreforts. Mais cela importait peu. Il y avait une menace plus pressante.

Le major Nyman était en train de crier. Il avait arraché son casque afin de se faire entendre, et il s’époumonait, haletant en raison de l’air raréfié.

Aurore se retourna.

Des chromes émergeaient de la partie du lac qui se trouvait derrière eux et avançaient en titubant vers la rive. Ils étaient tous massifs, sombres, âgés et puissants. Des rochers volants projetés par la troisième détonation gravitique fusèrent au-dessus du lac, éliminant plusieurs des créatures et faisant jaillir des gerbes d’eau, comme si des balles de gros calibre en criblaient la surface. Les chromes continuèrent malgré tout à patauger, gravissant la rive à grandes enjambées afin d’attaquer le groupe impérial.

Nyman et ses hommes commencèrent à ouvrir le feu, bien que certains Asmodai fussent encore sonnés par le triple coup de massue des bulles gravitiques. Zarathoustra se redressa d’un bond et dévala la rive pour pénétrer dans l’eau, empala un xenos sombre, puis un deuxième avec sa lance de guerre. Il en abattit un troisième d’un violent revers de la hampe de la lance, avant de se jeter en avant pour faucher un chrome qui se dirigeait vers le major Nyman. Les tirs répétés du major ne le ralentissaient pas. Zarathoustra frappa la créature et la repoussa sur le côté avant de se livrer à un corps-à-corps furieux avec elle, à grands éclats d’écume et d’eau.

Sérénité utilisa son pistolet bolter tout en descendant la rive, élimina deux autres chromes qui s’étaient trop rapprochés de la ligne des Asmodaï. Les projectiles, qui réagissaient à la masse, les arrêtaient net, là où les lasers des Gardes étaient inefficaces. Il fallait arroser une forme guerrière de tirs de saturation soutenus pour l’arrêter avec des fusils laser. Sérénité, qui s’était offert un répit suffisant avec ses tirs pour arriver au contact des chromes, rengaina son bolter et se saisit du marteau énergétique accroché dans son dos. Il enfonça le crâne d’un chrome entre ses épaules, avant d’en frapper un autre d’un coup horizontal, qui s’écrasa dans l’eau peu profonde. Son crâne se fendit et déversa de l’ichor. Un troisième, qui avait violemment attaqué l’Imperial Fist, fut repoussé d’un coup de talon de la hampe qui le laissa vulnérable au fer de lance qui le fracassa comme un crustacé cuit à point.

De l’ichor souillait la surface écumante du lac, là où l’eau lapait le rivage.

Aurore fit face à l’assaut avec son glaive dans la main droite et son couteau de combat dans la gauche. Il planta son épée dans un sternum puis ouvrit en deux une bouche et une gorge d’un coup de poignard. Au moment où sa deuxième victime s’effondrait, il utilisa son couteau pour bloquer les griffes qu’un troisième chrome dardait sur lui, repoussa les membres de la créature et lacéra l’abdomen exposé d’un coup de taille horizontal.

Un quatrième chrome s’approcha. Aurore esquiva sa charge et plongea la lame de son épée dans sa colonne vertébrale au moment où la créature le dépassait. Cette dernière s’effondra tête la première dans la mare. Une cinquième bête vint s’empaler en courant sur son couteau tendu. Une sixième mourut d’un coup croisé, une double entaille des deux armes, des épaules jusqu’aux hanches.

Un chrome particulièrement imposant saisit Aurore par-derrière, cisailla son armure avec ses griffes et grignota sa dossière avec son rostre. Il le souleva en l’air et le renversa.

Aurore inversa sa prise sur ses deux armes, les lâcha avant de les saisir à nouveau lames vers le sol, puis frappa vers l’arrière de chaque côté de ses hanches pour empaler le torse pressé contre le sien. Le chrome éclata aux points de perforation et l’ichor gicla. Il s’effondra et entraîna Aurore dans l’eau dans un désordre de membres.

D’autres se ruèrent sur lui afin d’essayer de lacérer le frère de rempart avant qu’il ait eu le temps de retrouver l’équilibre. Zarathoustra et certains Asmodai s’en rendirent compte et se portèrent à son secours. Les Gardes tirèrent sur les chromes intenables et Zarathoustra les chargea, lance brandie.

Des tirs criblèrent la surface de la mare, abattant les chromes par dizaines. Cela ressemblait à la tempête d’écume et de geysers soulevée par les débris rocheux, mais il s’agissait bien d’une fusillade.

Des canons rotatifs.

Sérénité se retourna.

Zarathoustra rejoignit Aurore et le releva, empalant les chromes qui essayaient de les submerger sous le nombre.

Des silhouettes descendaient vers eux sur le rivage pierreux, une escouade d’hommes. Deux des soldats de tête portaient des canons rotatifs et tiraient des rafales dans la mare tout en marchant afin de repousser les xénoformes.

C’étaient des Imperial Fists.

Aurore s’extirpa de l’eau pour gravir le rivage à leur rencontre, talonné par Zarathoustra.

Le responsable de l’escouade leur fit face et ôta son casque.

— Rupture, capitaine, Rempart de la Porte du Lotus, » déclara-t-il. « D’où sortez-vous ? »

Vingt-Quatre

Ardamantua

— Nous sommes à la surface depuis six semaines, » dit Rupture. « Du moins, je le présume. La distorsion gravitique de la planète est si importante que j’ai le sentiment que nous ne pouvons nous fier aux autres lois. Plusieurs des chronomètres de nos combinaisons montrent des variations temporelles significatives. Ce monde n’est pas aligné avec le flux naturel du cosmos.

— Un phénomène qui s’amplifie, » ajouta Aurore. « Six semaines, ça me semble une estimation raisonnable. Notre voyage depuis Terra a duré à peu près aussi longtemps.

— Qui est avec vous ? » s’enquit Rupture.

— Tous ceux qui restaient. Le Phalanx est vide, et les remparts du Palais sont nus. Nous disposons d’une flotte de soutien de taille honnête, et une cohorte de Gardes substantielle. »

Rupture secoua la tête.

— Je n’arrive pas à croire que vous ayez délaissé les remparts. Je n’y arrive pas. Si Mirhen…

— Le bien-aimé maître de chapitre est-il toujours en vie ? » demanda Aurore.

Rupture haussa les épaules.

— Mon rempart a effectué un largage d’urgence par téléportation quand l’Amkalon a subi une avarie. C’était une mesure radicale, et j’aurais préféré ne pas avoir abandonné le vaisseau. »

Aurore vit que le capitaine Rupture transportait une balise de téléportation abîmée sur son harnais. Un voyant lumineux indiquait qu’elle était toujours activée, même si c’était futile.

« Quand nous avons débarqué, nous étions aveugles, » poursuivit Rupture. « La tempête gravitique était sur nous. Depuis, nous sillonnons la surface en quête de survivants ou de contacts. Nous avons vu des vaisseaux de transports de troupes. Des Stormbird ? C’est ce qui nous a poussés à venir par ici.

— Vous avez déjà dû explorer la région, » déclara Zarathoustra.

— Oui, » répondit Rupture. « Nous avons réussi à identifier cette zone, en dépit des bouleversements géologiques : il s’agit du nid originel, c’est pourquoi mon rempart passe les lieux au peigne fin, section par section, afin de trouver des survivants.

— Et des munitions, » fit remarquer le second de Rupture, Miséricorde, d’un ton mordant.

Aurore sourit. C’était amusant de constater que Rupture et lui avaient tous deux opté pour la même stratégie sans se concerter. Cela le conforta dans l’idée que les fondamentaux de l’entraînement de son chapitre étaient à la fois profonds et fiables.

— Vous avez trouvé quelque chose ? » demanda Zarathoustra.

— Une poignée de cadavres pathétiques, » répliqua Miséricorde. « Écrasés par cette planète tourmentée ou submergés par les chromes.

— Ils ne sont pas le véritable ennemi, » dit Rupture.

— Que voulez-vous dire ? » demanda Sérénité.

— Les chromes ne sont qu’un facteur de risque, et la raison de notre mission ici, » expliqua Rupture. « Mais il y a autre chose. Quelque chose qui n’était pas présent avant. On peut le sentir. On peut entendre sa voix dans le vent. »

Comme pour souligner sa remarque, des déflagrations sonores se répercutèrent à travers la vallée.

— Étayez cette affirmation, » dit Aurore sans ambages.

— J’en suis incapable, » répliqua Rupture. « C’est juste une intuition.

— Les remparts ne s’embarrassent pas d’intuitions, » lâcha Aurore. « Les égides ne s’appuient que sur des éléments vérifiables. »

Il fixa Rupture, mal à l’aise. Peut-être son frère était-il ici depuis trop longtemps, soumis à des conditions environnementales extrêmes. Peut-être la gravité, ou d’autres forces naturelles – ou surnaturelles – qu’on trouvait sur Ardamantua avaient altéré sa personnalité ou sa chimie cérébrale. Auparavant, Aurore avait été rassuré par leurs décisions tactiques convergentes ; désormais, il ressentait une distance, comme si le lien qui unissait égide et rempart ne les reliait plus du tout.

— Avez-vous vu la silhouette dans le ciel ? » demanda Rupture.

— Quoi ? Non, » répondit Aurore.

— Certaines choses ne peuvent être étayées, » poursuivit Rupture.

Il se leva du rocher sur lequel il était assis, au milieu des éboulis disséminés sur le rivage, et fit signe à Aurore de le suivre. Ce dernier s’exécuta à contrecœur. Tous deux escaladèrent un contrefort rocheux qui donnait sur la surface noire et lisse du lac.

— Attendez, » dit Rupture. « Regardez.

— Quoi donc ? Que suis-je censé voir ? Le ciel ?

— Non, regardez le lac.

— Vous avez demandé si j’avais vu cette chose dans le ciel…

— Soyez patient, Aurore. Ça va, ça vient. »

Ils attendirent. Aurore eut l’impression de perdre un temps précieux.

« Regardez, » dit Rupture.

La voûte nuageuse, qui filait à travers les cieux comme une coulée de lave noire, s’ouvrit brièvement, éventrée par le vent et la perturbation orbitale. La lumière du soleil se déversa en un rayon blafard. Au-dessus des nuages, les cieux étaient blancs et vides, comme des bruits parasites. Il n’y avait rien à voir.

Mais dans le lac…

Aurore sursauta. Elle fut là un instant avant de disparaître, mais il l’avait vue. Il recala l’enregistreur de sa visière pour revoir immédiatement la scène et figea l’image.

Sur celle-ci, les cieux s’étaient écartés, les nuages tirés comme des rideaux afin de montrer un ciel délavé où rien ne résidait. Dans le reflet en contrebas, toutefois, piégé à la surface du lac, le morceau de ciel lumineux renfermait bien quelque chose.

Quelque chose d’énorme et d’inquiétant, un orbe qui semblait s’appuyer contre la planète blessée.

C’était une lune. Une lune noire, impie et hideuse.

Vingt-Cinq

Ardamantua

Ils longeaient le rivage du lac en compagnie de l’escouade de Rupture depuis des heures quand ils virent la fusée éclairante.

Elle s’éleva dans le lointain, minuscule point incandescent, tremblota quelques secondes avant de s’éteindre progressivement et de retomber, à court d’énergie.

— C’est l’une des miennes ! » s’écria Rupture. « Allons-y ! »

Ils adoptèrent une cadence aussi rapide que possible. Tandis que les hommes de tête prenaient les devants, le capitaine Rupture informa Aurore que les membres de son rempart divisé avaient accepté d’employer des fusées et des signaux visuels simples afin de rester en contact, étant donné que toutes les liaisons vox, y compris les communications à courte portée casque à casque, étaient inopérantes.

Les Asmodai, fourbus, n’arrivaient pas à suivre le rythme. Le major Nyman avait remis son casque, exténué par l’air délétère, mais encore plus préoccupé par les déflagrations sonores permanentes. Même les Asmodai qui disposaient toujours de visières solidement scellées sur leurs combinaisons spatiales en ressentaient les effets. Les déflagrations sonores résonnaient à l’intérieur de leurs casques et de leurs armures, et cela les perturbait. C’était une torture psychologique.

Rupture fit signe à quatre de ses hommes et leur intima de rester avec les gardes et de les escorter à leur suite. Puis il repartit à marche forcée.

Il leur fallut une demi-heure pour atteindre l’endroit d’où la fusée avait été tirée. Aurore était au côté de Rupture au moment où ils ralentirent pour s’approcher.

C’était un deuxième groupe de recherche du Rempart de la Porte du Lotus, commandé par un sergent surnommé Diligent.

— Content de vous voir, capitaine, » fit le sergent.

Il hésita en voyant Aurore et les autres Space Marines qu’il ne connaissait pas.

« Je vois que vous aussi, vous avez découvert des choses, » remarqua-t-il.

— Qu’avez-vous trouvé ? » demanda Rupture.

— Le nid, ou ce qu’il en reste, » répondit Diligent. « Et des survivants. »

Les survivants de la mission d’assaut originelle avaient trouvé refuge dans les ruines du nid et mis à profit sa structure pour essuyer le plus fort des tempêtes gravitiques. Au cours des semaines qui avaient suivi, ils avaient construit une redoute de fortune avec des rochers, des morceaux d’épaves et des fragments de la structure du nid.

Au sein des murs accidentés, on trouvait des hommes de différents remparts : Portail des Promenades, Hémisphérique, Antérieure Six et Aurore, environ cent cinquante éléments en tout et pour tout, ainsi que quelques servitors chétifs. Ils ne disposaient d’aucun équipement substantiel, pas d’armes lourdes ni de véhicules, et leur stock de munitions s’amenuisait.

Le premier capitaine Algerin du Rempart Hémisphérique commandait le groupe.

— Bienvenue à vous en ces jours sombres, » dit-il à Rupture et Aurore.

Son regard se posa sur Aurore, puis sur Sérénité et Zarathoustra, non loin de là.

« Vous avez laissé les remparts sans surveillance pour venir nous chercher ? Je ne suis pas certain d’approuver.

— Vous n’êtes pas la première personne à exprimer cette opinion, capitaine, » répondit Aurore. « Nous avons fait notre choix. Le chapitre était en difficulté.

— Pire qu’en difficulté, » dit Algerin, avant de baisser la voix. « Pire qu’en difficulté. »

Il fixa le sol. Son armure était presque noire de saleté, et elle portait les traces de centaines d’égratignures et d’éraflures de griffes de chromes.

« Le maître de chapitre est mort, » poursuivit-il, crachant chaque mot comme un tir de laser visant le sol. « Il s’est téléporté à la surface avant que le vaisseau amiral ne soit perdu. Il nous a rejoints. Il est resté avec nous trois semaines. Les chromes l’ont pris. L’ont ouvert en deux. Nous étions trois cents alors. Ils sapent nos forces. Ils sont si nombreux. La guerre d’usure, la tactique des lâches. »

Algerin les regarda.

« Il était tellement colérique. Un grand homme, Mirhen, mais tellement colérique. Il était fou de rage envers les dieux, les étoiles, fou de rage de voir sa flotte anéantie et son chapitre réduit en charpie, de voir l’honneur qui nous a portés au pinacle de tous les chapitres, foulé au pied… par des animaux. Par de la vermine, et par une planète souillée. »

Il reprit son souffle.

« Ils l’ont tué à cause de sa colère, vous savez. Il voulait les tuer. Il voulait tous les tuer, mais il y en avait tellement. J’ai essayé de le tirer en arrière. Il… »

Algerin s’interrompit. Il fixa Aurore.

« Vous êtes venus avec des vaisseaux pour nous faire quitter cet endroit, frère de rempart ? » demanda-t-il.

— Oui, » répondit Aurore. « Mais les conditions sont toujours mauvaises. Nous devons trouver un moyen pour qu’ils s’approchent suffisamment afin d’opérer une évacuation.

— Je ne pense pas que les conditions vont s’améliorer, » fit Algerin. « Pas avant un bon bout de temps. »

Il leva les yeux quand les hommes de Rupture amenèrent les Asmodai à la traîne à l’intérieur des fortifications de fortune.

« Des humains, » dit-il d’une voix atone. « Ils ne tiendront pas longtemps. Nous avions environ cinquante auxiliaires avec nous au début. Les bruits les ont rendus fous au cours de la première semaine. Nous avons dû… La situation n’était pas brillante. Un seul d’entre eux a survécu. J’imagine que c’est parce qu’il était déjà un peu farfelu à la base. Il est déterminé, ceci dit, je dois bien le reconnaître. Déterminé à résoudre ce mystère.

— Qu’entendez-vous par là ? » s’enquit Aurore.

— Voyez par vous-même, » lui proposa Algerin. « Il est avec l’un des vôtres. »

— Mon nom est Carnage, » dit le second capitaine de la Compagnie du Rempart de l’Aurore.

— Mon nom est… Aurore, » répondit Aurore.

— Je suis content de vous voir. Vous êtes venus nous chercher. Nous ne l’oublierons pas. »

Aurore acquiesça.

— Cela me fait chaud au cœur d’entendre cela, venant d’une bouche au moins. Quelle est cette personne dont vous avez la charge, là-bas ? » demanda-t-il.

Un humain hagard et crasseux, vêtu d’une robe déchirée, était accroupi dans un des recoins de cette pièce du nid, en train de travailler sur diverses pièces d’équipement impériales. Les instruments, entassés et empilés contre la paroi de la salle, pour la plupart endommagés, fonctionnaient grâce au courant fourni par une batterie. Plusieurs de ces appareils avaient de toute évidence été modifiés, recalibrés, adaptés.

— C’est le magos biologis envoyé pour accompagner notre mission, » expliqua Carnage. La pièce, sombre et humide, faisait partie des vestiges des boyaux souterrains du nid. De l’eau gouttait de la voûte organique du plafond. « Il était censé étudier les xénoformes pendant que nous les éliminions. On m’a demandé de veiller sur lui quand la situation a tourné au vinaigre. Je n’ai fait que ça depuis, à peu de chose près. »

Ils s’approchèrent du scientifique. Il était concentré sur sa tâche et marmonnait dans sa barbe. Il avait bien besoin d’un coup de rasoir. Ses cheveux, sales et emmêlés, étaient maintenus en arrière à l’aide d’un fermoir de chargeur de munitions replié.

« Il s’appelle Laurentis, » dit Carnage.

— Magos, » fit Aurore en s’accroupissant à côté du magos biologis. « Magos ? Je m’appelle Aurore. »

Laurentis le fixa pendant quelques secondes.

— Oh ! un nouveau. Vous êtes nouveau. Il est nouveau, Carnage. Vous voyez ? Vous voyez, hein ? Je commence à vous différencier les uns des autres. »

Il sourit.

Des déflagrations sonores résonnèrent à l’extérieur de la salle ; Laurentis grimaça et se frotta vigoureusement les oreilles avec ses doigts maculés de saleté.

« La longueur d’onde est en train de changer. Elle change. Aujourd’hui, et ces derniers jours. L’intensité augmente. Oui, l’intensité augmente. »

Le magos biologis les regardait comme s’ils pouvaient comprendre.

« J’avais des outils spécialisés. Envoyés par le maître de chapitre en personne… »

Il s’interrompit et se mit à réfléchir. Ses yeux s’assombrirent.

« Il est mort à présent, non ?

— Oui, » répondit Carnage.

— Ah ! oui. C’est triste. Bref, avant que ça n’arrive, avant sa mort, il m’a envoyé de l’équipement. Je lui avais demandé. Des outils spécialisés. Je lui ai demandé, vous voyez ? Mais tellement d’éléments étaient abîmés avant que j’aie pu m’en servir. La situation a un peu dégénéré. Un peu dégénéré, oui.

— Dès le début, le magos a pensé que les déflagrations sonores étaient une forme de communication, » dit Carnage à Aurore. « Il voulait les décrypter. Un largage d’outils spécialisés a été organisé, mais le chargement a été pris d’assaut par les chromes et à moitié pillé au moment où nous avons fini par l’atteindre.

— Des communications ? » demanda Aurore. « Émises par les chromes ?

— Je le pensais, au début, » fit Laurentis en sautillant soudain pour étirer ses jambes engourdies. « Oui, oui, je le pensais. Au début. Je pensais que nous avions sous-estimé les capacités techniques des chromes. Je pensais que nous avions sous-estimé leur sapience. Ils migrent de monde en monde. Cela trahissait une grande capacité à… à, hum… »

Une autre déflagration sonore, longue celle-ci, venait tout juste de résonner à travers les ténèbres de la forteresse et du nid ravagé, et cela lui avait fait perdre le fil.

« Qu’est-ce que je disais ? » leur demanda-t-il en se frottant à nouveau les oreilles et en secouant la tête.

— Les communications ? » lança Aurore. Il se souvenait très clairement de ce qui avait été dit sur la passerelle de l’Azimuth. Les bruits en provenance d’Ardamantua étaient d’origine organique, amplifiés et démultipliés pour être transmis, mais organiques. Comme une voix. « Vous pensez qu’il s’agit de communication ? » insista-t-il.

— Oui ! Oui ! C’est ce que je pensais ! C’était ma théorie, et elle semblait tout à fait valide. Je pensais que les chromes essayaient de se rendre, ou de négocier la paix, voilà ce que je pensais au début. Vous vous souvenez, c’est ce que je disais, Carnage ?

— En effet, magos, » confirma Carnage.

— Et puis j’ai cru qu’ils essayaient de formuler un défi. Et puis j’ai cru qu’ils étaient peut-être en train de nous avertir, vous savez, de nous avertir de ne pas nous frotter à eux. Et puis, j’ai cru qu’ils essayaient peut-être de nous prévenir d’autre chose.

— De quoi ? » demanda Aurore.

— Eh bien, ça n’a plus vraiment d’importance, parce que je ne crois plus que cela vienne d’eux. N’est-ce pas, Carnage ?

— En effet, » dit Carnage.

— Je pense que cela vient de quelqu’un d’autre. Oui, voilà ce que je pense. Quelqu’un d’autre. »

Le magos biologis les regarda tous les deux.

« À quoi pensez-vous ? » demanda-t-il.

— Je pense que j’aimerais que vous vous expliquiez davantage, » répliqua Aurore. « Selon vous, qui est ce quelqu’un d’autre ? »

Laurentis haussa les épaules.

— Quelqu’un de très avancé technologiquement. Très avancé. Prenez la gravité, par exemple. Ils sont très, très avancés dans ce domaine. De l’ingénierie gravitique ! Imaginez donc ! Ils sont en train de déplacer quelque chose. Et ce monde n’est que le lieu d’arrivée.

— Que sont-ils en train de déplacer ?

— Quelque chose de très gros.

— Une lune ? » demanda Aurore.

Carnage lui lança un regard acéré.

— Ça pourrait être une lune. Oui, en effet, » répondit Laurentis. « Vous avez vu le reflet dans le lac, pas vrai ?

— Oui, » reconnut Aurore.

— Cette chose, quelle qu’elle soit, est toujours en transit. Si c’est une lune ou un planétoïde… eh bien, puisse le Trône nous sauver tous. C’est une tout autre paire de manches. Je veux dire, nous pouvons terraformer, nous pouvons même réaligner de petits planétoïdes à l’intérieur d’un même système. Mais déplacer des corps planétaires à l’échelle interstellaire ? C’est digne… d’un dieu. Il existe des rumeurs, bien sûr. Des histoires. Des mythes. On raconte que les anciens, les races qui nous ont précédés, on raconte qu’ils détenaient ce genre de pouvoirs. Même les eldars, jadis, quand ils étaient au pinacle de leur culture. Mais plus maintenant. Personne n’est plus capable de faire ça. Pas à cette échelle.

— Excepté… ceux à qui appartient cette voix ? » avança Aurore.

— Euh, oui, peut-être, » concéda Laurentis.

— Et à qui appartient cette voix ? » demanda Aurore.

Des bruits explosèrent en une série de hurlements. Laurentis se frictionna à nouveau les oreilles comme s’il était couvert de poux et fit une grimace de douleur.

— C’est bien ça, le nœud du problème, hein ? » dit-il. « Savoir cela. Connaître cette chose. Il nous faudrait d’abord traduire les mots, et découvrir ce qu’ils disaient. Peut-être… Peut-être sont-ils en train de se présenter ? Il pourrait s’agir d’un message de contact. Un bonjour. Ça fait six semaines que j’essaie d’en avoir le cœur net… »

D’un geste du bras, il montra la pile instable d’appareils et d’outils.

« …Six semaines à travailler avec cet équipement, qui est loin d’être idéal. C’est tellement dur de bricoler pour compenser ce qui manque. Ce sont surtout les cogitateurs syntaxiques qui me font défaut. Et les écrans de vocalisation. Je me suis accommodé du mieux que j’ai pu en fait, ça c’est sûr, par le Trône ! Que ne donnerais-je pas pour un tech-servitor à peu près décent, ou un servitor-vox… ou… ou un récepteur augmentique! Du crânien ! Des implants crâniens ! Je n’en ai jamais reçu moi-même, vous voyez ?

— S’il s’agit d’un contact, » demanda Aurore, « il doit sûrement être hostile ? »

Laurentis acquiesça, avant de chasser une nouvelle déflagration en clignant des yeux et en secouant la tête.

— Je veux dire, évidemment. Évidemment. Mais ça vaudrait le coup d’entendre ce qu’ils ont à nous dire.

— Vous confirmez donc que leurs intentions sont hostiles ?

— Je n’en ai pas besoin ! » s’exclama Laurentis. « Regardez les rats !

— Les rats ? » s’étonna Aurore.

— Non, pas les rats. Les chromes. C’est ça que je veux dire. Les chromes. Ils ressemblent à des rats. On peut obtenir tellement de données rien qu’en observant les cycles comportementaux des animaux. Les rats. Vous vous souvenez quand j’ai commencé à les appeler des rats, Carnage ? Vous vous souvenez ?

— Oui, magos, » répondit Carnage.

— J’ai dit ça pour plaisanter, au début, » poursuivit Laurentis. « J’ai dit ça parce que leur comportement me faisait penser à celui des rats. Des rats qui deviennent hostiles soudainement et envahissent une nouvelle zone avec une agressivité redoublée et inhabituelle. Ça peut être très effrayant. Très dangereux. Ils ne constituent pas une menace. Ils vivent sous les lattes des planchers et entre les parois pendant des années, sans jamais faire de mal à personne, et soudain ils deviennent une menace. Ils deviennent une menace !

— Comment ? » demanda Aurore.

— Parce qu’eux-mêmes se retrouvent menacés par un prédateur naturel plus important. Quelque chose qu’ils craignent. Oui, qu’ils craignent suffisamment pour les pousser à attaquer des choses qu’ils n’attaqueraient pas en temps normal. Dans ce cas précis, l’Imperium. Et les space marines ! Bonté divine, les chromes ne sont que des animaux. Ce n’est que de la vermine ! Ce sont des rats, des rats, vous comprenez ? Nous les affrontons parce qu’ils ont été chassés jusque dans les secteurs sous notre contrôle par quelque chose qu’ils ne veulent pas côtoyer. Ils fuient, ils fuient pour rester en vie, et cela les rend suffisamment désespérés pour nous affronter. »

Il les dévisagea tous les deux.

« Ça tombe sous le sens, non ? » demanda-t-il, satisfait de son raisonnement.

Il sourit. Aurore nota que le magos biologis avait perdu plusieurs dents. Le sourire édenté le faisait plus ressembler à un enfant enthousiaste qu’à un expert sérieux.

— Si ce sont des animaux, comment peuvent-ils voyager entre les mondes ? » demanda Aurore. « Comment opèrent-ils des transports interstellaires et dans le Warp ? »

Laurentis applaudit et dansa une petite gigue.

— Encore une énigme, vous voyez ? Vous voyez ? C’est vraiment l’élément crucial, parce que cela résoudrait parfaitement l’autre mystère ! Comment les chromes se rendent-ils de monde en monde ? Comment migrent-ils ? Qu’est-ce qui explique leur diaspora ? Rien ! Ils ne peuvent pas y arriver ! Ce sont des animaux ! Par conséquent, quelque chose les amène ici ! Ils se déplacent à travers les tunnels !

— Les… tunnels ? » demanda Aurore.

— Oui. Les tunnels. Il existe probablement un terme plus approprié. Je n’ai pas encore pris le temps de formuler tout cela pour un briefing. Tunnels devrait faire l’affaire. Les tunnels creusés par ceux à qui appartient la voix. »

Il regarda Carnage, puis Aurore, avant de revenir sur Carnage.

« Quels que soient les individus à qui appartient cette voix, » dit-il tout bas, comme si quelqu’un pouvait surprendre leur conversation, « ils sont équipés d’une technologie hautement avancée. Ils peuvent manipuler, à un niveau fondamental, la gravité et d’autres forces primordiales de l’univers. Ils sont capables, apparemment, de repositionner des corps planétaires à l’échelle interstellaire. Ils y parviennent en construisant des tunnels – utilisons ce mot – des tunnels à travers l’espace. Peut-être à travers le Warp, tel que nous le comprenons – comprendre, c’est un bien grand mot, ceci dit – ou à travers une strate similaire du sous-espace. Peut-être une tangentielle gravitationnelle, voire un vecteur de téléportation. Je ne peux pas encore en être certain, alors optons pour le terme tunnel sub-spatial, d’accord ? Pour en revenir aux chromes, c’est de la vermine, vous voyez ? Des nuisibles ? Ils vivent dans ce royaume du sous-espace dont nous parlons. Comme des rats qui vivent dans un grenier ou dans les égouts. Le royaume sub-spatial est un grenier de l’univers que nous ne voyons jamais. Des égouts cosmiques. Et quand le propriétaire de la voix se déplace dans ce grenier… ce royaume sub-spatial… Vous me suivez toujours ? Quand le propriétaire de la voix fait cela, il les chasse devant lui.

— Les chromes essaiment indirectement, » dit Aurore. « Via les failles vectorielles construites par cette… xénoforme inconnue.

— Comme c’est bien dit ! » s’exclama Laurentis. « Je peux l’écrire ? Comme des rats dans un grenier enflammé, Les chromes doivent fuir l’incendie et combattent tous ceux qui se dressent sur leur chemin. Ou comme des rats dans les égouts peuplés de gros lézards, et les gros lézards essaient de les manger, alors ils ont peur et ils fuient les gros lézards et…

— J’ai saisi, » l’interrompit Aurore. « Calmez-vous, magos.

— Il faut vraiment que nous découvrions ce qui se trame, capitaine. »

Carnage hocha la tête.

— Quand ils seront là, ça ne sera pas beau à voir, » reprit Laurentis, qui s’était calmé. « C’est une menace immense. Les chromes ont beau être nuisibles, et dénués d’intelligence en grande majorité, ils sont résistants et extrêmement nombreux, et leur population tout entière – des nids entiers, des communautés entières fortes de plusieurs millions d’individus – est contrainte de fuir sur des parsecs et des parsecs à travers la galaxie, à travers les greniers et les cheminées de l’espace. »

Il marqua une pause.

« Comme des rats. »

Aurore réfléchissait.

— Vous avez bien dit que vous aviez besoin d’un servitor ? » demanda-t-il soudainement au magos biologis. « Que diriez-vous d’un adepte ? Est-ce qu’un adepte ferait l’affaire ? »

Vingt-Six

Ardamantua

— Mais son port principal a été arraché ! » se lamenta Laurentis.

— Il a été blessé pendant le crash, » expliqua patiemment le major Nyman. Il avait ouvert la visière de sa combinaison spatiale afin de se faire comprendre. De toute évidence, le major ne faisait pas du tout confiance au magos biologis sale et hirsute. Il se méfiait de son comportement cyclothymique et agité. « Il a été blessé. Arrêtez de le secouer comme ça.

— Je vous prie de rester calme, major, » intervint Aurore. « Magos, vous pourriez peut-être vous montrer plus délicat avec l’adepte ? Il est blessé et n’est pas dans sa meilleure forme.

— Oui, oui, bien sûr, » dit Laurentis.

Nyman et deux de ses Asmodai avaient amené l’adepte jusqu’à la chambre du magos biologis et l’aidaient à s’installer sur une caisse de munitions qui faisait office de siège à côté de la console de travail de Laurentis, modifiée pour l’occasion.

Les humains avaient tous mangé en se servant dans les rations entreposées dans la forteresse. On leur avait aussi donné de l’eau purifiée. Le premier capitaine Algerin ne donnait pas cher de leurs chances de survie. Il avait constaté que les humains ne supportaient pas les conditions sur Ardamantua plus de quatre ou cinq jours. Algerin semblait également ne pas faire grand cas de l’intérêt qu’Aurore portait aux théories du magos biologis. Pour Algerin, Laurentis était un excentrique rendu à moitié fou par une exposition prolongée à cet environnement et qui devait probablement être dérangé et obsessionnel avant. C’est un miracle qu’il ait survécu aussi longtemps, avait fait remarquer Algerin ; Aurore ne savait pas si cela voulait dire qu’Algerin était surpris que Laurentis ait vécu plus longtemps que les autres survivants humains, ou s’il pensait que c’était un miracle qu’il n’ait pas réduit le magos biologis au silence dans l’intervalle.

Le fait d’avoir bu et mangé semblait avoir apaisé l’adepte, tout comme le fait de ne plus se trouver à l’air libre, là où les déflagrations sonores étaient plus étouffées. Toutefois, ses yeux morts fixaient toujours le vide et ses mouvements étaient saccadés. L’attention soudaine et l’avidité obsessionnelle du magos échevelé le faisaient se recroqueviller sur lui-même, timide et nerveux.

Le magos émettait des petits gazouillis réconfortants et commença à examiner le port principal abîmé situé sur la nuque d l’adepte. Le contact de ses doigts sur la plaie recouverte de sang coagulé fit grimacer le malheureux. Laurentis fit un petit bruit de bouche et continua son examen.

« Des ports secondaires, » souffla-t-il avec un certain soulagement. « Ici, dans le sternum, et sous les bras. La colonne vertébrale, aussi. Pas aussi nets et direct qu’un cortex primaire, mais ça devrait faire l’affaire. Oui, c’est très bien, étant donné les circonstances. »

Il glissa un regard en coin à Aurore et murmura :

« Ce type n’a pas l’air en grande forme, ceci dit. Il est un peu à cran.

— Il a été blessé, » l’informa Aurore. « Dans le crash. Alors il constitue peut-être une ressource limitée. Il n’est fort ni physiquement, ni mentalement.

— Le crash. D’accord. Oui, je me souviens que vous l’avez mentionné, » dit Laurentis. « Il faudra que j’exploite tout ce que je pourrai trouver. »

Il commença à tripoter les molettes et les leviers de cuivre de son équipement. Des oscilloscopes scintillèrent et pulsèrent ; des petits écrans hololithiques s’illuminèrent, montrant des tempêtes violentes de parasites ambiants. Les échos des déflagrations et d’autres phénomènes sonores de fond, provenant pour la plupart des hautes couches de l’atmosphère et du proche espace, se déversèrent des haut-parleurs à un faible volume.

L’adepte frissonna quand une série de longues déflagrations graves et sourdes emplirent l’air à l’extérieur. Il frissonna encore quand Laurentis entreprit de brancher des prises dans les ports greffés dans sa chair. Ses yeux se révulsèrent quand la dernière prise fut insérée dans l’augmentique de sa colonne vertébrale et se connecta à son cortex endommagé.

« J’ai achevé le logiciel syntaxique de base il y a une semaine, » expliqua Laurentis tout en travaillant. « En fait, c’était relativement simple. Relativement. Le souci, c’était l’absence d’un écran de vocalisation digne de ce nom. En gros, j’ai effectué la traduction, mais je ne pouvais pas la lire, vous voyez ? Je ne pouvais pas la lire. Pour lire ou entendre la traduction, il faut filtrer le flux de données traduites à travers les systèmes langagiers d’un cortex vivant. Les systèmes langagiers font tout le travail pour vous, en quelque sorte. Ils reçoivent le signal et l’interprètent. »

Il regarda Aurore tout en ajustant quelques réglages sur les appareils, avant de triturer la prise dans le port situé sur le sternum de l’adepte.

« J’ai songé à utiliser mes propres systèmes langagiers, » dit-il d’une voix guillerette. « Ça marcherait. Sauf que je n’ai pas de port crânien. Pas de port crânien. Il existe des moyens de remédier à ça, je suppose, mais je n’ai pas réussi à trouver de couteau suffisamment propre. »

L’adepte se raidit brusquement. Son dos se redressa. Il commença à secouer nerveusement la tête.

« Tout va bien, » dit Laurentis en ajustant quelques molettes.

— Vraiment ? » s’enquit Nyman d’un air sceptique.

— Très bien, même, » insista Laurentis. Il tourna le bouton contrôlant l’amplification, avant d’augmenter le débit des flux de données.

L’adepte commença à être pris de convulsions plus violentes. Sa tête se balançait d’avant en arrière et ses yeux se révulsèrent. Sa bouche commença à bouger. De la salive coula sur ses lèvres quand ces dernières se mirent à remuer et à se presser l’une contre l’autre, comme si elles essayaient d’articuler des mots.

— Arrêtez ça, » ordonna Nyman.

— Tout se passe très bien, » dit Laurentis.

— J’ai dit arrêtez ça, » l’avertit Nyman.

— Calmez-vous ou sortez d’ici, major Nyman, » déclara Aurore.

Il y eut un bruit. Un bruit étouffé. Un léger crépitement sonore. Tous les yeux se braquèrent vers eux. Ça venait de l’adepte. Sa bouche, de laquelle pendaient des filaments de bave, produisait des mots. Il était en train de parler.

— Qu’est-ce que c’était que ça ? » demanda Nyman.

— Écoutez-le ! » insista Laurentis.

L’adepte commença à émettre des bruits plus forts. Il gargouillait et s’étouffait sur les formes sonores amorphes et les mots avortés que crachotait son système vocal. Le son provenait de sa gorge et ricochait sur son palais, comme s’il énonçait quelque vérité primordiale, issue des recoins les plus sombres, les plus enfouis de son esprit.

Le bruit se fit plus fort, plus profond, plus brutal. C’était un son disgracieux, un son animal, atavique.

Et puis, il y eut des mots.

« Vous avez entendu ça ? » s’exclama Laurentis.

— Qu’est-ce qu’il a dit ? » demanda Nyman.

— Vous avez entendu ça ? » répéta Laurentis, au comble de l’excitation.

L’adepte, aveugle, raide et postillonnant, répétait une phrase en boucle d’une voix grave de baryton.

— Mon nom est Carnage, » disait-il. « Mon nom est Carnage.

— Oh ! Ce n’est pas ça, » dit le magos, soudain déçu. « Ça vient de vous. »

Il regarda Carnage.

« C’est ce que vous dites, » expliqua Laurentis. « C’est ce que vous dites tout le temps. Il vous a entendu et il se contente de le répéter. Le pauvre, il a perdu la boule. Je l’avais dit, qu’il ne me servirait à rien. Il est trop endommagé, vous voyez ? Trop endommagé. Il ne fait que répéter ce qu’il entend. Quel dommage. J’y ai tellement cru. C’est donc un échec. »

Carnage regarda l’adepte. Ce dernier, toujours aussi raide, grommelait la phrase rudimentaire.

— Il ne m’a jamais rencontré, » déclara le space marine. « Il ne m’a jamais entendu dire ça. Il ne m’a jamais rencontré. »

Vingt-Sept

Orbite d’Ardamantua

Quelque chose était en train de se produire au niveau de l’ombre du proche espace autour d’Ardamantua. La tempête gravitique s’intensifiait. Tous les systèmes de senseurs et d’auspex sur la passerelle de l’Azimuth avaient viré au rouge, puis au vermillon, avant de cesser totalement de fonctionner. Les cadrans de verre se fissuraient avant d’exploser de leurs montures de cuivre. Les servitors en charge des senseurs hurlaient et agrippaient leurs yeux et leurs oreilles augmentés, ou bien arrachaient leurs prises corticales, projetant des filets de sang et de fluide amniotique. Le strategium principal fut saisi d’un soubresaut avant de mourir dans une avalanche de flux hololithiques en pleine décomposition.

L’amiral Kiran, qui avait suivi de près les tentatives visant à faire virer l’Amkalon blessé vers le flanc d’une barge de réparation, bondit de son Trône au dossier imposant. Le phénomène cosmologique s’était accéléré si soudainement, si violemment. La tempête qui grondait et qui couvait autour de la planète était devenue tout à fait autre chose en l’espace de vingt ou trente secondes. L’élite de son personnel de passerelle affecté aux senseurs et aux systèmes de détection était infirme et aveugle, et la plupart de ses instruments de télémétries et ses scanners étaient anéantis. Il était à peu près certain que la planète était sur le point de mourir. À en croire la dynamique de la signature énergétique, qu’il avait pu brièvement consulter avant que les écrans ne rendent l’âme, l’anomalie gravitique connaissait une croissance exponentielle. La planète ne survivrait jamais à un tel traumatisme. Les fissures tectoniques et les perturbations sismiques allaient ouvrir le monde en deux comme un fruit trop mûr, et éjecter le noyau en fusion d’Ardamantua dans l’espace dans un geyser de matière en surfusion.

— Boucliers ! Boucliers ! » s’époumonait-il, même si son équipage expérimenté était déjà en train d’activer les puissants boucliers de proue de l’Azimuth. Kiran espérait que les commandants des éléments de sa flotte les plus près des abords du proche espace auraient la présence d’esprit d’ordonner les manœuvres d’évasion d’urgence et de se retirer de la zone d’influence de la planète aussi vite que leurs moteurs dédiés à l’espace réel leur permettraient.

Si la planète mourait, sa flotte mourrait avec elle.

— Que se passe-t-il ? » beugla Heth en déboulant sur la passerelle en hauts-de-chausses et en maillot de corps, les bretelles pendant à ses hanches, de la mousse à raser couvrant la moitié de son visage. Ses aides et ses servitors se précipitèrent à sa suite, comme s’ils pouvaient lui faire terminer ses ablutions pendant qu’il hurlait sur Kiran.

Maskar fit également son apparition et émergea de la salle de navigation en tenant des tablettes de donnés, une expression stupéfaite sur le visage.

— Nous avons un problème, » dit Kiran en essayant d’extraire des données sur ses écrans répétiteurs. « Nous avons un problème très sérieux. Quelque chose est en train de se passer sur la planète. »

Il pivota et hurla vers ses officiers du strategium.

« Rallumez-moi ce machin ! Rétablissez le flux de données ! Peu importe si vous devez servir de connecteurs vivants en tenant les coupleurs énergétiques à mains nues ! »

Ils s’empressèrent de lui obéir, même si l’espoir de rétablir le flux semblait bien mince. Des étincelles et des filaments de câbles carbonisés cascadaient du plafond surélevé de la passerelle de l’Azimuth. Plusieurs des consoles argentées avaient pris feu, et deux immenses moniteurs s’étaient fissurés dans une véritable pétarade avant d’exploser. Des servitors se précipitèrent pour éteindre les incendies et tirer à l’abri les membres d’équipage blessés, brûlés et criblés d’éclats de verre.

Les membres d’équipage de passerelle de Kiran figuraient parmi les meilleurs de la Marine Impériale. On pouvait dire ce qu’on voulait du Seigneur Grand Amiral Lansung, mais il insistait pour que les candidats des flottes principales et de première ligne reçoivent une formation de tout premier ordre. Les techniciens du sensorium, qui travaillaient avec ce qui leur tombait sous la main, réussirent à reconnecter l’affichage principal du strategium et à le réactiver à mi-puissance.

Une image clignota sur l’écran, floue et indistincte, hachée de perturbations et d’interférences.

— Qu’est-ce que c’est ? Qu’est-ce que nous sommes censés regarder… » commença Heth.

— La ferme ! » dit Kiran en agitant la main dans sa direction, les yeux braqués sur l’écran.

— Comment osez-vous parler au Seigneur Commandeur Militant sur ce… » s’indigna Maskar.

— Bouclez-la vous aussi ! » aboya Kiran, les yeux toujours rivés sur l’écran du strategium. « Regardez ! Regardez l’écran, bon sang ! »

Sur l’hololithe, l’orbe d’Ardamantua était pris de soubresauts et de tremblements, entouré d’un gigantesque halo de lumière vive et maladive. Des schémas en surbrillance indiquèrent à Kiran que deux de ses vaisseaux les plus proches de la planète avaient été submergés et immolés par les vagues d’énergies qui émanaient de la sphère planétaire. Il attendit, prêt au pire, sachant qu’il était sur le point de voir la planète imploser.

Mais ce ne fut pas le cas.

Au lieu de cela, une seconde planète venait d’apparaître à côté, plus petite, comme une jumelle accolée, si proche du globe plus imposant d’Ardamantua qu’elle ressemblait à une tumeur cancéreuse poussant à partir du monde cible.

C’était le fantôme, le fantôme de l’auspex, la fameuse image parasite.

C’était la lune spectrale. Et elle venait enfin de se manifester, tangible et bien réelle.

— Je ne comprends pas ce que je suis en train de voir, » murmura le Seigneur Commandeur Militant Heth.

— Moi si, » dit Kiran.

Des symboles d’alarme rouge vif vinrent se superposer sur l’image pour trianguler et identifier des centaines de petites formes qui émergeaient de la nouvelle lune comme des missiles.

Il n’avait pas besoin de ces symboles. Il avait déjà vu ces formes.

C’étaient des vaisseaux. Des vaisseaux de guerre.

D’une poussée de leurs moteurs, ils s’extirpèrent de la tempête gravitique qui agitait le proche espace et se déployèrent en formation d’attaque, droit vers sa flotte.

« Artilleurs ! Artilleurs ! » beugla-t-il. « Parés à tirer ! Immédiatement ! »

Vingt-Huit

Ardamantua

Une onde choc et de pression assourdissante balaya la fortification.

La puissance de l’impact arracha des pans de la structure et fit s’effondrer bon nombre des rochers et des gravats que les survivants d’Algerin avaient adroitement empilés pour constituer des murailles protectrices. C’était un souffle de surpression, le genre d’explosion qui aurait pu accompagner une détonation de plusieurs mégatonnes sur un continent voisin. L’onde de choc se propagea à travers l’atmosphère tourmentée d’Ardamantua comme un raz de marée sonique, traversant les continents, faisant enfler les mers, soulevant la terre, arrachant la végétation et arasant les forêts.

Elle fut accompagnée par la déflagration sonore la plus longue, la plus puissante de toutes, une détonation que tous les êtres vivants d’Ardamantua ressentirent dans leurs entrailles et leur diaphragme. Elle secoua les organes internes, même ceux qui étaient engoncés dans les corps transhumains renforcés des Adeptus Astartes vêtus de lourdes armures. Elle fit exploser les tympans et saigner les nez. Elle s’enfonça dans les cerveaux comme des piques de fer.

Dans le nid, l’adepte s’était relevé triomphalement, les câbles tendus à se rompre dans leurs ports, les bras levés au ciel tandis qu’il hurlait les mots à tue-tête.

— Mon nom est Carnage ! Mon nom est Carnage ! »

Les instruments de fortune du magos biologis commencèrent à dysfonctionner. Des connexions se rompaient, des écrans de moniteurs s’éteignaient ou devenaient des carrés de bruits parasites sifflants.

Laurentis et Nyman s’étaient effondrés, terrassés par la douleur, les mains plaquées sur leurs oreilles. Le sol trembla. Les parois vibrèrent et se craquelèrent sous l’effet de l’énorme perturbation atmosphérique qui passait au-dessus de la forteresse. Des fragments de matière du nid, translucides et gris, tombèrent des parois déformées et du plafond en train de se fissurer. Aurore et Carnage entreprirent de sortir du tunnel afin de prendre la mesure de la situation, mais la puissance des rafales de vent les repoussa en arrière.

Puis le vent et les bruits s’arrêtèrent, brusquement, et les vibrations commencèrent à diminuer. L’adepte cessa de parler en boucle et s’écroula, arrachant le dernier de ses câbles avec ce mouvement désarticulé.

Aurore et Carnage se précipitèrent à la surface, leurs bottes d’acier martelant le plancher fait de matières xenos.

Des filets de vapeur flottaient dans un monde crépusculaire. La forteresse de fortune était en ruines. Les frères à la surface avaient été plus grièvement blessés par la surpression que ceux qui, à l’instar d’Aurore et Carnage, avaient bénéficié de l’abri relatif des tunnels du nid.

Le ciel arborait une couleur maladive et violacée, comme une ecchymose. La voûte nuageuse semblait avoir totalement disparu, et le vent s’était calmé. Il était difficile d’imaginer où tous les nuages avaient pu aller. Un étrange bourdonnement assourdissant emplissait l’air, et un crachin froid et impitoyable se mit à tomber.

La lune était suspendue au-dessus d’eux, emplissant le ciel. Elle était immense et noire. Elle paraissait si proche qu’elle semblait s’appuyer sur la circonférence d’Ardamantua, posée contre les sommets montagneux de la planète. Ce n’était qu’une illusion, bien entendu, mais aucun corps céleste ne pouvait se trouver aussi près d’un autre sans aucun moyen de suspension technologique ni champ énergétique, tous deux bien au-delà des capacités technologiques de l’humanité Impériale.

Aurore et Carnage pouvaient distinguer la surface de la lune, noueuse et torturée, gigantesque assemblage d’épaves fusionnées et des plaques de métal interconnectées. Cela ressemblait à un mécanisme d’horlogerie géant, à moitié rouillé, ou bien à quelque planète-jouet dont on aurait arraché le couvercle rutilant pour en révéler les entrailles mécaniques.

Aurore vit les vaisseaux, minuscules en comparaison, que la lune déversait vers le ciel. Ils évoquaient des nuées d’insectes volant en hordes innombrables, sortant de leur colonie au jour le plus chaud de l’année pour prendre leur envol et migrer.

Des milliers. Il y en avait des milliers.

Ils étaient trop loin pour pouvoir les identifier avec certitude, mais Aurore maîtrisait suffisamment les échelles de comparaison pour reconnaître que certains appareils étaient des engins atmosphériques de petit gabarit, et d’autres d’immenses vaisseaux de guerre capables de voyager dans le Warp.

Ils étaient en train d’être témoins d’une formation d’attaque, un assaut à branches multiples conçu pour frapper simultanément la surface et des cibles situées dans le proche espace.

Un raid à déploiement rapide d’une magnitude colossale.

Un assaut d’ampleur planétaire.

Une force d’invasion.

Aurore entendit le sifflement des projectiles de haute altitude fonçant vers la surface. Les premières explosions ravagèrent les collines qui surplombaient la forteresse, les transformèrent en vapeur et en lumière. La lune d’invasion et les flottes de vaisseaux d’assaut qu’elle vomissait tiraient sur la surface en employant des canons monumentaux, des batteries de missiles et des armes à rayons capables de percer la croûte terrestre.

Des bombes se mirent à pleuvoir, labourèrent les vallées en libérant des champignons de fumée, firent jaillir l’eau du lac en colonnes imposantes. Des rais de lumière fusèrent des cieux, vaporisèrent les cibles au sol et creusèrent de profonds canyons de verre noirci et incandescent dans la roche.

— Regroupez-vous ! Regroupez-vous ! » hurlait Aurore.

Il ne voyait le premier capitaine Algerin nulle part, mais le peu d’Imperial Fists qui restaient se devaient d’être concentrés, dirigés.

Des projectiles s’écrasèrent dans la campagne autour d’eux comme des météorites. Ils chutèrent tels des bombes géantes, mais ils ne détonèrent pas à l’impact. Des chocs semblables à des coups de tonnerre retentirent à chaque impact.

— Des modules ! Des modules d’atterrissage ! » s’écria Carnage.

Aurore ne le contredit pas. L’ennemi, ce tout nouvel ennemi, était en train de se déployer en un nombre inimaginable. Aurore vit les premiers d’entre eux apparaître, émerger du cratère causé par la chute de l’un des projectiles de transport.

L’air était inondé de fumée, mais il pouvait distinguer clairement les forces au sol. Il vit de quelles créatures il s’agissait. Le visage de l’ennemi se dévoila enfin.

Cela n’avait aucun sens, à moins que ce ne fût le fruit d’une logique implacable. Aurore connaissait cet ennemi. Chaque frère d’égide connaissait cet ennemi. Les guerriers de l’Adeptus Astartes connaissaient si bien cet adversaire qu’ils pouvaient être tentés de le prendre de haut.

Sauf que cet adversaire précis n’opérait jamais de cette manière précise. Ça n’arrivait jamais. Ça leur était impossible.

L’heure n’était plus aux questions. L’ennemi rugissant était sur eux, et désormais il n’y avait plus que la guerre.

Aurore dégaina son épée.

— Le Rempart de l’Aurore se dresse éternellement, » voxa-t-il. « Aucun mur ne peut lui résister. Abattez-les. »

Vingt-Neuf

Terra – le Palais Imperial

Une personne était plus vulnérable quand elle était seule. C’était la base.

L’Officio enseignait à ses agents à observer les habitudes comportementales d’une cible patiemment, méthodiquement, à apprendre ses routines avant d’entamer le grand final, au moment où la personne était la plus vulnérable.

Seule. Dans son bain, peut-être, ou dans sa chambre. Dans la retraite d’une propriété de campagne, ou lors d’un voyage dans un petit appareil. Lorsqu’elle était à son aise, détendue, qu’elle baissait sa garde. Les repas offraient de bonnes opportunités. Les rapports sexuels aussi.

Approcher une cible quand celle-ci était accompagnée rendait les choses beaucoup plus compliquées. Le grand final pouvait être compromis. Un meurtre en bonne et due forme n’était peut-être pas envisageable. La personne pouvait être entourée de gardes du corps, de suivants ou d’une escorte de sécurité. Quels que soient leur identité et leur niveau d’expertise, de vigilance et de réactivité, ils étaient des témoins. La présence d’autres individus augmentait la vulnérabilité de l’agent. Cela réduisait les chances de succès ou de rester anonyme. Cela réduisait les chances d’achever le grand final et d’en réchapper vivant.

Il y avait quatre-vingt-quatre mille deux cent quarante-sept personnes autour du Seigneur Grand Amiral Lansung quand Vangorich l’approcha. Vangorich connaissait leur nombre exact, car il avait scanné l’immense salle à coupole avec un drone senseur miniature.

Il savait exactement ce qu’il faisait.

Lansung, vêtu de la robe or et écarlate de la Flotte de la Moisson d’Hiver, venait tout juste d’achever son discours inaugural au Collège Impérial de Stratégie Navale, et le public nombreux, constitué de cadets et d’enseignants tirés à quatre épingles, était encore en train d’applaudir. Des servitors chérubins dorés voletaient parmi les bannières et les oriflammes, frappant des cymbales et jouant des fanfares sur de longues trompettes d’argent. Lansung descendait de l’estrade entouré de ses hommes d’armes : douze gardes du corps de la division Royal Barque de la Marine. Le Royal Barque était le nom d’un vaisseau de la flotte mythique, ou plutôt conceptuel. Ce vaisseau n’existait pas physiquement, mais il disposait d’un numéro de série, d’un numéro de quille et d’une marque d’immatriculation, ainsi que de son propre pavillon aux teintes sombres. Quand un homme était choisi pour rejoindre l’équipage du Royal Barque, il intégrait l’escouade de protection d’élite de la Marine. Ces individus étaient tous, à la base, des tueurs expérimentés et hautement qualifiés qui subissaient un entraînement encore plus poussé avant d’être assignés à la protection d’amiraux et d’officiers de haut rang.

Ils étaient tous grands, le visage impavide, vêtus d’uniformes noirs ornés de passepoils et de brandebourgs rouges. Chacun d’entre eux portait un sabre remisé au fourreau et une paire de gants en tissu rouge. L’un d’eux, le chef de cette garde prétorienne, portait le shako de fourrure de l’amiral.

Les hommes d’armes se raidirent quelque peu quand ils virent Vangorich approcher en fendant la foule des cadets enthousiastes, des tuteurs rayonnants et des doyens se précipitant pour féliciter l’amiral pour ses remarques pertinentes et inspirantes.

— Reculez, » gronda l’un d’eux à voix basse dans l’espoir d’éviter un esclandre.

Lansung était en train de serrer la main du Directeur de l’École d’Artillerie. Vangorich se contenta de sourire au garde du corps.

Lansung, à qui rien n’échappait, aperçut Vangorich et vit qu’on lui barrait le passage. Il se sépara du Directeur de l’École d’Artillerie avec tact pour intervenir.

— Allons, Romano, » dit-il à son homme de main, « vous devez apprendre à ne pas retenir un membre du Senatorum Impérial.

— Mes excuses, monseigneur, » répondit le garde du corps en s’adressant à Vangorich.

Il n’en pensait pas un mot, de toute évidence. Il n’avait pas reconnu l’homme en noir à l’allure quelconque et discrète qui s’était approché d’eux, et il n’en savait toujours pas davantage à son sujet.

— Ça vous arrive souvent de venir m’écouter, Drakan ? » s’enquit Lansung.

— Presque jamais, monseigneur, Mais je devrais y remédier. »

Ils commencèrent à arpenter l’immense salle côte à côte, au milieu de la foule pressante, suivis par les hommes du détachement du Royal Barque. Des chérubins trompetant et des psyber-aigles volèrent à leur suite au-dessus d’eux. Lansung souriait, adressait des signes de tête aux personnes qu’ils croisaient et serrait quelques mains. Il regardait à peine Vangorich pendant qu’ils poursuivaient leur conversation. Vangorich, de son côté, prêtait plus attention aux fresques délicatement ouvragées visibles à travers les drapeaux et les bannières, tout là-haut, gigantesques images représentant des vaisseaux de la flotte lancés à vive allure, canonnières ouvertes, écrasant l’ennemi.

— Pourquoi êtes-vous venu, Drakan ? » demanda Lansung. « Certainement pas pour me tuer ; vous auriez choisi une occasion moins publique.

— Oh ! vous ne réalisez pas combien j’excelle dans mon travail, monseigneur, » répliqua Vangorich.

Lansung lui décocha un regard. Il avait fait cette remarque sur le ton de la plaisanterie. Il n’y avait pas eu d’assassinat commandité par le Senatorum depuis très longtemps.

« Monseigneur, c’était une boutade, » précisa Vangorich. « Rassurez-vous. En fait, j’ai choisi cette occasion précisément parce qu’elle était publique. Je n’aurais pas voulu que vous vous mépreniez en me voyant apparaître soudainement, inopinément, dans un lieu plus privé. Les choses peuvent être si compliquées. Si confuses. Je ne sais pas à quoi c’est dû. Les gens sont nerveux quand je suis là. Ça doit être mon visage.

— Je suis occupé, Drakan, » dit Lansung en échangeant une poignée de main vigoureuse avec le Seigneur Voros de Deneb.

— Dans ce cas, je vais aller droit au but, monseigneur. Nous devons devenir alliés.

— Quoi ?

— Des alliés politiques, monseigneur.

— Pourquoi ? »

Vangorich sourit.

— Je sais. Ça a l’air fou. Nous n’avons jamais été alliés par le passé, et je sais parfaitement pourquoi. Je ne suis pas assez important pour que vous me courtisiez. Quant à vous, mon cher seigneur, on ne fait pas plus important que vous.

— Où voulez-vous en venir, Drakan, mon cher ami ? » demanda Lansung en essayant de satisfaire le plus de personnes possible.

— Ah ! ça c’est une expression encourageante, » dit Vangorich. Assurément. « Mon cher ami. Je sais que vous ne l’entendez pas au sens propre, mais cela démontre de votre part une volonté d’afficher une entente cordiale de façade afin de donner de vous-même une image positive à l’occasion d’une rencontre publique. Cela m’encourage. Alors, permettez-moi d’insister : nous devons devenir alliés.

— Expliquez-moi pour quelle raison avant que je ne perde patience, » fit Lansung en adressant un sourire forcé à deux augustes commandants de la flotte.

— Vous êtes un homme très important, monseigneur. Un jour, peut-être bientôt, vous pourriez être l’homme le plus important. L’équilibre du pouvoir que vous contrôlez parmi les Douze Hauts Seigneurs est très solide. Vous, le Seigneur Guilliman, son excellence l’Ecclésiarque. Vous attirez les autres à vous. Nul ne peut se dresser face à vous. »

Vangorich n’ignorait nullement qu’il se trouvait au beau milieu d’une démonstration éclatante du pouvoir et de l’influence personnels de Lansung, le culte de sa personnalité. Le Collège Impérial de Stratégie Navale, l’académie la plus cotée de la Marine, était en train de devenir le mouvement des jeunesses Lansunguiennes. Lansung était issu de ses rangs, et il le favorisait sans réserve. Toutes les affectations les plus intéressantes au sein de la flotte étaient attribuées aux élèves du Collège. En retour, les cadets offraient au Seigneur Grand Amiral une forme de soutien aveugle qui confinait à l’adulation. Beaucoup d’entre eux s’appelaient les Lansunguiens, et calquaient leurs théories tactiques sur les faits d’armes de Lansung.

« Le problème, » poursuivit Vangorich, « c’est que même si nul ne peut se dresser face à vous, certains pourraient essayer.

— Que voulez-vous dire ?

— Ce serait idiot. Cela nous diviserait. Mais il existe des personnes qui pourraient essayer de s’opposer à vous, monseigneur, même si c’était futile. Et cela pourrait être préjudiciable à l’Imperium par les temps qui courent. »

Lansung fixa Vangorich directement pour la première fois, et soutint son regard pendant quelques secondes.

— De qui parlez-vous ? » demanda-t-il.

— Il serait inconvenant de trahir une confidence, Seigneur Grand Amiral, » répliqua Vangorich, sans se départir de son sourire. « Ce qui compte, ce qui compte vraiment, c’est Ardamantua.

— Ardamantua ? Drakan, il s’agit d’un problème strictement militaire. Pourquoi un observateur politique tel que vous éprouverait-il le moindre intérêt pour…

— Cela devrait être notre préoccupation à tous, Seigneur Grand Amiral. À tous. La situation sur Ardamantua tourne à la débâcle. Une catastrophe militaire extraordinaire, en fait, dont nous ignorons encore les conséquences. Mais imaginons l’espace d’un instant que ces conséquences seront les pires possibles. »

Lansung marmonna son assentiment, pivotant pour serrer plus de mains et prononcer davantage de paroles vaines. Il écoutait toujours.

« Si Ardamantua tourne au désastre, Seigneur Grand Amiral, comme vous pouvez le supposer, cela pourrait tout à fait avoir des effets à long terme sur la sécurité du Noyau Terran.

— Nous pouvons faire face à n’importe quelle mena…

— Seigneur Grand Amiral, le souci, tel que je le perçois… et, bien sûr, je ne suis qu’un simple observateur politique… mais le souci, tel que je le vois, c’est qu’il existe un désaccord sur la manière dont nous traitons le problème. Certaines… coteries, certaines factions… voient les choses différemment. Le moment fatidique venu, ils seront peut-être en désaccord avec vos propositions visant à résoudre le problème. Ils voudront peut-être recourir à des stratégies alternatives. Ils s’opposeront à vous pour imposer ce qu’ils estimeront être la bonne solution pour gérer la crise sur Ardamantua et ses retombées. »

Vangorich se pencha un peu plus près afin de pouvoir murmurer, pendant que Lansung serrait des mains.

« Cela pourrait se révéler fatal. Votre bloc politique au sein des Douze est inattaquable, mais d’autres pourraient être suffisamment désespérés pour vous affronter quand même. Qu’adviendra-t-il ? La stagnation. L’impasse. Les luttes de pouvoir intestines et brutales parmi les Hauts Seigneurs. La paralysie. Le Senatorum sera incapable d’agir, incapable d’édicter la moindre politique… et cela alors même que l’Imperium est menacé ? En bref, mon cher seigneur, mon cher ami, si d’aventure Ardamantua devait devenir la menace qu’elle peut potentiellement être, alors le moment est mal venu pour les Hauts Seigneurs de Terra de s’embourber dans de stériles luttes intestines. L’Imperium ne doit pas se trouver aussi vulnérable ; nous ne pouvons pas nous permettre d’être vulnérables. »

Lansung regarda à nouveau Vangorich.

« Je suis peut-être un observateur politique, monseigneur, » ajouta Vangorich, « et mon siège et mon Officio ont peut-être moins de poids comparé à l’influence qui était la leur jadis. Mais je refuse de rester les bras ballants et de voir l’Imperium courir le risque d’une paralysie politique. Après tout, si mon Officio avait bien un but, c’était de servir de dernier rempart contre ce danger précis. Et cela, Seigneur Grand Amiral, constitue l’une des deux raisons capitales pour lesquelles vous avez besoin de moi comme allié. »

Autour d’eux, la foule redoublait d’applaudissements. Lansung leva la main pour les remercier. Ses gardes du corps l’orientèrent vers les marches de l’estrade.

« Oh ! ils vous adorent, » fit Vangorich. « Je ne suis pas surpris. Ils tapent du pied, ils crient. Ils veulent que vous retourniez sur l’estrade pour un rappel. »

Lansung se retourna au pied des marches et fixa Vangorich, qui s’était arrêté.

« Nous nous reparlerons, à votre convenance, » poursuivit Vangorich. « Bientôt. Allez-y, à présent ! Allez-y ! Hop, hop ! Ils veulent vous voir sur l’estrade !

— Quelle est la seconde raison ? » demanda Lansung.

— Monseigneur ?

— Vous avez qu’il y avait deux raisons capitales pour lesquelles j’avais besoin de vous comme allié, » articula Lansung par-dessus le rugissement de la foule. « Quelle est la seconde raison ?

— C’est très simple, monseigneur, » répondit Vangorich. « Vous ne voulez peut-être pas de moi comme allié. Mais vous ne voulez certainement pas de moi comme ennemi. »

Trente

Ardamantua

Laurentis reprit conscience. Il sut immédiatement qu’il était grièvement blessé. Son cou, sa gorge et son menton étaient inondés de torrents de sang qui coulaient de ses oreilles et de son nez. Ses articulations et ses organes lui faisaient mal ; il savait que si ses nerfs n’avaient pas été anesthésiés, il aurait été incapable de bouger.

Il se releva péniblement. L’adepte était mort, et la plupart des instruments de Laurentis affichaient une lumière vide et clignotante tout aussi inerte. Le major Nyman était allongé sur le sol de la pièce non loin de là, en train de se tortiller et de gémir.

Un grondement sourd et lointain commença à enfler lentement. La structure tout entière trembla sous l’effet des détonations et des impacts répétés. Laurentis avait connu son lot d’événements effrayants au cours des six dernières semaines, y compris les bouleversements climatiques et les tempêtes gravitationnelles les plus aberrantes.

Ce n’était rien comparé à ce tumulte.

S’appuyant contre la paroi suintante du tunnel du nid, il se traîna à grand-peine vers la surface pour constater de visu quelle nouvelle épreuve les attendait. Des déflagrations sonores continuaient de se répercuter à travers le nid en ruines. Il pouvait entendre ce qui ressemblait à de gargantuesques cors de guerre, des cors qui émettaient de longues notes assourdissantes, fracassantes, apocalyptiques.

La fin du monde. La fin de ce monde. Il était temps. Ils avaient suffisamment souffert.

Laurentis émergea à la surface et fut accueilli par un crépuscule humide et par la pluie. Il se replia vers l’entrée du tunnel. Abasourdi, il contempla la forteresse et le monde au-delà. La lune emplissait le ciel. La forteresse envahie était la proie des flammes. Autour de lui, au milieu de la fumée et de la pluie cinglante, il pouvait distinguer des silhouettes en jaune, des Imperial Fists, engagés dans une mêlée furieuse, largement en sous-nombre.

L’endroit grouillait d’orks.

Laurentis n’avait jamais vu de spécimens vivants d’aussi près. Il s’était contenté d’examiner des cadavres préservés, ramenés des conflits frontaliers. Il ne comprenait pas vraiment ce qu’il voyait. D’où étaient venus les orks ? Quel rôle jouaient-ils dans le désastre qui frappait Ardamantua ? S’agissait-il d’une nouvelle menace secondaire qui s’était déversée sur cette planète à cause du royaume sub-spatial, comme les chromes ?

Laurentis souffrait. Il savait qu’il était blessé, et que son esprit n’était pas assez lucide pour raisonner normalement. Les bruits lui faisaient si mal. Il aurait aimé pouvoir comprendre. Des orks ? Des orks ?

Lentement mais sûrement, la terreur commença à s’insinuer dans son corps engourdi. Les problèmes intellectuels s’effacèrent. Pour la première fois depuis qu’il s’était retrouvé face au chrome guerrier dans le tunnel, il se sentait en danger mortel.

En vrai, en chair – puante – et en os, les orks étaient colossaux. Chacun d’entre eux était aussi grand qu’un space marine. Il irradiait tout simplement d’eux une sensation de pesanteur, de puissance, des masses noueuses de leurs épaules jusqu’à leurs avant-bras aussi gros que des troncs d’arbre et leurs poings semblables à des boulets. Laurentis n’avait jamais vu de créatures exsuder autant de force et de densité du simple fait de leur existence. Ils n’étaient que muscles et puissance, ils étaient la furie et la rage, ils étaient le vacarme incarné et la force brute. C’étaient de véritables monstres.

Ils étaient caparaçonnés de métal et de cuir, mais ces armures n’étaient pas aussi rudimentaires qu’il semblait. Les hauberts et les épaulières étaient adroitement tissés à partir de fils d’acier, de peaux animales durcies ou de tissus synthétiques. Les coutures étaient précises. Le niveau de décoration était incroyable. Les boucliers étaient cloutés et incurvés pour amortir les impacts ; certains d’entre eux irradiaient des vagues de chaleur et d’ozone, ce qui indiquait qu’ils disposaient d’une source d’énergie autonome et de champs kinétiques intégrés. Leurs armes, serrées dans des poings massifs, étaient des tranchoirs immenses et polis, ou bien des épées de géants des glaces, pas des lames primitives d’ogres. Les armes à feu à gros calibre relevaient d’une conception excentrique, tout en étant superbement ouvragées.

Les orks avaient tatoué et peint leur chair verte avec un assortiment de poudres et d’encres, dessinant des arabesques et des motifs tribaux complexes. Laurentis aurait aimé comprendre la signification de chaque marque, de chaque bande, de chaque empreinte de main. Il y avait quelque chose de primitivement stupéfiant chez une tête d’ork recouverte de poudre blanche ou bleu pâle, ses yeux luisants, sa bouche béante révélant des défenses jaunies et fendillées et des molaires gâtées, sa mâchoire d’un rose criard couverte de postillons. C’était quelque chose d’atavique. L’ork était le prédateur primordial que l’homme fuyait depuis le temps des cavernes. C’était la bête, le proto-mythe derrière tous les autres monstres. C’était le visage meurtrier de la terreur la plus ancienne, la plus pure chez l’homme.

Les monstres aboyaient, rugissaient et beuglaient tout en se jetant à l’assaut, leurs mâchoires ornées de défenses aussi massives que celles d’un hippopotame. Ils tailladaient et enfonçaient leurs lames dans les guerriers des égides, déchirant en deux la céramite des Adeptus Astartes. Chaque coup résonnait comme un coup de tonnerre, comme une gifle en plein visage. La pluie aspergeait tout, rebondissait sur les armures, les casques et les lames, se mêlait au sang, inondait le sol, éclaboussait sous les pieds.

Étourdi, Laurentis recula. Il tremblait. Il savait que pendant de longues périodes de l’histoire impériale, les tribus peaux-vertes avaient constitué la menace la plus importante pour la sécurité et la survie de l’Imperium de l’Humanité. Il avait toujours supposé que c’était simplement dû à leur nombre, leur omniprésence. Il n’avait jamais envisagé que les orks puissent constituer une espèce puissante en tant que telle. Ils étaient à peine plus que des animaux, décérébrés et primitifs, se regroupaient en masse aux confins des étoiles, un réservoir sans fin de chair à canon pour les fusils impériaux dans les guerres frontalières. Ils n’étaient pas une menace sérieuse, au contraire des forces maléfiques de l’Ennemi Juré, ou la menace de la guerre civile hérétique, ou bien encore les machinations géniales des eldars. Voilà des dangers qu’il fallait prendre au sérieux. Les orks n’étaient qu’une plaisanterie, une gêne, une corvée fastidieuse. Ils étaient une infection qu’il fallait traiter, repousser et contenir. Ils n’étaient pas un risque majeur. Ils n’étaient pas… Ils n’étaient pas…

Ils n’étaient pas ça.

Il comprenait, à présent. Laurentis comprenait. Il comprenait pourquoi, au cours des âges passés, l’humanité avait vécu dans la peur des peaux-vertes pendant des siècles, pourquoi les guerres frontalières avaient fait rage pendant une éternité, pourquoi les menaces causées par les Waaagh périodiques avaient forcé des populations entières de systèmes colonisés à évacuer et à fuir, pourquoi l’hypothèse d’un warboss crédible et de sa horde pouvait faire trembler un gouverneur de secteur ou un maître de guerre. Il comprenait pourquoi, plus que tout autre entreprise de la Grande Croisade, l’Empereur-Dieu s’était montré si déterminé à arrêter définitivement les peaux-vertes sur Ullanor.

Il comprenait pourquoi les orks constituaient une menace perpétuelle qui ne pouvait jamais être ignorée.

Ce qu’il ne comprenait pas, c’était comment ils pouvaient se trouver à six semaines-Warp du Noyau Terran.

Il leva les yeux. La pluie gifla son visage, lavant le sang incrusté dans sa barbe. Il fixa la lune qui venait d’apparaître. Sa surface recouverte de mécanismes, de plaques de métal et de cratères relevait de la technologie ork. Il pouvait le voir. Comment avaient-ils accompli cela ?

La lune vrombit. Des éléments de sa surface se déplacèrent et s’ajustèrent. D’énormes structures de plaques blindées se réalignèrent. Des volets de la taille de mers intérieures s’ouvrirent et se replièrent. L’image stylisée d’un visage ork, gigantesque et monstrueux, apparut à la surface de l’astre clandestin. Ses yeux brûlaient de la lueur magmatique qui filtrait du noyau de la lune. Sa bouche titanesque ornée de défenses s’ouvrit en grand, et elle hurla vers le monde en contrebas, la déflagration sonore la plus puissante, la plus assourdissante de toutes. Elle beugla comme un dieu païen hurlant au cours d’un sacrifice rituel.

Mon nom est Carnage.

Laurentis frissonna. Il avait du mal à se relever. Une main lui saisit le bras.

C’était Nyman.

— Qu’est-ce que vous faites ? » s’époumona Nyman. « Mettez-vous à couvert ! »

Au moins l’une des créatures en maraude à proximité avait repéré le magos biologis et fonçait droit sur lui à travers la pluie, bouclier et tranchoir levé. Nyman lui tira dessus plusieurs fois avec son pistolet avant de commencer à traîner Laurentis vers les tunnels. L’ork les poursuivit. Quand il entra dans l’espace confiné du conduit du nid, ses rugissements commencèrent à se répercuter et à résonner.

Nyman s’arrêta et lui tira à nouveau dessus. L’ork avança. Laurentis pouvait sentir son odeur. Il semblait remplir le tunnel, tête baissée, épaules voûtées. Sa voix râpeuse était grave, plus grave que n’importe quelle voix humaine.

« Fuyez ! » dit Nyman au magos biologis.

Laurentis essaya d’obéir, sans grand succès. Nyman avait sorti une grenade de l’aumônière de sa combinaison. Il la dégoupilla et la lança vers le monstre qui avançait vers eux.

L’explosion fit s’écrouler une section du tunnel, qui enterra l’ork ou l’obligea à se replier. Nyman et Laurentis se relevèrent et retournèrent péniblement vers la chambre du magos.

« On est foutus, » annonça Nyman. « Vous avez vu combien ils sont ? »

Laurentis se rendit compte qu’il entendait parfaitement le major, car ce dernier avait relevé la visière de son armure orbitale.

Laurentis pouvait entendre autre chose, un son métallique et frêle crépitant depuis l’intérieur du casque du militaire.

— Votre vox fonctionne, » déclara Laurentis.

— Hein ?

— Votre vox ! »

Nyman remarqua le bruit.

— Je… Oui, j’imagine que vous avez raison. Le signal est rétabli. »

Laurentis cogitait fébrilement. Il se mit à genoux devant sa batterie d’appareils et d’instruments, et entreprit de les recalibrer et de les ajuster. Les écrans saturés de parasites revinrent à la vie. Des images apparurent sur plusieurs d’entre eux, ainsi que des flux de données. Certains étaient complètement carbonisés, mais bon nombre d’entre eux fonctionnaient mieux qu’au cours des semaines écoulées.

— Les déflagrations sonores génèrent encore d’énormes interférences, » expliqua Laurentis tout en travaillant, « mais la tempête gravitationnelle s’est calmée. Oui, regardez. Regardez. »

Nyman s’accroupit à côté de lui.

— Nous avons à nouveau accès aux ondes vox, » dit le major. « Et aux séquences de données.

— Exactement, » confirma Laurentis. « Tant que la lune était en transit depuis… depuis l’endroit d’où elle est venue, quel qu’il soit… nous avons connu des niveaux de perturbations gravitationnels colossaux. La tempête elle-même. Elle frappait tout Ardamantua. La plupart des appareils technologiques étaient pour ainsi dire inutilisables. »

Le magos biologis regarda Nyman.

« Mais à présent que la lune est ici, maintenant qu’elle s’est manifestée, l’éruption gravitationnelle s’est affaiblie. Nous avons de nouveau accès à un minimum de technologie. Major, pouvez-vous contacter votre flotte ? »

Nyman avait déjà extrait la prise vox de son armure afin de la connecter à l’unité émettrice endommagée qui faisait partie de la console de Laurentis. Il brancha la prise en direct afin de l’utiliser comme un amplificateur de portée. Les haut-parleurs crépitèrent.

— Azimuth, Azimuth. Centre de contrôle de l’équipe spéciale de l’Azimuth, ici Nyman. Je répète, ici Nyman, troupes au sol. Est-ce que vous me recevez ?

— Ici l’Azimuth, » crachota le vox.

— C’est le vaisseau amiral, » expliqua Nyman à Laurentis.

« Azimuth, » poursuivit-il dans le micro, nous avons trouvé des survivants de la mission originelle, mais nous n’en avons plus pour très longtemps à vivre. Il y a des orks partout. Une force d’invasion totale. Effectifs inimaginables.

— Bien reçu, Nyman. Menace ork déjà identifiée en orbite. Extraction de vos troupes impossible pour le moment…

— Azimuth ? Azimuth ? »

Il y eut un silence.

— Un instant, surface, » siffla le vox. « Le Seigneur Commandeur souhaite vous parler, vox à vox. »

Une voix différente sortit soudain des haut-parleurs.

— Nyman ? Ici Heth. Par le Trône tout puissant, vous êtes vivant ?

— Pas pour longtemps, Seigneur Commandeur. La situation n’est pas reluisante.

— De quelles forces disposez-vous au sol ?

— Quasiment aucune, Seigneur Commandeur. Les Imperial Fists sont décimés. Les orks sont en train de nous submerger et de nous annihiler. Seigneur Commandeur, ne larguez personne, n’essayez pas de nous envoyer des renforts. Vous auriez beau transférer toutes vos troupes en réserve à la surface, vous ne réussiriez pas à reconquérir ce monde. Je n’ai jamais vu autant de peaux-vertes.

— Compris, Nyman, » répondit Heth. « Pour être tout à fait honnête, un assaut à la surface n’a jamais été envisagé comme une solution viable. Nous sommes en plein combat spatial. Le largage de troupes ne fait pas partie de nos options. »

Laurentis tira le bras de Nyman.

— Laissez-moi lui parler. »

Nyman hésita.

— Seigneur Commandeur, j’ai avec moi le magos biologis qui accompagnait la mission du maître de chapitre Mirhen. Il veut vous parler.

— Passez-le-moi, Nyman. »

L’amiral activa un bouton sur l’émetteur et tendit le casque à Laurentis.

— Monseigneur, je m’appelle Laurentis, magos biologis.

— Je vous reçois, Laurentis.

— Seigneur Commandeur, si je puis me permettre, il y a deux choses que vous devez faire. Votre priorité absolue, c’est d’informer Terra de cette situation d’urgence. Ce n’est que le début. Ardamantua n’est pas une cible de haute priorité. Quel que soit le mécanisme employé par les peaux-vertes pour translater leur lune d’assaut à travers le sub-espace, Ardamantua ne constituait qu’une étape pratique en chemin, une escale. C’est peut-être une question de limite de portée, ou de génération d’énergie. Peu importe. Ils vont se regrouper en masse à partir de ce point. Ils vont peut-être faire venir d’autres planétoïdes.

— Par le Trône ! Comment le savez-vous, magos ?

— Je l’ignore, Seigneur Commandeur. Pure spéculation. Mais nous devons nous préparer au pire. Hier encore, nous ignorions qu’ils étaient capables de faire ça. Demain, nous apprendrons de quoi ils sont encore capables, et il sera trop tard. Seigneur Commandeur, vous devez transmettre un message d’alerte exhaustif à Terra. J’ai un peu d’équipement ici. Cela fait des semaines que j’essaie de traduire les déflagrations sonores. Maintenant que nous avons confirmé l’identité de la nature xenos, je peux affiner mes programmes linguistiques pour incorporer le peu de données dont nous disposons sur la syntaxe et les champs lexicaux ork. Seigneur Commandeur, il faut que j’établisse une liaison de données directe entre vos codificateurs primaires et mes ressources ici. Si nous travaillons vite, vous pourrez inclure, dans votre avertissement d’urgence à Terra, des détails concrets quant aux intentions des peaux-vertes et leur manière d’opérer.

— Comment cela, magos ? » demanda Heth.

— En apprenant ce qu’ils nous disent, Seigneur Commandeur. »

Trente et Un

Orbite d’Ardamantua

L’amiral Kiran avait tiré son sabre. Il l’avait fait inconsciemment, son esprit tendu vers le combat. La lumière de la passerelle scintillait sur sa lame nue. C’était une habitude durant les combats spatiaux. L’épée ne jouerait aucun rôle dans une bataille entre des vaisseaux de guerre colossaux, mais Kiran se sentait toujours mieux une arme en main.

Il avait même avoué à ses officiers, au cours d’un dîner dans sa cabine privée, juste entre eux, qu’il craignait de mourir désarmé.

— Quand la mort viendra me chercher, je ne la suivrai pas bien sagement, » avait-il déclaré.

Les officiers de la passerelle qui travaillaient sur les consoles autour de lui, diligents et déterminés, virent l’épée sortir de son fourreau et surent ce que cela signifiait.

Ils allaient infliger la mort au maximum de leurs capacités considérables, mais ils attendaient la mort, aussi.

La passerelle de l’Azimuth était en proie au tumulte. Des alarmes résonnaient, pour la plupart des notifications de dommages survenus sur d’autres ponts, pour certaines des alertes de verrouillage de cibles ou de proximité déclenchées par les vaisseaux de guerre ennemis. L’air empestait la fumée émise par les incendies qui ravageaient les ponts des artificiers. Des membres d’équipage couraient en tous sens, délivrant des données ou tentant de réparer frénétiquement les systèmes endommagés de la passerelle. Jusqu’à présent, le strategium fonctionnait encore. Kiran pouvait y voir les vaisseaux de sa formation, ligne courbe d’icônes vertes accrochée comme une griffe dans la zone du proche espace d’Ardamantua. Il pouvait voir l’ennemi aussi, un blizzard d’icônes rouges se déversant du symbole de danger qui représentait la lune clandestine.

La flotte de l’équipe de renfort était en sous-nombre, selon un rapport de quarante contre un. Les officiers de passerelle n’avaient pas besoin de leurs années d’instruction au sein du Collège Impérial de Stratégie Navale pour savoir comment cela allait se terminer.

— Nos chances sont trop minces, » dit Maskar. « Nous devons fuir. C’est évident, nous devons fuir. »

Kiran secoua la tête.

— Pas le temps, général. Ils nous annihileraient avant même que nous ayons effectué la translation.

— Alors que faisons-nous ? » demanda Maskar, horrifié.

— Dites au Seigneur Commandeur de dresser un état des lieux complet des événements tels que nous les connaissons et de l’envoyer par lien astropathique aussi vite que possible. Je vais essayer de lui gagner le plus de temps possible, mais ça ne sera pas long. Nous en emporterons un maximum avec nous, général. »

Maskar le regarda.

« Vite, » ajouta Kiran en raffermissant sa prise sur son épée.

Maskar le salua. Kiran lui rendit le geste. Le commandant de l’Astra Militarum pivota et se dépêcha de rejoindre Heth, qui se trouvait près de la console-vox de l’autre côté de la passerelle.

« Artilleurs ! » s’exclama Kiran.

— Artilleurs, à vos ordres !

— Parés ?

— Parés !

— La sélection des cibles s’opère désormais depuis mon poste. Activez les batteries primaires.

— Primaires activées, amiral !

— Batteries secondaires, feu à volonté, » ordonna Kiran en passant sa main libre sur la plaque hololithique tactile de sa console pour aligner les cibles par ordre de priorité.

— Chargeurs automatiques activés ! » s’exclama un sous-commandant.

— Canonnières ouvertes ! » beugla un autre.

— Tuons-les, » lâcha l’amiral Kiran.

Il planta son doigt sur le verre pour activer la première séquence de tir préprogrammée.

Les batteries principales de proue de l’Azimuth et les affûts dorsaux ouvrirent le feu. Le choc du recul fit gémir la superstructure de l’immense vaisseau. Des rayons d’énergie fusèrent du bâtiment, suivis par des vagues, plus lentes, de missiles et de torpilles Warp.

Un vaisseau de guerre ork mourut dans un globe de lumière, comme un soleil se changeant en nova. Un second vaisseau fut ouvert en deux et cracha ses entrailles mécaniques dans le vide en un nuage d’huile, de gaz et de flammes qui cascadait en tourbillonnant après avoir perdu toute stabilité inertielle. Kiran entra la deuxième séquence. Il était déjà en train d’en charger une troisième, une quatrième, une cinquième, une sixième, les yeux constamment rivés sur les lignes complexes de l’affichage du strategium. Deux autres vaisseaux détruits. Puis deux autres. Les boucliers de l’Azimuth commençaient à saturer.

Il ordonna au bâtiment d’avancer avec ses moteurs à plasma directionnels. Les turbines dédiées à l’espace réel les propulsèrent droit vers la horde ennemie toujours plus immense. À bâbord, l’une de ses frégates fut submergée et annihilée. Une seconde plus tard, le vaisseau ravitailleur subit une avarie de ses boucliers et explosa dans une bouffée de gaz et de vapeur incandescente. À tribord, le grand croiseur Dubrovnic repoussait des nuées de vaisseaux d’abordage ork. Il visa et détruisit trois énormes vaisseaux de guerre avec ses batteries principales. Il abattit le troisième avec une bordée en passant qui réduisit le monstrueux assaillant en charpie.

Kiran vit l’imposant croiseur ork adopter un vecteur d’attaque.

« Concentrez la puissance des boucliers ! » s’écria-t-il. « Virez à tribord ! »

Le croiseur commença à faire feu et à remplir le vide d’entrelacs lumineux. L’Azimuth trembla. Ses boucliers rougeoyèrent, soumis à rude épreuve.

Maskar traversa la passerelle tremblante pour rejoindre le Seigneur Commandeur Militant Heth.

— Convoquez les astropathes, » lui dit Heth sans lever les yeux de son poste de communication. Nous ne pouvons pas échouer. Il y aura des données à envoyer. Autant que nous pourrons encoder et mettre en paquets.

— À vos ordres, Seigneur Commandeur, » répondit Maskar.

Il fit signe à ses aides de préparer la salle des astropathes.

— Regardez, » reprit Heth en indiquant le poste de communication. « Regardez ça. »

Diverses images s’affichaient sur les moniteurs pict adjacents. L’une d’elles représentait la lune clandestine, montrant le visage ork macabre qui avait été façonné mécaniquement pour les défier du regard. Maskar pouvait entendre à la fois les signaux de transmission codés et les déflagrations sonores à travers le poste émetteur des communications vox.

« De l’aide en provenance de la surface, » expliqua Heth. « Le magos biologis. Nous sommes en train de décortiquer certaines des transmissions orks. Je pense qu’il ne s’agit que de menaces frénétiques. Rien de vraiment concret. Rien que des déclarations de haine et des promesses de destruction. Et ça a commencé il y a trois minutes. »

Il indiqua une image en particulier avant de l’agrandir sur l’écran principal d’une des consoles. Elle fit blêmir Maskar. C’était un flux-pict, diffusé par une forme exotique de système de capture d’images qui leur était directement adressé. C’était une transmission qui leur était destinée, destinée à toutes les proies sur lesquelles les orks s’abattaient.

Il était difficile de se faire une idée de l’échelle, mais Maskar avait l’impression de regarder droit dans les yeux le warboss ork le plus immense qui fût. La créature était si âgée, si gigantesque, si boursoufflée, que ses traits étaient distordus. Des défenses brisées semblables à des troncs d’arbre jaillissaient du rebord de sa mâchoire inférieure. Il les fixait directement à travers l’écran avec de petits yeux jaunes et scintillants tout en remuant la mâchoire.

« Cette saloperie de bestiole se trouve à bord de la lune, » dit Heth. « C’est leur chef. Bon sang, je crois bien qu’il fait la taille d’un bloc d’habitation, Maskar. Par tous les Saints de Terra, on n’a pas vu de boss ork aussi massif depuis Ullanor. Je veux dire, ils n’atteignent plus cette taille. Regardez, regardez. Au premier plan… Ce sont des guerriers peaux-vertes. On dirait des enfants.

— Sauvez-nous, » murmura Maskar.

— Trop tard, mon ami, » répliqua Heth. « Regardez cet enfoiré. Regardez-le bien. Ces bruits que nous entendons ? Ces déflagrations sonores ? C’est lui. Sa voix. Il nous parle. »

Heth indiqua un autre écran qui montrait le visage grimaçant à la surface de la lune.

« Regardez. Vous voyez comment le visage mécanique bouge ? Il est synchronisé avec cette crevure. Regardez, leurs lèvres s’écartent et se referment en même temps. Ce truc amplifie sa voix et transforme ses vocalisations en signal infra sonique. »

Maskar sentit le vaisseau se cambrer violemment tandis que ses boucliers encaissaient davantage de tirs.

« Oh ! par les entrailles de l’enfer ! » marmonna Heth soudainement.

Il venait de remarquer un nouvel élément.

D’autres portails s’étaient ouverts à la surface de la lune d’assaut : trois larges cercles, semblables à des cratères géants ou à la zone de tempête écarlate sur Jupiter. De vastes rayons d’énergie aveuglants en jaillirent, pointés vers la surface d’Ardamantua. Quelques secondes plus tard, ils purent voir quelque chose de sombre et d’indistinct remonter le long des rayons et pénétrer à l’intérieur de la lune d’assaut.

Heth agrandit un peu plus l’image.

C’était de la roche. De la matière planétaire. La lune d’assaut braquait d’immenses rayons gravitiques sur Ardamantua et en récoltait la masse, aspirant des milliards de tonnes de matière physique et de minerais, prélevés dans la croûte et le manteau de la planète.

« Qu’est-ce qu’elle est train de faire, par l’enfer ? » demanda Heth.

— Je pense, » se hasarda Maskar, « je pense qu’elle est peut-être en train de refaire le plein. »

La lune d’assaut n’avait clairement pas besoin de tous les matériaux qu’elle était en train d’ingérer pour renouveler ses indices de masse. D’énormes morceaux d’extraits minéraux compactés commencèrent à jaillir de la face de la lune tournée vers l’espace. L’astre était en train de fabriquer des météores qu’il tirait vers les vaisseaux impériaux en utilisant de gigantesques canons à rails gravitiques. L’Agincourt fut pulvérisé par un tir direct d’un rocher à moitié aussi gros que lui. Un immense morceau de quartz et de fer qui se déplaçait à six fois la vitesse du son laboura le flanc bâbord du grand croiseur Dubrovnic et arracha la moitié de ses boucliers actifs.

Heth était frappé de stupeur.

« Nous… nous les avons déjà battus, Seigneur Commandeur, » dit Maskar.

Ce fut tout ce qu’il trouva à dire.

— Quoi ?

— Les peaux-vertes, Seigneur Commandeur. Nous les avons toujours battus par le passé. Même sur Ullanor…

— Nous avions l’Empereur avec nous, Maskar, » rétorqua Heth d’un air sombre. « Et les fichus Primarchs. C’était une autre époque, une autre ère. Une ère de dieux. Alors oui, bien sûr qu’on les a arrêtés à ce moment-là. Mais ils ont recouvré leurs forces, ils sont plus forts que jamais, alors que nous, nous nous sommes affaiblis. L’Empereur n’est plus là, Ses fils bien-aimés non plus. Mais les peaux-vertes… Par le Trône ! Voilà qu’ils se trouvent à six semaines à peine de Terra, bon sang. Sans crier gare ! Pas le moindre signe avant-coureur, bordel ! Ils n’ont jamais été aussi proches ! Ils possèdent des procédés technologiques que nous n’avions jamais vus auparavant, pas même sur cette foutue Ullanor… de la manipulation gravitique ! Des tunnels à travers le sub-espace ! De la téléportation de masse… Des corps planétaires entiers, par l’enfer ! Et ils viennent purement et simplement d’exterminer l’un des plus éminents chapitres de space marines d’un seul coup !

— Que l’Empereur nous protège, » dit Maskar.

— Il ne nous protégera pas, » souligna Heth. « Aujourd’hui, nous sommes seuls. »

Trente-Deux

Ardamantua

Il n’y aurait aucune gloire. Aurore le savait désormais. Il avait été stupide de l’espérer, et il avait eu tort de la désirer. Un guerrier de l’Adeptus Astartes n’allait pas à la guerre pour la gloire. La guerre, c’était le devoir. Rien que le devoir.

Cela faisait si longtemps qu’il souhaitait être réaffecté. Comme tous les frères de rempart qui passaient des années de silence et de solitude à veiller sur les murs du Palais et qui incarnaient la notion de résistance chez les Imperial Fists, il avait amèrement – et secrètement – souffert de cette privation. Cela faisait si longtemps qu’il le désirait, que durant certains jours sombres, il avait presque souhaité qu’une menace vienne peser sur Terra, ou qu’une nouvelle guerre civile éclate, rien que pouvoir défendre son rempart et mettre à nouveau ses talents à l’épreuve.

Quand l’appel avait fini par arriver, de manière inespérée, il avait revêtu son armure sans hésiter et avait quitté son poste sur le Rempart de l’Aurore pour rejoindre son chapitre.

Pendant le trajet, ça avait été plus fort que lui. Il n’avait pas pensé au devoir.

Il avait pensé à la gloire.

Et à la place, il avait trouvé ça. Un carnage, un ultime carnage, pathétique. Dans l’ombre crépusculaire d’une lune cauchemardesque qui n’aurait jamais dû exister, sous cette pluie glacée, implacable, sur le sol gorgé de sang d’un monde arriéré, ravagé et insignifiant, son antique chapitre se faisait exterminer jusqu’au dernier homme. L’ordre vénérable, l’héritage illustre, la lignée de leur Primogenitor, tout cela allait être perdu à jamais. Il serait impossible de le ressusciter.

Les plus grands champions de Terra étaient au bord de l’extinction, et les portails et remparts de Terra l’Éternelle se retrouveraient sans défense. L’ennemi se trouvait déjà à l’intérieur d’un périmètre horriblement proche du noyau.

La stupidité avait mené à cela. Des stratégies indigentes, les ambitions futiles des Hauts Seigneurs, la complaisance de guerriers vétérans qui auraient dû se montrer plus appliqués, avaient mené à cela. On avait pris une calamité pour une crise mineure. On avait dramatiquement sous-estimé un vieil ennemi, souvent jugé anecdotique. Dramatiquement.

Qui pis est, personne ne tirerait de leçon de cette terrible erreur, car personne n’en réchapperait. Terra allait brûler.

Il n’y aurait aucune gloire.

Les orks étaient sur eux, leurs visages bestiaux et rugissants sous la pluie battante. Ils se répandaient sur les rives du lac par milliers, hurlant de rage, soufflant dans leurs cors dissonants, frappant leurs armes contre leurs boucliers pour battre la mesure des derniers battements de cœur des rares humains encore en vie. Au-dessus d’eux, bas et improbable, le visage de la lune mécanique hurlait des menaces en direction du monde qu’elle était en train de tuer.

De l’eau de pluie et du sang ruisselaient sur la visière du casque d’Aurore. Il resserra sa prise sur son glaive. Il était à court de munitions, alors il avait attaché son bouclier sur son avant-bras gauche afin d’aller à l’encontre de l’ennemi et le forcer à payer un lourd tribut pour sa vie.

Les orks se précipitèrent, exhibant leurs défenses, de la bave giclant de leurs lèvres retroussées. Aurore se porta à leur contact, plongea son épée dans un crâne, trancha un membre, ouvrit en deux un torse plastronné. Algerin n’était déjà plus, cadavre décapité, mutilé, allongé sur le sol imprégné de sang noir. La pluie était un rideau, un voile argenté, comme une cotte de mailles délicate. Sérénité se trouvait à sa gauche, Zarathoustra à sa droite. Ensemble, ils formaient une muraille aussi parfaite que possible, frappant de taille et d’estoc, lacérant la chair verte et les armures primitives. La lance de Zarathoustra perforait les plaques de métal et le cuir, la chair, les os et le sang. Des anneaux de maille brisés et des lambeaux de cuir volèrent au milieu de la pluie sous l’effet des coups de marteau de Sérénité. Le sang jaillit, gicla.

Aurore passa le tranchant de son glaive à travers une mâchoire et une défense. D’un revers, il ouvrit une gorge, bloqua une hache avec son bouclier et fit un pas en avant pour en tuer le propriétaire. Trop nombreux, à présent. Trop nombreux. Trop de cibles. Trop d’adversaires à repousser. Implacables, sans fin, comme les déflagrations sonores, les rugissements qui vous secouaient les tripes. Aurore sentit sa première blessure, les lames se faufilant sous ses parades, autour de son bouclier, par-derrière. Sa ceinture. Sa hanche. Le bas du dos. La nuque. Le biceps. La cuisse. Son armure fendue. Des signaux d’alarme dans son casque. Une douleur dans ses membres. Du sang dans la bouche. Des voyants rouges sur l’affichage de sa visière. La mâchoire crispée, il pivota à temps pour voir Sérénité s’écrouler, la tête quasiment tranchée par une lame ébréchée, le peau-verte hurlant de triomphe, inondé de sang space marine. Il se battit. Il donnait des coups d’épée, même si elle était brisée.

— Le Rempart de l’Aurore se dresse éternellement, » dit-il. « Aucun mur ne peut lui résister. Abattez-les. »

Il avait prononcé cette phrase comme si elle avait encore un sens. Il l’avait prononcée comme s’il y avait quelqu’un d’autre que les orks pour l’entendre.

Il continua de la répéter jusqu’à ce que la meute sauvage le déchiquette.

Trente-Trois

Ardamantua

Les vaisseaux, en mourant, illuminaient le ciel. Des feux intenses brûlaient à la surface de la lune d’assaut. Certains étaient des halos ovales de lumière vert pâle en expansion, d’autres des panaches de flammes, de combustibles et de munitions embrasées moins nets. Une petite partie de ces incendies provenaient d’explosions massives qui crachaient des cercles de gaz enflammé.

Carnage espérait qu’une partie d’entre eux était des vaisseaux peaux-vertes, abattus par les batteries de la flotte de soutien, mais il avait le sombre pressentiment qu’en majorité, il s’agissait de carcasses funéraires de vaisseaux de guerre Impériaux, courageux et en sous-nombre.

La forteresse de fortune était perdue. Carnage avait perdu Scalpel de vue quand la muraille ouest s’était effondrée sous la poussée de la marée ork. Des missiles martelaient la zone depuis les cieux.

Il maniait l’antique épée d’Emetris, empala deux peaux-vertes qui le chargeaient avant de se diriger vers les points de sortie du nid les plus proches, qui saillaient de la fange comme des tuyaux d’évacuation rompus. Il pleuvait toujours très fort. Chaque surface était nimbée d’un halo quasi phosphorescent sous l’effet des gouttes d’eau clapotantes.

Un autre ork, le visage teint en rouge, tenta de le frapper. Carnage esquiva le coup en se baissant et ouvrit la créature en deux d’un coup d’épée. Elle s’écroula dans l’eau, projetant des flaques humides en atterrissant.

L’Imperial Fist atteignit les points de sortie du nid. Il vit un homme à l’intérieur, allongé là où il s’était effondré, la colonne vertébrale et la hanche sectionnées.

— Mon frère ! »

Le Fist à l’agonie leva les yeux. Rupture, du Rempart de la Porte du Lotus.

— Carnage, » dit ce dernier d’une voix sifflante.

Carnage essaya de le soulever, de le soigner, mais les dégâts étaient trop importants ; même le métabolisme amélioré d’un transhumain ne pouvait les réparer.

« Morts, » murmura Rupture. « Ils sont tous morts.

— Reste avec moi ! » gronda Carnage.

Rupture secoua la tête.

— Il est trop tard pour moi. »

Il détacha la balise de téléportation abîmée accrochée à son harnais. L’indicateur d’énergie était toujours allumé.

« Prends ça.

— Elle ne marche pas, » dit Carnage.

— Pas pour moi. Elle ne me servira à rien. Mais toi, prends-la. Tant qu’il reste un espoir. »

Carnage prit la balise et l’accrocha à sa ceinture.

— Merci du geste, mon frère, mais j’ai bien peur qu’aucun d’entre nous n’en réchappe. »

Rupture ne répondit pas. La mort l’avait emporté.

Carnage entendit d’autres peaux-vertes approcher. Il emprunta le tunnel. Deux créatures le trouvèrent là, au cœur des ténèbres étranges, et il les tua toutes les deux avec son épée. Puis il entendit des tirs de laser et un cri horrible.

Un cri humain.

La pièce utilisée par le magos biologis était maculée de sang. Le major Nyman était mort, ouvert en deux par l’épée d’un ork. Laurentis, une épée plantée dans l’abdomen, vivait encore ; il était tombé en travers du précieux équipement et l’avait en grande partie détruit.

Le guerrier ork se retourna quand Carnage entra. Il le frappa de son épée, mais le space marine para le coup, le dévia et lui lacéra le visage. Le peau-verte s’écroula face la première, émettant un gargouillis aigu et écœurant. Carnage l’acheva d’un horion qui lui trancha la tête.

Il ne restait plus à Laurentis que quelques respirations laborieuses.

— Fini, maintenant, » souffla-t-il. « Le vox vient juste de cesser de fonctionner. La connexion est rompue. Ça signifie que l’Azimuth n’est plus. Le vaisseau amiral. Le Seigneur Heth. Tous, sans exception.

— Il ne reste que nous, » dit Carnage.

— Il ne reste que vous, en fait, » répliqua le magos biologis.

Il avait de plus en plus de mal à respirer.

— Nous pouvons encore sortir de là, si… »

Laurentis soupira.

— Vous essayez encore de faire de l’humour ? » demanda-t-il d’une voix faible. « Alors on est vraiment dans le pire des pétrins. »

Carnage hocha la tête.

Laurentis parvint à esquisser un demi-sourire. Puis il ferma les yeux et mourut.

Carnage se releva et se retourna, son glaive en main. Des orks apparurent sur le seuil, reniflant et grommelant… deux, quatre, six, plus encore…

« À qui le tour ? » demanda Carnage. « Il y en aura pour tout le monde, bande de fumiers. »

Trente-Quatre

Terra – le Palais Imperial

— Ce communiqué restera volontairement bref, » poursuivit l’enregistrement.

La qualité pict n’était pas parfaite. Le message avait connu des conditions de transfert et d’encodage astrotélépathique extrêmes, et il y avait énormément de perturbations. On pouvait tout juste distinguer le visage du Seigneur Commandeur Militant Heth. Il y avait d’autres silhouettes floues autour de lui ; derrière eux, ce qui ressemblait à la passerelle d’un vaisseau spatial. La source de l’enregistrement ne cessait de trembler et de vibrer.

« Cette lune d’assaut ork que j’ai décrite dispose de capacités titanesques et de ressources quasi illimitées. Comme nous n’avons aucun espoir d’échapper à la flotte des peaux-vertes, l’amiral Kiran, auquel je tiens à rendre hommage, a rapproché son vaisseau de l’ennemi. Nous avons essayé d’endommager la soi-disant lune d’assaut avec nos armes principales, en vain. Elle est dotée à la fois de blindages et de boucliers, peut-être d’une espèce de champ gravitationnel. Elle nous bombarde avec des masses rocheuses primitives, mais efficaces. Nos relevés montrent que la lune est en partie creuse, et que l’intérieur n’est pas du tout sphérique. La lune d’assaut est tout simplement la manifestation physique de l’extrémité du tunnel sub-spatial des orks, à cet emplacement. C’est l’entrée d’un couloir, un conduit à travers lequel ils sont capables de transporter un nombre potentiellement illimité de renforts et de vaisseaux. »

À l’écran, Heth leva brièvement les yeux quand le vaisseau à bord duquel il se trouvait fut pris de secousses violentes. L’image pict clignota pendant une seconde avant de revenir.

« Avec le peu de temps et de ressources qu’il nous reste, nous avons essayé d’effectuer une translitération rapide des messages émis par la lune d’assaut. Le magos biologis Laurentis, auquel je rends également hommage sans réserve, nous a soumis des traductions qui semblent fiables. Elles sont toutes des déclarations émises par le warboss supposé de cette horde d’orks. Toutes les transmissions enregistrées à partir de l’engin ork, ainsi que toutes les notes et les clés de décryptage du magos Laurentis, sont jointes à ce communiqué sous forme de données compressées. Nous avons déduit que les orks appellent leur tunnel sub-spatial un Portail Waaagh!. C’est une traduction relativement fidèle. Le warboss s’est affublé d’un nom pour lequel il est plus difficile de trouver une traduction directe, précise. Selon les nuances, cela se rapproche de bête ou carnage, ou bien seigneur qui va perpétrer un carnage. Je ne pense pas que cela ait beaucoup d’importance. Ses intentions sont évidentes et… »

L’image s’effaça à nouveau. Cette fois-ci, elle mit plus de temps à revenir.

« Nous n’en avons plus pour longtemps, » dit Heth quand il réapparut. Quelque chose l’avait coupé au visage. Probablement des éclats de verre. Il fixa directement la source d’enregistrement. « Étudiez les fichiers que j’ai envoyés. Étudiez ces foutues données. Pour l’amour de Terra. Il faut que vous compreniez. Il faut que vous soyez prêts. Les Imperial Fists ne sont plus. Ils les ont annihilés. Le chapitre entier, bon sang. Pour nous, c’est la fin, et si vous ne vous préparez pas, vous… »

L’écran était vide.

— Le communiqué s’arrête ici, Seigneur Grand Amiral, » dit l’aide.

Lansung acquiesça. Il se renfonça dans son fauteuil et réfléchit pendant un long moment.

— Envoyez un message directement au Seigneur Udo. Dites-lui que nous convoquons une réunion des Hauts Seigneurs immédiatement. Immédiatement.

— À vos ordres, Seigneur Grand Amiral. L’ensemble du Senatorum, mon seigneur ?

— Non, » répondit Lansung. « Juste les Hauts Seigneurs. Juste le reste des Douze. Personne d’autre. »

— Étudiez les fichiers que j’ai envoyés, » disait l’image vacillante de Heth. « Étudiez ces foutues données. Pour l’amour de Terra. Il faut que vous compreniez. Il faut que vous soyez prêts. Les Imperial Fists ne sont plus. Ils les ont annihilés. Le chapitre entier, bon sang. Pour nous, c’est la fin, et si vous ne vous préparez pas, vous… »

L’écran était vide.

— Lumières, » ordonna Wienand.

Elle se leva de son siège tandis que la luminosité dans ses appartements privés augmentait. Elle regarda son cercle silencieux d’interrogateurs. Malgré leurs robes de novices, certains étaient beaucoup plus expérimentés qu’il n’y paraissait.

« C’était le dernier message intercepté, » dit-elle. « Il est arrivé directement à l’amirauté sur un canal sécurisé, mais nous en avons extrait une copie grâce à quelques amis bien placés à l’Adeptus Astra Telepathica. Lansung le présentera, ou en fera un résumé savamment édulcoré, aux Douze Hauts Seigneurs dans une heure. »

Elle marqua une pause.

« Je pense que trois choses coulent de source. La première, c’est que nous devons agir, immédiatement, sans hésiter. Cette crise est conforme à nos pires craintes, nos prévisions les plus pessimistes. Deuxièmement, le public doit être informé de l’extinction des Imperial Fists. C’est une question de principe prioritaire. Troisièmement, nous devons passer à la vitesse supérieure. L’heure n’est plus à la subtilité. Nous en savions bien plus sur ce qui allait arriver que la Marine, ou tout autre ministère. Nous n’avons pas partagé ce savoir avec les Douze parce que nous savions que le bloc des alliés de Lansung nous empêcherait d’orienter la politique à suivre dans la bonne direction. Les dogmes militaires traditionnels et rigides nous auraient neutralisés et auraient retardé nos capacités de réaction. À partir de maintenant, c’est nous qui devons fixer la politique à mener. Nous devons devenir le centre effectif du pouvoir pendant cette crise et au-delà, sans quoi l’Imperium ne survivra pas. »

Silence. L’un des personnages encapuchonnés leva la main.

— Maîtresse, quid des éléments aléatoires ? Qu’allons-nous faire d’eux ? Il y a plus de pièces dans cette partie que les joueurs principaux et identifiés.

— Il s’agit d’une crise sans précédent, » répliqua Wienand, « pas d’un jeu. Pour ce qui est des pièces mineures, nous trouverons un arrangement avec elles, nous les jugulerons. Ou nous les réduirons au silence. »

— Maîtresse, quid des éléments aléatoires ? » demanda l’interrogateur encapuchonné assis au fond de la salle. « Qu’allons-nous faire d’eux ? Il y a plus de pièces dans cette partie que les joueurs principaux et identifiés. »

Wienand fixa attentivement son interlocuteur.

— Il s’agit d’une crise sans précédent, » répliqua-t-elle, « pas d’un jeu. Pour ce qui est des pièces mineures, nous trouverons un arrangement avec elles, nous les jugulerons. Ou nous les réduirons au silence. »

Vangorich appuya sur une touche de sa tablette de données et l’image de la suite de la Représentante de l’Inquisition se figea à l’écran.

Vangorich se cala dans le dossier de son fauteuil, posa la tablette et joignit ses doigts.

— L’éveil de la bête, » murmura-t-il sous cape. « Et quand une bête s’éveille, on doit l’abattre. »

Trente-Cinq

Terra – Ruche de Tashkent

Il neigeait cette nuit-là. Surgissant de ténèbres froides comme l’acier, le blizzard soufflait, recouvrait les spires de la gigantesque ruche comme s’il s’agissait d’une chaîne de montagnes. Des lumières clignotaient au sein de la cité verticale, aussi nombreuses que les étoiles.

Les routines d’Esad Wire, Superviseur de Secteur de l’Adeptus Arbitrator, étaient scrupuleusement surveillées depuis un bon moment. D’habitude, son travail au Poste de Surveillance KVF prenait fin vers trois heures, pendant la rotation pré-aurore, et il avait coutume de rentrer chez lui, sur la spire 33456 en passant par un restaurant dans le District d’Uchtepa, qui servait à manger à toute heure.

Ce jour-ci, il y eut quelques variations. Deux heures après sa prise de poste, Wire avait reçu une transmission personnelle par lien vox crypté, un appel qui n’avait duré que huit secondes, et au cours duquel Wire n’avait rien dit. Il s’était contenté d’écouter. Impossible de déterminer la nature et le contenu de ce qu’il avait entendu.

Probablement suite à cet appel, Wire était allé voir son surintendant pour lui dire qu’il était souffrant, une rechute malencontreuse d’une pathologie chronique. Il avait demandé la permission de quitter son travail plus tôt pour se rendre au medicæ du district avant de retourner chez lui, et on la lui avait accordée.

Il quitta son poste trois heures avant la fin de ses horaires officiels, dès que le superviseur envoyé en remplacement arriva sur les lieux, mais il ne se rendit pas au bureau du medicæ, pas plus qu’il ne se rentra chez lui. Au lieu de cela, vêtu de son long imperméable de cuir marron, portant un paquetage petit mais apparemment lourd, il marcha vers l’ouest, à travers le District du Commercia, en direction du Terminal de Transit de Mirobod qui desservait les lignes maglev Trans-Altai.

En approchant du terminal, Wire semblait ne pas avoir conscience d’être observé, ou suivi. Les volets externes avaient été ouverts, et de la neige tombait sous la canopée, tapissant l’esplanade.

Wire descendit deux niveaux puis, bizarrement, pénétra dans la partie souterraine et malfamée du terminal, là où se retrouvaient les parias et les indigents. Il disparut brièvement dans ces soubassements de béton humides, au milieu des piliers de soutènement, des détritus et des bidons d’essence enflammés.

Mal à l’aise, Kalthro décida qu’il était nécessaire d’agir avant que Wire ne se doute de quelque chose. Il quitta son poste d’observation, descendit le mur est du terminal avec un câble micro-filament et attendit que Wire émerge de l’extrémité nord de la colonnade des soubassements.

Quand l’individu au long imperméable marron réapparut, Kalthro bondit. Il mit proprement sa cible à terre, lui brisa le dos et lui rompit la nuque.

Le cadavre gisait face contre terre sur le sol de lithobéton maculé. Kalthro se releva et retourna le corps.

— Même pas besoin de payer quelqu’un pour porter un manteau épais par une nuit comme celle-ci, » dit Esad Wire dans le dos de l’agent de Wienand.

Kalthro pivota. Il était très rapide, en effet. Le pistolet laser à canon court était déjà dans sa main. C’était bien un agent exceptionnel, comme Wienand s’en était vantée, le meilleur élément au service de l’Inquisition.

Mais, quand il se retourna, ce n’était plus Esad Wire, Superviseur de Secteur du Poste de Surveillance KVF (Arbitrator) qui lui faisait face.

Krule la Bête l’accueillit avec un sourire. Il toucha l’avant-bras de Kalthro et en fracassa les os. Le pistolet laser tomba de la main désormais inutilisable. Puis Krule enfonça son poing droit dans le visage de Kalthro.

Il le traversa. Au sens propre. Les pointes dont était hérissé le poing firent exploser l’arrière du crâne de Kalthro dans une gerbe de tissus organiques et de sang qui gicla à gros bouillons. Le corps tressautant de l’agent resta accroché au poing. Krule tira d’un coup sec pour retirer sa main fumante et couverte de sang.

Kalthro s’écroula au sol à côté du cadavre du pauvre hère à l’imperméable marron. Davantage de vapeur s’éleva. Une flaque de sang se forma, sombre et luisante. Puis il commença à coaguler et à geler sous l’effet de la température glaciale.

Krule baissa les yeux vers le cadavre.

« Pas mal, » concéda-t-il.

Il essuya sa main ensanglantée sur la veste de Kalthro, récupéra son imperméable et ramassa son paquetage.

Puis il partit dans la nuit glacée, vers l’entrée du terminal levmag, en sifflotant un air étrangement entraînant.

À Propos de l’Auteur

Dan Abnett est un romancier et un scénariste de comics récompensé par plusieurs prix. Il a écrit plus de quarante romans pour Black Library, parmi lesquels la très populaire série des Fantômes de Gaunt, les trilogies Eisenhorn et Ravenor et, avec Mike Lee, le cycle de Darkblade. Ses deux derniers romans pour la série The Horus Heresy, Prospero Brûle et La Bataille de Calth, ont été des best-sellers du New York Times. Dan vit et travaille à Maidstone, au Royaume-Uni.

Un extrait de Malodrax.

Le raclement du corail contre la coque du vaisseau était semblable au hurlement d’une meute de loups se partageant la carcasse du Breaker of Darkness. L’immense appareil tremblait de tout son long tandis que les déchirements de l’acier s’apparentaient à une agonie.

— C’était comme cela ? » demanda le chapelain Lycaon.

Le capitaine Lysander était impassible. Ses traits étaient énergiques et carrés, si bien qu’il semblait avoir gardé les mâchoires serrées depuis que le Breaker avait jailli du Warp à la lisière de ce système éloigné.

— C’était pire, » répondit-il.

— Fort bien, » dit simplement Lycaon.

Il n’y avait que deux Imperial Fists sur le pont. Le reste de l’équipage était composé de serfs du chapitre, des hommes et des femmes ordinaires qui servaient à bord du croiseur d’attaque. La tension qui régnait en ces lieux ne pouvait être que le fait d’hommes qui n’avaient pas atteint le rang de space marine, car elle trouvait ses racines dans la peur. Le pont du Breaker était un endroit étrange et obscur, où les entrailles d’antiques machines différentielles et de banques de cogitateurs étaient à nu, leurs milliers d’engrenages et de pistons cliquetant leur éternelle rumeur. La topographie de l’espace entourant le vaisseau s’affichait en lignes de nombres sur des rouleaux de parchemin que déchiffraient les officiers de pont, quand ils n’introduisaient pas des cartes perforées dans les pupitres de commande pour ajuster minutieusement la poussée des tuyères du Breaker. Ils étaient séparés du Récif Malodracien par l’épaisse coque du navire, mais les périls qu’il recelait étaient manifestes dans les équations complexes dont les variables évoluaient alors même qu’elles étaient résolues. Plus de cinquante officiers étaient chargés de piloter le vaisseau à travers le récif, et tous étaient frappés de terreur.

Le vaisseau eut un soubresaut. Plusieurs hommes furent jetés à terre. Des cartes perforées glissèrent au sol, et quelques engrenages sautèrent en tintant.

— Ils vont tenter de nous attirer, » expliqua Lysander.

— Ils ? » demanda Lycaon.

— Ce lieu est hanté, » précisa Lysander. « Des prédateurs. Des naufrageurs. Ils vont faire tout leur possible pour briser notre navire contre le récif. 

— Mais ils n’y parviendront pas, » contra Lycaon. « Vous vous en êtes assuré. »

Comparé au Réclusiarque, le rang le plus haut que puisse atteindre un chapelain des Imperial Fists, Lysander semblait plutôt quelconque, quoique ce qualificatif puisse difficilement s’appliquer à un space marine. Son armure d’un jaune d’or était dénuée de tout ornement, en dehors de l’emblème en forme de poing de son chapitre, peint en rouge sur une de ses épaulières. Il était revenu au sein de ce dernier sans son armure personnelle, qui avait affiché son grade et ses décorations. Lysander était en effet le capitaine de la Première Compagnie, position qu’il tenait lorsqu’il avait été ravi à son chapitre, mais il suffisait d’un regard pour comprendre qu’il n’était plus l’égal des plus grands guerriers de celui-ci. Le bolter de Lysander était fixé à son épaule par une sangle. Bien qu’il n’eût pas regagné depuis longtemps les rangs des Imperial Fists, il avait tout de même pu se procurer un modèle amélioré, doté d’une lunette de visée et d’un chargeur de plus grande capacité. Les rivets d’acier implantés dans son front indiquaient la longueur de son service, mais c’était là les seuls ornements qu’il arborait, à la différence du heaume en forme de crâne et des dizaines de marques honorifiques que portait fièrement Lycaon.

Il avait disparu pendant mille ans. Pour redevenir celui qu’il avait jadis été, il lui faudrait mériter à nouveau sa place. Et c’est sur Malodrax qu’il allait commencer.

Un autre son atteignit le pont – un hurlement, de douleur ou de terreur, faible quoique suffisamment fort pour couvrir le vacarme du vaisseau qui se frayait laborieusement un passage à travers le récif. Les cogitateurs du pont réagirent vivement, crachant des rouleaux de parchemin imprimés comme pour illustrer leur alarme.

— C’est la Veuve Écarlate, » annonça Lysander. « Cela signifie que nous atteignons les abords intérieurs, mais également que le danger se fait plus pressant. Elle hante la bordure du tourbillon qui se trouve au cœur du récif. Si elle nous y attire, nous sommes perdus. 

— Figure-t-elle sur la carte ?

— Oui. » Lysander portait une sacoche en cuir attachée à sa ceinture. Il l’ouvrit pour en sortir un fragment de peau animale brun clair, et le déplia. Sur cette pièce de peau étaient tracés les contours d’une carte détaillée, ornée d’illustrations de créatures fantastiques, tels des monstres serpentiformes ornés de tentacules, d’énormes poissons avalant tout cru des vaisseaux spatiaux, et de véritables essaims de créatures ailées emportant dans leurs griffes d’infortunés marins. Toutes ces illustrations symbolisaient en fait des périls bien réels dont la véritable apparence ne pouvait être couchée sur la peau tannée.

Lysander étendit la carte sur le boîtier d’un des cogitateurs. Le capitaine de pavillon Remor, timonier du Breaker, interrompit immédiatement la lecture des rouleaux de papier imprimé qu’il consultait pour se précipiter à leurs côtés.

— Messeigneurs ? » commença-t-il.

— Ici, » indiqua Lysander en pointant du doigt un point proche du centre de la carte. C’était une spirale noire, un tourbillon dont les bords figuraient l’image d’une femme. Son corps était long et son physique émacié, ses bras démesurés se terminaient par des griffes acérées et ses traits aviaires étaient dissimulés par une chevelure filasse. Elle portait des guenilles dessinées à l’encre rouge, une des rares traces de couleur sur la carte. « Si nous parvenons à éviter ce maelström, nous pourrons lui échapper, mais elle tentera par tous les moyens de nous attirer dans ses rets. Une fois que nous aurons dépassé le vortex, il y aura un passage. » Il laissa courir un doigt le long d’un canyon bordé de plaques de corail acéré, dont le tracé menait aux bordures de la carte. « Cela ne sera pas facile, mais cela nous permettra de quitter le récif. 

— En êtes-vous capable ? » demanda le chapelain Lycaon.

— Tout à fait, » affirma Remor.

— Le commandant Langeloc a dit la même chose la dernière fois que j’ai sillonné ces parages, » avertit Lysander. « Ne l’oubliez pas. 

— Bien entendu, » répondit Remor. « Mais la défaite porte les germes des victoires futures. Le chapitre a retenu l’amère leçon du Sword of Fate. Nos équipages connaissent tous son funeste sort, et nous ne répéterons pas son erreur. 

— Retournez à votre poste, dans ce cas, » ordonna Lycaon. « Menez-nous à bon port. »

L’équipage du pont répondit aux cogitateurs qui protestaient en appuyant sur des claviers à valves aussi encombrants que les touches d’un orgue d’église. Des compas en cuivre s’agitèrent le long de diagrammes représentant le vaisseau et ses moteurs. Un petit groupe de membres d’équipage s’affairait à réaliser des calculs complexes sur des abaques dont les boules étaient faites de jais et d’ivoire.

— Qu’est-ce que la Veuve Écarlate, au juste ? » demanda Lycaon comme les deux Imperial Fists observaient le chaos apparent qui se déroulait sur le pont.

— Je ne sais pas, » répondit Lysander.

À l’extérieur du Breaker of Darkness, quelque chose émit un long rire strident.

Le Breaker était un antique astronef, un noble vaisseau dont le premier voyage avait eu lieu au cours du cinquième millénaire après l’ascension de l’Empereur au Trône d’Or. Les bâtisseurs du monde-forge de Ruo’s Hope avaient incorporé dans sa coque et ses cloisons des torons de métal psychoactif dont le secret de fabrication, depuis longtemps oublié, leur donnait la propriété de brûler et de démembrer les esprits du Warp. Des émissaires du Credo Impérial avaient béni l’appareil, et oint d’huile de machine bénite les rivets qui avaient servi à sa construction. Les Archivistes des Imperial Fists en avaient encore renforcé la protection en y gravant des runes et des cercles arcaniques censés repousser les entités malignes.

C’est pour toutes ces raisons qu’il ne se passa pas plus de trente minutes avant que les équipes de secours ne signalent les premières pertes. Stationnés dans tout le vaisseau, en état d’alerte permanent depuis que les courants du Récif Malodracien entraînaient le Breaker, ils virent dans la lueur intermittente des lumiglobes les restes mutilés des membres d’équipage répandus sur les murs et les plafonds. Certains virent de leurs propres yeux leurs compagnons soulevés par des forces invisibles, le corps distendu et tordu en tout sens jusqu’à ce qu’ils éclatent, comme des fruits mûrs broyés par des mains gigantesques.

On donna l’ordre de distribuer des armes à feu à l’équipage, qui fut généreusement fourni en fusils d’assaut et fusils à pompe, armes particulièrement adaptées aux coursives d’un vaisseau spatial. Mais les matelots se mirent bientôt à se tirer dessus, car, lorsque les systèmes d’un astronef étaient mis à rude épreuve, l’éclairage était souvent le premier à en pâtir alors que l’essentiel de l’énergie était détourné vers les circuits de refroidissement des réacteurs à plasma. D’autres encore périrent, enfoncés sans ménagement dans des canalisations ou fracassés sur le sol d’acier.

Les défenses psychiques du Breaker se mirent à rougeoyer et les assaillants devinrent semi-visibles, comme les images d’un écran mal réglé, leurs mains fantomatiques enserrant la gorge des morts. Ils avaient de longs corps évoquant la forme d’une anguille, un torse émacié et des bras aux articulations multiples qui grinçaient et craquaient comme ils les serraient autour de leurs proies. Leur visage était semblable à celui de quelque insecte répugnant.

Dans les cellules où les frères de bataille méditaient et s’entraînaient durant le transit, des alarmes retentirent et les Imperial Fists entrèrent en action. Ils enfilèrent leurs casques et prirent leurs armes, prenant à peine le temps d’y appliquer les bénédictions les plus rudimentaires pour les apprêter. Le premier sergent Kaderic était l’officier le plus haut gradé sur ce pont, aussi ordonna-t-il à tous ses hommes de tenir les cellules. Ils ne pouvaient en effet pas se permettre de se précipiter en petits groupes face à l’ennemi, au risque de se retrouver séparés et éliminés un par un. Ils ne pouvaient pas venir en aide aux matelots en danger, car c’était ce que l’ennemi attendait pour pouvoir les vaincre, et l’ennemi ne saurait les vaincre.

Pas maintenant. Pas alors que les Imperial Fists n’avaient pas encore versé la moindre goutte de sang sur Malodrax.

Lysander franchit la volée de marches d’un bond, atterrissant au niveau inférieur dans un fracas de céramite contre l’acier. Des hurlements provenaient de plus loin dans la coursive, qui débouchait sur plusieurs cabines d’équipage et salles de stockage. Tuyaux et conduits de tailles diverses couraient le long du plafond, auquel étaient suspendues des bandes de tissus brodés de prières qui n’étaient guère d’une grande aide pour l’équipage en ce moment précis.

L’un des ennemis courut le long du corridor avant de se précipiter à l’intérieur d’une cabine. Lysander eut à peine le temps de l’apercevoir, une entité évoquant à la fois une créature marine, un homme grand et décharné, une araignée et une mouche putride. Lysander pointa son bolter mais la chose avait déjà disparu. Un hurlement se fit entendre, avant de se changer en un gargouillement qui s’interrompit presque aussitôt. Une traînée de sang gicla de la porte de la cabine.

Lorsque Lysander parvint à l’écoutille, seule la queue de la créature demeurait visible alors que la chose se glissait dans le mur d’acier souillé de sang. Le matelot qui s’était caché là avait été tiré de sous sa couchette et éventré, ses entrailles littéralement arrachées de son corps.

Lysander se pencha en avant et chargea. Il frappa le mur de la cabine qui céda d’un coup, un acier forgé plus de cinq mille ans auparavant ployant sous la force de l’impact.

Si l’entité avait été capable d’émotions humaines, elle aurait probablement exprimé sa surprise lorsque Lysander jaillit au milieu des câbles et des tuyaux qui recouvraient le mur. Au lieu de cela, elle se recroquevilla sur elle-même et poussa un cri perçant, son visage s’ouvrant tel un éventail de mandibules prêtes à mordre.

Lysander visa et ouvrit le feu, libérant une rafale de bolts sur la chose. Même si elle ne se trouvait qu’à moitié dans cette réalité, sa chair était suffisamment consistante pour être déchirée de toutes parts. Les tirs arrachèrent des lambeaux de chair au monstre, qui se dissipa immédiatement dans le Warp. Lysander se remit en marche, se frayant un passage à travers les machines pour atteindre la coursive suivante. Des hurlements, ainsi que des coups de feu isolés, provenaient de toutes les directions, mais il ne pouvait être distrait davantage. Il trouva la cage d’escalier suivante et commença à descendre.

Le pont en-dessous était recouvert de pierres rappelant les cellules monastiques où résidaient les space marines. Les Imperial Fists étaient basés sur leur flotte, et nombre de leurs vaisseaux étaient conçus pour évoquer les forteresses terrestres dont l’érection était une des spécialités de Rogal Dorn. À bord du Breaker, les ponts étaient faiblement éclairés par des becs de gaz dissimulés censés imiter la lueur d’une torche ou d’un chandelier.

— Lysander ! » héla le premier sergent Kaderic. Il portait son épée tronçonneuse dans une main et une courte hache dans l’autre. Kaderic était vieux, ses traits burinés soulignaient son rôle de pivot de la Première Compagnie. Techniquement, il était le bras droit de Lysander au sein de celle-ci. « L’ennemi est pressé de mourir, il se jette littéralement sur nous !

— Les Malodraciens les appellent les Voraces Gris, » expliqua Lysander. « Ce sont des prédateurs, comme des animaux, dénués de conscience. Ils attendent que les vaisseaux se brisent contre le récif et se nourrissent de tout ce qu’ils trouvent à l’intérieur. 

— Autre chose que je devrais savoir ? » s’enquit Kaderic.

— Non, » répondit simplement Lysander. « On peut les tuer. 

— C’est la seule information dont j’ai besoin. »

La Première Compagnie des Imperial Fists était prête au combat. L’élite du chapitre, les vétérans et spécialistes qui avaient l’honneur de porter la bordure blanche de la Première, étaient généralement répartis à travers les divers théâtres d’opérations où combattait le chapitre, apportant leur expertise et leur sang-froid partout où l’on avait besoin d’eux. Pour Malodrax, deux escouades avaient été mobilisées, ainsi que des troupes de soutien, pour former une force de frappe spéciale, car cette guerre ne serait semblable à aucun des milliers de conflits livrés à travers tout l’Imperium. Non, c’était là une affaire qui concernait les Imperial Fists, et seulement eux. C’était une affaire de vengeance.

S’ils ne s’étaient pas attendus à livrer bataille avant d’atteindre la surface de la planète, cela ne signifiait pas pour autant qu’ils ne s’étaient pas préparés. Une centaine de space marines étaient déjà affairés à pointer leurs bolters dans les coursives et les croisements de leurs quartiers, ou regroupés au centre des salles d’entraînement, couvrant tous les angles d’approche. Les frères de bataille spécialisés dans le combat rapproché avaient actionné leurs épées tronçonneuses. L’escouade Devastator Gorvetz était regroupée dans la chapelle au pied de la statue de marbre de Rogal Dorn, là où ses armes lourdes pourraient noyer le large corridor menant à la chapelle sous un torrent de shrapnels et de plasma.

— Une bonne bagarre, capitaine, » s’amusa Kaderic. « Cela a dû vous manquer. »

Avant que Lysander ne puisse répondre, un hurlement strident se fit entendre dans tout le secteur, provenant de toutes les directions. Les torches artificielles vacillèrent, et les ombres bondirent.

— Brisez l’ennemi ! » s’écria le sergent Gorvetz. « Le marteau et l’enclume ! Les cieux et le tonnerre ! » Les Voraces Gris chargèrent. Ils s’élevèrent du sol et descendirent à travers le plafond. D’autres déferlaient par les coursives en s’extrayant des écoutilles et en soufflant la lueur des torches comme ils passaient à travers les murs.

La rafale de bolters qui les accueillit fut si sauvage que, l’espace d’un instant, on n’entendit rien que le rugissement des canons et le sifflement des projectiles. Une tempête d’acier les frappa de plein fouet, et les esprits du Warp furent taillés en pièces. L’un d’entre eux parvint néanmoins à ramper jusqu’aux pieds de Kaderic, et ouvrit ses mandibules que le Sergent bloqua d’un coup de hache bien placé tout en enfonçant de l’autre main la pointe de son épée tronçonneuse dans le corps du monstre.

Un énorme projectile de plasma consuma un des Voraces, qui fut instantanément réduit en cendres. Lysander fit cracher une rafale de son propre bolter et, quelque part dans cet ouragan de feu, un autre Vorace fut détruit lorsque sa tête explosa dans un jaillissement de matière organique translucide. Aucun son ne semblait se détacher de ce vacarme, si bien que l’on aurait pu croire que la scène se déroulait en silence.

Pourtant, un son se faisait malgré tout entendre, s’insinuant insidieusement dans le cerveau de Lysander, comme un être vivant dont les doigts parcouraient l’intérieur de son crâne.

C’était un rire. Aigu et à peine audible, évoquant à la fois l’espièglerie de l’enfance et la folie absolue.

Lysander saisit Kaderic par l’épaule.

— C’est la Veuve ! » hurla-t-il.

Kaderic posa un genou à terre et se pencha pour mieux entendre.

— La Veuve ?

— La Veuve Écarlate !

— Où ça ? »

Lysander s’efforça de filtrer les sons. Les coups de feu s’estompèrent pendant une fraction de seconde, et il parvint à entendre à nouveau ce caquètement irritant.

— L’apothecarion ! » s’écria-t-il.

Le Breaker of Darkness avait une infirmerie pour l’équipage, mais les Imperial Fists disposaient de leur propre apothecarion, dont l’équipement était adapté à la physiologie unique des space marines. Si la Veuve Écarlate s’était manifestée pour se nourrir, c’était là qu’elle trouverait les proies les plus vulnérables.

— Cessez le feu ! » ordonna Kaderic. « Cessez le feu ! On bouge ! »

L’escouade de Kaderic arrêta brièvement de tirer pour permettre à ce dernier et à Lysander de franchir les portes de la chapelle en direction de l’apothecarion, qui se trouvait au bout du quartier dévolu à l’Adeptus Astartes. Devant eux, des empreintes de mains et de pieds luisaient sur les murs tandis que des gouttes de sang iridescentes gouttaient du plafond. La porte était fermée, mais le métal était souillé de sang.

Lysander fit sauter la porte de ses gonds. Le rire suraigu et la puanteur du sang le frappèrent aussi fort qu’un tir de bolter.

Une dizaine de tables d’opération équipaient l’apothecarion. Des autochirurgiens étaient suspendus au plafond, des cylindres de verre contenant des organes artificiels et des rouleaux de peau synthétique étaient placés le long des murs. Des serviteurs médicaux, dont l’enveloppe de métal était garnie d’outils chirurgicaux et de pinces manipulatrices, étaient branchés sur des prises de chargement dans chaque coin de la salle. Un tableau en ivoire et argent décrivant l’anatomie d’un space marine, y compris les organes supplémentaires qui faisaient d’un homme un membre de l’Adeptus Astartes, ornait le plafond comme la fresque d’une cathédrale.

Au centre de la pièce se dressait la Veuve Écarlate. L’illustration de la carte spatiale ne lui rendait pas exactement justice. Elle était grande et maigre, ses membres étaient mal formés, ses longs doigts se mouvaient sans cesse, ses cheveux tombaient en une cascade huileuse sur une peau blafarde et couturée de cicatrices et de plaies ouvertes. Elle n’avait pas de visage car, là où celui-ci aurait dû se trouver, il n’y avait qu’un vide aussi noir que les profondeurs de l’espace. Elle tourna son absence de visage vers Lysander comme celui-ci défonçait la porte, et il se sentit y tomber, comme attiré dans un gouffre où se perdaient le temps et l’espace.

Des nébuleuses et des galaxies passèrent à côté de lui. Des étoiles naquirent au cœur de nuages de poussière stellaire. Des systèmes solaires entiers furent détruits par les mâchoires du néant qui s’étaient ouvertes pour les avaler.

Le Warp. C’était le Warp, la dimension parallèle à notre réalité, la demeure des Puissances de la Ruine et la source de tout ce qui était mauvais dans cette galaxie.

Lysander détourna le regard ; le rire résonnait toujours dans sa tête. Il abrita ses yeux pour tenter de comprendre ce que faisait la Veuve Écarlate sans avoir à regarder son visage.

Dans la main de la Veuve se trouvait un bras, le bras démesuré d’un space marine. Lysander reconnut les cicatrices récentes et les traces d’opération chirurgicale autour de ce qu’il restait de son épaule. Ce bras avait été celui de frère Skelpis.

— C’est ton ami, » siffla la Veuve Écarlate sans que le rire s’estompe pour autant. « Ton frère, lié par les mêmes serments, forgé dans les mêmes batailles. »

Lysander plongea en avant avec son épée tronçonneuse. La Veuve Écarlate écarta sa lame d’un revers du bras de Skelpis.

Le sergent Kaderic dépassa Lysander pour plaquer le monstre. Une main à la force incommensurable agrippa une de ses jambes et le jeta au loin. Le vétéran alla s’écraser contre un des conteneurs à organes avant de s’affaler au sol au milieu d’un amas de verre brisé et de lambeaux de chair synthétique.

— Tu as choisi le mauvais vaisseau, » gronda Lysander.

— Tu as choisi le mauvais dieu, » rétorqua la créature dans un souffle.

Les dents de son épée tronçonneuse vrombirent quand Lysander frappa de taille. La Veuve sauta au plafond, les articulations de ses membres craquant comme ils se pliaient selon un angle impossible pour s’agripper à la gravure qui s’y trouvait. Son visage s’ouvrit encore davantage, en un vortex qui menaçait d’absorber la conscience de Lysander. Tant que son visage était braqué sur lui, il ne pouvait pas la regarder directement, car il aurait été paralysé par le véritable assaut qu’aurait exercé le Warp sur ses sens, et la Veuve l’aurait déchiqueté comme elle avait massacré Skelpis.

Des ongles aussi durs que le diamant arrachaient des fragments de fresque comme la Veuve parcourait le plafond tel un insecte obscène pour se jeter à la gorge de Lysander. Son épée tronçonneuse frappa comme l’éclair, plus par réflexe que par tactique, et trancha le bras du monstre au niveau de l’un de ses coudes.

Des lames d’ombre glissèrent du moignon. L’éclat d’étoiles lointaines s’écoula de la blessure, et les oreilles de Lysander furent assaillies par le rugissement de galaxies entrant en collision. La matière même du Warp suppurait de la Veuve Écarlate pour se regrouper en masses ténébreuses partout où elle atteignait le sol.

La Veuve Écarlate éclata de rire, comme si se faire amputer était la chose la plus drôle au monde.

Lysander la perdit de vue pendant une fraction de seconde lorsque les ténèbres tourbillonnèrent autour d’elle. Il l’entendit atterrir sur le sol derrière lui, et les griffes d’ombre se refermèrent sur son torse pour s’enfoncer dans la céramite de sa cuirasse et de ses épaulières.

Le bras dans lequel Lysander tenait son épée tronçonneuse était coincé, aussi dégaina-t-il son pistolet bolter et tira trois fois à l’aveuglette à l’endroit où il pensait trouver sa tête. L’autre main de la Veuve se saisit de son poignet et le tordit derrière son dos.

— J’ai vu ton dieu mourir, » murmura-t-elle à son oreille. « J’ai lapé le sang de son cadavre. »

Un énorme fracas l’interrompit ; Lysander fut projeté en avant par l’impact et son visage s’écrasa sur le pont taché de son propre sang. Il roula sur le dos et vit la Veuve Écarlate chanceler, sa peau constellée d’éclats de verre.

Derrière elle se trouvait un space marine sans armure, vêtu uniquement des robes d’un patient de l’apothecarion. Sa peau avait été foncée, mais elle était désormais un patchwork de cicatrices et de greffes de peau synthétique. Il tenait dans ses mains les restes du conteneur d’organes qu’il avait écrasé contre l’arrière de la tête de la Veuve Écarlate. Ses yeux écarquillés brillaient d’un éclat sauvage.

Lysander plaqua son pied sur le dos du monstre et brandit son épée tronçonneuse avant de la plonger dans son dos. Les lames motorisées mordirent allègrement la colonne vertébrale et la cage thoracique de la Veuve Écarlate.

Les ténèbres giclèrent dans toutes les directions, comme des reflets miniatures du Warp. Le sergent Kaderic s’était extrait des débris des conteneurs d’organes et abattit sa hache sur le cou de l’entité, qu’il décapita net.

Un jaillissement d’obscurité aveugla immédiatement Lysander. Il dégagea son épée et tituba en direction de la porte, s’agrippant d’une main au chambranle pour sortir de l’apothecarion. Kaderic le suivait de près, brandissant comme un trophée la tête tranchée de la Veuve Écarlate.

— Halaestus ! » héla Lysander. « Skelpis ! »

Frère Halaestus, tenant toujours dans sa main le conteneur fracassé, émergea des ténèbres qui s’accrochaient au seuil de la porte.

— Skelpis est mort, » annonça-t-il. « Il gisait inconscient sur la table d’opération. Elle l’a tuée sur le coup. 

— Il est vengé, » assura Kaderic.

— Aucun de nous ne sera vengé, » contra Halaestus, « tant que Malodrax ne sera pas tombée. »

Lysander posa une main gantelée sur l’épaule de Halaestus.

— Nous aurons notre revanche, je le jure. »

Pendant un moment, frère Halaestus se contenta de fixer Lysander, son regard perdu dans l’aperçu que la Veuve Écarlate lui avait donné du Warp. Puis il se ressaisit, et baissa les yeux sur la tête que tenait encore le sergent Kaderic. Celle-ci était flasque, guère plus consistante qu’un masque de peau, l’ouverture sur le Warp évanouie.

— C’est la Veuve, » remarqua Halaestus.

— Exactement comme la carte l’indiquait, » dit Lysander. « Nous étions préparés. 

— Pas assez, » rétorqua amèrement Halaestus. « Vous avez dit que vous nous conduiriez ici, Lysander. Que vous seriez préparé contre tous les maléfices de Malodrax. 

— Je n’ai jamais dit que nous n’aurions aucune perte, » répondit calmement Lysander. « Je sais combien il vous est difficile d’avoir foi en moi. Mais c’est ce que je vous demande maintenant. »

Quelle que fût la réponse que Halaestus avait en tête, il ne l’exprima jamais. Le chapelain Lycaon les rejoignit, les deux canons de son bolter d’assaut chauffés au rouge, la tête de son crozius toujours entourée de son champ d’énergie.

— L’ennemi est en fuite », rapporta-t-il. « Premier sergent, qu’en est-il de l’apothecarion ?

— Sous contrôle, chapelain ! » annonça Kaderic. « C’était la Veuve Écarlate, et voici tout ce qu’il reste d’elle ! » Le Sergent jeta la tête aux pieds de Lycaon. « Malheureusement, nous avons perdu un de nos frères. Skelpis. Le capitaine et moi-même avons vaincu le démon. 

— Rejoignez vos frères de bataille, » ordonna Lycaon. « Fouillez cette section et organisez des patrouilles pour nettoyer le reste du vaisseau. 

— Bien sûr, chapelain, » répondit Kaderic.

— Et, capitaine, sergent, » reprit Lycaon, « ainsi que vous, frère Halaestus. Beau travail. »

Normalement, l’équipage du Breaker travaillait en deux quarts de quatorze heures chacun, mais, durant les vingt heures qui suivirent, tout l’équipage fut mobilisé et à son poste pour guider le navire autour de la tanière de la Veuve Écarlate, afin d’éviter les courants orbitaux et les masses de corail acéré. Deux tuyères furent arrachées de la poupe du vaisseau, et une brèche d’une centaine de mètres de long s’ouvrit dans sa coque, expulsant dans l’espace l’air de trois ponts entiers. D’autres hommes et femmes périrent, ajoutant au tribut prélevé par les Voraces Gris et la Veuve Écarlate quelques heures auparavant. Mais l’équipage du Breaker savait depuis le début que tous ne reviendraient pas de ce périple. Ils s’épuisèrent à la tâche jusqu’à ce que l’astronef émerge enfin du récif pour atteindre l’orbite relativement calme de Malodrax. Ils auraient tout le temps de pleurer leurs morts une fois leur mission accomplie.

Lorsque le calme fut revenu sur le vaisseau, le chapelain Lycaon se permit de revenir à son œuvre. Il tenait entre ses doigts un petit fragment d’os, et dans l’autre main une perceuse miniature dont il se servait pour inscrire des gravures dans l’os. Autour de lui se trouvaient rangées les armes et l’armure d’un chapelain de haut rang des Imperial Fists, une bannière en lambeaux souillée de la fumée de quelque antique champ de bataille, des étagères garnies de livres de stratégie militaire, et une Crux Terminatus en pierre polie placée sur un mur comme une plaque commémorative. Son armure, peinte de la couleur noire des chapelains au lieu du jaune traditionnel d’un Imperial Fist, était posée sur un présentoir lui-même fixé au mur.

Lysander observait Lycaon. Même sans ses gantelets, les mains du chapelain étaient puissantes et démesurées, comme celles de tous les space marines, mais il travaillait avec toute la dextérité d’un orfèvre.

— Dorn en personne gravait les os des morts, » finit par dire Lycaon. « Il a écrit que de telles pratiques nous séparaient des autres soldats. N’importe quel sauvage peut brandir une massue ou pointer un fusil. Mais un space marine vaut mieux que cela. Il peut tourner son esprit à l’intérieur de lui-même, et y puiser aussi bien la concentration absolue que la rage. » Le chapelain souffla la poussière de l’os, révélant ainsi la finesse des détails. « J’espère que frère Skelpis est d’accord avec cette affirmation, étant donné qu’il m’a malgré lui cédé une de ses phalanges. 

— Il considérerait cela comme un honneur, » estima Lysander.

— Fort bien. » Lycaon effectua quelques ultimes retouches sur l’os avec son outil de gravure, puis il le tint à la lueur du lumiglobe de sa cellule. Des entrelacs complexes traçaient un motif sinueux autour de l’emblème en forme de poing du chapitre et à travers les ailes de l’aquila impériale qui l’entourait. « Frère Halaestus n’est plus lui-même. »

Lysander ne répondit pas avant un long moment. Lycaon posa la phalange de Skelpis sur la table devant lui puis tourna son regard vers Lysander pour la première fois depuis que le capitaine avait répondu à sa convocation.

— Il a traversé de dures épreuves, » finit par dire Lysander. « Il veut sa revanche. 

— Chaque space marine veut sa revanche, » contra Lycaon. « Tout le temps. À chaque inspiration, il veut sa revanche contre une galaxie qui ose être emplie de si nombreux ennemis. Vouloir sa revanche n’est pas une excuse pour perdre tout bon sens. 

— Avez-vous l’intention de le laisser à bord lorsque nous débarquerons ? » s’enquit Lysander.

— Je ne suis pas assez fou pour me passer d’un space marine en état de combattre lorsque nous sommes face à un environnement aussi hostile que celui de Malodrax. Non, mon inquiétude est plus profonde. Un homme poussé dans ses derniers retranchements par la colère peut être un atout pour cette expédition. Mais ce n’en est pas un pour le chapitre. 

— Frère Halaestus s’en remettra. Ce qu’il a vécu sur Malodrax l’a profondément affecté, mais c’est un Imperial Fist et il est fort. Avec les soins d’un apothicaire et l’aide de ses frères de bataille, il n’y paraîtra bientôt plus. 

— Peut-être, » concéda Lycaon. « Mais autre chose m’inquiète. 

— De quoi s’agit-il ?

— Frère Halaestus n’est pas celui qui me cause le plus de soucis. J’ai beaucoup entendu parler de vous, Lysander. Lors de la tragédie du Shield of Valour, l’annonce de votre mort fut la cause d’un immense chagrin, car beaucoup voyaient en vous un Maître de Chapitre en devenir. Lorsque vous nous avez été rendu, c’est avec grande joie que nous avons accueilli la nouvelle de votre survie, mais parmi les chapelains naquit une inquiétude. Mille ans avaient passé et les hommes avec qui vous aviez combattu ne sont pas ceux qui servent au sein du chapitre aujourd’hui. 

— Les Imperial Fists sont les mêmes, » répondit Lysander. « Dorn a fait en sorte que nos principes survivent au passage des millénaires. »

Lycaon ignora les paroles du capitaine.

— Puis vint l’affaire du Sword of Valour, » poursuivit-il. « Puis vint Malodrax. Et je ne sais pas si le Premier Capitaine des Imperial Fists, celui dont la mort supposée demeure une des plus grandes tragédies de notre chapitre, est bien toujours celui qui se tient devant moi aujourd’hui. »

Lysander ne répondit pas. Son regard restait fixé sur la sculpture de Lycaon, ce qui fut jadis une des phalanges de frère Skelpis. Blessé, diminué, celui-ci avait été incapable de se défendre contre son agresseur, et il avait connu un sort que nul space marine ne devrait jamais connaître.

— Qu’avez-vous à répondre, capitaine ? » demanda Lycaon. « Avez-vous quoi que ce soit à dire ?

— Quand nous quitterons Malodrax, » affirma Lysander, « Thul sera mort. C’est tout ce que j’ai à dire. 

— Je prie pour que vous ayez raison, » rétorqua Lycaon. « Ce sont vos informations qui nous ont conduits ici. C’est sur votre expérience que nous comptons pour avoir l’avantage à la surface. Bien des choses reposent sur vous, Lysander, et vous serez jugé sur vos résultats. Lorsque nous quitterons Malodrax, quel que soit ce qui s’y sera produit, nous saurons quel Lysander les Imperial Fists comptent parmi eux. Le Reclusiam a une place à part au sein du chapitre, car même les héros ne sont pas à l’abri de notre jugement. » Lycaon tendit l’os sculpté au capitaine. « Vous étiez là-bas avec lui. Emportez-le avec vous. »

Lysander prit la phalange, salua, et quitta la pièce sans dire un mot.

Le corail s’était développé pendant des millions d’années, enserrant les astéroïdes et les débris en orbite autour de Malodrax. De minuscules organismes avaient sécrété des coquilles calcaires autour d’eux-mêmes et, à mesure que passaient les millénaires, un énorme récif avait formé une barrière inextricable autour du monde de Malodrax, rendant impossible toute tentative de s’y poser.

Enfin, pour qui ne disposait pas d’une carte. Plusieurs érudits à moitié fous avaient tenté de tracer une carte des récifs et de calculer la complexité de leurs mouvements. De nombreux capitaines avaient bravé ces mêmes récifs pour atteindre la planète interdite qu’ils protégeaient. Qui était arrivé en premier sur Malodrax, et surtout pourquoi, étaient des questions qui s’étaient perdues au milieu des innombrables chroniques de la conquête des étoiles par la race humaine. Mais quelqu’un, pour le malheur de tous, y était parvenu.

Le Breaker of Darkness quitta le récif en bien piteux état, sa coque percée et écorchée, traînant son propre sillage de débris, fait de fragments de métal et des cadavres des membres de l’équipage qui flottaient à sa suite. De profondes entailles avaient creusé le réseau des coursives et compartiments pressurisés. La moitié de l’emblème du poing en or qui ornait sa proue avait été arrachée. Mais il pouvait encore voler, et sa cargaison était intacte.

Dans un flamboiement de rétrofusées, l’astronef corrigea sa trajectoire, et pointa sa proue, protégée par un bouclier thermique, en direction des couches supérieures de l’atmosphère de Malodrax.

Il fallait bien du courage pour ne serait-ce que regarder cette planète. Comme un disque de ténèbres au milieu des ténèbres, elle poussait tout observateur à détourner le regard, loin de cet objet plus noir que la nuit. Quiconque parvenait à se forcer à scruter ce monde y verrait un orbe décoloré dont l’hémisphère sud évoquait une tumeur grotesque tandis que la moitié nord était craquelée et brisée comme à coups de marteau. Son pôle nord était consumé de flammes pourpres tandis que, près de l’équateur, une large plaie laissait suinter de la roche en fusion comme du sang infecté. C’était un monde tourmenté, déchiré en permanence par des forces qui n’avaient rien de naturel et qui pervertissaient la surface de leur influence maligne et corruptrice.

C’est vers ce monde que descendit le Breaker of Darkness, la friction de l’entrée de l’atmosphère léchant sa proue de flammes.

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Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2015 par Black Library
Version française originellement publiée en France en 2016 par Black Library
Cette édition est publiée en France en 2016 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK

Produit par Games Workshop à Nottingham
Titre Original : I Am Slaughter
Traduit de l’Anglais par : Anthony Debot
Illustration de couverture : Víctor Manuel Leza
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2016.

L’Éveil de la Bête: Mon Nom est Carnage © Copyright Games Workshop Limited 2016. L’Éveil de la Bête: Mon Nom est Carnage, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® or TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Avril 2016

ISBN 13 : 978-1-78572-479-4

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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