WARHAMMER 40,000

Nous sommes au 41ième millénaire. Depuis plus de cent siècles l’Empereur se tient immobile sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’Humanité par la volonté des dieux, et le souverain d’un millier de mondes grâce à la puissance de ses innombrables armées. Il n’est qu’une carcasse pourrissante se tordant sous les influx d’une énergie invisible, relique du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium, au nom duquel un millier d’âmes sont sacrifiées chaque jour afin que jamais il ne meure vraiment.

Ni vraiment mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur maintient sa veille éternelle. Ses puissantes flottes de vaisseaux de guerre traversent le miasme du Warp, la seule route permettant de relier les étoiles lointaines. Leurs trajectoires sont dictées par l’Astronomican, dont les visions sont les manifestations psychiques de la volonté de l’Empereur. D’immenses armées livrent bataille en son nom, sur plus de mondes que l’on ne peut en compter. Les plus grands de Ses guerriers sont ceux de l’Adeptus Astartes, les
Space-Marines, de super soldats génétiquement modifiés. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, l’Inquisition toujours vigilante et les Technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus pour n’en nommer que quelques uns. Pourtant, malgré leurs multitudes, ils sont à peine assez nombreux pour contenir la menace perpétuelle que représentent xenos, hérétiques, mutants - et bien pire encore.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu isolé parmi des milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. Voici les chroniques de cette époque. Oubliez le pouvoir de la technologie et de la science, car tant à été oublié pour ne jamais être réapprit. Oubliez les promesses du progrès et de la raison, car dans les tristes ténèbres de ce lointain futur, il n’y a que la guerre. Il n’y a pas de paix au royaume des étoiles, seulement une éternité de carnage et de massacre, et le rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

Au lendemain des victoires de Monthax et Lamacia, le Maître de guerre Macaroth fit rapidement longer à ses forces la bordure étendue de l’amas stellaire des mondes de Sabbat, dans le but de s’y enfoncer ensuite vers les mondes-forteresses ennemis du système de Cabal. La conquête de ce système était un des impératifs vitaux de la croisade de libération. Pour réussir dans cette entreprise massive, le Maître de guerre envoya en avant ses vaisseaux de ligne détachés de la flotte du Segmentum Pacificus, dans une formation en tenailles qui devait entamer les hostilités tandis que ses immenses effectifs de gardes impériaux se rassemblaient, en préparation des assauts terrestres.

« Il fallut près de huit mois aux différents composants de l’attaque pour se rassembler à Solypsis, où des milliers de transports de masse amenèrent plusieurs millions de gardes impériaux.

Les régiments de Praagar furent retenus six semaines contre les vestiges d’une légion du Chaos sur Nonimax, et une tempête Warp cantonna pour trois mois sur Antioch 148 les vaisseaux des détachements de Samothrace et de Sarpoy. Ce sont néanmoins les événements survenus sur le monde-ruche industriel de Verghast qui pourront présenter un intérêt particulier pour tout lecteur féru de l’histoire militaire de l’Imperium… »

— Extrait de l’Histoire des Récentes Croisades Impériales

UN

L’ÉVEIL DE ZOÏCA

« Seuls ceux qui n’ont aucune expérience de l’un ou de l’autre font la
distinction entre guerre et commerce. »

— Heironymo Sondar de la maison Sondar,
lors de son adresse inaugurale

Les sirènes retentirent. La rotation des équipes de travail ne devait pourtant intervenir que dans un peu plus d’une heure.

Les habitants de la cité-ruche s’interrompirent dans leurs activités comme un seul homme. Des millions d’ouvriers se tournèrent vers les horloges ou levèrent les yeux vers le ciel. Quelques plaisanteries tentèrent de désamorcer le malaise ambiant, mais les conversations s’éteignirent. De jeunes enfants se mirent à pleurer. Les soldats des maisons, stationnés sur le Rempart, firent affluer les demandes de confirmation et de clarification à la station de commandement de la Spire principale. Dans les usines, les superviseurs de chaîne et les maîtres d’ouvrage ordonnèrent au personnel de reprendre la production, mais eux non plus n’étaient pas rassurés. Ce devait être un test de fonctionnement, sans doute ? Ou une erreur. Dans quelques instants l’alarme se tairait.

Mais les sirènes ne faiblirent pas.

Après une minute, celles du district central se mirent elles aussi à hurler. Leur motif sonore fut repris par celles des manufactures de toute la ruche inférieure, puis sur les docks et dans les blocs d’habitation extérieurs, de l’autre côté du fleuve. Même les grandes cornes cérémonielles se mirent à bramer au sommet de la basilique de l’Ecclésiarchie.

La ruche Vervun criait de toutes ses voix.

Partout les gyrophares s’allumèrent, et les volets de protection actionnés par cycle automatisé s’abaissèrent devant les fenêtres. Les informations relatives au temps, à la température et aux taux d’échange, les nouvelles locales et les lignes de chiffres des rendements actuels disparurent toutes des panneaux d’annonces publiques de la ville. Leurs écrans demeurèrent noirs durant de longues secondes avant que les mots « Veuillez patienter » ne se mirent à défiler en boucle.

Dans les éclairages rougeoyants de la fonderie 1, une portion du district principal de traitement du minerai à l’ouest de la Décharge, les tapis roulants chargés de roche brute furent arrêtés par l’enclenchement des sécurités automatiques. Au-dessus du silo, le superviseur d’usine Agun Soric se leva de derrière une écritoire encombrée de dossiers et gagna la grande baie vitrée de son bureau. Incrédule, il regarda un instant les immenses installations figées, puis attrapa sa veste de protection et sortit sur la passerelle observer les milliers d’ouvriers en contrebas. Vor, son subalterne, vint le rejoindre, le pas de ses lourdes bottes résonnant sur le métal grillagé. Le bruit se perdit dans la cacophonie des avertisseurs sonores.

— Qu’est ce qui se passe, chef ? s’étrangla-t-il en arrivant près de Soric, et en retirant de sa bouche l’embout de son filtre à particules.

Soric secoua la tête, exaspéré.

— Je vais te dire ce qui se passe ! Déjà quinze mille volumes de production perdus, voilà ce qui se passe !

— C’est quoi, à votre avis ? Un court-circuit ?

— Un court-circuit ? Dans tous les systèmes d’alerte de la ruche à la fois ? Utilise ta tête, de temps en temps !

— Alors quoi ?

Soric tâcha de réfléchir ; dans son esprit se formaient des hypothèses qu’il aurait préféré ne pas envisager.

— Je prie l’Empereur que ça ne soit pas…

— Quoi donc, chef ?

— Zoïca… Zoïca qui remet ça.

— Quoi ?

Soric se tourna vers son subordonné avec mépris, en essuyant son front dégarni d’un revers de sa manchette brodée d’or.

— Tu ne lis jamais les nouvelles ?

Vor haussa les épaules.

— Seulement la météo et les résultats sportifs.

— Tu es un abruti, lui dit Soric. Et un abruti trop jeune pour se rappeler, pensa-t-il. Même lui était trop jeune, mais le père de son père lui avait raconté. Combien de temps cela faisait-il, quatre-vingt-dix années standard ? Ça n’allait quand même pas recommencer ? Mais les informations n’avaient parlé que de ça ces derniers mois : Zoïca silencieuse, Zoïca mettant fin à ses échanges, Zoïca élevant des fortifications et déployant des armes le long de ses murs nord.

Les faits étaient là : ces sirènes n’avaient pas retenti depuis la Guerre du Commerce.

— Putain, je préférerais que tu aies raison, dit Soric. Espérons que ce soit un court-circuit.

Dans l’ombre du Pylône du Boulier, en plein cœur du Commercia, le district mercantile général au nord de la Spire principale, Amchanduste Worlin s’efforçait d’apaiser les acheteurs de son établissement d’échange. Les sirènes couvraient ses paroles. Entraînant à leur suite des trains de serviteurs et de porteurs de produits, les cortèges quittaient les lieux en multipliant les appels frénétiques sur leurs communicateurs, et sans rien laisser derrière eux : pas un contrat, pas une plaque à ordre, pas même une note d’engagement, et pas un seul crédit.

Worlin s’empoigna la tête à deux mains et jura tout haut. Sa robe de soie lamée lui parut soudain devenue d’un poids écrasant.

Il appela ses gardes du corps ; Menx et Troor apparurent, deux hommes au cou épais, dans des tenues moulantes aux garnitures ivoire, le blason de la Guilde Worlin marqué au fer sur une joue. Ils avaient chacun sorti leur pistolet laser de sous le voile de velours qui leur pendait mollement au poignet.

— Allez consulter les communiqués de la haute guilde et le réseau de l’Administratum ! leur ordonna-t-il. Et inutile de revenir si vous ne pouvez pas me dire ce qui se passe !

Ils hochèrent la tête et s’éloignèrent rapidement parmi la meute des négociants qui ralliait la sortie.

Worlin se retira vers son antichambre privée, derrière la salle aux enchères, en insultant les sirènes pour les faire cesser. Une interruption de ses affaires était bien la dernière chose dont il avait besoin. Il avait consacré des mois, et une bonne part des fonds de la guilde Worlin, à nouer des liens marchands avec la maison noble Yetch et quatre des maisons coutumières. Tous ces efforts auraient été vains si les rentrées d’argent stagnaient ; une cessation d’échanges risquait même de compromettre l’accord. Sa famille serait horrifiée par de telles pertes, elle pouvait le priver de son insigne et lui retirer ses droits commerciaux.

Worlin s’aperçut qu’il tremblait. Il marcha jusqu’à la carafe posée sur la table de bronze forgé, et fut sur le point de se servir une bonne dose de joiliq de dix ans d’âge pour calmer son humeur. Quelque chose retint son geste. Il alla à son bureau, déverrouilla une serrure à l’aide de la clé génétique qu’il conservait à son poignet, accrochée à une fine chaîne, et prit dans un des tiroirs le pistolet à aiguilles compact.

Il s’assura que le cran de sûreté était enlevé, puis retourna se verser sa liqueur et alla s’asseoir sur son trône porteur, le verre dans une main, tenant de l’autre son insigne d’accréditation : le symbole de son rang, dont il contempla le blason, celui des Worlin, et les ornements brillants. Il attendit, l’arme au creux des genoux.

Les sirènes continuaient de hurler.

À la station de transport C4/a, la crainte s’empara de la foule. Les travailleurs des classes inférieures, venus sur les pentes marchandes pour y faire leurs achats, se mirent à prendre d’assaut chacun des funiculaires qui se traînaient péniblement le long de leurs rails de transit. Ces rames, en partance pour les blocs extérieurs comme pour la Spire principale, étaient toutes surchargées, et certaines de leurs portes seulement à moitié closes.

Entassée sur les quais, la multitude qui frémissait à chaque glapissement des sirènes s’affola de voir de plus en plus de fourgons bondés passer sans s’arrêter. L’étal d’un vendeur de plaques fut renversé par la pression des corps.

Livy Kolea, femme au foyer, cédait elle aussi à la panique. Un mouvement de foule l’avait repoussée hors des colonnes de l’atrium de la station. Ses mains étaient restées fermement accrochées à la barre du landau et Yoncy n’avait rien, mais elle avait perdu Dalin.

— Mon fils ! Vous n’avez pas vu mon fils ? demanda-t-elle, implorant autour d’elle l’assistance forcenée. Il n’a que dix ans ! Un gentil garçon, blond comme son père !

Elle agrippa un homme de guilde par la manche, une superbe manche de soie peinte.

— Vous n’avez…, répéta-t-elle.

Menaçant dans son plastron pare-balles couleur de rouille, le garde du corps de ce marchand la repoussa. Il souleva le voile de satin sur l’arme qu’il tenait dans sa main gauche, de manière presque imperceptible, en guise d’avertissement, et continua de frayer un chemin à son maître.

— Enlève ta main, sale truie, avait lâché son larynx cybernétisé sans la moindre émotion.

— Mon fils…, voulut reprendre Livy, en s’efforçant d’extraire son landau de l’affluence.

Dans son maillot de laine, inconscient de la situation, Yoncy riait. Elle se pencha sous la capote relevée pour lui caresser la tête et lui murmurer quelques paroles apaisantes.

Néanmoins, son esprit s’agitait. Les gens la bousculaient, faisaient pencher le landau, et il lui devenait difficile de le maintenir droit. Pourquoi est-ce que cela lui arrivait, à elle, et pourquoi maintenant ? Pourquoi le seul jour du mois où elle empruntait les transports jusqu’au Commercia inférieur pour y dépenser leur peu d’argent ? Gol lui avait demandé de lui ramener une nouvelle paire de mitaines en toile épaisse. Ses mains lui faisaient toujours mal après une journée passée devant son front de taille.

Une demande si simple. Et maintenant, tout ce désordre ! Et elle n’avait même pas les mitaines.

Livy sentit sa peine éclater et les larmes chaudes lui rouler sur ses joues.

— Dalin ! appela-t-elle.

— Je suis là, maman, lui répondit une petite voix à moitié couverte par les sirènes.

Livy étreignit son garçon avec ardeur, comme si elle n’allait plus jamais le lâcher.

— Je l’ai trouvé près de la sortie ouest, ajouta une autre voix.

Sans desserrer les bras, Livy releva la tête. La fille devait avoir dans les seize ans, une jeune indécente des blocs extérieurs, qui arborait parmi ses piercings les marques de la rue.

— Il a l’air d’aller bien.

Livy inspecta rapidement son fils, à la recherche d’un quelconque signe de contusion.

— Oui, on dirait… Il n’a rien. Tout va bien, maintenant, Dalin. Maman est là.

Elle se retourna vers l’adolescente des quartiers extérieurs.

— Merci. Merci d’avoir…

La fille passa une main couverte de bagues dans ses cheveux décolorés.

— Pas de quoi.

Cette jeune personne mettait Livy mal à l’aise. Ces traces au fer rouge, son nez percé. L’empreinte d’un gang.

— Oui, je… Je vous suis très reconnaissante. Il faut que je m’en aille d’ici. Dalin, tiens-moi la main.

Quand Livy voulut le faire tourner, la fille vint se placer devant le landau.

— Vous pensez aller où comme ça ?

— Laissez-moi passer ! J’ai un couteau dans mon sac !

L’autre recula en souriant.

— J’en doute pas une seconde. Je demandais juste. Les transports sont pleins et les escaliers de sortie seront pas praticables avec un enfant et un landau.

— Oh.

— Je peux peut-être vous donner un coup de main pour sortir votre landau de la cohue ?

Et me voler mon bébé… Me prendre Yoncy pour en faire je ne sais quoi dans les quartiers de l’autre côté du fleuve !

— Non ! Merci beaucoup, mais… Non !

Avec le landau, Livy la poussa de côté et retourna s’enfoncer dans la masse en traînant le petit garçon derrière elle.

— C’était juste pour aider, se résigna Tona Criid.

Les eaux du fleuve étaient épaissies par les écumes chargées de particules de minerai qui remontaient les courants du Hass. Dans son bac à fond plat, sale et trépidant, le Magnificat, Folik le transporteur quittait la berge nord et entamait la traversée de huit minutes jusqu’aux appontements principaux. Le moteur diesel toussa et cracha. Folik fit redescendre le compte-tours ; l’embarcation glissa au milieu des chalands à ordures et des carcasses, sur le lit en cours de dragage. Les oiseaux gris de l’estuaire, aux becs recourbés, s’envolèrent des barges dans leur piaillement rauque. Sur le côté bâbord du Magnificat, les piles du viaduc, hautes de deux cents mètres, jetaient sur la surface leurs longues ombres froides.

Ces putains de sirènes ! Qu’est-ce qui pouvait bien se passer ?

Mincer, assis à la proue, surveillait les flots pour déceler les obstacles à fleur d’eau. Il fit un geste et Folik écarta le bateau sur tribord, entre les épaves et les bouées de marquage.

Folik distinguait l’affluence sur la jetée. Une grosse affluence. Il sourit pour lui-même.

— On devrait se faire un joli petit paquet, sur ce coup-là, Fol ! lui cria Mincer, qui détachait déjà une corde goudronnée de son bossoir.

— On dirait, murmura Folik. J’espère juste qu’on aura l’occasion de le dépenser…

Merity Chass finissait d’enfiler une robe longue dans le salon d’essayage d’un tailleur quand les sirènes avaient commencé à retentir. Le miroir lui renvoya l’image étonnée et pâle de son propre visage. D’ici, à mi-hauteur de la Spire, le bruit était distant, presque plaintif, mais celui des dispositifs d’alarme voisins ne tarda pas à s’y joindre. Les servantes de Merity arrivèrent du vestibule contigu et l’aidèrent à remettre sa propre toilette.

— Il paraît que Zoïca nous attaque ! dit Francer avec
excitation.

— Comme dans l’ancien temps, pendant la Guerre du Commerce ! ajouta Wholt en tirant sur un lacet de corset.

— J’ai été éduquée par les meilleurs précepteurs de la ruche, et la Guerre du Commerce a été son événement le plus sanglant et le plus préjudiciable à la production ! Puis-je donc savoir ce qui vous fait glousser ?

Avec une révérence, les soubrettes reculèrent d’un pas.

— Les soldats ! ricana Wholt.

— Des beaux soldats vigoureux, qui vont venir ici ! piailla sa comparse.

— Taisez-vous, toutes les deux ! leur ordonna Merity. Elle jeta son fichu de mousseline autour de ses épaules et y planta elle-même sa broche, puis ramassa sa baguette de crédits, posée sur la crédence en bois de rose. Bien que cet instrument eût avant tout pour fonction de lui donner accès à son compte personnel du trésor de la maison Chass, il lui avait été donné la forme recherchée d’un éventail de dentelle délicate, qu’elle ouvrit et agita devant son visage dans le bourdonnement de l’ionisateur intégré.

Les deux servantes baissèrent les yeux en réprimant leurs petits rires enthousiastes.

— Où est le couturier ?

— Il se cache à côté, lui apprit Francer.

— Je lui ai dit que vous demanderiez à ce qu’un transport soit appelé, mais il refuse de sortir de sous sa table d’ouvrage, ajouta Wholt.

— Alors cet établissement a perdu la clientèle de la maison Chass. Nous trouverons un transport par nous-mêmes, trancha Merity. La tête droite, elle précéda ses deux bonnes le long des tapis moelleux de la boutique, au travers de rideaux qui s’écartèrent d’eux-mêmes à leur approche et jusque sur l’élégante étendue parfumée de la Promenade.

Gol Kolea posa son piolet-racleur et retira la lampe de son front. Les crevasses de ses mains recommençaient à saigner. L’air épais était chargé de poussière de roche. Il aspira une gorgée de fluide électrolysé par la paille flexible qu’il raccrocha à son col.

— C’est quoi, ce bruit ? demanda-t-il à Trug Vereas. Celui-ci haussa les épaules.

— On dirait qu’il y a une alarme qui s’est déclenchée quelque part là-haut. Leur front de taille du chantier d’exploitation n°17 se trouvait bien en dessous des chevalets et des conduits de surface du grand district minier. Gol et Trug étaient à mille six cents mètres sous terre.

Une autre équipe de travail passa à côté d’eux, les têtes levées, parlant à voix basse.

— Un exercice ?

— Sans doute, marmonna Trug. Lui et Gol s’écartèrent un instant pour laisser passer sur le monorail graisseux un convoi de berlines chargées de conglomérats. Quelque part, non loin, un marteau-piqueur se remit à creuser.

— Bon… Gol leva son outil et s’arrêta. Ça m’inquiète, quand même. Pour Livy.

— Je suis sûr qu’elle va bien. Et nous, on a notre quota à remplir.

Gol abattit son piolet-racleur. Il aurait simplement aimé que le choc de la tête de métal contre la pierre pût couvrir les sirènes.

Le capitaine Ban Daur prit le temps de boutonner le veston à pans croisés de son uniforme et d’ajuster ses sangles de cuir. Il devait se forcer à rester calme. En tant qu’officier, il aurait été informé d’un exercice, lui qui avait même vent la plupart du temps des manœuvres-surprise. Ce qui se passait était bien réel. Il le sentait.

Il ramassa ses gants et son casque à pointe et quitta ses quartiers. Les couloirs du fort de Hass ouest grouillaient de troupes. Toutes portaient l’uniforme bleu de la Première de Vervun, l’armée de métier de la cité. Cinq cent mille soldats au total, plus les soixante-dix mille auxiliaires, servants d’artillerie et équipages de blindés, de quoi tenir tout le Rempart et les bastides de la ruche Vervun. Le régiment perpétuait un digne héritage, il s’était illustré durant la Guerre du Commerce, depuis laquelle il avait été maintenu comme institution permanente. Lorsque des fondations étaient ordonnées pour alimenter la Garde Impériale, la ruche Vervun piochait dans sa population de plus de quarante millions d’individus ; les hommes de la Première de Vervun n’étaient jamais appelés ou transférés. C’était un devoir à vie, une véritable carrière. Mais là où leurs prédécesseurs avaient bravement lutté, aucun de ceux qui composaient actuellement la Première n’avait jamais vu les combats.

Daur dispensa quelques ordres pour calmer l’agitation du corridor. À seulement vingt-trois ans, il était jeune, mais grand et beau, issu d’une bonne famille de la mi-Spire, et les hommes l’aimaient. Ils parurent se ressaisir un peu en le voyant si calme. Non qu’il le fut véritablement.

— Chacun à son poste d’alerte, leur dit-il. Toi ! Où est passée ton arme ?

Le soldat fut pris au dépourvu.

— Je me suis dépêché quand j’ai entendu le… Je… Je l’ai oubliée… capitaine.

— Retourne tout de suite la chercher, espèce d’abruti. Trois jours de corvées quand ça sera terminé.

Le soldat disparut au pas de course.

— Bien ! reprit Daur. Je vais faire comme si vous aviez reçu un entraînement, vous voulez bien ? Chacun d’entre vous sait où il devrait être et ce qu’il devrait être en train de faire, alors grouillez-vous ! Pour le saint nom de l’Empereur et pour servir notre chère ruche !

Daur lui-même prit le chemin du haut de la tour en vérifiant le chargeur de son pistolet-mitrailleur.

Le caporal Bendace le rencontra dans les escaliers. Bendace avait à la main une plaque de données et sur la lèvre supérieure une moustache pathétique.

— Je te répète que tu devrais vraiment la raser, lui dit Daur en lui prenant la plaque des mains.

— Je la trouve pas mal, répondit Bendace, qui la caressa du bout des doigts.

Daur préféra ne pas insister pour pouvoir lire la plaque, et ils se dépêchèrent de gravir la tour au milieu des soldats qui prenaient le chemin inverse. Sur un des paliers, un autre caporal posté devant un râtelier mural tendait ses fusils à ceux qui passaient devant lui à la file.

— Alors ? demanda Bendace quand ils empruntèrent la dernière volée de marches vers le sommet du fort.

— Tu as entendu les rumeurs ? Tu sais, sur Zoïca qui voudrait entamer une nouvelle Guerre du Commerce ?

— Ça les confirme ?

Daur lui remit la plaque entre les mains avec un regard aigri.

— Même pas. Ça ne dit absolument rien. C’est juste un ordre de déploiement émis depuis la Spire par le commandement des maisons. Toutes les unités doivent prendre position, protocole gamma sigma. Armement du Rempart et des forts en état d’alerte.

— C’est ce que ça dit ?

— Non, je viens de l’inventer. Bien sûr, c’est ce que ça dit. Batteries levées, mais pas armées, jusqu’à nouvel ordre du commandement des maisons.

— Ça craint, non ?

Daur le regarda.

— Tu peux être plus clair ?

Bendace chercha ses mots.

— Je veux dire…

— Ce qui te pousse sous le nez, ça craint. Pour le reste, on ne sait pas encore.

Ils arrivèrent sur le toit de la tour battue par le vent. Des servants d’armes orientaient les affûts de leur trio de pièces anti-aériennes, que des pistons hydrauliques soulevaient hors de leurs silos aux volets ouverts. Des chariots de munitions étaient poussés depuis les arrivées d’ascenseurs. D’autres conscrits avaient pris place dans les nids de mitrailleuses couverts de filets. Des ordres s’échangeaient de toutes parts.

Daur rejoignit la ligne des créneaux et regarda autour d’eux. Dans son dos, la forme nimbée de brume de la Spire principale s’élevait dans le ciel foncé, tel un pic de granite parsemé d’un million de lumières. À sa droite s’étendaient les reflets du Hass, puis les contours sales des docks et des blocs extérieurs sur l’autre rive du fleuve. En dessous de lui, la courbure d’adamantine du vaste Rempart s’éloignait à l’est, vers le voile de fumée des fonderies, et la masse sombre de la Décharge, vingt-cinq kilomètres plus loin sur la circonférence de la cité.

Au sud s’étendaient les taudis des quartiers extérieurs au Rempart, les roues, les portiques du grand district minier, et les viaducs des grandes lignes ferroviaires. Au-delà des extrémités de la ruche, les terres herbeuses d’un vert maussade et terne se déroulaient jusqu’à l’horizon. La visibilité était moyenne. Le brouillard estompait le lointain, que l’œil de Daur balaya derrière une longue-vue montée sur trépied. Rien. Un grand rien, pâle, vert et indécis.

Il abandonna la lunette et passa le Rempart en revue. Sur le chemin de ronde en contrebas, l’une des batteries sol-air n’était qu’à moitié levée et des soldats se démenaient pour en décoincer les vérins. Hormis cela, tout et tous étaient en place.

Le capitaine accepta le micro que lui tendait le porteur d’une unité radio en attente.

— Daur à toutes les positions de la zone de Hass ouest, je vous écoute.

Les officiers secondaires firent se succéder leurs rapports sur la fréquence avec diligence et discipline. Daur se sentit véritablement fier. Ceux sous ses ordres avaient exécuté un gamma sigma en un peu moins de douze minutes. Le fort et la portion occidentale du Rempart s’étaient
couverts d’armes prêtes à tirer, et d’hommes plus prêts encore.

Il baissa les yeux ; la dernière batterie anti-aérienne récalcitrante finissait de s’élever. Son équipage poussa quelques rires soulagés que le vent emporta, et accoupla avec elle un chariot d’autorechargement.

Daur sélectionna un autre canal de transmission.

— Ici Daur, Hass ouest, pour le commandement des maisons. Déploiement terminé. Nous attendons vos ordres.

Juste derrière le Rempart, sur la place des maréchaux adjacente à la porte de Heironymo Sondar, l’air était empli du vacarme des moteurs de trois cents blindés. D’énormes chars Leman Russ, peints du même bleu que celui de la Première de Vervun, ronronnaient en rangs sur cette esplanade. D’autres véhicules bruyants arrivaient à l’arrière de la place depuis les hangars établis derrière les baraquements sud.

Le général Vegolain, des divisions blindées de la Première, descendit au bas de sa monture de métal, boucla la sangle de son casque et approcha du commissaire. Il le salua en faisant claquer les talons de ses bottes.

— Commissaire Kowle.

— Général, lui renvoya celui-ci. Kowle venait d’arriver sur la place par limousine d’état-major, une sinistre voiture noire qui s’éloignait à présent derrière les motos de son escorte. Deux de ses confrères étaient avec lui : le commissaire Langana, et Fosker, un cadet.

Kowle, un homme svelte, donnait parfois l’impression d’avoir reçu contre son gré le képi noir et le long manteau de commissaire impérial. Son teint était jaunâtre, son air tendu, ses yeux d’un beige perturbant.

À la différence de Langana et Fosker, Kowle n’était pas de la planète. La Garde Impériale l’avait détaché là pour veiller sur la garnison permanente de la ruche Vervun, une concession obligatoire au maintien de ce corps prestigieux. Et Kowle méprisait paisiblement son poste. Sa carrière prometteuse auprès du 5e Fadayhin s’était brutalement achevée quelques années auparavant, et on lui demandait à présent de dorloter cette armée de fantoches. En cet instant, il goûtait enfin à la possibilité de retrouver quelque gloire et de redorer son blason sans lustre.

Langana et Fosker étaient de la ruche, tous deux des descendants de maisons aspirantes. Leur différence avec Kowle se lisait sur leurs uniformes : en lieu et place de ses insignes d’aigles bicéphales, ils arboraient l’emblème des piolets croisés, insigne du CRPV, le commissariat de ruche de la Première de Vervun, bras disciplinaire de la garnison permanente. La noblesse de Sondar aimait la discipline. Certains qualifiaient même presque le CRPV de police secrète, agissant hors d’atteinte de l’Administratum afin de servir les intérêts de la maison gouvernante.

— Avons-nous reçu nos ordres, commissaire ?

Kowle se gratta le nez d’un air absent et hocha la tête. Il tendit une plaque à Vegolain.

— Nous devons adopter une formation de compagnie et sortir vers les prairies. On ne m’a pas encore fait savoir pourquoi.

— Je présume que ce doit être Zoïca, commissaire. Ils souhaitent à nouveau se frotter à nous.

— Auriez-vous une connaissance particulière qui vous permettrait de disserter sur la politique de relations interruches de Zoïca ? l’arrêta Kowle.

— Non, comm…

— Pensez-vous donc que les rumeurs et la dissension soient de bons outils de contrôle ?

— Non, je ne…

— Jusqu’à ce que nous en soyons informés, il ne s’agit pas encore de Zoïca. Est-ce bien clair ?

— Oui, commissaire. Vous… Allez-vous nous accompagner ?

Kowle ne prit pas la peine de répondre. Il marcha jusqu’au Leman Russ de Vegolain et se hissa à bord.

Trois minutes plus tard, la porte de Sondar s’ouvrait dans un grand grincement de compresseurs mécaniques, et la colonne blindée s’engagea en une triple file sur la grande autoroute du sud.

— Qui a donné l’ordre de cette alerte ? La question émanait de trois bouches à la fois, morne, électronique et sans émotion.

Le maréchal Gnide, commandant stratégique de la Première de Vervun et officier militaire en chef de la ruche, ne répondit pas immédiatement. Il était difficile de décider à quel visage parler.

— Qui ? répétèrent les voix.

Gnide se tenait dans la lumière douce et tiède de la salle d’audience de la maison impériale Sondar, tout à fait au sommet de la Spire principale. Il regrettait de n’avoir pas quitté son manteau dont les longs pans bleus touchaient le sol. Son képi à cimier était lourd et lui grattait le front.

— Cela est nécessaire, Très Haut.

Les trois serviteurs avachis l’encerclaient, uniquement soutenus par les câbles et les contrepoids descendus des rails du plafond. L’un d’eux était un garçon maigre et androgyne, à la peau teintée de motifs. Un autre était une fille voluptueuse, nue, marquée de runes dorées. Le troisième avait l’aspect d’un chérubin dodu, avec une fausse harpe entre ses mains potelées, et des ailes de cygne suturées dans le dos. Tous les trois pendaient de leurs tubes et de leurs ficelles, les yeux morts.

Des servomoteurs vrombirent et la fille se rapprocha de Gnide, ses jambes inertes traînant derrière elle sur les dalles.

— Êtes-vous mon fidèle maréchal ? demanda-t-elle de la même voix plate et monocorde, cette voix qui n’était pas la sienne.

Gnide préféra l’ignorer. Son regard se porta derrière la marionnette de viande, comme il les appelait, vers la citerne de fer ornementé dans le coin le plus éloigné de la pièce. Dans son métal, patiné par une légère rouille étonnamment verte, était percé un unique hublot à la lentille terne, semblable à un œil atteint de cataracte.

— Vous le savez bien, Très Haut.

— Alors pourquoi cette désobéissance ? demanda le jeune garçon, dont les membres atrophiés vacillèrent quand ses cordes le firent pivoter sur lui-même.

— Il n’est pas question de désobéissance, Très Haut, mais de devoir. Et je refuse de parler à vos pantins. Je demande audience auprès du chef de maison Salvadore Sondar en personne.

L’angelot se retourna brusquement pour lui faire face. Des tenseurs subdermiques étirèrent sa bouche boursouflée en un sourire auquel ne concordaient pas ses globes oculaires éteints.

— Ils sont moi, et je suis eux ! Et au travers d’eux vous vous adressez à moi !

Gnide écarta le chérubin qui pendait devant lui, en tressaillant au contact de sa chair livide. Il monta à grands pas les quelques marches basses menant à la citerne et regarda par le hublot.

— Zoïca se mobilise contre nous, Très Haut ! Une nouvelle Guerre du Commerce est sur nous ! Les scanners orbitaux nous l’ont bien confirmé !

— Ne l’appelez pas Zoïca, dit la fille derrière lui, appelez-la par son nom.

Gnide soupira.

— La ruche-manufacture Ferrozoïca, se reprit-il.

— Voilà du moins un peu de respect. Le petit ange bouffi vint flotter en oscillant autour du maréchal. Nos anciens ennemis sont désormais nos partenaires les plus estimables. Ils sont nos frères, nos compagnons d’échange. Nous ne lèverons pas nos armes contre eux.

— Sauf votre respect, rectifia Gnide, Zoïca a toujours été notre ennemie et notre rivale. Au cours du dernier siècle, leurs rendements ont même surpassé les nôtres à plusieurs reprises.

— C’était avant que la maison Sondar n’occupe ici la haute place. La ruche Vervun est la plus grande, aujourd’hui et à jamais. La marionnette du jeune homme laissa couler une bave gluante en parlant.

— Toute la ruche Vervun se réjouit que la maison Sondar nous ait menés à la domination, mais la Législature des maisons nobles vient de voter que nous devions nous préparer pour une guerre. Et c’est pour cette raison que les sirènes ont retenti.

— Ils ont voté sans moi ? s’emporta la fille.

— Comme cela est écrit et en accord avec la coutume, nous vous avions averti. Vous n’avez pas répondu. Le mandat 347-gf ratifié par votre illustre prédécesseur Heironymo Sondar nous autorise à agir.

— Vous oseriez user d’anciennes lois pour m’écarter de cette décision ? demanda le chérubin en pivotant sur ses ficelles pour river ses yeux morts sur le visage de Gnide.

— Il ne s’agit pas d’une usurpation, Très Haut. Vervun est en danger. Regardez ! Gnide tendit le bras et colla sa plaque de données au hublot de la cuve.

— Voyez ce que les vues orbitales nous disent ! Après des mois de silence de la part de Zoïca, voilà bien les signes qu’ils se préparaient pour une guerre ! Pourquoi ne nous a-t-on pas dit la vérité ? Pourquoi cela nous tombe-t-il dessus si tard ? Vous, Très Haut, omniscient comme vous l’êtes, vous ne saviez pas ? Ou avez-vous simplement décidé de ne rien nous dire ?

Les marionnettes vinrent se cogner à Gnide en se mettant à gesticuler. Il les repoussa.

— Je reste en dialogue constant avec mon homologue de la ruche-manufacture Ferrozoïca, nous en sommes même venus à apprécier ce lien, cette compagnie. Son Altesse Clatch de la maison Clatch est un ami cher. Il ne se jouerait pas de moi. Les rassemblements le long de l’enceinte de Ferrozoïca sont dus à la croisade ; le Maître de guerre Slaydo mène ses légions dans notre territoire spatial, et l’abject ennemi recule. Ce n’est qu’une précaution.

— Slaydo est mort, Très Haut. Cela fait plus de cinq ans, sur Balhaut. Macaroth est le nouveau meneur de la croisade. Les très estimées légions de la Garde nettoient les mondes de Sabbat de la pourriture du Chaos. Nous remercions chaque jour l’Empereur que notre chère Verghast n’ait pas été touchée.

— Slaydo est mort ? se firent répéter les trois voix.

— Oui, Très Haut. Je demande maintenant à ce que nous puissions tester le Bouclier. Si Zoïca se mobilise pour nous envahir, nous devons être prêts.

— Non ! Vous outrepassez mon autorité ! Le Bouclier ne sera pas levé sans ma permission ! Zoïca ne nous menace pas, Clatch est notre ami ! Slaydo n’est pas mort !

Les trois voix s’élevèrent en un chœur criard. Les trois marionnettes de viande tremblaient d’une colère indicible.

— Heironymo n’aurait pas été traité avec un tel manque de respect !

— Votre frère, bien qu’il fût lui-même à votre place, ne se cachait pas dans une citerne de conscience en parlant au travers de serviteurs morts… Très Haut.

— Je vous interdis !

Gnide tira de son manteau un sceau rutilant.

— La Législature s’attendait à votre attitude. Les maisons de la ruche m’ont donc donné procuration pour vous retirer vos pouvoirs, en application de l’article 45-j du décret d’investiture. La Législature salue votre gestion passée, mais vous avertit humblement qu’elle prendra à présent les mesures exécutives.

Gnide écarta les pantins et traversa la salle jusqu’à une console
d’airain encastrée dans le mur. Il pressa le centre du sceau ; dans un cliquetis mécanique, des bras d’échange de données s’en écartèrent comme les branches d’un compas. Gnide l’apposa contre la serrure et le fit tourner.

La console s’alluma. Des successions de runes et de symboles commencèrent à défiler sur sa plaque de verre.

— Noon ! braillèrent les trois voix. C’est une insubordination ! Je suis la ruche Vervun ! Je suis Vervun !

— Vous êtes démis, pour le bien de la cité, lâcha Gnide. Il pressa les boutons dans un ordre qui activa les générateurs d’énergie enfouis sous la ruche, puis entra les séquences qui activeraient le pylône de transmission principal et déploieraient le Bouclier.

Le chérubin vola jusqu’à lui, il le frappa et le fit s’emmêler dans ses câbles. Gnide composa l’ultime séquence et approcha la main du levier de mise sous tension.

Il s’étrangla et chancela, un bras tendu derrière lui. La fille s’écarta, un long couteau coincé entre ses doigts morts. La lame était noire de sang.

Gnide tenta de compresser la blessure dégoulinante ouverte au bas de son dos. Ses genoux cédèrent. La marionnette approcha de nouveau et lui planta son arme en travers de la gorge.

Il tomba en avant. Son sang sous pression imbiba le tapis.

— Je suis Vervun, répéta la fille. L’angelot et le jeune homme reprirent ces mots d’un ton morne.

À l’intérieur de la citerne de fer, dans un bain de fluides chauds, chacun de ses organes connectés par des tubes à une banque de vie, Salvadore Sondar, grand maître de la ruche Vervun… rêvait.

Les herbes étaient en feu. Tout le long de la pente escarpée, les tanks de la Première de Vervun, tordus et brisés, gisaient parmi les ondulations grises de la végétation. Leur fumée étouffait l’air.

Le commissaire Kowle se dégagea du char de commandement dont l’incendie consumait Vegolain et les autres dans des cris atroces. Le bas du manteau de Kowle brûlait. Il s’en débarrassa.

Les tirs ennemis pleuvaient au travers des épaisses vapeurs noires. À une centaine de mètres, un blindé explosa en projetant une vague d’éclats dans toutes les directions.

L’un d’eux griffa la tempe de Kowle et le jeta à terre.

Il se releva. Les hommes se déversaient de leurs chars ; certains en flammes, certains essayant d’éteindre leurs compagnons. D’autres couraient.

Kowle revint en arrière, vers la ligne de chars décimés, en sentant l’odeur rance de l’herbe brûlée lui piquer les narines.

Il dégaina son pistolet.

— Où est passé votre courage ? demanda-t-il à un artilleur en lui logeant un bolt en plein crâne.

— Où est votre force ? lança-t-il à l’adresse de deux autres servants qui détalaient le long de la pente, tandis qu’il les abattait tous deux.

Il colla le canon de son arme contre le front d’un chef de char à moitié brûlé, qui hurlait, et lui fit sauter la cervelle.

— Où est votre conviction ? réclama Kowle.

Il se retourna et pointa son arme vers un groupe d’hommes qui avaient quitté à temps leur tank éventré et remontaient vers lui l’inclinaison herbeuse.

— Eh bien ? s’enquit-il. Je peux savoir ce que vous faites ? C’est la guerre ! Seriez-vous en train de fuir ?

Ils hésitèrent. Kowle fit éclater la tête du premier pour prouver qu’il ne plaisantait pas.

— Demi-tour ! Faites face à l’ennemi !

Les autres servants de cet équipage se retournèrent et prirent le chemin des positions ennemies. Un obus les éparpilla quelques secondes plus tard.

De nouveaux missiles tombèrent, semblables à des météores, et détruisirent vingt autres chars le long de la formation vervunoise. Leurs explosions étaient d’une puissance incroyable. Kowle en fut jeté à plat sur l’herbe.

Ce fut en se relevant qu’il entendit le bruit. Sur la pente opposée, des blindés et des plates-formes d’arme mobiles à livrée ocre de Zoïca descendaient vers eux.

Mille. Peut-être plus.

Sans crier gare, juste avant la tombée de la nuit et environ une demi-heure après que les sirènes eurent cessé de glapir, les premiers obus s’abattirent, inattendus, tirés de derrière l’horizon par des pièces à longue portée.

Deux tombèrent trop court, sur les blocs extérieurs sud, en éventrant des demeures d’ouvriers dans des gerbes de débris.

Six autres frappèrent le Rempart.

À Hass ouest, Daur s’adressa à ses hommes et fit pivoter les canons. Une cible… Donnez-moi une cible… pria-t-il.

Les blindés et l’artillerie de Zoïca, cachés sur les prairies, avaient réglé leur portée. Les projectiles se mirent à tomber sur la ruche elle-même.

Une salve monumentale toucha la tête de ligne ferroviaire de la porte de Veyveyr et la fit disparaître dans les flammes. Plusieurs des suivantes touchèrent les baraquements de la Première de Vervun et pulvérisèrent plus d’un millier de soldats en attente de déploiement.

Une autre bordée pilonna les quartiers nord, le long des berges où les grues et les quais désagrégés s’effondrèrent dans l’eau. Au milieu du lit du fleuve, le bac surchargé de Folik fut aspergé de débris ardents. Folik chercha à manœuvrer dans le courant en appelant Mincer. Une déflagration souleva les flots à proximité d’eux et aspergea les passagers paniqués d’eau puante. Le bac se mit brusquement à tanguer.

Deux autres tirs tombèrent derrière le Magnificat et coulèrent l’Inscrutable, une autre embarcation qui traversait la largeur du fleuve en sens inverse. Sa coque vola en éclats dans une explosion qui saupoudra de fragments flottants toute la surface des flots, où brûlaient des flaques de diesel.

Folik fit tourner son gouvernail et pivoter le bateau à mi-parcours. Mincer lui cria quelque chose que noya le sifflement des obus.

Une volée désordonnée s’abattit sur le district minier en aplatissant les têtes de puits et les tours des ascenseurs.

Loin sous la terre, Gol Kolea se démena pour sortir Trug Vereas de sous l’éboulement de roche tombé du puits principal. Tout autour de lui, les mineurs mouraient en gémissant.

Trug était mort lui aussi, la tête broyée.

Gol se recula, les deux mains tachées du sang de son ami. Alors que les cages élévatrices chutaient vers les profondeurs, leurs filins se dévidaient en fouettant l’air comme des serpents rageurs. La descente centrale s’effondrait sur elle-même.

— Livy ! cria-t-il vers le haut de l’abîme. Livy !

Vor fut pulvérisé par la première ogive qui creva le toit de la fonderie 1. Agun Soric fut jeté à plat, et un fragment de minerai que l’onde de choc projeta le priva à jamais de son œil gauche.

Le sang de plusieurs coupures au cuir chevelu lui ruissela sur le visage. Il se retourna au milieu des décombres, et fut alors soulevé par l’impact qui fit sauter le tapis roulant principal. Un tasseau arraché fendit l’air en sifflant, décapita un des travailleurs affolés et vint s’enfoncer dans la cuisse de Soric. Son cri se perdit dans le tumulte et le bruit des sirènes qui redémarraient.

Quand une explosion fit tomber la verrière de la station de transit, Livy Kolea se retourna et chercha à protéger Yoncy et Dalin.

Les échardes de verre la lacérèrent, elle et soixante autres civils. La vague d’air embrasé calcina les autres. Dalin, à l’abri derrière un pilier, s’en tira miraculeusement indemne ; il se releva dans le craquement du verre sous ses semelles et appela sa mère.

Lorsqu’il trouva ce qu’il restait d’elle, il resta là, trop abasourdi pour pleurer.

Tona Criid le prit dans ses bras.

— Ça va aller, petit. Ça va aller. Elle souleva le landau renversé ; le nourrisson lui souriait, le visage rayonnant de santé. Tona le prit sous le bras et entraîna le garçon derrière elle.

Ils étaient à vingt mètres de l’atrium sud quand de nouveaux tirs achevèrent de raser la station C4/a.

Menx et Troor escortaient Worlin au travers du désordre du Commercia. Plusieurs établissements étaient en feu sur leur gauche et la fumée engorgeait les allées marchandes. De toutes les lignes de liaison avec la Spire principale, la station la plus proche était la C4/a, mais un grand panache noir montait de sa direction. Menx les redirigea au travers de la bourse abandonnée de la guilde Fayk vers la C7/d.

Lorsqu’ils finirent par atteindre la ligne de funiculaire, le marchand pleurait de rage. Ses gardes du corps pensèrent qu’il craignait pour sa vie, mais Worlin désespérait pour des raisons purement financières. La guilde Worlin n’avait de parts dans aucune manufacture d’armes, ni dans les fournitures médicales ou les sources de nourriture. La guerre était sur eux, et ils n’avaient aucune filière à exploiter.

Ils pénétrèrent dans la station : l’endroit était désert. Quelques possessions abandonnées, des sacs à main et des plaques de lecture étaient dispersés sur le quai. Au-dessus d’eux, la plaque d’indication du transit était éteinte.

— Je veux, gronda Worlin entre ses dents serrées, retourner à la Spire, maintenant. Je veux être emmené à la résidence familiale, je veux être à l’intérieur de la Spire. Vite !

Troor regarda vers le bas du monorail et se retourna.

— Je vois des phares, monsieur. Une rame approche.

Le transport pénétra dans la station et marqua son arrêt obligatoire. Les deux voitures jumelles étaient bondées de citoyens de la basse et de la mi-Spire.

— Laissez-moi rentrer ! supplia Worlin en cognant contre la portière la plus proche. Des visages terrifiés le regardaient en silence.

D’autres obus martelèrent le Commercia derrière lui. Worlin sortit son pistolet à aiguilles et ouvrit le feu au travers de la vitre. Les passagers furent massacrés en hurlant, piégés comme des rats en cage.

Après une brève hésitation, ses gardes du corps se joignirent à lui, soulevèrent les carrés d’étoffe de sur leurs armes et éliminèrent une vingtaine d’autres usagers. D’autres s’enfuirent du wagon en hurlant. Ayant jeté quelques cadavres dehors, les deux gardes firent monter Worlin avec eux au moment où l’arrêt automatique touchait à son terme et où le transit reprenait. Le véhicule se réengagea sur la crémaillère et recommença lentement à grimper vers la coque de la Spire.

— Maison Sondar, préservez-nous du mal, murmura Worlin, assis sur un strapontin doré où il arrangea ses robes. Menx et Troor se tenaient près de lui, gênés et nerveux.

Worlin fixait d’un regard éteint la vitre du transport, sans paraître voir les volutes de fumée et les champignons ardents qui s’élevaient de la cité en contrebas, comme il paraissait ne pas voir les mares de sang autour de ses chaussures.

Des salves d’obus et de missiles à longue portée percutaient la face méridionale de la Spire ; malgré l’épaisseur de l’adamantine et de la céramite, certains parvenaient à perforer l’écorce de la gigantesque structure. Sur la Promenade de la mi-Spire, les salles d’exposition d’un maître verrier furent dévastées par une touche directe qui emplit l’air de fragments de cristal volants. Une cinquantaine de nobles des maisons coutumières et leurs serviteurs furent fauchés ou brûlés vifs tandis qu’ils fuyaient en désordre sur l’artère luxueuse.

À quelques pas à peine de la boutique du verrier, protégée du souffle tranchant par une rangée de colonnades, Merity Chass poursuivit ses grandes enjambées, ses deux servantes en larmes recroquevillées derrière elle.

— Ça n’est pas possible, se répétait-elle. C’est un mauvais rêve.

Plusieurs impacts éclairèrent le Rempart autour de Hass ouest. Un poste anti-aérien, celui qui avait mis tant de temps à sortir de son silo, fut arraché, et la surchauffe de ses munitions souffla une petite portion de la muraille.

Le capitaine Daur fit pivoter ses canons à la recherche d’un ennemi. Les prairies étaient désertes. Des armes à long rayon les atteignaient, et seraient restées hors de portée de leur capacité de résistance s’ils avaient seulement eu l’autorisation de répliquer.

— Capitaine Daur pour le maréchal Gnide, donnez-nous la permission de faire feu ! Maréchal, je vous en supplie !

Dans la terne quiétude de la salle d’audience, la dépouille de Gnide fut soulevée du tapis par les trois marionnettes molles. Les voix désespérées de Daur et de centaines d’autres officiers de terrain se superposaient dans son oreillette sans être entendues.

Trois ogives touchèrent à la suite le fort de Hass ouest. La première atteignit les munitions des batteries, la deuxième vaporisa le caporal Bendace et seize autres soldats. L’onde de choc démesurée de la troisième fracassa le sommet de la tour et provoqua le glissement d’un vaste torrent de pierre, de poussière et de flammes. Le capitaine Daur tomba avec lui, pris dans l’avalanche de béton pierreux et de céramite. Il n’avait pas reçu l’ordre de riposte du commandement des maisons.

Salvadore Sondar, grand maître de la ruche Vervun, flottait en rêvant dans sa cuve de métal. La satisfaction d’avoir imposé son autorité à Gnide refluait. Quelque chose d’assez semblable à la douleur s’insinuait à la place, par les connexions cérébrales qui abreuvaient ordinairement son cortex des données des livres de production. En suspension dans le fluide chaud, il se retourna pour accéder aux réseaux de communication des guildes et de la Législature. La ruche… La ruche était attaquée.

Il re-régla sa liaison pour en obtenir confirmation. La nouvelle, même confirmée, lui parut fausse. Il subsistait une incohérence que son esprit ne parvenait pas à résoudre. La ruche Vervun était attaquée. Ça n’était pas normal.

Il lui fallait le temps de réfléchir.

Contrarié, il activa les générateurs du Bouclier.

DEUX

LA VAGUE OCRE

« L’ennemi de l’Imperium doit être traité de la même manière, s’agisse-t-il d’un seul homme ou d’un million, et puni avec diligence. »

— Pius Kowle, commissaire impérial,
dans ses brochures d’éducation publique

Le soir tomba tôt à la fin du premier jour. Dans le ciel sombre, encore assombri par les colonnes de fumée montées de la ruche et de ses quartiers périphériques, et par le voile cendreux qui stagnait sur les prairies salines, d’épaisses exhalaisons noires s’envolaient du district minier et des faubourgs industriels au sud du Rempart. Un brun boueux, celui d’une combustion de carburant, montait des réservoirs détruits sur les docks, au nord du fleuve. D’autres traînées, blanches, mêlées de gris et de mauve, s’élevaient individuellement de centaines de foyers d’incendie.

Le bombardement continuait bien que le Bouclier eut été levé. Le vaste parapluie d’un champ d’énergie translucide s’étendait depuis le grand pylône du district central, et se déployait en dôme vers ses sous-stations d’ancrage à l’intérieur du Rempart. Des milliers de projectiles venaient éclater contre lui à chaque minute, en mouchetant l’énergie nébuleuse et en la faisant ondoyer comme de la gélatine. De l’intérieur, l’impression était qu’une floraison ardente se répandait dans un ciel vert.

Les observateurs du Rempart sud, pour la plupart des soldats de la Première de Vervun, balayaient de leurs jumelles les feux des blocs
d’habitation extérieurs, et voyaient danser sur l’horizon des prairies distantes un mur de flammes large de soixante-dix kilomètres. La fumée de l’herbe brûlée, grise mais striée de noir par des brasiers localisés, ternissait la lumière mourante. De brèves fulgurances éclairaient par en dessous la ligne du ciel, un autre indice qu’une féroce bataille de blindés avait dû se dérouler juste hors de vue. Aucune transmission de la colonne du général Vegolain n’avait été reçue depuis deux heures.

À présent que le corps de la ruche était couvert par le Bouclier, les blocs extérieurs sud, les secteurs d’industrie lourde et le district minier essuyaient l’essentiel de la canonnade. Privés de la même protection, ils étaient arrosés sans merci par l’artillerie longue portée, les mortiers de siège et les lanceurs de fusées incendiaires. Tandis que le jour faiblissait, le faubourg sud devint une masse obscure et confuse, occupée par des milliers de feux qu’alimentait la pluie explosive. Depuis le Rempart, on constatait que le souffle de chaque nouvelle frappe majeure soufflait en réalité les feux existants pour en rallumer d’autres.

La population des quartiers concernés était de l’ordre de neuf millions, auxquels s’ajoutaient les six millions d’ouvriers qui habitaient la ruche, mais la quittaient chaque jour pour rejoindre leur emploi dans les districts industriels et miniers. Tous ceux-là n’avaient presque nulle part où s’abriter. Certains se terraient dans des caves ou des baies de stockage en sous-sol qui, pour beaucoup, devenaient des sépultures quand les ogives à haut coefficient de pénétration transformaient leurs refuges de fortune en fosses à ciel ouvert. D’autres mourraient coincés pour toujours sous des milliers de tonnes de maçonnerie effondrée.

Les blocs d’habitation sud comprenaient néanmoins quelques abris en dur enfouis en profondeur, réservés aux officiels de ces quartiers et aux législateurs de zone. Ces abris avaient été construits quatre-vingt-dix ans auparavant lors de la Guerre du Commerce et peu étaient restés en état de fonctionnement décent. Un groupe de privilégiés, ayant passé deux heures à tenter de retrouver le bon code runique pour accéder à leur abri d’assignation, fut incinéré par une fusée avant d’être parvenu à y entrer. Un autre, quelques blocs plus au nord, eut à combattre l’attroupement terrifié qui lui aussi voulait bénéficier du même abri. Un officier du CRPV qui menait le groupe, ouvrit le feu avec son arme de service pour faire s’écarter les citoyens frénétiques, pendant que le civil de plus haut rang, un chef d’usine lié aux guildes, déverrouillait la porte.

Ils s’y enfermèrent en condamnant l’entrée, vingt-trois citoyens nantis d’un seuil d’autorité niveau 3, dans un bunker prévu pour en abriter deux cents. Tous étaient morts asphyxiés le lendemain matin. Les systèmes d’aération, faute d’un entretien régulier, avaient tous sauté à l’instant même de leur mise en marche.

À la tombée de la nuit, des millions de réfugiés engorgeaient les principales voies d’accès à la ruche, agglutinés devant la porte de Sondar, à l’entrée de Hass ouest et sur la route qu’empruntaient d’ordinaire les convois de minerai, essayant même de franchir le tunnel ferroviaire de la porte de Veyveyr. À l’intérieur, le terminal s’était mué en un brasier infernal dès la première vague de tirs.

D’autres, en longues et lentes files de désespérés, pour beaucoup chargés de quelques biens ou de parents blessés, tentaient leur chance vers la Décharge et les étendues de boue, et certains réussirent à rejoindre la cité par la porte de Croe restée jusque-là intacte.

Le fort de Hass ouest brûlait toujours, et les éboulis tombaient en cascade de son sommet, autant à l’intérieur qu’à l’extérieur du Rempart. Pour autant, l’enceinte du fort et la porte de Hass elle-même étaient toujours debout, et l’afflux de réfugiés parvint à gagner la ruche par la route de Hass, sous la supervision des soldats de la Première sur place. L’accès était encore très lent, et une colonne de deux kilomètres, qui ne cessait de s’allonger encore, s’étendait dans le noir depuis la porte de Hass, vulnérable au pilonnage incessant. Beaucoup moururent avant d’être arrivés en sécurité quand des obus tombaient au beau milieu de la file. Peut-être autant, huit ou neuf mille, fuirent cet encombrement vers le nord-ouest et partirent vers les berges du fleuve.

L’ultime portion du Rempart qui s’étendait au nord du fort de Hass ouest, aussi appelée mur des docks, s’étendait jusqu’au milieu des eaux. Certains furent traîtreusement aspirés par la boue des berges ; d’autres tentèrent de franchir le Hass à la nage et périrent par centaines. La plupart des arrivants se tapirent dans la fange puante au pied du mur, en implorant les soldats qui deux cents mètres plus haut ne pouvaient rien pour eux. Près de deux mille personnes restèrent bloquées dans ce recoin crasseux du pourtour de la ruche pendant les premiers jours du conflit, trop effrayées pour longer le mur et tenter de revenir vers la porte de Hass. La famine, la maladie et l’accablement eurent raison d’eux en soixante-douze heures.

La porte de Sondar était ouverte, et ce fut là que la plus grande vague de réfugiés se présenta. Les troupes de la Première de Vervun, redéployées en masse pour contrôler le mouvement de la foule, la firent entrer aussi vite que possible, mais l’allure générale était là aussi d’une extrême lenteur et la procession s’étendait sur trois kilomètres à l’intérieur des districts dévastés.

Tout au bout de la file, des centaines d’hommes parmi les derniers arrivants, certains qu’ils seraient morts avant d’avoir atteint la protection du Bouclier, firent demi-tour et prirent la direction des prairies. Aucun ne fut jamais revu.

Derrière la porte de Heironymo Sondar, sur la place des maréchaux, les soldats de la ruche se démenaient pour coordonner l’afflux massif des citoyens dont quarante pour cent étaient blessés.

Le capitaine Letro Cargin avait reçu la charge des opérations ; une heure avait suffi à l’amener au bord du désespoir. Il avait d’abord essayé de contenir les réfugiés sur la vaste place cérémonielle, laquelle s’était rapidement remplie. Certaines familles s’étaient hissées sur les piédestaux des statues pour trouver un endroit où s’asseoir. Des groupes s’étaient spontanément mis à chanter les hymnes au travail de la ruche et les cantiques impériaux. Comparée au grondement incessant du bombardement et au crépitement du Bouclier, la fragilité de leurs voix rendait les soldats nerveux.

Touchés dès l’amorce de l’attaque, les casernements de la Première de Vervun, au nord-ouest de la place, continuaient de brûler. Leur incendie était néanmoins circonscrit. Cargin multiplia les appels radio vers le commandement des maisons jusqu’à recevoir des guildes l’autorisation spéciale d’ouvrir au public l’usine chimique Anko au nord de la place, et les manufactures à l’est. Bien vite, ces nouvelles zones d’accueil furent à leur tour saturées. Les guildes avaient donné des instructions particulières quant à la portion de ces zones dont elles autorisaient l’emploi. Les hommes de Cargin rapportèrent des altercations à l’entrée des espaces dont ils essayaient d’interdire l’accès. Des rafales furent tirées au-dessus de la foule ; en comparaison de ce que celle-ci avait essuyé au-dehors, les tirs d’armes légères étaient insignifiants et les gardes furent peu à peu repoussés dans les quartiers industriels. La plupart des soldats se refusaient à abattre leurs concitoyens. En un seul endroit, un officier subalterne en colère ouvrit le feu sur la masse des désespérés et en tua deux. Lui et les six membres de son escouade furent battus à mort par une meute de travailleurs du textile.

Cargin réclamait frénétiquement des fournitures et des conseils sur diverses fréquences. À huit heures ce soir-là, les nouveaux ordres arrivés du commandement des maisons et de la Législature désignèrent des aires de rassemblement trouvées à la hâte parmi les blocs d’habitations intérieurs, au sud du Pylône et du Commercia. Le trafic depuis les portes de Sondar et de Hass, et dans une moindre mesure, depuis la porte de Croe, se mit à étouffer les secteurs sud. Certains des membres de la Législature, réunis en session extraordinaire dans la Spire principale, soutenaient qu’il était du devoir de la ruche d’accueillir les populations des blocs extérieurs. D’autres craignaient que l’engorgement des artères principales n’empêchât de mobiliser l’armée. Six des maisons nobles offrirent volontairement leur aide matérielle, qui commença à être acheminée par voie terrestre jusqu’à la place des maréchaux et au site d’atterrissage central où les réfugiés de la porte de Hass s’étaient également déversés.

Ce début était bien insuffisant. Cargin commençait à se demander si les échelons supérieurs de la ruche percevaient bien l’ampleur de la situation. Les slogans impériaux, les devises et autres messages de propagande lénifiante qui se succédaient sur les panneaux d’annonces publiques parvenaient mal à calmer la panique générale. Cargin avait sur les bras des milliers de citoyens affolés, la plupart rendus sourds par les déflagrations. Beaucoup allaient nus, brûlés par les vagues de chaleur ; beaucoup plus encore gisaient à l’agonie sur des brancards. Il n’avait aucun moyen d’endiguer le flot, hormis en fermant l’entrée de la ruche. Ses trois mille hommes étaient largement submergés.

Cargin fut appelé par radio dans le coin nord de la place, où il découvrit qu’un poste médical avait été mis en place par les praticiens d’un dispensaire quelconque des blocs intérieurs. Des blessés avaient été allongés par centaines à même le sol pavé. Docteurs et infirmiers aux blouses écarlates passaient parmi eux.

— Vous êtes Cargin ?

Cargin se retourna vers la personne qui s’adressait à lui. La femme retira son masque de chirurgien pour révéler un séduisant visage, aux pommettes généreuses et au menton fin. Ses yeux étaient cependant durs et préoccupés.

— Docteur ?

— Chirurgienne Ana Curth, collectif médical du bloc intérieur 67/mv. C’est moi qui dirige cette équipe. Nous essayons de mettre en place un poste de triage sous les auvents de la station de transport que vous voyez là-bas, mais l’afflux est trop important.

— Je fais déjà de mon mieux, répondit-il platement. Phares allumés, des unités motrices et leurs remorques arrivaient par la route des baraquements, pour emmener les cas qui nécessitaient des interventions chirurgicales immédiates vers les installations médicales des blocs intérieurs et de la basse Spire.

— Même chose pour moi, répliqua-t-elle avec gravité. L’air empli de râles sentait le sang et la chair calcinée. Les halls médicaux sont déjà remplis par les blessés de la cité ; il y a eu beaucoup d’admissions dès le début du raid, avant que le Bouclier ne soit activé.

— Je ne sais pas quoi vous dire, s’excusa Cargin. J’applique mes ordres. J’ai laissé les arrivants se répandre dans les zones attenantes à la place, mais on dirait que ça ne va jamais s’arrêter. Mes observateurs sur le mur disent que la file fait encore trois kilomètres de long.

La doctoresse resta un instant à regarder le sol éclaboussé de sang, les mains sur les hanches.

— Je… commença-t-elle, avant de s’arrêter. Vous pourriez me fournir une liaison radio ? Je vais essayer de contacter mes supérieurs. Le Commercia a été évacué et cela ferait un vaste espace. Je doute qu’ils me donnent la permission, mais je voudrais essayer.

Cargin hocha la tête, appela son officier radio et le mit au service de la chirurgienne.

— Faites ce que vous pouvez, dit-il pour l’encourager. Ce sera toujours mieux que rien.

Le char s’élançait en rugissant sur les buttes d’herbe retournée, et se dirigeait plein gaz vers le nord, sa tourelle pointée à l’opposé pour cracher ses obus derrière lui, sur les champs de morts et l’ennemi invisible.

Le ciel nocturne était en flammes. Les traînées ardentes des fusées et des projectiles hurleurs traçaient au-dessus de lui leur chemin vers la ruche.

Le commissaire Kowle était accroupi dans la tourelle du tank en pleine course et criait ses ordres de tir vers l’espace éclairé en dessous de lui. La radio était hors service, il ne parvenait pas à joindre le commandement des maisons. De la colonne de quatre cent cinquante blindés qui avait passé la porte de Sondar cet après-midi, il n’en restait que quarante-deux, sans plus aucun de leurs officiers en vie. Le cadet Fosker lui aussi était mort.

Kowle était aux commandes. Avec le commissaire Langana du CRPV comme officier en second, il était parvenu à regrouper les survivants épars de la division et à les ramener vers la cité. Cela pouvait avoir l’air d’une retraite précipitée, mais Kowle savait avoir pris avant tout la meilleure décision tactique. Ils avaient eu la vague ocre face à eux, un front blindé d’une ampleur phénoménale en progression sur trois vecteurs. Kowle n’avait observé d’assaut comparable que durant ses jours dans la Garde, lors d’offensives majeures comme celles de Balhaut ou de Cociaminus. Et derrière ces blindés avançaient des régiments d’infanterie, serrés comme un tapis de cancrelats.

Kowle ne voulait pas envisager maintenant la taille de l’armée adverse. C’était… impensable. Impossible. Une vague ocre, c’était tout ce qu’il avait vu ; le raz-de-marée des machines peintes en ocre roulant sur les siennes, en les écrasant.

Il renouvela ses tentatives avec la radio. L’ennemi brouillait toutes les fréquences. Des obus s’abattirent sur le repli des chars de Vervun, dont au moins deux furent touchés. L’explosion de leurs soutes à munitions les renversa en avant, dans de grandes boules de feu qui éparpillèrent comme des dents cassées les segments de leurs chenilles.

La voix du pilote lui parvint sur le canal interne.

— Commissaire, devant nous !

Kowle pivota. La ruche Vervun était enfin en vue, une grande cloque d’énergie lumineuse qui luisait à l’horizon tel un champignon géant. Kowle, à travers sa lunette, vit que l’agrégat noirci des blocs extérieurs approchait rapidement. Une pluie persistante d’ogives explosives continuait de tomber sur eux.

— Kowle à toute la colonne ! lança-t-il sur la fréquence intertanks. En formation derrière moi ! Nous allons nous engager sur l’autoroute sud et revenir dans la cité par la porte de Sondar. Ceux d’entre vous qui songent peut-être à se défiler savent que je les retrouverai !

Ses derniers mots le firent vaguement sourire. Même sous un tel orage de tirs, il savait encore tourner une bonne phrase.

Sous le haut plafond ornementé de la chambre de la Législature, à l’abri dans les sections supérieures de la Spire principale, les débats avaient perdu de leur sérénité.

Le seigneur Heymlik Chass, noble patriarche de la maison Chass, se rassit sur son banc au capitonnage de velours, en jetant un regard de côté vers ses aides et chambellans.

La Législature était pleine ce soir. Les neuf maisons nobles étaient en séance, ainsi que les vingt-et-un mandataires des maisons coutumières et les parasites de plus de trois cents guildes familiales et associations marchandes dans leurs plus beaux atours. Et plus bas, dans la fosse du peuple, des centaines de représentants des blocs et des conclaves de travail réclamaient que des mesures fussent prises.

La place de Chass, en tant que membre d’une maison noble, se trouvait sur le cercle intérieur, juste au-dessus de la chaire du maître législateur. Des drones vidéo survolaient les gradins dans un vrombissement de bourdons. Le chœur de la Législature, que le noble Croe venait de prier quelques minutes plus tôt, et en ces termes, de bien vouloir la fermer, s’était rassis sur son balcon, l’air renfrogné, froissait ses pages de partitions et les lançait dans l’assemblée. Maître Jehnik, de la maison coutumière Jehnik, debout dans le cercle central, lisait la plaque qui lui avait été rédigée et s’efforçait de faire entendre son programme en cinquante-cinq points.

Chass posa la main sur le lecteur génétique incrusté dans le bois de son pupitre, dont le panneau supérieur s’ouvrit devant lui.

Il entra le code de son niveau d’autorité, pianota les runes de déclaration et composa : Maître législateur, allons-nous réellement débattre ou nous disputer toute la nuit ?

Les mots s’inscrivirent en lettres lumineuses sur la grande plaque centrale. Six autres maisons nobles, quinze maisons coutumières et la majorité des guildes y souscrivirent.

Le silence revint peu à peu.

Le maître législateur Anophy, un vieillard bossu coiffé d’un tricorne à ruban, se leva laborieusement du trône de son estrade et entonna la litanie d’affranchissement, que tous écoutèrent dans le calme. Il caressa sa longue moustache argentée, lissa le devant de sa robe opalescente et offrit la parole à l’assemblée.

Près de soixante-dix runes holographiques couvrirent la grande plaque d’affichage et furent reprises par les écrans flottants.

— Nous allons entendre le noble Anko.

Des mugissements dépités montèrent de la fosse du peuple.

Anko se leva, ou fut plutôt aidé à le faire par son entourage. Amplifiée par les micros, sa voix éraillée se répercuta dans l’immense salle.

— Je déplore l’attaque de notre cité-ruche par nos amis d’hier. J’appelle donc à un vote pour les renvoyer chez eux la queue entre les jambes.

Aucune contestation sur ce point, songea Chass. L’appel à une décision facile. Du Anko tout craché.

Le vieil homme poursuivit.

— Je souhaite également recevoir l’appui de la Législature sur un autre sujet. Mon complexe a été envahi par les indigents des faubourgs. Les agents de ma maison m’apprennent qu’il est déjà trop tard et que toute production immédiate est devenue impossible. Cela est préjudiciable à Vervun. Je demande donc que la maison Anko soit autorisée à chasser les indigents de ses installations.

Un concert de cris querelleurs monta d’en bas.

— Noble Yetch ?

— Est-il notre droit de disposer ainsi de notre population laborieuse, cousin Anko ? Vous savez l’apprécier quand elle contribue à remplir vos quotas, la détestez-vous maintenant qu’elle occupe vos usines ?

Le désordre revint, plus bruyant encore qu’auparavant. Plusieurs nobles et de nombreux marchands de guilde pressèrent avec insistance le bouton de leur sirène d’assentiment. Anko se rassit, le visage mauvais.

— Noble Chass ?

Chass se mit debout.

— J’ai bien peur que mon cousin Anko ait manqué de discerner le tableau général. Quatre-vingt-dix ans se sont passés depuis que nous avons connu une telle crise. Nous voici face à une Seconde Guerre du Commerce. Les rapports indiquent que la démonstration de force ennemie est humiliante pour nos propres défenses, nous avons d’ailleurs tous constaté comment les événements de ce jour ont atteint notre ruche dans sa chair. Ma propre fille n’a rejoint notre demeure vivante que de justesse.

Des hologrammes compatissants s’allumèrent de façon flagorneuse le long des gradins de certaines maisons coutumières.

Chass poursuivit.

— Si cette attaque nous incommode personnellement, qu’il en soit hélas ainsi ! Nous avons un devoir envers la population de cette ruche et Anko devrait faire passer ce simple fait devant ses quotas de production. Je souhaite soumettre des questions plus importantes à la Législature. Primo, pourquoi cette attaque nous a-t-elle pris au dépourvu ? Secundo, devons-nous demander l’assistance de l’Imperium ? Tertio, où se trouve le grand maître, que savait-il et pourquoi le Bouclier a-t-il été déployé aussi tardivement ?

Le grondement montait à nouveau dans la salle. Des symboles d’approbation s’allumèrent de partout. Le maître législateur réclamait une fois de plus le retour à l’ordre.

— Noble Chass, demanda une voix dont les accentuations résonnèrent sous la voûte, quelle réponse puis-je vous donner ?

La chambre retomba dans le calme. Escorté de dix officiers impassibles en uniforme du CRPV, le grand maître Salvadore Sondar fit son entrée.

Il ne voyait plus que d’un œil et claudiquait sérieusement. Sa peau était toute cloquée, et ses vêtements en lambeaux. Mais il était toujours superviseur.

En se servant d’un piolet-racleur comme d’une béquille, Agun Soric criait aussi fort que le lui permettaient ses poumons irrités, alors qu’il faisait sortir plus de trois cents ouvriers par les rampes de traitement au nord de la fonderie 1. La plupart étaient aussi sales et maculés de suie que lui ; les seules couleurs visibles parmi la crasse se résumaient au rouge des blessures et au blanc des bandages neufs.

Ce blanc-là, et celui des yeux hébétés.

Les blessés se laissaient porter, certains sur des civières improvisées, d’autres sur des sacs noués entre eux, d’autres encore trimbalés dans des brouettes.

Soric se retourna, et de son œil valide, regarda derrière lui. L’incendie ravageait la fonderie 1 de Vervun et une bonne part des forges qui l’entouraient. Des cheminées s’effondraient sous l’effet de la chaleur, en soulevant des cendres blanches sur le fond jaune. Le terminal ferroviaire de Veyveyr, à l’ouest, se consumait lui aussi.

Des cris et les bruits d’une dispute lui parvinrent. Il descendit maladroitement de son tas de décombres, en se frayant un chemin parmi les rangs des hommes et des femmes de son usine.

Une dizaine de soldats de la Première de Vervun avait fait s’arrêter les survivants sur la voie de transit 456/k, qui menait aux blocs d’habitation intérieurs. À leur tête se trouvait un jeune officier du CRPV.

— Il faut qu’on aille par-là, intervint Soric en arrivant devant lui. Même d’un seul œil, Soric pouvait discerner dans son regard une vive étincelle de ferveur.

— Ordre de la Spire principale, vieil homme, lui opposa le commissaire. Les habitats inférieurs sont déjà remplis de réfugiés et ne peuvent pas en accueillir d’autres. Vous allez camper ici. Des fournitures vous seront amenées plus tard.

— Comment vous vous appelez ?

— Commissaire Bownoma.

Soric s’interrompit et se courba de travers sur sa béquille, pour astiquer son insigne de superviseur couvert de cendres.

Il le leva afin que l’homme en uniforme pût parfaitement le voir.

— Soric, superviseur d’usine, fonderie 1. On vient juste de s’en prendre une sévère sur le coin de la figure et mes ouvriers ont besoin d’aller se faire soigner. Maintenant, pas « plus tard ».

— Vous ne pouvez pas, l’accès est interdit. Dites à vos ouvriers de s’installer ici. Pour accentuer son propos, les soldats alignés derrière Bownoma levèrent leurs fusils.

— Ici ? Au milieu d’une rue, avec notre usine qui brûle juste à côté ? Je ne crois pas, non ; la fonderie 1 est la propriété de la maison du seigneur Gavunda. On est tous ses protégés, et si jamais il apprend ça…

— Je n’en réponds qu’à la maison Sondar, et vous aussi. Et ne me menacez pas.

— Franchement, c’est moi, la menace, espèce d’abruti ? demanda Soric, et il se retourna vers ses ouvriers pour obtenir d’eux un rire franc et massif. Je boite et j’ai plus qu’un seul œil. Allez, laissez-nous passer.

— Ouais, laissez-nous passer ! reprit un des ouvriers à côté de Soric. Certainement Ozmac, mais il était difficile d’être sûr, avec toute cette suie. D’autres hommes se joignirent à eux.

— Vous ne comprenez pas ce qu’est une situation d’urgence, vieil homme, argumenta Bownoma.

— Si, je comprends ! Je suis en train de la vivre, putain ! cracha Soric. Tirez-vous de là ! Il voulut écarter l’officier du CRPV, mais celui-ci le poussa à son tour et Soric, déséquilibré, tomba sur la chaussée couverte de débris.

Il y eut des cris d’indignation. Les ouvriers avancèrent. Bownoma recula, dégaina son pistolet et ouvrit le feu sur ceux qui approchaient de lui.

Ozmac s’écroula et un autre fut blessé.

— Ça suffit ! Vous êtes prévenus ! beugla le commissaire. Vous allez tous rester où vous…

Le piolet-racleur de Soric fracassa le crâne de Bownoma et le jeta à terre. Avant qu’aucun des soldats n’eût le temps de réagir, les travailleurs se jetèrent sur eux et les trucidèrent tous en quelques secondes.

Puis ils récupérèrent leurs armes et se les répartirent. Gannif tendit le pistolet du commissaire à Soric.

— Je vais vous amener là-bas, moi ! s’exalta Soric, et il leur fit signe de le suivre sur la voie de transit. Ils l’acclamèrent et s’engagèrent à sa suite vers le centre de la cité.

— Le maréchal Gnide est mort, déclara le grand maître Sondar à la Législature. La salle était demeurée silencieuse durant l’ascension de son trône flottant et des gardes du CRPV jusqu’à la chaire principale. Le siège de Sondar s’était enchâssé par-dessus celui du législateur, et le maître de toute la ruche Vervun avait passé un long moment à observer l’assemblée avant de parler. Ses robes étaient d’une splendeur royale, et ses traits masqués par un double visage de céramique turquoise.

— Mort, répéta Sondar. Notre ruche est confrontée à la guerre. Et vous, maisons nobles, maisons coutumières, guildes, vous estimez que le moment était bien choisi pour me destituer ?

Le silence perdura.

Le visage masqué de Sondar se tourna pour considérer le vaste arrondi des gradins.

— Nous sommes un, ou nous ne sommes rien.

Toujours le même silence nerveux.

— Je suppose que vous m’estimez faible ; je ne le suis pas. Je suppose que vous m’avez cru stupide. Je ne le suis pas non plus. Et je suppose que certaines hautes maisons ont vu là l’opportunité d’améliorer leurs destinées.

D’un signe de sa main, le grand maître autorisa le noble Anko à se lever.

— Nous n’avons jamais douté de vous, Très Haut. La Guerre du Commerce a fondu sur nous si soudainement…

Mauviette sans cervelle, pensa Chass, c’est Sondar qui nous a menés aveuglément à cet état de fait et tu t’y résignes obligeamment. Où était passé le courage qui les avait fait voter cette motion de défiance dans l’après-midi ?

— Zoïca sera repoussée, annonça Sondar. Chass scrutait les mouvements du grand maître et constata combien ils étaient saccadés. Ça n’est pas lui, se dit-il. Ce misérable a encore envoyé une de ses marionnettes le représenter.

— Un avertissement a été transmis aux collectifs des fonderies du nord et à Vannick Magna. Leurs garnisons vont nous prêter main-forte. Notre contre-attaque commencera dans deux jours.

Des murmures soulagés parcoururent la fosse du peuple et les gradins des marchands.

Chass se leva et prit la parole.

— Je pense qu’il est de l’intérêt de tout Verghast que l’Imperium soit appelé à l’aide.

— Non, répondit immédiatement Sondar. Nous avons déjà vaincu Zoïca par le passé et nous y parviendrons à nouveau. Cette affaire ne concerne que nous.

— Plus maintenant, dit une voix venue d’en bas. L’assemblée se pencha vers les sièges où étaient assis les mandataires officiels des organisations impériales. L’intendant Banefail de l’Administratum se dressa dans sa longue robe à capuche. Des messages astropathiques ont d’ores et déjà été envoyés pour implorer l’assistance du Maître de guerre Macaroth. La production de la ruche Vervun en termes de pièces lourdes et de véhicules militaires est vitale à l’approvisionnement constant de la croisade des mondes de Sabbat. Le Maître de guerre prendra notre requête au sérieux. Cette affaire dépasse les problèmes de politique locale, seigneur Sondar.

Sondar, ou plutôt l’être qui le remplaçait, sembla frémir sur son trône. La colère, présuma Chass. L’équilibre entre le pouvoir de la ruche et la tutelle impériale avait toujours été délicat à Vervun, comme au sein de tous les autres systèmes nobiliaires de Verghast. Une discordance aussi visible était cependant rare. Chass connaissait bien l’importance stratégique fondamentale de la ruche Vervun et des autres cités manufacturières de Verghast, ce qui n’empêchait pas l’ingérence de l’intendant de le sidérer. L’Administratum, le bras bureaucratique de l’Empereur en personne, se pliait d’ordinaire aux décisions des gouverneurs planétaires.

Notre situation doit être critique, réalisa-t-il. L’inquiétude grandit dans son cœur.

Tona Criid traversait au pas de course la section nord du Commercia, le nourrisson serré contre elle, en tirant le garçonnet par la main. Celui-ci s’était mis à sangloter. Elle ne pouvait rien y faire. S’ils parvenaient aux docks, elle pourrait leur faire traverser le fleuve, mais les avenues étaient bondées : dès que les réfugiés étaient arrivés du sud, les autres habitants s’étaient mis à fuir à l’opposé.

— Où est-ce qu’on va ? demanda le garçon, Dalin, en reniflant.

— Quelque part où on sera en sécurité, lui dit-elle.

— Et toi, t’es qui ?

— Je suis ta tante Tona.

— J’ai pas de tante.

— Si, tu en as une, maintenant. Et Yancy aussi.

— Yoncy.

— Ouais, c’est ce que je voulais dire. Allez, avance. Tona chercha à les faire se faufiler au travers de la foule, amassée dans les voies de transit qui menaient vers les quais. En vain. Ils étaient bloqués.

— Où est-ce qu’on va ? demanda à nouveau le garçon quand ils allèrent se réfugier sous le store d’une halle pour éviter d’être écrasés.

— On essaie d’aller vers le fleuve. Telle était l’idée de départ, mais avec cette affluence, elle ignorait si cela était encore possible. Peut-être étaient-ils finalement plus en sûreté à l’intérieur de la ville, sous le Bouclier.

Le bébé pleura à son tour.

Il n’arrivait plus à respirer. La masse et les ténèbres qui pesaient sur lui étaient colossales, et quelque chose de gras lui coulait dans les yeux. Il essaya de bouger, mais aucun mouvement n’était possible. Non, ça n’était pas tout à fait vrai : il arrivait à remuer les orteils à l’intérieur de ses bottes. La poussière de béton lui emplissait la bouche, il commença à tousser, pour découvrir qu’il n’avait même pas la place de le faire.

Il était écrasé.

Une espèce de tintement résonna au-dessus de lui. Les voix qu’il entendit ensuite étaient distantes et étouffées ; il essaya d’appeler, mais la poussière le fit s’étrangler. Et il n’avait toujours pas la place de tousser.

De la lumière. Une toute petite fente de lumière, juste au-dessus de lui, là où des gravats s’étaient écartés. Les éboulis se déplacèrent, certains morceaux se mirent à peser plus lourd sur ses jambes et son bassin.

Dans l’interstice, il y avait un visage.

— Y a quelqu’un ? lui fut-il lancé. Vous êtes vivant ?

La voix enrouée et la gorge sèche, il répondit :

— Je m’appelle Ban Daur. Et oui, je suis vivant.

La demeure familiale était déserte. Worlin pénétra à l’intérieur en laissant sous ses pas des empreintes d’un rouge collant. Son clan devait être à la Législature. Qu’ils y restent, songea-t-il, à faire des courbettes et des ronds de jambe devant le grand maître.

Il longea les tentures jusqu’au chariot de teck rangé près d’une fenêtre ornementale, et se versa une triple dose de joiliq. Menx et Troor, qui attendaient dans l’antichambre, chuchotaient nerveusement entre eux.

— Gardes, venez ici ! appela Worlin alors que la liqueur commençait à lui réchauffer le corps. Il pointa une baguette d’activation vers la plaque murale, où n’apparut rien d’autre qu’un défilement de propagande impériale. Il l’éteignit et reposa la baguette.

Ses gardes du corps s’étaient approchés. Tous deux avaient à nouveau dissimulé leurs armes sous leurs voiles de satin, comme le voulait la
coutume.

Worlin alla s’asseoir dans le sofa à suspenseurs et sirota son remontant en souriant. De l’autre côté de la fenêtre s’étendait le paysage de Vervun, en grande partie baigné dans les flammes. Le ciel vert, teinté par le Bouclier, se contorsionnait sous le bombardement permanent.

— Vous m’avez bien servi ce soir, leur dit-il.

Les deux gardes du corps avaient une mine hésitante.

— Menx, Troor, mes amis, servez-vous donc un verre et détendez-vous, votre maître est fier de vous !

Ils hésitèrent encore, puis se retournèrent, Troor s’emparant d’un carafon et Menx de deux verres. Dès qu’ils lui eurent tourné le dos, Worlin sortit le pistolet à aiguilles de sous ses robes et tira.

Le premier projectile fit éclater une des vertèbres du dos de Menx et le projeta tête en avant sur la desserte qui se brisa sous lui. Troor vit volte-face, et la carafe qu’il avait en main explosa. Le troisième tir l’atteignit au visage. Il s’effondra en arrière parmi les débris du chariot.

Worlin se releva. Le verre à la main, il tira trente autres aiguilles sur les deux corps affalés, par simple précaution. Il retourna ensuite au sofa, et y reprit sa dégustation, en regardant Vervun brûler.

— La route est bloquée, commissaire ! hurla le pilote du char par l’intercom. En remontant l’autoroute sud au milieu des blocs d’habitation dévastés et des obus qui continuaient de s’abattre sur elle, la colonne de Kowle venait d’atteindre la queue de la procession de réfugiés qui remontait jusqu’à la porte de Sondar.

Kowle se redressa dans la tourelle et regarda devant eux, là où s’étendait la mer de corps empressés.

Des obus tombèrent un peu plus à l’ouest et éclairèrent la nuit.

Kowle se laissa tomber dans l’habitacle.

— Roulez.

Le pilote lui retourna un regard estomaqué.

— Mais commissaire…

— Remettez-vous en question un ordre direct ? lâcha Kowle.

— Non, commissaire, je vous assure que non, mais…

Kowle lui tira un bolt en pleine gorge et l’arracha au fauteuil de pilotage alors que les derniers tressaillements de l’agonie l’agitaient encore.

Il s’installa sur le métal du siège imprégné de sang et enclencha son communicateur.

— À toute la colonne, suivez-moi.

Rien que la vermine des blocs extérieurs… Méprisable et inutile, décréta-t-il pour lui-même en faisant passer son tank sur les masses affolées, et en continuant de suivre la route jusqu’aux portes encore distantes de Vervun.

TROIS

UN SOLEIL DE MINUIT

« Après celles-ci, toutes les batailles seront simples, toutes les conquêtes faciles, et toutes les gloires futiles. »

— Général Noches Sturm,
au lendemain de sa victoire sur Grimoyr

Le bombardement se poursuivit sans relâche durant deux semaines et demie. Au terme du douzième jour, le jour et la nuit se confondaient déjà presque, tant la fumée assombrissait l’atmosphère autour de la ruche ; le Bouclier avait tenu bon, mais les blocs d’habitation extérieurs sud et leurs manufactures n’étaient plus qu’un désert aplati sur cinquante kilomètres carrés. Certains des tirs étaient délibérément passés au-dessus du Bouclier, infligeant des dégâts catastrophiques aux districts non protégés du nord et à une grande partie des docks du Hass.

Dans l’après-midi du sixième jour, le maréchal Edric Croe, nommé par la Législature pour succéder à Gnide, ordonna la fermeture des portes sud de la ruche. Le nouveau maréchal, frère du seigneur Croe, de la maison du même nom, avait été lieutenant-colonel de la Première de Vervun et son élection avait été ratifiée par sept des neuf maisons nobles. La maison Anko, qui avait présenté son propre candidat, Heskith Anko, fut la seule à opposer sa voix, la maison Chass s’étant abstenue.

Le maréchal Croe était un géant pâle aux cheveux blancs, dont la taille dépassait de beaucoup les deux mètres. Ses yeux noirs perçants et son regard dur étaient de ceux qu’on évoquait à la veillée dans les baraquements, mais le personnage était d’un naturel calme, avisé dans ses choix et populaire auprès des hommes. Le vote majoritaire des maisons nobles reflétait la confiance qu’il leur inspirait, et leur conviction qu’il saurait rendre des comptes en toutes circonstances. Dans le but d’apaiser sa maison, le général Heskith Anko, une brute bistrée et bien en chair, dont l’approche de la guerre était plus politique que tactique, fut nommé chef d’état-major de Croe. Les deux ne s’entendaient pas et leurs furieuses disputes au commandement des maisons devinrent vite notoires.

La décision de Croe de fermer les portes surprit la Législature dans son ensemble, alors que dans les districts du sud cinq cents mille réfugiés se pressaient encore devant les portes de Hass, de Sondar et de Croe. Beaucoup supputèrent que Croe avait cédé aux pressions constantes d’Anko. Les maisons Chass et Rodyin ainsi que sept maisons coutumières proposèrent une motion de désapprobation et s’insurgèrent contre une telle cruauté. Un demi-million d’âmes abandonnées à la mort devant les portes fermées : la décision fut qualifiée en séance « d’atteinte à l’humanité » par le seigneur Rodyin devant toute la Législature.

De fait, la décision du maréchal Croe était due pour une bien plus large part aux conseils du commissaire Kowle, revenu du front le second soir avec ce qui subsistait de sa division blindée. En dépit des pertes enregistrées par les forces de Vegolain, nombreux furent ceux à porter Kowle en héros. Il avait à lui seul rallié plus de trente véhicules avec leurs équipages et les avait ramenés vivants, en ayant obtenu des détails de premier ordre sur la venue de l’ennemi. Les panneaux d’annonces publiques ne tarissaient pas d’éloges quant à son courage et à sa loyauté. Son nom fut célébré dans les camps de réfugiés et tous les rassemblements de citoyens. Le titre de « héros du peuple » avait été lancé, on ne savait par qui, et lui resta ; beaucoup d’habitants des classes inférieures le voyaient déjà décoré pour ses actions et jugeaient qu’il aurait fait un meilleur maréchal que Croe. Lorsqu’au neuvième jour le rationnement en eau, en nourriture et en énergie fut imposé dans toute la ruche par la Législature, les plaques de la cité diffusèrent une allocution de Kowle, dans laquelle il affirma qu’il ne ferait pas qu’observer le rationnement à la lettre, mais qu’il irait jusqu’à rationner ses rations. Cette astucieuse manœuvre de propagande avait été l’idée de Kowle, et la population de la ruche, souhaitant se montrer digne du héros du peuple et de sa conduite altruiste, accueillit presque les restrictions à bras ouverts.

Croe avait rapidement réalisé qu’il ne devait pas mésestimer l’utilité de Kowle en tant que figure populaire. Néanmoins, cela signifiait qu’il ne pouvait pas non plus ignorer ses suggestions tactiques.

Croe, Anko et l’élite des officiers passèrent l’essentiel de la cinquième journée en conférence dans la Spire principale, en emplissant la salle de briefing du commandement des maisons. Un murmure impatient courut dans l’assemblée lorsque Croe pria Kowle de donner son estimation de la puissance adverse. Kowle se leva. À sa tempe, la coupure de shrapnel n’avait été que grossièrement suturée, une autre décision habile et mûrement pesée.

— Je ne cherche pas à exagérer l’effectif de l’ennemi, amorça-t-il d’une voix calme, portée dans toute la salle par les drones volants, mais il m’a rarement été donné de voir un déploiement militaire d’une telle ampleur. Quatre-vingts ou quatre-vingt-dix mille véhicules blindés, des milliers de canons, et derrière, une force d’infanterie de plusieurs millions d’hommes.

Un silence de mort était tombé sur la salle.

Le maréchal Croe demanda au commissaire de confirmer le chiffre qu’il venait de prononcer. Durant la Guerre du Commerce, la ruche Vervun avait survécu de justesse face une armée zoïcane de neuf cent mille soldats.

— Plusieurs millions, répéta simplement Kowle. Dans la confusion, il ne m’était pas possible de les compter un par un, bien sûr.

Un petit rire général monta du cadre officier.

— Mais je suis sûr, d’après la seule disposition de leurs troupes, qu’au moins cinq millions de soldats étaient rangés en file derrière l’avancée de leurs blindés. Et je ne parle que de ceux que je pouvais voir.

— C’est parfaitement absurde ! aboya le vice-maréchal Anko. Vervun compte plus de quarante millions d’habitants, et nous ne pouvons lever que cinq cent mille soldats ! Zoïca fait le tiers de notre taille ! Comment peuvent-ils aligner cinq millions d’hommes ou davantage ?

— Je ne fais que vous répéter ce que j’ai vu, général. Le brouhaha reprit dans les rangs des officiers.

Croe avait réclamé avant cette réunion des prises de vue orbitales, dont il espérait qu’elles confirmeraient ou démentiraient cette annonce. Mais les fumées du bombardement constant jetaient une couverture opaque sur tout le continent, où rien ne pouvait être discerné. Il lui faudrait tenir pour justes les estimations de Kowle, appuyées par bon nombre des équipages de char qu’il avait ramenés avec lui.

Croe devait également tenir compte du suicide politique et médiatique que constituerait une divergence avec le héros du peuple.

Il s’éclaircit la gorge et son regard sombre alla à la rencontre du commissaire, de l’autre côté de la plaque cartographique centrale.

— Quelles sont vos recommandations ?

— Les portes du sud de la ruche doivent être fermées. Tôt ou tard, le bombardement cessera, et les légions de Zoïca fondront sur nous. Peut-être approchent-elles déjà, dissimulées par leur tir de barrage. Peut-être ont-elles pénétré dans les districts sud. Nous devons assurer notre sécurité.

Croe resta silencieux. Les officiers en charge des portes lui avaient amené les chiffres des admissions de réfugiés. Les dépossédés et les blessés se pressaient toujours aux entrées de la ruche après cinq jours d’afflux. L’estimation de Kowle était néanmoins inattaquable.

— Les portes sud seront fermées demain à neuf heures. Croe se morfondait de devoir vivre au terme de cette guerre avec le poids d’une tel acte sur la conscience. Comme l’indiqueraient plus tard les archives, cela lui serait épargné.

Tandis que les gradés abasourdis finissaient d’entrevoir toutes les implications de cette décision, le colonel Modile demanda que l’artillerie du Rempart fût déployée et armée. Dès la première alerte, les batteries légères avaient été levées, mais des canons plus puissants et plus lourds, restés muets depuis la Guerre du Commerce, dormaient toujours dans leurs silos, logés dans le corps même de la gigantesque enceinte. Le vice-maréchal Anko rapporta que ce déploiement était déjà en cours. Les diverses pièces seraient opérationnelles dans deux jours, et enfin la ruche disposerait de la puissance de feu à longue portée nécessaire pour répondre au pilonnage.

— Qu’en est-il des renforts dont le grand maître Sondar nous a parlé ? sollicita un officier artilleur du premier rang.

— À l’heure où nous parlons, dix régiments d’auxiliaires font mouvement vers nous depuis les collectifs des fonderies du nord. La ruche Vannick nous a promis neuf régiments d’ici une semaine.

— Et la requête faite à l’Imperium ? demanda le commissaire Tarrian, à la tête du CRPV.

Croe sourit.

— La volonté de l’Empereur est avec nous ; le Maître de guerre Macaroth a déjà répondu à nos besoins. Ses troupes auraient normalement dû se trouver à des mois d’ici, mais un convoi de troupes parti de Monthax pour aller renforcer l’assaut principal sur le système de Cabal ne se trouve qu’à neuf jours de distance et vient d’être dérouté. Six régiments d’infanterie de la Garde et trois groupes blindés se dirigent vers Verghast.

Quelques acclamations ponctuèrent le soulagement unanime. Croe se leva et pour ordonner un retour au silence.

— Ils n’arriveront que dans neuf jours. Nous devrons être prêts à résister et indéfectibles bien avant cela. Les portes sud seront closes demain à neuf heures.

Un semblant d’aube pointait au travers de la fumée quand la porte de Heironymo Sondar fut fermée le lendemain matin. Des dizaines de réfugiés parvinrent à s’y glisser dans les derniers instants. Des dizaines d’autres furent broyés par la force implacable des vérins hydrauliques. Le même épisode se répéta aux portes de Croe et de Hass. Les battants de la porte de Veyveyr avaient été bloqués par les tirs de la première nuit ; pour autant, l’incendie du terminal ferroviaire était désormais maîtrisé. Des bataillons de la Première de Vervun, supervisés par le CRPV, érigèrent des barrières de métal en travers de la porte, les commissaires ayant ordonné à leurs troupes d’ouvrir le feu sur ceux des réfugiés qui chercheraient encore à passer.

Les cris déchirants de tous ceux qui restèrent enfermés au-dehors étaient plus que la plupart des soldats de la Première ne pouvaient en supporter. Beaucoup d’entre eux consignèrent dans des lettres ou dans leur journal qu’aucun moment de la campagne n’avait été pire que celui-là. Ceux qui avaient œuvré à la fermeture des portes, au matin de ce sixième jour, n’oublièrent jamais : des années après, ces hommes se réveillaient en sueur, la nuit, ou dans une même aurore grise, en reproduisant les mêmes hurlements qu’ils avaient entendus venir de l’extérieur des murs. Cela avait été jusqu’à présent l’acte le plus inhumain du conflit. Aucun autre n’allait être aussi cruel jusqu’à la chute des portes, plus d’un mois plus tard.

L’artillerie du Rempart de Vervun ouvrit le feu au huitième jour juste avant midi. Leurs volets de céramite ouverts, les silos gigantesques commencèrent à renvoyer les obus vers les prairies aux herbes salines où les forces ennemies s’amassaient. À ces salves, l’adversaire toujours invisible répondit par un bombardement d’une vigueur redoublée.

Au matin du onzième jour, des convois empruntèrent les routes terrestres au nord du fleuve Hass : vingt mille hommes et presque cinq mille machines de guerre, envoyés par les collectifs du nord pour protéger la ruche Vervun, ou plus spécifiquement les berges du Hass, qui les protégeaient eux-mêmes de l’avance des Zoïcans. Dans un voile de poussière, les transports de troupes et les chars passaient entre les blocs d’habitation extérieurs détruits et les usines endommagées, en bravant les tirs d’obus qui continuaient de franchir le fleuve. Des milliers de citoyens avaient fui vers le nord en le traversant par bateau, certains pour tenter de rejoindre leurs foyers dans les blocs extérieurs, beaucoup d’autres pour aller chercher asile bien plus loin, auprès des collectifs de fonderies. En plusieurs endroits, la masse des déplacés présents sur les routes ralentissait l’avance de l’armée colnordiste, mais des pelotons du CRPV furent dépêchés par le vice-maréchal Anko pour lui ouvrir le passage.

Dès l’après-midi, toutes les colonnes de réfugiés avaient été chassées vers les prairies attenantes à la route et les régiments colnordistes se dirigeaient sans entraves vers les bacs qui les attendaient à quai, même si forcer les réfugiés à céder le passage avait nécessité l’exécution de quelque trois cents d’entre eux. Les autres huèrent les formations à leur passage. Le général Xance, du 2e renfort des collectifs du nord, allait plus tard écrire : « cet accueil humiliant fit davantage pour briser notre moral que le mois de résistance acharnée qui s’ensuivit ».

L’ampleur du déploiement colnordiste était telle, et telle était la capacité des bacs que le temps nécessaire à amener ces troupes dans la ruche Vervun fut estimé à quatre jours. Lorsqu’il apprit cela, le maréchal Croe ordonna la réouverture du viaduc, dont la voie ferroviaire avait été close depuis le début du pilonnage. Délaissant la traversée fluviale, les collectifs du nord amenèrent leurs forces dans la ruche en un peu moins de deux jours. De nombreux chars et transports de troupes franchirent d’ailleurs le viaduc par leurs propres moyens en roulant sur le côté des voies, et le temps d’une rupture dans la succession des trains, deux divisions d’infanterie empruntèrent le viaduc à pied.

On ignorait encore ce que devenaient les renforts promis par la ruche Vannick, la grande communauté de raffinage située trois mille kilomètres plus à l’est. Vannick s’était engagée à envoyer neuf régiments. Pour le moment, l’aide venue de l’est se résumait aux hydrocarbures qui continuaient néanmoins d’arriver par oléoduc. Beaucoup dans la ruche Vervun se demandaient si l’offensive de Zoïca n’avait pas atteint Vannick à son tour.

Des lueurs furent observées dans le ciel aux premières heures du quatorzième jour. Les vaisseaux de transport de la Garde Impériale, ayant enclenché leurs réacteurs de descente, se dirigeaient vers le spatioport de Kannak, sur le périmètre des collectifs du nord. Le site d’atterrissage central de Vervun n’aurait pu accueillir aucun appareil sans que le Bouclier fût abaissé.

Les régiments de l’Imperium débarquèrent à Kannak et s’engagèrent au sud sur les traces des détachements colnordistes. Le seul spectacle de leur ajustement de trajectoire en haute altitude avait suffi à remonter le moral de la ruche martyrisée. La Garde était en chemin.

Les 1er, 2e et 4e régiments royaux de Volpone se déployèrent rapidement au sud des installations de Kannak et employèrent la liaison ferroviaire pour rejoindre la ruche. Le maréchal Croe vint personnellement accueillir le général Noches Sturm, le vainqueur décoré de la bataille de Grimoyr, sur la plate-forme de béton du terminus de la Spire nord ; une immense foule de citoyens triés sur le volet les acclama, sous la surveillance vigilante du CRPV.

Habillées de robes d’un bleu chatoyant, les filles des maisons nobles, parmi lesquelles Merity Chass, Alina Anko, Iona Gavunda et Murdith Croe, furent envoyées au-devant de Sturm et de ses officiers en second, les colonels Gilbear et Corday, pour leur passer au cou des colliers de fleurs de soie.

Sturm fut également accueilli par le célèbre commissaire Kowle. Leur poignée de mains et leur échange de sourires se répétèrent dans toute la ruche sur un million de panneaux d’annonces publiques.

Les 5e et 7e régiments des creuseurs de Roane, sous les ordres du général Nash, arrivèrent par train plus tard dans l’après-midi, et eurent droit à des célébrations plus ronflantes encore en présence du vice-maréchal Anko accompagné de nombreuses fanfares. Au milieu de toute l’exultation populaire, Nash parvint tout de même à confirmer que trois pleins régiments de blindés narméniens étaient déchargés des soutes sur les pistes de Kannak et se mettraient en route au matin. La foule ovationna ces nouvelles, et fit honneur aux arrivants de la Garde comme si la guerre était déjà gagnée.

Le Premier et Unique de Tanith arriva deux nuits plus tard par voie terrestre, presque inaperçu.

Quatre-vingts camions d’un noir mat roulaient sur l’autoroute du nord, à hauteur des blocs d’habitation extérieurs de la ruche Vervun. Leurs toiles avaient été retirées, et dans chacun d’eux avaient trouvé place une trentaine de soldats de Tanith accroupis, ainsi que leurs armes, leurs havresacs, leurs musettes et leurs couvertures roulées. Les véhicules à six roues, aux larges grilles frontales et aux phares exorbités, arboraient le quadruple chevron de la 3e division des transports utilitaires colnordistes, jerrycans et roues de rechange accrochés à leurs flancs.

Une dizaine de motocycles d’escorte vert sombre se déplaçaient à leurs côtés, et derrière le gros de la colonne suivaient trente huit-roues à cabine haute, chargés de fournitures et de caisses de munitions, ainsi que des nombreux cuistots, armuriers, mécaniciens, serviteurs et autres gestionnaires dont pouvait avoir besoin une formation de la Garde en mouvement. Ces camions-là étaient d’un jaune terne, celui du syndicat de chargement du port de Kannak, et leur cargaison couverte de filets. Tous les camions étaient conduits par des Colnordistes en salopette et calot bleu pâle, mais les pilotes d’escorte étaient tanith, dans leur uniforme noir distinctif. Douze kilomètres avant Vervun, ils eurent à négocier le passage en chicane d’un poste de contrôle et y gagnèrent une avant-garde de deux véhicules bleu marine, conduits pour les guider par des officiers du CRPV.

Tous les phares du convoi étaient allumés. La nuit était tombée quelque temps auparavant, imperceptible dans cette atmosphère épaisse. Le panorama se bornait aux districts dévastés de chaque côté de la route, à la lueur verte qui auréolait la ruche, en partie masquée par la fumée, et à l’éclat occasionnel de projectiles à longue portée, tombés sur les quartiers parmi lesquels ils progressaient.

Brin Milo, le plus jeune des Fantômes, était assis dans le camion de tête avec le reste du premier peloton. Sa silhouette pâle et svelte commençait à peine à trouver ses contours adultes. Il avait été le seul civil sauvé de la destruction de Tanith quand leur monde natal avait été anéanti quatre ans plus tôt ; c’était le commissaire lui-même qui lui avait sauvé la vie en l’arrachant aux flammes dans lesquelles Tanith était tombée en cendres.

Pendant longtemps, Milo avait été un gosse, la mascotte de la compagnie, le musicien : pour tous les autres, un minuscule vestige d’innocence préservée et un souvenir de la planète qu’ils avaient perdue. Mais six mois plus tôt, lors de la bataille sur Monthax, il était finalement devenu un soldat lui aussi. Son fusil faisait sa fierté, et son paquetage était en meilleur ordre que celui de n’importe quel vétéran de Tanith.

Tassé sur lui-même à l’arrière étroit du camion, il polissait avec un bout de chiffon le symbole régimentaire accroché à son béret noir.

— Milo.

Brin leva les yeux vers Larkin, assis devant lui, un soldat à la cinquantaine maigrelette et à la peau tendue, aussi célèbre au sein du régiment pour sa personnalité névrotique que pour son statut de tireur le plus adroit. La forme longue de son fusil de sniper reposait à ses pieds dans une housse de tissu enroulé. Larkin avait cependant à la main sa lunette de visée et l’utilisait comme une longue-vue pour regarder à l’extérieur du camion. Il avait dit une fois à Milo qu’il ne pouvait pas croire ce qu’il n’avait pas d’abord observé au travers de sa lunette.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Larkin sourit et se pencha vers lui en lui tendant avec délicatesse le fragile instrument. D’après les minuscules runes qui brillaient sur la molette latérale, Milo crut comprendre qu’il l’avait réglée sur la vision nocturne.

— Vise un peu de ce côté.

Milo colla un œil à la lentille en faisant reposer le rebord caoutchouté contre son orbite. Il ne crut d’abord voir qu’un grand rayonnement derrière les lignes rouges flottantes des réticules.

— Je suis en train de regarder quoi, là ?

— La ruche, p’tit gars.

Milo observa à nouveau. Il réalisa que ce rayonnement était le dôme du Bouclier, un vaste champ d’énergie qui enveloppait devant eux la cité-ruche invisible.

— Même vue de loin, elle a l’air assez grosse et assez méchante pour savoir se défendre toute seule, estima-t-il.

— C’est marrant, y en a beaucoup qui disent ça de moi aussi, intervint le colonel Corbec en s’accrochant aux arceaux qui d’ordinaire soutenaient la bâche du camion, tandis qu’il approchait de Milo et Larkin. Mais il paraît que la ruche Verdun est un petit peu mal en ce moment.

— C’est Vervun, chef, le corrigea Burun.

— Je le savais, petit malin ! renvoya Corbec au soldat qui lui souriait. J’arrive à peine à me souvenir de mon nom la plupart du temps, alors celui de là où j’suis censé aller !

Sa répartie fit rire le premier peloton.

Milo tendit la lunette à Corbec, qui la refusa d’un geste de la main.

— L’endroit où je mourrai, je préfère le découvrir de mes propres yeux. Pas besoin de s’y intéresser à l’avance.

Milo rendit donc son précieux instrument à Larkin, qui jeta un dernier coup d’œil au travers avant de lui refaire passer le cordon de son sac.

— Tu t’es assez rincé l’œil, Lark ? demanda Corbec, ses bras velus toujours agrippés aux supports de la toile, la barbe fendue par un large sourire.

— Assez pour savoir comment il faudra viser, lui répondit Larkin.

Trois camions derrière, sur le plateau trépidant, tous les membres du troisième peloton pariaient pour faire passer le temps. Sur le vaisseau, Feygor, un homme dangereux et maigre aux yeux presque toujours mi-clos, avait troqué un jeu de tarot complet à un gars de l’Administratum. Il venait de lancer une partie de Cœurs et Titans.

Brostin, grand, bien charpenté et taciturne, avait déjà tant perdu qu’il était prêt à miser son lance-flammes avec ses réservoirs.

Feygor réussit à se moquer de lui malgré l’épais cigare coincé entre ses dents et battit à nouveau le paquet. Alors qu’il distribuait les mains en jetant les cartes sur le sol grillagé, les hommes du peloton produisaient devant eux quelques pièces, des billets chiffonnés, des bagues ou des rations de tabac pour les mettre au pot.

Caffran le surveillait. D’une taille un peu inférieure à la moyenne, jeune et déterminé, plus vieux que Milo, mais seulement d’un an, il s’était valu le respect de tous durant l’assaut contre l’île d’Oskray un an auparavant. Caffran n’aimait pas jouer aux cartes, mais dans le peloton de Rawne, mieux valait se mélanger aux autres.

Le major Rawne était assis à l’avant du plateau, le dos appuyé contre la cabine du conducteur. Le deuxième des officiers tanith était connu pour son caractère emporté, sombre et pessimiste. Corbec l’avait plus d’une fois comparé à un serpent, autant pour ce tempérament que pour une certaine ressemblance physique avec le reptile.

— Vous voulez jouer, major ? demanda Feygor, dont les mains avaient suspendu leur donne. Rawne secoua la tête. Son adjudant lui avait déjà suffisamment fait perdre en quarante jours de transit dans l’espace.

Maintenant qu’il reniflait la guerre, le jeu avait perdu de son intérêt.

Feygor haussa les épaules et termina de distribuer. Caffran ramassa ses cartes ; il soupira. Brostin prit les siennes, poussa un soupir plus déchirant encore et se demanda si des chaussettes de laine pouvaient servir de mise.

Une salve d’obus tomba à l’est sur les blocs ; Dorden, le médecin-chef grisonnant du régiment de Tanith, se redressa pour regarder. Après les explosions, des conflagrations d’une couleur jaune vif grésillèrent au loin. Un des pneus du camion se mit dans un nid-de-poule et Dorden retomba assis.

— C’était pas la peine, dit Bragg.

— Je te demande pardon ? lui fui répéter le chirurgien.

Bragg chercha sans la trouver une position un peu plus confortable : l’homme était énorme, plus que n’importe quel autre Fantôme. On va finir par arriver là-bas tôt ou tard, et par crever un jour ou l’autre. C’est pas la peine de se donner du mal pour voir ce qui nous attend.

Dorden, étonné, considéra un instant le colosse.

— Bragg, est-ce que le verre est à moitié vide ou à moitié plein ?

— Quel verre ?

— C’est hypothétique. À moitié vide ou à moitié plein ?

— D’accord, mais de quel verre on parle, là ?

— Un verre imaginaire.

— Et qu’est-ce qu’il y a dedans ?

— Ça n’a pas d’importance.

— Ah si, pour moi, ça a de l’importance, insista Bragg.

— Oui, bon, admettons… C’est du sacra. À moitié vide ou à moitié plein ?

— Ça dépend, y en a beaucoup dedans ?

Dorden ouvrit la bouche. Une fois, deux fois. Puis se ravisa.

— Tant pis.

Bragg produisit une gourde souple.

— En tout cas là-dedans, c’est sûr, y a du sacra, annonça-t-il.

— Merci, pas maintenant… refusa Dorden en levant les deux mains.

Bragg, assis en face de lui, hocha la tête et prit une longue gorgée.

Les obus pleuvaient en sifflant à cinq cents mètres de la route, assez près pour être inquiétants. Dorden tendit la main pour demander la gourde. Après tout…

Le sergent Varl, qui s’accrochait à une poignée du camion par son bras à l’épaule cybernétique, essaya d’améliorer l’humeur de ses hommes en lançant une chanson : quelques-uns d’entre eux se joignirent sans enthousiasme à un couplet ou deux de « Loin d’ici par-dessus le ciel », mais eurent tôt fait de renoncer. Quand Varl en entama une autre, il lui fut demandé sans ambages de la fermer.

Varl savait gérer les crises mieux que la plupart des officiers du régiment, il savait quand réprimander et quand se faire discret. Lui-même avait été un troufion ordinaire assez longtemps.

Mais le moral de son peloton était vraiment mauvais. Et Varl savait pourquoi. Personne ne voulait de ça, personne ne voulait arriver dans une ruche en guerre.

Le Magnificat attendait, amarré aux quais de la rive nord, alors que la colonne sortait de la nuit que quelques feux éclairaient encore. Toutes les embarcations étaient à pied d’œuvre pour maintenir ouvert le passage du Hass ; convoi après convoi, heure après heure, les approvisionnements militaires et les munitions ne cessaient d’arriver des collectifs du nord. Les troupes de la Première de Vervun, en gabardine bleue, attirail gris et coiffées de leur casque à pointe distinctif, contrôlaient désormais le fret fluvial aux côtés du CRPV, de serviteurs et d’un bon nombre de superviseurs et de clercs de l’Administratum en robe rouge, au grand dam des contremaîtres habituels de la guilde des maîtres de quai. Le clergé de l’Ecclésiarchie s’était également présenté dès le troisième ou quatrième jour, pour établir un poste de prière permanent qui protégeait la traversée du fleuve et celle du viaduc. Pour l’heure, les prêtres encapuchonnés psalmodiaient au bout de la jetée, autour d’un brasero. Ils étaient là chaque fois que Folik ramenait le Magnificat à quai, et paraissaient ne jamais dormir, ni se reposer. Il avait pris l’habitude de leur adresser un hochement de tête chaque fois qu’il passait à leur hauteur. Jamais ils ne le lui avaient rendu.

Cette nuit, Folik s’était attendu à prendre en cargaison une bonne part de caisses, mais les soldats des maisons avaient fait s’écarter les camions de transport de matériel pour laisser passer ceux des troupes.

Il surveillait le ronflement de ses turbines vétustes au point mort quand Mincer fit descendre la rampe.

Les deux premiers camions se hissèrent à bord en grognant. Agitant devant lui sa paire de lampes à faisceau court, Mincer les dirigea vers une des extrémités du pont.

Un grand personnage en manteau long quitta la cabine du premier véhicule et approcha de Folik.

Celui-ci resta presque subjugué par l’insigne de commissaire épinglé sur l’avant du képi. Un sourire émerveillé plissa son visage éclaboussé de cambouis. En signe de respect, il retira sa casquette de laine.

— Commissaire, c’est un honneur de vous avoir à bord !

— L’honneur est partagé ; comment vous appelez-vous ?

— Folik. Vous êtes un héros, commissaire !

— Je… J’ignorais que ma réputation me précèderait ici. Merci, Folik.

— Je vous assure, c’est un honneur de transporter vos renforts jusque dans la ruche.

— Ils apprécient l’accueil que vous leur faites, Folik. Mes premiers véhicules sont embarqués, pouvons-nous y aller ?

Folik acquiesça et s’éloigna pour aller donner l’ordre à Mincer de décrocher les amarres.

— C’est le commissaire Kowle ! glissa-t-il, surexcité, à l’oreille de son compagnon.

— Kowle, t’es sûr !? Le héros du peuple ?

— Je te dis que c’est lui, en chair et en os, dans notre putain de barcasse !

Appuyé à la rambarde du pont, le colonel-commissaire Ibram Gaunt observait la ruche et sourit en entendant leur conversation.

Le Magnificat était à mi-chemin quand le ciel de l’est s’embrasa brusquement. Une ondulation courut à la surface de l’eau comme sous l’effet d’une rafale de vent. Un soleil de minuit brillait à l’horizon.

— C’est quoi, ça ? s’affola Mincer. Les troupes s’agitèrent.

Gaunt leva la main pour protéger ses yeux de la lumière intense alors que la vague de chaleur balayait le fleuve. Il savait pour sa part reconnaître les effets d’une déflagration nucléaire quand il en voyait une.

— Le début de la fin, énonça-t-il.

QUATRE

MORT D’UNE RUCHE

« C’est insensé ! Quel genre de guerre sommes-nous en train de livrer ? »

— Maréchal Edric Croe,
en découvrant le sort de Vannick

Kowle se rendit immédiatement au commandement des maisons dès que la nouvelle lui fut parvenue. Il inspectait la partie sud du Rempart, et retraverser la ruche jusqu’à la Spire principale lui demanda près d’une heure.

L’auditorium de contrôle était dans un état de confusion indescriptible. Les agents du Munitorum, les assistants régimentaires et autres membres du personnel couraient en tous sens, paniquaient, relayaient en bredouillant les rapports des opérateurs assis devant les cogitateurs tactiques sur le pourtour du niveau inférieur de la vaste salle circulaire. De nombreux officiers de la Première de Vervun, et même quelques membres du CRPV, encombraient l’endroit, soucieux de se faire confirmer les rumeurs.

Kowle franchit la masse des spectateurs agglutinés autour de la porte et renvoya beaucoup de ceux qu’il croisa à leurs stations d’une brève parole. Aucun ne discuta, tous le saluaient et se hâtaient de s’éloigner. Il rejoignit ainsi l’escalier métallique menant à l’étage supérieur de l’auditorium, où les chefs d’état-major s’étaient rassemblés autour de la grande table carto-graphique lumineuse. Des collaborateurs de second rang et des techniciens dont beaucoup étaient pourtant porteurs d’importantes dépêches s’écartèrent spontanément à son arrivée.

Le maréchal Croe présidait le groupe. Le regard plus noir que jamais, Croe avait retiré son képi, comme si le poids en était devenu trop lourd à porter. Le visage d’Isak, son garde du corps personnel, vêtu sous son armure d’un justaucorps marron et armé d’un pistolet recouvert d’un voile, flottait derrière son épaule. Le vice-maréchal Anko n’était pas loin, en uniforme de cérémonie blanc alourdi par les médailles : il assistait au repas solennel donné par la maison Anko pour accueillir les régiments de Volpone. Sturm et ses aides de camp se tenaient à ses côtés, dans le prestigieux uniforme de terrain des Volponiens. Étaient également présents Xance, des collectifs du nord, l’air fourbu, accompagné de plusieurs de ses proches officiers, Grizmund le Narménien et les chefs de ses brigades de chars, Nash des creuseurs de Roane et ses adjudants, ainsi qu’une dizaine d’officiers supérieurs de la ruche Vervun et le commissaire Tarrian du CRPV.

— Est-ce vrai ? voulut savoir Kowle en ôtant son couvre-chef, sans s’embarrasser de salutations plus formelles.

Croe hocha la tête, mais garda le silence.

Tarrian toussa.

— La ruche Vannick a été détruite il y a quatre-vingt-dix minutes.

— Détruite ?

— Je suis certain que vous saisissez ce concept, Kowle, le rabroua Croe. Disparue. Envolée.

— Zoïca l’a entièrement rasée, nous ne savons toujours pas comment. Ses troupes sont parvenues à pénétrer sous son bouclier et à faire usage d’un engin nucléaire…

Croe coupa Anko au milieu de sa phrase.

— Le vrai problème n’est pas de savoir comment, vice-maréchal ! Il y a un grand nombre de « comment » dont nous pourrions débattre ! La vraie question est pourquoi.

— Je suis d’accord avec vous, maréchal, intervint Sturm. Nous devons envisager le fait que ceci n’a peut-être pas été délibéré. J’ai déjà vu des sites détruits accidentellement par ceux qui les attaquaient. Peut-être Zoïca comptait-elle s’emparer de cette ruche et a finalement frappé trop fort.

— Peut-il y avoir d’autres conséquences lorsqu’on emploie une arme atomique ? demanda une voix calme depuis le haut de l’escalier. Le groupe se retourna.

— Gaunt… prononça dans un souffle le colonel Gilbear des Volponiens.

Le nouvel arrivant portait le képi d’un commissaire, un long manteau de cuir noir, et avança vers eux d’un pas égal. Ses vêtements portaient encore la trace de la poussière du voyage. Le geste vif, il salua le maréchal Croe.

— Colonel-commissaire Gaunt, du 1er de Tanith. Nous arrivions en renfort quand l’événement s’est produit.

— Je vous souhaite la bienvenue, Gaunt. Pardonnez-moi de ne pouvoir vous témoigner plus de joie, lui renvoya poliment l’homme aux cheveux blancs. Vos hommes ont-ils reçu leurs cantonnements ?

— Ils s’y dirigeaient quand je les ai laissés. Je suis venu aussi vite que j’ai pu.

— Le célèbre Gaunt, chuchota Anko à Tarrian.

— Vous voulez sans doute dire « trop célèbre » ? répondit Tarrian sur le même ton.

Gaunt rejoignit le bord de la carte éclairée et l’étudia en retirant ses gants. Puis il releva la tête et adressa à Nash un franc sourire.

— Général.

— Content de vous revoir, commissaire, lui renvoya Nash. Leurs bataillons avaient servi les uns aux côtés des autres sur Monthax. En était née une authentique estime mutuelle.

Gaunt salua également les officiers narméniens, puis se tourna vers Sturm, Gilbear et les autres Volponiens dont le regard était de glace.

— Général Sturm, c’est à chaque fois le même plaisir. major Gilbear.

Gilbear était sur le point de rétorquer quelque chose, mais Sturm vint se placer devant lui en offrant sa main à Gaunt.

— La bravoure de Gilbear sur Monthax lui a valu sa barrette de
colonel.

— Bien joué, Gilbear, le congratula Gaunt avec un large sourire, en serrant fermement la main du général.

— Il me plaît de savoir que nous avons avec nous d’autres régiments courageux et fiables, Gaunt. Soyez le bienvenu.

Gaunt souriait pour lui-même. La dernière fois qu’ils s’étaient rencontrés en personne, sur Voltemand, ce trou du cul plein de suffisance l’avait menacé d’un passage en cour martiale. Gaunt n’avait pas non plus oublié que la façon de commander de Sturm avait entraîné de lourdes pertes dans les rangs des Fantômes suite à un pilonnage d’artillerie ami.

Tu fais semblant de te montrer chaleureux pour faire bonne figure auprès des éminences locales, pensa très fort Gaunt en retournant à Sturm un regard qui ne cillait pas. Tu es une merde inqualifiable et je déplore que cette ruche doive compter sur des connards comme toi pour la sauver.

Mais Gaunt était un fin politicien autant qu’un meneur militaire. Il savait jouer à ce jeu aussi bien que n’importe quel avorton de général, et répondit :

— Je suis sûr que nos frères volponiens auraient été capables de régler ce conflit à eux seuls.

La poignée de mains prit fin sur un hochement de têtes. Sturm cherchait manifestement à déterminer si le compliment de Gaunt recelait une insulte cachée.

— D’après la remarque que vous avez faite en arrivant, vous pensez donc que la destruction de la ruche Vannick était intentionnelle ? Kowle s’était avancé pour faire face à Gaunt. Les deux commissaires impériaux s’adressèrent mutuellement un salut austère.

— Commissaire Kowle, le fameux héros du peuple. Du temps s’est écoulé depuis Balhaut.

— Mais ce genre de souvenir ne s’efface jamais, répliqua Kowle.

Gaunt se détourna de lui.

— Kowle a correctement interprété mes propos, l’ennemi a détruit la ruche Vannick délibérément. Il n’y a pas d’autre explication pour un usage de la force nucléaire.

— Le suicide, proposa Grizmund. Peut-être le dernier recours désespéré de la ruche face à un ennemi victorieux. Une mise en surcharge de ses sources d’énergie.

Plusieurs officiers de Vervun exprimèrent leur indignation.

— Verghast ne vous est pas familier, général, nous ne vous tiendrons pas rigueur de ce commentaire, le reprit Tarrian d’une voix calme. Car aucun Verghastite n’aurait la lâcheté de prendre lui-même sa vie face à l’ennemi. Les ruches sont tout pour nous, loué soit l’Empereur. C’est au travers d’elles et de notre production que nous Lui rendons grâce. La ruche Vannick ne se serait pas autodétruite, pas plus que nous ne le ferions.

D’autres autour de la table abondèrent en son sens.

— De nobles paroles, jugea Grizmund. Mais si cette ruche était conquise, l’Empereur nous en préserve, la laisseriez-vous tomber aux mains de l’ennemi ?

Diverses voix s’élevèrent pour protester, mais l’ingérence de Gaunt ramena le calme.

— Je suis sûr que le général ne remet aucune loyauté en question. Et peut-être a-t-il raison, mais je doute que la ruche Vannick n’ait succombé à rien d’autre qu’à la fureur de l’envahisseur.

— Mais pour quel motif ? aboya Croe. Nous en revenons toujours à cette question ! L’invasion, la conquête, ces choses sont compréhensibles, mais pourquoi détruire ce dont on s’est emparé en combattant ? Quel est le sens de tout cela ?

— Maréchal, nous devons faire face à une triste réalité. J’ai étudié les données qui m’ont été envoyées concernant ce terrain d’opération : il semble que le commissaire Kowle ait rapporté un effectif ennemi de plusieurs millions de soldats, une estimation qui dépasse l’entendement si l’on tient compte de la capacité de mobilisation d’une ruche comme Ferrozoïca. La réponse est là. À partir d’une population de quarante millions, la ruche Vervun ne peut lever que cinq cent mille soldats. Zoïca fait le tiers de sa taille. Elle ne peut lever une armée de plusieurs millions d’individus qu’en ayant mobilisé la totalité de sa population.

— Quoi ? s’exclama Anko, que l’idée fit presque rire.

— Poursuivez, commissaire, le pria Croe.

— Cette guerre n’est pas une guerre de conquête. Ce n’est pas une guerre entre ruches pour des intérêts marchands, une nouvelle Guerre du Commerce, comme vous l’avez appelée. Zoïca ne s’est pas armée et soulevée pour contrôler la production de cette planète, ni pour assujettir sa vieille rivale Vervun. Les Zoïcans viennent pour vous exterminer.

— Ce qui veut dire… murmura le général Nash, qui avec d’autres commençait à comprendre.

— Précisément, dit Gaunt. Mobiliser non seulement ses soldats potentiels, mais aussi ses ouvriers et leurs familles, cela est bien la preuve d’un fanatisme désaxé. D’une affection du bon sens, en un mot, ceci est la marque de la corruption. Les puissances du Chaos contrôlent Zoïca, cela ne fait aucun doute. Le poison du Warp a contaminé vos voisins. Chacun d’eux, homme, femme ou enfant ne vit plus désormais que pour anéantir le reste de ce monde et tout ce qui s’y trouve.

CINQ

COMBATS RAPPROCHÉS

« Sachez d’abord quels ennemis se trouvent autour de vous dans votre propre camp, avant de partir combattre l’ennemi et de vous demander pourquoi vous le faites seul. »

— Maître de guerre Slaydo,
Traité sur la nature de la guerre

Un groupe de soldats locaux en manteau bleu les attendait devant un complexe de hangars défraîchis, sous la lumière crue des lampes à sodium, leurs casques accrochés à la ceinture, leurs armes en bandoulière. Ils décrochèrent la chaîne qui barrait l’entrée et dirigèrent le convoi avec leurs torches.

Le sergent Mkoll fut le premier à pénétrer dans les installations, immobilisa son motocycle sur le béton graisseux et abaissa la béquille d’un coup de talon. Inclinée sur la gauche, la lourde machine cessa son ronronnement de gorge. Mkoll en descendit alors que sur son exemple, les camions de transport investissaient la cour.

Il observa les entrepôts d’usine qui se dressaient autour d’eux. L’endroit était lugubre, mais les Tanith avaient connu de pires cantonnements. Malgré le grondement des moteurs et les vociférations des chefs de troupe, il sentit une présence approcher dans son dos et fit brusquement volte-face avant que l’autre n’eût seulement dit un mot.

— Du calme ! le rassura l’individu qui arrivait derrière lui. C’était un jeune homme à la vingtaine passée, bien fait de sa personne, vêtu de l’uniforme azur de la ruche. Un capitaine, comme l’affirmaient les insignes de son col. Son bras droit était noué en écharpe contre sa poitrine, il n’avait enfilé qu’une seule manche de son manteau, dont l’autre côté était jeté sur son épaule à la manière d’une cape. Mkoll trouvait heureux pour lui que cette manche vide ne fût pas un trait permanent.

Le sergent-éclaireur lui adressa un bref salut.

— Désolé, c’est juste que vous m’avez pris par surprise. sergent Mkoll, cinquième peloton, Premier et Unique de Tanith.

Le capitaine lui rendit maladroitement son salut de la main gauche. Mkoll remarqua également qu’il boitillait, et que des ecchymoses lui couraient sur le front, la joue, et autour de yeux.

— Capitaine Ban Daur, Première de Vervun. Bienvenue dans la ruche.

Mkoll poussa un petit grognement amusé. C’était bien la première fois que quelqu’un lui souhaitait personnellement la bienvenue sur une zone de combat.

— Pouvez-vous m’amener à votre officier supérieur ? le pria Daur. On m’a nommé pour superviser votre prise de logement. Je ne suis pas bon à grand-chose d’autre pour l’instant, s’esclaffa-t-il, désabusé, en baissant les yeux vers son bras.

Côte à côte, ils traversèrent l’agitation des hommes, entre les exhalaisons de diesel et les premiers déchargements. Les ombres courtes s’agitaient intensément sous l’éclairage tombé des passerelles.

— Vous avez déjà eu de l’action ? demanda Mkoll.

— Rien qui me vaudra une médaille, se désola Daur. J’étais sur le Rempart le premier jour des bombardements. Même pas eu le temps de voir sur quoi tirer avant que ma position ne soit touchée. Je me suis retrouvé enterré sous les décombres. Il va me falloir encore quelques semaines pour retrouver la forme, mais je voulais me rendre utile, alors je me suis porté volontaire comme officier de liaison.

— Alors vous n’avez même pas encore vu l’ennemi ?

Daur fit signe que non.

— À part Kowle le héros du peuple et les rares autres qui sont revenus des prairies, personne ne l’a vu.

Corbec restait debout à côté de son camion, à fumer un cigare en étudiant paisiblement les lieux sans se préoccuper de toute l’activité frénétique autour de lui. Il se retourna lentement, pour se faire à l’échelle de la ruche cachée derrière l’éclat des lampes, à la taille des manufactures et des fonderies. Derrière elles, les paliers des blocs d’habitation des ouvriers, puis la grande flèche d’une basilique de l’Ecclésiarchie, et au-delà de tout, la grande structure de la Spire, une masse invraisemblable illuminée par un million de fenêtres ou même plus. Haute comme une des montagnes qui existaient chez eux, sur…

Nulle part. Qui n’existaient plus. Il lui arrivait encore d’oublier parfois.

Ses yeux furent attirés par un grand pilier qui s’élevait aussi haut que la montagne, et semblait marquer le centre de la cité. Des crépitations d’énergie partaient de son sommet et se dispersaient pour nourrir la coupole verte qui les surplombait tous. Corbec n’avait encore jamais vu un bouclier de cette magnitude. C’était quelque chose. Au sud, les fulgurances de lumière des obus qui explosaient sans faire de mal à personne se propageaient dans le ciel en petites ondulations ; c’était quelque chose, et ça avait surtout l’air de marcher.

Il tira une autre bouffée de son cigare dont la braise brilla plus intensément. La seule taille de cet endroit allait demander beaucoup d’efforts pour qu’ils s’y fassent. Il avait noté comment la plupart de ses gars avaient pénétré dans la ruche bouche bée, frappés par son architecture monumentale. Il devrait leur faire passer cette stupeur aussi vite que possible, ou ils seraient trop occupés à bayer aux corneilles pour combattre correctement.

— Éteignez ça ! lui ordonna une voix cassante derrière lui.

Corbec se retourna et crut un instant avoir affaire à Gaunt. Mais seulement un instant. Le commissaire qui arrivait vers lui était loin d’avoir la même présence ; il portait un insigne local et son visage joufflu affichait une pâleur maladive. Corbec ne dit rien, se contentant de retirer le cigare de sa bouche et de dresser un sourcil. Il faisait une bonne tête de plus que l’officier en gabardine noire.

L’homme s’arrêta à quelques pas devant lui, d’où il put enfin pleinement apprécier la taille de Colm Corbec.

— Commissaire Langana, CRPV. Ceci est une zone de haute sécurité. Éteignez-moi ce que vous fumez !

Corbec replaça le cigare entre ses lèvres, et toujours sans dire un mot, montra les galons de colonel sur son épaulette.

— Je… amorça l’autre. Puis se ravisant, il fit demi-tour et s’éloigna.

— Colonel ?

Mkoll approchait avec un autre militaire du cru : par bonheur, un membre de l’armée régulière, non pas un de ces culs pincés du cadre de surveillance.

— Le capitaine Daur est notre officier de liaison. Daur fit claquer ses talons aussi bien que pouvait y parvenir un soldat blessé à la jambe, et salua de la main gauche. Surpris que Corbec lui tendît sa propre main gauche sans hésitation, il baissa la sienne et la lui serra. Une bonne poigne. Daur se prit immédiatement d’amitié pour cette grande brute barbue et tatouée, qui avait su déceler son handicap d’un coup d’œil et avait cherché à le compenser sans le moindre commentaire.

— Bienvenue à Vervun, colonel, dit-il.

— Je peux pas dire que je sois ravi d’être là, capitaine, mais bon, une guerre est une guerre, et on va là où l’Empereur nous le demande. C’est vous qui nous avez trouvé ces quartiers ?

Daur se retourna vers les hangars humides, aux murs à demi moisis, où les soldats du Premier de Tanith, alignés par pelotons, déballaient leurs kits et allumaient leurs lampes.

— Non, colonel, répondit-il penaud. Je voulais vous trouver mieux, mais la place est devenue une denrée rare en ce moment.

Corbec s’esclaffa.

— Dans une ville aussi grande ?

— Nous avons été envahis par les réfugiés du sud. Toutes les zones libres, le Commercia, les sites d’atterrissage et les manufactures ont été ouverts pour les accueillir. J’avais demandé des casernements de meilleure qualité pour vous et vos hommes, dans la Spire principale, mais le vice-maréchal Anko a ordonné que vous soyez cantonnés plus près du Rempart. Alors voilà. Les entrepôts sud-ouest de l’usine chimique Gavunda.

Corbec hocha la tête. Des vieux bâtiments d’usine pourris pour les Fantômes de Tanith. Il était prêt à parier un mois de solde que les Sang-Bleu de Volpone ne couchaient pas dans un hangar miteux.

— On a dégagé sept mille mètres carrés pour votre usage dans ces bâtisses. Je peux en annexer d’autres si vous en avez besoin pour vos ravitaillements.

— Pas la peine, lui assura Corbec. À un seul régiment, on prendra pas beaucoup plus de place.

Daur les précéda tous deux vers le hangar central où la majeure partie des Fantômes installaient leurs lits de camp. Par une grande porte coulissante, on voyait à l’intérieur du bâtiment voisin, dans lequel dormirait le reste du régiment.

— Mes hommes vous ont creusé des latrines de ce côté, et certaines salles de douches communes dont se servaient les ouvriers sont encore opérationnelles dans les annexes sur votre gauche. Daur pointait l’index vers elles. Pour l’instant, les systèmes d’approvisionnement en eau n’ont pas été touchés et les douches fonctionnent, mais j’ai pris la liberté de vous constituer des réserves au cas où les lignes d’arrivée seraient coupées.

Corbec regarda dans la nouvelle direction que Daur leur indiqua : une rangée de camions-citernes était regroupée autour de colonnes d’alimentation près de la clôture ouest.

— Les entrepôts 3, 4 et 5 contiennent votre nourriture et les denrées périssables, et les commandes de munitions arriveront à l’aube. Le commandement des maisons a réquisitionné un des entrepôts de la maison Anko que vous voyez là-bas, pour que vous en fassiez votre antenne médicale.

Corbec considéra d’un œil méfiant le long appentis délabré que Daur lui désignait.

— Mkoll, il faudrait demander à Dorden d’aller inspecter ça, ordonna-t-il. Mkoll rameuta un Fantôme de passage et l’envoya trouver le médecin-chef.

— Je vous ai aussi installé des postes radio principaux et secondaires dans ces bureaux, continua Daur en les faisant passer une porte basse, qui les amena dans ce qui avait été la suite personnelle d’un superviseur d’usine. Les pièces étaient emplies de poussière et de toiles d’araignée, mais le long d’un mur, sur un banc astiqué, étaient posées deux unités radio en marche, qui débitaient le flux saccadé des fréquences. Des rouleaux de papier et des mines de plomb neuves avaient même été laissés à côté d’elles. Cette minutie fit sourire Corbec : c’était sans doute la mentalité consciencieuse qui régnait dans cette ruche.

— J’ai supposé que vous aménageriez vos propres quartiers ici, termina Daur en montrant à Corbec le lit et l’écritoire pliants disposés dans un petit bureau latéral. Corbec regarda à l’intérieur, acquiesça et se retourna pour faire face au capitaine.

— Je trouve que vous nous avez bien installés, Daur, malgré les bâtiments que vos maîtres ont trouvés à nous refiler. On dirait que vous avez pensé à tout. Merci pour le mal que vous vous êtes donné.

Ravi, Daur ne répondit que d’un hochement de tête.

Corbec sortit des bureaux pour donner de la voix :

— Varl !

Le sergent s’interrompit dans ce qu’il faisait et traversa le hangar à la hâte en se faufilant entre les couchettes.

— Colonel ?

— Bravo, c’est toi qui as gagné la corvée de fournitures. Ces entrepôts-là… Corbec se tourna vers Daur pour obtenir confirmation. Ces entrepôts-là sont pour le rangement. Rassemble une équipe de gars et fais-leur décharger les camions.

Varl acquiesça et partit d’un pas vif à la recherche de volontaires.

Daur et Mkoll à ses côtés, Corbec revint surveiller l’activité dans le hangar.

— On dirait que les Fantômes vont être comme chez eux, murmura-t-il pour personne en particulier.

— Pourquoi vous les appelez comme ça ? Vous êtes originaires d’où ? demanda Daur.

— De Tanith, répondit Mkoll.

Corbec sourit tristement. Il se devait de contredire le sergent.

— De nulle part, capitaine Daur. On est de nulle part. C’est pour ça qu’on est les Fantômes.

— C’est le seul endroit que nous ayons de disponible, trancha froidement le commissaire Langana.

— Il va falloir trouver mieux, lui rétorqua Dorden dont le regard parcourait le dépôt mal éclairé, les fenêtres brisées, les piles de détritus et les couches de poussière. Je ne peux pas y établir un hôpital de campagne, la crasse me tuerait plus d’hommes que l’ennemi.

Irrité, l’officier du CRPV se retourna vers le docteur.

— Les ordres du vice-maréchal ont été bien clairs. C’est cette zone qui est affectée aux besoins médicaux.

— On pourrait nettoyer, suggéra Lesp, un soldat maigre aux faux airs de chien battu, tapi d’un côté du cadre de la porte avec Chayker et Foskin. Tous trois étaient les infirmiers de Dorden, qu’il avait formés lui-même aux tâches médicales de première urgence. Gherran et Mtane, les deux seuls autres chirurgiens qualifiés du régiment, se tenaient derrière eux.

— Avec quoi ? demanda Dorden. Le temps que tout soit propre ici, la guerre sera terminée.

Lesp haussa les épaules.

— Vous allez devoir vous en contenter. C’est la guerre, lui rappela Langana. La guerre nous rend tous égaux, et nous pousse à œuvrer avec bravoure et ingéniosité.

Dorden planta son visage contrarié devant celui de
l’officier de propagande.

— Est-ce que vous arrivez vraiment à sortir tout seul des foutaises pareilles, ou est-ce que quelqu’un vous les rédige ?

Derrière lui, ses infirmiers firent de leur mieux pour étouffer leurs ricanements. Gherran et Mtane rirent à gorge déployée.

— Je pourrais vous briser pour une telle insolence ! cracha Langana, à qui la colère empourpra les joues.

— Ah oui ? lui opposa Dorden sans paraître le prendre au sérieux. Et priver un régiment de la Garde Impériale de son médecin-chef ? Votre vice-maréchal ne serait pas très heureux d’apprendre la nouvelle, vous ne croyez pas ?

Langana s’apprêtait à lui répondre quand une voix forte et féminine leur parvint.

— Je cherche le médecin-chef ! Il y a quelqu’un ?

Dorden abandonna le commissaire à son indignation, revint vers la porte et faillit heurter une jeune femme dont la tenue rouge aux manchettes brodées lui épousait les formes. Elle portait à l’épaule une sacoche médicale et était escortée de cinq autres personnes vêtues comme elle, trois hommes et deux femmes.

— Dorden, officier médical en chef, Premier de Tanith.

— Chirurgienne Ana Curth, collectif médical du bloc intérieur 67/mv, se présenta-t-elle en inspectant d’un coup d’œil l’intérieur du bâtiment insalubre. Votre officier de liaison, le capitaine Daur, m’a fait appeler parce qu’il s’inquiétait de l’état du bâtiment.

— Comme vous le voyez, Ana, nous sommes loin de ce qui pourrait être acceptable, dit Dorden en englobant les alentours d’un geste lent.

Elle fronça les sourcils dans sa direction. L’usage de son prénom l’avait ébahie : de telles manières informelles étaient rares dans la ruche, discourtoises, presque condescendantes. Elle avait travaillé dur pour obtenir le statut qui était le sien, aussi dur que n’importe quel ouvrier.

— Adressez-vous à moi en tant que chirurgienne Curth.

Dorden se retourna vers elle, manifestement confus d’avoir pu l’offenser d’une quelconque façon. Derrière lui, Langana souriait.

— Je suis désolé. Chirurgienne Curth, en effet. Il détourna les yeux. Oui, comme vous pouvez le voir, cet endroit n’est pas apte à recevoir des blessés. Vous est-il possible de… De nous aider ?

Elle le jaugea des pieds à la tête, toujours froissée, mais recouvrant son calme peu à peu. Quelque chose dans l’allure paternelle et fatiguée de cet homme lui fit presque regretter le ton qu’elle-même avait employé. Elle n’avait pas affaire à un soldat prétentieux cherchant à lui faire du plat, mais à un vieux docteur aux épaules tombantes. Il y avait dans ses mouvements une lassitude qu’aucun sommeil ne pouvait réparer ; ses yeux cernés en avaient trop vu.

Elle se tourna vers Langana.

— Je n’oserais même pas soigner du bétail dans un lieu pareil. Il tombe immédiatement sous le coup d’un avis de niveau M.

— Vous ne pouvez pas… commença Langana.

— Oh, mais bien sûr que si, commissaire ! Cinquième charte des droits, amendement 457/hj : « En cas de conflit armé, les personnels médicaux peuvent réquisitionner toutes les ressources disponibles nécessaires à l’amélioration des soins. » Je veux que des équipes du service d’assainissement public se présentent ici demain matin avec des jets de vapeur sous pression. Je veux une désinfection complète, je veux soixante lits, des draps propres, quatre tables d’opération avec éclairage, moniteurs et instruments, des garnissages pare-éclats pour les murs et les fenêtres, un éclairage décent, le rétablissement des lignes d’eau et de chauffage, et des réparations faites à ce putain de toit percé ! Vu ?

— Je…

— Vous m’avez bien comprise, officier politique Langana ?

Langana hésita.

— Il va falloir que je contacte le commandement des maisons.

— Mais oui, faites-le ! s’impatienta Curth. Dorden n’en perdait pas une miette. Il l’appréciait déjà.

— Servez-vous de mon code de caste : 678/cu. Compris ? Il vous donnera l’autorité pour faire aboutir mes requêtes. Et plus vite que ça !

Le commissaire salua brièvement et partit sans plus attendre, ce qui l’obligea à passer entre les infirmiers tanith aux sourires goguenards.

Dorden se tourna vers la jeune femme.

— Je vous remercie, chirurgienne Curth. Les Tanith sont vos débiteurs.

— Contentez-vous de faire votre travail et tout ira bien, lui renvoya-t-elle d’un ton abrupt. J’ai énormément de blessés sur les bras, et je ne veux pas que les vôtres s’y ajoutent quand les combats commenceront vraiment.

— Bien entendu. Je vous suis très reconnaissant.

Le sourire de Dorden était sincère. Elle parut sur le point de le lui rendre et de se radoucir, mais pivota vers la porte pour rejoindre son équipe.

— Nous reviendrons dans deux jours pour vous aider à tout mettre en place.

— Chirurgienne ?

Elle se retourna.

— Où en êtes-vous ? Je veux dire, avec vos blessés ?

Elle soupira.

— Au point de rupture.

— Pourriez-vous avoir une utilité quelconque de personnel exercé ? proposa Dorden en désignant ses compagnons chirurgiens et ses infirmiers. L’Empereur soit loué, nous n’avons encore personne à soigner. Jusqu’à ce que ce soit le cas, nous serions très heureux de pouvoir vous assister.

Curth consulta du regard son infirmier en chef.

— J’apprécie beaucoup votre offre. Suivez-nous.

Varl, qui supervisait les déchargements, portait lui-même plus que sa part de fournitures grâce à la puissance de son bras. À la tête d’une équipe de trente, il veillait au bon empilement des denrées. L’entrepôt était déjà à moitié rempli de caisses, parfaitement identifiées et réparties grâce à une liste en trois exemplaires, et il y avait encore bien assez de place pour le reste de ce que les Tanith avaient emmené avec eux.

Ses feux allumés, un nouveau camion se présenta en marche arrière devant l’entrée. Domor, Cocoer et Brostin aidèrent à charrier les caisses de provisions vers leurs piles désignées. Varl avait fait réserver une parcelle du sol aux munitions dont il avait été averti qu’elles arriveraient le lendemain.

Quand il l’appela, Caffran leva la tête.

— Va jeter un œil au fond. Vérifie qu’il y a pas de mauvaise surprise.

Caffran acquiesça, récupéra sa veste posée sur une pile de caisses et la renfila. La sueur la fit coller à sa peau. Le fusil levé, il contourna l’arrière des amas de fournitures en se glissant parmi les ombres, pour inspecter les murs délabrés à la recherche de trous.

Quelque chose détala dans le noir. Des rongeurs ?

Pas d’autre mouvement. Caffran avança de quelques pas et remarqua que l’arête d’une des caisses avait été attaquée à coups de dents. À l’intérieur, les emballages des paquets de biscuits avaient eux aussi souffert. Pas de doute, des rongeurs, qui avaient laissé une traînée de miettes et de lambeaux de plastique. Ils allaient devoir poser des pièges, et probablement du poison.

Il s’arrêta. L’autre trou qu’il remarqua était situé bien trop haut pour avoir été l’œuvre de rats. Sauf s’ils faisaient la taille d’un chien dans les égouts de cette ville, ce qui ne l’aurait pas étonné. Tout était tellement grand à Vervun.

Il arma son fusil et passa la tête au coin de la pile suivante.

Quelque chose venait à nouveau de détaler.

Il se dépêcha de la suivre, l’arme en quête d’une cible. La vermine locale était peut-être bonne à manger. Ils n’avaient pas eu beaucoup de viande fraîche au menu ces quarante derniers jours.

Du mouvement à sa gauche ; il mit un genou à terre et visa. Derrière les tas, un faisceau de lumière vert pâle semblait indiquer un trou à l’arrière de la remise, au travers duquel filtrait la lueur du Bouclier.

Caffran s’en rapprocha.

Un bruit sur sa droite.

Il pivota. Rien. Plusieurs autres caisses présentaient les mêmes marques d’intrusion.

Quelque chose traversa la tranche de lumière, une présence qui s’était déplacée vite, mais dont la silhouette avait bloqué un instant les rayons verdâtres.

Caffran courut, se faufila de biais dans l’interstice entre les panneaux de fibre du mur, et arriva derrière le bâtiment de stockage sur un sol jonché de décombres et de gravats.

Il se recroquevilla, leva son fusil…

Et aperçut le gamin. Un garçon de huit ou neuf ans, à ce qu’il lui semblait, qui gravissait un monticule de débris, un paquet de biscuits secs à la main.

Il atteignit le sommet, où une autre silhouette sortit des ténèbres. Une fille, plus vieille, en fin d’adolescence, aux habits vulgaires et aux nombreux piercings. Elle le serra contre elle et lui prit le paquet des mains.

Caffran se releva en abaissant son arme.

— Hé, là-bas !

Le chapardeur et l’autre se retournèrent vers lui comme des animaux pris dans les phares d’un véhicule.

Caffran ne put observer qu’une courte seconde le visage de cette fille à la beauté sauvage. Elle et le garçon dévalèrent la pente opposée pour s’évanouir sur le terrain vague.

Il grimpa au sommet du monticule. Tous les deux avaient disparu.

Dans leur trou, à une centaine de mètres derrière les entrepôts, Tona Criid serra Dalin contre elle et lui fit signe de ne pas faire de bruit.

— C’est bien, brave garçon, murmura-t-elle. Elle sortit le paquet de biscuits et le déchira pour lui en donner un.

Dalin l’engloutit en une bouchée. Il avait faim. Tous les réfugiés dans leur situation avaient faim.

Les nuages de nutriments injectés dans sa citerne alimentaient dans sa rêverie le grand maître de la ruche Vervun. Retenu par ses liaisons, il tournait dans les fluides de son cocon, les pieds et les mains pris de petits soubresauts, comme les pattes d’un chien endormi. Il rêvait de la Guerre du Commerce, antérieure à sa naissance. Les visions de son rêve étaient documentées par la librairie d’images étudiée durant sa jeunesse ; il rêvait de son illustre prédécesseur, le grand Heironymo à l’air hautain, rejetant avec mépris la rivalité qui les opposait à Ferrozoïca et s’armant pour la guerre. Quelle erreur, quelle stupidité ! Cet entêtement au recours physique était d’une trivialité ! Et la ruche avait pour lui une telle estime, à cause de sa conduite héroïque ! Ignorants ! Troupeau sans cervelle !

Le commerce était toujours une guerre, et une guerre qui pouvait se livrer de bien des façons subtiles et exquises. Mais lancer l’appel aux armes, mobiliser les corps, et dilapider de merveilleux profits pour en obtenir des machines de guerre, des armes, des rations et des munitions…

Heironymo, quelle faute de discernement ! Comment avais-tu pu te montrer aveugle aux véritables façons de parvenir à la victoire ? La maison Clatch eût plus tôt fait de se soumettre à des embargos que les braves soldats de la Première de Vervun de prendre les murs de Zoïca ! Une concession par-ci, un marchandage par-là, une coupure des fonds ou des approvisionnements, un blocus…

Salvadore Sondar remonta en flottant dans sa cuve. Son songe s’était mué en paysages tracés par le langage des machines, en ziggourats de montées des taux d’intérêt, en rivières de taux d’échange, en terrasses de valeurs de production.

Les panoramas mathématiques du triomphe commercial, qu’il adorait plus que tout autre endroit de l’univers.

Il tressaillit de nouveau dans son bouillon tiède. Quelques bulles iridescentes se décrochèrent de ses membres amaigris et s’envolèrent vers le plafond de la citerne. Il était heureux à présent qu’il avait tué le vieil homme. Heironymo avait régné trop longtemps ! À l’âge de cent vingt ans, adulé par les masses stupides et fades, il refusait encore de céder la place à son neveu de vingt ans et successeur tout désigné ! Cela avait presque été un acte de miséricorde, songea Salvadore, même si la culpabilité l’avait hanté pendant les cinquante dernières années. Ses traits se crispèrent dans son sommeil.

Oui, de la miséricorde… Pour le bien de la ruche et la prospérité de la maison Sondar, une noble lignée ! La production n’avait-elle pas ensuite triplée durant son règne ? Et malgré tout, Gnide, Croe et Chass et les autres osaient lui affirmer que la guerre marchande n’était plus une option ! Les fous !

Gnide…

Gnide n’était-il pas mort ?

Et Slaydo également ? Le grand Maître de guerre. Empoisonné. Non, ça n’était pas ça. Poignardé sur le tapis de la salle d’audience… Non, non.

Pourquoi ses rêves étaient-ils si troublés ? C’était à cause de ce caquetage. Oui, le caquetage de ces étranges voix superposées ; il aurait voulu que cessât cette entrave à son bon raisonnement. Il était le grand maître de Vervun et souhaitait que sa réflexion onirique fût dégagée de toute pollution, afin de pouvoir mener une fois encore sa vaste communauté vers la victoire.

Le Bouclier ? Eh bien ? Qu’y a-t-il ?

Le caquetage murmurait quelque chose.

Non ! N…n…

Un instant, la rêverie de Salvadore Sondar resta en suspension, au même titre que son corps. Un état de fugue interrompit ses cogitations oniriques. Il flotta comme mort dans sa cuve.

Puis le rêve revint tout d’un coup. Empoisonner le serviteur-goûteur, quelle idée brillante ! Personne n’avait jamais rien suspecté. Et employer une toxine neurale qui n’avait laissé aucune trace. Les autorités avaient conclu à une attaque, une attaque qui avait fini par avoir raison du vieux Heironymo ! Salvadore avait été forcé de s’injecter une solution saline dans les glandes lacrymales pour pleurer lors des funérailles officielles.

Toutes ces larmes ! Ce deuil de masse ! Cela faisait cinquante ans mais ça continuait de le torturer : pourquoi les habitants de la ruche avaient-ils tant aimé ce vieux fou ?

Le caquetage était revenu, aux confins de ses liaisons cérébrales, comme un croassement de corbeau à l’aube sur une ligne d’arbres distante. Comme des insectes dans l’herbe au crépuscule.

Le caquetage…

Le Bouclier ? Que dites-vous à propos du Bouclier ?

Je suis Salvadore Sondar. Sortez de mon esprit et…

Le corps se tordit et se convulsa dans sa citerne.

Au-dehors, ses trois serviteurs reproduisirent en écho les mêmes tressaillements.

Le grand terminal ferroviaire de la porte de Veyveyr n’était plus qu’un fatras humide et noirci. Des nuages de vapeur roulaient comme du brouillard parmi les décombres refroidis et le métal tordu, sur lesquels des millions de litres de retardant liquide avaient été versés pour garder sous contrôle les flammes de l’incendie.

Le major Jun Racin, de la Première de Vervun, se déplaçait d’une équipe à l’autre pour tâcher de superviser le travail de déblayage. Une vaste plaisanterie. Il ne disposait que de deux cents hommes, pour la plupart soldats comme lui, hormis quelques ouvriers de l’Administratum, des cheminots, et des régisseurs du matériel roulant de la guilde du rail. Un effectif à peine suffisant pour seulement écorner un désordre de cette ampleur.

Racin n’avait rien d’un ingénieur du génie. Malgré les quatorze tracteurs lourds à lames de bulldozer dont il disposait, il ne pouvait en aucune façon remplir les exigences du commandement des maisons et sécuriser le terminal en trois jours. Le toit s’était effondré en énormes portions intactes et des piliers de béton renforcé s’étaient pliés comme des bâtons de guimauve. Il rechignait à donner l’ordre d’entamer les déblais, de peur de tout faire s’écrouler davantage. Cinq hommes avaient déjà été envoyés vers les halls médicaux après qu’un pan de mur eut basculé sur eux.

L’air était d’une moiteur âcre. L’eau gouttait de la moindre surface et s’accumulait jusqu’à la cheville aux endroits plats.

Racin compulsa à nouveau sa plaque de données. Sur son écran, les schémas basiques et froids n’avaient plus rien de commun avec la réalité. Il ne parvenait même pas à localiser les voies d’alimentation et les arrivées de gaz. Près de lui, une unité motrice se dressait sur le nez dans un large cratère, ses roues de travers et leurs essieux brisés. Qu’allait-il se passer si son réservoir était percé ? Racin ne pensait qu’aux fuites de diesel, aux lignes de courant encore sous tension, aux émanations de butane - et aux obus qui n’avaient peut-être pas explosé. Plus il estimait les risques, plus il revenait à la même réponse.

— C’est un sale boulot, major, lui dit une voix derrière lui.

Racin se retourna. Celui qui avait parlé était un petit homme de la cinquantaine, sale des pieds à la tête, appuyé sur un piolet-racleur en guise de béquille. Il avait à l’œil une blessure sérieuse pansée avec une bande de linge crasseux, mais ses vêtements, autant que Racin pouvait en juger sous toute cette suie, étaient ceux d’un chef d’usine.

— Vous ne devriez pas être là, répondit-il avec un sourire patient.

— Personne ne devrait être là, lui rétorqua Agun Soric en approchant d’un pas lourd. Il vint se tenir près de Racin et tous deux contemplèrent tristement les ruines enchevêtrées qui s’étendaient vers la masse de la porte et du Rempart. C’était une mer d’éboulis et de gravats, où les travailleurs de Racin se déplaçaient comme des fourmis autour des plus petits écueils.

— Jamais j’aurais voulu ça, et je suis sûr que vous non plus, dit Soric.

— Je vous le fais pas dire. Vous êtes avec des réfugiés ?

— Je m’appelle Soric. Superviseur d’usine à la fonderie 1. Il esquissa un geste bref en direction de l’immense installation dévastée, presque adjacente au terminal. J’étais dedans quand les explosions l’ont détruite. Un sacré feu d’artifice.

— J’imagine. Y en a d’autres qui s’en sont tirés ?

Soric inspira au travers de ses dents serrées et baissa les yeux en remuant la tête.

— Vraiment pas beaucoup. Peut-être trois cents. On a fini par se trouver une place dans un des refuges. Ça a été un peu compliqué.

Racin se tourna vers lui. Il se lisait chez ce travailleur une force et une colère résolues.

— Et alors, à quoi ça ressemble ? J’ai entendu dire que les refuges sont remplis.

— C’est moche à voir. Imaginez un peu la même chose, décrivit Soric en lui désignant la destruction environnante, mais avec des êtres humains à la place du béton et de la céramite. Pas assez de quoi que ce soit, de nourriture, d’eau potable ou d’aide médicale. Tout le monde fait de son mieux, mais vous savez ce que c’est. Des millions de personnes sans toit. Beaucoup sont blessées et tout le monde a peur.

Racin fut pris d’un court frisson.

— J’ai essayé de dégoter un peu mieux pour mes ouvriers, mais on m’a dit que les réfugiés ont droit qu’à des rations de niveau 4, sauf s’ils participent à l’effort de guerre. Ça peut les faire grimper au niveau 3, peut-être même au niveau 2.

— Les temps sont durs… compatit Racin, et tous deux se turent.

— Ça vous dirait pas que je vous ramène trois cents ouvriers ? Du genre complaisant, hein, des gars qui savent ce que c’est que le turbin, et qui en connaissent un rayon sur la façon de déplacer des tas de cailloux ?

— Pour nous aider ?

— Ben ouais ! Ils en ont marre de rester posés sur leurs culs à rien faire. On pourrait vous aider à vous démerder de ça.

Racin le considéra avec méfiance en cherchant à flairer la ruse.

— Juste pour le bien de la ruche ? sourit-il d’un air inquisiteur.

— Ouais, pour le bien de la ruche. Pour celui de mes travailleurs aussi, avant que ça leur casse le moral. Et je me dis que si on vous file un coup de main, vous pourriez peut-être en toucher un mot à qui il faut pour nous avoir de meilleures rations.

Racin hésita. Sa radio bipait. Sûrement un appel du commandement des maisons, pour demander un rapport sur les progrès accomplis.

— Il faut que je dégage tout ça, ou au moins que je dégage un chemin au travers. Mon régiment tient temporairement la porte, mais si l’ennemi vient nous frapper ici, il va nous falloir un solide mur de défense, avec des lignes d’approvisionnement et un accès pour les renforts. Vous et votre bande, vous m’aidez à faire ça, et je vous arrange cette histoire de niveau de rations.

Soric retrouva le sourire, il cala la béquille sous son aisselle pour pouvoir tendre une main dégoûtante. Racin la lui serra.

— La fonderie 1 va pas vous décevoir, major.

L’aube était là à en croire le carillon de la pendule, mais même ici, dans la mi-Spire, la lumière n’avait guère changé. Le rayonnement terne du Bouclier et la chape de fumée y veillaient.

Amchanduste Worlin prenait le petit-déjeuner dans la bulle d’observation du palais de son clan. Il s’était levé plus tôt que tous les siens, bien que les clercs de la guilde Worlin et les serviteurs fussent déjà occupés à préparer les protocoles du jour.

Vêtu de sa chemise de nuit de soie orange, assis dans un fauteuil à suspenseurs devant l’acajou de la table ronde, il dévorait la collation que ses servants lui avaient amenée sur un plateau laqué. Le serviteur-goûteur avait prononcé son avis et prit congé. L’attention de Worlin oscillait entre la vue panoramique de la cité et la plaque de données incrustée dans la surface de la table, où les informations du matin et les bulletins spéciaux s’interpénétraient en un canevas de runes luisantes.

Un soufflé à l’œuf, du poisson fumé, des fruits frais, des galettes de froment toastées et une tasse de café. Rien à voir avec le rationnement recommandé, Worlin le savait, mais à quoi bon être un membre de l’élite marchande privilégiée s’il n’était même pas permis d’aller piocher dans les provisions du clan de temps à autre ?

Il améliora son café avec une larme de joiliq. Worlin ressentait enfin un peu de satisfaction pour la première fois depuis des jours et ne la devait pas uniquement à l’alcool. Une des branches d’activité de la maison Worlin, une branche placée sous son contrôle direct, leur donnait un atout commercial dans cette guerre : les carburants. Dire qu’il l’avait oubliée dans sa panique initiale.

Il avait arraché cette concession à la guilde Farnora la saison dernière, pour la plus grande satisfaction de sa famille. Trois oléoducs, soit trente pour cent des importations depuis la ruche Vannick, étaient sous le contrôle direct de la guilde Worlin. Il consulta les chiffres des besoins en mégalitres, puis calcula rapidement de quelle manière exponentielle le prix du baril s’envolerait avec chaque nouveau jour de conflit. Il avait déjà effectué ces prévisions plusieurs fois, mais ne se lassait pas de leur résultat.

— Messire ? Son clerc personnel, Magnal, avait pénétré dans la coupole.

— Qu’y a-t-il ?

— Je viens de préparer votre itinéraire du jour. Une réunion avec le conseil de la guilde est prévue à onze heures.

— Je sais.

Magnal fut long à reprendre.

— Autre chose ?

— Je… Je vous ai informé hier soir d’une directive votée par la Législature, celle qui ordonnait que tous les oléoducs en provenance de Vannick soient condamnés. Vous… Vous n’avez pas encore autorisé l’obturation, messire.

— L’obturation…

— Toutes les guildes contrôlant l’arrivée de carburant ont pour ordre de faire sauter les oléoducs sur la rive nord et de bétonner les portions restantes des conduites. Magnal tenta de lui montrer une plaque, mais Worlin l’écarta d’un geste peu assuré. Nos équipes se tiennent prêtes…

— Quelle quantité d’hydrocarbures avons-nous en réserve dans nos réservoirs de Hass est ? demanda Worlin.

Magnal marmonna un chiffre considérable.

— Et quelle quantité continue d’arriver ?

Un autre murmure de la même magnitude.

Worlin hocha la tête.

— Je déplore la perte de nos cousins de Vannick. Mais le carburant continue d’arriver. Il est du devoir de la guilde Worlin envers la ruche Vervun de conserver ces oléoducs ouverts tant que des ressources pourront être collectées. Je ferai fermer ces lignes quand elles se seront taries.

— Mais la directive, messire…

— Laissez-moi m’inquiéter de ça, voulez-vous ? Le flux ne durera peut-être plus qu’une journée, ou seulement quelques heures. Mais si j’ordonne une coupure immédiate, vous imaginez cette perte de profit ? Ce serait très mauvais, mon ami. Très mauvais pour les affaires.

Magnal semblait gêné.

— C’est un problème de sécurité publique, messire…

Le marchand reposa sa tasse, qui frappa la soucoupe légèrement trop fort et fit sursauter Magnal, même si le sourire chaleureux n’avait pas quitté la bouche de Worlin.

— Je ne suis pas stupide. Je prends très au sérieux mes responsabilités envers la ruche et envers mon clan. Si je faisais condamner les lignes maintenant, je manquerais à mes devoirs envers les deux. Que les soldats aillent remplir le leur sur le front ; l’histoire se souviendra de ma bravoure, et que j’aurai combattu pour Vervun comme seul un marchand peut le faire.

— Nul n’oubliera votre nom, messire, j’en suis certain, dit Magnal en quittant la pièce.

Worlin resta assis un moment, à faire tinter la pince à sucre en argent sur le bord de sa soucoupe. Cela ne faisait plus de doute.

Magnal allait lui aussi devoir mourir.

Au point le plus au sud des blocs d’habitation et des secteurs industriels extérieurs, la grande ruche était un dôme vert, pâle dans le soleil du matin, emplissant le ciel terni par la fumée.

Le capitaine Olin Fencer de la Première de Vervun se glissa hors de son abri et cligna des yeux dans l’air froid, cet air toujours épaissi par les relents mêlés de thermite et de fycélène, de carburant, de chair brûlée. Néanmoins, quelque chose était différent ce matin. Il ne parvenait pas à déterminer quoi.

Les cinquante hommes de l’escouade de Fencer stationnaient dans le bloc d’habitation sud-ouest quand tout avait commencé. Les liaisons radio avaient été coupées dès la première salve. Il n’était rien resté à faire d’autre que de s’enterrer sur place et d’attendre, pendant que jour après jour le bombardement systématique aplanissait derrière eux le décor manufacturier.

Il leur avait été impossible de se replier vers la ruche, même si Fencer savait que des millions d’habitants du district avaient pris ce chemin. Lui avait une position à tenir. Il s’y trouvait encore, avec les trente-trois hommes qui lui restaient, quand les chars de la colonne de Vegolain étaient passés à leur hauteur le long de l’autoroute sud, en direction des prairies. Son escouade les avait acclamés.

Et ils se cachaient dans leurs casemates, certains pleurant de rage, ou de douleur, ou de découragement, la nuit où les survivants de la colonne étaient revenus vers la ville.

Lui et ses hommes n’étaient alors plus que vingt.

Dans les jours qui avaient suivi, Fencer avait tout décidé de lui-même, par nécessité, car aucun contact avec le commandement des maisons n’avait été rétabli. Il était même sûr que personne dans la ruche ne pensait qu’il pût y avoir des survivants au-dehors. Le capitaine avait appliqué à la lettre les consignes des procédures de combat d’urgence de la Première de Vervun, et organisé le creusement d’un réseau de tranchées, de lignes de ravitaillement et de fortifications dans les ruines des blocs extérieurs, sous les obus qui continuaient de tomber.

Son premier sergent, Grosslyn, avait miné les routes ; d’autres équipes avaient creusé des pièges pour les tanks et l’infanterie. Malgré le pilonnage, ils avaient également érigé une levée de terre de trois cents mètres, planté des barres de métal et des sections de rail au fond d’un fossé, et établi des positions protégées pour trois mitrailleuses et deux lance-flammes le long de l’autoroute.

Tout ça avant le dixième jour. Ses soldats étaient encore dix-huit.

Trois autres avaient encore succombé à leurs blessures lorsqu’au quatorzième jour les lueurs des vaisseaux en haute orbite leur avaient appris que les renforts de la Garde atterrissaient sur la planète.

Cette aube-ci était celle du dix-neuvième jour. Couvert de sang séché et de poussière, Fencer descendit la tranchée principale où ses soldats s’éveillaient eux aussi et récupéraient les postes de garde des sentinelles de nuit.

Mais ils étaient maintenant soixante. La Spire principale avait beau penser que tout était détruit là où ils étaient et que tous étaient morts, elle se trompait. Tous n’avaient pas fui vers la ruche, même si c’était ce qu’il devait avoir semblé vu de là-bas. Beaucoup étaient restés, trop réticents, trop têtus, ou simplement trop effrayés. Alors que les jours de bombardement se succédaient, des hommes et des femmes, et quelques enfants, étaient sortis des ruines pour affluer vers eux. Fencer avait mis tous les non-combattants à l’abri dans les bunkers dont il disposait et établi un rationnement draconien. Tous les travailleurs valides des deux sexes avaient quant à eux été incorporés à son bataillon.

De précieuses fournitures médicales avaient pu être récupérées à l’infirmerie d’une mine ensevelie : leur hôpital de campagne, établi dans les ruines d’une boulangerie, était à la charge d’une adolescente nommée Nessa, aide-soignante en cours d’apprentissage. Ils avaient aussi fait main basse sur les réserves alimentaires des réfectoires de trois usines dévastées. Un poste de garde du CRPV sur la ligne de transit ouest 567/kl leur avait fourni les fusils laser et les quelques armes de poing de ses nouvelles recrues, ainsi que des explosifs et un de leurs lance-flammes.

Ces recrues étaient de toutes provenances : Fencer avait maintenant sous ses ordres des commis d’administration qui n’avaient jamais tenu une arme de leur vie, des ouvriers tisserands dont la vue s’était largement dégradée, et des habitants rendus sourds par les détonations, qui ne pouvaient recevoir leurs ordres que de visu.

Mais l’essentiel de ses nouveaux conscrits, les meilleurs d’entre eux, étaient vingt-et-un mineurs du chantier d’exploitation 17, littéralement revenus de parmi les morts, qui s’étaient frayé un chemin jusqu’à la surface après que l’ascenseur de leur puits se fut effondré.

Fencer se baissa et suivit le tracé de la tranchée, passa au travers de maisons aux murs soufflés, sous des derricks affaissés et emprunta des petits tunnels de communication que les mineurs avaient creusés pour relier certains postes. Leur savoir-faire avait été une bénédiction.

Il atteignit le deuxième emplacement de mitrailleuse au point 567/kj et en salua les servants : le caporal Gannen préparait de la soupe au-dessus d’un réchaud dans sa gamelle en ferraille, tandis que son équipière, une tisserande du nom de Calie, scrutait l’horizon. Ils incarnaient le parfait exemple de la façon dont la nécessité avait fait d’eux tous des héros. Gannen était un servant expérimenté, mais plus habitué à alimenter l’arme en cartouches qu’à tirer, et la fille avait révélé un talent naturel pour manipuler l’arme. Ils avaient donc échangé leurs places, sans que le caporal ne se vexât de devoir assister une tisseuse deux fois plus jeune que lui.

Fencer reprit son chemin, passa deux autres postes de défense et trouva Gol Kolea dans le nid qui surplombait l’autoroute. Kolea, le chef naturel des mineurs, possédait beaucoup de force dans le haut du corps ; il sirotait l’eau chaude d’un quart cabossé, le fusil laser au côté. Fencer comptait bien lui accorder un grade au plus tôt. Cet homme l’avait mérité. Il avait fait sortir ses compagnons de terre, les avait organisés en une force de travail cohérente et avait accompli tout ce que Fencer aurait pu attendre de lui. Et même davantage. Kolea était animé par une fureur intense contre l’ennemi zoïcan. Il avait de la famille dans la ruche, même s’il n’en parlait jamais. Fencer était certain que c’était en pensant à eux que Kolea était parvenu à accomplir tant de choses.

— Capitaine, l’accueillit Kolea.

— J’ai l’impression qu’il y a quelque chose de bizarre, Gol. Quelque chose de différent.

Le mineur à la puissante carrure lui sourit.

— C’est vrai ? Vous n’avez pas remarqué ?

— Remarqué quoi ?

— Le bombardement s’est arrêté.

Fencer en resta ébahi. Les explosions étaient devenues un élément à ce point banal de leur quotidien durant les deux dernières semaines qu’il n’avait pas remarqué. Ses oreilles continuaient d’ailleurs de siffler au souvenir des ondes de choc.

— Que l’Empereur me prenne en pitié, s’étrangla-t-il. Je suis vraiment stupide.

Cela faisait plus de vingt minutes qu’il était éveillé, et il avait fallu un mineur pour lui dire qu’on avait cessé de leur tirer dessus.

— Vous avez vu quelque chose ? demanda-t-il en rampant jusqu’au trou d’observation laissé entre les sacs de terre, là où Kolea se trouvait.

— Non. De la poussière, de la brume… Pas grand-chose.

Fencer allait se mettre à la recherche de sa lunette quand Zoïca entama son offensive terrestre.

Une vague de tirs laser cribla la ligne de défense entière, dans un crépitement digne d’un million de pétards. La seule ampleur de cette salve était ahurissante ; neuf des combattants de Fencer moururent dès cet instant. Trois autres prirent la fuite, tous des ouvriers, que rien n’avait pu préparer à un assaut d’une telle violence.

Les grenades et les roquettes qui explosèrent parmi eux firent s’effondrer deux des sapes de communication. Une autre toucha la cambuse et mit le feu à ses précieux stocks de nourriture.

Les guerriers de Fencer amorcèrent leur résistance.

Il leur avait ordonné à tous de tirer au coup par coup afin d’économiser leurs chargeurs et leurs cellules à énergie. Même les mitrailleuses avaient pour ordre de ne tirer qu’une fois leur cible acquise. En réponse à l’offensive zoïcane, la riposte parut bien dérisoire.

Fencer monta sur le toit du nid fortifié et leva son fusil. À cinq cents mètres devant, au travers des décombres et de la fumée, il distingua les premières silhouettes ennemies, des soldats en uniforme couleur de rouille, qui progressaient en rangs ordonnés.

Il commença à tirer. En dessous de lui, Kolea ouvrit le feu lui aussi.

À eux deux, ils en abattirent treize dans les cinq premières minutes.

En grognant comme des bêtes, des chars zoïcans tachetés d’ocre remontèrent la route et se dispersèrent parmi les ruines en profitant des voies et des ruelles encore ouvertes dans la mer de gravats. Les mines emportèrent deux d’entre eux dans d’immenses vomissures de pièces de blindage. Leurs carcasses en flammes bloquaient derrière elles l’avancée de six autres tanks.

De nouvelles roquettes fusèrent jusqu’au remblai et en emportèrent une section de quinze mètres. Le caporal Tanik et trois autres hommes furent désintégrés.

Un autre char zoïcan couvert de filets de camouflage s’engagea dans les ruines pour éviter une des fosses aménagées sur la route. Bloqué de part et d’autre par des murs de béton, il tenta de faire marche arrière tout en pointant sa tourelle derrière lui. Un des lance-flammes fixes l’aspergea de gerbes incandescentes et fit cuire ses occupants.

Le sergent Grosslyn, deux des réguliers de la Première et six habitants enrôlés prirent dans un tir croisé les Zoïcans qui cherchaient à franchir le fossé à l’extrémité est de la ligne. Ils en tuèrent plus de cinquante, dont beaucoup s’étaient déjà empalés sur les barres et les tronçons de rail. Quand Jada, l’ouvrière postée à côté de lui, fut touchée à la poitrine et s’effondra en hurlant, Grosslyn se retourna pour essayer de lui porter secours. Une décharge de laser tirée par un des Zoïcans qui agonisait sur les épieux lui fit éclater l’arrière de la tête.

Gannen et Calie couvrirent la ligne de transit ouest durant deux heures, en inscrivant des dizaines de fantassins à leur tableau de chasse, et au moins un véhicule blindé, qui explosa quand la tisserande broda sur son flanc une ligne de projectiles pénétrants.

Gannen fut écorché vif par les éclats d’un missile quand l’ennemi les eut contournés par la gauche.

Calie continua de tirer en changeant elle-même ses bandes de cartouches, jusqu’à ce qu’un obus de tank les eut projetés en l’air, elle, sa mitrailleuse et vingt mètres de la levée de terre.

Submergés par le nombre, les combattants de Fencer battirent en retraite vers les ruines des blocs. Certains finirent écrasés par les blindés. Un des enrôlés, condamné par l’hémorragie d’une blessure par bolt, perpétra une attaque suicide avec une ceinture de grenades et emporta avec lui un char stationnaire. L’explosion éclaira les nuages bas et
les débris de métal tombèrent en grêle sur les rues environnantes.

D’autres livrèrent leur ultime tentative de résistance quand les effectifs de l’infanterie ennemie les rattrapèrent. Les combats rapprochés furent empreints de démence, baïonnette contre baïonnette, poings contre poings. Pas un mètre du territoire extérieur de Vervun ne fut cédé ni obtenu sans les plus terribles sacrifices.

Gol Kolea, son fusil laser à sec, attendit ses ennemis sur la barricade et les tua un par un, de gauche et de droite, à grands coups de piolet, en ponctuant chacun d’eux du prénom de sa femme.

Un tir de laser atteignit le capitaine Olin Fencer à la hanche et ressortit par son épaule opposée. Il tomba. En pleurant, il fit passer son fusil en mode automatique et arrosa ses assassins amassés au bas de sa position.

Son doigt pressait toujours la détente quand la cellule de l’arme tomba à court.

Fencer avait déjà expiré.

SIX

CHAÎNES DE COMMANDEMENT

« Une guerre livrée en comité est une guerre perdue d’avance. »

— Sebastian Thor, Sermons, vol. XV, chap. DIV

Gaunt sentait véritablement la masse monumentale du Rempart vibrer autour de lui. Les tirs qui en percutaient la face extérieure produisaient des grondements sourds.

Le capitaine Daur et trois autres officiers du personnel de liaison précédaient le groupe d’observation dans l’escalier en colimaçon d’une tour secondaire, à la droite de l’immense porte de Heironymo Sondar. Gaunt avait pris Rawne et Mkoll avec lui, et le soldat Milo lui tenait une fois de plus lieu d’ordonnance. Le général Grizmund, avec trois de ses Narméniens les plus hauts gradés, et le général Nash accompagné de deux aides régimentaires constituaient le reste du groupe, complété par Tarrian du CRPV. Trente soldats de la Première de Vervun en tenue complète leur servaient de garde rapprochée.

Le groupe émergea sur le toit de la tour, où des courants chauds chargés d’effluves de fycélène flottaient autour d’eux. Il se trouvait ici trois lanceurs de missiles, dont les servants attendaient de reprendre le tir, mais des cabanons de plaques blindées avaient été érigés autour d’eux en préparation des visites de dignitaires, et les batteries, qui ne disposaient plus de l’espace nécessaire pour évacuer sans risque les gaz de leurs évents, avaient été réduites au silence. Les équipages saluèrent leurs visiteurs.

— C’est pour nous que vous avez préparé ça ? demanda Gaunt à Tarrian en lui indiquant les plaques de protection neuves.

— Bien sûr.

— Vous avez muselé tout une tour de défense juste pour nous permettre de jeter un coup d’œil au-dessus du Rempart ?

Tarrian fronça les sourcils.

— Le général Sturm en a fait une exigence permanente pour chacune de ses visites. J’ai supposé que vous et les autres éminents généraux vous attendriez au même traitement.

— Nous sommes venus pour nous battre, pas pour nous cacher. Démontez-les et que ces batteries soient à nouveau opérationnelles.

Tarrian se tourna vers Nash et Grizmund. Le Narménien approuva d’un bref signe de tête.

— Gaunt a parlé pour nous tous, ajouta sèchement Nash. Nous n’avons pas besoin qu’on nous passe la brosse à reluire.

Tarrian les abandonna pour aller donner ses instructions aux équipages des lanceurs.

Les autres membres du groupe d’observation approchèrent des créneaux et se munirent de jumelles ou employèrent les quelques lunettes sur trépied disponibles. Gaunt y préféra sa propre longue-vue que Milo lui tendait ; il la leva, régla le grossissement et contempla les environs.

En dessous d’eux se déroulait le désert misérable des blocs d’habitation sud, nu et dévasté. Il ne s’y distinguait aucun signe de vie, mais un déluge haineux d’obus et de missiles ennemis le survolait pour s’abattre sur la ruche. Une portion des projectiles tombait trop court, sur ces mêmes blocs, mais un bon pourcentage d’entre eux venait frapper le Rempart. Gaunt se pencha un instant au-dessus du parapet pour scruter à la lunette la pente escarpée de la muraille : aussi loin que portait sa vision, la surface d’adamantine était piquetée et balafrée comme celle d’une lune lointaine. Toutes les quelques secondes, des batteries postées de part et d’autre d’eux sur le Rempart tiraient, et les énormes canons de
siège logés plus bas, dans l’épaisseur du mur, reculaient violemment.

La vibration continuait.

— Nous ne disposons d’aucun moyen de connaître leur nombre, commenta Nash.

Ce fut Grizmund qui le contredit.

— Pas tout à fait, général, répondit-il en pointant le doigt vers les contours éloignés des districts extérieurs. Ces tirs ne sont plus ceux de l’artillerie à longue portée qu’ils ont déployée sur les prairies. Ce sont ceux d’un assaut terrestre. Des blindés font mouvement au travers de ces usines et de ces anciens logements.

— Vous en êtes certain ? le questionna Gaunt.

— On aperçoit leurs tanks lorsqu’ils tirent, à quatre ou cinq kilomètres environ, à l’entrée des blocs d’habitation. Leurs canons sont à pleine élévation pour une portée maximale, les cônes de flammes sont donc très distincts. Une simple question de surveillance, de comptage et d’estimation.

Gaunt, qui guetta les lueurs par sa lunette, était comme Nash un commandant d’infanterie, et appréciait toujours de recevoir l’avis d’officiers experts dans leur propre champ de compétence. Grizmund jouissait d’une excellente réputation à la tête de ses blindés et Gaunt s’en remettait entièrement à son jugement. En attendant un peu, il commença à discerner les points lumineux fugaces qui s’étendaient au loin.

— Dans ce cas, quelle est votre estimation ? s’enquit Nash, qui étudiait lui aussi la scène, et comme Gaunt, souhaitait entendre un avis de connaisseur.

Grizmund se tourna vers ses officiers, qui baissèrent tous leurs jumelles.

— Natchin ?

Le brigadier lui répondit sans détour, d’une voix qu’enrichissaient les voyelles tendues de l’accent narménien.

— À première vue, formation blindée de vingt mille engins. Avance en ligne, avec peut-être un saillant à l’est, près de ces tours de refroidissement qui sont encore debout. Lance-fusées et mortiers très nombreux, difficiles à situer, mais tous mobiles. Quarante, peut-être quarante-cinq mille.

Les autres Narméniens corroborèrent ses dires. Grizmund se retourna vers Gaunt et Nash alors que Tarrian rejoignait le groupe.

— Natchin s’y connaît aussi bien que moi. Vous avez entendu ses chiffres : une force de plusieurs régiments. Assaut blindé à grande échelle. Et pourtant, si ce qu’a dit le commissaire Kowle est vrai, ça n’est encore qu’une toute petite fraction de l’effectif ennemi.

— Nous pouvons présumer que d’autres corps d’armée nous contournent en traversant les districts miniers, les étendues de boue, peut-être même les blocs est, et de là, ils franchiront la jonction avec la rive nord du Hass, jugea Nash sur un ton austère.

— Cependant, je ne peux avancer aucun chiffre concernant leur infanterie, ajouta Grizmund.

— Avec votre permission, intervint Rawne. Gaunt lui fit signe de
parler.

Rawne disséqua la scène par des gestes précis de ses mains agiles, ses mains de tueur.

— Si vous regardez les cônes de flammes des blindés, comme le général Grizmund l’a dit, ils forment à peu près une ligne, comme un contour. Comparez ça avec les points de chute des obus, ceux qui tombent le plus court. La ligne des explosions et des colonnes de fumée correspond à peu près, avec un intervalle d’un kilomètre et demi entre elle et les blindés. On peut s’attendre à ce que de l’infanterie progresse devant les chars sur tout cet espace.

Nash hocha la tête, impressionné par l’acuité tactique du Tanith.

— Pour autant, on ne peut pas juger leurs tactiques d’après les nôtres, continua Rawne. J’ai déjà vu ces enflures du Chaos commettre tellement d’aberrations tactiques sur un champ de bataille… Mais en supposant qu’ils ne comptent pas massacrer leurs propres troupes et en envisageant une grosse marge d’erreur, ça nous délimite quand même sur quelle bande se trouve leur avance d’infanterie. Même s’ils progressent en une seule ligne, je dirais qu’on en a plus d’un demi-million là-dessous. Si c’est une double ligne, doublez le chiffre. Si c’est une triple ligne…

— Nous ne sommes peut-être que des officiers supérieurs, mais nous arrivons à vous suivre dans votre arithmétique, major, l’arrêta Gaunt, et les autres partirent d’un rire sombre. Une excellente appréciation. Je vous remercie.

— Un million au moins, se manifesta soudain Mkoll.

Tous pivotèrent vers lui.

— Sergent ?

— Écoutez, commissaire, l’invita Mkoll, et ils le firent tous, sans rien entendre d’autre que les sifflements persistants des obus et leurs détonations sourdes.

— Derrière les explosions. Une note plus haute, comme un grincement. Comme le souffle du vent.

Gaunt se concentra pour tâcher d’occulter les sons du bombardement, et entendit par fragments vagues le son que lui décrivait Mkoll.

— Leurs fusils, commissaire. Tellement de tirs de laser qui se recouvrent que leurs bruits individuels donnent cette espèce de note aiguë. Il en faut un sacré paquet pour obtenir ça.

À l’arrière du groupe, Daur remarqua que l’ordonnance de Gaunt s’était approchée du surplomb gauche de la tour pour regarder devant lui. Ce Milo n’était guère plus qu’un adolescent. La peau de son visage était pourtant déjà marquée par un étrange tatouage bleu, comme cela semblait être le cas chez beaucoup des Fantômes.

Il alla le rejoindre en boitillant.

— Qu’est-ce que vous voyez ? lui demanda-t-il.

— C’est quoi, là-bas ? se renseigna Milo en lui désignant l’est. Derrière la courbure massive du Rempart, au-delà des portes de Sondar et de Veyveyr, plus loin que les ruines des raffineries de minerai, s’étendait vers l’extérieur de la ruche une grande pente noire, large de deux kilomètres et longue de cinq. On eut dit une énorme vague de goudron. Pour la laisser sortir, le Rempart s’ouvrait sur quinze cents mètres.

— La Décharge, répondit Daur. C’est une… Un grand tas de débris de roche et de scories rejetés par le processus de raffinage du minerai. Un des plus beaux monuments de Vervun, plaisanta-t-il.

— Il y a un creux dans le Rempart.

— La Décharge est là depuis plus longtemps que le Rempart, il a été construit de part et d’autre.

— C’est quand même une faille dans les défenses.

— Ne vous en faites pas, elle est bien défendue. La cinquième division de mon régiment s’occupe de garder cette zone. « Les Trieurs ». Vingt mille hommes, et ils prennent leur boulot très au sérieux. Qui plus est, la Décharge en elle-même est très dangereuse : les pentes sont instables et n’arrêtent pas de s’effondrer. Il serait probablement plus difficile de passer par-là que de franchir le mur. L’ennemi perdrait des milliers d’hommes s’il essayait de faire une bêtise pareille !

Daur adressa un dernier sourire encourageant à Milo, puis retourna vers le groupe d’observation.

Milo se sentait désolé pour lui. Daur n’avait aucune expérience de l’ennemi, aucune connaissance de la façon dont les troupes du Chaos étaient sacrifiées pour atteindre leurs objectifs. Les soldats de Vervun et leurs tactiques s’appuyaient beaucoup trop sur la perspective du combat contre un adversaire sain d’esprit.

Du côté du groupe, Gaunt interrogeait du regard ses compagnons commandeurs.

— Votre avis ?

— Beaucoup trop de chars pour envisager dès maintenant une contre-attaque d’infanterie, mais il ne faut surtout pas laisser ces fumiers atteindre l’enceinte, dit Nash.

— J’aimerais déployer mes divisions pour aller les affronter, proposa Grizmund, avec le soutien que peuvent m’apporter les unités blindées colnordistes. Nous ne sommes pas encore dépassés. Si nous parvenons à les arrêter dans les blocs d’habitation loin de la ruche en elle-même, nous pourrons tenter une percée au cœur de leur dispositif. Malgré leur nombre, ils se sont étendus sur un front trop large. C’est ainsi que je vois les choses : contre-offensive blindée, directe et foudroyante. Nous leur prenons leur terrain, même une petite portion, pour pouvoir tourner, les prendre à revers et couper leurs lignes de réserve. Et pour ouvrir un chemin à l’infanterie.

Nash accepta avec exaltation.

— Je serais heureux de soutenir une poussée organisée de la sorte.

— Moi aussi, dit Gaunt. Ils nous ont déjà pris bien trop de terrain. Nous devons les arrêter net, même si ce n’est que dans ce secteur.

Grizmund acquiesça.

— Les portes devront être rouvertes de ce côté de la ruche. Je vais me faire un plaisir de combattre ces cloportes, peu importe combien ils sont, mais il me faut la place d’organiser et de faire manœuvrer mes machines. Autant faire ça dehors sur ces quartiers détruits plutôt que d’attendre qu’ils soient arrivés devant le Rempart.

— Ou à l’intérieur, ajouta Rawne.

— C’est une première, exposa Gaunt à ses compagnons d’armes. Trois chefs de régiment qui tombent d’accord sur la tactique à adopter.

Le même rire collectif que précédemment fut coupé par les premiers piaillements des missiles que les lanceurs de la tour s’étaient remis à tirer, maintenant que les cabanons protecteurs ne les gênaient plus.

— Cette décision n’est pas conforme à la stratégie du général Sturm, les avertit Tarrian depuis un de leurs côtés.

Gaunt se tourna vers lui.

— J’ai du mal à suivre quand un officier de propagande emploie un terme comme « conforme », commissaire Tarrian. Expliquez-vous.

— Je veux dire par-là que les recommandations tactiques du général Sturm pour la suite de ce conflit ont déjà été tracées, et sont actuellement examinées par le maréchal Croe, le comité stratégique du commandement des maisons et les représentants des maisons nobles. Il me semble qu’elles ont déjà reçu le plein assentiment du vice-maréchal Anko et du commissaire Kowle.

— Vous en parlez comme si tout était déjà décidé ! grogna Nash, le menton crispé sous les poils gris de sa barbe de trois jours.

— Nous sommes en train de gâcher notre temps, alors ? Quelle est l’utilité de cette visite d’observation ? demanda Grizmund.

— J’ai déjà eu affaire au général des Volponiens, fit amèrement remarquer Gaunt, nul doute qu’il se considère être l’officier le plus compétent sur ce théâtre d’opération, et que les anciens de la ruche le louent en ce sens. Mais il n’apprécie pas les confrontations personnelles directes. Il préfère nous donner de quoi nous occuper pendant qu’il prend ses décisions. D’où cette petite visite guidée.

Il se tourna brusquement pour fixer Tarrian droit dans
les yeux.

— Et vous savez certainement quels sont ses projets,
n’est-ce pas ?

— Je n’ai pas à vous les révéler, colonel-commissaire, lui fut-il sèchement répondu.

— Tenir le Rempart, conserver les portes fermées, abandonner tout territoire extérieur et nous préparer à un siège prolongé. Faire confiance au Bouclier, au Rempart et aux forces armées de Vervun pour repousser l’ennemi indéfiniment, ou du moins jusqu’à ce que l’hiver le fasse céder.

Ils se retournèrent tous. Lorsqu’il eut fini de tout réciter, le capitaine Daur haussa les épaules en ignorant le regard assassin que lui lançait
l’officier du CRPV.

— Ils ont fait circuler les plans ce matin, avec un encodage magenta. Je ne pense pas que ce niveau de sécurité exclut les officiers des échelons supérieurs de la Garde.

— Merci, Daur, lui lança Gaunt en reportant son attention sur Tarrian. Les généraux et moi souhaitons voir Sturm et le maréchal. Immédiatement.

Calmement, les cinq soldats en tenue ocre progressaient le long du corridor de l’atelier détruit en traversant l’air chargé de poussière. Dehors, un tank les dépassa, concassant un peu plus le lit de débris qui avait autrefois été la voie de transit 287/fd.

Le cuir des sangles que ces soldats portaient sur leurs tenues était encore noir et luisant ; leurs fusils sortaient à peine de sous presse. Sur leurs têtes, les casques intégraux composites arboraient des traits estompés de crânes rieurs et un blason de Ferrozoïca gravé sur le front.

L’escouade inspectait chaque porte, chaque brèche qu’elle croisait. Gol Kolea arrivait à entendre les échanges laconiques de leurs communicateurs.

Il se remit à couvert, et fit un geste de la main que comprirent ceux de sa compagnie : tous reculèrent en se laissant avaler par la poussière et les ombres.

Gol attendit, laissa les cinq fantassins avancer dans le couloir jusqu’à ce que le dernier se tînt lui aussi sur la fausse portion de sol. Puis il posa le bout du câble qu’il tenait à la main sur une des bornes de la batterie.

La mine à fragmentation emporta une partie du couloir et vaporisa sur place le dernier soldat. Celui qu’il suivait mourut lacéré par les fragments d’os de son camarade et les éclats de métal. Les trois autres tombèrent, puis se redressèrent péniblement en tirant à l’aveuglette. Des stries lumineuses de laser traversèrent la fumée comme des alevins glissant dans une eau trouble.

Gol fit tomber son faux mur, fondit par l’arrière sur le premier et lui fit passer la tête de son piolet au travers du casque et du crâne.

Le sergent Haller se laissa tomber de la solive du plafond où il s’était accroupi et tua un autre d’entre eux, écrasé sous lui, de plusieurs balles de pistolet-mitrailleur à bout portant.

Le dernier Zoïcan vivant commuta son arme en mode automatique et tira de tous les côtés. Les décharges brûlantes transpercèrent une cloison pare-éclats, faisant éclater les entrailles et les cuisses du mécanicien Vidor, qui avait attendu derrière le moment de surgir.

Nessa sortit de son couvert sous des sacs et planta son couteau à roche dans la nuque du Zoïcan. Elle ne lâcha pas l’arme, mais hurla, et secoua le manche aspergé de sang par les contorsions convulsives du soldat. Lorsque celui-ci s’effondra, la lame lui avait presque scié le cou.

Gol se précipita, empoigna Nessa et la fit se redresser de sur le cadavre. Elle lui tendit le couteau à roche en tremblant.

— Garde-le, articula-t-il. Elle hocha la tête. Les tympans crevés le septième jour par un obus tombé très près, elle n’entendrait plus jamais sans la chirurgie et les implants coûteux de la haute Spire, ce qui signifiait bel et bien qu’elle n’entendrait plus jamais. Elle n’était qu’une apprentie aide-soignante des blocs extérieurs. Pas au plus bas, mais bien bas dans le système de classes de la ruche.

— Bon travail, lui fit-il comprendre par signes. Elle sourit, mais la peur dans ses yeux et le sang qui maculait son visage atténuaient son expression et diluaient sa jeune beauté.

— Pas facile, signa-t-elle en retour. Il lui avait très vite fallu apprendre à s’exprimer de la sorte. Le capitaine Fencer, l’Empereur ait son âme, l’avait bien entraînée, en lui faisant comprendre qu’il lui était devenu impossible de moduler le volume de sa voix.

Gol regarda autour de lui : Haller et les autres membres de son équipe avaient eu le temps de récupérer sur les morts quatre fusils toujours en état de marche, deux pistolets laser et une bonne réserve de munitions.

— On est repartis ! ordonna-t-il en accentuant ses mots par des signes expressifs à l’intention des sourds ; sur son groupe de neuf, six n’entendaient plus. Gol jeta un dernier regard au cadavre de Vidor et le salua avec respect : il aurait aimé qu’une chance de combattre eût été laissée au brave mécanicien. Puis il suivit les autres.

Ils quittèrent ensemble l’atelier et le contournèrent en empruntant une ruelle latérale vers une chapelle calcinée de l’Ecclésiarchie. Des corps de frères du Ministorum gisaient sous des nuages de mouches. Ils n’avaient pas abandonné leur lieu saint quand les obus s’étaient rapprochés.

Haller alla jusqu’à l’autel pour y redresser l’aigle impérial légèrement penché. Il mit un genou à terre en signe de dévotion ; des larmes roulaient sur ses joues, mais il se souvint de garder muettes sa détresse et sa prière à l’Empereur. L’ayant remarqué, Gol fut impressionné et ému par le double dévouement du soldat, envers l’Empereur et leur sécurité.

Gol dispersa son groupe dans la chapelle pour couvrir les entrées et repérer les voies de retraite. Le sol trembla quand des obus de char achevèrent de détruire l’atelier où ils avaient tendu leur guet-apens.

Sous couvert du bruit de l’explosion, il osa s’exprimer par signes tout en prononçant les mots :

— Allons trouver les prochains à abattre.

— Une escouade de six, en approche par l’ouest, chuchota Banda la tisseuse qui guettait par une vitre en ogive à moitié brisée, son fusil laser posé près d’elle.

— Même formation qu’avant, ordonna à tous Gol Kolea. Autour de moi. On prépare le prochain piège.

Le seigneur Heymlik Chass congédia ses serviteurs et sa garde rapprochée. Le chef de ses gardes du corps, Rudrec, l’arme dûment cachée sous son voile, chercha à refuser, mais Chass n’était pas d’humeur à discuter.

Seul dans l’atmosphère fraîche et sombre de la chapelle familiale, perchée dans les secteurs supérieurs de la Spire, il adressa diligemment une prière à l’âme de l’Immortel Empereur. Les fantômes de ses ancêtres immortalisés par la statuaire se pressaient autour de lui. Heymlik Chass croyait aux fantômes.

Il décadenassa le coffret posé près du grand autel, entre les cryptes de stase, grâce à la clé génétique transmise dans sa famille depuis des générations. Puis il souleva le couvercle capitonné de velours, entendit le bourdonnement d’anciens champs suspenseurs, et prit l’amulette de Heironymo.

— Père, que faites-vous ? demanda Merity Chass. La voix de sa fille le fit sursauter et faillit lui faire lâcher le précieux objet.

— Merity ! Tu ne devrais pas être là ! marmonna-t-il.

— Qu’êtes-vous en train de faire ? répéta-t-elle en avançant sous les bougies allumées des appliques de l’oratoire, dans le murmure de sa robe de taffetas vert.

— Est-ce… Sa voix mourut et elle ne parvint pas à prononcer les mots.

— Oui. Donnée à notre maison par le grand Heironymo lui-même.

— Vous ne songez pas à l’utiliser ? Père !

Il baissa les yeux vers son visage peiné.

— Va-t’en, ma fille. Je ne veux pas que tu voies ça.

— Non ! protesta-t-elle ; elle lui rappelait tant sa mère, à sa façon de se mettre en colère. J’ai grandi, et bien que femme, je suis l’héritière. Dites-moi ce que vous allez faire !

Chass soupira, en pesant dans sa main le poids de l’amulette.

— Ce que je dois faire pour le bien de la ruche. Heironymo l’Ancien avait une raison de la confier à mon père. Salvadore Sondar est dément, il va tous nous faire tuer.

— Vous m’avez élevée dans le respect de la haute maison, père, dit-elle, un léger sourire fissurant son air désapprobateur. Heymlik se fit la même remarque : à nouveau le portrait craché de sa mère.

— Ce serait une trahison, continua-t-elle dans un murmure.

Il hocha la tête et ses épaules s’affaissèrent.

— Je sais à quoi cela reviendrait. Mais nous sommes au bord du gouffre. Heironymo savait que ce moment arriverait.

Il la serra contre lui. Merity sentit le poids de l’amulette contre son dos.

— Faites ce que vous avez à faire, approuva-t-elle.

Tel un insecte lent chargé de pollen, un drone vocal entra paresseusement dans la chapelle et voleta vers leurs deux silhouettes en émettant une série de bips insistants. Chass se sépara de sa fille. Il croyait également reconnaître l’agréable parfum de ses cheveux.

— Un vote est soumis à la Législature supérieure. Je dois y aller.

En vrombissant, le drone vint se placer devant le noble seigneur et le précéda hors de la chapelle.

— Père ?

Heymlik se retourna vers son enfant bien-aimée, tassée, inquiète au milieu du marbre froid.

— Je vous soutiendrai dans toutes vos décisions, mais vous devez m’en tenir informée. Ne me laissez pas dans l’ignorance.

— Je te le promets, dit-il.

Le conseil privé se tenait au-dessus de la grande salle de la Législature, dans un hémicycle séparé, strictement réservé aux maisons nobles. Sur son dôme, une frise dépeignait l’Empereur et les machines divines de Mars flottant parmi des nuages radieux. Des colonnes d’une chaude lumière topaze tombaient de son pourtour circulaire sur les trônes capitonnés des dignitaires. Hormis Chass, tous étaient déjà là : Gavunda, Yetch, Rodyin, Anko, Croe, Piidestro, Nompherenti et Vwik.

Le maréchal Croe, debout près de son frère, le vieux seigneur Croe ratatiné sur lui-même, s’entretenait avec lui à voix basse. Rayonnant et obséquieux, le vice-maréchal Anko présentait à son cousin en robe resplendissante le général Sturm. Le commissaire Kowle saluait diplomatiquement les Seigneurs Gavunda et Nompherenti. Les laquais se bousculaient, porteurs de messages, de plateaux de rafraîchissements, ou simplement pour veiller sur leurs maîtres avec leurs armes de poing voilées.

Quatre coups de gong furent frappés. Du côté est de la salle, la porte hydraulique principale dorée à l’or fin glissa dans le plafond en sifflant et le maître législateur Anophy arriva de son pas traînant, ses robes opalescentes scintillant dans l’éclairage jaune, son tricorne enrubanné se penchant à chacune de ses lentes enjambées sur la moquette brodée. Le long sceptre symbole de son office lui servait présentement de canne. De jeunes pages soulevaient sa traîne, d’autres portaient son drone vidéo serti de gemmes et son Livre de la Loi sur des coussins à pompons.

Anophy finit par atteindre sa place, il ajusta le bras d’argent de son microphone et parla.

— Maisons nobles, votre attention, prononça-t-il. Tous se retournèrent et certains gagnèrent rapidement leurs fauteuils ; Kowle, Sturm, et les autres militaires se retirèrent d’un côté.

Le siège du seigneur Chass était vide.

Anophy fit défiler les données d’une plaque que lui tenait un de ses pages et posa un doigt tremblotant sur ses lèvres moites.

— Ces maisons ont un vote à accomplir, très précisément, la ratification des plans de défense que notre noble ami le général Noches Sturm a établis pour nous. Il n’est guère besoin de rallonger l’affaire par de plus amples discussions : la ruche attend, l’Empereur puisse-t-Il lui garantir richesse et longévité.

Les hologrammes lumineux de six runes d’assentiment se matérialisèrent au-dessus d’Anophy. Les maisons Rodyin et Piidestro exprimèrent un vote contraire par des symboles menaçants aux reflets teintés de noir.

— Les plans sont approuvés, déclara simplement Anophy. Le conseil privé s’anima à nouveau et les discussions reprirent.

Une porte coulissante d’acier au motif à chevrons s’ouvrit sur le flanc ouest de la chambre, et le seigneur Chass y pénétra, accompagné de sa garde personnelle. Un silence embarrassé tomba, et demeura tandis que Chass descendait les marches, traversait la salle et prenait place sur son fauteuil. Une fois qu’ils eurent arrangé sa longue traîne de soie autour du dossier, ses gardes et ses suivants reculèrent.

Chass observa l’assemblée. Plusieurs de ses nobles pairs évitèrent son regard.

— Vous avez voté et je n’étais pas présent.

— Vous avez été convoqué, argumenta le seigneur Anko, et l’heure était passée. Par votre retard, vous avez renoncé à donner votre voix.

— Vous savez quelles sont les règles, noble seigneur, corrobora Anophy d’une voix sifflante.

— Je sais surtout reconnaître une exclusion.

— Fort bien ! trancha Anophy. Le parlement supérieur de la ruche Vervun ne saurait tolérer qu’un votant soit lésé de son droit. Compte tenu du caractère exceptionnel de notre situation, je vous autorise à voter maintenant.

Chass lorgna une nouvelle fois autour de lui, conscient du fait que le seigneur Croe se refusait à le regarder en face.

— Je vois que le vote est passé par six voix contre deux. Mon suffrage, quel qu’il soit, ne changerait rien.

— Votez tout de même, frère, gargouilla Gavunda au travers de l’amplificateur incrusté d’argent qui lui couvrait la bouche comme une araignée recroquevillée.

Chass secoua la tête.

— Je renonce à voter. Cela est inutile.

Un groupe de personnages franchissait maintenant la porte est ; le commissaire Tarrian cherchait à les retenir, mais ils l’écartèrent de leur chemin. Il s’agissait de Gaunt, Grizmund, Nash, et de leurs officiers en second.

— Je n’arrive pas à croire que vous soyez aussi manipulateur Sturm, cracha Nash en dévisageant l’autre général. Gilbear avança pour s’interposer, mais Sturm le retint d’un claquement de doigts.

Gaunt marcha droit vers l’entourage du maître législateur, prit la plaque de données des mains du page éberlué et la lut.

— C’est donc vrai, dit-il en relevant la tête vers Sturm et le maréchal Croe.

— Les suggestions tactiques du général Sturm ont été entérinées et adoptées par le conseil supérieur, intervint d’une voix égale le vice-
maréchal Anko. Et je vous suggère fortement, à vous ainsi qu’aux autres officiers d’outre-monde, de bien vouloir témoigner un peu de respect et de courtoisie aux traditions de cette assemblée : nous ne laisserons pas nos coutumes séculaires être…

— Vous êtes tous des imbéciles, le coupa Gaunt avec indifférence, en reposant la plaque et en s’éloignant, si vous vous souciez davantage de vos cérémonies que de vos vies. Vous venez de commettre une grave erreur.

— Vous avez condamné cette ruche, et nous avec ! surenchérit Nash, hérissé par la fureur. Gaunt prit le général roanien par les épaules afin de l’éloigner de la confrontation.

— Vous me surprenez, maréchal, reprit Grizmund qui parvenait tout juste à maîtriser sa colère, comme un chien d’attaque tenu au bout d’une chaîne. D’après nos entrevues, je pensais que votre discernement en matière tactique était bien meilleur.

Le maréchal Croe se leva.

— Désolé de vous mécontenter, général Grizmund, mais les plans du général Sturm me paraissent tout à fait solides. Il me faut penser à la ruche. Et le commissaire Kowle, qui a, ne l’oubliez pas, bel et bien vu nos adversaires, est du même avis.

Grizmund secoua tristement la tête.

— Qu’auriez-vous fait à sa place ? s’enquit le seigneur Chass.

De nombreux cris de protestations furent dirigés contre lui.

— Le seigneur Chass a le droit de savoir ! La voix claire et dure d’Ibram Gaunt mit fin à la clameur. Il se tourna pour faire face à celui qui l’avait interrogé. Après concertation, les Généraux Nash, Grizmund et moi-même aurions fait ouvrir les portes sud-ouest pour lancer nos blindés, avec l’infanterie en retrait, et tenté une percée de contournement pour affronter l’ennemi à l’extérieur du Rempart plutôt que d’abandonner nos atouts.

— Cela aurait-il fonctionné ? demanda Chass.

— Nous ne le saurons jamais, répondit Gaunt. Mais nous savons ceci : si nous attendons qu’ils atteignent le Rempart, où pourrons-nous nous replier après ça ?

— Nulle part.

Le seigneur Chass aurait aimé le questionner davantage, mais le conseil privé se souleva en un tollé d’indignation et Gaunt sortit à grands pas, suivi de près par Grizmund et Nash, toujours furieux.

— Commissaire ? Colonel-commissaire ?

À l’extérieur du conseil privé, dans le vestibule encombré où les aides parlementaires et les cortèges des maisons nobles se mêlaient aux membres de guildes et aux délégués des maisons coutumières, Gaunt s’arrêta et regarda par-dessus son épaule. Un homme grand à l’allure revêche, dans une tenue protectrice ornementée, l’avait suivi au travers de la foule, un voilage de satin couvrant le pistolet dans sa main droite.

Gaunt enjoignit à ses officiers de continuer à avancer avec les généraux et se retourna pour faire face à l’individu. Un garde du corps d’une des maisons, il en était sûr.

L’homme approcha et le salua comme il se devait.

— Je m’appelle Rudrec, protecteur de Son Excellence le seigneur Chass de la maison noble Chass. Mon maître aimerait s’entretenir avec vous au plus tôt, dès que l’occasion vous en sera laissée.

Il remit à Gaunt une petite médaille, frappée de l’aigle impérial sur une face, et du blason de la famille Chass sur l’autre.

— Cela vous permettra d’être admis dans la maison Chass à toute heure. Mon maître vous attendra.

Gaunt resta à contempler l’écusson lorsque le garde du corps se fut incliné et, reparti en arrière, fut avalé par la multitude.

Quoi encore ? se demandait-il.

Salvadore Sondar s’éveilla à moitié. Son rêve vacillait au bord de sa mémoire. L’eau autour de lui était douce et chaude, il y luisait une bioluminescence rose.

Le caquetage était revenu, doux, apaisant, irrésistible ; il murmurait à son oreille presque tout le temps, durant son sommeil comme en plein éveil.

Sondar remua légèrement.

Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ? Qu’est-ce que vous voulez ?

Un brouillard de cendres était poussé dans les rues des blocs d’habitation sud par les rafales croisées surgies des incendies les plus violents.

En dépit des poches de guérilla, les forces zoïcanes poursuivaient leur avancée au travers des ruines, en phalanges espacées d’infanterie et de blindés. Des milliers de blindés, qui remontaient vers le nord au milieu de tout ce bouleversement.

Les premiers d’entre eux se trouvaient désormais à tout juste un kilomètre du Rempart.

SEPT

MACHINES DE MORT

« Victoire et mort sont les filles jumelles de la guerre. »

— Ancien proverbe

Les obus tirés par les Zoïcans dans leur progression au sol cessèrent brusquement de tomber au milieu de la matinée du vingt-cinquième jour. Des vigies avaient soigneusement scruté l’avance des légions ennemies à travers les blocs extérieurs, mais au vingt-deuxième jour, la quantité de fumée et de brume qui couvrait la région avait rendu leur tâche impossible. Un inquiétant silence planait maintenant.

Nul ne doutait que cette cessation du bombardement fût l’indice d’un assaut imminent contre le Rempart et le commandement des maisons ordonna un redéploiement rapide et immédiat le long des sections défensives sud. Le Rempart et ses portes étaient déjà tenus par les troupes de la Première de Vervun ; des portions significatives des régiments volponiens, roaniens et colnordistes y furent positionnées en renfort. Les Fantômes de Tanith furent eux aussi déployés sur la ligne de front depuis leurs entrepôts d’usine chimique, où ils avaient tué les heures dans l’indolence anxieuse et la frustration. Gaunt conserva quelques pelotons en réserve au cantonnement, mais cinq pelotons sous les ordres du major Rawne furent envoyés vers le fort de Hass ouest, et cinq autres dépêchés avec le colonel Corbec à la porte de Veyveyr, en soutien des deux compagnies colnordistes et des trois de la Première de Vervun qui y étaient déjà stationnées.

Corbec s’aperçut de la vulnérabilité de la porte de Veyveyr à la seconde même où lui et ses hommes arrivèrent par camions. Des efforts surhumains avaient été faits pour dégager l’ancien terminal ferroviaire en ruine ; ils passèrent à côté d’équipes encore occupées à rassembler les décombres et à leur donner la forme de barricades efficaces. La porte en elle-même, large de soixante-dix mètres, avait été condamnée par des épaves, dont beaucoup de carcasses de wagons calcinés. Les énormes battants résistants aux explosions étaient coincés, et ne permettaient plus de la fermer comme les autres portes du Rempart.

Corbec fit la connaissance du colonel Modile et du major Racin, les officiers vervunois en charge du secteur avec le colonel Bulwar du contingent colnordiste. Modile était sérieux et professionnel, bien que manifestement nerveux à l’idée de connaître des combats pour la première fois de sa carrière. Corbec n’aimait pas l’idée que l’homme au sommet de la pyramide de commandement à Veyveyr fût un puceau. Le major Racin avait l’air plus amical, mais manifestement mort de fatigue. Corbec devait découvrir plus tard que cet officier était resté éveillé l’essentiel des trois jours qui avaient précédé, à superviser les préparatifs des défenses.

Au moins Bulwar était-il un vétéran, qui avait déjà connu de l’action pendant plusieurs années, lors des guerres de rébellion dans les colonies que les collectifs du nord avaient implantées sur la principale lune satellite de Verghast. L’homme, trapu, portait le même uniforme et le même plastron kaki que ses soldats, même si son képi et sa pince énergétique le désignaient d’emblée comme leur commandant. Tandis que les quatre officiers se rencontraient autour de la table cartographique dans l’abri de Modile, Corbec remarqua vite la façon dont celui-ci se pliait aux suggestions de Bulwar. Bulwar le remarqua aussi et commença à prendre les commandes. Il lui suffisait de proposer et de spéculer : Modile reprenait vite les idées à son compte et les transformait en applications tactiques comme si elles avaient été les siennes.

Tout va bien pour le moment, songeait Corbec, mais qu’est-ce qui va se passer quand les tirs commenceront à siffler ? Sans un commandement direct et confiant, le dispositif s’écroulerait.

Après la réunion, durant laquelle les Fantômes avaient été priés de prendre position sur le flanc est, le long du périmètre de raffinage et des ruines des fonderies, Corbec prit Bulwar à part.

— Sans vouloir lui manquer de respect, Modile est un maillon faible.

Bulwar acquiesça.

— Bien de votre avis, et je pense la même chose de la plupart des unités de la Première de Vervun. Aucune expérience. Les miennes ont au moins un peu connu la guerre sur notre lune. Mais c’est Vervun qui donne le bal, et le commandement des maisons a l’autorité sur nous tous, colonel.

— Il nous faudrait une garantie, dit Corbec en se grattant le col ; des poux circulaient dans leurs putains de hangars chimiques. Je ne parle pas d’insubordination…

— Je vois ce que vous voulez dire. Mon ancien code de transmission était « enclume », nous pourrions nous en servir pour coordonner nos ordres au-dessus de la tête de Modile si cela devenait nécessaire. Je ne tiens pas à être mis dans la mouise par un novice. Même un novice plein de bonnes intentions.

Corbec accepta. Il appréciait Bulwar. Mais il espérait ne pas devoir en arriver là.

Un autre jour passa sans rien devant le Rempart, que le silence et la fumée. Les nerfs étaient déjà à vif. Tout le temps qu’il avait duré, le bombardement avait du moins maintenu l’illusion qu’une guerre était en train de se dérouler. Le pire ennemi du soldat moyen, l’attente, commença à faire ses dégâts : l’esprit avait le temps de s’inquiéter. Près de sept cent cinquante mille hommes en armes tenaient la portion sud du Rempart de Vervun, sans rien à faire d’autre que piquer du nez, s’impatienter, lever les yeux vers les crépitations spectrales du Bouclier ou se laisser apeurer par leur seule imagination.

Le CRPV avait de quoi faire. Soixante-sept déserteurs ou déserteurs présumés furent exécutés sur une période de vingt-quatre heures.

L’après-midi du vingt-septième jour, les troupes du chemin de ronde commencèrent à percevoir d’inquiétants crissements métalliques émanant de la chape opaque. Des bruits de machines, ceux de gros servomoteurs et d’engrenages grinçants, des raclements de métal. L’assaut semblait sur le point de débuter à tout moment.

Mais les bruits continuèrent jusqu’à ce qu’il fît noir et de façon plus oppressante encore durant la nuit ; incompréhensibles, comme les appels des créatures invisibles d’une jungle mécanique.

Le vingt-huitième jour fut silencieux. Les grondements métalliques avaient cessé à l’aube. Aux alentours de midi, la fumée s’était en partie levée, plus particulièrement après qu’un vent du sud-ouest eut amené des intempéries de la côte. Pour autant, la visibilité et la lumière demeuraient mauvaises. Il n’y avait rien à voir, que le gris indistinct des blocs extérieurs ravagés.

Au vingt-neuvième jour, les factionnaires postés sur l’enceinte près de la porte de Sondar repérèrent un petit groupe de chars zoïcans en mouvement, le long d’une voie de transit adjacente à l’autoroute du sud, à deux kilomètres au-dehors. Avec la permission rapide du commandement des maisons, six batteries de missiles et trois canons Séisme ouvrirent le feu. La jubilation courut le long de la ligne de défense, pour la seule raison que les soldats avaient enfin un adversaire visible sur lequel tirer et que l’attente avait été brisée. L’engagement dura douze minutes, durant lesquelles pas un seul tir ne fut rendu par l’ennemi. Quand la fumée soulevée par les obus se dissipa, il n’y avait aucun signe des tanks qui avaient été visés, pas même leurs carcasses.

Le soir de ce même jour, les bruits de machines montèrent à nouveau du dehors de manière sporadique. Par le biais des panneaux d’annonces publiques, le maréchal Croe adressa aux troupes et à la population un discours d’encouragement qui aida à apaiser les tensions. Gaunt estimait néanmoins que les sermons de Croe auraient dû être quotidiens durant la semaine qui venait de passer, et Croe n’avait parlé que sur le conseil du commissaire Kowle. Bien qu’il détestât le personnage, Gaunt savait admettre que Kowle connaissait réellement les nécessités politiques de la guerre. Kowle donna d’ailleurs le même soir une directive enjoignant tous les officiers du Commissariat, ceux du CRPV autant que de la Garde, à faire le tour des lignes pour veiller au moral global. Gaunt n’avait fait que cela depuis que ses unités étaient en poste et circulait constamment entre Hass ouest et Veyveyr. Durant ses tournées, il avait été impressionné par la résolution et la discipline des soldats de la Première de Vervun rangés aux côtés de ses hommes. Gaunt priait le Saint Empereur en espérant que les combats ne mineraient pas prématurément cette détermination.

Ce soir-là, tandis que sa voiture d’état-major descendait les avenues à colonnades vers Hass ouest pour l’emmener voir les unités de Rawne, Gaunt retrouva dans sa poche la médaille que le garde du corps du seigneur Chass lui avait remise. Le temps lui avait manqué jusqu’alors pour effectuer cette visite. Gaunt retourna l’insigne sur la paume de son gant. Peut-être ce soir, après son inspection.

Il n’aurait pas cette chance. Juste avant minuit, alors que Gaunt grimpait les escaliers de la tour principale du fort, le premier assaut des Zoïcans débuta.

Malgré les arrangements militaires, nul dans la ruche n’était vraiment préparé à une attaque si soudaine. Ce qui l’annonça fut la salve simultanée tirée par des milliers de tanks et de pièces d’artillerie automotrices, dispersés dans les ruines des blocs extérieurs à moins d’un kilomètre du Rempart. Le grondement secoua la ruche et la démonstration de force éclaira la nuit. Pour la première fois, l’ennemi tirait à bout portant en termes de canonnade, atteignant les créneaux du mur et les désagrégeant. Des tirs précis de mortier tombaient sur le chemin de ronde lui-même en trouvant l’interstice vulnérable entre le Rempart et le Bouclier. D’autres averses explosives martelaient les portes ou faisaient voler en flocons de céramite la façade du Rempart.

Les défenseurs n’en revenaient pas. Des centaines d’entre eux étaient déjà morts ou gravement blessés, et l’enceinte sérieusement endommagée en plusieurs dizaines d’endroits. Les officiers rallièrent leurs troupes abasourdies et la riposte se prépara. Le tir de réplique combiné des lance-fusées des tours, des pièces lourdes, des armes de soutien, des mortiers et des milliers de soldats toujours présents sur la muraille fut monumental. Une fois qu’ils eurent commencé à combattre, une fureur jubilatoire s’empara des défenseurs de Vervun. Apercevoir enfin l’ennemi. Tirer, et laisser parler sa colère. Une véritable joie après toute cette attente, comme une absolution.

La puissance de feu du Rempart décimait les troupes zoïcanes qui avançaient à présent vers son pied. La ruche Vervun déploya autour d’elle un champ de mort de quatre cents mètres en exterminant chars et fantassins dans leur progression. Il fut plus tard estimé que quarante à cinquante mille soldats zoïcans et plus de six mille véhicules de combat avaient succombé aux tirs de Vervun dans l’espace de la première heure.

Le nombre de ses adversaires n’en était pas moins écrasant, autant sur le plan physique que psychologique. Peu importait combien de centaines étaient tués, des milliers d’autres avançaient sans relâche pour prendre leur place, en piétinant les cadavres de ceux qui venaient de tomber, impavides dans cette boucherie de masse. Observant ce phénomène depuis sa tranchée, juste sous la porte de Veyveyr, Brin Milo songeait qu’il avait précisément craint cela : les plans de la ruche ne prenaient pas en compte la nature démente des tactiques du Chaos.

« Vous pouviez vider votre fusil laser en automatique du haut des murs, écrirait plus tard le général Xance des contingents colnordistes, et tuer sans effort des dizaines d’assaillants, pour voir ensuite le trou que vous aviez ouvert dans leurs rangs se refermer dans le temps nécessaire à changer de cellule énergétique. Si une victoire se mesurait au nombre de pertes infligées, nous aurions gagné dès cette première nuit. Mais hélas, tel n’est pas le cas. »

« Il y en a trop, il y en a trop… », furent les derniers mots prononcés dans sa radio par un officier de Vervun à la porte de Sondar, juste avant qu’un membre du CRPV ne l’abatte pour reprendre les rênes de ses troupes éreintées.

À Hass ouest, Gaunt arriva en haut de la tour juste après qu’un tir de mortier eut emporté une section du parapet et la tête du colonel Frader en charge de ce secteur. Gaunt prit donc le commandement, appela à lui un opérateur radio de la Première de Vervun et décrocha le combiné dans son dos. Gaunt était accompagné de Daur, son officier de liaison, qui se chargea de relayer les ordres aux troupes à portée de voix. Gaunt était heureux de l’avoir à ses côtés ; Daur connaissait la tour grâce au temps qu’il y avait passé, et les hommes répondaient toujours mieux aux instructions de l’un des leurs. Beaucoup étaient trop impressionnés par lui. Gaunt acceptait que la crainte du commissaire fût un instrument de commandement, mais détestait la façon dont la férule du CRPV avait modelé les troupes locales.

Gaunt parvint à entrer en liaison avec Rawne. Le major avait dispersé les groupes de Tanith le long du Rempart et des tours inférieures, en contrebas du fort.

— Pas de pertes pour l’instant, rapporta le major, la voix ponctuée par les parasites de la fréquence. On arrose, mais ils sont tellement nombreux !

— Restez où vous êtes ! Poursuivez le tir ! Nous savons qu’ils ne vont pas refluer comme le ferait une armée normale. Mais vous et moi, nous avons déjà affronté cet adversaire, Rawne, et vous savez comment les vaincre !

— En les tuant tous ?

— En les tuant tous, major Rawne ! Et malgré le peu de confiance personnelle qu’il pouvait lui accorder, Gaunt savait que c’était là exactement ce que le major pensait faire.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? brailla Feygor, qui tirait par-dessus le
parapet.

Rawne vint se tasser à côté de lui.

— Quoi donc ?

Feygor pointa du doigt. Un engin blindé de trois fois la taille d’un tank avançait vers la base du mur, un immense échafaudage bardé de plaques planté à son sommet.

— Engin de siège ! Va prévenir Gaunt par radio !

Feygor s’exécuta.

Rawne se rapprocha un peu plus du créneau et du rideau de tirs de laser.

— Bragg ! Bragg !

Le colosse arriva, recroquevillé sur lui-même, son lance-missiles entre les mains.

— Bute-moi ça !

Bragg hocha la tête et épaula le tube lanceur, puis décocha trois roquettes qui fondirent sur l’énorme machine dans une courbe de fumée bleue. Elles touchèrent sa structure et explosèrent, mais sans lui infliger aucun dommage sévère.

— Recharge et recommence !

Le monstrueux engin avait atteint le pied du fronton extérieur. Le métal racla contre la céramite et la pierre dans un crissement déchirant. Des cordes d’ancrage furent tirées vers le Rempart par cartouches de gaz afin de maintenir la machine en place ; des jambes à vérins s’étendirent sous sa jupe blindée pour la stabiliser sur le sol. Dans un nouveau râle métallique, l’échafaudage commença à s’allonger afin d’aligner sa hauteur sur celle de la muraille : le blindage segmenté, arborant l’emblème de Zoïca et d’autres qui rendirent Rawne malade à leur seule vue, se déplia pour protéger la colonne de la tour de siège.

Au même moment, à la base, un sas bien protégé s’ouvrit à l’arrière de la machine et des guerriers zoïcans s’y engouffrèrent.

La tour télescopique s’éleva un peu plus haut que le chemin de ronde, à quarante mètres de Rawne. Des bras hydrauliques s’étendirent et vinrent agripper le contrefort, leurs griffes d’acier mordant la céramite.

L’armature blindée du sommet de la colonne était équipée de lance-flammes lourds, positionnés de chaque côté d’une écoutille.

— Barrez-vous, barrez-vous ! s’époumona Rawne.

Les deux ajutages inondèrent le dessus du Rempart de feu liquide, en arrosant tous les défenseurs dans un mouvement latéral. Quarante conscrits de la Première de Vervun et neuf Fantômes furent incinérés alors qu’ils prenaient la fuite.

Comme si les lance-flammes n’avaient pas suffi, des lance-grenades automatiques s’orientèrent et commencèrent à faire pleuvoir une grêle d’explosifs. Les multiples détonations se succédèrent le long du chemin de ronde calciné.

Rawne s’était jeté à couvert derrière un muret avec Bragg, Feygor et plusieurs autres Fantômes. Feygor tirait au fusil laser vers la tour, mais les décharges ne faisaient que tinter contre les plaques de la structure. Des soldats de Vervun, pour certains en feu, dépassèrent leur position.

— Bragg !

— Y a un truc de coincé, répliqua le géant en triturant son lance-
missiles.

— Alimente-le ! ordonna Rawne au soldat Gyrd.

Gyrd, un Fantôme à la quarantaine grisonnante, passa derrière Bragg qui calait le tube sur son épaule, et inséra de nouveaux projectiles dans les cylindres de chargement de l’arme.

— Dégage-toi ! lui cria Bragg, puis il tira un missile droit vers la tête de la tour. L’explosion fit sauter le support du lance-flammes de gauche et mit feu à l’écoulement de prométhéum. Mais la cabine blindée demeura indemne.

— Attends un peu, attends… siffla Rawne. Du côté gauche de son visage, la peau avait été noircie et légèrement brûlée par la vague de chaleur. S’il vivait jusqu’au matin, il aurait à présent ce que les gardes impériaux appelaient « une marque de bronzage ».

— Qu’est-ce que tu veux qu’il attende ? aboya Feygor. Dans une seconde, cette écoutille va s’ouvrir et ces connards vont tous nous tomber dessus !

— Alors attends une demi-seconde. Impossible d’entamer le blindage de ce truc. On va attendre que l’écoutille s’ouvre.

Le souffle embrasé de l’autre lance-flammes balayait toujours la pierre, qui commença à se cloquer. Puis sa valve fut coupée et quelques ultimes larmes de combustible enflammé gouttèrent de son bec. Les lance-grenades cessèrent de pivoter.

L’écoutille d’assaut s’ouvrit dans un grincement. Un court instant, les défenseurs du Rempart virent face à eux les premiers Zoïcans qui s’apprêtaient à prendre pied dans Vervun.

Bragg tira ses trois missiles, dont un partit de travers. La paire restante disparut à l’intérieur de l’écoutille et le sommet de la tour explosa de l’intérieur. Des détonations secondaires se répercutèrent dans le corps de la structure, qui bascula et se plia avec un crissement torturé.

Les défenseurs poussèrent une acclamation générale.

— Revenez tous ! Reprenez vos postes ! les rappela Rawne.

Dans l’intervalle de temps qu’il avait fallu à Rawne pour repousser le premier, six autres engins de siège similaires avaient traîné leur masse jusqu’au Rempart.

Un tir acharné des batteries de missiles en avait disloqué un à quelques mètres seulement de la porte de Sondar avant qu’il ne pût se déployer. Un autre atteignit le Rempart intact, mais s’était positionné juste devant une des batteries de pièces à longue portée intégrées dans le flanc de la muraille. Les énormes canons Séisme tirèrent presque à bout portant et le firent éclater, mais leurs servants moururent tous brûlés par le retour de flamme qui s’engouffra dans leurs silos.

Un troisième engin rallia la porte de Sondar et se déploya avec succès, en s’arrimant à son gigantesque cadre, puis en calcinant tous ceux perchés à son sommet avant d’ouvrir sa trappe de sortie pour dégorger groupes après groupes d’infanterie lourde zoïcane. Les troupes de la Première de Vervun furent annihilées par cet abordage, mais les unités volponiennes des sections de muraille adjacentes, sous la direction du colonel Corday, prirent les intrus en tenaille. Certains des combats les plus violents de la première vague se déroulèrent là, quand vingt unités de Sang-Bleu de Volpone, dont un détachement d’élite de la 10e brigade sous les ordres du major Culcis, se retrouvèrent presque engagées au corps à corps à deux cents mètres du sol contre des milliers de soldats d’assaut zoïcans. Les Sang-Bleu réguliers arboraient l’armure gris et or de leur régiment, avec leurs casques distinctifs à front bas ; ceux de la 10e, des armures carapaces, des fusils radiants noirs et les aigles indigo cloués à leurs cols d’armaplast. Culcis, à qui l’action sur Vandamaar avait valu une médaille du courage, était jeune pour un membre de l’élite volponienne, mais ses supérieurs avaient à juste titre remarqué ses qualités de meneur. Malgré soixante-dix pour cent de pertes, il parvint à tenir la porte de Sondar par un mélange de circonspection tactique et de détermination brute.

Le haut de la porte de Sondar et de la muraille adjacente était tapissé de cadavres. Culcis et son subalterne direct, le sergent Mantes des Volponiens ordinaires, cherchèrent à mettre l’engin de siège hors combat à l’aide de mines antichars. Mantes succomba dans la tentative, mais les explosions firent sauter les griffes d’amarrage de la tour, laquelle céda bientôt sous son propre poids. Culcis, malgré une main perdue lors de la détonation des mines, regroupa ses troupes et massacra les derniers Zoïcans parvenus sur le Rempart. La porte de Sondar avait résisté à la première des trois offensives sérieuses qui seraient portées contre elle.

Le quatrième engin de siège atteignit le Rempart à l’est de la porte de Sondar, à mi-chemin sur l’étendue d’enceinte qui la reliait à la porte de Veyveyr. La position était tenue par les creuseurs de Roane, des troupes obstinées en treillis marron clair et casques à filet, sous les ordres du général Nash en personne, qui fit orienter les batteries du mur vers le cou de la tour tandis qu’il s’étendait vers eux. Les salves de missiles ne le détruisirent pas, mais elles endommagèrent un mécanisme interne et la tour resta bloquée à mi-hauteur, dans l’impossibilité de s’étendre jusqu’au chemin de ronde pour décharger ses troupes. De dépit, elle dirigea ses lance-flammes et ses lance-grenades vers le haut, et Nash perdit plus de quarante hommes. Mais son attaque s’arrêta là, et la machine demeura devant le Rempart, coincée et inutile, pour le restant de la guerre.

Les deux derniers engins de siège étaient lancés contre le fort de Hass ouest.

Gaunt les vit arriver, lents et inexorables, et dirigea vers eux ses armes lourdes. Il avait observé la procédure d’assaut contre la position de Rawne grâce à sa longue-vue, et ne voulait pas avoir à la subir en double.

Au signal qu’il donna par radio, les batteries concentrèrent leurs tirs sur l’engin le plus proche et parvinrent à cisailler la section supérieure de la tour télescopique, qui s’allongeait déjà. Celle-ci tomba sur la gauche dans une boule de feu qui détruisit l’unité motrice de la base.

Cependant, en dépit des efforts de Gaunt, la seconde machine vint se heurter à la portion occidentale de la forteresse et engagea le tir de ses harpons. La tour allait se mettre en place.

Gaunt fit reculer ses hommes de la zone environnante, où les lance-flammes vomirent et où tombèrent les grenades.

À couvert près de lui, le capitaine Daur défaisait son écharpe.

— Et votre bras ?

— On s’en fout, commissaire ! Donnez-moi une arme !

Gaunt tendit au capitaine son pistolet bolter et enclencha le cycle de rotation de son épée tronçonneuse.

— Préparez-vous, Daur, ça va être aussi moche que d’habitude.

Les troupes zoïcanes se répandirent depuis le sommet de leur tour, par milliers. Elles trouvèrent face à elles les Fantômes et la Première de Vervun. Un nouvel épisode brutal de la première vague débutait.

Juste avant que les positions de Gaunt ne détruisissent le premier des deux engins, d’autres machines de mort zoïcanes sortirent des blocs en ruine et se lancèrent à leur tour à l’assaut des murs : une demi-douzaine de véhicules que les soldats de Vervun eurent tôt fait de surnommer les « crabes », pour leur ressemblance avec les crustacés comestibles élevés dans les fermes de l’estuaire du Hass. Ceux-ci faisaient la taille de quatre ou cinq tanks mis côte à côte, couverts d’une sorte de cuirasse dont les épaisseurs articulées se chevauchaient partiellement. De leur plate-forme dorsale s’étendait une unique arme super-lourde, dont la cadence néanmoins rapide, employée contre le Rempart, fit voler en éclats la maçonnerie et les blocs d’adamantine.

Les crabes étaient des briseurs de siège, des engins porteurs d’armes massives conçues pour faire tomber même les fortifications les plus résistantes. Deux d’entre eux, leurs affûts dorsaux bloqués à l’horizontale et équipés de béliers démesurés, prirent d’assaut les portes de Hass ouest et de Sondar. Ils avançaient, et les autres chars, petits en comparaison, approchaient à leurs côtés. Le raz-de-marée de troupes en livrée ocre paraissait n’avoir rien perdu de ses effectifs.

Puis ce fut au tour des araignées, les plus grands et les plus effrayants outils de siège de Zoïca. Longues de cent mètres de la tête à la queue, et portées par huit énormes roues à pointes au bout d’assemblages de poutres qui s’étendaient en porte-à-faux de leur structure principale, elles sortirent de la chape de fumée et prirent elles aussi la direction du Rempart. Les batteries de canons et de lance-roquettes montées sur leurs dos ouvrirent le feu vers les défenses de Vervun.

Lorsqu’elles atteignirent le Rempart, les araignées ne s’arrêtèrent pas. Les pointes griffues de leurs roues s’enfoncèrent dans la céramite et hissèrent les machines de mort le long de la façade, qu’elles grimpèrent comme des insectes. De tous les engins de siège déployés à Vervun, les araignées zoïcanes furent plus proches que n’importe quels autres de faire tomber la ruche cette nuit-là. Elles étaient cinq. Une fut détruite par les canons du Rempart pendant son approche, une autre immobilisée par des missiles à vingt mètres du mur, puis calcinée par les salves qui suivirent.

Les trois autres parvinrent à la muraille et y accrochèrent leurs masses immenses en lacérant de leurs roues l’adamantine et la céramite. L’une fut arrêtée par le commissaire Vokane du CRPV, qui ordonna à ses troupes de remonter jusqu’au parapet du mur les obus des soutes enterrées et de les faire basculer par-dessus, munis de détonateurs réglés pour des explosions presque immédiates. L’araignée fut arrachée du Rempart, tomba en arrière, écrasant sous elle des centaines de fantassins, et resta là à brûler sur le dos. Vokane et cinquante-sept de ses hommes ne vécurent pas assez longtemps pour s’en réjouir. L’explosion qui avait entraîné la chute de l’araignée monta jusqu’à eux et les réduisit en cendres.

La seconde araignée parvenue à la porte de Veyveyr, commença à franchir les barricades, ses puissantes roues écrasant sous elles les wagons entassés en travers de l’ouverture béante. Lorsqu’elle se présenta devant l’artillerie lourde et les unités colnordistes, ces dernières répondirent par un tir nourri qui la fit exploser. La machine s’immobilisa de travers sur les carcasses qui bouchaient déjà l’entrée.

La dernière araignée réussit à franchir le Rempart à droite du fort de Hass ouest. Le général Grizmund l’attendait. Tandis qu’elle éparpillait et carbonisait les défenseurs de l’enceinte, les chars narméniens de Grizmund, rassemblés sur les espaces ouverts des installations de la maison Anko, élevèrent leurs canons et tirèrent. Leurs projectiles firent basculer la chose et la précipitèrent au bas du mur. La puissance de la salve avait également emporté une portion de la maçonnerie intérieure du Rempart, mais ces dégâts en valaient la peine. L’araignée avait été détruite.

À Hass ouest, les hommes de Gaunt affrontaient la vague des Zoïcans qui se déversait de l’engin de siège ; dans les passages étroits du chemin de ronde, la bataille tourna au corps à corps déterminé. Gaunt passa personnellement des dizaines d’adversaires au fil de son épée tronçonneuse et amena une formation par le flanc vers la cabine de la tour télescopique. Avec lui se trouvait Daur, son pistolet emprunté toujours à la main, ainsi qu’une soixantaine de Fantômes et de soldats de la Première de Vervun mélangés.

Les escouades aux ordres de Mkoll et de Varl se joignirent à eux. Gaunt se délecta de voir que ses combattants arrivaient à abattre autant d’ennemis qu’il continuait d’en arriver par l’écoutille de la tour.

Un cri retentit au milieu de la confusion. Gaunt se tourna pour voir le commissaire Kowle faire remonter le Rempart à cinquante soldats de la Première.

Face à eux tous, réalisa-t-il, l’adversaire ne disposait plus de couloir d’accès vers la ruche.

— Il me faut des explosifs ! exigea-t-il de Daur. Le capitaine fit venir à eux un grenadier dont les cartouchières de mines tubulaires et de charges antipersonnel étaient encore pleines.

— Il faut toutes les lancer dans la gorge de cette chose ! cracha Gaunt. Suivez-moi !

Gaunt remonta le flot de ses ennemis, son épée leur arrachant du sang, des fragments d’armure, des cheveux et de la chair. Il ménagea un espace dans lequel il cria au grenadier de le suivre. Une décharge de laser atteignit l’homme au front et le fit s’écrouler.

Gaunt se pencha sur lui.

— Daur !

Daur arriva à toutes jambes et aida le commissaire. Ensemble, ils soulevèrent le corps alourdi par ses bandes d’explosifs et le portèrent jusqu’à la bouche ouverte de la tour. Gaunt s’empara d’un tube-charge, le dégoupilla, l’enfonça dans la veste du cadavre, et avec l’aide de Daur, il jeta le soldat mort à l’intérieur de l’engin de siège.

La charge dégoupillée détonna quelques secondes plus tard. La chaleur de sa déflagration mit à feu le reste des explosifs.

La tour ébranlée se brisa et tomba la tête la première sur la mer de Zoïcans qui se pressaient au pied du Rempart.

Les troupes de Kowle se rapprochaient. Les derniers assaillants présents sur le chemin de ronde étaient exécutés.

Deux heures du matin, à l’orée du trentième jour ; l’assaut s’arrêta et les Zoïcans refluèrent vers les ombres fumantes des blocs extérieurs. Les crabes inversèrent leur marche, escortés par des files de tanks zoïcans et des légions de combattants couleur ocre. Un hymne impérial de victoire retentit à plein volume dans tous les haut-parleurs de la ruche.

Vervun avait perdu trente-quatre mille soldats, vingt emplacements de missiles, cinquante nids d’armes et dix silos d’artillerie lourde. Le Rempart avait été roussi et meurtri, et en plusieurs endroits, dangereusement fragilisé.

Mais la première vague avait été repoussée.

HUIT

DANS LA LIGNE DE MIRE

« La première chose qu’un officier politique du Commissariat doit apprendre est celle-ci : il faut savoir mentir. La deuxième est de ne faire confiance à personne. La troisième, de ne pas se laisser impliquer
dans la politique locale. »

— Général-commissaire Delane Oktar,
dans ses Épîtres aux Hyrkiens

Des prêtres du Ministorum, chantres du culte impérial, parcouraient en procession le collectif médical du bloc intérieur 67/mv, en ayant amené avec eux des cierges et des encensoirs, et psalmodiaient leur litanie salvatrice pour bénir les blessés et les mourants venus s’entasser là. De longues et fragiles bandelettes de parchemin, porteuses de la parole de l’Empereur, traînaient derrière eux comme des mues de serpents ou pendaient de leurs boîtes à prières.

La chirurgienne Ana Curth s’inclinait avec déférence chaque fois qu’elle les croisait dans les salles et les couloirs du périmètre médical, tout en les maudissant intérieurement. Non contents d’encombrer le passage, ils terrifiaient certains des plus faibles et des plus gravement atteints, qui croyaient voir en eux les passeurs des âmes venus leur faire quitter cette vie. La délivrance spirituelle était une chose, mais il leur fallait gérer une crise bien matérielle, une crise que n’importe quelle personne valide aiderait à débloquer en s’occupant des corps plutôt que des esprits.

L’assaut zoïcan avait amené de nouveaux cas par convois entiers à tous les centres médicaux de la ruche intérieure, qui parvenaient déjà à peine à accueillir tous les réfugiés blessés et malades de la première phase du conflit. Les hôpitaux militaires de terrain pouvaient heureusement les aider, et le personnel médical arrivé avec chaque contingent de la Garde Impériale se montrait d’une valeur inestimable. Curth et ses collègues étaient des médecins communautaires, très exercés dans tous les domaines excepté celui des blessures dues au combat.

Le soir tombait sur le trentième jour et Curth était à l’œuvre depuis près de vingt heures d’affilée. Après le cauchemar de la nuit précédente, les combats s’étaient réduits à quelques échanges d’obus, au-dessus du tapis de cadavres zoïcans laissé devant le Rempart.

C’était du moins ce que Curth avait entendu dire par les soldats de passage et les officiels de l’Administratum, elle qui avait à peine eu le temps de relever la tête de son travail. Elle s’arrêta pour aller se laver les mains dans une bassine d’eau, en partie pour les laver, mais surtout pour sentir le liquide la rafraîchir. En levant les yeux, elle vit de petits groupes de soldats de la Première de Vervun acheminer leurs camarades le long du couloir sur des chariots à roulettes. Certains de ces blessés gémissaient faiblement.

— Non ! Pas par-là ! leur cria-t-elle. Les salles ouest sont pleines !

Plusieurs des soldats protestèrent.

— On ne vous a pas prévenus à l’entrée ? Montrez-moi vos formulaires.

Elle parcourut la feuille froissée, tachée de sang et de boue qu’un des hommes lui tendit.

— Non, ça ne va pas du tout, murmura-t-elle en secouant la tête. Ils ont rempli les mauvaises cases. Vous devez retourner au poste de triage.

De nouvelles protestations. Elle prit son propre stylet pour réécrire par-dessus les inscriptions de la feuille, la signa et apposa son sceau sur le papier dans un flash rapide de sa chevalière.

— Demi-tour, leur imposa-t-elle avec autorité. Retournez par-là et ils vont s’occuper de vous.

Les soldats battirent en retraite. Curth se tourna en entendant à présent des voix s’élever dans la salle 12/g.

La salle 12/g était remplie d’habitants des blocs extérieurs, la plupart souffrant de fièvre ou de dénutrition. Des jours d’alimentation surveillée et d’inoculations anti-température avaient amélioré les choses, et elle espérait pouvoir renvoyer une bonne partie de ces patients vers les camps de réfugiés dans les deux jours suivants. Les places qu’ils allaient lui libérer trouveraient vite preneurs.

Elle pénétra sous le plafond voûté d’une longue salle aux murs verts. Certains des sept cents lits étaient cachés derrière leurs paravents, d’autres cernés par les familles des malades qui avaient refusé d’être séparées des leurs. Il se humait dans l’air tiède une forte odeur de corps vivants.

Le tumulte provenait d’un lit à mi-chemin dans la longueur de la pièce. Deux des infirmiers, que leurs robes rouges différenciaient des patients, essayaient de calmer un ouvrier au milieu du cercle qu’avaient formé les curieux. L’ouvrier était un individu de bonne consistance, sans blessure visible, mais au teint pâle et ravagé. Au milieu de ses invectives, il dirigeait des gestes menaçants et nerveux vers les hommes en blouse.

Curth soupira. Ça n’était pas le premier incident du genre. Comme bien trop d’individus de la sous-classe paupérisée, l’ouvrier était apparemment un consommateur d’obscura et cherchait dans cet opiacé l’échappatoire à son existence misérable ; rien d’étonnant quand, à effets égaux, l’obscura était moins cher que l’alcool. Celui-là utilisait probablement une pipe à eau, peut-être un inhalateur. Quand l’invasion avait commencé, les ouvriers s’étaient désespérément rués vers la ruche : à présent, beaucoup d’entre eux regrettaient de ne pas avoir emporté le contenu de leurs cachettes dans la précipitation. Quatre-vingt-dix admissions similaires semblaient au début présenter les symptômes d’une fièvre gastrique, qui après quelques jours d’alimentation assistée s’étaient révélé être des crampes de sevrage.

Certains junkies à cran réclamaient les médicaments qui soulageraient leur malaise, d’autres composaient avec cette désaccoutumance forcée. Certains se montraient violents et déraisonnables. Pour quelques-uns, les utilisateurs chroniques à long terme, elle n’avait pas eu d’autre choix que de prescrire des tranquillisants.

Curth s’interposa entre l’homme et les infirmiers, les mains levées en signe d’apaisement.

— Je suis chirurgienne en chef, se présenta-t-elle d’une voix douce. Comment-vous appelez-vous ?

L’ouvrier grogna plusieurs syllabes inarticulées ; le mouvement de sa mâchoire laissa un peu de bave écumante lui couler sur le menton. Ses yeux montraient beaucoup trop de leur blanc.

— Votre nom. Dites-moi votre nom.

— N… Norand.

— Depuis combien de temps utilisez-vous de l’obscura, Norand ?

Une suite de semblants de mots bégayés, qui s’achevèrent dans un couinement.

— Combien de temps ? C’est très important.

— Q… quand j’étais apprentiiii…

Vingt ans au bas mot. Une vie d’abus. Il n’était pas utile d’essayer de le raisonner. Cet ouvrier ne parviendrait jamais à se défaire du produit qui lui rongeait le cerveau.

— Je vais tout de suite aller vous chercher quelque chose qui vous aidera à vous sentir mieux. Mais vous allez devoir rester calme, Norand. Vous pouvez faire ça ?

— D… drogue ? marmonna-t-il avant de se mordre la lèvre.

Curth hocha la tête.

— Vous allez réussir à rester calme ?

L’ouvrier acquiesça en tremblant et se rassit sur son lit, le souffle haletant, les draps serrés entre ses doigts.

Elle se tourna vers ses infirmiers.

— Ramenez-moi vite deux doses de lomitamol, dépêchez-vous ! L’un d’eux partit en trombe vers la pharmacie. L’autre se chargea d’encourager les spectateurs à retourner vers leurs couchettes.

Le bruit de fond de la salle ne diminua que l’espace d’une seconde. Curth avait tourné le dos à l’ouvrier et réalisa son erreur. La plus basique de toutes les erreurs. Elle se retourna à temps pour le voir lui sauter dessus, les lèvres retroussées sur des dents pourries, un canif rouillé à la main.

En se demandant naïvement comment, au nom de l’Empereur, cette arme avait pu entrer dans l’hôpital, elle parvint à effectuer un pas de côté ; l’ouvrier lui percuta l’épaule et elle trébucha en arrière sur un chariot de service. Les flacons éclatèrent sur le dallage. Son agresseur, en poussant un piaulement suraigu, enjamba lentement le désordre pour ne pas perdre l’équilibre. Il frappa vers elle, Curth cria, roula sur le côté et se coupa sur le verre brisé. Elle chercha à se relever, en s’attendant à le sentir lui planter sa lame dans le dos à tout moment.

Quand elle se tourna, elle le vit étouffer, maintenu de derrière par une prise d’étranglement. Dorden, l’officier médical des Tanith, avait le bras gauche enroulé autour de son cou, et sa main droite éloignait fermement celle du toxicomane. Celui-ci grognait. Dorden, lui, était parfaitement calme. Sa prise était experte : un millimètre ou deux de pression en plus auraient obturé les carotides, un centimètre aurait brisé le rachis cervical. Seul un médecin brillant ou un assassin impérial pouvait être aussi précis.

— Lâche-le, glissa-t-il dans l’oreille de l’ouvrier.

— N… n… nggnnh !

— Lâche. Le, répéta le Fantôme en détachant ses mots.

Dorden enfonça son pouce sur un point de pression à la base de la paume de l’homme, ce qui lui fit lâcher prise. Le couteau rouillé tomba sur le sol et Curth l’éloigna d’un coup de pied.

Dorden resserra une fraction de seconde son étreinte sur le cou du forcené, suffisamment pour le faire défaillir, et le laissa retomber face en avant sur une couchette vide. Les infirmiers se chargèrent de l’y maintenir.

— Attachez-le. Donnez-lui le lomitamol, mais attachez-le quand même.

Dorden se tourna vers Curth.

— C’est la guerre, vous savez. Vous devriez avoir un service de sécurité. Tout devient dangereux en temps de guerre, même derrière les lignes.

Curth hocha la tête. Elle tremblait.

— Merci, Dorden.

— Ravi d’avoir pu vous aider. Je vous cherchais. Venez avec moi. Il rassembla par terre le tas de plaques de données et de feuillets qu’il avait dû laisser tomber pour pouvoir se saisir de l’homme, et la prit par la main pour la faire sortir de la salle.

Dans la fraîcheur relative du corridor, elle put s’appuyer contre le mur pour prendre plusieurs inspirations profondes.

— Depuis combien de temps êtes-vous de garde ? Vous avez besoin de repos, lui conseilla Dorden.

— C’est un avis médical ?

— Non. Celui d’un ami.

Elle leva les yeux. Curth n’avait pas encore réussi à prendre la mesure de cet étranger, mais elle l’appréciait néanmoins. Lui et ses Tanith avaient été les piliers de la station qui triait les victimes des combats.

— Vous êtes resté debout aussi longtemps que moi. Je vous ai vu hier à minuit, vous étiez déjà en train de travailler.

— Oui, mais je fais des siestes.

— Vous quoi ?

— Je fais des siestes. Dans mon échelle de valeur, c’est encore un peu plus utile que de savoir suturer. Je connais toutes les excuses qu’il y a à connaître sur le manque de temps pour dormir, je les ai toutes utilisées avant vous. Par Feth, ça fait quand même quelques années que je suis docteur, alors j’ai appris à faire des petits sommes, dix minutes par-ci, cinq minutes par-là, à chaque répit. Ça permet de rester frais.

Elle secoua la tête et sourit.

— Et vous dormez où ? demanda-t-elle.

Il haussa les épaules.

— J’ai trouvé une grande armoire à linge particulièrement confortable au troisième étage. Vous devriez l’essayer. Personne ne viendra vous déranger : dans ce centre, personne ne change jamais les lits.

Cette plaisanterie la fit rire.

— Je… Je vous remercie du conseil.

Il haussa à nouveau les épaules.

— Retenez bien la leçon, chirurgienne Curth. Prenez le temps de vous reposer, faites confiance à ceux qui sont vos amis, et ne tournez jamais le dos à un obscuromane qui a un couteau.

— Je m’en souviendrai, répondit-elle, moqueuse, d’un ton exagérément solennel.

Ils remontèrent ensemble le couloir, où ils croisèrent deux équipes qui convoyaient en trombe leurs cas critiques vers les blocs opératoires.

— Vous disiez que vous étiez venu me chercher ?

— Hmm, confirma-t-il, ramené à ses préoccupations, en parcourant sa pile de documents. Ça n’est pas grand-chose, vous allez sûrement trouver cela stupide. Mais j’aime faire attention aux détails. Un quatrième conseil, si vous en vouliez encore : intéressez-vous aux détails, ou ils reviennent vous mordre le cul à la première occasion.

Il se tut brusquement, la regarda et ses joues s’empourprèrent.

— Toutes mes excuses. J’ai passé trop de temps en compagnie de soldats au langage assez fleuri.

— Vous êtes pardonné. Parlez-moi de cette petite chose.

— J’étais dans la salle de soins intensifs 471/k, à passer les cas en revue. Principalement des habitants des blocs intérieurs, blessés par le premier bombardement. Nous avons de tout, des coupures de shrapnel, des brûlés, des accidentés… Un gros catalogue de vilaines choses. Ils se trouvaient tous dans le Commercia quand les obus sont tombés. Et plus précisément… Il consulta ses plaques. Station de transport C4/a et maisons d’échange du secteur est.

Elle lui prit des mains la plaque en question.

— Et alors ?

— J’étais en train de vérifier si certains d’entre eux pouvaient quitter le centre, ou du moins être redirigés vers les soins courants. J’en ai compté douze que vous pouvez transférer dans d’autres salles.

— Et, donc ? répéta-t-elle. Vous voulez émettre une suggestion administrative ?

— Non, pas du tout ! s’excusa-t-il en passant à une autre feuille. Je vous ai dit quels types de blessures nous avions là-bas : la plupart étaient dues au bombardement, quelques-unes aux mouvements de panique. Mais nous avons deux autres cas critiques, tous les deux dans le coma. Je me demandais qui leur avait tiré dessus.

— Quoi ? Elle lui prit les documents et les étudia de près.

— Des lésions de petit calibre, sans doute un pistolet à aiguilles. Faciles à confondre avec des plaies de shrapnel.

— C’est écrit « lacérations par éclats de verre », les coupoles de la station ont toutes éclaté et…

— Je sais reconnaître une blessure due à un tir quand j’en vois une. Et j’en ai compté plus d’une dizaine réparties sur ces deux patients. Ils ont été touchés à courte portée. J’ai vérifié les relevés d’admission : douze autres ont été amenés du même site et présentaient des blessures identiques, mais ils étaient tous déjà morts à leur arrivée ici.

— Et tous venaient du Commercia ?

— D’une station secondaire, la C7/d. Qui n’a pas été touchée par le pilonnage, c’est du moins ce que disent les rapports. Mais on y a retrouvé au moins vingt corps.

Elle relut les feuillets et releva les yeux vers lui.

— Vous êtes en train de penser comme moi, n’est-ce pas ? sourit-il. Des centaines de milliers de personnes doivent être soignées et je m’inquiète pour deux d’entre elles. Je ne devrais pas me soucier de la façon dont elles ont été blessées, seulement de savoir si elles ont besoin de moi.

Elle mit un instant à répondre.

— Oui, c’est aussi ce que je pense… Mais…

— Ah : « mais ». Un mot que j’apprécie. Pourquoi se sont-ils fait tirer dessus ? Qui a ouvert le feu sur des citoyens sans défense ?

Malgré des heures et des heures de service, Ana Curth se sentait à nouveau pleinement éveillée. Dorden avait raison : l’incident était bien mince comparé à l’ampleur de la misère humaine qui s’était abattue sur Vervun. Mais il ne fallait pas le passer sous silence. La scholam medicalis lui avait enseigné que la moindre existence avait de la valeur.

— Vous savez comme moi que la ruche Vervun est en train d’être exterminée, dit-il. La plupart des meurtriers sont dehors et portent des uniformes ocres ; certains, à mon avis, sont confortablement assis autour des tables du commandement des maisons. Mais il y en a un autre, et nous allons le trouver.

Gaunt redressa son képi, lissa les plis d’une veste de cuir propre et abandonna son escorte de six Fantômes à la sortie de l’ascenseur. Les Tanith, menés par Caffran, se tinrent au repos et admirèrent autour d’eux l’architecture spacieuse de la haute Spire. Aucun d’eux ne se serait attendu à voir un jour à quoi ressemblait l’intérieur des niveaux nobles d’une ruche.

— Putain, vous avez vu ? Y avait même un tapis dans l’ascenseur ! chuchota Cocoer.

Gaunt se retourna.

— Restez là, et essayez de bien vous tenir.

Les Fantômes acquiescèrent, puis allèrent se grouper autour d’une fontaine ornementale, dont l’eau coulait de conques portées en l’air par des nymphes pour tomber dans son bassin d’un vert nénuphar. Certains d’entre eux posèrent leurs fusils contre le rebord de marbre ; Gaunt s’amusa en voyant Caffran vérifier que l’arrière de son pantalon était passablement propre avant de s’y asseoir.

Six soldats négligés, tout juste revenus des combats, au milieu de l’opulence sereine des riches et des puissants. Pas du tout à leur place, songea Gaunt en leur portant un ultime regard tandis qu’il s’éloignait.

Il remonta le promenoir dans le murmure de ses bottes lustrées foulant la moquette bleue. L’air était parfumé, et un plain-chant mélodieux s’envolait de quelques enceintes dissimulées. Au-dessus de lui, la voûte était de verre, soutenue par de fines nervures de métal ; des arbres, de véritables arbres, poussaient dans les parterres centraux de la longue salle. Des oiseaux chanteurs pépiaient au travers de leurs branches. Les privilèges qu’accordait le pouvoir.

Devant lui se dressaient les grandes portes, sculptées d’une seule pièce dans le tronc de quelque arbre géant, les armoiries de la maison Chass se détachant en bas-relief de leur surface vernie. Des colonnes de lierre étreignaient les murs de chaque côté d’elles, et de petites fleurs bleues bourgeonnaient sur les arbres fruitiers de l’allée qui y menait. Gaunt sortit la médaille de sa poche et l’inséra dans une fente de la serrure.

Les deux battants s’ouvrirent vers l’intérieur, sans un grincement, et dans une chorale de voix angéliques. Il pénétra sous un haut plafond qu’éclairait la lumière bleue tombée des oriels teintés. Les mosaïques des murs dépeignaient les épisodes d’une histoire qui lui était inconnue. À intervalles se répétait le blason de son hôte.

— Soyez le bienvenu, cher visiteur, dans l’enclave de la maison Chass. L’usage d’un de nos médaillons de visite fait de vous un invité de marque. Veuillez patienter dans l’antichambre, où un rafraîchissement vous sera servi tandis que Sa Seigneurie sera informée de votre venue.

La voix, douce et chaude, semblait avoir été engendrée par cet air si pur. Les grandes portes se refermèrent derrière Gaunt, qui retira son képi et ses gants et les posa sur une tablette latérale.

Une seconde plus tard, les portes intérieures s’ouvrirent et trois personnages firent leur apparition. Deux étaient des gardes de la maisonnée, vêtus à l’identique de celui qui avait accosté Gaunt à l’extérieur du conseil privé. Des voiles étaient jetés sur leurs armes de poing et ils le saluèrent d’un hochement raide de la tête. Le troisième, un serviteur femme, aux implants mécaniques et aux fiches de branchement dorés à l’or fin, portait un plateau de boissons entre les longs bras à articulations multiples qui complémentaient ses membres naturels.

Elle s’arrêta devant lui.

— Eau, joiliq, vin de mûre, douceurs. Choisissez, cher invité. Ou si rien ne vous agrée, commandez, et je me chargerai de satisfaire vos désirs particuliers.

— Une mesure de votre liqueur locale me satisfera pleinement, lui assura Gaunt.

Ayant agrippé le plateau de ses membres surnuméraires, elle versa avec grâce un fond de joiliq dans un verre en cristal et le lui tendit.

Il l’accepta avec un hochement de tête et la laissa se retirer vers un côté de la salle. Gaunt sirota son cordial, songeur, commençant à se demander ce qui l’avait poussé à venir. Il était manifeste qu’un monde de différences le séparait de Chass. Que pouvaient-ils avoir en commun ?

— Vous devez avoir été invité pour vous trouver ici ; cependant, je ne vous connais pas.

Gaunt se tourna et trouva face à lui une jeune noble arrivée par le flanc de l’antichambre le plus éloigné. La demoiselle portait une longue robe de soie jaune, rehaussée d’une étole de fourrure et d’un diadème de fils d’argent entremêlés. La beauté de ce visage parfait en devenait presque douloureuse à contempler et Gaunt crut y lire de surcroît une intelligence subtile.

Il inclina respectueusement la tête, en faisant claquer ses talons.

— Je m’appelle Gaunt, madame.

— Le commissaire d’outre-monde ?

— L’un d’entre eux. Nous sommes plusieurs à être arrivés avec la Garde.

— Mais vous, vous êtes célèbre, Ibram Gaunt. On prétend que Kowle le héros du peuple était hors de lui quand il a appris que l’illustre commissaire Gaunt arrivait à Vervun.

— Vraiment ?

La fille passa autour de lui. Gaunt demeura face à la même direction.

— Je vous assure. Kowle peut supporter d’avoir avec lui d’autres héros de guerre, mais un héros de guerre qui soit lui aussi commissaire, et connu pour ses actions sur Balhaut, Fortis Binary, Menazoïd et Monthax, c’en est trop. Vous risqueriez de l’éclipser. Vervun est grande, mais pas assez pour deux commissaires héroïques et fringants, vous ne croyez pas ?

— Peut-être. Les rivalités ne m’intéressent pas. Vous paraissez très versée dans l’histoire militaire récente ?

— Non, mais mes dames de compagnie le sont, dit-elle avec un dangereux sourire.

— Vos dames de compagnie se sont intéressées à mes états de service ?

— Tout à fait, à vous et à vos… Comment l’ont-elles formulé ? « Beaux Fantômes débraillés et courageux ». Apparemment, vos hommes ont bien plus d’attraits que les Sang-Bleu de Volpone.

— Je peux vous le confirmer, rétorqua-t-il avec un sourire. Bien qu’elle fût séduisante, Gaunt en avait déjà assez de ses airs supérieurs et de sa courtoisie aguicheuse. J’ai amené avec moi six beaux Fantômes débraillés et courageux. Si vous ou vos bonnes avez besoin que je vous les présente…

Elle resta muette. Une expression outrée tenta de percer sous son masque composé, mais n’y parvint pas.

— Qu’êtes-vous venu faire ici, Gaunt ? demanda-t-elle d’une voix devenue plus dure.

— J’ai été invité par le seigneur Chass.

— Mon père.

— Je m’en doutais, et vous êtes donc…

— Merity Chass, de la maison Chass.

Gaunt s’inclina une nouvelle fois. Il prit une gorgée de son verre.

— Que savez-vous de mon père ? le questionna-t-elle sur un ton tranchant, en continuant de lui tourner autour comme un coq en pleine parade nuptiale.

— Il est le maître de l’une des neuf maisons nobles de Vervun, un des trois qui se sont opposés aux vues tactiques du général Sturm. Et mes contre-propositions ont paru l’intéresser. Je suppose qu’il pourrait être mon allié.

— Je vous interdis de vous servir de lui ! s’emporta-t-elle soudain.

— Madame, je ne…

— Parlons franchement, la noble maison Chass est l’une des plus puissantes et des plus anciennes, mais elle fait partie de la minorité d’opposition. Croe et Anko détiennent véritablement le pouvoir, plus particulièrement Anko. Mon père est ce qu’ils appellent un libéral, parce que ses idéaux sont élevés et qu’il est un homme honnête et généreux, mais il est aussi très candide et vulnérable. Un agent politique pourrait profiter de son intégrité pour ensuite le trahir, cela s’est déjà vu.

— Dame Chass, je n’ai aucune vue sur l’influence de votre père. C’est lui qui m’a demandé de venir ici et j’ignore totalement ce qu’il me veut. Je suis un soldat et un meneur d’hommes. Je préférerais me couper un bras que de m’immiscer dans la politique de vos maisons.

Elle pesa ses paroles.

— Promettez-le-moi, Gaunt. Promettez que vous ne vous servirez pas de lui. Le seigneur Anko serait trop heureux de voir ma maison et son illustre lignée renversées.

Il étudia son visage. Merity était sérieuse. Son expression était candide, pour reprendre son propre terme.

— Je vous l’ai dit, je ne suis pas un comploteur. Et je peux tout à fait vous faire une promesse simple et franche parce que ce sont celles que les soldats ont l’habitude de se faire. Alors je vous donne ma parole, madame.

— Jurez-le !

— Je le jure sur la vie de notre bien-aimé Empereur et sur la lumière du Rayon d’Espoir.

Elle déglutit, parut regarder au loin, et lui dit :

— Suivez-moi.

Ses gardes la suivant à distance respectueuse, elle fit quitter l’antichambre à Gaunt, le mena le long d’un grand couloir où des draperies diaphanes flottaient dans la brise et jusqu’à une terrasse extérieure.

Celle-ci surgissait de la cloison extérieure de la ruche, protégée par son propre bouclier réfracteur. Ils devaient se trouver à un kilomètre de hauteur. En dessous d’eux, l’ample étendue de la ruche Vervun s’étirait jusqu’à la masse du Rempart ; au-dessus s’élevait encore le pinacle de la Spire, rendu brillant par la glace, et surmonté de l’énorme bol du Bouclier.

La terrasse était un jardin ornemental cybernétique. Les formes des feuilles mécaniques poussaient en lits ordonnés, et des treilles bioniques s’autorépliquaient en zigzags branchus pour former une vigne miniature. Des abeilles de métal et de délicats papillons aux ailes de papier voletaient au milieu des sarments de fer et des tiges argentées. Des fruits mûrs à la peau huileuse, noirs comme des prunes, se balançaient aux rameaux dans un mouvement mécanisé.

Le seigneur Heymlik Chass, en tenue de jardinier, ses manches et son tablier tachés par un peu de sève visqueuse, arpentait la rangée de plantes artificielles, étêtant de-ci une fleur aux pétales d’airain avec une paire de petits sécateurs à laser, élaguant de-là les massifs de dahlias d’aluminium.

Il releva la tête en entendant sa fille amener le commissaire vers lui.

— J’espérais votre venue, l’accueillit le seigneur Chass.

— J’ai été retardé par les événements, s’excusa Gaunt.

— Bien entendu. Chass pencha la tête et regarda un instant vers le sud en direction du Rempart.

— Une dure nuit. Vos hommes ont-ils… survécu ?

— La plupart d’entre eux. Mais la guerre est ce qu’elle est.

— J’ai été informé de votre action à Hass ouest. La ruche Vervun est d’ores et déjà votre débitrice, commissaire.

Gaunt ne releva pas. Il se tourna vers le jardin métallique.

— Je n’avais jamais rien vu de tel, confessa-t-il platement.

— Mon petit péché mignon. La maison Chass a bâti son succès sur les serviteurs, les cogitateurs et le développement mécanisé. Je construis des machines pour l’Imperium. Dans ce jardin, il me plait de les avoir laissées se développer en formes naturelles, pour ne servir d’autre but que leur propre existence.

Merity fit un pas en arrière.

— Je vais vous laisser seuls, dit-elle.

Chass acquiesça. La jeune femme s’éloigna au milieu des grappes entremêlées et de leur floraison métallique.

— Vous avez une fille charmante, monseigneur.

— Oui, en effet. Mon héritière. Je n’ai pas eu de fils. Merity possède un don pour les structures mécaniques qui parvient à m’éblouir. C’est elle qui fera entrer la maison Chass dans le prochain siècle.

Il s’interrompit, coupa une fleur en passe de rouiller, la jeta dans sa besace ventrale et soupira.

— S’il doit y avoir un prochain siècle pour la ruche Vervun.

— Cette guerre sera gagnée par les forces impériales, monseigneur, je n’en doute pas.

Chass lui rendit son sourire.

— Vous parlez comme un politicien-né, commissaire Gaunt.

— Ça ne se voulait pas être une platitude.

— Et ce n’est pas ainsi que j’ai pris vos paroles. Mais vous êtes bel et bien un propagandiste dans l’âme, n’est-ce pas ?

— Je suis un colonel de la Garde Impériale. Un guerrier du Tout-Puissant Empereur, loué soit Son nom. Ma politique se limite au moral des troupes et ne s’étend pas plus loin.

Chass hocha la tête.

— Venez marcher avec moi, l’invita-t-il.

Ils traversèrent un massif d’arbres couleur platine, chargés d’oranges cuivrées ; des plantes grimpantes aux formes alambiquées s’étaient soudées à leurs troncs. Au-delà de ce bosquet, empruntant des pelouses dont les brins crissaient sous leurs pas, ils remontèrent une rangée de buissons aux feuilles de bronze ciselé.

— Je suppose que ma fille vous a amplement averti au sujet de mes façons idéalistes ?

— C’est exact, monseigneur.

Chass se mit à rire.

— Merity se montre tellement protectrice envers moi. Elle me croit vulnérable.

— C’est également ce qu’elle a dit.

— Je m’en doutais. Laissez-moi vous montrer ceci. Il précéda Gaunt dans un labyrinthe de haies qu’une énergie irisée faisait miroiter.

— Topiaire de fractales, lui présenta fièrement Chass. Les structures mathématiques sont générées aléatoirement par les programmes des cogitateurs intégrés.

— C’est une pure merveille.

Le seigneur Chass se retourna vers Gaunt.

— Tout cela vous laisse parfaitement froid, n’ai-je pas raison ?

— Le mot est un peu trop fort. Disons que votre jardin… m’intrigue. Pourquoi suis-je ici ?

— Vous n’êtes pas un officier comme les autres. J’ai étudié avec soin vos états de service.

— Vos soubrettes l’ont également fait, dit Gaunt.

Chass pouffa, en tirant de sa ceinture une baguette dont il se servit pour modeler les surfaces des haies adjacentes.

— Pour des raisons très différentes, je vous l’assure. Mes bonnes cherchent des époux, je cherche des amis. Votre dossier m’a indiqué que vous faisiez preuve d’un sens moral assez surprenant.

— Vraiment ? Peu désireux d’en dire plus, Gaunt regarda son noble hôte égaliser quelques circonvolutions du massif.

— Dévoué à la cause impériale, à la croisade, mais pas toujours à vos supérieurs directs quand leurs intérêts sont en désaccord avec vos convictions. Comme ceux de Dravere sur Menazoïd Epsilon, par exemple, ou de notre cher général Sturm sur Voltemand. Vous agissez à votre façon, et en vrai commissaire impérial, vous ne négligez jamais de punir ceux de votre camp agissant à l’encontre du bien commun.

Le regard de Gaunt s’était perdu au-dessus de l’immense ruche.

— Encore une phrase ou deux et vos propos risquent de devenir séditieux, seigneur Chass.

— Je ne serais pas idiot au point de les tenir devant un homme dont la profession est de châtier les traîtres. Si vous croyez déceler de la trahison dans mes paroles, Gaunt, exécutez-moi sur-le-champ.

— J’espère que nous pourrons éviter d’en arriver là, le rassura Gaunt d’une voix calme.

— Moi de même. D’après l’incident survenu l’autre jour devant le conseil privé, j’ai cru comprendre que vous ne souscriviez pas aux plans du général Sturm ?

Le hochement de tête mesuré de Gaunt parla pour lui.

— Nous avons donc cela en commun. Je n’approuve pas non plus la façon dont la maison Sondar gère la crise. Sondar tient Croe et Anko est son valet. À eux trois, ils vont nous mener à l’annihilation.

— Les machinations de votre système me dépassent de beaucoup, seigneur Chass, fit diplomatiquement remarquer Gaunt.

Chass dessinait à nouveau avec sa baguette. Les tendons de lumière se mirent à former un aigle impérial parfait.

— Mais nous en souffrirons tous deux. Une mauvaise politique et un mauvais commandement mèneront la ruche à sa perte.

Gaunt s’éclaircit la gorge.

— Sauf votre respect, monseigneur, aviez-vous une véritable raison de me faire venir ?

— Peut-être, ou peut-être pas. Je souhaitais m’entretenir avec vous, Gaunt, prendre la mesure de votre caractère. Je cherchais à vous comprendre et à trouver dans votre esprit une flamme semblable à la mienne. Ma responsabilité envers la ruche dépasse de loin mon devoir de guider cette maisonnée. Vous ne comprendriez pas et je ne souhaite pas vous l’expliquer ; croyez-moi sur parole.

Gaunt ne dit rien.

— Je préserverai l’existence de cette ruche jusqu’à mon dernier souffle, et au-delà si nécessaire. Il me faut savoir sur qui je puis compter. Vous êtes libre de partir. J’enverrai peut-être vous faire quérir à nouveau.

Gaunt acquiesça et se tourna pour prendre congé. L’aigle impérial de la haie fractale était à présent terminé.

— Gaunt ?

Il se retourna. Le seigneur Chass plongea la main dans sa besace ventrale et en sortit une rose. Une fleur parfaite, faite d’acier, encore en bouton, le bord de ses pétales légèrement souligné par un soupçon de rouille. De sa tige argentée se dressaient quelques épines.

Chass la lui tendit.

— Acceptez de la porter. Pour l’honneur.

Gaunt prit la rose et l’accrocha sur son cœur, au revers de sa veste.

Il le remercia d’un signe de tête.

— Pour l’honneur, je serai prêt à porter n’importe quoi.

Quand Gaunt refit le chemin inverse dans le jardin de métal, Chass resta seul, longtemps perdu dans ses pensées.

— Père ? Merity sortit de la petite orangeraie.

— Comment l’as-tu trouvé ?

— Respectable. Un brin austère, mais pas certainement pas timide. Il a de l’esprit et du courage.

— Indubitablement.

— Pensez-vous qu’il soit digne de confiance ?

— Qu’en penses-tu ?

Merity prit le temps de peser sa réponse, en caressant d’un air absent la floraison des fractales.

— À vous de le dire. Vous êtes le maître de la maison.

Heymlik Chass eut un petit rire.

— Certes, mais il m’est important que tu l’apprécies. Et tu voulais que je te garde informée.

— Oui, il me plaît.

Chass hocha la tête. Il prit l’amulette dans sa besace, là où elle s’était trouvée tout le temps de leur conversation, enfouie entre les déchets du jardin.

Il la retourna dans ses mains. L’amulette se tortilla et cliqueta.

— Nous saurons bientôt, dit-il à sa fille.

Le trente et unième jour passa sans incident majeur. Les obus tirés par les défenseurs de l’enceinte et ceux de l’armée zoïcane en attente se répondaient.

À l’aube du trente-deuxième jour, le deuxième assaut des Zoïcans débuta.

NEUF

LA PORTE DE VEYVEYR

« Ne vous demandez pas comment votre vie peut être utile à l’Empereur. Demandez-vous plutôt comment peut l’être votre mort. »

— Dernières paroles du Maître de guerre Slaydo

C’était une aurore lugubre et creuse, estompée par les fronts de nuages gris qui prolongeaient les heures nocturnes. La pluie se mit à tomber : d’abord éparse la première demi-heure, puis plus intense. Sur toute l’immensité de la ruche et des terres au-delà, on n’y voyait qu’à quelques centaines de mètres. L’averse torrentielle faisait crépiter le Bouclier, un motif sonore irrégulier et perturbant.

Dans la première heure du jour, Colm Corbec arpentait les lignes tanith de la porte de Veyveyr, les positions est du terminal en ruine. Sa cape de camouflage tachetée, l’apanage distinctif des Tanith, l’enveloppait comme un linceul, et il avait récupéré quelque part un casque au front très évasé, certainement un de ceux des troupes colnordistes, dont la vue fit glousser plus d’un Fantôme. Il faisait froid, mais le Bouclier les protégeait au moins de la pluie.

Corbec avait déjà inspecté les positions des Fantômes une bonne dizaine de fois, et à chaque fois les avait jugées de moins en moins à son goût. Il y avait ce groupe de remises et de halls de chargement au travers desquels se faufilaient des voies de garage, toutes dévastées par les bombes, puis une forêt de déblais et de citernes éventrées menant à la gigantesque porte dont le cadre blanc était noirci par les traces de brûlure. Au-delà du périmètre du terminal s’élevaient les fonderies calcinées. Un régiment de la Première de Vervun tenait cette position et surveillait l’accès par la montagne de scories ; les trieurs, à ce qu’on lui avait dit. Corbec, lui, avait près de deux cents Fantômes postés dans les remises à motrices et les décombres, avec des équipes avancées d’éclaireurs à proximité de la porte.

Les escouades de la Première de Vervun, celles du colonel Modile, soit près de cinq mille gars, occupaient les tranchées principales et le long glacis de gravats qui couvrait le secteur central de l’ancienne immense gare de fret. Les soldats colnordistes de Bulwar, deux mille au bas mot, avaient pris position à l’ouest, vers les rangées fières mais sales de manufactures encore intactes. Cinquante unités de blindés des collectifs du nord stationnaient à l’extrémité nord de la voie ferrée sur des cours de rassemblement et leurs routes d’accès, prêtes à se rapprocher dans l’éventualité d’une percée ennemie.

Corbec passa entre deux hangars brûlés et sans toit, ses lourdes bottes faisant craquer l’épaisse couche de cendres et de gravillons qui recouvrait l’endroit malgré le travail des équipes de déblayage.

Dans l’un des hangars, vingt Fantômes se reposaient tous, à l’exception de leurs guetteurs postés aux fenêtres, les yeux tournés vers le sud. Le toit n’était qu’une charpente métallique nue. Par endroits, dépassait du béton cassé le maillage de son armature.

Corbec rejoignit le coin où l’éclaireur MkVenner et le soldat Mochran étaient accroupis sur une marche de tir en vieux bidons d’huile et lorgnaient par les trous de la maçonnerie.

— Vous avez un bon angle ici, dit Corbec en se hissant sur les bidons rouillés pour jeter un coup d’œil au-dehors.

— Bon pour crever, colonel, murmura sèchement MkVenner. Encore un des éclaireurs que le sergent Mkoll avait façonnés à son image : austère et abrupt dans ses propos. Mkoll avait entraîné personnellement la plupart d’entre eux. MkVenner était grand, la trentaine, et un croissant de lune bleu tatoué sous l’œil droit.

— Explique-moi ça.

MkVenner lui désigna la porte.

— Si ils tentent un assaut frontal, on est pile en face. Nous et les gars d’ici qui sont dans la cour centrale.

— Et nos angles de tir sont bouchés depuis qu’il y a ce truc là-bas, ajouta Mochran d’une voix fatiguée.

Le truc en question était la gigantesque épave de l’araignée de siège que les canons colnordistes avaient abattue trois jours auparavant lors de la première vague. Sa masse affalée sur les barricades de l’entrée la bloquait à moitié, et s’était avérée impossible à déplacer malgré tous les essais des sapeurs avec leurs grues et leurs machines de chantier.

Corbec constata que son soldat avait raison. L’infanterie ennemie pouvait se faufiler derrière et arriver à l’intérieur avant d’avoir été aperçue. La machine de guerre fournissait à l’ennemi un passage protégé au milieu des carcasses entassées de la première barricade.

Corbec eut des paroles rassurantes et légères qui les firent s’esclaffer tous les deux.

Deux minutes plus tard, même en cherchant bien, il ne se souvenait plus desquelles.

Il partit tranquillement vers le sud, en contournant une tranchée, et arriva parmi les escarpes de décombres entassés plus proches de la porte. Onze de ses équipes d’armes lourdes se tenaient à intervalles derrière les abris de plaques dressées et de sacs de sable. Six mitrailleuses lourdes à trépied, deux autocanons sur support, aux servants allongés sur le ventre à côté du tireur, et trois lance-missiles. Les autres Tanith étaient alignés entre les embrasures de tir ; en marchant parmi eux, Corbec les sentait vulnérables. Ils n’avaient personne derrière eux, ni sur leur flanc est, que les fonderies à l’abandon et la Décharge. Il leur fallait faire confiance à ces fameux trieurs invisibles pour les maintenir à l’abri des surprises.

Corbec ouvrit sa liaison radio et appela trois équipes de lance-flammes restées en réserve derrière les remises. À présent qu’il était là, avec ses hommes, et que l’aube était sur eux, il constatait à quel point la scène était exposée et devait être sécurisée.

Il trouva Larkin près de la porte dans un trou d’obus. Le sniper avait démonté son fusil de spécialiste pour le nettoyer.

— Du mouvement ?

— J’ai vraiment vu que dalle. Larkin vissa un nouveau canon renforcé dans le corps de son arme, puis essaya la pellicule d’huile de l’échangeur avant d’insérer dans son logement une cellule à énergie pleine.

Corbec vint s’asseoir à côté de lui et s’accorda un moment pour inspecter son propre fusil. Modèle standard, crosse creuse en métal, plus court et plus trapu que celui de Larkin, et sans la poignée en bois de nal poli.

— Il faut vraiment que je m’en fasse refiler un comme le tien un de ces jours, l’envia Corbec sur un ton léger, en désignant à Larkin son précieux fusil.

Larkin ricana et fit doucement glisser sa lunette en place.

— Ils donnent les M-G qu’à des gars qui savent tirer ; toi, tu saurais pas quoi en faire.

Corbec avait déjà une répartie de prête quand son oreillette l’interrompit.

— Modile à toutes les sections, les observateurs du Rempart ont détecté du mouvement. Ça n’est peut-être rien, mais tenez-vous en alerte.

Corbec accusa réception de l’avertissement. Il leva les yeux vers l’immense muraille et le sommet fortifié de la porte. Il lui arrivait souvent d’oublier qu’il y avait aussi des hommes là-haut, même des milliers, à une centaine de mètres en l’air, qui bénéficiaient d’une meilleure vue qu’eux et d’un angle de tir royal.

Il hocha la tête vers Larkin, dont le long cache-flamme qu’il tenait à la main se ficha au bout de son canon avec un claquement sourd.

— Prêt ?

— Pas du tout. Mais ça change pas de d’habitude. Qu’ils se ramènent, j’en ai ma claque d’attendre.

— C’est bien, c’est comme ça qu’il faut penser, le félicita Corbec.

Peut-être que Larkin, néanmoins, ne pensait pas ce qu’il disait. Tout bruit fut soudain noyé par une salve d’obus à vous retourner la moelle, qui cibla le sommet de la porte et fit trembler l’enceinte. Des gonflements d’air embrasé se déversèrent par-dessus la machine de siège détruite et les barricades, et roulèrent sur le terminal à ciel ouvert. Une partie de l’empilement de wagons, cinquante tonnes l’un, se désagrégea et s’effondra vers l’intérieur.

Corbec se jeta à terre ; des milliards d’éclats sifflants, pour la plupart incandescents, crépitèrent contre les positions des Tanith. Il entendait déjà par sa radio personnelle les premiers appels urgents émis par les positions de la Première au centre de la cour, qui réclamaient des médecins. D’autres obus tombaient sur la Décharge derrière les lignes tanith et soulevaient de grandes gerbes d’escarbilles. La deuxième vague venait de débuter.

Ferrozoïca changea de tactiques. La première vague avait été une offensive totale et exhaustive contre toute la portion sud du Rempart. Cette fois, les Zoïcans entamèrent un pilonnage soutenu de toute la longueur de l’enceinte pour forcer ses défenseurs à baisser la tête, et concentrèrent leur force d’assaut sur trois vecteurs. Une formation blindée menée par deux des « crabes » se présenta face à la porte de Sondar et lui asséna tir après tir pendant plus de deux heures avant d’être repoussée par les batteries de la muraille. Une deuxième glissa le long des lignes de chemin de fer pour s’en prendre à la porte de Croe avec l’effectif d’un bataillon entier. Les combats livrés dans ce secteur par la Première de Vervun et plusieurs régiments des creuseurs de Roane, durèrent jusqu’aux premières heures de l’après-midi.

Le troisième fer de lance se dirigea droit vers l’ouverture vulnérable de la porte de Veyveyr.

Dans les dix premières minutes de la deuxième vague, les crabes et d’autres engins porteurs d’artillerie lourde eurent abattu la grande barricade et détruit le cadavre avachi de l’araignée. Le premier crabe s’engagea sous la porte, aplatissant le métal et broyant les décombres en avançant droit sur les positions centrales de la Première de Vervun. D’autres tirs d’artillerie anéantirent tous les bastions de défense de la porte et de l’enceinte proche, et Veyveyr se retrouva privée de ses précieuses pièces d’artillerie lourde.

De longues minutes de confusion s’écoulèrent tandis que Modile cherchait à rassembler dans la zone ouverte principale ses hommes dispersés, qui se repliaient par grappes devant l’assaut blindé, et se piétinaient les uns les autres dans les tranchées pour échapper à la
puissance insurmontable de la machine de mort zoïcane. Un second crabe s’engagea derrière le premier, en dirigeant ses projectiles vers la droite, sur les positions tanith.

Modile élabora une contre-offensive maladroite et fit adopter à son infanterie une formation en V pour permettre aux véhicules colnordistes d’avancer à la rencontre des engins de siège. L’air s’emplit du tressautement des chenilles et du vol sifflant des obus. Les tanks des collectifs du nord étaient démantibulés par les énormes pièces dorsales des crabes ; plusieurs d’entre eux, dont des Chimères, furent ensuite écrasés sous leurs trains roulants.

Tous les fantassins, Fantômes inclus, n’avaient que peu à faire, sinon s’abriter face à ce déchaînement de force monumental. Le niveau sonore était devenu physiquement douloureux et le sol tremblait.

Une grande détonation fit monter une acclamation enjouée des lignes d’infanterie. Le tir soutenu d’une trentaine de chars avait fini par immobiliser le crabe de tête avant de le faire exploser. Le second se retrouva coincé derrière l’épave du premier et entre les montants de la porte.

Ramassé dans son abri, Corbec se retourna, prêt à s’élancer vers le flanc du second crabe.

Larkin l’attrapa par le bras.

— Putain, Colm, où est-ce que tu vas ?

— Il faut qu’on dégomme ce machin ! Si j’y vais seul à pied, je peux peut-être m’en rapprocher assez pour…

Le souffle d’une déflagration proche les fit retomber tous les deux dans la cendre.

— C’est complètement con ! lui cria Larkin en se redressant. Il trouva le bord de leur cratère et pointa son fusil au-dehors. Laisse les tanks s’occuper des crabes, on a d’autres problèmes !

Corbec grimpa à ses côtés.

Des combattants zoïcans, des centaines d’entre eux, chargeaient dans la brèche que les crabes avaient creusée et se déversaient par la porte de Veyveyr.

Corbec commença à tirer. Aux bruissements de son fusil se joignirent bientôt les claquements plus secs de celui de Larkin. Derrière eux, le long des lignes tanith, les armes lourdes ouvrirent le feu.

Les premiers missiles des emplacements d’armes lourdes sifflaient au-dessus de sa tête quand Brin Milo, à plat ventre sur les gravats, commença à chercher du regard l’infanterie ennemie. Les ordres hâtifs du colonel Corbec leur parvenaient par la fréquence grésillante.

Quelques silhouettes ocre franchissaient la grande porte de l’autre côté de l’aire ouverte. Milo visa. Son premier tir partit trop haut, mais il ajusta sa mire et ses deux décharges suivantes firent s’écrouler un des Zoïcans.

Baffels et Yarch se jetèrent au sol à côté de lui et se mirent eux aussi à tirer. Les lignes des lasers aux couleurs ardentes se répondaient d’un côté à l’autre. Quelqu’un hurlait à quelques mètres d’eux.

Milo s’efforça de ne pas entendre. Il visa à nouveau comme Larkin le lui avait appris, en ne prenant que de petites inspirations lentes. Une pression sur la détente. Un des guerriers ocre fut soulevé de terre et chuta.

Yarch se rapprocha de l’embrasure du remblai, dégoupilla une grenade et la lança. Le souffle bruyant les moucheta d’un peu de boue.

— Si on…

Milo et Baffels ne surent jamais ce que Yarch voulait leur proposer. Un tir de laser lui pénétra le crâne par l’arête du nez et fit éclater l’arrière de sa tête. Tandis que l’impact le soulevait et le jetait en arrière, deux autres décharges l’atteignirent, une à la gorge et l’autre en plein œil. Il retomba sur le dos au bas du remblai. La fin du voyage pour un autre homme perdu.

Baffels, un homme mûr et barbu, au poitrail épais, et à qui un tatouage de griffe barrait la joue, tira Milo à couvert alors que la salve soutenue continuait d’arroser le haut de leur position. Ensemble, ils redescendirent dans la tranchée et trouvèrent Fulch, MkFeyd et Dremmond qui se dirigeaient au sud.

Une tempête lumineuse s’abattait autour d’eux. Un étrange ricochet toucha Fulch au muscle de la fesse et le fit tomber à genoux. MkFeyd voulut remonter à la marche de tir, mais les lasers qui balayaient le talus firent exploser la poignée de son arme et les premières phalanges de deux doigts de sa main gauche. Il recula en maudissant le sort et en aspergeant les autres de sang frais.

Milo se dépêcha de lui envelopper les doigts dans un rouleau de bandage en gardant la tête baissée. Baffels, quant à lui, s’efforçait de comprimer la blessure que Fulch avait reçue à l’arrière-train tout en cherchant à contacter par radio une assistance médicale.

Dremmond, qui avait amené de l’arrière un des lance-flammes réclamés par Corbec, grimpa à son tour sur la marche de tir, et fit jaillir la mort brûlante par-dessus la crête du terrassement. Lui-même arborait une marque de bronzage qu’il avait attrapée en affrontant la première vague à Hass ouest.

D’autres soldats se joignirent à ses tirs. Certains, menés par le sergent Fols, remontaient la sape latérale qui quittait leur tranchée pour prendre l’ennemi en enfilade.

Le visage couvert d’éclaboussures de sang, Milo leva les yeux de son travail sur la main de MkFeyd quand un autre soldat proche fut sectionné en deux. Dremmond continua d’actionner son lance-flammes et trois autres Fantômes se groupèrent autour de lui pour l’appuyer de leurs tirs.

— Je peux pas faire mieux ! s’excusa Milo auprès de MkFeyd, pour aller lui aussi prendre sa place auprès des autres tireurs. Une adrénaline pure courait dans les veines du soldat blessé, qui les rejoignit, parvint à tenir son arme malgré sa main bandée et mitrailla avec eux. Une ligne de fusils s’était à nouveau levée sur toute la longueur de cette position.

MkVenner fit sortir son escouade de la remise des motrices à l’instant même où un tir du second crabe la faisait exploser. Mochran, lui, était déjà mort, transpercé par une rafale de mitrailleuse qui avait perforé le mur.

Très tôt, dans les premiers instants de l’assaut, MkVenner avait ordonné à ses hommes de fixer au canon de leurs armes leurs longues dagues de Tanith, et il pouvait à présent s’en féliciter. Des soldats zoïcans, aux visages cachés par des masques sculptés, se déversaient sur la ligne des tranchées tanith par le sud. MkVenner et les quinze hommes qui l’entouraient engagèrent le combat, piquèrent, tailladèrent, tirèrent à bout portant. Les Zoïcans surgissaient de toutes parts. L’ennemi ocre semblait ne pas connaître de limites et se renouvelait aussi vite que MkVenner parvenait à le tuer. Le combattre revenait à combattre les vagues de l’océan.

Quand l’assaut avait débuté, le major Racin, de la Première de Vervun, inspectait les installations avancées de Veyveyr. Il s’était ensuite évertué à contrôler le repli forcé, et à présent, débattait férocement par radio avec le colonel Modile sur la meilleure façon de contrer la poussée zoïcane. Mais après quelques échanges envenimés, la liaison fut coupée. Modile n’avait clairement pas envie de délibérer davantage avec ses subalternes.

Racin n’avait que cinq cents hommes derrière une barrière de débris pour faire face à l’ingression du second crabe. Il appela un grenadier et se passa autour du corps trois besaces remplies de mines et d’explosifs.

Puis il franchit la crête du remblai et courut droit vers l’engin de siège.

Une tempête de lasers et de bolts se déchaîna autour de lui. Aucun ne le toucha. Tous ceux qui le regardaient courir voyaient là un miracle ; Racin n’était plus qu’à cinq mètres du supertank à la carapace segmentée quand une décharge de laser lui traversa le cerveau par l’oreille. Il s’écroula.

Ses hommes, qui l’avaient regardé courir, exprimèrent ensemble leur sentiment d’injustice face à tant de courage gaspillé en vain. Il était arrivé si près.

Le crabe reprit son avance. Une de ses chenilles aplatit le cadavre de Racin.

La pression exercée sur les charges explosives les fit sauter.

Leur détonation combinée souleva l’avant du crabe et le fit basculer sur sa section arrière. Des artilleurs de blindés colnordistes réagirent sans tarder et firent feu vers son ventre exposé. Un des obus toucha la soute à munitions, et la machine fut vaporisée dans une immense colonne de flammes qui emporta le haut de la porte de Veyveyr.

Les hommes de la Première de Vervun, encore secoués par l’onde de choc, se jurèrent que le nom de Racin ne serait pas oublié.

Les troupes de Zoïca arrivaient de partout. Corbec remontait le boyau qui avait autrefois été une des rues latérales bordant le terminal, et où certains murs criblés tenaient encore debout autour d’eux. Il avait avec lui seize hommes dont Larkin et le soldat Genx, qui transportait un autocanon et son support à deux pieds.

La première pensée venue à Corbec avait d’abord été d’ordonner à ses hommes de longer ces fameux murs, mais ceux-ci canalisaient les tirs ennemis. Trois de ses soldats étaient déjà tombés en les rasant. Il était plus sûr pour chacun de marcher au milieu de la chaussée.

Ils continuèrent d’avancer et se retrouvèrent nez à nez avec un détachement de soldats d’assaut zoïcans, une cinquantaine au moins, qui progressaient vers les positions est. De nouveaux tirs leur furent adressés et Corbec s’étonna de la façon dont les rayons des lasers paraissaient presque suivre l’alignement des murs en ruine. Fanck s’effondra, la poitrine trouée. Manik fut atteint à l’entrejambe et ses hurlements se répercutèrent autour d’eux.

Genx ouvrit le feu ; dans cet espace confiné, l’autocanon produisait un son tout à fait particulier. Une décharge ennemie lui arracha la main au niveau du poignet. Corbec ramassa l’autocanon pour faire feu lui-même. Genx, dont le moignon avait été instantanément cautérisé par la chaleur du laser, se releva sans un commentaire et alimenta en munitions l’arme du colonel.

Larkin abattait ses cibles à mesure que celles-ci se présentaient, pulvérisait des têtes ou transperçait des torses avec toute la puissance de son fusil. Le rayon d’une arme laser classique dégageait une grande chaleur mais manquait de puissance d’arrêt. Pour certains, les adversaires touchés par les autres Fantômes continuaient de courir malgré plusieurs tirs qui les avaient traversés de part en part. Seuls le fusil de Larkin et l’autocanon de Corbec infligeaient suffisamment de dommages à leurs cibles du premier coup pour les empêcher de se relever.

Les Colnordistes étaient presque submergés. Le colonel Bulwar chercha à contacter son homologue de Vervun, mais le colonel Modile avait manifestement coupé sa radio.

« Enclume ! » transmit-il à Corbec, le seul officier présent dans cet enfer à qui il pouvait faire confiance. « Enclume ! »

Le matin avait fini par se lever, sans que nul n’y prêtât attention. Après plus de deux heures de combats intenses, l’attaque zoïcane fut repoussée à la porte de Sondar. Les chars narméniens de Grizmund s’étaient rassemblés derrière, sur la place des maréchaux, prêts à affronter tout ce qui arriverait jusqu’à eux. Ils étaient là, en rangs parfaits, comme les véhicules de Vegolain l’avaient été un mois auparavant aux premières heures de la guerre.

Quand l’offensive contre la porte de Sondar prit fin, le commandement des maisons ordonna à Grizmund de se redéployer vers les manufactures du sud, pour aller renforcer le dispositif à la porte de Veyveyr. Deux régiments mécanisés de la Première de Vervun et un bataillon de Sang-Bleu furent également dirigés vers ce secteur, mais les ordres donnés par le vice-maréchal Anko manquaient de précision et plusieurs éléments de ces soutiens se retrouvèrent coincés les uns derrière les autres sur les artères principales. Grizmund, frustré de ne pas obtenir de consignes plus claires du haut commandement, fit sortir sa colonne blindée de la route et chercha à approcher de Veyveyr par les entrepôts qui bordaient les manufactures, sans en demander l’autorisation, puisque la situation confuse au terminal ferroviaire occupait l’essentiel des fréquences. Grizmund avait environ parcouru ainsi deux kilomètres, en écrasant sous ses chenilles des grillages et des frises barbelées, quand des unités du CRPV lui beuglèrent par mégaphone de regagner immédiatement l’autoroute.

La confrontation tourna au vinaigre. Grizmund descendit de son véhicule et se rapprocha en personne des troupes du CRPV pour leur soutenir que cette progression peu orthodoxe était néanmoins nécessaire. Les esprits s’échauffèrent, et quand l’un des commissaires du CRPV sortit un pistolet, Grizmund le frappa et le jeta à terre. La rixe fut brève : Grizmund et quatre de ses aides directs, aussi éberlués que lui, se retrouvèrent arrêtés sous la menace des armes. Le CRPV les emmena vers l’état-major de la ruche, en laissant la colonne narménienne sans officier supérieur, mais sous la surveillance d’un contingent de ses troupes.

Ce manque d’instructions concertées de la part du commandement des maisons entraîna d’autres désastres qui firent empirer une journée déjà mauvaise. Les renforts vervunois et volponiens étaient ralentis tout le long des voies d’accès sud. Un groupe motorisé de soldats de Vervun, sur des half-tracks équipés à l’arrière de batteries anti-aériennes Hydre, se retrouvèrent coincés sur une route de transit latérale, et dans l’agitation ambiante, prirent les Chimères de Volpone qui avançaient derrière eux pour un détachement ennemi. Les ondes ne relayaient plus qu’une panique indisciplinée en provenance de la porte de Veyveyr, et l’impression générale fut que les Zoïcans avaient pénétré la ruche et saccageaient les quartiers sud. Les batteries Hydre ouvrirent le feu, brièvement, jusqu’à ce que la méprise fût vite découverte. Treize soldats volponiens étaient déjà morts.

La deuxième vague révélait de sérieuses faiblesses dans la structure de commandement de la ruche Vervun. Les protocoles de communication, les fréquences réservées de la Première de Vervun, du commandement des maisons et du CRPV s’étaient montrés efficaces en temps de paix ou durant les exercices, mais ne pouvaient soutenir les pics soudains du trafic radio caractéristiques des combats intenses. Pire encore, le réseau radio du commandement des maisons, ayant pris pour modèle le réseau standard impérial, occupait les mêmes fréquences que la Garde et les unités colnordistes. Une heure après le début de l’offensive, il était devenu impossible pour un chef d’unité de communiquer à longue portée avec ses troupes, ou pour un ordre du commandement des maisons d’atteindre les intéressés sur le terrain. Il était même impossible de contacter le commandement des maisons pour obtenir une confirmation. Seules les liaisons courtes entre les troupes et leurs officiers de terrain fonctionnaient encore. Certains commandants changèrent de fréquences en espérant que leurs hommes auraient la même idée, mais les chances étaient minces pour que des officiers et leurs soldats choisissent le même canal simultanément.

À la porte de Croe, le général Nash connut une certaine mesure de succès en se réglant sur la bande longue que ses creuseurs avaient déjà été forcés d’utiliser sur Kroxis : les officiers radio de son régiment avaient eu la même idée. Pour l’essentiel de cette journée, Nash fut le seul à disposer d’une liaison ouverte directe avec ses troupes.

Une force volponienne sous les ordres de Corday parvint également à reprendre le contact avec ses éléments distants : Corday s’était adroitement servi des liaisons courtes de terrain pour relayer l’indicatif de la nouvelle fréquence générale d’escouade en escouade. Le canal choisi se révéla malheureusement saturé par les interférences dues aux résonances du Bouclier.

Autour de Veyveyr, la situation fut aggravée par le fait que Modile eut déserté la fréquence principale pour couper court aux demandes de ses officiers, des hommes qui comme feu Racin remettaient en question ses ordres. Corbec reçut le code « Enclume » de Bulwar sur une des fréquences courtes et put ainsi coordonner sa résistance avec celle du commandeur colnordiste. Cependant, leurs actions entraient en conflit avec celles de la Première de Vervun, qui continuait d’obéir aux ordres de Modile, de plus en plus spasmodiques.

Gaunt, présent à Hass ouest au début de l’assaut, était immédiatement parti pour Veyveyr avec Daur et un peloton de Tanith. Leurs camions trouvèrent en travers de leur route l’arrière de la colonne des renforts bloqués. Gaunt et Daur s’efforcèrent de trouver une voie de contournement ; Gaunt essaya la radio de Raglon pour contacter le commandement des maisons et rectifier le désastre logistique grandissant, mais trouva toutes les fréquences dans le même état de saturation que d’autres officiers avant lui.

Il rendit le combiné à Raglon et se tourna vers un Daur au visage blêmissant. Devant eux, les lueurs grondantes de la bataille de Veyveyr éclairaient les bâtiments par l’arrière.

— La porte de Veyveyr se trouve loin d’ici ? demanda-t-il.

— À quatre kilomètres, peut-être cinq, lui répondit son officier de liaison.

Gaunt observa le mur compact de troupes et de transports qui congestionnait la voie rapide et poussa un juron silencieux. Faire établir des protocoles radio viables deviendrait sa priorité lorsqu’ils se seraient tirés de cette journée. La Première de Vervun était un corps d’hommes braves, et les maisons des institutions honorables, mais en matière de guerre, il y avait beaucoup à revoir.

— Que tout le monde descende ! hurla Gaunt à ses hommes en sautant du camion de tête. Daur le rejoignit avec le fusil laser qu’il avait récupéré dans un dépôt après la première vague. Son bras lui faisait toujours mal, il n’était pas guéri, mais suffisamment pour lui permettre de porter une arme, et il préférait être damné que de suivre le commissaire une nouvelle fois au combat et de devoir lui emprunter son pistolet. Il avala quelques pilules analgésiques pour apaiser la douleur.

Les cinquante Fantômes se furent vite rassemblés sur le côté de la route à côté des camions.

Gaunt remonta leur file pour s’adresser à eux de façon directe et concise.

— Nous allons avancer à pied. Nous ne sommes qu’à cinq kilomètres et nous devons nous déplacer vite, alors laissez tomber tout le superflu ; ne gardez que les armes, les munitions, et vos baïonnettes. Débarrassez-vous de tout ce qui vous ralentirait ou de tout ce qui vous fatiguerait avant que nous ne soyons arrivés. Daur va ouvrir la marche.

Il se tourna vers Daur.

— Capitaine, trouvez-nous un chemin.

Daur hocha la tête avec assurance. Bien que natif de la ruche, il ne connaissait pas mieux que ces étrangers les subtilités complexes du district manufacturier ; il ouvrit une poche sur sa cuisse pour en sortir une petite plaque topographique, dont il fit défiler les cartes jusqu’à trouver la zone dans laquelle ils se trouvaient. Avec un stylet, il repassa un des itinéraires possibles, déterminé à ne pas décevoir les Fantômes - et plus particulièrement Gaunt.

— Suivez-moi, lança-t-il en s’éloignant de la route à vive allure, pour aller franchir la palissade de la cour d’un mécanicien.

Gaunt et les Fantômes s’élancèrent à sa suite.

Les Zoïcans s’acharnaient tant sur l’adamantine de la porte de Croe que les deux immenses battants étaient entamés peu à peu, et commençaient à luire sous l’effet de la chaleur. Au cas où ils devaient tomber, Nash fit amener derrière toutes les troupes mécanisées dont il disposait.

Dehors, une file de tanks ennemis et d’autres véhicules blindés, peut-être cinq cents en tout, s’étendait sur les voies et les supports de béton de la ligne express surélevée. Quelques unités d’infanterie zoïcane s’apercevaient parmi eux, mais pour l’instant, les combats n’opposaient que les canons, les lance-fusées, les mortiers et les batteries du Rempart aux chars et à l’artillerie tractée. Si les forces de Vervun parvenaient à les faire taire et à conserver la porte close, la bataille ne passerait jamais au stade de pagaille totale, comme celle que connaissait Veyveyr.

Si deux fronts d’infanterie s’ouvraient, si la porte de Croe tombait, Nash savait que ce serait là le début d’une inexorable défaite pour la ruche. Il pria l’Empereur de Terra, et espérait que les Zoïcans n’avaient plus d’autres machines de mort à lancer contre eux.

Veyveyr était devenu un véritable cauchemar. L’air était empli de rayons et de balles traçantes, du rugissement des lance-flammes, des trajectoires de missiles et d’une fumée dense. Malgré les quelques épisodes de combat qui émaillaient déjà sa carrière, Corbec avait rarement connu aussi intense. Accroupi à couvert tandis qu’il tentait de désenrayer l’autocanon avec Genx, il se demanda si c’était parce la bataille était aussi confinée : le Rempart d’un côté, les usines tout autour, et au-dessus le Bouclier. C’était comme si cette fusillade se déroulait à l’intérieur d’une boîte, qui en concentrait la fureur et en amplifiait le bruit.

Bulwar le contacta à nouveau et Corbec dut tendre l’oreille. Le commandant des Colnordistes faisait avancer par l’ouest une formation en pointe, en amenant avec lui ses blindés et ses troupes à pied, ainsi que plusieurs unités de la Première de Vervun qu’il avait réussi à arracher à cet incapable de Modile. Il demandait à Corbec de le soutenir par l’est avec ses Fantômes.

Corbec approuva. Il fit passer le message d’homme à homme pour tenter de les lancer dans le projet d’attaque coordonnée. Mais les Zoïcans étaient partout ; Corbec savait qu’au moins trois éléments de sa compagnie étaient bloqués derrière lui, occupés à combattre pour leur survie.

Il jeta un regard à l’est vers les pentes de la Décharge. Les obus ennemis continuaient de s’y abattre et il voyait les crépitements des rafales de lasers qui s’échangeaient d’un bout à l’autre des versants. Les trieurs étaient engagés contre une arrivée hostile. Corbec espérait que les Zoïcans allaient continuer d’attaquer une position aussi bien défendue : en se déplaçant vers l’ouest, ils risquaient d’arriver sur eux par l’arrière et…

Il préféra chasser cette idée.

— Combien ? cria-t-il.

De la main qui lui restait, Genx indiqua qu’ils avaient encore près de trois mille munitions pour l’autocanon, en bandes enroulées autour de son corps ou conditionnées dans les boîtes qu’il était parvenu à récupérer. À peu près deux minutes de tir soutenu, calcula Corbec.

Il ordonna par radio à tous ses hommes de faire mouvement vers l’ouest. Ils se levèrent, et se baissèrent immédiatement quand une salve soutenue de lasers leur fut tirée dessus du nord-ouest.

Corbec jura à pleins poumons. Ces abrutis de la Première de Vervun, privés de leur commandant, abandonnés à eux-mêmes au milieu de cette confusion, tiraient sur tout ce qui bougeait et allaient mitrailler les Fantômes de flanc aussi bien que s’ils en avaient reçu l’ordre.

Corbec essaya de rétablir un contact avec Modile. Tout ce qu’il capta fut les obscénités lancées sur les ondes par l’adjudant de Modile, pour ordonner aux Colnordistes et aux Fantômes de se regrouper et d’obéir aux ordres de bataille.

Modile est mort. C’est moi qui vais le buter, décida Corbec.

Il se leva et fit cracher à l’autocanon une grappe de projectiles vers les mouvements zoïcans.

Un bolt éclata contre un muret à côté de lui. Une douleur suraiguë le prit à la cuisse.

Le choc le fit reculer, et Corbec essaya d’extraire de sa tunique les éclats fumants du projectile. Le tissu déchiré commençait à s’imbiber de sang. Il découvrit que toute l’énergie explosive du projectile s’était dispersée contre la pierre et qu’il n’en avait reçu que la chemise, dispersée en une dizaine de fragments acérés. Il fit jouer ses muscles. Sa jambe lui faisait mal et saigna de plus belle, mais il pouvait encore s’y appuyer.

Modile allait vraiment crever.

Il était impossible de se diriger vers l’ouest, pas directement en tout cas. Corbec entraîna ses unités derrière lui et prit la direction de la porte, sous couvert des tranchées et des barricades est. Ils pourraient bifurquer vers l’ouest plus loin, une fois arrivés hors de portée de la Première de Vervun.

Les obus grondaient. Il s’était mis à en passer beaucoup plus entre les vestiges des montants de la porte.

La formation de Corbec avait parcouru une centaine de mètres quand elle se jeta droit sur un groupe d’assaillants zoïcans.

Milo atteignit le bout d’une ligne de mur éboulé et jeta une grenade au coin. Dès que la déflagration eut retenti, faisant vibrer sa poitrine et tomber du mur un peu de poussière de brique, il traversa la rue au pas de course et alla se poster à l’angle suivant, un genou à terre, fusil levé, en surveillant la fumée de sa grenade pour couvrir Baffels qui arrivait derrière lui.

Quelques tirs ennemis fusèrent au-dessus de leurs têtes, en passant plus haut que la ligne du mur.

Neskon et Rhys furent les suivants à franchir l’intervalle pendant que Milo et Baffels assuraient le tir de couverture.

— Où est passé Dremmond ? beugla Neskon pour couvrir le raffut ambiant. Neskon était tout couvert de sang, mais ce n’était pas le sien.

— Il est parti devant, je crois ! brailla Milo. Son oreillette, quand il la sollicita, n’émit que des parasites.

Le peloton avait évolué d’une tranchée à l’autre entre les bâtiments, en direction de la porte, pour soutenir la poussée courageuse du colonel Corbec, et pendant longtemps le lance-flammes de Dremmond avait ouvert la voie. Mais un trio de missiles avait percuté le remblai et brisé leur progression. À présent, la section avant du peloton, qui comptait Dremmond et le sergent Fols, était hors de vue.

Milo, Baffels et Rhys continuèrent d’avancer le long du bloc de stockage bombardé alors que Neskon couvrait la trouée pour le groupe suivant : Domor, Filain et Togar, suivis de l’opérateur radio, Wheln, et des soldats Caill et Venar. Neskon et Domor reprirent ensuite leur cheminement en laissant Filain et Togar couvrir le périmètre pour les trois suivants.

À l’avant, Milo, Baffels et Rhys grenadèrent un nouvel intervalle du mur, le franchirent et préparèrent le tir de couvert pour le reste du groupe.

Une centaine de mètres plus loin étaient engagés des combats féroces. L’oreillette de Milo émit quelques grésillements, au milieu desquels il reconnut la voix impérieuse de Corbec.

Domor et Neskon les avaient rejoints, et Domor sondait la couverture de fumée grâce aux implants optiques qu’il avait reçus après avoir été blessé sur Menazoïd Epsilon.

Les anneaux de focale pivotèrent en vrombissant autour des deux lentilles.

— Je vois de la chaleur, beaucoup de chaleur. Y a un lance-flammes qui tire.

Milo acquiesça. Il sentait l’odeur de prométhéum.

— C’est Dremmond, suggéra Baffels.

Encouragé par l’idée de rejoindre ses éléments avancés, le peloton se regroupa et reprit sa route. Milo réalisa qu’en l’absence du sergent Fols, tous paraissaient le suivre et attendre ses instructions. C’était absurde ; ils étaient tous plus vieux et avaient tous plus d’expérience du combat que lui.

C’était comme si le prestige de Gaunt avait déteint sur lui. Comme si, par association avec le commissaire, ils l’investissaient d’une sorte d’autorité naturelle.

Devant eux, le couvert se fragmenta en une série de tranchées basses ponctuées de cratères, et où les tirs ennemis parvenaient sans peine à s’engouffrer, les rendant infranchissables. Milo apercevait au moins deux Fantômes qui gisaient au fond des cavités.

— Il faut qu’on fasse le tour ! décréta-t-il, et Baffels parut approuver. Les autres appréciaient aussi Baffels, lequel semblait prêt à accepter le rôle de second, comme Corbec pour Gaunt. Milo s’émerveilla de la façon dont les structures de commandement improvisées se mettaient en place de façon naturelle lors des combats, sans concertation réelle et sans remise en question. La concentration, la peur et l’adrénaline faisaient prendre des décisions simples aux hommes perchés sur le fil tendu entre la vie et la mort.

Ces décisions, un régiment motivé et bien entraîné comme celui de Tanith pouvait les prendre à n’importe quel moment. Milo était certain que les troupes de la Première de Vervun étaient désorganisées parce qu’il leur manquait cette résolution et cette spontanéité viscérales.

Il emmena ses compagnons vers la gauche, vers l’extrémité de la Décharge, par une série de hangars ronds où s’entassaient de vieilles berlines graisseuses et des blocs d’essieux. Venar avait un autocanon, et plusieurs boîtes de munitions encore sanglées sur lui, ce fut donc à lui que Milo confia de leur dégager le passage. Plusieurs rafales courtes de l’arme rebondirent en écho entre les magasins.

Ceux-ci donnaient sur un hectare ou deux d’entrepôts restés miraculeusement intacts. Des wagons à lit plat ou à citerne s’enchaînaient en convois entiers le long de six voies parallèles. Près d’un des heurtoirs de fin de ligne dormait une locomotive diesel exténuée.

Le peloton se faufila entre les plateaux immobiles, parfois en dessous, ou par-dessus les tampons des systèmes d’attelage, rendus glissants par un cambouis noir.

Des tirs laser vinrent tambouriner contre un des wagons. Les impacts arrachèrent quelques portions des parois latérales en bois. Milo et Baffels furent arrosés d’échardes.

Les hommes se jetèrent à couvert, en se dispersant dans l’espace de triage. De brèves déclarations sur les positions et les angles de tir furent échangées sur les fréquences d’escouade. Venar tira quelques projectiles d’autocanon par-dessous le wagon qui l’abritait, et Milo entendit la riposte carillonner sur l’armature métallique d’un des boggies.

Le feu ennemi s’intensifia.

Milo conseilla aux autres d’avancer. Il vit Filain passer entre deux wagons, et reculer aussitôt à couvert quand des décharges de laser firent voler le ballast autour de lui. Un des tirs sectionna un morceau de rail dans une note presque musicale.

Domor et Neskon essayèrent eux aussi de reprendre la progression. Ils longèrent quelques plateaux par l’arrière et surgirent de derrière un wagon de fret aux parois hautes, dont des tirs perforèrent le métal fin. Neskon s’étala de tout son long, mais Domor le traîna derrière lui, et ils se mirent à couvert derrière le convoi suivant. Neskon n’avait rien. Il avait simplement trébuché.

Milo et Baffels étaient coincés, et Rhys et Togar avec eux. Milo passa la tête à l’extrémité d’un wagon, mais de nouveaux tirs fusèrent et le firent retomber en arrière.

— T’es touché ! entendit-il Baffels s’exclamer.

— Mais non, je vais bien…

— Je te dis que t’es touché, putain ! répéta l’autre.

Milo, en levant le bras, trouva un trou dans l’épaule gauche de sa tunique. La sensation était davantage celle d’une irritation que d’une véritable douleur. Il avait été touché et ne l’avait même pas senti.

Il se releva, réfléchit un instant, puis s’accroupit à nouveau pour observer par-dessous les wagons. Lorsqu’il était tombé, il avait aperçu quelque chose que son esprit commençait tout juste à identifier.

Trois trains plus loin, sous les roulements, il distinguait des pieds. De gros bottillons, surmontés de genouillères ocre caractéristiques.

Il fit signe aux autres de regarder.

Des Zoïcans. Une dizaine, peut-être plus.

La fusillade qui les immobilisait n’était plus si intense. Manifestement, les Zoïcans avançaient eux aussi entre les wagons comme les Fantômes l’avaient fait, mais depuis l’autre côté.

Un par un, Milo envoya ses compagnons se disperser en profitant du couvert des wagons. Peu de combattants se déplaçaient avec autant de discrétion que les Tanith.

Une rafale d’autocanon retentit à vingt mètres au sud de Milo. Deux autres, puis quelques lasers de riposte. Venar avait rencontré l’ennemi.

De nouveaux tirs, plus brefs, leur arrivèrent depuis la ligne de wagons suivante. Par son oreillette, Milo entendit Wheln jurer, puis pousser un petit rire cruel.

Baffels avançait devant lui en rampant le long d’un des plateaux. Les Fantômes étaient à présent tout gris, couverts de la poussière du ballast, leurs mains sales et leurs genoux tachés d’huile.

Milo entendit un son provenir du wagon.

Il cria un avertissement et leva son arme au moment même où le soldat zoïcan apparaissait en ouvrant le feu par-dessus les bords latéraux. D’instinct, Baffels avait roulé sous le plateau et s’était cogné aux traverses pendant que les tirs soulevaient les graviers à l’endroit où il s’était trouvé.

Milo tira une rafale vers le haut. Trois décharges traversèrent le flanc d’aluminium et le Zoïcan qui se tenait derrière. La silhouette en armure ocre se tétanisa et bascula mollement hors du wagon. Elle chuta à côté de Baffels, qui spontanément se retourna pour lui tirer en pleine tête.

Neskon, Rhys et Togar tiraient entre les wagons, à la recherche des Zoïcans embusqués de l’autre côté de la voie. Les décharges de laser et les munitions solides qui leur furent retournées forcèrent Togar à se jeter assis derrière un bidon renversé. Neskon s’était tapi derrière le carénage massif d’un boggie et tressaillait en entendant dans son dos les tirs persistants marteler les épaisses roues d’acier.

Rhys se releva. Un tir de laser rata de peu le haut de son crâne, et il lança en cloche par-dessus le wagon une grenade qui atterrit précisément du côté zoïcan des rails. Après l’explosion, un casque zoïcan, fendu en travers du visage railleur de son masque, roula près de ses pieds. Rhys songea à le récupérer comme trophée avant de réaliser qu’il s’y trouvait encore la majeure partie d’une tête.

Milo entendit hurler. Wheln était à terre, il gémissait à quelques mètres de lui, de l’autre côté du wagon.

— Ma jambe…

— Tais-toi ! lui cria Milo, avant de plonger entre deux wagons par-
dessus le crochet d’attelage pour se réceptionner en roulade de l’autre côté de la voie. Wheln était couché à découvert entre les rails d’un raccordement. Sous le genou, sa jambe gauche n’était plus qu’une masse de sang, d’os et de lambeaux de vêtement.

Milo courut jusqu’à lui, l’attrapa sous les bras et commença à le traîner à l’abri. Des impacts piquetèrent le sol autour d’eux. Deux Zoïcans apparurent sur le toit du fourgon en face d’eux, en même temps que deux autres arrivaient par ses côtés. Un tir frôla le nez de Milo et deux décharges traversèrent les plis flottants de sa cape.

Un bruit d’autocanon retentit et les deux Zoïcans perchés sur le wagon en tombèrent désarticulés ; leurs comparses reculèrent à couvert. Milo termina d’amener Wheln derrière l’abri du wagon en le tirant entre les rails. Un groupe de Zoïcans se trouvait à l’autre extrémité. Certains glissèrent leurs armes en dessous, mais leurs tirs furent arrêtés par les essieux. Milo regarda frénétiquement dans toutes les directions à la recherche d’aide. Il vit Baffels posté derrière un roulement du train adjacent, celui que lui-même venait de quitter pour atteindre Wheln. Baffels était la cible de trop de fusils pour seulement pouvoir tirer.

Milo releva la tête en s’efforçant d’ignorer les râles de Wheln, et étudia l’attelage qui reliait au suivant le wagon sous lequel ils se trouvaient. Il lui fallut un moment pour comprendre comment le décrocher, et ses mains glissaient sur le métal graissé.

Quand le crochet fut retiré, Milo accrocha une grenade au câble de freinage et la dégoupilla. Puis il souleva Wheln de sous le plateau, et tous deux se laissèrent tomber à l’opposé, au bas de la pente du ballast, dans les vociférations de Wheln.

La force de l’explosion confinée dans un espace aussi étroit propulsa sur les rails les dix-huit tonnes du wagon libéré. Les Zoïcans qui s’abritaient derrière lui furent broyés contre le suivant. Le convoi s’entrechoqua sur sa longueur entière.

Rhys, Neskon et Baffels s’approchèrent pour couvrir Milo alors que celui-ci établissait un garrot autour du membre de Wheln pour endiguer l’hémorragie.

Wheln ne voulait pas s’arrêter de hurler. Milo aurait aimé appeler un infirmier de terrain, mais savait que les fréquences étaient inutilisables, et Wheln avait écrasé sa radio sous lui en tombant. Sans compter que rien ne garantissait la présence d’un infirmier dans les parages.

Baffels emmena Venar et les autres pour procéder au nettoyage du reste de la gare de tri. Quelques brefs échanges avec les Zoïcans en retraite
laissèrent d’autres dépouilles en tenue ocre étendues sur ou entre les voies.

Milo entendait autre chose à présent, par-dessus les tirs et les cris de Wheln, et le vacarme constant de la bataille principale.

Des voix. Une psalmodie, sourde et maléfique.

Son chargeur cylindrique rendit un claquement sourd et l’autocanon devint inutile. Pour continuer à tirer, Corbec l’abandonna à terre et reprit son fusil, dont il s’était passé la sangle autour de l’épaule. Son unité se trouvait maintenant tout près de la porte, engagée dans une bataille sans ordre rangé contre l’effectif principal des troupes de choc zoïcanes. Les combats faisaient rage dans tout le complexe du terminal en ruine, et sur toute l’étendue des gravats, jusque sous la porte elle-même.

Les Zoïcans étaient partout.

Corbec avait cessé d’être un colonel. Il n’y avait plus rien à commander. Il n’était plus qu’un homme, qui consacrait le moindre iota de ses forces à lutter ; qui luttait pour rester en vie, et qui vivait pour tuer ces formes ocre arrivant sur lui de tous les côtés.

Tous les Fantômes de ce secteur connaissaient la même situation. Les seuls obstacles qui ralentissaient l’invasion zoïcane étaient les décombres de la porte effondrée. En terrain découvert, les quarante Fantômes de Corbec auraient depuis longtemps été vaincus.

Corbec saignait, par plusieurs blessures légères. Ces ennemis qui ne mouraient pas au premier tir, il les assommait à coups de crosse, ou les embrochait sur sa baïonnette.

Dremmond fut soudain à ses côtés et baigna la marée adverse dans un cône embrasé. Les réservoirs sanglés dans son dos crachotèrent. Corbec connaissait ce bruit. Ils étaient presque vides.

Il hurla à Dremmond d’arroser le passage sous la porte. C’était de ce côté-là que le peu de carburant qui lui restait serait le plus utile.

Dremmond se retourna et la langue de flammes suivit son mouvement comme un fouet. Une dizaine de Zoïcans se flétrirent instantanément sous leurs armures fondues. Certains, transformés en torches humaines, titubèrent sur quelques pas avant de s’écrouler.

Dremmond venait de donner à son colonel le temps de réfléchir.

Sans cesser de tirer, Corbec courut vers les murs d’une bâtisse parsemée d’impacts, en se félicitant d’avoir ce matin-là bourré ses poches de toutes les cellules à énergie qu’il avait pu trouver.

Genx s’était mis à couvert au pied du bâtiment. Sa douleur devenue diffuse se lisait sur son visage blafard. Sans sa main, Genx ne pouvait pas tenir un fusil, bien que plusieurs fussent tombés non loin, lâchés par les Zoïcans et les Tanith morts.

Corbec lui tendit son pistolet laser et le garçon - Genx n’avait que vingt ans, malgré une carrure de bœuf - se mit à aligner toute cible en vue.

Avec l’aide de trois hommes, le sergent Fols couvrait l’entrée d’un escalier sur le flanc de la porte. Les corps noircis d’artilleurs de la Première de Vervun tombés du Rempart s’étalaient tout autour, parmi des monceaux de céramite disloquée et les vestiges tordus de leurs batteries.

Fols leva un instant la tête vers l’immense porte pour laquelle ils se battaient. Il lui faisait mal de la voir ainsi effondrée, réduite à deux espèces de tours élancées, accolées au Rempart. Le fortin qui l’avait coiffée constituait à présent la barrière de gravats autour de laquelle ils résistaient.

Fols remarqua alors le bord discontinu et les sautes intermittentes du Bouclier au-dessus d’eux. La mort du second crabe, qui avait détruit l’arche de la gigantesque porte, avait également soufflé une station de relais, et la coupole verte s’effilochait à la verticale de leurs têtes.

Il sentit de l’humidité courir sur son visage et comprit qu’il s’agissait de la pluie. L’averse torrentielle continuait de s’abattre au-dehors, et maintenant que le Bouclier s’était déchiré sur une centaine de mètres, elle tombait aussi sur eux.

Sous le déluge, la cendre qui leur arrivait à la cheville se muait lentement en une bouillie infâme.

Le Fantôme à côté de lui tomba sans un cri, la mâchoire pulvérisée. Les gouttes d’eau qui ruisselaient sur eux tous se coloraient de rouge et de gris.

En continuant de tirer vers la grande porte, le sergent fit reculer un peu plus ses deux hommes vers l’entrée de l’escalier. La pluie et la fumée sabotaient toute visibilité.

Les gerbes du lance-flammes de Dremmond luisaient un peu plus loin ; Fols voyait aussi la vapeur monter des décombres rendus brûlants.

Le soldat près de lui cria quelque chose, et il réalisa trop tard que des combattants zoïcans arrivaient par dizaines derrière eux.

Il fit volte-face et en tua trois. Une pléthore de lasers les faucha, lui et ses hommes, en éclaboussant de leur sang la cloison qu’ils avaient employée comme couvert. Fols perdit un genou, un œil, un coude, et une quatrième décharge lui perfora le ventre.

Mais il tirait encore quand une baïonnette zoïcane le cloua au mur.

La psalmodie se poursuivait. Les troupes zoïcanes franchissaient la porte de Veyveyr en brandissant des étendards ; les étoffes claquant au vent étaient marquées du symbole de Ferrozoïca, et d’autres emblèmes qui accablaient l’œil et révulsaient l’estomac, ceux de la pestilence du Chaos qui les avait gagnées.

Certains des assaillants portaient, connectés et rivetés à leurs casques, des haut-parleurs par lesquels étaient diffusés d’abominables hymnes à la décadence et des exhortations au carnage.

Depuis sa position, Corbec savait que les Zoïcans croyaient en leur victoire. Et il aurait aimé pouvoir leur donner tort, mais le peu d’hommes qui lui restait ne lui laissait aucune chance d’y parvenir.

Il changea à nouveau de chargeur, en laissant le vide rejoindre le désordre à ses pieds. À côté de lui, Genx et deux autres soldats en firent de même.

Pour l’Empereur, ils en tueraient autant que possible. Mais ils ne pouvaient rien faire d’autre.

Les influx de données lui disaient que les combats étaient intenses, bestiaux. Mais tout cela était si loin, et ne lui arrivait que par bouquets d’informations, par cascades de faits bruts.

Salvadore Sondar flottait dans sa citerne de fer, en se désintéressant sans cesse un peu plus des épreuves que subissaient les soldats de sa ruche. Ce qui arrivait autour de la porte de Croe, et les événements plus vitaux encore de la porte de Veyveyr n’étaient pour lui qu’un rêve sans conséquence.

Ne lui importait plus que ce caquetage de voix.

Le missile qui dispersa le soldat Feax projeta Larkin dans les airs et le fit retomber lourdement parmi les débris et les corps. Ses oreilles n’entendaient plus, sa vision s’était brouillée et pire, il ne retrouvait plus son cher fusil.

Il se redressa. Il était avec l’unité de Corbec près de la porte, c’était la dernière chose dont il se souvenait.

L’ouïe commença à lui revenir avec les litanies impies des soldats zoïcans comme si ces derniers chantaient sous l’eau. Les tirs des fusils et les bannières n’étaient toujours que des taches de couleur floues qui dansaient dans la fumée.

Un Zoïcan était sur lui et le fixait par les lentilles de son masque effrayant, la baïonnette prête à l’empaler.

Larkin fit un pas lourd de côté, tomba du pan de mur couché où il se tenait et roula jusqu’à un creux dans le monticule de décombres. Ignorant la douleur de son dos, il tira son long couteau de Tanith, remonta vivement le remblai et sauta sur le Zoïcan quand celui-ci réapparut en franchissant la crête.

La baïonnette de son adversaire lui traversa la manche. Larkin renversa la brute en arrière et poussa sur sa lame, en cherchant un interstice entre les plaques de l’armure.

La pointe trouva une faille, juste en dessous du col. Un sang à l’odeur infecte se mit à gicler sur le bras de Larkin et le piqua comme de l’acide.

Le Zoïcan se débattait violemment. Larkin résista, griffa, frappa et agita le manche de sa dague.

Lui et sa victime roulèrent sur vingt mètres. Au pied de la pente de gravats, les efforts frénétiques de Larkin lui firent arracher le casque du Zoïcan.

Il était la première personne de la ruche Vervun à contempler face à face le visage de l’ennemi, sans masque ni visière.

Larkin hurla.

Puis il abattit son couteau, encore et encore et encore.

Un torrent de lasers fut libéré depuis l’ouest. Des Zoïcans s’affaissèrent, les mains accrochées aux hampes de leurs drapeaux ; leurs haut-parleurs explosèrent. Corbec et ses hommes, sidérés, approchèrent en soutien et mitraillèrent la force d’invasion avec une vigueur renouvelée.

Neuf pelotons de la Première de Vervun arrivaient avec le commissaire Kowle à leur tête.

Kowle avait quitté le commandement des maisons pour la porte de Veyveyr à l’instant même où les hostilités avaient débuté, et il lui avait fallu tout ce temps, il était presque midi, pour rejoindre le front. Dans l’impossibilité de joindre Modile ou le moindre groupe de commandement vervunois, il avait réquisitionné des troupes par la seule force de sa personnalité et les avait menées vers la position de flanc tenue par les soldats et les blindés de Bulwar.

Kowle, qui tirait au fulgurant, avait entonné à tue-tête un hymne impérial.

Les unités colnordistes de Bulwar se pressaient derrière lui, et Bulwar eut le bon sens de les envoyer vers l’est renforcer la position faiblissante des Tanith.

Corbec n’en croyait pas ses yeux. Enfin un effort coordonné. Il rallia ce qui restait de ses hommes et parcourut le flanc est de la porte à la recherche de Zoïcans. Son soutien aida Kowle à atteindre le pied de la porte, une porte que les Tanith tenaient seuls depuis plus d’une heure.

Les trois aiguillons de Vervunois, de Tanith et de Colnordistes renvoyèrent les Zoïcans vers les blocs extérieurs et la pluie diluvienne. Kowle décala ses unités pour permettre aux blindés de Bulwar de finir le travail et d’occuper la porte, mais pas avant que le commissaire eût posé pour quelques photos de propagande vite relayées par tout le réseau de diffusion de la ruche ; Kowle, faisant feu sur l’ennemi ; Kowle levant la bannière de Vervun sur une pile d’éboulis, et les soldats de la Première l’aidant à planter la hampe dans le sol.

Au début de l’après-midi, la porte était barrée par cinquante chars colnordistes. Kowle était une fois de plus le héros du peuple. La bataille pour la porte de Veyveyr était terminée.

Les combats à la porte de Croe s’atténuèrent quand la nouvelle du retournement de situation atteignit les éléments zoïcans qui s’y trouvaient. Nash poussa un soupir soulagé en apprenant que l’ennemi se repliait, mais il n’en ordonna pas moins aux batteries du Rempart de continuer à le châtier.

Aucune des annonces triomphantes ne faisait état du nombre de morts : quatre cent quarante soldats de la Première de Vervun et deux cents creuseurs de Roane à la porte de Croe. Cinq cents trieurs sur toute la Décharge. À la porte de Veyveyr, trois mille cinq cents soldats de la Première de Vervun, neuf cents appelés colnordistes et près d’une centaine de Tanith.

La ruche avait sa victoire et son héros, et c’était là tout ce qui
importait.

Son petit groupe de renforts avait atteint Veyveyr alors même que la bataille se concluait. Gaunt se sentait brûler de colère et de détermination.

Daur le précéda le long d’une tranchée menant au poste de commandement de la Première, où le colonel Modile ordonnait le regroupement de ses hommes par radio.

Modile se retourna en entendant Gaunt pénétrer dans le bunker couvert, une expression de marbre sur le visage.

— La bataille est terminée. Nous avons gagné, Vervun est victorieuse, lui dit-il avec l’air de ne pas comprendre sa fureur apparente.

— J’ai écouté les transmissions, je sais parfaitement ce qui s’est passé ici. Vous vous êtes dérobé, Modile. Vous avez perdu les pédales. Vous êtes resté caché, et vous avez coupé les fréquences quand vous n’avez plus aimé ce que vous entendiez.

Modile haussa bêtement les épaules.

— Mais nous avons tout de même gagné…

Les soldats de Tanith pénétrèrent à leur tour dans le poste d’état-major pour venir entourer leur supérieur. Même Daur avait une arme tirée.

— Rassemblez tout le personnel et mettez-le aux arrêts. Je veux une transcription de tous les messages émis et reçus, ordonna Gaunt. Les Fantômes se dispersèrent pour lui obéir et les officiers radio de la Première de Vervun restèrent incrédules tandis qu’ils étaient sortis de leur sièges sans ménagement.

— Lâchez-les immédiatement ! s’emporta Modile avec arrogance. Vous êtes dans mon secteur de commandement !

— Et qu’est-ce que nous vous devons, exactement ? Un massacre. Vous me consternez, Modile. Les hommes suppliaient de recevoir des ordres et du renfort, et vous les avez ignorés. J’ai tout entendu.

— C’était une situation difficile, se défendit le colonel.

— J’ai une réputation à tenir, Modile, lui dit Gaunt. La réputation d’être un homme intègre, qui traite bien ses soldats et qui les soutient dans l’adversité. Cette réputation est potentiellement celle d’un homme faible ; vous avez pu croire que je comprenais l’échec et que je le pardonnais. Certains comme Kowle me considèrent peut-être comme un commissaire relâché, qui ne serait pas prêt à prendre les mesures que mon grade exige de moi. Qui ne serait pas prêt à exercer sa fonction disciplinaire là où il en voit la nécessité.

Gaunt retira son képi et le tendit à Daur. Il fixa Modile, lequel n’était toujours pas certain de comprendre.

— Je suis un commissaire impérial. J’enflamme le courage des faibles, j’aide les irrésolus et je guide les égarés. Je suis tout cela pour tous les hommes qui ont besoin de moi. Mais je punis sans hésitation les incapables, les lâches et les traîtres.

— Gaunt, je… commença Modile.

— Commissaire Gaunt. Ne prononcez pas un mot de plus. Aujourd’hui, votre incompétence a coûté des vies à la ruche.

Modile eut un mouvement de recul horrifié en réalisant ce qui allait arriver.

Gaunt sortit son pistolet bolter de son étui.

— Je vous laisse le choix par pure courtoisie : un peloton d’exécution composé de vos propres hommes ou une fin plus sommaire.

Modile chancela, perdit le contrôle de ses intestins et se retourna pour s’enfuir.

Gaunt l’abattit d’un tir en pleine tête.

— À votre guise, dit-il tristement.

DIX

PERTES

« Il y a quelques années, est venu un point dans ma carrière où j’ai su que j’en avais vu assez. J’ai poursuivi ma tâche depuis, mais en occultant tout. L’âme ne peut supporter que son lot d’horreurs. »

— Maître chirurgien Goleca,
après l’exsanguination d’Augustus IX

D’après le bruit, il devait y avoir une sacrée mêlée à la porte de Veyveyr. Sous le Bouclier, les explosions illuminaient le ciel par intervalles, et leurs détonations résonnaient dans toute la ruche. Cela durait depuis le lever du jour.

Yoncy continuait de sangloter en produisant toujours les mêmes petits couinements plaintifs. Eux avaient duré toute la nuit, mais Tona ne savait pas trop quoi y faire. Dalin se montrait calme et renfrogné. Il passait le plus clair du temps à dormir dans le fond de la cave.

Tona sortit en rampant de leur refuge et regarda de l’autre côté de la pente. En contrebas, à cinq cents mètres, s’étendaient les barrières et les barbelés, ceux des baraquements installés dans les entrepôts sud-ouest de l’usine chimique Gavunda.

C’était là que vivaient ces étrangers d’outre-monde, ceux à la peau pâle et aux cheveux sombres, avec leurs tenues noires. Tona se demandait si eux aussi venaient d’un monde-ruche, si leurs tatouages étaient des symboles de rang au sein de leurs gangs.

La nuit, elle rêvait de leur nourriture. Il y avait tout un banquet digne de l’Empereur gardé dans les entrepôts de l’arrière. Elle avait envoyé Dalin chaparder à quelques reprises, mais l’opération devenait dangereuse pour lui.

Tona savait que c’était désormais à son tour. Le bébé était faible. Il lui fallait du lait en poudre et de la bouillie de nutriments essentiels.

Plus d’un millier d’autres réfugiés se cachaient à proximité sur les pentes en ruine, et parmi les cratères des manufactures aplaties, mais Tona n’envisageait pas de leur demander de l’aide. Chaque habitant de Vervun ne devait plus compter que sur lui-même.

Une déflagration particulièrement sonore déchira le ciel au-dessus de Veyveyr et elle se retourna pour regarder. Elle était allée plusieurs fois au terminal de Veyveyr, juste pour rester sous la verrière de la station principale, à regarder les voyageurs péteux de la haute Spire passer d’un quai à l’autre. Son plus ou moins oncle Rika y avait tenu un petit étal de friandises, et elle avait aussi fait partie pendant quelques mois d’une équipe de pickpockets qui officiait là-bas.

Le grand terminus l’avait émerveillé, et l’émerveillait encore maintenant qu’elle y repensait. Il lui avait paru être une porte pour n’importe où. Si elle avait eu assez de crédits, Tona aurait sauté dans le premier train en partance pour les ruches tropicales du sud, pour l’archipel, peut-être même pour le malport de Verghast, d’où il était soi-disant possible de se faire emmener n’importe où, même vers une autre planète.

La porte de Veyveyr avait toujours été pour elle la porte de sortie. Un futur possible. Une promesse.

Mais elle était détruite, et des soldats venus de nulle part la salissaient avec leur guerre.

Le bébé s’était remis à crier. Tona s’extirpa totalement de leur abri et se retourna vers Dalin.

— Reste avec lui. Je vais aller nous chercher à manger.

Puis elle glissa entre les monceaux de fatras, en direction de la clôture du périmètre militaire.

Tona traversa le paysage des usines en ruine, la zone industrielle rasée au premier jour avant que le Bouclier ne fût déployé. Des murs de béton fracassés ceignaient des cratères larges de vingt mètres ou plus. Des tôles froissées et des canalisations rompues dépassaient de la poussière de brique. Des pièces de machines non identifiables jonchaient le sol.

Les corps gisaient là où ils étaient tombés ; après un mois, ils n’étaient plus que des assemblages disjoints d’ossements et de haillons. Les équipes de secours avaient emporté la plupart des blessés et les habitants avaient enlevé leurs morts. Mais des dépouilles subsistaient, ratatinées et à demi enterrées sous les éboulis. Des chiens errants, maigres, malades et infestés de puces, hantaient les décombres et faisaient de leur mieux pour subsister. Comme elle, excepté que Tona mettait encore un point d’honneur à ne pas dévorer les cadavres. Sur cet endroit flottait une odeur stagnante de décomposition et le haut-le-cœur n’était jamais loin. Comme elle, des milliers d’autres, parias de la sous-caste ou dépossédés des blocs d’habitations extérieurs, en avaient pourtant fait leur demeure temporaire quand les camps de réfugiés eurent été pleins. Tona Criid, comme beaucoup des citoyens de base de la ruche Vervun, préférait éviter les camps : s’ils offraient de la nourriture et des remèdes médicaux, ils représentaient aussi l’autorité et le préjugé. Le CRPV en contrôlait la plupart, d’une main de fer.

Elle en vit d’autres occupés à parcourir les ruines. Majoritairement des adultes, quelques enfants, tous émaciés et sales, leurs vêtements déchirés. Certains la regardèrent passer, certains l’ignorèrent. Personne ne lui parla.

Elle passa près d’un ancien stock dont une partie des fenêtres latérales était encore intacte et y vit son reflet. Ce fut pour elle un choc. Une chose livide aux habits crasseux et aux yeux caves la regardait, quand elle s’attendait à revoir la jeune fille de la rue, pétillante et culottée, aux piercings rutilants et au sourire carnassier.

Devant la minceur de son propre visage, Tona constata combien elle était affamée. Elle avait lutté contre la sensation, mais son ventre vide se noua avec une fureur si soudaine qu’elle dut se reposer un moment, assise sur un moellon, jusqu’à ce que la douleur se fût suffisamment apaisée pour la laisser se relever sans crampe ni vertige.

Elle prit la gourde à sa ceinture et but quelques précieuses gorgées. Encore à moitié remplie. La dernière de toute une caisse de flasques de fluide électrolysé, récupérée dans une cambuse près de la fonderie 1. Ce fluide était la principale raison qui leur avait permis, à elle et aux deux enfants, de rester en vie durant le mois écoulé.

Elle raccrocha la gourde pour sortir son couteau. La clôture du terrain réquisitionné n’était plus qu’à quelques mètres. L’arrière du complexe semblait désert. Peut-être étaient-ils tous partis combattre à la porte ; au bruit, l’hypothèse paraissait crédible.

Son frère Nake lui avait offert cette lame pour son dixième anniversaire, quelques semaines avant d’être tué dans un combat de gangs sous la Spire. Nake Criid avait appartenu aux Verves, l’un des gangs de sous-ruche les plus réputés, et le manche du couteau était orné de leur emblème soigneusement sculpté, un crâne hilare, posé au creux d’un V en écriture gothique. Tona arborait elle-même quelques symboles de gang - un anneau à l’oreille, une boucle de ceinture, un petit serpent tatoué sur son épaule - mais elle n’avait jamais été enrôlée dans l’un d’eux à proprement parler. Elle avait traîné avec quelques bandes et fréquenté un ou deux garçons qui avaient effectué leur pacte de sang. Chaque fois, ils avaient essayé de la faire se joindre à eux, mais elle avait toujours résisté. La seule chose que Tona Criid tenait pour une certitude, depuis que Nake était mort poignardé dans un égout sans lumière sept ans plus tôt, était que la vie de gang était stupide, inutile et courte. Elle se tracerait son propre chemin dans la vie, en étant son propre maître, ou elle n’irait nulle part.

Le couteau était un modèle vibrateur compact : de l’épaisse garde décorée s’étendait une lame d’acier de quinze centimètres. Une pression sur le bouton caoutchouté à hauteur de l’index activait une cellule interne, et l’arme se mettait à vibrer si vite qu’elle paraissait toujours immobile. Mais putain, qu’est-ce qu’elle coupait !

Elle enfonça le bouton et la lame ronronna. Elle l’éteignit, puis rampa vers la palissade de plaques.

L’entrepôt à fournitures était sombre, et toujours aussi garni que dans ses souvenirs. Elle n’arrivait pas à lire beaucoup des vignettes apposées sur les caisses, il fallait donc ouvrir leurs parois au couteau et goûter. La première qu’elle sonda était remplie de petites boîtes de lacets.

La deuxième contenait des cartons de tubes métalliques à bouchon. En espérant qu’il s’agissait d’une pâte alimentaire, Tona en pressa un, lécha dans sa paume la spirale de substance noire et recracha en grimaçant. Il fallait vraiment venir d’un autre monde pour manger un truc pareil. Elle reprit sa fouille, abandonnant sur le sol le tube de peinture de camouflage à moitié entamé.

Des oreillettes avec leurs fils et leur prise. Des cellules à énergie. Des rouleaux de bandage en emballages individuels, qui sentaient le désinfectant.

Dans la caisse suivante, des sachets de bouillie d’avoine cryodéshydratée. Déjà mieux. Tona en glissa six ou sept dans son sac, puis en rajouta encore une poignée ; elle était prête à en avaler le contenu sec si elle ne trouvait pas d’eau. Puis elle découvrit des blocs chimiques pour allumer des feux, qui rejoignirent les sachets. À côté, des timbales en métal. Elle en sortit une de sa boîte. Puis une autre. Dalin allait en vouloir une pour lui tout seul.

Dans la rangée suivante, le pactole : des biscuits de blé conditionnés en longs tubes de plastique, des barres de soja emballées sous vide avec leur jus. Elle en enfonça une dizaine dans sa besace, éventra l’une des barres avec son couteau, se l’enfourna dans la bouche et avala. Le jus lui ruisselait sur le menton et s’écrasait par terre à grosses gouttes.

Tona se figea au milieu d’une bouchée, les joues gonflées, l’estomac distendu par son remplissage soudain. Un bruit derrière elle, sur la droite, un bruit que sa mastication gloutonne avait presque couvert. Elle partit se cacher.

Une lampe torche s’alluma entre les piles de caisses, trois rangées plus loin. Tona espérait ne pas se faire voir et se blottit derrière une tour de gamelles, le couteau toujours à la main. Le faisceau de lumière remua et elle entendit une voix pousser un petit ricanement. Le tir soudain d’une arme laser la fit sursauter. Un chien passa près d’elle en glapissant et en traînant derrière lui sa patte arrière brûlée.

Cela la rassura un peu. La voix prononça quelques mots dans une langue que Tona ne parvenait pas à comprendre. La lampe balaya encore l’obscurité, puis s’éloigna.

Tona franchit l’espace jusqu’à la rangée de caisses suivante, et y donna quelques coups de son couteau sans cesser de prêter l’oreille aux ténèbres qui l’entouraient. Des packs caloriques de première urgence. Des boîtes d’une soupe qui se réchauffait toute seule quand l’opercule était retiré. Des bocaux de légumes séchés baignant dans l’huile. Des petites conserves plates de poisson. Des cartons de lait traité.

Elle prit un peu de tout. Son sac était bien chargé et elle avait assez forcé sa chance. Il était temps de partir.

La lampe torche lui fut rallumée en plein visage et la fit pousser un cri. Une main l’attrapa par l’épaule.

Tona Criid avait appris à se battre avec ses frères, tous membres d’un gang. D’instinct, elle prolongea le mouvement du bras qui l’avait saisie et projeta son propriétaire par-dessus sa hanche. La lampe retomba un peu plus loin sur le sol en dur, et avec elle la forme masculine qui laissa échapper un juron et l’essentiel de son souffle.

Mais l’homme ne l’avait pas lâchée, et tandis même qu’il passait au-dessus d’elle, ses mains entraînées au combat l’avaient envoyée de côté contre la pile de caisses.

L’impact lui fit tourner la tête ; elle chercha à se relever en entendant l’autre bouger lui aussi. Encore des exclamations, et une question sèche qu’elle ne comprit pas.

Elle se redressa d’un bond en expédiant un coup de pied circulaire dans les ténèbres. C’était le CRPV, elle en était sûre. Elle serrait les dents dans l’attente du coup de pistolet laser qui la traiterait sans plus d’égards que le chien errant.

Son pied toucha quelque chose ; la silhouette tomba dans un craquement d’os. Une nouvelle bordée d’injures.

Tona courut vers le trou dans le mur du hangar.

La silhouette bien plus massive qu’elle la poussa par-derrière et la plaqua sur le ventre contre le béton du sol. Elle déploya toute son énergie, remua les jambes, se tortilla pour essayer de se dégager.

Son assaillant l’immobilisait par la grâce d’une force et d’une technique supérieures, en pesant sur elle de tout son poids. La lampe fut allumée à nouveau et pointée dans ses yeux.

— C’est bon, ça suffit, lui dit la voix dans un bas gothique chargé d’accent. Arrête de te débattre.

Elle tourna la tête sans cesser de lutter. Le visage était celui du soldat d’outre-monde, celui qui les avait poursuivis hors de l’entrepôt, elle et Dalin, plusieurs semaines auparavant.

Le couteau se remit à trépider dans sa main. Tona frappa derrière elle.

Caffran vit venir le coup de vibro-lame et se jeta de côté, relâchant sa captive. C’était cette fille, la belle ganger qu’il avait aperçue parmi les ruines avec le petit chapardeur.

Elle s’était maintenant relevée et le menaçait de son couteau, la tête légèrement courbée. Posture de combat, reconnut Caffran. Aussi bonne que celle d’un Fantôme.

— Lâche ça, lui dit-il. Je peux t’aider.

Elle se retourna et se précipita droit vers l’interstice dans la cloison de plaques.

Caffran dégaina son pistolet laser, le cala entre ses deux mains et fit feu à trois reprises. La lumière du jour pénétra par les trous qui s’étaient ouverts autour de la fuyarde. Elle se figea sur place, pétrifiée, comme si elle s’attendait à ce que le prochain tir permît de voir à travers elle.

Caffran se remit debout à son tour, l’armée levée.

— Je peux t’aider, lui répéta-t-il. Je ne veux pas te voir vivre comme ça. Tu as des enfants, pas vrai ? Au moins un petit garçon ? De quoi est-ce que tu as besoin ?

Elle se retourna lentement pour leur faire face, à lui et à sa torche, le couteau dans une main, l’autre levée pour se protéger les yeux du faisceau de lumière, que Caffran abaissa pour ne pas l’aveugler.

— Conneries, dit-elle.

— Comment ça ?

— Tout ça, c’est que des conneries. Tire-moi dessus, enfoiré.

— J’essaie pas de te piéger. Il s’avança en rengainant son pistolet. C’est promis.

Elle lui bondit dessus et sa lame fendit l’air. Il n’hésita pas un instant, l’attrapa par les bras, et roula en arrière pour la faire retomber derrière lui sur le dos. Sa chute la sonna pour un court instant.

Caffran éloigna le couteau ronronnant d’un coup de pied.

Il la releva ; elle toussait et peinait à inspirer. Cette fille lui paraissait si fine et fragile entre ses mains, même après qu’il l’eut vue suffisamment coriace pour vouloir le poignarder.

— Comment tu t’appelles ? demanda-t-il.

Elle lui planta deux doigts dans les yeux et il hurla, puis retomba en arrière, les mains portées à son visage.

Lorsqu’il se fut à nouveau relevé, la fille s’était à moitié glissée dans l’entrebâillement des plaques du mur. Caffran nota qu’elle avait eu la présence d’esprit de récupérer son couteau.

Il s’élança vers elle.

— Arrête-toi, bordel ! Je veux t’aider ! Stop !

Elle lui jeta par-dessus son épaule un regard aussi dur et enragé que celui d’un animal. Son sac trop rempli était coincé dans la fente du mur et l’empêchait de regagner la liberté.

— Laisse-moi ! Dégage ! brailla-t-elle.

Il l’approcha une nouvelle fois, les mains vides, écartées, en cherchant à éviter tout geste alarmant.

— S’il te plaît, je ne veux pas te faire de mal… Moi, c’est Caffran. Les autres m’appellent Caff. Je suis un pauvre orphelin, aussi perdu que toi. Un Fantôme qui a perdu sa planète. J’ai pas voulu tout ça, et je sais très bien que toi non plus. S’il te plaît…

Caffran n’était déjà plus qu’à une longueur de bras d’elle, et détestait la peur qu’il lisait sur ses traits. Elle lui cracha dessus ; son couteau réapparut et coupa la lanière du sac. Celui-ci tomba au sol, mais elle était libre. L’abandonnant derrière elle, elle s’échappa du hangar et détala à toutes jambes parmi les débris.

Caffran la suivit, en peinant à engager sa masse plus importante dans le même passage étroit.

Il l’entrevit se retourner vers lui, l’air terrifié, puis repartir gravir la pente couverte de décombres avant de disparaître hors de vue.

Tona resta quelques minutes enterrée dans la cendre d’un cratère au milieu des morts malodorants. Quand il lui parut acquis que le soldat ne la suivait pas, elle courut quelques mètres jusqu’à un mur affaissé et se cacha derrière.

Ce fut alors qu’un crissement de pas sur la caillasse la paralysa.

Vingt mètres plus loin, le jeune homme en uniforme noir la cherchait du regard dans la mauvaise direction et arpentait les ruines, le sac qu’elle avait abandonné à la main.

— Hé ho ! appela-t-il. Tu as besoin de ça. Tu es là ?

Il s’arrêta et attendit un long moment, peut-être dix minutes, en guettant autour de lui. Tona ne bougea pas. Le soldat finit par poser le sac par terre.

— Je te le laisse là, si tu veux. Un long silence.

Puis il redescendit lentement la pente et se glissa par l’arrière à l’intérieur du bâtiment.

Tona laissa passer quinze autres minutes avant de repartir. Elle se précipita depuis son couvert, attrapa le sac et s’éloigna à toute allure dans le labyrinthe de ruines.

Le soldat n’avait pas réapparu.

Tapie dans une cavité du sol, elle ouvrit la besace pour en étudier le contenu. Tout ce qu’elle avait pris y était encore. Absolument tout, ainsi que trois gourdes d’eau stérilisée, un kit de premiers secours, une boîte d’injecteurs d’antibiotiques à usage unique, de la saucisse sèche enveloppée dans son filet… Et un pistolet laser, le même pistolet avec lequel il lui avait tiré dessus dans l’entrepôt. La cellule de charge était presque pleine.

Tona resta éberluée un instant, puis se mit à rire. Radieuse, elle ramassa son inestimable chargement et courut rejoindre sa tanière, en rallongeant son itinéraire pour ne pas être suivie.

Ce ne fut que plus tard, après qu’elle et Dalin eurent mangé leur premier véritable repas depuis un mois, et que Yoncy fut assoupi et repu de lait, que Tona trouva la broche épinglée au fond du sac : un aigle impérial rutilant, avec sa double tête, et l’inscription Premier de Tanith, par la Grâce de l’Empereur-Dieu de Terra sur le parchemin déroulé entre ses serres.

Dans son abri sinistre, le ventre plein, comme celui de ses deux protégés, Tona Criid s’installa près du feu alimenté par les blocs de combustion de la Garde, et se demanda où épingler cet insigne. Celui-ci valait mieux que beaucoup de badges portés par les gangs.

Derrière la porte de Veyveyr, les cadavres régnaient en maîtres dans les rues et sur les places.

Des équipes de la Première de Vervun, de la milice ouvrière ou du Munitorum, aux bouches recouvertes par les masques ou les foulards, charriaient les morts vers le nord, à l’opposé de la bataille et du terminal fumant, et les étalaient sur la voie publique pour leur identification avant enlèvement.

Quand les combats s’étaient tus, Agun Soric avait fait venir sa main-d’œuvre depuis le refuge du Commercia, et l’avait mise au travail pour aider à accomplir cette tâche morbide mais nécessaire.

Il aurait voulu se battre lui aussi. Putain, ce sympathique officier de la Première, comment s’appelait-il déjà ? Racin. Celui qui leur avait donné l’opportunité de contribuer aux préparatifs de défense. C’était lui qui lui avait donné l’envie. Et s’ils avaient seulement eu des armes, Soric et tout son groupe auraient été au front ce matin. Ferrozoïca pouvait commencer à trembler, la colère des manœuvres de la fonderie 1 allait s’abattre sur elle !

D’après ce qu’il avait réussi à apprendre de ceux avec qui il avait discuté - des gardes impériaux venus d’autres planètes, et quelques gars des collectifs du nord - Soric savait que la bataille s’était terminée sur le repli des Zoïcans malgré le rapport de force. Il espérait revoir Racin bientôt, pouvoir lui taper sur l’épaule et l’entendre dire que les efforts de ses ouvriers avaient aidé à gagner la partie, puisque l’ennemi n’avait pas pu franchir leurs remblais.

Ça viendrait bien un jour ou l’autre. Pour l’instant, avec Gannif, Fafenge et Modj, Soric commençait à charger des macchabées sur une charrette à bras. Un boulot répugnant. Ils essayaient de les envelopper chacun dans une toile, et on leur avait dit de récupérer les plaques autour des cous pour pouvoir compiler toutes les identités. Mais les corps n’étaient pas tous arrivés en un seul morceau. Il n’y avait parfois que des bouts, qui ne se rejoignaient pas tous de façon propre et nette.

Et certains corps étaient encore en vie.

Dans cette gigantesque chapelle ardente à l’air libre, les chariots roulaient en tous sens, le personnel médical et les recenseurs se marchaient dessus, et les blessés avançaient en longues files fatiguées depuis le secteur de la porte. Certains affichaient des blessures vraiment ignobles. De temps en temps, le passage était cédé à un camion ou à une Chimère en route pour les centres hospitaliers.

Soric, la hanche appuyée contre sa béquille tordue, se pencha pour glisser ses mains gantées de papier sous les aisselles d’un cadavre noirci et sans jambes. Celui-ci poussa un gémissement.

— Médecin ! Médecin ! se mit-il à hurler à tue-tête, en reculant du corps atrocement mutilé qu’il venait de toucher.

Un homme trapu vêtu de blanc, la cinquantaine bien tassée et une barbe argentée renforçant encore son allure d’étranger, se fraya un chemin dans la cohue. Sous son tablier, on distinguait un treillis noir et les godillots réglementaires.

— Il est vivant ? demanda le médecin à Soric.

— Ben, j’en ai bien l’impression. J’ai essayé de le bouger…

L’homme en blanc sortit une espèce de tube flexible, dont il plaça une extrémité dans son oreille et l’autre sur le torse brûlé.

— Mort. Vous avez dû faire sortir de l’air prisonnier de ses poumons en essayant de le soulever.

Il se releva et rangea son tube dans une besace qu’il gardait en bandoulière. Soric lui fit un signe de la tête.

— Pas d’ici ? le questionna-t-il.

— Je vous demande pardon ? répondit le médecin distrait.

— Vous n’êtes pas d’ici, pas vrai ?

La réponse fut laconique.

— Premier et Unique de Tanith. Médecin-chef.

Soric tendit une main, dont il ôta le gant en papier.

— Merci quand même.

Surpris, le médecin mit quelques secondes avant de la lui serrer.

— Dorden, des Fantômes de Gaunt.

— Soric. C’est moi qui dirigeais cet endroit. Par-dessus son épaule, il lui désignait les décombres de la fonderie 1, à l’est du terminal.

— C’est une épreuve pénible pour nous tous, lui dit Dorden, en étudiant cet homme à la mine noble et passablement optimiste, noir de suie et soutenu par une sorte de piolet.

Soric hocha la tête.

— Cette blessure à l’œil, vous l’avez fait examiner ? demanda Dorden en s’approchant.

D’une main levée, Soric l’arrêta.

— C’est pas du nouveau, l’ami, ça date d’il y a des semaines. Je crois que d’autres gens ont plus besoin de vous.

Comme s’ils avaient attendu cette répartie, des troupes du CRPV amenèrent à proximité une charrette dans laquelle un soldat colnordiste hurlait, maculé de son sang.

Mtane et un des assistants de Curth accoururent.

Dorden reporta son attention vers Soric.

— Vous m’avez remercié, mais pourquoi ?

Soric fit la moue.

— Je suis dans ce merdier depuis le début, et on nous a laissés crever. Vous, vous n’étiez pas obligé de venir ici, mais vous l’avez fait quand même et je vous en suis reconnaissant.

Dorden secoua la tête.

— C’est le Maître de guerre Macaroth qui nous a envoyés. Quoi qu’il en soit, je suis heureux de pouvoir vous aider.

— Sans toute l’aide de l’Imperium, Vervun serait déjà morte. C’est pour ça que je vous dis merci.

— Ça fait plaisir à entendre. Ma tâche est souvent très ingrate.

— Est-ce que vous avez vu passer un major Racin, de la Première de Vervun ? C’est un brave homme…

Dorden lui confessa que non et son regard se tourna vers l’endroit où des brancardiers commençaient à rapatrier de la zone des combats les blessés tanith. Milo et Baffels transportaient Manik, que sa plaie à l’entrejambe avait l’air de faire souffrir, et dont le sang coulait par-dessus les barres de sa civière.

Dorden alla s’occuper de lui car le soldat était sur le point de se vider de tout son sang.

Tout en œuvrant, il leva les yeux vers Milo et Baffels.

— Un Racin, ça vous dit quelque chose ? Vous savez ce qu’il est devenu ?

Les mains de Dorden étaient déjà glissantes. L’artère fémorale avait éclaté et il lui était impossible de la clamper, car elle avait reflué dans sa cavité. Il cria à Lesp de lui apporter des scalpels propres.

— Le major Racin ? spécifia Milo en se reculant du brancard et en réajustant le bandage autour de sa perforation de l’épaule. Il est mort. Sous un des crabes. Il a réussi à le faire sauter, mais il est mort.

Soric lui avait prêté l’oreille et baissa tristement la tête.

En se prenant les pieds dans les gravats, Lesp amena un bistouri. Dorden s’en servit pour élargir la plaie de Manik, assez pour pouvoir y enfoncer les doigts et tirer sur l’artère sectionnée. Il était trop tard. Manik succomba à son hémorragie alors que la main de Dorden était encore à l’intérieur de ses entrailles.

— Laissez-moi l’emmener, se proposa Soric, et avec ses hommes, ils déposèrent avec douceur le corps de Manik sur leur tombereau. Dorden fut presque ébahi de les voir lui témoigner une telle déférence.

— Les soldats pour la ruche, et la ruche pour ses soldats, lança Soric derrière lui à l’attention de Dorden tandis qu’il emportait la dépouille du Fantôme.

Ana Curth dirigeait ses infirmiers au milieu de toute la confusion de la porte de Veyveyr, mais il y avait plus de morts que de vivants à récupérer. Elle vérifiait elle-même tous les cadavres un par un et récupérait leurs plaques avant de les confier aux unités de ramassage.

Une vague hésitation la retenait chaque fois que le corps était celui d’un Tanith. Tous ces hommes étaient des amis de Dorden. Elle regroupait leurs plaques avec soin et notait leurs noms dans sa banque de données.

Arrivée sous la porte de Veyveyr, elle s’arrêta. Il lui fallut vérifier trois fois le dernier ensemble de plaques qu’elle venait de ramasser pour bien être certaine.

Elle les enfonça dans la poche de son tablier. Des larmes lui montèrent aux yeux.

Le trente-deuxième jour approchait de sa conclusion. C’était un jour dont les citoyens de la ruche Vervun se souviendraient peut-être mieux que tous les autres écoulés jusque-là. Bien que la première vague eût été refoulée trois jours plus tôt avec le même succès, cette nouvelle bataille ressemblait bien plus à une victoire. Quelques heures après, la défense de Veyveyr avait déjà pris une saveur mythique. Dans la Spire, les blocs et les refuges, les Vervunois y voyaient tous un tournant de la guerre, le début de leur délivrance.

Les panneaux d’annonces publiques diffusaient leurs slogans triomphants, des décomptes légèrement expurgés et de glorieuses images du front, en particulier celles du héros du peuple plantant sous la porte les couleurs de la ruche, entouré de la Première de Vervun jubilante.

Dans la basilique de l’Ecclésiarchie, une grande messe fut organisée, avec un chœur de dix mille voix et de longues lectures liturgiques du Codex Imperialis. Les haut-parleurs répercutèrent la cérémonie dans tous les niveaux de la Spire.

Des célébrations spontanées débutèrent dans différents secteurs ; certaines, celles des soldats de la Première de Vervun ivres de soulagement, furent dispersées par le CRPV.

Mais la joie était impossible à réprimer, dans les bas quartiers comme dans les hauteurs. Des feux furent allumés dans des barils le long des quais et dans les camps, et des tambours de fortune résonnèrent tard dans la nuit. Plusieurs rapports firent état de banquets délictueux dans la haute Spire, où des marchands et des familles des maisons coutumières, désobéissant aux restrictions du rationnement, s’accordèrent des dîners privés somptuaires dans une débauche d’abondance.

Quand Gaunt en entendit parler, cela le fit soupirer. Il fallait y voir de l’ignorance, ou du déni de ce qui les attendait tous encore.

Mais que tous profitent un peu de leurs plaisirs, se dit-il. Ce seront peut-être leurs derniers.

D’humeur maussade, il était demeuré à la porte de Veyveyr tandis que le jour déclinait, faisait le tour de ses hommes, recensait les pertes et restructurait les escouades en fonction d’elles. Il accorda à Baffels le grade de sergent et le plaça à la tête de l’unité de Fols. Ce grand gaillard barbu fut presque submergé par l’émotion quand Neskon, Domor, Milo et les autres l’acclamèrent ; il serra la main de Gaunt et essuya la larme qui descendait le long de son tatouage de griffe bleue. La rumeur avait couru un instant que Gaunt allait accorder l’insigne de sergent à Milo, mais la décision aurait été absurde. Milo venait à peine de devenir soldat et cela n’aurait pas semblé juste, même si les actions de Milo et sa prise de commandement improvisée lui avaient valu un respect considérable, qui ne fit que renforcer son image d’avatar de Gaunt.

Sous la direction de Corbec, les unités tanith qui avaient combattu à Veyveyr se retirèrent vers un espace de rassemblement au nord de la Décharge, et des unités fraîches aux ordres de Rawne, associées aux forces volponiennes du colonel Corday, partirent occuper le secteur de la porte. Maçons, sidérurgistes et ingénieurs de la main-d’œuvre locale furent appelés en renfort pour assister les unités de sapeurs dans la réhabilitation des défenses. En utilisant la matière du cadre de porte effondré, les bâtisseurs érigèrent juste à l’extérieur deux levées de pierre parfaites, et l’éclat incandescent des chalumeaux à oxylène crépita sous la pluie quand les métallurgistes soudèrent ensemble des pavois découpés dans le flanc des tanks irréparables. Des sections de rail - et il y en avait des kilomètres dispersés dans l’ancien terminal - furent découpées puis soudées en croix pour faire office de chevaux de frise et soutenir les barbelés. En douze heures de labeur intensif qui se poursuivit à la lumière des lampes, le personnel réquisitionné leva des anneaux concentriques de défenses bien bâties aussi bien derrière que devant la porte détruite. Des rampes aménagées sur le côté est devaient permettre le passage aux files de chars des collectifs du nord rassemblés derrière les lignes de troupes. Une forêt de mortiers, dressés presque à la verticale comme des arbres légèrement penchés, fut établie sur l’ancien site du terminal. Le champ de tir était dégagé pour bombarder l’accès à la porte.

Arrivés à leur lieu de rendez-vous, les Tanith et les Colnordistes épuisés par le front s’allongèrent sur leurs vestes étendues par terre ou à même le sol, et beaucoup s’assoupirent aussitôt. Les camions-cantines arrivèrent avec leurs marmites de soupe, leurs paniers de pain et des caisses d’une bière légère ; il était prévu que ces soldats resteraient là jusqu’à l’aube, quand les routes principales seraient enfin suffisamment dégagées pour que des transports les ramènent à leurs cantonnements.

Dans la section arrière d’une Chimère colnordiste, Corbec et Bulwar partageaient une bouteille et récapitulaient la journée. La performance de la Première de Vervun et de Modile fut plus particulièrement motif à des jurons. La bouteille contenait un sacra de la réserve personnelle de Corbec et il en avait brisé le cachet de cire avec délectation. Bulwar avait posé sa pince énergétique sur le banc de métal, et les doigts encore raidis, avait sorti deux petits verres d’un coffret habillé de cuir, avec une boîte de cigarettes épaisses, de la meilleure marque produite par les ruches des collectifs du nord.

Bulwar n’avait jamais eu l’occasion de goûter la liqueur tanith, mais il ne broncha pas et Corbec n’en fut pas surpris. Bulwar était un vrai soldat, aussi endurci que tous ceux que Corbec avait pu rencontrer. Ils entrechoquèrent à nouveau leurs verres.

— Enclume, trinqua Corbec en laissant la fumée bleue monter lentement de sa bouche pour lui nimber le visage.

Bulwar hocha la tête.

— J’espère que nous n’en aurons plus besoin. Mais une douleur dans ma jambe me dit que nous n’avons pas fini d’en voir.

— Votre jambe ?

Bulwar cogna contre le haut de sa cuisse droite.

— Hanche en métal. Une balle de gros calibre reçue pendant les combats sur notre lune. Ça me fait un mal de chien quand le temps est humide, et encore plus mal quand des ennuis se préparent.

— Le temps est en train de tourner, il va y avoir encore de la pluie.

— Ça n’est pas à cause de la pluie.

Corbec remplit leurs verres.

— À part pour vous battre sur une des lunes, vous n’avez jamais quitté cet endroit ?

— Non, répondit Bulwar. Je voulais m’engager dans la Garde à la dernière fondation, mais j’étais déjà major et ma voie était toute tracée : défense planétaire, comme mon père et son père avant lui.

— C’est une bonne vocation. J’aurais beaucoup aimé commander une garnison dans une ville de chez nous.

— Où est-ce, chez vous, déjà ? Tanith ?

Corbec tritura le petit verre et le fit tourner sur sa paume. Ses lèvres se serrèrent.

— Envolée. On est ses derniers survivants.

— Comment est-ce arrivé ?

— On était en pleine fondation, la toute première fondation sur Tanith. Trois régiments levés pour rejoindre la croisade du Maître de guerre ; c’était juste après Balhaut, vous comprenez. Gaunt avait été envoyé pour nous mettre au pas. Et il y a eu… Une petite erreur de commise. Une flotte du Chaos s’est glissée entre celles du Segmentum Pacificus et s’est jetée sur Tanith. Gaunt avait le choix : se tirer avec les troupes qu’il pouvait encore sauver, ou rester pour mourir avec la planète.

— Et il a choisi la première option…

— Comme l’aurait fait tout bon commandant. Gaunt, je l’aime bien, mais c’est d’abord un commissaire : intransigeant, discipliné, l’Empereur passe avant sa propre vie, tout ça… Il nous a pris avec lui, à peu près deux mille d’entre nous, Tanith a brûlé et on l’a abandonnée. Depuis, on passe notre temps à rendre à l’ennemi la monnaie de sa pièce.

Bulwar acquiesça.

— C’est pour ça qu’on vous appelle les Fantômes, je suppose ?

Corbec eut un petit rire et leur versa à tous deux encore un peu de sacra.

Bulwar resta silencieux un instant.

— Je n’arrive pas à imaginer ce que cela peut être de perdre sa planète natale. Corbec ne lança pas la réponse qui lui vint immédiatement à
l’esprit, mais Bulwar la trouva de lui-même. J’espère que je n’aurai pas à le découvrir trop tôt.

Corbec leva son verre.

— Par la noble liqueur de mon monde, dit-il railleusement en contemplant le sacra, puissions-nous, nous les Fantômes de Tanith, faire en sorte qu’il n’y ait jamais de Fantômes de Verghast.

Ils vidèrent leurs verres d’une seule déglutition. Bulwar se leva et se mit à fouiller dans un caisson riveté à la coque intérieure du véhicule. Il en tira des cartes d’état-major, quelques chargeurs ronds et un nécessaire de signal par fanions avant de trouver ce qu’il cherchait : une bouteille de verre marron aux épaules larges.

— Nous avons trinqué avec votre eau-de-vie de Tanith dont je loue les mérites et la finesse, mais il n’est que justice que je vous fasse goûter un cru de Verghast ; joiliq, dix ans d’âge, vieilli en tonneau.

Corbec sourit.

— Je suis prêt à goûter n’importe quoi au moins une fois. Il avala d’un trait, savoura et sourit à nouveau. Ou peut-être même deux fois, dit-il en tendant son verre.

Près du feu ronflant, Baffels était assis avec Milo, Venar, Filain, et Domor. Venar et Filain dormaient, appuyés l’un contre l’autre. La cuillère de Domor faisait monter la soupe jusqu’à sa bouche avec des mouvements lents, presque mécaniques.

— J’aimerais bien que tu restes dans mon escouade, dit Baffels à Milo d’une voix paisible.

— Comme vous voulez, sergent.

— Oh, arrête avec ces conneries ! C’est toi qui aurais dû recevoir ces barrettes.

Milo se mit à rire. Le bruit fit un instant relever les yeux à Filain, dont la tête s’affaissa à nouveau.

— Je dois avoir été soldat dix secondes pendant ma vie et je suis le Tanith le plus jeune du régiment. Gaunt n’aurait jamais fait la bêtise de me nommer sergent. Mais toi, tu le mérites, et personne ne s’est élevé contre ça.

Baffels haussa les épaules.

— C’est toi qui nous a menés aujourd’hui, personne ne s’est élevé contre ça non plus. Tout le monde te fait confiance.

— À toi aussi, et on a fait équipe. S’ils m’ont suivi, c’est seulement parce que toi tu l’as fait. Ils me considèrent encore comme un porte-bonheur, et ils pensent peut-être que le commissaire a déteint sur moi, mais c’est toi qu’ils respectent.

— Mais on s’est quand même bien démerdés, non ?

Milo abonda en son sens.

— Alors peu importe ce que tu diras, je te veux à l’avant, juste à côté de moi, d’accord ?

— C’est vous le sergent, sergent.

— Et c’est moi qui commande. Les autres te respectent, alors si tu es avec moi, ils me suivront aussi.

Milo fixa les flammes. Il sentait bien que ses nouvelles responsabilités effrayaient Baffels. Baffels était un excellent soldat, mais ne s’était jamais attendu à cette promotion. Il ne voulait pas commettre d’erreur, et Milo savait qu’il n’en commettrait pas, tout comme Gaunt le savait. Cependant, s’il pouvait aider Baffels à se sentir en confiance, Milo ferait ce qui lui était demandé. C’étaient en vérité les soldats qui cooptaient leur meneur, par cet étrange procédé instinctif que Milo avait observé durant la fusillade du matin. Et Baffels et Milo avaient tous deux été choisis.

— Où est Tanith, à ton avis ?

Milo tourna la tête en supposant d’abord que Baffels lui posait une question d’ordre métaphysique. Mais son aîné regardait vers le ciel.

— Où est Tanith ?

— De laquelle de ces étoiles est-ce qu’on vient ?

Milo leva les yeux. L’aura verte du Bouclier était troublée par la pluie qui tombait au-dehors, malgré quoi l’on arrivait à discerner les champs d’étoiles qui parsemaient le firmament obscur.

Milo en choisit une au hasard.

— Celle-là, dit-il.

— T’es sûr ?

— Sûr et certain.

Cela sembla réjouir Baffels, qui resta longtemps à contempler le petit point scintillant.

— T’as encore ta cornemuse ?

Milo avait été musicien sur Tanith, et bien avant qu’il ne fût devenu soldat, ses mélodies accompagnaient déjà ses compagnons au combat.

— Bien sûr, rétorqua-t-il. Je ne m’en sépare jamais.

— Joue.

— Maintenant ?

— Ce sera mon premier ordre en tant que sergent.

Milo tira de son paquetage les tuyaux enroulés dans leur soufflet, nettoya l’embouchure avant de gonfler l’outre qui poussa son premier cri, ténu et plaintif. Dès ce premier son, les conversations s’étaient tues autour des feux.

Faisait jouer son bras, Milo fit respirer l’instrument et le bourdon partit d’une note sombre et monotone.

— Tu veux que je joue quoi ? demanda-t-il, les doigts prêts à courir sur la chanterelle.

— Mon amour attend près des nals verts, réclama brusquement Domor à côté de lui.

Milo opina de la tête. Cet air était devenu leur hymne officieux, plus entraînant que leur véritable hymne planétaire, mais mélancolique, et presque douloureux à écouter pour tout homme de Tanith.

Il commença à jouer. Les notes s’élevèrent au-dessus d’eux, au-dessus des flammes crépitantes. Un par un, tous se mirent à chanter.

— Qu’est-ce que c’est, exactement ? demanda Bulwar d’une voix enrouée, alors que Corbec fredonnait doucement. Dans toute la zone de rassemblement, les Colnordistes se tenaient silencieux, à écouter la mélodie amère les entourer.

— Une chanson pour nos fantômes, répondit Corbec en tendant la main vers le sacra.

Les voix se rejoignaient et résonnaient dans la Spire principale, les salles de la Législature et la grande chapelle régimentaire du commandement des maisons, où le millier de choristes rassemblés pour la messe de la victoire psalmodiaient les cantiques de la délivrance.

Gaunt, qui remontait des colonnades de marbre avec le capitaine Daur et plusieurs officiers pour rejoindre le commandement des maisons, s’arrêta sur un balcon et regarda en bas, vers l’auditorium de la chapelle. Il fit signe au groupe de continuer sans lui et resta là un instant à suivre la cérémonie. Douze cents chanteurs en robe dorée, des bréviaires à reliure rouge levés devant leurs poitrines, entonnèrent le « Contemplez le triomphe de Terra » en une harmonie parfaite et l’air se remit à vibrer.

Sous la haute voûte de l’auditorium étaient suspendus les étendards des compagnies et ceux des maisons, et la fumée des encensoirs tourbillonnait dans la lueur des chandelles. Une procession de prêtres du Ministorum chargés de bannières brodées et de reliquaires, leurs longues traînes portées par des enfants, remontait l’allée centrale en direction de l’autel impérial, où l’intendant Banefail et le maître législateur Anophy attendaient. La procession comptait des officiels encapuchonnés de l’Administratum et trois astropathes de la guilde, leurs silhouettes de satin gonflées par les tubes et les câbles de liaison. Les astropathes étaient portés en litière par des serviteurs adultes, et beaucoup de leurs connexions étaient branchées aux cogitateurs d’argent intégrés à leurs palanquins.

— Cela exalte le cœur, n’est-ce pas ? demanda une voix venue de derrière Gaunt.

Gaunt se retourna. C’était Kowle.

— Si cela exalte le moral de la ruche, ainsi soit-il. Mais les réjouissances sont prématurées.

— Vraiment ? Kowle fronça les sourcils comme s’il n’était pas convaincu. Je me dirige vers le commandement des maisons, souhaitez-vous vous joindre à moi ?

Gaunt accepta, et les deux figures noires et austères se remirent à longer les colonnes sous l’éclairage tremblant des globes accrochés le long des murs.

— Cette journée nous a vus vaincre, et vous semblez pourtant peu enjoué.

Gaunt grommela.

— Nous les avons repoussés. Appelez ça une victoire si vous voulez. Le coût en a été trop élevé et aurait pu être évité.

— Puis-je vous demander sur quoi est fondée cette opinion, colonel-commissaire ?

Ils passèrent sous un haut péristyle dont les bannières ondoyaient dans l’air frais. L’écho du chœur les suivait.

— Les structures de contrôle et de commandement de la ruche Vervun sont inadéquates pour un effort militaire de cette envergure. Tout le système s’est désagrégé ; les renforts ont été bloqués derrière le front et celui-ci a été dévasté. Il y aurait beaucoup trop de critiques à formuler sur le commandement de la Première de Vervun elle-même.

Kowle s’arrêta net.

— Et vous savez que je prendrai personnellement toutes ces critiques. Après tout, c’est moi qui suis l’officier disciplinaire supérieur de cette ruche.

Gaunt s’arrêta à son tour et se retourna. L’expression de Kowle traduisait une hostilité immodérée.

— Vous semblez exceller dans votre devoir, commissaire Kowle : vous comprenez l’usage de la propagande et de la persuasion mieux que n’importe quel homme que j’ai pu rencontrer. Mais je m’étonne que vous fassiez tenir leur place aux officiers par la persuasion et par la crainte plutôt que par des recommandations tactiques valides. Les commandants de la Première de Vervun n’ont aucune expérience d’une guerre à cette échelle, ils ont appris ce qu’ils savent grâce à des textes et des traités. Ils doivent maintenant apprendre à reconnaître l’expérience d’officiers en service actif.

— Tels que vous-même et que d’autres commandants de la Garde, comme le général Grizmund ?

— Exactement. J’espère pouvoir compter sur votre soutien à ce sujet quand nous serons devant le commandement des maisons. Je vous veux avec moi, Kowle. Nous ne pouvons pas adopter deux positions différentes.

— Tout à fait. Je vous rejoins sur ce point, colonel-commissaire.

Ils se remirent à marcher. Gaunt savait très bien percer le ton lénifiant qu’avait pris Kowle avec lui. Il était au courant de la vingtaine de requêtes que Kowle avait émises dans les trois dernières années pour être à nouveau transféré dans la Garde active. Kowle, en bon diplomate, cherchait clairement à gagner ses faveurs, en supposant qu’il pourrait établir un bon rapport à son sujet et rendre ce transfert effectif.

— J’ai appris que vous aviez exécuté Modile, reprit Kowle sur un ton détaché.

— Mesure nécessaire. Sa négligence était criminelle.

— Comme vous l’avez souligné, c’est son inexpérience qui l’a fait manquer à son devoir. L’exécution sommaire n’était-elle pas trop sévère pour un homme qui aurait pu apprendre ?

— J’espère que vous auriez réagi comme moi, Kowle. Modile a entraîné de nombreuses morts par son inaction et sa lâcheté. Il n’y avait pas à tergiverser. Modile a ignoré aussi bien les ordres préliminaires que ceux qui lui sont arrivés directement de plus haut que lui.

Kowle acquiesça.

— Tandis qu’un commandant de la Garde expérimenté aurait tenu sa place dans la chaîne de commandement.

— En effet.

Kowle sourit, un changement alarmant sur un visage aussi cruel.

— À dire vrai, je vous félicite de votre geste ; décisif, fort, fidèle à l’esprit du Commissariat. Beaucoup craignaient que le grand Gaunt mollisse après avoir reçu son propre régiment à commander, et que son instinct de commissaire se dilue, mais vous avez donné tort à vos détracteurs.

— Content de l’entendre.

Ils étaient arrivés devant une double porte ornée de bas-reliefs. Des soldats d’élite de Vervun en uniforme garni de brocart, des plumets dépassant de la pointe de leur casque, leur ouvrirent les deux battants pour les laisser entrer.

Derrière les portes, la salle d’audience du commandement des maisons était déjà en proie à l’agitation.

Le général Nash était au pupitre, à essayer de parler, mais les maisons nobles qui le huaient l’empêchaient de se faire entendre. Les officiers subalternes de la Première de Vervun tapaient du pied sur leurs gradins en l’invectivant eux aussi, tandis que ceux des creuseurs de Roane les conspuaient à leur tour, encouragés par les gradés des collectifs du nord, de Volpone, et les Narméniens.

Le vice-maréchal Anko se leva et abattit sa paume gantée de blanc sur sa tablette pour réclamer le silence.

— Malgré l’aide que nous ont apportée nos frères d’outre-monde, je considère ceci comme un affront ! Le général Nash condamne notre organisation militaire et prétend que nous sommes mal préparés pour parer à la situation. Ça n’est ni plus ni moins qu’une insulte ! général Sturm, éminence, partagez-vous les mêmes vues ?

Sturm se leva.

— La guerre, messieurs, entama-t-il d’une voix apaisante aux accents mielleux, est une grande confusion dans laquelle les esprits s’échauffent. Il me paraît difficile d’affirmer qu’une structure soit bonne ou mauvaise tant que celle-ci n’a pas montré ses limites lors de l’épreuve du feu. La Première de Vervun est un corps exemplaire, bien entraîné et hautement motivé. Sa bravoure est indiscutable. Et le fait que les ordres se soient télescopés durant les affrontements d’aujourd’hui n’est imputable qu’à la fatalité. La faute n’en revient pas aux officiers de Vervun. J’ai d’ores et déjà donné des ordres permanents pour que les fréquences radio soient réattribuées et que plus aucune ne soit employée par deux formations simultanément. Nous regrettons amèrement les morts qui ont pu résulter de ce hasard, et de tels incidents ne se reproduiront plus.

— Et la discipline ? La voix de Gaunt avait traversé la grande salle et tous les visages se braquèrent vers lui. Gaunt s’avança jusqu’au centre pour grimper les marches du pupitre. Kowle alla gagner sa place au premier rang à côté d’Anko.

— Colonel-commissaire ? Le maréchal Croe se leva de son siège et fixa Gaunt droit dans les yeux. Y aurait-il un autre problème que vous souhaiteriez aborder ? Le général Nash a déjà eu la désobligeance de réprimander la ruche pour la faiblesse de sa structure de commandement, êtes-vous du même avis ?

— En partie, maréchal. Car le problème de communication auquel le général Sturm a fait allusion n’est qu’une des facettes de la crise que nous avons connue aujourd’hui. Nous avons été chanceux de survivre à l’assaut de Veyveyr.

Anko se leva d’un bond.

— Et ne devrions-nous pas plutôt féliciter notre propre héros, le commissaire Kowle, d’avoir su contourner cette crise ?

L’assemblée se répandit en salves de vivats et d’applaudissements, majoritairement de la part des Vervunois. Kowle accepta l’ovation d’un modeste hochement de tête. Gaunt avait mieux à faire que de dénoncer la nature cosmétique de l’implication de Kowle.

— L’action du commissaire Kowle passera dans l’histoire, car l’histoire retiendra la nature de sa contribution à la guerre. Gaunt pesa soigneusement les termes de sa réponse. Mais la chaîne de commandement a connu des dysfonctionnements sévères durant la bataille. Les commandants de la Première de Vervun, dont je ne remets pas en cause la bravoure, n’ont pas relayé des ordres stratégiques essentiels ; ils n’étaient pas capables ou n’ont pas accepté de rediriger leurs forces face à l’offensive ennemie.

La déclaration de Gaunt se termina sous les sifflets et les huées.

— Nous savons que vous avez déjà appliqué vos sanctions disciplinaires, colonel-commissaire, évoqua sèchement Anko.

— Et si besoin est, je le ferai à nouveau, affirma Gaunt en élevant la voix au milieu de l’esclandre. Mais cela ne ferait que traiter les symptômes du problème, sans en traiter la cause.

— Le problème étant bien le refus d’obéir à des ordres directs ? demanda Kowle en se levant au milieu de nouvelles acclamations.

Gaunt hocha la tête.

— La chaîne de commandement doit être respectée et maintenue à tout moment, tous ceux qui enfreignent ces obligations doivent savoir qu’ils s’exposent aux peines les plus lourdes. Sans ordre et sans organisation, cette guerre sera perdue. Je fais confiance à la Première de Vervun pour respecter désormais cette doctrine.

— Et tous ceux qui la transgressent doivent donc être punis, poursuivit Kowle.

Il tient vraiment à obtenir son transfert, pensa Gaunt.

— Bien sûr. Sans la menace de la sanction, l’insubordination continuera.

— Vous êtes donc favorable au châtiment du général Grizmund ? intervint Anko.

— De qui ?!

— Du général Grizmund, qui a désobéi aux ordres en ce jour et décidé lui-même du déploiement de ses blindés narméniens ? Ce fut au tour du personnel narménien de conspuer l’intervenant.

Gaunt eut un instant d’hésitation.

— Je… Je n’en avais pas été averti. Ce doit être une erreur, le général Grizmund a toute ma confiance et…

— Alors la sévérité qui s’applique à nous ne s’applique pas à la Garde ? se gaussa Anko.

— Ce n’est pas ce que j’ai dit, le…

— Le général Grizmund a défié les ordres directs du commandement des maisons et a redéployé ses chars de son propre chef, en passant par la propriété d’une maison noble. En voulant bien passer sous silence les dégâts provoqués, son action ne mérite-t-elle pas tout de même la plus grande sévérité ? Tarrian avait pris la parole. C’est bien la doctrine que vous défendez, n’est-ce pas ?

Gaunt se détourna des yeux accusateurs de l’officier supérieur du CRPV et trouva le visage de Kowle, au premier rang de la multitude. Kowle lui souriait, le regard fixe et sans âme.

Il savait. Kowle savait que le cas de Grizmund serait évoqué avant même qu’ils eussent atteint la salle, et il avait mené Gaunt droit dans son piège.

En un instant, Gaunt réalisa avoir sous-estimé l’ambition de cet homme. Kowle ne cherchait pas à obtenir qu’une simple affectation loin de Verghast. Kowle voulait la gloire, et le pouvoir.

— Alors, colonel-commissaire ? Que devons-nous faire de Grizmund ? s’impatienta Anko. Gaunt quitta le pupitre et traversa la salle en direction de la sortie, sous une averse de quolibets.

Arrivé dehors, il attrapa un des soldats d’élite par le brocard et le plaqua violemment contre le mur.

— Grizmund ! Où est-il ?

— Au… au bloc de détention, commissaire ! Niveau sub-40 !

Gaunt le lâcha et s’éloigna.

Les hymnes exaltés de la grande chorale résonnaient à nouveau autour de lui. Leur enthousiasme lui parut bien creux.

Le soleil allait se lever dans une heure.

Une file de Fantômes fit mouvement depuis les camions parqués sur la voie express de l’est et pénétra les dépôts des manufactures adossées à la Décharge.

Trente hommes, la crème des éclaireurs de Tanith. Les troupes vervunoises en poste à cet endroit, des soldats du fameux régiment des trieurs, les accueillirent sous le préau d’un hangar à minerai. L’atmosphère était épaissie par la poussière de roche, et la mauvaise lumière ne provenait encore que de quelques lanternes pendues au mur.

Le major Ormon, affectueusement surnommé « Bordel » par ses trieurs, salua Mkoll qui précédait ses hommes. Ormon était un personnage massif aux yeux injectés de sang et dont la gorge laissait entrevoir une brûlure au lance-flammes.

— Il paraît que vous avez des bons snipers et que vous êtes très discrets, demanda-t-il à Mkoll en rejoignant avec lui la table cartographique.

Mkoll le lui confirma muettement. Il s’intéressait davantage à la carte. La Décharge, un énorme tas de résidus, était le véritable point faible de la ruche Vervun. Et Vervun le savait, sans quoi elle n’aurait pas formé un groupe de défense spécifique. Mais les affrontements de la veille avaient décimé les trieurs.

— C’est le général Sturm qui a vanté les qualités des Tanith dans ces deux domaines. Nous, on est là pour vous soutenir.

La carrure de « Bordel » Ormon était vêtue du grand manteau bleu et surmontée du casque typique de la Première. Il regardait de haut ce petit étranger sec dans son treillis noir délavé, avec sa curieuse cape tachetée. Celui-là ne l’impressionnait pas.

Tous les trieurs présents, y compris Ormon, portaient des fusils à long canon et à lunette, dédiés au tir de précision. Leurs visages étaient barrés par des applications de peinture de camouflage. Plusieurs arboraient des blessures récemment suturées.

Le sergent Mkoll appela tous ses éclaireurs pour leur faire étudier le relevé topographique. Les Fantômes se groupèrent autour de la table, et firent leurs commentaires en pointant des positions du doigt.

— Pourquoi vous ne leur donnez pas simplement leurs ordres ? l’interrogea Ormon avec dédain.

— Parce que je veux qu’ils connaissent la situation et qu’ils comprennent le terrain. Comment est-ce qu’ils pourraient le défendre efficacement, sinon ? Vous ne faites pas la même chose ?

Ormon ne répondit rien.

Mkoll répartit ses hommes en équipes et les envoya dans différentes directions, mais pas avant d’avoir vérifié que tous avaient bien réglé leurs communicateurs sur la même fréquence.

Ormon accompagna le sergent-éclaireur quand celui-ci, MkVenner, Domor, Larkin et Rilke grimpèrent l’escalier d’un immeuble détruit, jusqu’au troisième étage, qui surplombait les piles de scories. Neuf trieurs étaient stationnés là autour des fenêtres soufflées et surveillaient à la longue-vue les pentes escarpées de la Décharge.

Les Fantômes prirent position parmi eux.

Larkin et Rilke, tous deux armés de leur variante de fusil laser, choisirent leur place avec soin. Rilke profita d’une longueur de tuyau qui dépassait du mur pour camoufler le canon de son arme. Larkin couvrit son propre fusil de vieux sacs.

Domor prit la lunette que lui confia Mkoll, l’installa sur un trépied dans l’ombre d’une fenêtre et la relia par un câble à ses implants oculaires. Il voyait à présent mieux et plus loin que quiconque d’autre sur ces fortifications.

Ormon était sur le point de poser une question à Mkoll quand il réalisa que lui et le Fantôme appelé MkVenner s’étaient tous deux volatilisés.

Mkoll et MkVenner descendaient la pente de la Décharge, invisibles, leurs capes drapées autour d’eux. Les rejets des fonderies, noirs comme du charbon, étaient humides et glissants sous leurs pieds. Ils avaient quitté la protection du Bouclier, et la pluie tombait autour d’eux, formant de petites mares dans certains creux de la déclivité.

Ils levèrent leurs jumelles. Au-delà de la Décharge, à deux kilomètres, s’ouvrait un terrain plat bordé plus loin par les districts dévastés. Sous l’averse, l’eau des flaques se gondolait comme du métal bosselé. La visibilité était mauvaise et le plafond nuageux s’abaissait.

Un son leur parvint. MkVenner arma son fusil laser et Mkoll continua d’avancer en rampant.

Ils entendaient des chants. Une incantation. Venue des positions ennemies, portée par les enceintes des haut-parleurs ; une ignoble litanie du Chaos en réponse aux cantiques triomphants de la ruche.

Son volume s’amplifia.

Mkoll et MkVenner frissonnèrent.

Dans le secteur des fonderies, derrière eux, Ormon sentait comme un étau se refermer sur sa vessie et s’éclipsa un instant.

Larkin se crispa. Il portait encore sur ses épaules la fatigue de la bataille éprouvante de ce jour et n’avait été envoyé avec le groupe de Mkoll que pour le faire profiter de ses talents de sniper.

Chaque fois qu’il fermait les yeux, il revoyait ce visage, le visage des Zoïcans.

Et maintenant, ils étaient en bas, de l’autre côté de la Décharge. Il pouvait les entendre.

Les Zoïcans chantaient un nom à n’en plus finir, ils le répétaient en canon.

Asphodel l’Héritier… Asphodel l’Héritier…

ONZE

L’HÉRITIER

« Tuez-nous ! Tuez-nous tous ! Dépêchez-vous, avant qu’il n… »

— Dernière transmission de Ryxus V,
le premier monde « hérité »

Le niveau sub-40 se trouvait à presque un kilomètre sous terre, enfoui dans les fondations de la Spire principale. La cabine d’ascenseur aux flancs grillagés qui transporta Gaunt sur les trois cents derniers mètres le plongea dans un monde obscur de pierre humide, d’air stagnant et de lampes à sodium prises en cage.

Il pénétra dans une grande étendue souterraine où l’eau gouttait des tuyaux du plafond, et où des chaînes rouillées pendaient au-dessus de collecteurs moisis. D’un côté de cette vaste salle bétonnée étaient plantés en rang plusieurs poteaux de bois munis d’anneaux à hauteur de poignet. Le mur derrière eux était criblé d’impacts et taché de noir.

Gaunt approcha d’une grande porte d’adamantine marquée de chevrons jaunes. L’encadraient deux guérites de béton plein, exception faite de leurs deux fentes placées très haut.

À son approche, des projecteurs automatisés s’allumèrent brutalement au-dessus de la porte et le baignèrent de leurs faisceaux bleu pâle.

— Identifiez-vous ! grogna une voix par le relais vocal.

— Colonel-commissaire Ibram Gaunt, se présenta-t-il avant d’énumérer d’une traite les chiffres de son numéro de matricule.

— Objet de votre visite ?

— Contentez-vous d’ouvrir cette porte.

Il y eut un bref silence, puis la grande écoutille métallique pivota en crissant. Gaunt la franchit pour se retrouver face à une seconde porte. La première claqua derrière lui avant que l’autre accès du sas ne daignât s’ouvrir.

À l’intérieur du bloc de détention, une rampe descendait jusqu’à l’aire de triage, où se trouvaient une douche sans cloisons et quelques tables basses pour l’inspection des effets personnels. Les becs à sodium donnaient à l’air recyclé une tonalité glaciale.

Des gardes quittèrent leurs casemates. Tous étaient des soldats du CRPV, en chemise noire, képi noir, pantalon gris anthracite et bottes noires. Chacun arborait des brassards orange, ainsi qu’un ceinturon noir d’où pendaient une matraque et une paire de menottes. Trois avaient un fusil à pompe entre les mains.

— Grizmund, réclama succinctement Gaunt. Il se laissa fouiller et laissa en dépôt son pistolet bolter. Deux des gardes le firent alors passer une série de grilles à verrou magnétique activé à distance, le long de couloirs bordés de cellules et peints dans un rouge austère. Il s’y reniflait une odeur astringente d’ammoniac, montée des tout-à-l’égout, qui couvrait en partie l’odeur de roche détrempée. Le moindre son résonnait longuement.

Grizmund et les quatre officiers arrêtés avec lui partageaient une cavité d’incarcération commune. Ils portaient toujours leur uniforme moutarde, mais leur képi, leur ceinture, leurs lacets et tous leurs galons leur avaient été confisqués.

Grizmund vint à la porte de sa cellule. Les gardes du CRPV refusèrent de l’ouvrir, lui et Gaunt durent donc s’adresser l’un à l’autre au travers des barreaux.

— Je suis content de vous voir, dit Grizmund. Son visage était pâle, et ses yeux renvoyaient une triste colère. Faites-nous sortir de là.

— Dites-moi ce qui s’est passé, avec vos propres mots, lui demanda Gaunt.

Grizmund fut d’abord surpris, mais s’exécuta.

— On nous a ordonné de rejoindre Veyveyr, mais grâce à l’idiotie et à l’organisation du commandement des maisons, toutes les vois d’accès étaient bloquées. J’ai fait sortir ma colonne de la route et je me suis dirigé vers la porte en traversant un secteur industriel. Et voilà que le CRPV me tombe dessus.

— Avez-vous désobéi à un ordre direct ?

— J’avais pour ordre de rejoindre Veyveyr, répéta l’homme. On m’avait dit d’emprunter la route GH/7m. Quand je me suis retrouvé bloqué, j’ai essayé d’obéir à mon ordre principal pour rejoindre ma zone de front.

— Avez-vous frappé un officier du CRPV ?

— Oui. Mais c’est lui qui m’a braqué un pistolet dessus, sans provocation de ma part.

Gaunt reste un moment sans rien dire.

— On aurait presque dit que ces connards ne voulaient pas que nous nous battions pour eux, grommela Grizmund.

— Ils ont été atteints dans leur fierté. L’inefficacité de leur structure de commandement leur a été clairement démontrée aujourd’hui. Ils cherchent d’autres personnes à punir.

— Qu’ils aillent se faire foutre s’ils pensent me faire porter le chapeau pour quoi que ce soit ! C’est absolument insensé ! Sturm va quand même bien vous soutenir ?

— Sturm est trop occupé à essayer de satisfaire les deux parties. Ne vous inquiétez pas, je ne compte pas laisser cette mascarade durer un instant de plus qu’il n’est nécessaire.

Grizmund acquiesça. Des bruits de pas lourds et non cadencés se réverbéraient derrière eux dans le bloc de détention. Gaunt se retourna pour voir arriver le commissaire Tarrian avec une escorte du CRPV.

— Commissaire Gaunt, vous ne devriez pas vous trouver ici ; l’insubordination narménienne ne concerne que le tribunal disciplinaire du CRPV et nous vous empêcherons d’interférer avec la justice militaire de Verghast. Vous n’avez pas le droit de vous entretenir avec les prisonniers. Mes hommes vont vous ramener à l’ascenseur.

Gaunt adressa un signe de tête à Grizmund, rejoignit le groupe du CRPV et resta un instant planté face à Tarrian.

— Vous êtes en train de faire une erreur que vous et tout votre cadre allez regretter.

— Serait-ce une menace ?

— Vous êtes un commissaire, Tarrian, ou du moins, vous êtes censé l’être. Vous devriez savoir que les commissaires ne profèrent jamais de menaces : ils énoncent des faits.

Sur ces mots, Gaunt se laissa reconduire.

La trente-troisième aube était déjà sur eux, avec sa pluie insistante, qui continuait de tomber sur toute la ruche, les anciens blocs d’habitation extérieurs et les prairies. Non loin du centre tactique, le maréchal Croe petit-déjeunait dans sa chambre privée quand Gaunt y pénétra.

La pièce était sombre, et sur les murs lambrissés s’étalaient les portraits de précédents maréchaux dans leurs cadres dorés. Croe était assis au bout d’une longue table d’acajou verni, et picorait la nourriture d’un plateau en argent tout en parcourant sa pile de plaques de données. Derrière lui, la paroi de verre blindé dominait le Commercia et le Pylône du Bouclier. Éclairé de derrière par la grande baie vitrée et le matin gris, Croe avait une allure ténébreuse et taciturne.

— Commissaire.

Gaunt salua.

— Maréchal. Les charges qui pèsent sur les officiers narméniens doivent être levées sur-le-champ.

Croe releva la tête, sa noble tête aux cheveux blancs, qu’il inclina vers Gaunt comme un rapace considérant un agneau.

— Parce que ?

— Parce qu’elles sont absurdes et contre-productives. Parce que nous avons besoin d’officiers de la stature de Grizmund, et parce que toute punition enverrait un message négatif aux unités narméniennes et à toutes les autres : celui que la ruche Vervun accorde très peu de valeur aux efforts de la Garde Impériale.

— Et que devient l’autre point de vue ? Vous l’avez entendu vous-même : deux poids, deux mesures, une loi pour Vervun, une autre pour la Garde ?

— Nous savons tous deux que ça n’est pas vrai. L’action de Grizmund est loin de constituer un manquement capital, et le CRPV semble pourtant décidé à appliquer des sanctions extrêmes. Je ne suis même pas certain que cette prétendue « insubordination » en ait réellement été une. Une cour martiale rejetterait cette qualification, mais le seul passage devant une cour martiale serait préjudiciable : l’honneur de la Garde et des Narméniens serait froissé et tous les membres du CRPV auraient l’air stupide. À la dernière minute, Gaunt s’était abstenu de dire : « encore plus stupides qu’ils ne le sont ».

— Le personnel de Tarrian est très consciencieux. Il ne rassemblerait pas un tribunal si son accusation n’avait pas des chances d’aboutir.

— Je suis un habitué de ce genre de « tribunaux », maréchal. La plainte ne pourrait aboutir que si le CRPV est autorisé à mener les audiences lui-même.

— Ceci est de leur ressort. Discipline militaire. Ce sont les attributions mêmes de Tarrian.

— Je ne permettrai pas que le CRPV dirige la moindre audience.

Croe posa sa fourchette et fixa Gaunt comme si celui-ci venait d’insulter sa mère. Il se leva en se tamponnant la bouche avec sa serviette.

— Vous ne le… permettrez pas ?

Gaunt ne céda pas d’un pouce.

— L’édit 4378b du Commissariat impérial précise que toute activité concernant le maintien de la discipline au sein de la Garde Impériale dépend du Commissariat lui-même, et non des corps disciplinaires planétaires. Cette affaire n’est pas de la responsabilité de Tarrian et ne devrait pas concerner le CRPV.

— Et vous comptez vous servir de cet arrêté ?

— S’il le faut. Je suis le commissaire impérial de plus haut rang sur Verghast.

— Ce serait une véritable infamie. Tous les conflits entre la Garde et les forces de la ruche vont devenir l’objet de discussions à n’en plus finir. Ne faites pas ça, Gaunt.

— J’ai bien peur d’y être contraint, maréchal, je sais ce que peuvent être les audiences d’une cour martiale. Et je vais personnellement compiler tous les précédents dont j’ai besoin pour débouter Tarrian, sa clique et ses accusations lamentables.

Un adjudant de la Première de Vervun entra dans la pièce derrière Gaunt.

— Pas maintenant ! aboya Croe, mais l’homme ne se retira pas. Il vint tendre une nouvelle plaque au maréchal qui fulminait.

— Vous… Vous devez absolument lire ça, maréchal.

Croe lui arracha la plaque des mains et la parcourut rapidement. Sa lecture retint son attention, il la reprit lentement, du haut de la page, et ses yeux se rétrécirent.

Puis il jeta la plaque à Gaunt.

— Lisez vous-même, dit-il. Voilà ce que nos guetteurs du Rempart sud ont relevé depuis l’aube.

Gaunt lut sur l’écran lumineux les transcriptions enregistrées par les factionnaires de l’enceinte.

— Asphodel l’Héritier, murmura-t-il. Il releva les yeux vers Croe. Je vous suggère de faire libérer Grizmund sans plus attendre. Nous allons avoir besoin de tous nos hommes.

Gaunt et Croe quittèrent ensemble la salle privée et remontèrent le couloir jusqu’au grand auditorium de contrôle du commandement des maisons, dont le niveau inférieur et l’étage de fer forgé grouillaient tous deux d’activité. Des représentations hololithiques du front étaient projetées au-dessus des lentilles encastrées dans le sol. L’atmosphère était saturée par le trafic radio, le chant des astropathes et les cliquetis des bancs de cogitateurs.

Un troupeau de délégués du Munitorum, d’auxiliaires de la Première de Vervun et d’opérateurs techniques s’aggloméra autour du maréchal dès son apparition, mais il les chassa d’un geste de la main et se dirigea vers l’escalier de la passerelle supérieure, où ses bottes résonnèrent sur les marches en métal. Le vice-maréchal Anko, le général Sturm, le commissaire Kowle et le général Xance des collectifs du nord étaient déjà rassemblés autour de la grande table cartographique. Des serviteurs silencieux couverts de bioniques et des aides régimentaires se tenaient derrière eux. Un drone vidéo venait occasionnellement survoler l’espace de commandement. Gaunt préféra rester en haut des marches, à
observer.

— Kowle ? demanda Croe, en approchant de la table.

— Aucune confirmation. Il est impossible d’en obtenir une, seigneur maréchal.

Croe leva la plaque qu’il tenait à la main.

— Mais ceci est bien la transcription exacte des émissions ennemies ? Ils chantent devant les portes ?

— Depuis l’aube, répondit Sturm. Comme si on venait de le tirer du lit, Sturm avait de petits yeux. Son uniforme volponien gris et or était froissé. Et ils ne font pas que chanter.

Sur son signe de tête, un serviteur ouvrit une fréquence radio. Un verbiage presque inintelligible se déversa des enceintes.

— Le central des transmissions a nettoyé le signal. Le nom est répété sur toutes les longueurs d’onde, oralement, mais aussi sous format codé, en séquence arithmétique et en représentation visuelle compressée. Sturm se tut et tendit la main vers sa tasse de café posée au bord de la table. Ses doigts tremblaient.

— Couverture totale. Ils veulent vraiment que nous sachions, intervint Gaunt.

Kowle se retourna vers lui.

— Ils veulent nous effrayer, dit-il, méprisant. Il n’y a que quelques heures, vous me félicitiez pour mon contrôle de l’information, mais nous pouvons présumer que l’ennemi est lui aussi efficace. Ce pourrait n’être que de la propagande visant à nous démoraliser. Ils n’utilisent ce nom que comme instrument de terreur.

— Peut-être… Mais il fallait un grand charisme pour corrompre une ruche de la taille de Ferrozoïca. Asphodel l’Héritier dispose d’un tel pouvoir, et ce qu’il est devenu après Balhaut nous est inconnu.

Anko se détourna délibérément de Gaunt.

— Vous étiez sur Balhaut, Kowle ; quel est cet individu qu’ils évoquent ?

Kowle s’apprêtait à répondre quand Gaunt lui coupa la parole.

— Kowle et moi avons tous les deux servi sur Balhaut. Je crois me souvenir que le commissaire était déployé sur le continent sud-ouest, loin de la bataille de l’oligarchie. J’ai affronté personnellement les forces de l’Héritier.

Kowle le lui concéda, en parvenant mal à cacher son amertume à ce rappel des faits.

— Le colonel-commissaire… dispose peut-être d’une meilleure expérience que moi.

Croe ramena ses yeux sur Gaunt.

— Eh bien ?

— L’Héritier était l’un des premiers lieutenants de l’archonte Nadzybar et un seigneur de guerre de plein droit, qui disposait personnellement d’une armée de plus d’un million de combattants. C’est un des commandants en chef que Nadzybar avait rassemblés autour de lui pour former l’immense force ennemie qui a envahi les mondes de Sabbat, l’Empereur le maudisse. Malgré la notoriété des autres seigneurs de guerre, des noms immondes comme Sholen Skara, Nokad le Néfaste, Anakwanar Sek, Qux des Aveuglés, Asphodel l’Héritier demeure le plus tristement renommé. Son but avoué, avant et après que Nadzybar l’eut fait entrer dans son alliance, était « d’hériter » de l’Imperium monde après monde pour les faire retourner à ce qu’il considérait être leur « véritable état ». Asphodel est d’une cruauté incommensurable, d’une brutalité atterrante, et sa puissance charismatique en tant que meneur ne doit surtout pas être sous-estimée. Et à l’exception possible de Sek, il est le tacticien le plus brillant parmi les généraux de Nadzybar.

— Vous donneriez presque l’impression de l’admirer, lui jeta Sturm.

— Je ne le sous-estime pas, général, rétorqua froidement Gaunt. Cela fait tout la différence.

— Et pourrait-il être ici, ou n’est-ce qu’un mensonge de l’ennemi ? demanda Anko en maîtrisant mal le tremblement de sa voix.

— L’Héritier a fui Balhaut avec tous les seigneurs de guerre survivants quand le Maître de guerre Slaydo a terrassé l’archonte, c’est peut-être là sa première réapparition. Les forces zoïcanes nous ont encerclés rapidement et elles ont su alterner l’attente et la surprise. Ce sont deux tactiques couramment employées par Asphodel. Qui plus est, il raffole des machines de guerre. S’il dispose des ensembles de production de Ferrozoïca, celles que nous avons vues étaient tout à fait du genre de ce qu’il ferait construire.

Croe intégra toutes ces idées sans mot dire.

— Des suggestions ? Gaunt ?

Intelligemment, Gaunt céda la parole, conscient que l’autre commissaire se hérissait de le voir se poser en homme de la situation.

— Je préfère inviter le commissaire Kowle à nous donner ses idées sur la manière de gérer cette information.

Kowle accepta avidement l’os qui lui était laissé à ronger.

— Nous ne pouvons pas empêcher la réception des émissions ennemies, nous devons donc les réfuter. Tous les organes militaires, municipaux et toutes les guildes de la ruche Vervun, ainsi que des représentants influents de la citoyenneté et de la Législature, doivent être clairement avertis qu’il ne s’agit que de propagande sans fondement. Nous devons préparer des messages à diffuser en boucle sur les panneaux d’annonces publiques. Je vous suggère également que nous contre-attaquions avec nos propres moyens de diffusion. Une simple phrase répétée, comme « l’Héritier est mort » devrait probablement suffire pour le moment.

— Mettez-vous au travail. Je veux être régulièrement tenu au courant. Croe attendit que Kowle l’eût salué et fût parti pour se tourner vers Sturm et Xance. Nous ne sommes toujours qu’en état d’alerte, mais je veux que toutes les ressources militaires soient mises en position dès maintenant. Pas de réserves. Nous devons contrer la prochaine poussée avec une puissance absolue.

Les deux généraux entérinèrent la décision.

— Les révisions de la structure de communication que vous avez ordonnées ont-elles été mises en œuvre, général Sturm ?

— De nouvelles fréquences et de nouveaux codes ont été distribués. La confusion de la dernière vague ne devrait plus se reproduire.

Gaunt espérait que Sturm aurait raison. Il avait passé en revue les décisions du général et toutes lui paraissaient bonnes, même si les bandes passantes les plus accessibles avaient bien entendu été réservées à la Première de Vervun et aux Sang-Bleu.

— Avez-vous considéré ma proposition d’aller engager l’ennemi à
l’extérieur du Rempart ? demanda Xance.

— Idée peu opportune, général, répondit Croe.

— Nous avons vu comment les unités mécanisées de Vervun se sont faites détruire sur les prairies, ajouta Sturm.

— Mais l’ennemi est maintenant restreint dans ses mouvements par les rues des blocs extérieurs. L’attitude qu’avaient proposée Nash, Grizmund et Gaunt paraît maintenant bien plus intéressante. Les colonnes colnordistes et narméniennes pourraient tenter une sortie avec un soutien d’infanterie et chasser l’ennemi de ses lignes avancées.

Gaunt écoutait, fasciné. C’était la première fois qu’il entendait parler du plan de Xance ; de toute évidence, Croe, Anko et Sturm avaient fait de leur mieux pour l’étouffer. Ce n’était sans doute pas une coïncidence si Xance y refaisait allusion en sa présence.

— Non ! aboya Sturm, cédant à son exaspération l’espace d’un instant. Nous n’allons pas affaiblir nos défenses en gaspillant des hommes et des machines dans un raid à l’extérieur !

Xance quitta l’étage de l’auditorium sans saluer.

Sturm se tourna vers Gaunt, la bouche crispée.

— Ne songez même pas à appuyer sa proposition, Gaunt. Les forces impériales présentes dans Vervun ne passeront pas à l’offensive, ni maintenant, ni dans un futur proche.

Gaunt hocha la tête, salua et prit congé. Il savait quand le moment se prêtait ou non aux polémiques et estimait avoir pris suffisamment de risques durant les derniers jours.

Les Zoïcans reprirent leurs bombardements sporadiques au crépuscule, en dirigeant leurs obus contre le Rempart à une cadence apathique, davantage pour manifester leur présence que pour lui infliger de véritables dommages. Les emplacements du Rempart retournaient les tirs par intermittence, uniquement lorsqu’une cible semblait localisée.

Les forces terrestres zoïcanes, se rapprochant de l’enceinte, tirèrent au fusil vers les portes depuis quelques cratères et tranchées de fortune. À la porte de Sondar, les troupes de la Première de Vervun aux ordres du capitaine Cargin firent s’élever les dômes blindés de tourelles électriques rotatives et noyèrent le terrain à portée sous des torrents de rafales automatisées.

Les nouvelles défenses de la porte de Veyveyr essuyèrent leurs premiers tirs. Des mortiers firent tomber leurs projectiles tout près de la façade du Rempart et les nuages de poussière dérivèrent au-dessus des murs de débris récemment érigés.

À la recherche de cibles sur la désolation des anciens habitats, Feygor fit pivoter sa lunette et eut tôt fait de localiser les volutes de fumée qui montaient des mortiers dissimulés.

Il remonta avec Bragg le mur le plus avancé, et localisa le point de tir tandis que Bragg chargeait son lanceur de missiles à fragmentation. Puis Feygor demanda par radio la permission de faire feu.

Lorsqu’il reçut la demande, Rawne parcourait les tranchées intérieures sous la porte et ordonna à Feygor d’attendre.

Il se pressa de remonter la tranchée qui menait à l’abri de commandement volponien, un wagon à moitié détruit, enterré jusqu’aux essieux dans la cendre et les cailloux et protégé sur sa longueur par des plaques pare-balles et des sacs de graviers. Rawne avait reçu pour ordre de coordonner la défense avec son homologue volponien, mais malgré les changements de fréquences décrétés par Sturm - ou peut-être à cause d’eux, suspectait Rawne - les liaisons entre leurs unités restaient difficiles.

Deux Sang-Bleu de la 10e brigade d’élite montaient la garde devant le rideau anti-gaz de l’entrée ; deux géants en armure carapace segmentée. Le gris et l’or de leur armaplast comme de leur treillis n’avaient pas une tache. Sous le canon de leurs fusils radiants noirs, un fusil à pompe à canon scié était accroché au port à baïonnette.

Ils lui bloquèrent le passage.

— Major Rawne, commandant de zone des Tanith, notifia-t-il sèchement pour les faire s’écarter.

Le colonel Nikolaas Taschen DeHante Corday était lui aussi un véritable Sang-Bleu : un torse massif, puissant, une mâchoire carrée et des yeux toujours mi-clos. Quand Rawne entra, il était assis à son écritoire, devant une carte, et observa le Tanith comme s’il l’avait trouvé collé sous sa botte.

Rawne lui adressa un salut de la tête.

— Je voudrais entamer des ripostes ciblées. Des mortiers essaient de se régler sur mes positions.

Corday consulta à nouveau sa carte avant d’y souscrire.

— Avez-vous besoin de soutien ?

— Ils nous harcèlent juste un peu pour tuer le temps. Mais j’aime autant que mes hommes ne restent pas plantés là pendant qu’on les aligne.

— Est-il nécessaire de faire venir l’artillerie ?

— Non, pas encore. Laissez-moi juste réduire ces mortiers au silence pour voir ce qu’ils essayent ensuite.

— Très bien.

Rawne se retourna pour partir.

— Major ? Rawne, c’est bien cela ?

Rawne refit face à Corday, lequel s’était levé.

— Il m’importe beaucoup que les contingents tanith et volponien se complètent l’un l’autre sur ce secteur, dit-il.

— Je partage votre point de vue.

— Les relations ne sont pas bonnes entre nos régiments.

Une telle franchise prit Rawne au dépourvu.

— Non, en effet. Si je peux me permettre… Vous devez savoir pourquoi ?

Corday soupira.

— Voltemand. Je n’étais pas présent, mais j’ai épluché les rapports. Un mauvais calcul de la part du général Sturm a provoqué des pertes sur le terrain parmi vos unités.

Rawne toussa discrètement. La tournure de phrase était recherchée et pour le moins imprécise, mais il ne voulait pas se mettre à dos l’officier des Sang-Bleu.

— Il ne me semble pas que les Volponiens ne se soient jamais formellement excusés auprès des Tanith. Pour ce qu’elles valent, je souhaiterais vous présenter des excuses de leur part.

— Il y a une raison ? demanda Rawne avec circonspection.

— Un de mes hommes, Culcis, m’a dit beaucoup de bien des Fantômes, en particulier du colonel Corbec. Il s’est battu à vos côtés sur Nacedon. D’autres ont fait avec lui l’éloge du commandement de Gaunt sur Monthax. Corday lui sourit ; le sourire paraissait sincère, malgré la langueur aristocratique du visage. Rawne se dit qu’il n’était peut-être pas impossible d’apprécier Corday.

— Sturm, que l’Empereur l’honore, Gilbear et beaucoup de mes supérieurs continueront bien sûr éternellement de déprécier les Fantômes ! Ils rirent tous les deux. Mais vous trouverez en moi un homme juste, Rawne. Nous autres Sang-Bleu nous sommes très longtemps targués de notre supériorité. Il est temps pour nous d’apprendre des autres et de réaliser que la Garde compte d’autres régiments de qualité aux côtés desquels il est un honneur de servir.

Rawne resta calmement estomaqué. Comme tous les Fantômes, il en était venu à haïr les Sang-Bleu, et pour une âme meurtrie comme celle de Rawne, la haine était facile. Jamais il n’aurait cru qu’il entendrait un jour de telles paroles de camaraderie lui venir de l’un d’eux, surtout d’un officier de ce rang.

— J’apprécie, colonel. Je m’en souviendrai, et je ferai circuler ce que vous avez dit parmi mes hommes. Vous avez raison ; si nous n’apprenons pas à combattre côte à côte, nous allons tous crever ici. Et dans un but de coopération, puis-je faire remarquer que nos liaisons radio ne sont toujours pas fiables ?

Corday hocha la tête et le nota au stylet sur sa plaque de données.

— Réglez-vous sur le canal pi, et passez par le canal kappa en cas de besoin. Je vais vous envoyer un de mes opérateurs radio comme officier de liaison. Je vous suggère d’en faire autant.

Rawne approuva de la tête, salua et quitta le wagon.

Corday appela les deux hommes de sa garde rapprochée.

— Envoyez Graven rejoindre les positions tanith avec un émetteur ; dites-lui qu’il doit agir comme intermédiaire entre eux et nous. Je veux que ces Fantômes se croient dans nos bonnes grâces, faites-le-lui bien comprendre. Pas question que ce ramassis de crétins pouilleux nous laisse nous faire plomber le cul quand les combats auront recommencé.

De retour dans la tranchée, Rawne donna son feu vert à Feygor. Derrière le mur avancé, le lance-missiles de Bragg fit feu et la position des mortiers éructa une boule de flammes et de débris. Leurs munitions devaient avoir été touchées.

Après quelques instants, des tirs de lasers se mirent à fuser des lignes zoïcanes. Les Fantômes gardèrent la tête baissée et se remirent à attendre.

Le soir était d’un calme sépulcral au fort de Hass est qui dominait l’entrée de l’estuaire. Les combats lui avaient jusqu’à présent été épargnés, mais la position demeurait vitale, car elle surplombait l’autoroute de Vannick et protégeait la porte d’Ontabi, la seule des cinq grandes portes de la cité à n’avoir pas encore été assaillie.

Du sommet de la tour centrale, le sergent Varl regardait la lumière finir de décliner sur les joncs et les îlots du fleuve gris mat. Échassiers et gobe-mouches piaillaient parmi les herbes hautes, dans l’air des berges agité par les nuées d’insectes. Au nord, la grande masse du pont de la route d’Hiraldi n’était qu’une silhouette.

La pluie s’était calmée, mais l’atmosphère portait en elle une odeur d’orage. Varl et ses deux pelotons de Tanith partageaient la défense de la forteresse avec trois pelotons de creuseurs de Roane dirigés par le capitaine Willard et trois cents artilleurs de la Première de Vervun, qui eux en répondaient au major Rodyin, membre, à ce qu’il semblait, d’une des maisons nobles de la ruche.

Varl s’entendait bien avec Willard. Le Roanien devait avoir dans les vingt-cinq ans ; bronzé, d’un blond mal peigné, avec des yeux bruns pénétrants et un sens de l’humour assez coloré. Comme Varl, Willard avait reçu un implant mécanique ; dans son cas, les doigts et la paume de la main droite. Et ils pouvaient rire à deux de leur expérience de l’automatisation partielle.

Les choses étaient un peu moins faciles avec Rodyin. Même s’ils se trouvaient tous face à la mort, les enjeux étaient plus personnels pour le major, car cette ruche était son chez-lui. Rodyin était pâle et grave, et ses cheveux se dégarnissaient prématurément, même s’il venait à peine de passer les vingt ans. Les plaisanteries et les piques que s’échangeaient librement ses deux compagnons officiers semblaient le laisser perplexe ; dans ces moments-là, il les dévisageait de son regard myope, derrière les lunettes en demi-lune perchées en permanence sur l’arête de son nez. Varl avait cru comprendre que la maison Rodyin était une famille large d’esprit, plus humaine et plus clairvoyante que les anciennes maisons ou les guildes. Sa fortune avait été bâtie sur les sources de nourriture ; ses machines moissonnaient les grands champs au nord du Hass pour remplir de grain les silos des docks.

Varl aimait bien Rodyin, mais sans lui trouver une allure de soldat.

En écrasant quelques moucherons sur sa peau, le sergent tanith fit le tour des emplacements d’armes dans la lumière faiblissante.

Il entendit rire Willard et quelques-uns de ses soldats en uniforme marron regroupés près d’une batterie lance-fusées. Rodyin se tenait un peu à l’écart, à surveiller le fleuve et la route avec une énorme paire de jumelles.

Willard s’adressa à Varl.

— À part pour ces putains de mouches, je dirais qu’on s’est trouvé le meilleur coin ! Il n’est pas question de se battre, ici, pas vrai ?

Varl avait déjà participé aux combats, et se réjouissait comme Willard du calme et de la quiétude de ce côté de la ruche. Pour autant, l’attente était parfois éprouvante.

— Si j’avais quand même quelques Zoïcans à dégommer, je dirais pas non, sourit-il.

— Non, bien sûr ! Juste quelques-uns de ces sales traîtres, pour garder la forme.

De nouveaux rires. Rodyin ne souhaitait toujours pas prendre part à la conversation. Le major prenait sa guerre très au sérieux, trop selon Varl. Probablement parce qu’il n’en avait encore jamais vécu une auparavant.

— Tu vois quelque chose ? lui demanda Varl qui l’avait rejoint près du parapet.

— Un peu de trafic sur le fleuve. Des barges, des bacs. La plupart ramènent des munitions de la rive nord. Le commandement des maisons a décrété un embargo complet, sauf sur les transports d’approvisionnement.

Varl trouva sa propre lunette dans son attirail et scruta la zone. Au nord de leur position, près du pont, se dressaient les immenses cuves à prométhéum du dépôt fluvial, le plus grand de Vervun. Les oléoducs s’éloignaient sur leurs échasses vers le nord et l’est aussi loin que portait l’œil de Varl. Ils avaient acheminé le précieux carburant depuis la ruche Vannick. À présent, les seuls ravitaillements n’arrivaient plus que des collectifs du nord.

— Ça a l’air assez calme, apprécia Varl.

Derrière eux, Willard achevait une histoire particulièrement salace et le rire de ses hommes se répercuta en écho dans l’obscurité croissante.

Worlin le marchand regagna sa maison à la nuit tombée, un large sourire sur son visage que rendait radieux un abus de joiliq. La réunion extraordinaire de la guilde, tenue dans un abri blindé sous le Commercia, l’avait rendu trois fois plus riche qu’il ne l’était à l’aube. Cinq guildes majeures s’étaient livrées à une véritable guerre de surenchère pour se disputer les considérables réserves de prométhéum dont il disposait. Worlin était également parvenu à conclure un accord de réapprovisionnement avec les représentants de la Première de Vervun. Son oléoduc continuait de faire affluer le carburant vers les immenses citernes d’acier que possédait sa famille près du fleuve : la ruche Vannick était peut-être morte, mais les derniers hectolitres de sa production continuaient de s’écouler peu à peu, et Worlin amassait une fortune à chaque goutte. Lorsque la guerre serait terminée, il était assuré d’avoir sa place au sein du haut cercle des guildes. Sa maison le ferait promouvoir vers les plus hauts échelons des institutions d’échange de la ruche. Depuis la première vague, la seule valeur de son stock avait déjà quadruplé.

Il s’assit dans son bureau privé, près d’une table en teck à écrans incrustés, et savoura un verre de joiliq trop rempli en faisant défiler les messages que son communicateur avait archivés pour cette journée.

L’un d’eux reçut toute son attention. Il s’agissait d’une notification d’enquête, envoyée par un certain ou une certaine Curth, du collectif médical du bloc intérieur 67/mv. Cette personne voulait connaître son emploi du temps le jour de l’attaque. S’était-il trouvé à un moment ou à un autre près de la station de transit C7/d ? Certains faits inexpliqués appelaient une investigation, pour laquelle étaient recueillis les témoignages de tous les citoyens présents autour des lieux. Or, des caméras de surveillance placées le long d’une rampe d’accès avaient enregistré que lui et deux de ses gardes du corps étaient passés par là durant le bombardement du Commercia. Le message était signé « Curth, A. », et adressé en copie à un médecin nommé Dorden, de la Garde Impériale.

Worlin réalisa que sa main tremblait et qu’il renversait du joiliq de son verre. Il le posa et lécha quelques gouttes sur le côté de son pouce.

Puis il vérifia que son arme se trouvait toujours dans le même tiroir de son bureau. Cette fâcheuse affaire allait devoir se régler au plus vite.

Le caquetage était devenu si insistant que le monde ne se manifestait plus autrement. Salvadore Sondar se crispait dans son monde fluide en se mordant les lèvres. La voix de son digne cousin Clatch de Ferrozoïca avait été réduite à presque rien, jusqu’à ne plus répéter que deux mots. Un nom. Un nom démoniaque.

Sondar était émacié, la faim l’avait affaibli. Ses tubes nourriciers s’étaient depuis longtemps taris et il n’avait pas la présence d’esprit de déclencher leur cycle automatisé de remplissage. Ses marionnettes de chair, oubliées, pourrissaient lentement au bout de leurs ficelles.

Une odeur capiteuse de décomposition remplissait la chambre d’audience. Le grand maître s’en moquait.

Il savait ce que le caquetage voulait. Et cette idée lui plaisait parce que le caquetage la lui rendait attrayante.

Il ne parvenait pas à former de pensée cohérente. Il ne faisait qu’écouter. Peut-être allait-il le faire… Juste pour que le caquetage cesse.

Larkin était resté parfaitement immobile pendant toute l’heure passée. Son œil n’avait jamais quitté sa lunette. Autour de lui, à la tête de la Décharge, la manufacture était calme et silencieuse, mais il savait que Lotin, un des snipers de Vervun, était là, accroupi derrière des décombres, un peu plus loin dans cette pièce du deuxième étage.

Dix minutes plus tôt, Larkin avait repéré du mouvement sur la pente de la Décharge. Il l’avait guetté, et il l’aperçut à nouveau. Un bref reflet de lune sur une armure.

Il replaça son bras. Respira.

Des Zoïcans avançaient dans la Décharge. Ils étaient bien entraînés, et aussi discrets que devait l’être une équipe d’infiltration. Il paraissait évident que ceux-là avaient abandonné leurs tenues ocre distinctives pour un uniforme couleur de nuit, ou qu’ils les avaient frottées de suie.

Par radio, il rapporta ce qu’il avait observé à Mkoll en n’employant qu’une demi-douzaine de mots codés.

Mkoll ordonna aux tireurs tanith d’ouvrir le feu dès
l’acquisition d’une cible. Une seconde plus tard, Ormon donnait à ses hommes la même instruction.

Larkin vit à nouveau quelque chose bouger dans la lentille verte de son viseur. Il prit une inspiration, retint son souffle, puis pressa la détente. L’impulsion rouge fusa le long de la pente de scories et une silhouette noire bascula en arrière.

Larkin quitta immédiatement sa position et alla en gagner une autre. Il était certain que l’éclat avait été discret au bout de son canon, mais mieux valait de toute façon ne pas tenter le destin. Il prit une nouvelle visée, sa longue arme passée à l’intérieur d’une gouttière couchée.

À dix mètres de là, Lotin tira une décharge de fusil dont le claquement fut beaucoup trop sonore. Même de là où il se trouvait, Larkin avait repéré d’où le rayon était parti.

Il entendit Lotin se plaindre sur le canal de transmission d’avoir raté sa cible.

Bouge ! Bouge avant de recommencer à viser !

Lotin tira à nouveau. Son exclamation de joie fut coupée net par un tir de laser parfaitement placé, venu de la Décharge. Les Zoïcans avaient épié un possible tir répété.

Il tomba en arrière et s’écroula sur les gravats qui jonchaient le sol, son visage dispersé autour de lui.

Alors comme ça, songea Larkin, eux aussi ont des bons snipers.

Cette guerre commençait à devenir intéressante.

La nuit était à présent sur eux. Les lunes, deux grandes couleur crème, et une petite d’un rouge livide, escaladaient lentement un ciel violet. Des cumulus noirs et laineux se pourchassaient sur l’horizon oriental. Un tonnerre lointain roulait sur les prairies.

La température devenait étouffante pour la saison ; au fort de Hass est, Varl suait abondamment dans son treillis noir, une gêne empirée par une accumulation dans l’air d’électricité statique, due au Bouclier qui crépitait derrière eux dans le noir.

Cette électricité statique le picotait le long de son bras bionique. Varl était impatient de voir éclater l’orage qui nettoierait cette atmosphère accablante.

Un éclair brutal arriva du nord-est, suivi d’une déflagration à vous rompre les tympans, et d’une onde de choc qui jeta Varl au sol. Des voix criaient dans la nuit, des sirènes retentirent et quelqu’un hurlait de
douleur.

Le ciel s’éclaira à nouveau. Des explosions se propageaient sur toute l’étendue du Rempart entre la porte d’Ontabi et les berges du Hass.

Varl se releva en clignant des yeux. Au loin, aucun signe de bombardement.

Des charges explosives.

Il se rapprocha des parapets en criant dans sa radio alors que de nouvelles déflagrations secouaient le mur. L’utilisation de charges explosives ne pouvait signifier qu’une seule chose : l’ennemi était assez près pour les avoir posées.

Les hommes fourmillaient tout autour de lui dans la plus grande confusion. Par radio, des aboiements aussi inutiles que les siens répondirent à Varl. Il s’agrippa à la pierre pour rester debout quand les flammes d’une autre explosion montèrent en une boule orangée de l’intérieur du Rempart.

De l’intérieur du Rempart ?

— Ils sont dedans ! Ils ont passé le mur ! beugla-t-il, sans comprendre, mais inquiet de transmettre son message. Presque immédiatement, Varl se retrouva sous le feu ennemi. Des tirs de laser montés de l’escalier d’accès le plus proche strièrent ses environs.

Varl répliqua, tout en ralliant les soldats de Vervun les plus proches de lui. Des armes à munitions solides commencèrent à le soutenir. Les troupes zoïcanes se répandaient dans les défenses par l’escalier d’accès, leurs armures ocre foncées par des taches bitumeuses.

Il en abattit un ou deux avant de réaliser combien d’autres arrivaient derrière. Comment, au nom de Feth, avaient-ils réussi à rentrer ?

Un choc retentissant le jeta à genoux. Une section entière du fort s’était effondrée dans un grand rugissement et la colonne de poussière s’éleva dans le ciel, colorée par les flammes. D’autres détonations traversèrent le sol du chemin de ronde.

Varl vit les emplacements d’armes se désagréger, et des portions entières des fortifications tomber en morceaux quand les charges ennemies firent exploser les magasins à munitions et leurs monte-charges.

La guerre venait enfin d’atteindre Hass est, violente comme la colère d’un dieu.

DOUZE

LES TÉNÈBRES SE RÉPANDENT

« Quelle est la meilleure arme de l’humanité ? Les machines divines de l’Adeptus Mechanicus ? Non. Les légions de l’Astartes ? Pas davantage. Le char ? Le fusil ? Le poing ? Trois fois non. Le courage et le courage seul les surpasse tous. »

— Extrait des écrits du Commandeur Stellaire Macharius

Un grondement lointain tira Ibram Gaunt d’un sommeil sans rêves.

Sa chambre, une des pièces de la petite suite qui lui avait été octroyée près du commandement des maisons, était entièrement plongée dans le noir. Rien ne troublait cette obscurité réparatrice, excepté le rayonnement ambre des runes de l’encodeur posé près du bureau.

Il alluma la lampe, puis se releva du lit où il ne s’était allongé que quelques heures plus tôt, sans prendre la peine de se dévêtir, et pour s’assoupir presque instantanément.

Dans cette lumière ténue, il rejoignit le bureau où s’entassaient déjà les piles de feuilles liées ensemble, les plaques de données, et but un peu du vin de la veille dans le verre laissé là.

Le même grondement retentit à nouveau. Quelque part, étouffée par l’épaisseur des murs, une alarme avait retenti.

Il enfonça le bouton d’appel de l’intercom encastré dans le marbre, en regardant sans s’y intéresser le grand portrait accroché sur le mur opposé, au-dessus de l’âtre vide. Ses huiles épaisses, assombries par le temps, dépeignaient un homme à l’expression pontifiante, dans un précédent uniforme de la Première de Vervun couvert de galons, un pied levé pour reposer sur une pile de crânes humains, un parchemin dans une main et une épée énergétique dans l’autre.

Quand l’intercom répondit, Gaunt se demandait tout de même qui était censé être le sujet de ce portrait, et à qui avaient appartenu ces crânes.

— Commissaire ?

— Que se passe-t-il dehors ?

— Les rapports font état d’un raid à la porte d’Ontabi. Nous attendons confirmation.

— Tenez-moi au courant. J’ai des hommes là-bas.

— Bien entendu, commissaire. Et il y a ici quelque qu’un qui souhaite vous voir.

Gaunt consulta l’horloge. Il était près de deux heures du matin.

— Qui ?

— Il porte le symbole impérial et dit que vous l’avez fait appeler.

Gaunt soupira.

— Laissez-le passer.

La porte d’entrée de la suite coulissa et Gaunt se rendit au salon pour y rencontrer son visiteur, ce qui activa l’éclairage automatique.

Un homme voûté et fripé en longues robes pourpres arriva d’un pas traînant, en s’appuyant sur une canne d’ébène, et fixa Gaunt derrière les verres épais de ses lunettes. Ses cheveux, là où ils dépassaient de sous sa toque de feutrine, étaient gris et ébouriffés. Un jeune homme le suivait, élancé, en manteau gris de clerc, les bras chargés de vieux ouvrages et de dossiers.

— Commissaire… Gaunt ? s’enquit le vieillard en reprenant son souffle et en étudiant l’officier qu’il avait face à lui.

— Colonel-commissaire. Et vous êtes ?

— Cornelius Pater, avoué auprès des instances judiciaires de l’Administratum. Votre demande d’assistance juridique a été reçue cette nuit et l’intendant Banefail m’a dépêché de toute urgence.

— Je sais gré à l’intendant pour sa diligence, et je vous remercie d’être venu aussi vite.

Le vieil homme de loi s’essouffla à nouveau pour rejoindre le sofa de cuir, en abandonnant son assistant, lequel vacillait presque sous le poids des manuscrits et des tomes qu’il transportait.

— Posez-les donc sur la table, lui dit Gaunt. Vous êtes ?

À l’idée de s’exprimer, le jeune homme parut mal à l’aide.

— Mon commis, Bwelt, répondit Pater à sa place. Il ne parlera pas. Je le forme actuellement à la charge d’avoué et il doit observer mes protocoles de discussion. Qui plus est, il ne connaît absolument rien à rien.

— Comment souhaitez-vous procéder ? demanda Gaunt.

Pater s’éclaircit la voix.

— Vous allez m’exposer toute l’affaire sans exclure aucun détail, vous allez me montrer toutes les transcriptions pertinentes et vous allez me servir un verre de vin.

Gaunt tourna la tête vers Bwelt.

— Il y a une bouteille dans la chambre, sur une petite tablette. Et allez lui chercher un verre.

Pater se refusa à continuer avant que ledit verre de cristal eût rejoint sa main desséchée et qu’il eût pris une première gorgée. Sa canne reposait en travers de ses genoux.

Gaunt débuta son récit.

— Un général de la Garde Impériale, Grizmund, commandant des blindés narméniens, et quatre de ses proches officiers sont accusés d’insubordination. Ils sont pour le moment détenus au bloc d’incarcération du CRPV, dans l’attente d’un procès mené par le CRPV. Les accusations ne sont pas fondées, et je veux qu’ils soient libérés immédiatement pour reprendre leurs fonctions. Nous pouvons invoquer que le CRPV ne peut pas poursuivre le personnel de la Garde ; si celui-ci doit répondre d’un crime, cela concerne le Commissariat impérial, et je suis son représentant de plus haut rang sur Verghast.

Pater ajusta ses lunettes et étudia la plaque de données que Gaunt lui tendait.

— Hmm… Votre résumé des faits me paraît assez précis… Vous comptez vous appuyer sur l’édit 4368b du Commissariat impérial. Le CRPV ne va pas apprécier. Tarrian, en particulier, va vous détester.

— Nous ne nous aimons déjà pas beaucoup.

— Que se passe-t-il, Bwelt ? Veuillez arrêter de gesticuler, vous donnez l’impression d’avoir des flatulences chroniques.

— C’est… 4378b, mon maître. L’édit est le 4378b. La remarque de Bwelt n’était guère plus qu’un murmure.

— Tout à fait, dit Pater sans paraître relever la correction et en ramenant son regard sur la plaque. Cette affaire risque tout de même de passer devant les tribunaux militaires ; Tarrian a la mauvaise habitude de faire appliquer toutes les procédures, même lorsqu’il est certain d’être débouté. Je suppose qu’il trouve une certaine satisfaction dans le fait de prolonger l’agonie.

— Je veux que tout soit fini bien avant cela. Nous ne pouvons pas nous passer de Grizmund plus longtemps. Dans les prochains jours, l’avenir de tout Vervun reposera peut-être sur ses blindés.

— C’est délicat, mais l’édit a de bons précédents en matière de jurisprudence. Une audition brève, peut-être demain dès l’aube, et nous devrions pouvoir faucher l’herbe sous le pied du CRPV. Pater regarda Gaunt droit dans les yeux. Je vais en tirer une certaine satisfaction. Cela fait plusieurs années que le CRPV se croit au-dessus de la loi impériale, il en était devenu presque impossible de la faire appliquer. En faisant jouer votre prestige, nous pouvons gagner.

— Bien. Au moins, nous savons que le CRPV ne peut pas agir avant nous. Qu’importe la façon dont il présente les choses, Tarrian sait qu’un commissaire impérial doit être présent pour qu’une cour martiale puisse se tenir.

— En effet. Même s’ils voulaient mettre sur pied leur propre tribunal, nous pouvons le faire ajourner indéfiniment tant que vous refuserez d’y siéger. Ensuite… Oui, Bwelt ? Et cessez de grimacer de la sorte ! Que se passe-t-il encore ?

Bwelt parut choisir chacun de ses mots avec le plus grand soin.

— Le… Le tribunal est réuni en session en ce moment même, mon maître. Vous m’aviez dit de collecter toutes les informations relatives à cette affaire avant de venir ici, et cette session est inscrite à l’ordre du jour.

— Comment ?

— I…ils ont entamé les auditions… Parce qu’ils disposent d’un commissaire impérial ; le commissaire Kowle a accepté de représenter les intérêts impériaux et…

Le juron sonore que poussa Gaunt interrompit Bwelt et fit sursauter le vieil homme. Tandis qu’il enfilait sa veste, son képi, et bouclait le ceinturon de son pistolet bolter, Gaunt débita ensuite une longue tirade colorée et très évocatrice soulignant ce qu’il comptait faire à Tarrian, à Kowle et à tout le CRPV.

— Venez avec moi ! Tout de suite ! dit-il à l’avoué et à son commis en sortant de la pièce.

À l’est de la ruche, le ciel était en feu. Depuis la courbure du fleuve, les canons ennemis aggravaient les dommages infligés par les charges explosives à l’adamantine du Rempart et aux étages du fort de Hass est.

Varl, au milieu de la tempête de tirs, cherchait à regrouper ses hommes pour les faire descendre ensemble vers les bunkers intégrés à la structure du mur. Les assaillants zoïcans étaient partout ; les défenseurs n’avaient aucune chance de les retenir. Il essaya de contacter le commandement des maisons ou l’état-major tanith, mais les perturbations dues au bombardement brouillaient toutes les fréquences.

Varl avait autour de lui peut-être une vingtaine d’hommes, des Fantômes pour la plupart, mais aussi des Roaniens et des Vervunois. Il les fit redescendre les escaliers de la tour vers les entrailles du fort. La pierre des murs suintait, car la chaleur des niveaux supérieurs l’avait rejointe ; les revêtements de plâtre se flétrissaient, l’air était brûlant comme dans un four et leur agressait les poumons. À un moment de leur retraite, un tir traversa le couloir de part en part vingt mètres derrière eux, et la pierre qu’il avait perforée se mit à dégouliner comme du beurre fondu. Le courant d’air surchauffé qui remonta le couloir les plaqua tous à terre. Ils rencontrèrent plus loin des groupes de Zoïcans que les hommes de Varl abattirent tous.

Deux niveaux plus bas, les premiers hommes faillirent percuter la soixantaine de soldats de la Première et de creuseurs de Roane qui arrivaient en sens inverse avec le major Rodyin parmi eux. Plusieurs souffraient de vilaines brûlures.

— Où est Willard ? cria Varl pour se faire entendre malgré les sirènes et l’ouragan de déflagrations.

— J’en sais rien ! lui répondit Rodyin. Un des verres de ses lunettes était cassé et il avait une coupure à la joue.

— Il faut qu’on fasse descendre nos hommes plus bas ! décréta Varl, et les deux officiers commencèrent à diriger leurs survivants vers une cage d’escalier secondaire alors que le gonflement des flammes remontait le couloir vers eux.

— Ils ont miné le Rempart depuis l’intérieur ! s’égosilla Rodyin alors que lui et Varl laissaient passer les hommes devant eux.

— Je sais ! Putain, comment ils ont fait pour rentrer ?

Rodyin ne savait quoi répondre.

Sur une section d’enceinte, en contrebas du fort pilonné, le caporal Meryn guidait à couvert un groupe de soldats déboussolés. Deux escouades de Fantômes, parmi lesquels Brostin, Logris, Nehn et Mkteeg le dépassèrent en courant, entraînant dans leur sillage plus d’une vingtaine de Vervunois titubants. Meryn hurlait sur les retardataires, essayait de se faire entendre malgré les sifflements des obus et les détonations. Les flammes du fort s’élevaient d’une centaine de mètres dans le ciel, et des flocons de suie et de tissu embrasé tourbillonnaient autour d’elles. Quelque part, tout près, un chariot de munitions avait pris feu : ses projectiles traçants surchauffés volaient en tous sens, ricochaient sur la maçonnerie et traçaient des sillages en zigzag.

L’un d’eux toucha le soldat de Vervun le plus proche de Meryn et fit éclater son casque.

Il y eut un flash de lumière et un énorme rayon tiré depuis l’extérieur du Rempart passa sur eux. Meryn le vit, et se jeta à plat ventre alors que le rayon inexorable balayait le chemin de ronde à hauteur de poitrine. La ligne de soldats de la Première fut sabrée en une séquence meurtrière. Ils se désintégrèrent tous, les uns derrière les autres, ne laissant derrière eux que des nuages de vapeur et parfois une botte fumante.

Le rayon passa au-dessus du caporal tanith allongé, et calcina l’arrière de son pantalon, de sa veste, les cheveux de sa nuque. La douleur sourde de ses brûlures superficielles lui fit serrer les dents, mais Meryn était heureux d’être encore en vie.

Il se releva, les lambeaux de son treillis noir tombant autour de lui, et s’engouffra dans l’escalier le plus proche.

Des centaines d’hommes de Tanith, de Roane et de Vervun, fuyaient leurs positions sur le Rempart et la porte d’Ontabi pour se réfugier dans les rues adjacentes aux docks. Les obus, les rayons ennemis perforaient à présent le Rempart et la structure du fort, et atteignaient les franges des blocs ouvriers. Le Bouclier allumé au-dessus de leurs têtes semblait se moquer d’eux. À quoi bon cette barrière d’énergie quand les tirs ennemis détruisaient la céramite et l’adamantine ?

Quand des blocs devinrent à leur tour la proie des flammes, leurs habitants paniqués descendirent par milliers dans les rues, se mêlèrent aux soldats et asphyxièrent les routes d’accès dans la plus grande panique. Le fort de Hass est se convulsa et s’effondra sur lui-même à la manière d’un volcan. Les battants de la porte d’Ontabi fondirent comme de la glace. Une brèche avait été ouverte dans le Rempart de Vervun, plus terrible et plus étendue que tous les dommages qui lui avaient été infligés jusque-là, même davantage qu’au terminal de Veyveyr.

À la porte de Croe, le fort suivant sur la ligne du Rempart, les troupes en faction et les observateurs regardèrent dans une horreur incrédule les rayons destructeurs et la canonnade pulvériser les défenses du fleuve. Une gerbe de feu éclaira les nuages lourds et s’éleva dans le ciel comme un soleil levant.

Le général Nash était toujours à la porte de Croe et décrivit ce qu’il voyait au commandement des maisons en demandant que des renforts significatifs fussent envoyés de toute urgence vers sa position. Suite à une opération de cet ordre, les forces terrestres ne pouvaient pas être bien loin.

Comme pour lui donner raison, une de ses vigies lui rapporta du mouvement sur l’autoroute de Vannick, à vingt kilomètres au nord-est. Nash régla ses jumelles en mode thermique. Les spectres verts et luisants de plusieurs milliers de véhicules affluaient vers la porte d’Ontabi.

— Contacts visuels ! Je répète, contacts visuels ! Au moins mille unités blindées en progression sur l’autoroute de Vannick et les plaines des alentours, ils seront à Hass est dans moins d’une heure ! Ma position doit être renforcée ! Il me faut des blindés, des tas et des tas de blindés ! Commandement des maisons, répondez ! Est-ce que vous me recevez ? Putain, est-ce que vous me recevez ?

Un silence presque surnaturel planait sur l’auditorium principal du commandement des maisons. Seuls les échanges désespérés du trafic radio persistaient à narrer l’effroyable depuis un millier de perspectives.

Le visage blafard, les traits tirés, Croe était penché sur la grande table cartographique à l’étage. Hass est n’était plus. Une force mécanisée de grande envergure allait pénétrer dans son secteur. L’artillerie ennemie avait été tournée vers la porte de Croe et le circuit est du Rempart. Des troupes zoïcanes assaillaient la Décharge et les défenses de Veyveyr. Des tanks lourds et des colonnes d’infanterie s’en prenaient à la porte de Sondar, ainsi qu’à l’étendue de muraille qui la reliait à la porte de Hass et au fort de Hass ouest, lequel subissait lui aussi un sévère pilonnage à longue distance.

Une attaque sur tous les fronts. Les défenses de la ruche Vervun luttaient déjà au maximum de leurs capacités, et Croe savait que cela ne faisait que débuter.

— Et maintenant, que… qu’allons-nous faire ? bredouilla Anko, le visage aussi blanc que son uniforme d’apparat. Maréchal ? Maréchal Croe ! Que devons-nous faire, Croe ? Mais parlez, espèce d’incapable !

Croe frappa Anko en pleine bouche et l’envoya poursuivre ses jérémiades sur le sol de fer forgé. Puis il se tourna vers Sturm.

— Vos suggestions, général ? Dans sa voix, la glace et le venin se mêlaient à parts égales.

— Je… commença Sturm. Il hésita.

— Ne pensez même pas à suggérer une évacuation, Sturm, ou je vous abats comme un chien. L’évacuation n’est pas une option, vous avez été envoyé ici pour défendre la ruche Vervun et c’est ce que vous allez faire. Il lui tendit sa chevalière. Descendez au bloc de détention et prenez des soldats avec vous. Allez libérer Grizmund et mettez-le aux commandes de ses blindés avant qu’ils ne nous servent plus à rien. Si cette crevure de Tarrian résiste, ou un autre membre du CRPV, occupez-vous d’eux. Et j’attends de vous savoir à la porte de Veyveyr dès que Grizmund sera libre. Nous n’avons passé que trop de temps à nous quereller. La ruche vivra ou mourra cette nuit.

Sturm acquiesça vivement et prit la chevalière.

— Et vous, que ferez-vous, maréchal ?

— Je pars prendre en personne le commandement de la porte de Sondar. Vervun ne tombera pas tant que je vivrai.

La porte blindée du bloc de détention restait obstinément close. Gaunt tambourinait contre elle avec la crosse de son pistolet bolter sans obtenir aucune réponse. Lui, Pater et Bwelt se tenaient dans les faisceaux des projecteurs du sas, cernés par le froid humide du niveau sub-40. Le capitaine Daur était avec eux, encore à moitié hagard. Sur le chemin du bloc de détention, Gaunt avait été le chercher dans ses quartiers et l’avait tiré du lit.

Gaunt se tourna vers le vieil avoué, qui respirait avec peine, et restait appuyé sur sa canne après avoir fait l’effort de le suivre à une allure forcenée.

— Vous n’avez pas de laissez-passer personnel ou d’autorisation ?

Pater leva son insigne de fonction.

— Passe de l’Administratum niveau magenta… Mais le CRPV met en place ses propres codes de verrouillage. Qui plus est, colonel-commissaire, je ne vois même pas de serrure.

Gaunt retira son manteau de cuir et le jeta à Bwelt avec un « gardez-moi ça ». Puis il tira son épée tronçonneuse, et l’arme se mit à pousser son murmure strident quand il lança la rotation de la chaîne à pleine puissance.

Gaunt piqua droit vers la porte blindée, la pointe de l’épée dévia, laissa quelques marques de griffures et perdit plusieurs dents dans une volée d’étincelles. Il répéta le même coup ; cette fois, l’arme pénétra le métal et y ouvrit une entaille irrégulière de quelques centimètres avant de se bloquer dans le hurlement de son moteur. À la seule force de ses bras et de ses épaules, Gaunt pesa dessus en poussant un juron retentissant et parvint à agrandir la brèche de quelques centimètres.

— Commissaire ? l’appela vivement Daur de derrière lui.

Gaunt se retourna en dégageant l’épée tronçonneuse, à temps pour voir l’ascenseur terminer sa descente et s’immobiliser. Les portes grillagées s’ouvrirent. Le général Sturm émergea de la cabine, flanqué du colonel Gilbear et de dix soldats Sang-Bleu.

— Sturm, ne me compliquez pas les choses en…

— Oh, taisez-vous, pauvre abruti, et rangez-moi cette arme, le coupa le général. Lui et ses hommes approchèrent en venant entourer les quatre visiteurs déjà présents devant le sas. Gilbear adressait à Gaunt un sourire d’une incroyable condescendance.

— Et lui, faites-le ravaler ses grands airs, ou je lui inflige le même traitement qu’à cette porte.

Gilbear leva son fusil radiant, mais Sturm le détourna.

— Vous savez, Gaunt, dit-il, je vous respecte presque. Mon régiment pourrait s’accommoder de quelques hommes de votre fougue. Mais vous n’en restez pas moins un imbécile qui ne mérite que le mépris des individus civilisés. Vous avez passé trop de temps au contact de ces sauvages de Tanith et… je peux savoir ce que vous faites, vieux fou ?

Cette dernière remarque était dirigée vers Pater, occupé à dicter soigneusement et calmement ce que Bwelt consignait sur sa plaque.

— Je fais noter vos paroles, général, au cas où le colonel-commissaire souhaiterait plus tard entreprendre une action en diffamation contre vous. La voix du vieil avoué était celle d’un authentique homme de loi, entièrement dénuée de toute nuance et de toute expression. Gaunt se mit à rire de bon cœur.

Sturm se détourna du vieil homme et produisit la chevalière de Croe.

— C’est cela qu’il vous fallait si vous vouliez entrer. Il l’apposa au centre de la porte. Il y eut un claquement sourd, puis un bruit de servomoteurs, et le panneau blindé à peine entamé par l’épée pivota.

Les membres du groupe entrèrent dans le sas et Sturm fit s’ouvrir la seconde porte, pour les faire déboucher dans la lumière crue du bloc d’incarcération.

— Le maréchal Croe m’a ordonné de faire libérer Grizmund. Le monde est en train devenir un enfer au-dessus de nos têtes, Gaunt. Zoïca nous attaque de toutes les directions. Nous devons mettre de côté toutes nos petites querelles.

Trois soldats du CRPV coururent vers eux, l’un d’eux commença à demander ce qu’ils faisaient là. Gilbear et son homme de tête les abattirent de quelques décharges brutales.

Gaunt passa entre leurs cadavres et alla ouvrir d’un coup de pied la double porte de bois sur leur gauche.

Derrière s’ouvrait une large salle circulaire, éclairée par des appliques murales aux longs cols de verre. Grizmund et ses officiers, les mains liées derrière le dos et des capuchons noirs enfoncés sur la tête, étaient debout sur l’estrade centrale, écrasés par la lumière des projecteurs. Kowle, Tarrian et neuf officiers supérieurs du CRPV occupaient devant eux une rangée de fauteuils. Le long des murs étaient alignés une dizaine de soldats du commissariat de Ruche armés de fusils anti-émeute.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? s’emporta Tarrian en se redressant d’un bond.

Sturm brandissait la chevalière.

— Sur ordre du maréchal en personne, cette cour est dissoute. Les prisonniers sont libres.

Kowle se leva à son tour.

— Le tribunal est en séance et respecte à la fois les arrêtés planétaires et impériaux. Nous…

— Vous allez fermer votre gueule, Kowle ! l’interrompit violemment Gaunt. La ruche est en train de mourir au-dessus de nous, et vous nous faites tous perdre notre temps en poursuivant des hommes intègres pour servir vos intérêts politiques. Vous n’avez aucune idée de ce qu’est véritablement une guerre, espèce de demeuré ! Vous ne le saviez déjà pas sur Balhaut, et vous ne le savez toujours pas !

Le visage de Kowle s’empourpra de rage, mais Tarrian, furieux, prit les devants.

— L’ingérence dans les procédures du CRPV est un grave délit, Gaunt ! Vos actions de franc-tireur ne vous mèneront nulle part, si ce n’est devant un peloton d’exécution !

— Vous vous trompez, l’arrêta Bwelt, le commis, d’une voix devenue ferme. L’édit impérial 95674, clause 45, précise qu’un officier judiciaire de l’Imperium tel qu’un commissaire peut interrompre ou clore toute poursuite d’ordre planétaire, sans restriction.

— Bien dit, mon garçon ! gloussa Pater.

Gaunt fixait Tarrian.

— Ne les poussez pas à bout.

— Qui ?

— Gilbear et les Sang-Bleu. Sturm est incapable de les tenir, et j’en serais bien incapable moi aussi. Ce que vous obtiendrez de moi, ce sera des paroles dures, mais honnêtes. De leur part, vous n’aurez droit qu’à un tir entre les deux yeux. Alors même qu’il prononçait ces mots, Gaunt sentait qu’ils avaient tous franchi une limite imperceptible. La ligne tracée entre l’équilibre précaire des forces en présence et la confrontation armée.

— Allez tous vous faire foutre ! brailla Tarrian en dégainant son pistolet. Gilbear l’abattit d’une décharge en pleine poitrine. La chair de Tarrian passa au travers du haut dossier de son siège.

Les gardes du tribunal actionnèrent les glissières d’armement de leurs fusils et ouvrirent le feu ; Gaunt vit un Sang-Bleu touché à l’épaule être projeté en arrière. Sturm répliqua avec son pistolet de service. Les Volponiens levèrent tous leurs armes et arrosèrent la salle.

Grizmund et ses subalternes, aveuglés par leurs cagoules, se jetèrent au bas de l’estrade, et Gaunt plaqua au sol l’avoué et son commis, lesquels s’étranglaient à moitié de terreur. Le pistolet laser de Daur tira à plusieurs reprises.

Dans l’espace confiné du tribunal, les Volponiens affrontaient le CRPV en ordre rangé, fusil radiant contre fusil à pompe, emplissant la salle de fumée, d’une bruine sanglante et de l’odeur de la mort.

Salvadore Sondar se tassa, quelques bulles rouges s’échappèrent de son oreille et montèrent vers le toit de la citerne. Le caquetage l’emplissait et dévorait sa chair, son sang, sa moelle, son esprit.

Il céda et fit ce qu’il lui ordonnait de faire.

Il désactiva le Bouclier.

TREIZE

LE DÉCHIREMENT

« Aucune. »

— Le Maître de guerre Slaydo,
questionné sur les circonstances qui selon lui justifiaient une reddition

L’extinction subite du Bouclier s’accompagna d’un grand choc subsonique.

Dans toute la ruche, des fenêtres éclatèrent. La température ambiante chuta de six degrés quand le dôme d’énergie eut perdu son intégrité et quand s’y engouffra l’air froid de la nuit de Verghast. Le phénomène d’échange d’air aspira dans la ruche les nuages de fumée montés du Rempart. Les énergies déconnectées du grand pylône et des stations d’ancrage se dissipèrent brusquement dans le ciel noir.

Un son terrifiant se répandit sur tout Vervun : le hululement de triomphe des millions de Zoïcans présents au-dehors.

Majestueux dans ses robes et son armure, le maréchal Croe, qui venait juste d’atteindre la porte de Sondar avec sa suite d’état-major, se figea sur place et leva vers l’obscurité un regard incrédule. Sa première supposition fut celle d’une panne mécanique ou même d’un sabotage, mais les générateurs du Bouclier comptaient parmi les installations les mieux gardées de la ruche. Il avait lui-même ordonné expressément leur inspection une fois par heure.

C’était impensable. À l’intérieur de la céramite de l’armure qu’il venait de revêtir, Croe sentait son cœur se glacer en même temps que la nuit. Dans sa main, l’épée énergétique de Heironymo Sondar, la plus précieuse de toutes les reliques de guerre de la ruche, lui sembla devenue lourde et inutile. Il se ressaisit et regarda autour de lui. Les bannières des sergents chargés de brandir ses couleurs battaient imperceptiblement dans la brise.

— Seigneur maréchal ? murmura son officier adjoint, le major Otte.

— Nous… commença Croe. Les idées se bousculaient dans son esprit. Il aurait voulu retourner immédiatement à la Spire principale, remédier à la source de ce désastre et remettre le Bouclier en route. La faute en revenait à Sondar, il en était certain. Ce dégénéré de Salvadore avait fini par franchir l’ultime limite.

Mais le combat immédiat l’attendait sur l’enceinte de la ruche, face à l’ennemi amassé. Ses soldats l’avaient vu descendre de son véhicule, et s’il rebroussait chemin maintenant, à peine arrivé, leur moral n’y survivrait pas.

Le silence qui avait suivi l’ovation épouvantable des Zoïcans, un silence qui en vérité n’était pas destiné à durer plus de quelques secondes, fut abruptement brisé par la reprise assourdissante des bombardements. Sur des lieues à la ronde, le ciel qui s’étendait derrière la silhouette gigantesque du Rempart se colora de jaune. Croe vit à gauche de la porte une échauguette exploser et tomber sur la place des maréchaux en un amas d’éboulis.

Il grimpa deux par deux les marches de l’escalier d’une des tours à la tête de sa suite, fit s’éveiller à la vie l’épée sacrée, donna ses ordres rageurs aux hommes qui l’entouraient et à ceux qu’ils ne voyaient pas, ceux du chemin de ronde, via son communicateur personnel.

Un de ces ordres, direct et succinct, émis en langage de bataille de la maison Croe, n’était destiné qu’aux oreilles d’Izak, son garde du corps personnel. Celui-ci, vêtu de sa combinaison et de ses protections brunes, s’arrêta au pied des escaliers, et fit volte-face en répondant rapidement à son seigneur. Il retraversa la place jusqu’au transport blindé qui les avait amenés à la porte de Sondar, s’installa aux commandes et repartit à pleine vitesse vers la Spire.

Les alarmes et les sirènes se remirent à hurler. Dans les refuges et les camps du Commercia, et les autres espaces ouverts de la ruche, des mouvements de panique agitèrent la multitude. Tous avaient vu le Bouclier disparaître. Ils avaient lutté pour rejoindre la sécurité de la ruche, et voilà que celle-ci leur était enlevée.

En se piétinant parfois, deux millions et demi de réfugiés commencèrent à remonter au nord vers le fleuve. Le déversement de leurs corps engorgea vite les rues. Leur nombre fut bientôt gonflé par les habitants des blocs intérieurs, familles ouvrières et boutiquiers des guildes mineures qui tous, en quelques brèves secondes, avaient vu disparaître la barrière levée contre Zoïca. En l’espace de quelques minutes, la ruche était en proie à l’hémorragie : des myriades de citoyens paniqués se dirigeaient en hordes vers un fleuve qu’ils ne pouvaient espérer traverser.

Le seigneur Heymlik Chass releva la tête de son scriptorium pour regarder par la fenêtre en ogive. La plume lui échappa des mains et fit une tache d’encre violette sur la page de son journal. Lorsqu’il se leva, son fauteuil à ornement bascula à la renverse ; il se précipita vers la fenêtre et posa ses deux mains contre la vitre.

— Oh, Salvadore… se lamenta-t-il, les larmes aux yeux. Qu’as-tu fait ?

Sa fille arriva en trombe dans la pièce, encore vêtue de sa tenue de nuit, ses dames de compagnie affolées cherchant à lui passer une robe de chambre autour des épaules. À l’extérieur, dans le vestibule, des gardes de la maison Chass criaient et couraient en tous sens. Le maître des lieux se retourna et déchiffra l’expression de peur et d’incompréhension sur le visage de sa fille.

Il la prit dans ses bras.

— Les sirènes m’ont réveillée, père, que se…

— Chut. Tout va bien aller, Merity. Il lui caressa les cheveux, en lui serrant la tête contre sa poitrine.

— Demoiselles ?

Les jeunes dames de compagnie s’inclinèrent à peine. Toutes deux étaient terrifiées, elles-mêmes à moitié habillées.

— Emmenez ma fille à l’abri aa/6. Allez-y maintenant.

— Le chambellan est en train de préparer l’abri de votre maison, monseigneur, déclara la demoiselle Wholt.

— Non ! Escortez-la immédiatement jusqu’à l’abri aa/6, dans les niveaux inférieurs !

— Un abri municipal, monseigneur ? s’étonna la demoiselle Francer.

— Êtes-vous toutes les deux sourdes ou stupides ? Je vous ordonne d’y aller !

Les demoiselles s’exécutèrent et vinrent chercher Merity pour la séparer de son père. Merity pleurait tant qu’elle ne parvenait pas à parler.

— Va, fille des Chass. Pars, je vous rejoindrai bientôt. Je t’en prie, ma fille !

Les deux caméristes parvinrent à traîner avec elles la jeune fille éplorée hors de la chambre pour la diriger vers les ascenseurs de la Spire.

— Rudrec ! À l’appel du seigneur Chass, le chef des gardes de la maisonnée apparut à l’entrée de la pièce en finissant de boutonner son justaucorps. Son pistolet armé n’était pas recouvert de l’habituel voile de satin. Il s’inclina.

Le seigneur Chass lui remit une bourse de soie.

— Va avec ma fille. Veille à ce qu’elle parvienne saine et sauve jusqu’à un abri municipal, et à aucun autre : aucun autre n’est enterré assez profond. Remets-lui cela : ce sont quelques effets de notre famille. Assure-toi qu’elle les reçoive.

Rudrec rangea la petite aumônière à l’intérieur de son haubert de mailles composites.

— Il est de mon devoir de vous escorter vous aussi, monseigneur,
je ne…

— Vous êtes un homme de valeur, Rudrec. Vous avez bien servi cette maison. Continuez de bien la servir en faisant ce que je vous ordonne.

Rudrec hésita. Son regard rencontra directement celui de son maître pour la première et la dernière fois de sa vie.

— Partez.

Désormais seul tandis que résonnaient les voix et les bruits de pas au-dehors, Chass passa ses robes cérémonielles, se coiffa de son bicorne et enfila ses gants de soie changeante. Ses mains tremblaient, essentiellement de colère. Il déposa son sceau nobiliaire au fond de sa poche, passa à son majeur sa lourde chevalière d’encodage, et glissa un pistolet bolter compact à coup unique dans la manche de sa robe intérieure, avec une poignée de munitions.

Il sortit dans le corridor où il arrêta trois de ses gardes, qui le saluèrent d’une façon incertaine.

— Venez avec moi, leur dit-il.

Moins de cinq minutes après la dissipation du Bouclier, les premiers obus des Zoïcans se remirent à meurtrir l’intérieur de la ruche, comme si toute leur artillerie, leurs canons Séisme, leurs mortiers de siège, leurs lanceurs de fusées étaient déjà pointés, prêts à tirer.

À nouveau, salve après salve, les ogives fusèrent par-dessus le Rempart et atteignirent les districts centraux. Des vagues d’explosions se répandirent quartier après quartier, enfouissant sous les décombres toutes les grandes artères, allumant des incendies qui dévastèrent des dizaines de tours d’habitation. Par milliers, les habitants qui s’abritaient chez eux ou fuyaient dans les rues furent massacrés ou laissés pour morts et sans défense.

Les projectiles des mortiers de siège passèrent au-dessus de la porte de Sondar et retombèrent sur la place des maréchaux. Des dalles de pierre fendirent l’air en sifflant comme des lames, et cisaillèrent par-derrière les défenseurs de la muraille. Les statues qui encadraient la grande esplanade sur plusieurs rangées furent renversées par le souffle des explosions ou désintégrées sur pied.

Un pilonnage massif visa les manufactures près de la porte de Croe. Les flammes établirent une emprise ferme sur de grands ensembles d’ateliers mécaniques et d’entrepôts avant de se propager vers l’ouest et les blocs ouvriers. Un bombardement de même nature, soutenu par d’autres projectiles sol-sol, frappa de manière systématique les blocs et les usines en retrait derrière le fort de Hass ouest, et les impacts de leur chute s’immiscèrent un peu plus au nord, jusque dans les quartiers de l’élite. Le patrimoine de certaines guildes et les propriétés de quelques maisons coutumières furent eux aussi rasés.

Les tirs des canons et les redoutables rayons de découpe continuaient d’ouvrir un espace d’une centaine de mètres de large là où la porte d’Ontabi s’était autrefois dressée. Et tandis que les rayons étaient redirigés vers les franges attenantes du Rempart, la colonne de blindés et l’infanterie zoïcane massée le long de l’autoroute de Vannick se pressèrent dans la brèche. Treize minutes après l’arrêt du Bouclier, les forces terrestres de Zoïca faisaient leur première véritable entrée dans la ruche Vervun, même si les troupes d’invasion rencontrées par le sergent Varl s’étaient déjà alors répandues dans la cité.

Des obus à très longue portée, dont certains de deux tonnes, tirés depuis des trains amenés sur des voies ferrées qui avaient été établies à la hâte sur les prairies du sud, tombèrent sur le Commercia et les faubourgs marchands. Des établissements d’échange furent soufflés dans des boules de flammes aussi chaudes que le cœur d’un astre. Les ondes de choc en firent s’effondrer d’autres et les ogives creusèrent d’immenses entonnoirs dans les fondations bétonnées de la ruche. Des centaines de milliers de réfugiés se pressaient encore de quitter les grandes agoras commerciales. La plupart de ceux que les explosions n’avaient pas instantanément tués moururent dans les brasiers. Le diamètre de certains des cratères approchait les cinq cents mètres.

L’attaque se mit à atteindre la Spire principale en elle-même. En des centaines d’endroits, la peau d’adamantine de la cité-montagne fut perforée. Des feux hors de tout contrôle ravagèrent entièrement plus de neuf étages. La maison Nompherenti, au niveau 68, fut directement atteinte par une fusée incendiaire qui immola toute la lignée. Ses membres connurent une mort atroce au milieu du sinistre qu’alimentaient les tapisseries, les meubles et les tentures de leur cour. Le seigneur Nompherenti courut en hurlant sur une centaine de pas et sauta du balcon de sa salle de banquet, en avancée de la façade. Son corps enflammé plongea de mille cinq cents mètres vers les toits du district inférieur.

Le général Xance traversait le cataclysme ardent à l’ouest de la porte de Croe avec une avant-garde de sept cents soldats colnordistes quand des tirs d’obus remontèrent le long de sa colonne de camions et de Chimères. Les véhicules explosèrent les uns à la suite des autres, recouvrant la rue de débris de métal et de flaques de carburant embrasé. Les Colnordistes fuirent leur convoi, et moururent sous les tirs de tous les côtés où ils allèrent. Le camion de Xance fut retourné par une explosion qui éventra la chaussée à côté de lui. Sonné pendant quelques secondes, le général se découvrit étendu parmi les morceaux de carcasse froissée, au milieu des cadavres désarticulés de son escouade de commandement. Il finit par reconnaître la fine bruine sombre qui flottait dans l’air : du sang évaporé. Xance essaya de bouger, mais la souffrance le cloua sur place. Une barre de transmission lui avait déchiré le ventre, et des restes humains le recouvraient à moitié.

D’une main, en toussant du sang, il poussa une moitié de jambe qui lui pesait sur la poitrine, puis un torse manchot où était encore agrafé l’insigne des collectifs du nord. Et un bras coupé.

Il l’observa, les yeux ronds. C’était le sien.

Tout autour, les obus continuaient de tomber, éclairant la scène par intermittence, mais avec une intensité qui lui brûlait les nerfs optiques, et sans aucun son. Du moins, il ne les entendait pas. Ses tympans avaient dû éclater dès la première bordée. Sourd et à moitié aveugle, il ne ressentait plus le carnage autour de lui que par les vibrations du sol et les rafales d’air chaud qui lui fouettaient le visage.

Xance fut presque le dernier de ses sept cents soldats à mourir. Il se vida lentement de son sang, dans un grognement de fureur, avant qu’un nouvel obus n’éparpillât ses cendres.

Au commandement des maisons, le vice-maréchal Anko s’était finalement tu, la voix brisée par les ordres qu’il n’avait cessé d’émettre en hurlant, et s’affala sur le bord de la grande table cartographique. Son personnel d’état-major interloqué se précipita à son secours.

La carte n’avait plus aucun sens ; ses runes et ses symboles passaient leur temps à s’éteindre et à se rallumer, incapables de traduire la progression de l’assaut alors que les données contradictoires saturaient les codificateurs. Bientôt, elle ne fit plus que répéter son affichage de veille, celui des emblèmes des maisons.

Anko se releva pour s’éloigner par lui-même de la table désinformatrice et de son silence. Il lissa l’avant de son uniforme blanc, ajusta sa boucle de ceinture sous l’arrondi de sa panse et dégaina son pistolet automatique.

La table reçut huit tirs pour sa désobéissance, puis il changea de chargeur, et abattit deux des auxiliaires qui s’enfuyaient à toutes jambes. Il voulut hurler, mais sa voix n’était plus qu’un faible grincement rauque.

Il courut jusqu’à la balustrade de l’étage, ouvrit le feu sans discrimination, tua ou blessa cinq autres techniciens tactiques et fit sauter un des cogitateurs. L’officier Langana du CRPV et deux serviteurs cherchèrent à le maîtriser en le plaquant au sol. Anko logea une balle dans l’œil gauche de Langana, puis vida le reste de son troisième chargeur dans la bouche d’un des serviteurs et le trépana de l’intérieur.

Le vice-maréchal, parvenu à décrocher de lui le deuxième serviteur, se remit debout. Il se tourna face à la grande baie d’observation en cherchant un nouveau chargeur à sa ceinture.

Et il vit distinctement arriver le missile. Il lui semblait presque discerner un marquage en damier autour du cône de son nez, ce qui, il le savait, était impossible à la vitesse où cet outil de mort devait foncer sur lui.

Et même les cannelures des échappements, le rivetage des plaques…

Le missile pénétra le commandement des maisons par son immense vitre, qu’il projeta vers l’intérieur en un blizzard de fragments avant de percuter le mur arrière.

La grêle d’éclats de verre écorcha vif la masse considérable du vice-maréchal Anko, une milliseconde avant que l’explosion ne détruisît le commandement des maisons.

Deux obus de canon Séisme touchèrent en même temps la grande basilique de l’Ecclésiarchie à l’est du Commercia. L’édifice vieux de deux mille ans, après avoir résisté aux guerres d’implantation, au soulèvement colonial, à la lutte pour le pouvoir entre les Gavunda et les Piidestro et à d’innombrables insurrections civiles, éclata comme du cristal. Le toit fut soufflé par les explosions et des millions de plaques d’ardoise retombèrent sur des kilomètres dans la zone environnante ; les murs de pierre, épais de deux mètres, s’effondrèrent sur eux-mêmes au milieu de leurs arcs-boutants. D’inestimables reliques presque aussi vieilles que l’Imperium se consumèrent avec le clergé qui en avait la charge. Les rues environnantes furent envahies par des torrents de plomb fondu tombé du toit et des vitraux. De nombreux adeptes du culte impérial, citoyens et prêtres, qui avaient survécu à la désintégration du bâtiment, retournèrent se jeter dans le bûcher de leur foi détruite.

À la porte de Croe, le général Nash s’efforçait de mettre ses unités en formation pour les emmener au nord vers la brèche d’Ontabi, alors même que l’attaque zoïcane malmenait sa propre position.

Le commandement des maisons ne répondait pas et aucune tentative de refouler l’ennemi ne semblait se coordonner. Nash estimait avec justesse qu’il disposait de mille cinq cents de ses creuseurs de Roane et de trois mille cinq cents soldats de la Première de Vervun. Il avait attendu l’arrivée des Colnordistes et de Xance ; un mauvais pressentiment lui disait que ceux-ci ne le rejoindraient jamais. Le bombardement était accablant.

Nash avait été dans l’infanterie depuis le début de sa carrière et avait connu toutes les pires situations que la Garde avait à offrir à ses fantassins. Durant les premières heures de la grande offensive, l’efficacité de son commandement ne connut pas d’égale dans tout Vervun. La résistance condensée qu’il organisa bloqua l’envahisseur devant la porte de Croe, et Nash était néanmoins parvenu à détacher les deux tiers de ses forces au nord, vers la trouée principale de Hass est, totalement submergée.

Ses creuseurs de Roane, qui n’avaient jamais été le régiment le plus célébré de la Garde, prouvèrent leur valeur cette nuit-là sur la portion orientale du Rempart de Vervun. À l’infanterie zoïcane qui se déversait dans la ruche, ils opposèrent une précision redoutable au tir et une férocité déterminée au corps à corps.

Les creuseurs, malgré leur réputation de paresse et une attitude ordinairement relâchée, immobilisèrent les Zoïcans devant la porte d’Ontabi pendant deux heures et demie. Un millier de Roaniens, soutenus par quelques rescapés de la Première de Vervun qui suivirent leur exemple, causèrent presque quatre mille cinq cents pertes chez l’ennemi et détruisirent une centaine de blindés.

Nash mourut dans les ruines d’un des blocs d’habitation juste avant l’aube, atteint de dix-neuf tirs, quand les Zoïcans eurent fini par pénétrer dans la ruche. Les survivants roaniens et vervunois de son dispositif continuèrent de résister en se repliant rue après rue, bloc après bloc, alors que la puissance de l’ennemi roulait sur eux.

À la porte de Sondar, les troupes d’assaut zoïcanes levaient des échelles et des tours de siège contre le Rempart. Le maréchal Croe avait perdu le compte des soldats en armure ocre qu’il avait tués de sa main quand une machine de guerre sortit soudain de la nuit, semblable à une immense mante religieuse, et vint refermer ses longues pinces autour des deux montants de porte qui s’écroulèrent. Ses bras s’abaissèrent alors, se verrouillèrent en place et des plaques s’étendirent entre eux pour former une vaste rampe. Les Zoïcans purent enfin se déverser en force sur le chemin de ronde.

Croe était tombé dans le vide quand les deux membres de la chose avaient disloqué le cadre entier de la porte.

Il respirait toujours, allongé dans le passage au milieu des décombres, lorsque les combattants ennemis passèrent en achevant tous ceux qu’ils voyaient encore vivre.

Brisé, couvert de poussière et méconnaissable, le maréchal Croe succomba une baïonnette zoïcane passée en travers du cœur.

QUATORZE

LA MANIÈRE IMPÉRIALE DE MOURIR

« Fidèles au Trône et durs à tuer ! »

— Serment de bataille des Sang-Bleu de Volpone

— Cessez le feu ! criait Gaunt.

La fusillade qui avait brusquement enflammé la cour martiale s’atténua par saccades, laissant derrière elle une odeur de décharges laser, de poudre et de sang. Les cadavres du CRPV étaient éparpillés au sol, ou vautrés pour certains sur des sièges à moitié démolis. Un ou deux Sang-Bleu gisaient parmi eux.

La demi-douzaine d’agents du CRPV encore en vie, dont plusieurs étaient néanmoins blessés, avait été acculée contre un mur. Tout à leur poussée d’adrénaline, Gilbear et ses hommes étaient sur le point de les exécuter.

— Ça suffit ! les retint Gaunt en venant se placer devant Gilbear, dont les yeux luisaient de hargne, et qui refusa de baisser son arme fumante. Cessez le feu ! Nous étions seulement venus interrompre un procès illégal. Vous n’allez pas bafouer la justice à votre tour en la dispensant vous-mêmes !

— Vous, vous en avez le droit, Gaunt ! Vous êtes commissaire ! grogna Gilbear, que ses hommes appuyèrent bruyamment.

— Je verrai quand nous aurons le temps, ce qui n’est pas le cas. Vous, trouvez-moi de quoi menotter ces ordures et mettez-les en cellule.

— Faites ce qu’il dit, Gilbear, intervint Sturm, qui approcha en rangeant son pistolet. Les Sang-Bleu commencèrent à faire sortir les prisonniers de la pièce.

Gaunt se retourna. Pater était assis au sol, adossé contre le mur opposé, et Bwelt éventait son vieux maître pâle avec une plaque de données. Daur libérait de leurs liens les accusés narméniens.

La salle était saccagée. Les troupes d’élite de Sturm avaient massacré plus des deux tiers des agents du CRPV en deux minutes d’action brutale qui leur avaient coûté trois des leurs. Tarrian était mort ; sa cage thoracique béante évoquait la coque d’un vaisseau détruit.

Gaunt marcha jusqu’à Kowle. Le commissaire était assis sur l’un des sièges encore intacts, la tête courbée, une main serrée sur la brûlure de son biceps droit.

— C’est fini pour vous, Kowle. Vous saviez très bien quelle entorse à la loi vous étiez en train de commettre. Je vais veiller personnellement à la suite de votre carrière, croyez-moi. Une disgrâce publique pour le héros du peuple.

Kowle leva lentement les yeux vers ceux de Gaunt, mais ne répondit rien, car il n’y avait rien à répondre.

Gaunt détourna son regard des deux iris beiges troublants ; il se rappela Balhaut, et les premières semaines de cette campagne. Alors qu’il faisait partie du cadre de commandement de Slaydo, il avait fait une première fois la connaissance de Kowle et de ses méthodes détestables. Déjà à l’époque, Gaunt avait vu en lui tous les pires aspects du Commissariat. Après une condamnation particulièrement inutile, où Kowle avait fait fouetter un homme à mort pour avoir porté le mauvais insigne sur son couvre-chef, Gaunt avait usé de son influence auprès du Maître de guerre pour faire transférer Kowle sur le continent sud, loin du front principal. Cela avait été pour lui le début du déclin, un déclin qui avait fini par le mener ici, à Vervun. Gaunt ne pouvait une fois de plus fermer les yeux. Il se pencha à nouveau sur lui.

— Vous aviez une nouvelle chance ici, Pius. Une chance de faire le bien. Vous aviez la force dont un commissaire a besoin, il vous manquait simplement du contrôle sur vous-même. Vous étiez trop occupé à profiter du pouvoir et du prestige d’être le commissaire en chef des armées de Verghast.

— Arrêtez, marmonna Kowle. Arrêtez de me faire la leçon, et ne m’appelez pas par mon prénom comme si vous étiez mon ami. Vous avez peur de moi, justement parce que je possède cette force que vous n’avez pas. C’était déjà le cas sur Balhaut, quand vous étiez le fayot du Maître de guerre. Vous pensiez que j’allais vous éclipser, alors vous vous êtes servi de votre position pour m’écarter.

Estomaqué, Gaunt ouvrit la bouche, mais les mots lui firent défaut pendant un instant.

— C’est vraiment ce que vous croyez ? Que j’ai rapporté vos manquements pour contribuer à mon propre avancement ?

— Je ne le crois pas, je le sais. Kowle se releva lentement, en s’essuyant de la joue quelques éclaboussures de sang collant. En vérité, je suis presque heureux que tout se termine pour moi : quand je tomberai en disgrâce, je pourrais au moins me réjouir que vous ayez perdu. La ruche Vervun ne survivra pas, pas si ce sont des hommes comme vous et Sturm qui la défendent. Il vous manque une bonne paire de couilles.

Gaunt se mit à rire.

— À la différence de vous ?

— Tout n’est qu’une question de courage et de volonté. Certaines décisions sont peut-être dures à avaler, mais elles servent un triomphe ultérieur. J’aurai mené cette ruche à la victoire.

— L’histoire n’aura jamais l’occasion de prouver le contraire. Remettez-moi votre arme et vos galons.

Kowle se tint là, immobile pendant un instant, puis il jeta par terre son pistolet et ses insignes. Gaunt resta quelques secondes à les regarder avant de s’éloigner.

— Mettez-moi au courant de la situation là-haut, demanda-t-il à Sturm. Quand vous êtes arrivé, vous avez dit que la ruche était attaquée ?

— Des assauts sur tous les fronts. Les choses vont mal, Gaunt. Sturm se refusait à regarder le commissaire dans les yeux. Le maréchal était en train d’ordonner un déploiement total pour les repousser.

— Commissaire ?

Gaunt et Sturm se retournèrent. Le capitaine Daur se tenait près d’eux, le visage d’une pâleur alarmante. Il leur tendait une plaque de données.

— J’ai utilisé le terminal du bloc de détention pour accéder au réseau du commandement des maisons, je pensais que vous voudriez un aperçu global et…

Les mots se perdirent dans sa gorge.

Gaunt lui prit la plaque et la lut, le pouce sur la mollette de défilement. Il parvenait à peine à en croire ses yeux. L’information datait déjà d’une demi-heure. Le Bouclier était éteint. Des bombardements et des assauts en masse. Les forces zoïcanes étaient présentes à l’intérieur du Rempart.

Il regarda vers Grizmund et ses compagnons narméniens, qui étendaient leurs bras libérés et partageaient l’eau d’une gourde. Gaunt était descendu ici pour une affaire de justice individuelle, et dans son dos, l’enfer s’était emparé de la ruche Vervun.

Il doutait presque qu’il eût encore à la surface quelque chose vers quoi retourner.

Sous le commandement coordonné du major Rawne et du colonel Corday, les unités tanith et volponiennes qui tenaient la porte de Veyveyr résistèrent à la poussée pendant six heures, malgré un niveau de bombardement presque insoutenable. L’avancée des fantassins zoïcans ne connaissait pas de reflux, et aux abords extérieurs de la porte s’entassaient les cadavres ennemis sur des centaines de mètres. Le long des fonderies, à l’extrémité de la Décharge, les snipers de Mkoll et les trieurs d’Ormon nettoyaient la pente avec une précision implacable.

Mkoll contacta Rawne quand ses réserves de munitions vinrent à s’amenuiser. Tous deux avaient déjà appelé le commandement des maisons pour un réapprovisionnement immédiat, mais la ligne paraissait coupée, et aucun des deux n’aimait trop ces feux immenses qui montaient de la Spire derrière eux.

Larkin, qui tenait une cheminée avec MkVenner et Domor, comptait personnellement à son actif trente-neuf cibles abattues. Son record absolu sur un seul et même théâtre d’opération, mais il n’avait ni le temps ni l’envie de s’en réjouir. Plus il tuait, et plus le souvenir du visage de ce Zoïcan lui accaparait l’esprit.

Au plus fort des combats de Veyveyr, Bragg arriva à court de projectiles et posa son lance-missiles. Le tube était de toute façon en surchauffe. Son arme d’appoint, un fusil d’assaut, s’enraya au bout de quelques rafales ; il remonta la tranchée en conservant difficilement son immense carrure sous le niveau du remblai, et rejoignit une mitrailleuse sur trépied dont les servants avaient tous été abattus.

Il venait à peine d’agripper la poignée de tir quand il vit Feygor basculer en arrière et tomber près de lui. Une décharge de laser l’avait atteint au cou.

Lesp, l’infirmier qui officiait dans cette tranchée, rampa jusqu’à lui en abandonnant un Volponien touché au foie qu’il ne pouvait plus sauver.

— Il va comment ? cria Bragg.

Lesp se battait contre les mouvements désordonnés de Feygor. Il apposa des compresses stériles sur la chair brûlée et dissoute de son cou, puis essaya tant bien que mal de dégager ses voies respiratoires.

— Sa trachée s’est soudée ! Ah, putain, aide-moi à le tenir !

Bragg tira encore à une ou deux reprises, puis quitta le nid de mitrailleuse pour rejoindre Feygor et l’infirmier trop maigre pour le maîtriser. Il lui fallut toute sa force gargantuesque pour réussir à immobiliser le patient de Lesp pendant que celui-ci officiait. L’impact du laser avait cautérisé la plaie, il ne s’en échappait donc que très peu de sang, mais la chaleur avait amalgamé le larynx et la trachée en une masse d’aspect rebutant, et Feygor suffoquait.

Ses yeux étaient révulsés par la peur et la souffrance, et sa bouche claquait au rythme de jurons inaudibles.

— Saloperie ! Lesp jeta son minuscule scalpel au manche en plastique et tira sa longue dague de Tanith. Il en posa la pointe sur la gorge de Feygor, juste au-dessous de l’agglomérat noirci, et pratiqua dans la trachée une ouverture suffisante pour permettre l’insertion d’une canule flexible.

Feygor put à nouveau respirer et s’oxygéna par de rapides inspirations.

Lesp cria à Bragg quelque chose que l’explosion proche d’un obus noya totalement.

— Quoi ?

— Il faut qu’on le dégage d’ici !

Sans aucune question, Bragg prit Feygor dans ses bras et commença à courir vers l’arrière des lignes.

Dès la coupure du Bouclier, les unités tanith qui avaient tenu Veyveyr deux nuits plus tôt avaient quitté leur site de rassemblement temporaire pour repartir vers le sud. Corbec était à leur tête et le peloton du sergent Baffels parmi eux.

Sans ordres de la part du commandement des maisons, Corbec avait accepté de bifurquer vers l’ouest tandis que les forces colnordistes du colonel Bulwar iraient vers l’est, pour aller respectivement soutenir les positions de Veyveyr et de la porte de Croe.

Dans les enclaves manufacturières, en retrait de l’ancien terminal ferroviaire, la formation de Corbec essuya des tirs croisés venus de l’ouest, et Corbec réalisa avec horreur que si les emplacements de Veyveyr avaient peut-être tenu bon, l’ennemi se déversait librement par la porte de Sondar. Il organisa la résistance de ses unités dans un complexe agricole de la guilde Githran et essaya de rapporter sa situation à Rawne et Corday.

Corday finit par répondre. Il fallut un certain temps à Corbec pour le convaincre que des troupes ennemies étaient déjà présentes dans la ruche, et qu’elles risquaient de venir encercler la solide défense de Veyveyr.

Ils prirent chacun une fenêtre, en toussant dans la poussière que le bombardement faisait remonter du vieux plancher.

Plusieurs lasers traversèrent les panneaux des murs, et Milo entendit le grondement des lance-flammes. L’ennemi était juste dehors.

Depuis leurs couverts, sur l’ordre de Baffels, ils firent feu à volonté, sans vraiment réussir à voir ce qu’ils touchaient. Filain et Togar poussaient des exclamations triomphantes quand il leur semblait avoir abattu un Zoïcan.

Rhys, à la fenêtre voisine de celle de Milo, cessa de tirer et s’affaissa comme sous le coup d’une immense fatigue. Milo tourna la tête pour l’appeler, mais n’en fit rien quand il vit le trou net que lui avait laissé un laser au milieu du front.

Un obus fit exploser un silo à proximité, et le bâtiment trembla.

La voix du colonel Corbec leur arrivait par leurs oreillettes, calme et intraitable.

— C’est l’heure de vérité, les gars. Faites bien votre boulot, pour Tanith et l’Empereur !

Derrière sa fenêtre, Milo changea la cellule de son fusil et joignit à nouveau ses tirs à ceux de son peloton.

Plus de trois cents Tanith étaient toujours au repos dans les hangars qui leur tenaient lieu de baraquements quand le Bouclier tomba. Le sergent Bray, l’officier de plus haut rang, les fit tous s’équiper et s’armer
sur-le-champ, et chercha à joindre le commandement des maisons pour connaître ses instructions.

La liaison était morte. Bray ne parvint pas non plus à entrer en contact avec Corbec, Rawne, ni Gaunt, ou une quelconque autorité militaire. Les fréquences encore actives ne relayaient que des messages de panique forcenée ou les transmissions insidieuses de l’ennemi.

Bray dut prendre une décision, la plus importante de toute sa carrière. Il fit sortir de leur cantonnement les Tanith laissés à sa charge et les fit prendre position derrière, sur le tapis de décombres créé au début de la guerre par le premier bombardement.

L’ordre était pertinent ; Gaunt leur avait enseigné la tactique et Bray avait bien écouté. Sans aucun renseignement sur la situation, un mouvement vers la porte de Sondar et la place des maréchaux, à trois kilomètres au sud, aurait été imprudent, et leurs baraquements couvraient un secteur trop large, difficile à sécuriser ou à défendre.

L’étendue de gravats jouait directement à l’avantage des Fantômes. Ils pouvaient y trouver de solides positions, se couvrir les uns les autres et former un front à part entière.

Comme pour appuyer la décision de Bray, des tirs de mortier aplatirent les entrepôts vingt minutes à peine après le retrait des Tanith. Des unités d’assaut avancées de l’infanterie zoïcane traversèrent le désert de ruines une demi-heure plus tard et furent décimées par les Fantômes en situation de force. Dans les heures qui suivirent, les escouades de Bray affrontèrent plus de deux mille des soldats en uniforme ocre et leur ligne de résistance endigua la poussée zoïcane arrivée de la porte de Sondar.

Puis les blindés zoïcans commencèrent à s’engager sur les artères dévastées qui s’étendaient depuis la place des maréchaux. Ces engins légers et rapides, en livrée ocre couverte de filets de camouflage, avaient été conçus spécifiquement pour apporter un soutien à l’infanterie, grâce aux canons jumelés de petit calibre montés en tourelles très à l’arrière de leur coque. Bray avait judicieusement fait récupérer dans les stocks tous les lance-missiles et toutes leurs munitions antichars, et ses hommes commencèrent à harceler les tanks au milieu des piles de décombres, abandonnant leurs fusils dans des abris sûrs pour que chacun pût seul transporter, charger et faire tirer son arme lourde. En trois heures de traque intense, vingt machines furent détruites. Les rues perpendiculaires desservies par les avenues étaient toutes barrées par des carcasses en flammes au moment où des blindés plus lourds - de véritables chars de bataille et des pièces d’artillerie autoportées - commencèrent à s’engager dans le district.

Caffran se prépara à encaisser le recul de son tube lanceur, et libéra un missile dont il devrait plus tard jurer sur sa tête qu’il avait filé droit dans le canon grand ouvert d’un tank de siège et fait sauter sa tourelle. Un souffle de poussière chargé de quelques fragments de métal balaya sa position. Il se releva pour aller rejoindre un autre cratère, avec Trygg derrière lui, qui lui portait la ceinture de missiles.

Bray beuglait ses ordres à proximité.

Caffran se glissa dans une conduite d’égout et pataugea brusquement jusqu’au mollet dans une eau immonde. Trygg essayait de lui dire quelque chose, mais Caffran ne l’écoutait pas vraiment.

Il se mettait à pleuvoir. Maintenant que le Bouclier n’était plus là, les blocs intérieurs étaient eux aussi exposés à l’averse. En moins d’un quart d’heure, l’étendue de ruines se mua en un bourbier huileux. Caffran atteignit les vestiges d’un ancien bloc et chercha un bon point de tir. À une centaine de mètres, les lance-missiles tanith crachaient leurs projectiles sur l’avance grondante des Zoïcans. Plusieurs fois par minute retentissait une détonation plaintive, et un autre obus passait au-dessus de leurs têtes.

Caffran était trempé. La pluie réduisait la visibilité à trente mètres. Il posa un pied sur le coussin roussi d’un vieux fauteuil et se hissa dans le cadre d’une fenêtre, depuis laquelle la vue était bonne sur l’étendue de décombres d’où il était arrivé.

— Envoie-en quelques-uns ! cria-t-il à Trygg.

Trygg poussa le même genre de cri qu’un chat ébouillanté et tomba, coupé en deux à la taille. Des soldats en armure ocre pénétraient dans le bloc en mitraillant à l’aveuglette. Un tir qui traversa le sol toucha la ceinture de missiles que portait Trygg, et l’explosion projeta Caffran qui retomba un étage plus bas, parmi les gravats de la rue.

Caffran se redressa péniblement. Des Zoïcans arrivaient sur lui de trois côtés à la fois, leurs baïonnettes levées. Il tira son couteau de Tanith et le planta dans le masque du premier, en plein dans l’œil, puis assomma le suivant d’un coup de lance-missiles.

Un autre lui tira dessus et le manqua.

Caffran s’éloigna d’une roulade et se releva sur un genou. Son lance-missiles était chargé. Le projectile qu’il tira s’enfonça dans le ventre du Zoïcan et le porta sur vingt mètres avant de le faire exploser.

Un nouveau tir de laser retentit. Un Zoïcan que Caffran n’avait pas vu s’écroula derrière lui.

Il regarda par-dessus son épaule.

Pointant à bout de bras le pistolet que Caffran lui avait offert, Tona Criid quitta sa cachette. Elle se retourna soudain pour abattre un autre Zoïcan de deux tirs en pleine poitrine.

Caffran la prit par la main et ils coururent vers le couvert d’un autre bloc proche alors que des dizaines d’autres Zoïcans avançaient en faisait feu.

Une fois tapi parmi les ombres, Caffran la regarda. Leurs deux visages salis semblaient se renvoyer leur propre image.

— Caffran, se présenta-t-il une nouvelle fois.

— Criid, répondit-elle.

Les Zoïcans arrivaient au-dehors en tirant.

— Enchanté, ajouta-t-il.

L’ascenseur les amena jusqu’au niveau sub-6 avant que l’énergie ne fût coupée dans la basse Spire ; la cabine s’arrêta. De la suie et de la poussière tombaient sur eux depuis les hauteurs résonnantes de la cage.

Ils durent quitter l’ascenseur en rampant sur le ventre pour franchir les portes, qui ne s’étaient pas ouvertes au niveau de l’étage, et se retrouvèrent dans une galerie d’accès mal éclairée, entre deux installations de retraitement des eaux.

Gaunt et Bwelt durent tirer Pater de la cabine pour le faire rejoindre le sol. Le vieil homme pantelant refusait d’aller plus loin.

Gilbear et ses troupes s’étaient déployés le long du couloir, leurs fusils radiants levés. Daur avait reçu la garde de Kowle et Sturm essayait d’allumer un mégot de cigare à moitié froissé. Grizmund et ses officiers étaient sur le qui-vive, armés de fusils à pompe qu’ils avaient récupérés sur les soldats morts du CRPV.

— Où sommes-nous ? demanda Gaunt à Bwelt.

— Niveau sub-6. Nous sommes toujours dans la sous-ruche.

Gaunt hocha la tête.

— Il nous faut un escalier.

Du bout du corridor suintant, l’un des hommes de Gilbear cria qu’il avait trouvé un puits d’accès dont les marches paraissaient intactes.

— Restez avec lui et faites-le remonter quand il s’en sentira capable, dit Gaunt à Bwelt en lui désignant le vieil avoué.

Il alla s’adresser à Grizmund.

— Je veux que vous partiez retrouver vos unités dès que nous aurons rejoint la surface.

Grizmund acquiesça.

— Je ferai de mon mieux. Une fois que je serai avec mes hommes, quelle longueur d’onde devons-nous utiliser ?

— Dix quatre-vingt-dix gamma, choisit Gaunt. L’ancienne fréquence hyrkienne. Je vais remonter la Spire pour tenter d’aller remettre en marche le Bouclier. Utilisez cette fréquence en cas de besoin. Mot de code : « Oncle Dercius ».

— Oncle Dercius ?

— Contentez-vous de vous en souvenir.

Grizmund hocha à nouveau la tête.

— Bien. Et je n’oublierai pas non plus ce que vous avez fait pour moi aujourd’hui, colonel-commissaire.

— Sortez d’ici et prouvez-moi que j’ai raison de croire en vous, s’impatienta Gaunt. Nous avons impérativement besoin de vos blindés pour continuer de défendre Vervun.

Le général Grizmund et ses seconds se hâtèrent de passer entre les autres hommes pour aller emprunter les escaliers.

— Vous parlez comme si vous aviez pris le commandement, Gaunt, estima Sturm sur un ton sarcastique.

Gaunt se tourna vers lui.

— En l’absence d’un supérieur…

Le visage de Sturm perdit d’un coup son sourire et ses couleurs.

— Je suis toujours l’officier de la Garde de plus haut rang présent sur ce terrain, Ibram Gaunt ! Ou l’auriez-vous oublié ?

— Probablement. Cela fait tellement longtemps que vous n’avez pas donné un ordre visant à tenir cette ruche, Noches Sturm.

Les deux hommes échangèrent un long regard empreint d’animosité. Gaunt n’allait pas fléchir maintenant.

— Nous n’avons pas le choix, mon cher colonel-commissaire : retrait stratégique total. La ruche Vervun est perdue, ce sont des choses qui arrivent. On finit par s’y faire.

— Parlez pour vous. Peut-être avez-vous plus l’habitude que moi de vous enfuir.

— Sale fils de truie ! tonitrua Gilbear en se ruant sur lui à grands pas lourds.

Gaunt le cueillit d’un coup de poing au visage qui le jeta à terre.

— Relevez-vous et essayez de vous habituer à moi, Gilbear. Nous avons de la besogne qui nous attend, et j’ai besoin que les meilleurs Volponiens m’accompagnent.

Les soldats volponiens s’étaient regroupés autour d’eux et même Pater s’était relevé pour mieux voir la scène.

— Le Bouclier doit être remis en marche, telle est notre priorité. Nous devons nous rendre au sommet de la ruche. Alors n’essayez pas de me rendre ce coup de poing ; si vous voulez des combats, je peux vous promettre que vous en aurez.

Gaunt baissa le bras vers Gilbear pour l’aider à se relever. Le Sang-Bleu hésita un instant avant d’accepter la main qui lui était tendue.

Il se releva et les deux hommes se retrouvèrent face à face, presque nez contre nez.

— Parfait. Ça nous donnera l’occasion de voir ce que vous valez en tant que soldat, colonel, jeta le Sang-Bleu.

Ils avaient grimpé les marches jusqu’au niveau bas-2 avant de retrouver un ascenseur alimenté en énergie. La Spire tremblait autour d’eux, martelée depuis l’extérieur par l’ennemi.

Rassemblés dans une seule cabine, les Volponiens inspectèrent leurs armes sous la supervision de Gilbear. Sturm se tenait à l’écart sans mot dire. Gaunt traversa l’espace exigu vers Daur et son prisonnier.

— Ban ?

— Commissaire ?

— Il me faut des plans et des schémas de la haute Spire, tout ce que vous pourrez me trouver.

Ban Daur commença à collecter des ressources pertinentes via sa plaque.

— Salvadore Sondar a le contrôle total du mécanisme de mise en marche du Bouclier, dit soudain Kowle. Il réside au niveau haut-700 et l’accès à son palais est protégé par des sécurités niveau obsidienne.

Gaunt le regarda, perplexe.

— Excusez-moi, pendant un instant, j’ai eu l’impression que vous essayez de nous aider.

Kowle cracha sur le sol de la cabine.

— Je n’ai pas franchement envie de mourir, Ibram. Je connais cette ruche. Je connais son fonctionnement. Je serais vraiment le lâche que vous croyez que je suis si je ne vous faisais pas profiter de ce que je sais.

— Continuez, le pressa Gaunt avec circonspection.

— Salvadore Sondar m’a paru à la limite de la folie dès la première fois que je l’ai vu. C’est un ermite qui préfère passer son temps reclus chez lui, dans une citerne de conscience, mais il a pourtant le contrôle absolu des défenses de la ruche. Toutes sont connectées à son cerveau. Si vous comptez remettre le Bouclier en marche, vous allez devoir en passer par le grand maître.

La cabine oscilla alors qu’une onde de choc traversait la Spire. Ils montaient toujours, et Gaunt vit au travers des portes grillagées une succession de niveaux vides, puis plusieurs où des citoyens hurlants se pressaient à l’entrée de la cage. Ils passèrent ensuite des étages noircis par le feu, et d’autres où des squelettes desséchés par la chaleur des incendies agrippaient les portes extérieures de leurs doigts osseux.

Un niveau était en flammes et ils eurent tous un mouvement de recul le temps de franchir sa fournaise.

Daur tendit à Gaunt sa plaque de données où s’affichait un plan de la haute Spire.

Plus que quatre cents niveaux, compta Gaunt en regardant le panneau indicateur de l’ascenseur, et nous allons mettre les choses au point avec le grand maître.

Le seigneur Chass et ses trois gardes du corps avaient atteint le niveau haut-700 et forcèrent l’ouverture des cloisons pare-feu désalimentées.

Aussitôt qu’ils en émergèrent, des tirs sifflèrent dans leur direction et tuèrent l’un des gardes du corps sur le coup.

Chass sortit son pistolet et tira tandis que ses deux autres protecteurs, ayant dégagé leurs armes de sous leurs voiles, ouvraient le feu le long de l’atrium de marbre.

Un tir de laser toucha le seigneur Chass au genou gauche et le fit tomber face en avant sur la moquette. La douleur était indescriptible, mais il ne cria pas. Ses deux gardes coururent vers lui et furent fauchés par des rafales de la même arme.

Son sang coulait à gros bouillons de sa blessure. Chass savait qu’il ne tarderait pas à mourir.

Il avança en rampant, de quelques centimètres à la fois, maculant de rouge sombre cette moquette qui n’avait pas de prix. Il n’arrivait toujours pas à voir celui ou ceux qui leur avaient tiré dessus. Les murs recouverts de cipolin émeraude étaient décorés des bannières de la maison Sondar. Des globes lumineux pendaient à leurs chaînes depuis le haut plafond. À l’extrémité de l’atrium, une grande arche menait à la salle d’audience, à la chapelle des Sondar et à la résidence privée.

Il se retourna sur le dos à l’abri d’une jardinière de grès et chargea un nouveau bolt dans son pistolet compact. Il songea alors à récupérer le
pistolet laser d’un de ses gardes morts, mais ceux-ci étaient tombés à découvert, et les protecteurs invisibles de Sondar continuaient d’arroser la moquette d’un tir soutenu.

Puis les tirs cessèrent. Trois marionnettes de chair apparurent derrière l’arche : une femme vêtue d’une cape, un jeune homme nu au corps couvert de peinture dorée, et une chose crasseuse et émaciée qui n’était plus que vaguement humaine. Tous les trois pendaient tristement à leurs fils, le regard vide, des fusils laser connectés à leurs mains. Ils descendirent l’atrium dans le balancement irrégulier des câbles et des tubes nourriciers qui pendaient d’un rail encastré au plafond. Leurs yeux ne bougeaient plus, mais semblaient pourtant sentir sa présence. Chass les savait guidés par les détecteurs de chaleur et de mouvement du palais. Ils tirèrent à nouveau, firent sauter des fragments de la jardinière et touchèrent Chass au pied et au tibia de sa jambe déjà blessée. Chass tira son unique munition et fit éclater la tête du jeune homme, qui continua néanmoins d’avancer en mitraillant.

Une soudaine rafale d’arme automatique balaya l’atrium et déchiqueta les pantins, ne laissant pendre aux câbles que quelques morceaux de chair.

Quatre hommes arrivèrent derrière lui de l’entrée principale. Chass connaissait leurs justaucorps marron et les reconnut comme la garde personnelle de Croe. Leur meneur s’appelait Isak. Il s’agenouilla près du seigneur Chass tandis que ses compagnons partaient sécuriser l’arcade. Isak inclina brièvement la tête en signe de respect, puis chercha des compresses dans les sacoches de sa ceinture.

— C’est le maréchal qui vous envoie ?

— J’ai reçu pour instruction d’accomplir toute action nécessaire pour remettre en marche le Bouclier, monseigneur. Ce qui inclut l’exécution du grand maître Sondar et de ses défenseurs.

Croe se décide enfin à agir dans le même sens que moi, pensa Chass. Il ne sentait pas Isak panser ses blessures. Il avait froid et toute sensation lui paraissait distante.

— Aidez-moi à me lever, dit-il au garde du corps. Vous avez besoin de l’empreinte génétique d’un noble pour réactiver les systèmes du Bouclier.

Isak attrapa le seigneur Chass sous les bras et le releva comme s’il ne pesait pas davantage qu’une plume. Les bruits d’une nouvelle fusillade leur parvinrent de derrière l’arche.

Entre les colonnades qui prolongeaient l’atrium, formant une longe succession de loggias et de piliers de bois précieux sous un toit en vitrail, les hommes d’Isak avaient rencontré de nouveaux pantins animés. Certains étaient apparus aux balcons supérieurs, d’autres remontaient la longueur ouverte du promenoir. Les gardes de la maison Croe étaient bloqués près de l’arche.

Le seigneur Chass, qui s’appuyait lourdement sur Isak, remarqua un parfum ; des effluves relevés lui piquaient les narines, plus doux et plus subtils que ceux des tirs échangés.

— Quelle odeur est-ce là ? demanda-t-il dans un murmure, presque pour lui-même.

— Le Chaos, lui répondit Ibram Gaunt.

Chass et Isak, abrités derrière l’arche, se retournèrent, et virent Gaunt arriver à la tête d’une équipe de Sang-Bleu qui remontait l’atrium avec une précision silencieuse. Daur, Kowle et Sturm étaient à l’arrière du groupe, et Gilbear aux côtés du colonel-commissaire. Tous à l’exception de Kowle avaient leurs armes tirées.

— Il semble que nous partagions une même mission, dit Gaunt avec une pointe d’ironie. Il fit signe à Gilbear et le colonel envoya trois de ses sept soldats couvrir l’autre côté de l’arcade. L’instant d’après, la puissance considérable des fusils radiants se joignait à l’escarmouche.

— Sic semper tyrannis, marmonna Chass en souriant à Gaunt. Je savais que vous serviriez la ruche Vervun avec courage…

Sa voix faiblissait ; Gaunt baissa les yeux vers les lésions de sa jambe. Isak avait appliqué un garrot suffisamment haut sur la cuisse, mais les robes du noble n’en étaient pas moins trempées de sang.

Isak consultait Gaunt du regard. Tous deux savaient à quel point Chass était proche de la mort.

Et Chass le savait aussi.

— Colonel-commissaire, j’aimerais nous voir victorieux avant de succomber.

Gaunt le lui promit de la tête, puis cria à l’adresse des Volponiens

— Arrêtez de perdre du temps ! Dépêchez-vous d’aller prendre la salle d’audience !

Gilbear regarda dans sa direction, en tapotant le lance-grenades fixé sous le canon de son fusil radiant avec un sourire de prédateur.

— Avec votre permission ?

— Accordée ! entérina Gaunt. Dites à vos hommes de se mettre à
couvert, avertit-il ensuite Isak, qui répercuta l’instruction dans son communicateur.

Gilbear et l’un de ses hommes de pointe hurlèrent à plein poumons le serment de bataille volponien en commençant à tirer grenade après grenade de l’autre côté de l’arche. Les va-et-vient d’armement de leurs lanceurs claquèrent en série.

Une suite d’explosions enchaînées les unes aux autres retentit jusqu’à l’autre bout des colonnades, en faisant s’effondrer les balcons et le vitrail du plafond. L’arche fut franchie par une vague de débris et de cendre.

Avant même que la fumée n’eût commencé à se dissiper, les Volponiens se ruèrent à l’intérieur en tirant. Malgré tout ce qu’il pouvait penser d’eux, Gaunt devait leur reconnaître leurs mérites : ils étaient bien entraînés et d’une efficacité impitoyable. Il avait déjà pu juger de leur valeur sur Monthax et ils lui en faisaient à nouveau la démonstration.

Le pistolet bolter et l’épée tronçonneuse au poing, Gaunt plongea après eux, suivi d’Isak et de son groupe, tandis que Daur et Sturm restaient soutenir Chass. Kowle se contenta de rester dans les parages.

Le passage était en ruine. Des marionnettes de chair démembrées ou coupées de leurs supports gisaient sur les résidus de bois. L’une d’elles, qui s’était tenue sur l’un des balcons effondrés, se balançait au-dessus d’eux comme un pendu à son gibet.

Les Sang-Bleu se dispersèrent aux entrées des couloirs latéraux, où d’autres tirs furent échangés avec des défenseurs sans vie.

— De quel côté ? demanda Gaunt à Chass. L’homme blessé n’était plus qu’à demi conscient.

— La salle d’audience est au bout de cette galerie à gauche, lui répondit Isak.

— Que vouliez-vous dire tout à l’heure ; cette odeur est celle du Chaos ? l’interrogea Chass, brutalement revenu à lui.

— L’influence qui a corrompu Ferrozoïca est ici, elle a gagné la maison Sondar et a tout imprégné. C’est probablement pour cette raison que le Bouclier est éteint. Kowle a dit que Sondar était relié directement aux systèmes de la ruche, je suis prêt à parier qu’il a été atteint de cette façon, comme par une maladie.

— Vous voulez dire que les systèmes de la ruche ont été souillés eux aussi ?

— Non, mais Sondar a écouté des mensonges qui lui parvenaient directement au cerveau. S’il était déjà à moitié fou, cela n’a pas aidé dans le bon sens. Il regarda devant lui et repéra les grandes portes de la chambre d’audience. Avec moi ! cria-t-il, son épée se mettant à rugir avec des accents funestes. L’équipe d’assaut volponienne se reforma derrière lui et dut courir pour rester à sa hauteur.

Gaunt passa les portes et se retrouva dans le vestibule immédiatement confronté à d’autres pantins. Son épée tronçonneuse tranchant les chairs et les filins, il se fraya un chemin au milieu des intentions meurtrières de ses assaillants. Gilbear et ses hommes qui arrivaient derrière lui se chargèrent de finir le travail.

La chambre d’audience était vaste, éclairée d’une lumière ténue. L’air y était tiède, et bien plus chargé de l’odeur de décadence. Des draperies de mousseline voletaient dans la brise de la ventilation. De l’autre côté de la salle se dressait une grande cuve de fer, sur laquelle avait coulé le vert-de-gris de ses garnitures en cuivre, et dotée à l’avant d’un hublot unique à l’allure d’œil malveillant.

— Je vous vois. Qui êtes-vous ? s’enquit une voix électronique venue de tout autour d’eux.

Gaunt s’avança vers la citerne de conscience.

— Je suis l’agent de l’autorité impériale sur ce monde.

— C’est moi qui suis l’autorité, le contredit la voix. Je suis le grand maître de la ruche Vervun. Vous n’êtes rien. Je vous vois et vous n’êtes rien. Allez-vous-en.

— Salvadore Sondar, si vous répondez toujours à ce nom, votre souveraineté a pris fin. Au nom de l’Empereur-Dieu de l’Humanité et pour le bien de cette planète qui Lui est assujettie, je vous ordonne de vous rendre à la Garde Impériale.

— Vous m’ordonnez de me rendre ?

— Faites-le. L’autre solution risque de ne pas vous plaire.

— Vous n’avez aucun moyen de me menacer, ni aucun moyen de me tenter. Asphodel, lui, m’a promis ce monde dans sa totalité.

— Asphodel est le rejeton du Chaos, et ses promesses n’ont aucun fondement. Je vous offre une dernière chance de m’obéir.

— Quant à moi, je vous offre ceci.

Un nouveau serviteur pénétra la salle par une porte que dissimulaient les tentures de mousseline. La fascination macabre de Sondar pour ses marionnettes de viande était bien connue des maisons nobles, lesquelles avaient multiplié leurs efforts au fil des années pour réfréner ses caprices chirurgicaux et ses expérimentations.

Cette chose était bien plus que la création inepte d’un manipulateur de la chair. La folie du Warp se lisait sur elle : dix-huit cents kilos de viande couturée de cicatrices, un puzzle de morceaux humains rassemblés sous la forme d’un gigantesque aurochs sauvage, plus gros qu’un orignadon hyrkien. Des membres se contorsionnaient autour de cette carcasse ; des bras dotés de mains, des pattes d’origine animale, des pseudopodes visqueux et musculeux pareils à ceux des mollusques géants. La tête massive qui remuait mollement n’était qu’une gueule sans yeux aux dents effilées, d’où montait un gargouillis ; les cornes du bovidé donateur lui avaient été greffées sur une arête frontale très basse. Une pléthore de câbles, de tuyaux et de tubes reliait la créature au plafond, mais à la différence des autres marionnettes, celle-ci se déplaçait sur ses propres jambes, et grattait du sabot sur le tapis en se tortillant nerveusement.

L’odeur était suffocante.

Abasourdis, Gilbear et ses Sang-Bleu reculèrent de quelques pas. Sturm hurla d’horreur. L’un des gardes du corps de la maison Croe tourna les talons et s’enfuit en courant.

La bête avançait sur eux en se mouvant avec une fluidité impensable pour une chose de cette taille, et poussa elle aussi un cri, un vagissement de rage aigu et sifflant. Gaunt s’écarta d’un bond et fut renversé par le mouvement cinglant d’un tentacule. Là où il l’avait touché, une substance glutineuse rongeait le cuir de son manteau.

Deux tirs de Gilbear forèrent sous le ventre de la chose deux trous dont se mirent à s’épancher des giclées de pus stagnant, puis le colonel des Sang-Bleu traversa les airs, projeté de côté par un revers des immenses cornes.

Les autres Volponiens, qui reculaient, arrosèrent la bête sans retenue. Des perforations graisseuses apparurent au flanc du monstre, certains dégorgeant une pellicule de fluides, d’autres une éruption de tissus et de sang clair. Un bras humain fut arraché et continua seul de se tordre convulsivement par terre.

Un Volponien hurlant fut soulevé et secoué jusqu’à la mort, empalé par la poitrine sur une des cornes. Un autre fut broyé sous la masse de la bête, et il n’en resta qu’une bouillie d’ossements piétinés, de sang et d’armure, enfoncée dans le tapis. Les membres agrippeurs et les pseudopodes enroulés se saisirent d’un troisième et procédèrent à son écartèlement lent et inexorable. Les râles du malheureux couvrirent même un nouveau cri de la chose.

Gaunt se releva, à moitié étourdi, et tua le Volponien d’un tir à la tête pour mettre fin à son supplice. Il tira encore et encore jusqu’à ce que le chargeur courbe de son pistolet fût vide ; à courte portée, la puissance des bolts arracha à la créature davantage de fibres charnelles et de graisse translucide. Une grande quantité d’humeurs s’écoula des blessures.

Le monstre pivota face à Gaunt en gémissant. La tête baissée, il chargea, et ses cornes, dont une était encore parée du cadavre volponien, traversèrent le mur de la salle en pénétrant son revêtement de céramite. Gaunt, qui avait plongé de côté, abattit son épée tronçonneuse à deux mains ; la lame rugissante entama le dessus du crâne et sectionna une des cornes à sa base. Puis il s’éloigna à toutes jambes pour rester hors d’atteinte de la mâchoire dégoulinante qui le pourchassait.

Son attention était braquée sur Gaunt et la bête de chair s’était détournée des Volponiens encore en vie, lesquels reprirent le tir dans ses pattes arrière sans même réussir à la ralentir.

Gaunt savait qu’une force démoniaque avait investi cette chose, une énergie qui l’animerait au-delà de toutes les considérations physiques normales. S’il se trouvait seulement en elle un cerveau ou des organes vitaux, il était inutile de les viser : la chose n’était pas vivante au sens commun du terme. Ce qui aurait tué un véritable animal pouvait ne pas l’affecter.

Daur s’était mis à tirer lui aussi, comme le faisait le reste des gardes de la maison Croe, et Kowle avait ramassé l’arme d’un des Volponiens morts. Chass était avachi, inconscient, dans un coin de la salle. Aucun signe de Sturm.

Gaunt frappa à nouveau la chose et lui passa son arme en travers des côtes. Son épée tronçonneuse était couverte des fluides et des tissus de la créature. De la fumée s’élevait du plat de la lame là où les dépôts acides le dévoraient.

Gaunt grogna de hargne. Delane Oktar, son ancien mentor, mort depuis des années, lui avait offert cette épée sur Darendara, au tout début de sa carrière, alors qu’il n’était encore qu’un cadet frais émoulu et plein d’ambition. Il s’en était servi durant tout le temps passé avec les Hyrkiens et tandis qu’il servait auprès de Slaydo sur Balhaut, puis elle l’avait accompagné sur Tanith et dans chacune des victoires de ses chers Fantômes. La perte de ce fétiche l’affectait plus qu’il n’aurait pu l’exprimer : elle lui ôtait son histoire, lui prenait ses souvenirs et ses victoires passées.

Il poussa l’arme mourante à travers l’épaule de la bête, qui cracha une éruption de sang toxique et de fragments d’os. Coincée, l’épée acheva de se désintégrer. L’unité motrice placée au-dessus de la poignée éclata et projeta Gaunt en arrière.

La chose plongea vers lui en faisant claquer ses mâchoires autour de ses bottes, dont les coups de talon le faisaient reculer sur le dos. Isak et deux des Volponiens s’élancèrent en mitraillant pour accaparer la vigilance de leur adversaire. Tandis que celle-ci se retournait, Gaunt se sentit tracté dans la direction opposée. C’était Gilbear. Du sang salissait son plastron d’armaplast, et il y avait à nouveau cette rage dans ses yeux. Il traîna Gaunt jusqu’à la masse verdie de la grande cuve.

Un autre Volponien fut attrapé par les mâchoires de la bête et déchiré par sa morsure sauvage. Pour une majeure partie, les murs et les draperies de la salle d’audience étaient déjà éclaboussés.

La créature se tourna brusquement vers Isak et lui croqua d’un coup la tête et les épaules. Le reste de son corps tomba et fut aussitôt piétiné.

— Donnez-moi une arme ! cria Gaunt à Gilbear.

— J’ai perdu la mienne ! répliqua le colonel des Sang-Bleu en faisant référence au fusil radiant qui avait été projeté quelque part en même que lui. Il lui restait encore son arme de secours, un fusil d’assaut à long canon plaqué de chrome, qui expédiait balle après balle dans le cou de l’abomination.

Gaunt se précipita à quatre pattes, récupéra son pistolet bolter et inséra un chargeur neuf dans son logement. S’il devait mourir, il tuerait cette monstruosité avant qu’elle ne le tue. Par les Fantômes de Tanith, il s’en faisait la promesse.

La bête mordit dans un autre des gardes de la maison Croe et poursuivit sa course vers Daur et Kowle, des lambeaux de chair suspendus sous sa gueule. Les deux hommes tinrent leur position, faisant preuve d’une bravoure face au danger que Gaunt n’avait observée que trop souvent. Ils criblèrent sans rémission le cauchemar qui fondait sur eux, et que rien ne semblait pouvoir ralentir.

Les deux hommes plongèrent chacun d’un côté différent. Daur heurta le corps affalé de Chass et se hâta frénétiquement de recharger son arme.

Kowle roula contre la dépouille d’un Sang-Bleu. La créature choisit de se diriger vers lui.

— Dégagez de là ! lui cria Gaunt, mais Kowle semblait vouloir continuer de triturer obstinément l’équipement du Volponien. Gaunt et Gilbear ouvrirent le feu dans une nouvelle tentative futile d’abattre la créature.

Au dernier moment, Kowle se releva, fit volte-face, et resta planté sur la trajectoire de la bête, les deux bras tendus. Il avait décroché du cadavre une ceinture de grenades. Le monstre lui sectionna les bras d’un coup de dents au niveau des coudes et Kowle chancela en arrière, sans produire un son, le sang jaillissant de ses moignons.

La créature se contracta, eut un hoquet et explosa de l’intérieur ; son torse démesuré se répandit dans un gonflement soudain de flammes et de viscères. Une côte tourbillonnante se ficha dans le mur près de Gaunt comme la pointe d’un javelot.

La carcasse immense s’écroula sur le sol en arrachant ses câbles et ses voies d’alimentation. La mare de fluides puants qui s’élargissait autour d’elle commença à brûler le tapis.

Gaunt approcha de la bête morte, Gilbear à ses côtés.

— Il nous faut un lance-flammes pour l’incinérer au plus vite.

— Bien de votre avis, colonel-commissaire, convint Gilbear avant de se tourner vers les survivants de son escouade.

Kowle était encore en vie, couché sur le dos au milieu d’un cercle de son propre sang. Gaunt s’agenouilla à côté de lui, les rotules baignant dans le liquide.

— Vous… l’avais dit… Pas les couilles, balbutia Kowle d’une voix si faible qu’elle devenait à peine audible.

Gaunt ne trouva pas les mots.

— Vous envie…

— Comment ? demanda Gaunt en se penchant sur lui.

— Balhaut… Vous étiez à la victoire… avec le Maître de guerre… Je vous envie. J’aurais donné… n’importe quoi pour partager…

— Pius, vous…

— La ferme, Gaunt… Ce que vous avez à dire… m’intéresse pas. Vous m’avez pris mon honneur, vous… m’avez foutu en l’air. Que l’Empereur… vous pardonne d’avoir privé Terra d’un… grand meneur comme moi…

Gaunt resta muet. Il mit la main dans sa poche et en sortit les insignes de Kowle. Soigneusement, avec déférence, il les épingla à leur place. Kowle avait l’air de remarquer ce qu’il faisait, même si ses pupilles étaient larges et dilatées, et même si ses bras mutilés ne versaient plus qu’un mince filet de sang.

— Au revoir, commissaire. Vous avez été le meilleur.

Gaunt le salua, d’un geste franc et vif, comme il ne l’avait plus fait depuis longtemps.

Kowle sourit à peine, et expira.

Gaunt se releva au-dessus du héros du peuple et traversa la salle jusqu’à la citerne de conscience.

— Allez relever le seigneur Chass et remettez le Bouclier en marche, dit-il amèrement à Daur.

Daur acquiesça et partit relever le noble faiblissant.

Gilbear rejoignit Gaunt devant la cuve. Tous deux fixèrent le verre troublé de l’épais hublot.

— Dès que vous le pourrez, trouvez-moi une façon de payer la dette que j’ai envers vous, formula Gaunt sans un regard vers le Volponien.

— Plaît-il ?

— Vous m’avez tiré pour m’éloigner de cette bête. Je ne tiens pas à rester le débiteur d’un pourceau de la haute comme vous plus longtemps qu’il ne faudra.

Gilbear eut un large sourire.

— Je crois que je vous avais sous-estimé, Gaunt. Je ne me doutais pas que vous pouviez être aussi arrogant.

Le colonel-commissaire tourna enfin la tête. Il aurait fallu un autre Ibram Gaunt, et tout un univers très différent pour que de la confiance ou de la camaraderie eût pu naître entre lui et Gilbear. Mais au plus sombre de ce cauchemar, il ne pouvait que respecter le soldat, car c’était bien ce qu’était Gilbear : un excellent soldat dévoué à l’Empereur, tout comme lui. Rien ne les obligeait à s’apprécier pour pouvoir œuvrer ensemble. Une certaine compréhension réciproque était bien suffisante.

Gaunt se pencha pour regarder au travers du hublot, et Gilbear en fit de même au même moment.

Derrière le voile trouble des fluides de suspension, ils parvenaient à peine à discerner un corps nu et fragile, recroquevillé, qui flottait à l’intérieur, le crâne relié aux tubes et aux câbles qui s’enroulaient vers le plafond de sa cuve.

— Nous sommes quittes si vous me le laissez, proposa Gilbear.

— Il est à vous.

Gilbear eut un petit rire supérieur en armant le fusil radiant qu’il avait récupéré.

— Et que sont devenues vos grandes idées sur le fait de me laisser dispenser la justice ? demanda-t-il d’un ton sarcastique.

— Je vous en accorde le droit. Je suis commissaire ; c’est bien ce que vous avez dit vous-même, n’est-ce pas ?

Gilbear hocha la tête et tira deux décharges dans le hublot. Le verre céda sous la pression de l’eau, une cascade verdâtre s’en déversa et inonda le sol d’où s’éleva une étrange vapeur.

Une fois que la force du déversement se fut atténuée, Gilbear se pencha pour contempler un instant la silhouette décharnée du grand maître de la ruche qui grelottait dans sa cuve vide. Puis il jeta une grenade par l’ouverture béante et s’écarta.

Une détonation sourde et le souffle enfumé qui s’échappa de la citerne marquèrent la fin de Salvadore Sondar, grand maître de la ruche Vervun.

Daur avait porté Chass jusqu’à la console d’airain fixée au mur et aidé le seigneur agonisant à composer les commandes de passage en mode manuel. Les derniers codes avaient passé ses lèvres juste à temps. Quand Gaunt les eut rejoints, lui et Daur, Chass avait succombé.

Les symboles runiques de la console réclamaient l’empreinte génétique d’une des familles nobles. Gaunt souleva la main inerte du seigneur Chass et l’apposa sur la plaque de lecture.

— Sic semper tyrannis, murmura-t-il.

— Vous pensez qu’il a vu notre victoire, commissaire ? demanda Daur.

— Il en a vu bien assez. À nous de découvrir si c’est une victoire ou pas.

Les systèmes automatisés se réenclenchèrent. Dans les profondeurs des entrailles de Vervun, les générateurs de champ se remirent à vibrer. Le Pylône grésilla et les mâts des stations d’ancrage demeurées intactes s’élevèrent.

Dans un claquement sec et retentissant accompagné d’une odeur d’ozone, le Bouclier se redéploya.

Ibram Gaunt quitta la salle d’audience de la maison Sondar et se rendit sur un balcon fermé qui surplombait toute la ruche. En bas, des feux brûlaient par milliers, striés par les trajectoires des tirs constants. Mais au-dessus de leurs têtes, le Bouclier miroitait à nouveau.

Le dernier carré avait commencé.

QUINZE

TRENTE-CINQUIÈME JOUR

« Tirez et repoussez-les ! C’est par notre mort que nous resterons connus ! »

— Général Coron Grizmund,
au commencement de la contre-attaque narménienne

L’espace d’une nuit, entre les trente-quatrième et trente-cinquième jours de la guerre, Vervun s’était trouvée au bord du gouffre. À présent, comme un poing resserré, les forces impériales reculaient vers les blocs d’habitation intérieurs et les quartiers de l’élite pour mieux résister à l’adversaire qui les encerclait. Malgré leur nombre et leur puissance, les Zoïcans ne pouvaient plus attaquer que par voie terrestre. Sous le Bouclier, la densité des rues et des quartiers jouait en faveur des défenseurs, qui s’y retranchèrent pour attendre les poussées zoïcanes.

Corday et Rawne firent refluer leurs forces de la porte de Veyveyr jusqu’aux blocs ouvriers. À une demi-heure près, les forces ennemies remontées de la porte de Sondar les auraient pris à revers. Des bataillons colnordistes et vervunois partirent à l’est soutenir le repli des Roaniens, qui continuaient de résister rue après rue en abandonnant les portes de Croe et d’Ontabi. La responsabilité de ce front incombait désormais au colonel Bulwar.

Cinq mille hommes de la Première de Vervun aux ordres du capitaine Cargin tenaient toujours le fort de Hass ouest alors que des colonnes d’infanterie zoïcane arrivaient sur leurs arrières par le district industriel.

Dans tous les blocs d’habitation intérieurs au sud de la Spire principale, les unités impériales s’efforçaient de contenir l’avancée ennemie. Le sergent Bray dirigeait les Tanith dans les ruines au nord du district chimique. Des sections volponiennes, colnordistes et vervunoises s’étiraient à l’est de lui, jusqu’à l’endroit où Corbec, les autres Tanith et un groupe de creuseurs de Roane menés par le major Relf avaient consolidé leurs positions dans une large zone manufacturière.

Les combats y étaient intenses, autant que n’importe où dans la ruche. La maîtrise du complexe agricole de la guilde Githran avait été conservée depuis le petit matin. Les pelotons de Corbec ne disposaient plus que de très peu de munitions, et n’avaient aucune nourriture. Six heures de combats venaient de passer sans discontinuer. Les chars incendiaires ennemis qui tenaient la grande artère transversale nord-sud empêchaient les Tanith d’aller se ravitailler auprès des Roaniens mieux fournis, à cinq cents mètres seulement vers l’est. Les Fantômes étaient contraints de fouiller les cadavres, en sortant à découvert par groupes de deux ou trois pour dépouiller les Zoïcans abattus. La réactivation du Bouclier leur évitait au moins un bombardement trop sévère, même si les pièces de campagne ennemies déployées à l’intérieur du dôme faisaient feu sans rémission.

Baffels siffla ; Milo, Neskon et Cocoer s’élancèrent d’un abattoir à l’abandon et filèrent droit vers une usine textile calcinée. Dremmond les couvrait de quelques tirs mesurés de son lance-flammes. Les trois Tanith avaient leur baïonnette au canon. Tous trois étaient à court de munitions, excepté Cocoer, qui disposait encore d’une dizaine de décharges.

Six Zoïcans gisaient derrière le mur arrière de la filature ; le trio fondit sur eux et les délesta de leurs cellules énergétiques. Chaque cadavre en avait six ou sept, ainsi qu’une musette remplie de grenades à manche.

Milo releva la tête. Les rafales de laser fusaient, et même si le Bouclier arrêtait de nouveau la pluie, le sol était boueux. Il plaqua Neskon à terre. Des tirs ennemis criblèrent la longueur du mur ; les trous creusés dans l’enduit de plâtre crachèrent de la poussière de brique.

Une équipe de tir zoïcane progressait au travers des ruines à l’ouest de la filature. Cocoer avait engagé une cellule neuve dans son arme réglementaire et tira deux fois en ratant sa cible, mais força les Zoïcans à se mettre à l’abri.

— On est bloqués ! lança Milo dans le micro de son communicateur.

— Restez baissés, répliqua la voix du sergent Baffels.

Ils obéirent. Neskon ne leva la tête pour observer que le temps de se faire tirer dessus.

— Baffels, dépêche-toi ! insista Milo. Le crissement des fragments de béton sous les bottes des Zoïcans n’était plus qu’à dix pas de leur couvert.

— Juste une seconde, voulut le rassurer son ami.

Des tirs de fusil partirent au milieu des ruines, des coups uniques, à puissance maximale.

— La voie est libre ! Tirez-vous ! brailla Baffels.

Milo donna l’exemple avec Neskon et Cocoer sur les talons, et entrevit les Zoïcans derrière eux, abattus par des décharges en pleine tête. Il sourit.

Les trois hommes revinrent vers le complexe agricole et se remirent en sécurité derrière un solide mur de céramite. Baffels et les autres Tanith se pressèrent autour d’eux pour se partager les chargeurs pleins et les grenades.

Milo regarda vers l’autre côté de l’usine de transformation, où Larkin s’était perché en hauteur, près d’une trappe de ventilation. Les snipers tanith s’étaient repliés de la Décharge en amenant les trieurs avec eux. Milo se doutait qu’il leur devait d’avoir été sauvé de leurs assaillants zoïcans.

Il décocha un sourire à Larkin. Le sniper lui répondit d’un clin d’œil.

Milo alla porter une cellule neuve à Baffels.

— La prochaine fois, c’est ton tour, plaisanta-t-il.

— Je sais. Depuis plusieurs heures, Baffels avait cessé de repérer toute trace d’humour.

— Colm ?

Par l’ouverture qu’il défendait, Corbec passa sa grosse tête hirsute et couverte de suie. Son sourire fut radieux lorsqu’il reconnut Mkoll.

— Pas trop tôt.

— Je suis venu aussi vite que j’ai pu. Ces fumiers ont pris la Décharge. On leur a laissée.

Corbec se releva et frappa Mkoll sur l’épaule.

— Vous vous en êtes tous tirés ?

— Ouais, Domor, Larkin, MkVenner, tous. Je les ai fait se disperser sur nos lignes.

— C’est bien, il faut qu’ils nous couvrent la zone.

Ils se retournèrent en entendant des voix fortes se plaindre à l’autre bout du couloir détruit. Des soldats de la Première de Vervun armés de fusils laser à canon long étaient eux aussi venus se joindre à leur dispositif.

— Les trieurs, expliqua Mkoll à son colonel. Ils s’appellent eux-mêmes comme ça parce qu’ils étaient affectés à la défense de la Décharge. Il a fallu un peu de temps pour les convaincre qu’un repli était la meilleure option ; eux, ils seraient restés là-bas jusqu’à se faire flinguer. Une question
d’honneur.

— C’est un truc qu’on peut comprendre, pas vrai ? grimaça Corbec.

Mkoll hocha la tête. Il lui désigna du doigt le chef des trieurs, un homme massif aux yeux rougis, celui d’entre eux qui maugréait et jurait le plus fort.

— Lui, c’est « Bordel » Ormon, leur commandant.

Corbec se rapprocha tranquillement du Verghastite.

— Corbec, Premier et Unique de Tanith.

— Major Ormon. Je voudrais déposer une plainte, colonel. Votre sergent Mkoll a ordonné notre retrait de la Décharge, et…

Corbec l’arrêta immédiatement.

— On est tous en train de se battre pour sauver nos putains de vies, et vous, vous voulez déposer une plainte ? Faites pas chier. Il va falloir faire avec. Mkoll a pris la bonne décision : encore une demi-heure et vous auriez été encerclés. Vous voulez une « décharge » à défendre ? Regardez un peu autour de vous. Il tendit la main vers une des fenêtres. Il serait temps de penser comme un soldat et d’arrêter de pleurnicher. Il y a un peu plus que la fierté de votre unité en jeu.

À plusieurs reprises, Ormon ouvrit la bouche, et la referma à chaque fois.

— Je vois que vous m’avez compris, dit Corbec.

Dans le coin nord-est de la ruche, le sergent Varl et le major Rodyin disposaient à eux deux d’environ cent soixante-dix hommes regroupés près des docks. La moitié d’entre eux étaient des Tanith, les autres, des Vervunois et des Roaniens. Les tirs des troupes d’assaut zoïcanes depuis la chaussée de Hass est, sous le pont de la route d’Hiraldi, contraignaient les forces impériales à se replier entre les dépôts de prométhéum de la ruche. Plusieurs citernes de grosse capacité avaient déjà été touchées et des flammes ardentes s’en élevaient encore.

Varl remonta une voie de fret en tirant des rafales courtes et se laissa tomber à couvert au côté du major Rodyin, qui triturait le verre fendu de ses lunettes.

— Aucun signe de soutien. J’ai essayé la radio, nous sommes tout seuls, lui signala l’officier vervunois.

Varl hocha la tête.

— Pas de problème. Dans un secteur industriel comme celui-là, pas besoin d’être beaucoup pour les tenir occupés.

— Sauf s’ils amènent des blindés par ici.

Varl soupira. Ce gars de la ruche était le pessimisme incarné.

— Vous avez vu que les armures des Zoïcans étaient toutes tachées par quelque chose qui ressemblait à du goudron ?

— Ouais, se rappela Varl en lâchant quelques tirs. Et alors ?

— Je pense que c’est comme ça qu’ils sont entrés et qu’ils nous ont pris par surprise. Ils sont passés par les oléoducs de la ruche Vannick. De l’autre côté du dépôt, Rodyin lui désigna la série de conduites immenses qui traversaient le fleuve sur pilotis depuis les étendues septentrionales. Leurs canalisations passent sous le Rempart.

— Pourquoi est-ce qu’elles n’ont pas été coupées ? s’exclama Varl, atterré.

Rodyin haussa les épaules.

— Elles étaient censées l’être, en tout cas, c’est ce qu’on m’a dit. La directive a été donnée il y a des semaines, juste après la destruction de Vannick. Les guildes qui contrôlaient les arrivées d’hydrocarbure ont reçu pour ordre de faire sauter les conduites sur la rive opposée et d’y couler du béton.

— Y a quelqu’un qui n’a pas fait son boulot correctement, échafauda Varl, que cette supposition exaspérait parce qu’il était bien trop tard pour y remédier.

Les combats en cours l’aidèrent à chasser cette idée de son esprit. Des tirs de roquettes persistants leur arrivaient dessus depuis un quai de chargement au bout du dépôt. Varl détacha un groupe de Roaniens pour assurer le tir de couverture, puis y envoya Brostin avec son lance-flammes.

Il fit progresser le reste de ses hommes le long de la route dévastée du dépôt, en les faisant parfois s’abriter derrière des poutrelles tordues et des décombres de métal, qui d’autres fois devaient être contournés. À soixante mètres d’eux, un réservoir explosa dans une onde de fureur ardente.

Logris, Meryn et Nehn, qui avançaient avec une poignée de soldats de la Première de Vervun, foncèrent en plein sur une équipe de Zoïcans dans un canal d’évacuation. Les Tanith recoururent sans hésiter à leurs baïonnettes, mais les Vervunois essayèrent de trouver la place de tirer et plusieurs d’entre eux furent trucidés au corps à corps.

En apprenant cet engagement par son oreillette, Varl chargea avec plusieurs autres Tanith, et embrocha le premier Zoïcan au bout de son fusil, sur sa dague argentée. Un autre voulut lui asséner un coup de hachette et il lui arracha la tête d’un coup de poing de son bras cybernétisé.

Rodyin arriva derrière lui en vidant frénétiquement son pistolet-mitrailleur. Le major était blême et semblait avoir du mal à respirer. Varl se souvint que Rodyin n’avait encore jamais participé à un combat de ce genre. En vérité, la veille, il n’avait encore jamais participé à aucun
combat.

Trois minutes sanglantes de corps à corps extrême eurent bientôt nettoyé le canal de la présence zoïcane. Logris et Nehn y établirent une solide position de tir avec une vue sur la chaussée.

Rodyin retira ses lunettes, dont il essaya d’ajuster les branches de ses doigts tremblants. Il paraissait sur le point de fondre en larmes.

— Ça va, major ? Varl savait très bien que ça n’allait pas. Mais d’après lui, l’émotion de Rodyin ne tenait pas tant du choc des combats que du spectacle de sa cité natale qui agonisait autour de lui. Et ça, Varl pouvait très bien le comprendre.

Rodyin fit signe que oui en replaçant ses lunettes sur son nez.

— Plus j’en tue et mieux je me sens.

Près d’eux, le caporal Meryn se mit à rire.

— On croirait entendre Gaunt !

Cette comparaison parut plaire à Rodyin.

— Et maintenant ? Gauche ou droite ? demanda Meryn. Une combinaison de travail trop large pour lui était venue remplacer son uniforme tanith brûlé. Derrière sa tête, les croûtes de sang séché recouvraient toujours son cuir chevelu au milieu de quelques vestiges de mèches aplaties.

— J’en sais rien, dit Varl.

— À droite. Essayons de suivre le fleuve jusqu’au pont, trancha Rodyin d’un ton tout à fait péremptoire.

Varl n’objecta pas. Lui aurait préféré rester sur place ou reculer un peu pour consolider une position. La dernière chose souhaitable était de trop présumer d’eux-mêmes, mais Rodyin paraissait déterminé. Varl rechignait presque à obéir au major, même si son grade était supérieur au sien. Mais Willard était mort, Varl avait vu son corps en flammes tomber du Rempart, et aucune autorité n’était là pour appuyer ses critiques.

Ils firent donc mouvement vers l’est en bravant les déluges de tirs, pour reprendre Vervun un mètre à la fois.

Le général Grizmund descendit le grand escalier à la sortie de la Spire principale en ajustant son képi et le fourreau de son épée énergétique. Une cendre portée par le vent balayait l’esplanade de pierre du Commercia où les véhicules narméniens étaient rassemblés : cent vingt-sept tanks Leman Russ, ainsi que vingt-sept Démolisseurs et quarante-deux chars légers de soutien, dont les moteurs emplissaient l’air de fumée d’échappement bleutée et d’un constant roulement de tonnerre.

Le brigadier Natchin salua son supérieur.

— Content de vous retrouver, général.

Grizmund le remercia de la tête. Lui et les autres officiers libérés par Gaunt des griffes du CRPV étaient plus que prêts à voir enfin de l’action.

Grizmund rassembla autour de lui les officiers en chef et alluma l’affichage holographique d’une plaque de données. Une carte lumineuse tridimensionnelle du Commercia et des districts adjacents se leva dans l’air grisâtre. Grizmund commença à expliquer à ses seconds ce qu’il attendait d’eux, comment ils seraient déployés, quels étaient leurs objectifs.

Ses propos étaient relayés par des drones vidéo à tous les équipages narméniens. Son briefing devint une harangue, une exhortation à la force et à la victoire, dont les derniers mots suscitèrent les vivats de son millier d’hommes.

Le général remonta l’alignement des chars grondants pour aller se hisser par des gestes adroits dans son blindé de commandement, le Grace of the Throne, une variante de Leman Russ à long châssis, équipé d’un canon principal de 110. Comme tous les véhicules de sa compagnie, peints dans un ton moutarde, celui-ci arborait les symboles de l’Imperium et de Narmenia, l’aigle et le gantelet à pointes.

Grizmund se sentait comme rentré chez lui. Il se laissa glisser par l’écoutille de la tourelle, se sangla dans le siège central et brancha le fil qui pendait de son casque à la radio de bord.

Il testa les liaisons et s’assura de disposer d’une couverture totale de ses unités.

Puis il tira sur le levier encastré qui ferma l’écoutille. Depuis leurs postes dans l’espace inférieur, son pilote, son artilleur et son chargeur lui souriaient avec estime.

— Nous allons leur donner ce qu’ils méritent, proclama-t-il à son équipage, et par la fréquence commune, à tous les autres.

En bon ordre, les unités narméniennes quittèrent le Commercia et partirent à nouveau vers la guerre.

Le commandement des maisons était un grand vide, aux murs tapissés de débris fondus contre lesquels plusieurs cadavres s’étaient soudés. L’explosion qui l’avait détruit avait également soufflé son sol et désintégré la structure de la Spire principale sur trois niveaux en dessous du sien. Gaunt resta une minute ou deux penché sur cette scène depuis l’ancienne porte.

Après avoir exploré les zones attenantes, Gaunt s’appropria un baptistère du Ministorum au niveau mi-36 pour en faire le nouveau centre d’état-major. Sous la supervision de Daur, des équipes de travail entassèrent les bancs et les tables de consécration pour laisser la place aux encodeurs et aux relais radio récupérés au même étage auprès de maisons coutumières. Gaunt, en posant par-dessus une plaque pare-balles, transforma en bureau un des fonts baptismaux richement décorés et commença à y accumuler ses plaques et ses documents imprimés.

L’Ecclésiarque Immaculus et ses frères regardèrent les soldats impériaux réquisitionner leur lieu saint, un des rares qui fût demeuré intact dans toute la ruche. Ils chantaient d’ailleurs leurs lamentations pour le sort qu’avait connu la basilique quand Gaunt avait fait irruption.

Immaculus alla le rejoindre à son bureau improvisé.

— Je suppose que vous allez me dire que c’est un sacrilège, s’excusa d’avance Gaunt.

Le vieil homme en longue robe violette secoua la tête avec lassitude.

— Vous combattez pour la cause impériale, mon fils. De cette façon, vous vénérez l’Empereur plus véritablement que par une centaine de prières. Si notre baptistère est adapté à vos besoins, vous y êtes les bienvenus.

Gaunt s’inclina avec déférence et remercia l’ecclésiarque.

— Baptisez cette guerre de leur sang, colonel-commissaire, l’encouragea Immaculus.

Le père n’avait fait que se montrer affable depuis leur arrivée et Gaunt voulait lui signifier sa reconnaissance.

— Je me sentirais comblé si vous et vos frères consentiez à rester ici pour veiller sur nous et sur cet endroit, comme garantie contre sa destruction.

Immaculus accepta et mena ses frères vers la chapelle de célébration, d’où s’échappèrent bientôt leurs oraisons.

Gaunt compulsait les plaques de données, y lisait l’ampleur de la destruction et reportait des marques sur une carte papier de la ruche.

Daur lui amena les derniers rapports. Xance était mort, Nash également. Sturm avait disparu. Tandis que Gaunt parcourait les listes de pertes, le major Otte des forces de Vervun, officier adjoint du maréchal, arriva à la porte du baptistère. Blessé, il était cependant un miraculé, parmi les quelques-uns qui avaient survécu à l’effondrement de la porte de Sondar.

Il salua Gaunt.

— Le maréchal Croe est tombé, annonça-t-il simplement.

Gaunt soupira.

— En tant qu’officier supérieur de la Première de Vervun, je vous remets son commandement, à vous qui êtes celui des troupes impériales.

Gaunt se leva et reçut avec gravité le salut qui lui était adressé en y répondant par la réciproque. Ce qu’il soupçonnait depuis qu’il avait mené l’assaut sur le repaire du grand maître Sondar lui était confirmé : il était l’officier de plus haut rang parmi tous ceux encore en vie dans la ruche, et la haute autorité militaire était entre ses mains. Tous ses supérieurs, locaux ou de la Garde, étaient morts ou manquaient à l’appel : seul Grizmund restait d’un grade plus haut que le sien et les blindés étaient toujours subordonnés au commandement de l’infanterie.

Otte remit à Gaunt l’épée de fonction de Croe : la lame énergétique de Heironymo Sondar.

— Je ne peux pas l’accepter…

— Vous le devez. Quiconque mène Vervun à la guerre doit brandir l’épée de Heironymo. C’est une coutume et une tradition que nous n’avons aucune envie de briser.

Gaunt accepta donc, et laissa Otte attacher solennellement autour de lui la ceinture de soie à laquelle pendait le fourreau.

L’intendant Banefail, de l’Administratum, entouré d’une procession de serviteurs et de clercs, pénétra dans le baptistère alors qu’Otte s’acquittait du cérémoniel. Il y souscrivit sans question et hocha la tête d’un air austère.

— Tout mon ministère est à votre disposition, commandant. J’ai fait mobiliser mes équipes de travail pour aider à circonscrire les feux. Nous… Nous sommes débordés. La plus garde partie de la population cherche à fuir en traversant le fleuve, toutes les unités militaires réclament un réapprovisionnement en munitions, les principaux…

Gaunt leva la main.

— Je suis certain que l’Administratum fera tout ce qu’il peut, quels que soient ses moyens. Je suppose que les astropathes ont maintenu le contact avec le Maître de guerre ?

— Bien entendu.

— Nous ne demanderons pas d’aide à Macaroth, mais je tiens à ce qu’il comprenne quelle est notre situation. S’il juge notre cas préoccupant et digne de retenir son attention, il décidera lui-même de nous assister.

Des trompettes résonnèrent pour honorer une pathétique règle d’apparat et le maître législateur Anophy fit son entrée traînante avec son escorte : un long cortège d’enfants esclaves, de serviteurs et de gardes, qui pour quelques-uns brandissaient des bannières. Celles-ci, comme certaines robes, étaient roussies et sales par endroits ; les enfants avaient l’œil humide et terrifié. Les représentants des guildes et des hautes maisons qui arrivaient en troupeau derrière la procession du législateur paraissaient de méchante humeur et le faisaient savoir.

Gaunt se tourna vers Banefail.

— Vous pouvez m’aider immédiatement en raccompagnant tout ce beau monde hors de ma vue. Écoutez leurs réclamations et faites-m’en une liste. Je les lirai plus tard. Si j’en ai l’occasion.

— Ce sera fait, déclara Banefail. Puisse l’Empereur de l’humanité vous assister en cette heure.

Pendant que le personnel de l’Administratum s’éloignait derrière Banefail pour intercepter la foule des dignitaires en colère, Gaunt reprit son examen des données de la bataille. La première des connexions radio venait d’être établie et Daur lui amena un poste émetteur.

Il sélectionna une fréquence.

— Commandement de Vervun pour Grizmund. Signal « Oncle Dercius ».

— Signal « Oncle Dercius » reçu, crachouilla la radio.

— J’ai besoin que vous bloquiez les portes de Croe et d’Ontabi. D’après les données dont je dispose, les principales avancées de véhicules ennemis proviennent de ces deux secteurs.

— Entendu. Mais des escadrons de tanks arrivent aussi par la porte de Sondar.

— C’est noté. Je m’en occupe. Que l’Empereur vous guide, général.

— Et qu’il veille sur vous, colonel-commissaire.

Ayant ajusté son réglage de fréquence, Gaunt rallia les commandants de groupes blindés colnordistes plongés dans la confusion au sud du Commercia. Il les dirigea vers la porte de Sondar, puis entreprit de contacter de manière systématique toutes les sections de l’infanterie locale et de la Garde.

Quand il entra en contact avec lui, Corbec était toujours au complexe de transformation agroalimentaire de la guilde Githran.

— Putain, commissaire, je vous croyais mort !

— Je pensais la même chose pour vous, Colm. Comment ça se présente ?

— Aussi mal que d’habitude. On arrive à tenir tant bien que mal, mais ils nous arrosent. Il nous faudrait un peu de blindés par ici.

— Ils se dirigent vers vous. Colm, nous devons faire mieux que tenir, nous devons les repousser. Le Bouclier ne nous aidera que si eux ne sont plus en dessous.

— Et vous n’avez pas l’impression d’en demander beaucoup, bien sûr ?

— Jamais.

— Vous allez finir par me devoir une planète pour moi tout seul.

— Je vous en dois déjà une, Corbec, pensez plus grand. Terminé.

Un serviteur amena d’autres feuillets crachés par les nouveaux encodeurs branchés dans le baptistère. Gaunt les parcourut. Son regard s’arrêta sur un rapport relayé par Varl.

— Daur ?

— Commissaire ?

— Je veux la liste des guildes contrôlant les approvisionnements en carburant, et une preuve accréditée de chacune d’entre elles que leurs oléoducs ont bien été condamnés.

— À vos ordres.

Gaunt passa les dix minutes suivantes à communiquer ses instructions individuelles à des dizaines d’unités dispersées dans toute la ruche, mais il ne parvenait pas à joindre Varl, ni aucune unité au nord de la Spire. Au fur et à mesure, des serviteurs et des auxiliaires d’état-major reportaient les orientations de son plan de bataille sur une représentation hololithique de la cité, en la superposant aux données tactiques qu’ils recevaient du sol.

Pendant quelques instants, Gaunt manipula les réglages de son unité radio et parcourut les bandes à la recherche des fréquences basses qu’employaient les Zoïcans, dans l’espoir de parvenir à intercepter et à débrouiller les transmissions ennemies pour noyauter leur réseau stratégique. L’essai était futile. Les canaux zoïcans ne débitaient que ce babillage incompréhensible qui défiait toute transcription, même par des cogitateurs linguistiques ; un flot de non-sens constant, de bruit mécanique et corrompu, qui n’avait aucun secret à leur révéler. Se substituait à cela sur certaines fréquences propagandistes le nom de l’héritier répété en boucle. Gaunt avait suffisamment combattu le Chaos pour ne pas demander l’aide d’érudits ou d’astropathes. Il ne pouvait permettre à ces insanités de souiller les esprits les plus précieux de Vervun.

De l’agitation à la porte tira Gaunt de ses tentatives. Une escouade de la Première de Vervun escortait le général Sturm.

— Nous l’avons trouvé sur les quais près du viaduc, commissaire. Il essayait d’embarquer avec un groupe de réfugiés, énonça le sergent du groupe.

Gaunt regarda Sturm de haut.

— Désertion ? demanda-t-il d’un ton calme.

Sturm redressa son képi sur sa tête.

— C’est moi qui suis le commandant en chef ici, Gaunt ! Pas vous ! Vervun est perdue ! J’ai donné l’ordre de battre en retraite et d’évacuer ! Je devrais tous vous faire fusiller pour désobéissance !

— Vous avez donné l’ordre d’évacuer ? Alors pourquoi toutes les forces de la Garde et toutes les unités planétaires sont-elles encore en train de combattre ? Même vos propres Volponiens ? Vous ne devez pas l’avoir donné très fort.

— Ne me parlez pas sur ce ton, petit péteux d’arriviste ! s’emporta Sturm. Le silence se fit autour d’eux ; tous les yeux observaient leur confrontation. Je suis général en chef du royal de Volpone ! Je suis l’officier supérieur de cette ruche ! Vous allez m’obéir, et vous me devez le respect !

— Le respect ? Pour quelle raison ? Gaunt tourna lentement autour de Sturm et regarda les visages des spectateurs. Aucun d’eux n’avait l’air de vouloir se porter au secours du général. Vous avez fui pendant l’assaut sur la maison Sondar. Vous avez fui la Spire pour partir vers le fleuve. Vous avez abandonné Vervun.

— Je suis votre supérieur !

D’un geste brutal, Gaunt arracha les galons de Sturm de sur sa veste.

— Plus maintenant. Vous êtes un déshonneur pour nous. Un lâche, et un assassin. Vous savez très bien que c’est sur votre ordre que cinq cents de mes Tanith sont morts sur Voltemand. Vous les avez fait tuer parce qu’ils avaient réussi ce dont vos Sang-Bleu étaient incapables. Gaunt avait les pupilles rivées sur les clignements d’yeux de Sturm. Je me demande encore comment vous êtes arrivé au rang de général.

Sturm parut se tasser.

— Une arme… dit-il d’une voix faible.

— Comment ?

Sturm le supplia d’un regard embué.

— Donnez-moi une arme, colonel-commissaire ! Je refuse qu’un parvenu de basse extraction comme vous me fasse la leçon ou me punisse ! Donnez-moi une arme et accordez-moi au moins de trouver moi-même la paix !

Gaunt sortit son pistolet bolter de son étui et le tendit au général, la crosse en avant.

— Je vous accorde votre ultime requête. Officiers de surveillance, notez que le général Sturm a souhaité s’infliger de lui-même son châtiment. Ses yeux revinrent vers Sturm.

— Je ne vous ai jamais aimé, Noches, pas même un peu. Donnez-moi au moins une raison de pouvoir parler de vous en bien : faites ça proprement.

Sturm prit l’arme qui lui était tendue.

— Officiers de surveillance, dit-il les dents serrées, veuillez également noter qu’Ibram Gaunt a refusé de donner l’ordre d’évacuation. Il vous condamne à tous mourir ici. Je suis heureux de ne pas avoir à supporter cet épilogue.

Il arma le pistolet et le porta à sa bouche.

Gaunt se retourna.

Il y eut un long silence.

— Commissaire ! hurla le capitaine Daur.

Gaunt fit volte-face. L’épée énergétique de Heironymo Sondar était déjà dans sa main et sabra le poignet de Sturm avant que le général volponien n’eût le temps de presser la gâchette du pistolet. Du pistolet pointé vers le crâne de Gaunt.

Sturm s’effondra en hurlant sur les dalles du baptistère. Le sang jaillit abondamment de son bras amputé ; les muscles de sa main tranchée se crispèrent, et tirèrent un coup de feu qui fit sauter l’écran de prière ornemental derrière Gaunt.

Celui-ci resta un instant à regarder le général se tordre de douleur. Puis il se pencha, ramassa son pistolet bolter et en décrocha la main.

— Enlevez-moi ça de sous les yeux, réclama-t-il aux soldats en désignant Sturm d’un geste empli de mépris. Je ne veux pas être obligé de voir ce traître une seconde de plus.

En début d’après-midi de ce trente-cinquième jour décisif, tout ce qui pouvait être fait pour un effort de résistance coordonné était en œuvre. Le poste de commandement de Gaunt dans la Spire principale avait déjà contacté et redéployé presque deux tiers des unités combattantes de la ruche, un prodige d’efficacité qui laissa confondus l’Administratum et les quelques survivants du cadre d’organisation tactique de la Première de Vervun. Ce qui rendait l’exploit encore plus extraordinaire était que Gaunt avait effectué tout ce travail de liaison presque seul. Après l’incident survenu avec Sturm, il s’appliqua à la tâche avec une ferveur intense, presque effarante à observer. Plus tard, quand son plan d’ensemble devint plus manifeste, il put déléguer certaines tâches au personnel tactique impatient, mais les axes centraux de la stratégie étaient entièrement siens.

Ban Daur sortit du baptistère un peu avant midi pour s’aérer l’esprit et trouver de l’eau. Il s’accorda quelques instants de répit sous l’arche noircie du bout du couloir, à regarder par les fenêtres sans vitres vers les zones où les combats faisaient rage au milieu des quartiers denses.

Le capitaine Petro, un des tacticiens, émergea à son tour du lieu saint et vint se tenir près de Daur, un ancien camarade de leurs jours passés ensemble à l’académie.

— Il est effrayant… amorça-t-il.

— Gaunt ?

Petro hocha la tête.

— Sa capacité à tout retenir, sa concentration… On dirait un encodeur. Entièrement dédié à sa tâche.

Daur sirota son verre d’eau tiède.

— Comme Slaydo, compara-t-il. Petro dressa des sourcils interrogateurs.

— On avait étudié la carrière du Maître de guerre, tu te souviens ? L’idée dominante de la leçon était que Slaydo avait toujours un objectif bien arrêté. Il pouvait regarder la carte d’un terrain, tout planifier dans sa tête et retenir la situation dans son intégralité. C’est ça, le génie militaire. C’est ce qu’on est en train de voir en action.

— Il a servi avec Slaydo, pas vrai ?

— Oui. Ses états de service sont plutôt pas mauvais.

— Mais en tant qu’officier d’infanterie. Le front de Petro se plissa. Gaunt n’est pas connu pour être un officier de commandement général, pas à une telle échelle.

— Il n’a pas dû avoir l’opportunité de le montrer avant. Un commissaire meneur de troupes doit toujours suivre la voie tracée par les plus gradés que lui. C’est la première fois qu’une occasion comme celle-là lui est laissée. Qui plus est… Je pense qu’il veut faire ses preuves.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Les hauts commandeurs sont tous morts, ou en disgrâce, comme Sturm. Gaunt a été mis aux commandes un peu par le destin et un peu par ses propres actions, et il doit être déterminé à prouver à tout le monde qu’on aurait dû l’écouter plus tôt.

Au carrefour désigné comme le croisement fg/557, au cœur des blocs centraux du district est, les divisions d’infanterie de Bulwar étaient proches du point de rupture. Il ne leur restait plus de projectiles antichars et les tanks zoïcans perçaient en fer de lance depuis la porte de Croe, en dévastant des hectares de structures d’habitation.

Bulwar et son bataillon colnordiste progressèrent vers le sud en évitant les rues et affrontèrent les troupes zoïcanes au milieu des gravats de béton qui avaient été des demeures d’ouvriers. Les obus des blindés pleuvaient sur eux, éventrant des sections de mur et de chaussée, faisant s’effondrer des empilements précaires de décombres.

Dans l’enveloppe vide d’une ancienne station de transport, entre les piliers de marbre et les bancs de cuivre vieilli, ils affrontèrent au corps à corps toute une phalange de Zoïcans. De nouveaux ennemis se déversaient entre les guichets à l’opposé d’eux ou pénétraient dans la station en traversant l’épave d’un des funiculaires qui avait marqué son dernier arrêt à l’extrémité du quai. Partout gisaient des civils assassinés.

Bulwar emmena l’attaque, brisa des corps dans sa pince énergétique tout en tirant au fusil d’assaut. Des hommes tombaient tout autour de lui, trop nombreux pour être comptés. Un tir de laser lui griffa l’épaule et le fit tomber en arrière.

Quand il se releva, les choses avaient changé. Une nouvelle force en présence avait fait irruption dans la station par les sorties des voyageurs et s’était jetée sur le flanc des Zoïcans. Ces combattants n’étaient pas des collectifs du nord ou de la Première de Vervun, pas même de la Garde : c’étaient des ouvriers, des travailleurs de la ruche, armés de fusils pris à l’ennemi, de piolets, et de toutes les autres armes qu’ils avaient pu trouver. Ils formaient l’une des compagnies improvisées qui regroupaient de façon informelle les citoyens valides désireux d’assister les forces impériales. Bulwar avait entendu dire que beaucoup de milices de ce type avaient émergé des ruines, mais ne pensait pas en croiser une de cette taille, aussi organisée, et animée d’une telle colère vengeresse.

Les combats impétueux durèrent un peu moins de huit minutes. À eux deux, le peloton de Bulwar et le groupe d’ouvriers avaient tué tous les Zoïcans aux alentours de la station.

Il y eut des hourras et des cris enjoués. Soldats colnordistes et habitants de Vervun s’étreignirent comme des frères.

Un petit ouvrier trapu, borgne, couvert de boue et de sang, marcha vers Bulwar en boitillant et vint le saluer.

— Comment vous vous appelez ?

— Soric, mon colonel, commandant des irréguliers de la fonderie !

Bulwar ne put s’empêcher de sourire. L’homme s’était confectionné des étoiles de général avec des capsules de bouteille cousues sur sa veste.

— Je remercie l’Empereur qu’il vous ait envoyé, général Soric.

Soric parut surpris et baissa un regard gêné vers ses insignes.

— Désolé, colonel, c’était juste une blague pour rallier les autres. En vrai, je suis juste un superviseur d’usine…

— Qui sait se battre comme un Maître de guerre. Vous êtes combien ?

— À peu près sept cents, colonel. Des gars de ma fonderie, d’autres citoyens, vraiment n’importe qui. On essaie de faire notre possible pour la ruche depuis le début. Quand le Bouclier s’est éteint, c’était courir ou se battre.

— Vous nous auriez fait honte.

Soric fronça les sourcils.

— Honnêtement, colonel, si nous on se bat pas pour notre ruche, je sais pas qui devrait le faire.

Un des ordres permanents donnés aux commandants d’unité était d’informer le commandement de la Spire de la taille et de la composition de toutes les compagnies improvisées qu’ils rencontraient, afin de pouvoir leur assigner un code et de les intégrer pleinement dans le dispositif de défense. Bulwar appela son officier radio et lui fit communiquer l’existence des irréguliers de Soric, vers qui il se tourna.

— Nous devons nous coordonner. L’Empereur a eu la bonté de vous envoyer, mais nous n’allons gagner que si les forces militaires et civiles travaillent main dans la main. Dites à vos hommes de faire passer le mot : toutes les compagnies improvisées doivent essayer de rentrer en contact avec les forces impériales et se faire recenser. Et elles devront obéir à des ordres.

Soric acquiesça et rassembla ses « officiers » pour le leur répéter.

— Cependant, j’ai bien peur que vous ne puissiez plus être général, s’excusa Bulwar. Soric était déjà en train d’arracher ses étoiles.

— Vous allez quand même recevoir un grade, Soric. Promotion d’état d’urgence. Vous voilà sergent et vous devez en répondre devant moi. Désignez comme caporal un homme sur vingt pour m’établir une chaîne de commandement. À vous de les choisir, vous les connaissez mieux que moi.

Soric ne put qu’acquiescer à nouveau, étranglé par une bouffée de fierté.

Des explosions frappèrent la station et jetèrent plusieurs hommes à terre. L’un des combattants de la liberté de Soric en aperçut la cause.

— Des tanks ennemis !

Bulwar et Soric rejoignirent l’entrée est pour pouvoir observer eux aussi. Les formes massives des chars d’assaut zoïcans, lourdement blindés et surmontés de longs fûts, approchaient de la station et des blocs voisins. D’autres véhicules, parmi lesquels des tanks légers plus rapides et des plates-formes de lance-flammes super-lourds, s’engageaient sur les
avenues qui se dirigeaient vers le Commercia et le Pylône du Bouclier.

— On a des explosifs, colonel, lui apprit Soric en saluant pour faire bonne figure. Des charges qu’on a récupérées dans des stocks derrière les fonderies.

— Des charges statiques sans lanceurs contre des chars ?

— C’est comme ça qu’on a fait jusque-là, colonel : un homme prend un paquet de charges et court avec, il va les accrocher sur la coque…

— C’est du suicide !

Soric parut froissé.

— C’est un devoir. Vous voyez une autre solution ?

— Vous avez détruit combien de chars avec cette méthode ?

— Vingt-quatre, je crois.

— Et combien d’hommes cela vous a coûté ?

Soric haussa les épaules.

— Ben, vingt-quatre, bien sûr.

Bulwar s’essuya la bouche avec le dos de son gant. Ce dévouement, cette détermination, ce sens du sacrifice étaient incroyables. Les ouvriers de Vervun, qui avaient bâti cette ruche sur leur sueur, la rachetaient en la payant de leur sang. Même les meilleurs régiments de la Garde Impériale n’auraient pu qu’admirer une telle leçon de loyauté et de courage.

Les tanks zoïcans étaient tout près, canonnaient la station, détruisaient les voies par sections entières. Des lames de feu roulèrent sur le hall d’embarquement.

— Regardez par-là ! s’étrangla Soric, le doigt pointé.

Des chars couleur moutarde remontaient l’escarpement à plein gaz en arrivant de l’ouest, certains en traversant des portions de murs à moitié démolis. Ils faisaient feu à volonté, mais avec une précision incroyable, et maintenaient une cadence de tir que les blindés zoïcans, en pleine rotation pour les accueillir, ne pouvaient en aucun cas égaler.

Ni Bulwar ni Soric n’avaient jamais assisté à une charge blindée de cette importance, et encore moins à celle d’une brigade aussi experte que celle des Narméniens. Ils ouvrirent la bouche, médusés, et il n’en sortit rien d’autre que des acclamations.

Grizmund appela son attaque « opération Dercius ». Tandis que sa brigade se mettait en ordre sur le Commercia, il avait dépêché en avant ses sentinelles de reconnaissance et ses cibleurs à pied, lesquels avaient donné une estimation des effectifs et de la direction prise par la colonne zoïcane en mouvement. Grizmund avait rassemblé les données de leurs rapports et envoyé ses colonnes principales d’abord vers le sud, au travers des blocs, avant une rotation brutale vers l’est afin de prendre l’ennemi de flanc. Grizmund connaissait pleinement la puissance des blindés ; pas uniquement leur résistance et leur puissance de feu, mais aussi leur impact psychologique. Si un tank était un élément menaçant, un tank lancé à pleine vitesse sans cesser de tirer avec précision était une vision d’horreur. Les charges étaient son fort : Grizmund n’admettait parmi ses équipages que des pilotes capables de contrôler parfaitement leurs trente tonnes de métal, et des artilleurs qui savaient tirer vite, plusieurs fois à la suite, sans laisser un seul projectile se perdre.

Dans le siège de commandement du Grace of the Throne, Grizmund regardait l’imagerie de son auspex de bord indiquer les touches sur les runes-cible. L’intérieur de la tourelle était un vrai sauna éclairé de rouge, animé par les échanges radio et les enchaînements efficaces de l’équipe de tir. Des obus neufs chemisés de cuivre passaient du magasin arrière à la civière de chargement graissée, le chargeur les engageait, verrouillait la culasse, et passait le relais au tireur, qui traquait les cibles derrière le réticule vert de son périscope. Toutes les quelques secondes, le frein de recul était déverrouillé, et le canon tirait en secouant le tank. La fumée qui se propageait dans la tourelle était rapidement aspirée au travers des louvres de ventilation.

Le pilote de Grizmund, Wolsh, était l’un des meilleurs et parvenait à les conserver en mouvement même en plein tir. Wolsh avait l’œil pour analyser le terrain, et semblait toujours savoir exactement quel obstacle enfoncer et quel autre contourner, lequel écraser et lequel éviter. Les Narméniens avaient l’habitude de dire pour plaisanter que Wolsh aurait pu renifler une mine à un kilomètre à la ronde.

L’opération Dercius lança quarante chars lourds narméniens sur le croisement fg/557 et leur fit traverser la tête de la colonne zoïcane. Les unités de Grizmund avaient déjà détruit ou immobilisé soixante-douze véhicules ennemis lorsqu’elles firent demi-tour sans ralentir pour réengager par l’autre flanc la formation zoïcane disloquée, laquelle se dispersait dans la confusion.

Allait maintenant venir la manœuvre qui demandait un réel talent, une manœuvre que Grizmund avait lui-même surnommée « la cisaille ». Tandis que ses tanks pivotaient pour revenir à l’assaut, cinquante autres dirigés par le brigadier Natchin attaquèrent depuis la direction opposée, celle de la charge originelle. Entre les mains de commandants moins expérimentés, la décision appelait un désastre, mais après leur virage, les chars de Grizmund avaient commencé à émettre par transpondeur un code d’identification pour les distinguer des blindés ennemis, et ceux de Natchin en firent de même. La règle devenait alors : « tout véhicule pris entre les deux charges et qui n’émet pas le bon signal est une cible ». Grizmund avait déjà employé cette tactique neuf fois, sans jamais perdre un tank à cause d’un tir ami.

Et cette habitude d’excellence se perpétua à Vervun. Comme les mâchoires d’une gigantesque bête, les charges opposées des blindés narméniens se ruèrent l’une sur l’autre en détruisant tous ceux qui se trouvaient entre elles. Les chars de Grizmund et ceux de Natchin traversèrent ensuite les rangs de l’autre groupe, certains véhicules n’en évitant d’autres que de la largeur d’une coque.

Et les choses ne faisaient que commencer. Dans le courant de la trente-cinquième après-midi, les deux divisions narméniennes eurent l’occasion d’exécuter trois autres de ces manœuvres de précision, qui brisèrent la tête, le cou et les épaules du reste de l’incursion zoïcane.

À 16-00, les Zoïcans avaient perdu près de deux cents tanks et véhicules d’appui blindés. Les Narméniens n’en avaient perdu que deux.

Au coucher du soleil, ces derniers avaient repoussé les chars zoïcans des blocs d’habitation intérieurs, à moins de quatre kilomètres de la porte de Croe, et se dirigèrent vers l’incursion motorisée venue d’Ontabi. Désormais que les routes de l’arrière étaient nettoyées d’une présence blindée ennemie, les efforts de réapprovisionnement des troupes terrestres impériales ne tenaient plus du suicide : les équipes de l’Administratum, des guildes de transport et de la Première de Vervun se disséminèrent en convois qui ravitaillèrent en munitions les positions fixes de l’infanterie. Beaucoup de groupes, comme celui de Bulwar, à nouveau dotés de missiles et de grenades antichars, suivirent la percée narménienne vers les portes de l’est et détruisirent les quelques chars zoïcans que les blindés de la Garde avait manqués.

Se levant de son bureau du baptistère, Gaunt prit la plaque que Petro lui tendait et se fendit d’un sourire fatigué en lisant les rapports de la contre-offensive de Grizmund. Il se sentait… légitimé. Comme sa confiance en Grizmund, comme les combats du bloc de détention. Légitimé comme ses décisions tactiques pour tenir la ruche.

Dans les secteurs de Sondar et de Veyveyr, la situation était moins réjouissante. Les équipages des chars colnordistes n’avaient pas le génie militaire ou le talent expérimenté qui auréolaient les Narméniens. Le major Clodel, aux commandes des unités colnordistes, n’avait guère fait qu’enliser ses véhicules dans une foire d’empoigne contre les blindés zoïcans qui pénétraient la ruche par le sud. Il les avait arrêtés, certes, à la lisière des manufactures, et pour cela il obtiendrait les compliments de Gaunt. Mais à présent, un affrontement statique entre blindés agitait les secteurs sud, sans possibilité de faire refluer les envahisseurs, ni de sceller à nouveau les entrées de la ruche. Gaunt aurait aimé disposer d’un autre général de la trempe de Grizmund, mais ne pouvait détacher aucun Narménien de la mise en échec de l’ennemi à l’est. Il devrait se contenter de ce qu’il avait.

Et ce qu’il avait était une ruche meurtrie, sauvée de la défaite à la dernière minute. Ils n’avaient pas gagné, mais ils n’avaient pas perdu. À l’est, l’ennemi était repoussé. Au sud et à l’ouest, ils le clouaient sur place. Ils conservaient une chance de contrarier les desseins d’Asphodel l’Héritier et de ses Zoïcans fanatiques.

Le baptistère était toujours en pleine activité. Gaunt se retira quelques instants dans la chapelle annexe tandis que les tacticiens mettaient à jour pour lui la carte hololithique. Daur, lui, orchestrait les réapprovisionnements. Un bon élément, songea Gaunt, qui avait courageusement su trouver sa place dans l’urgence du moment.

Dira-t-on la même chose de moi, se demanda-t-il ?

La chapelle latérale, une sacristie à la lumière douce, étrangement calme dans l’apocalypse qui se déchaînait à l’extérieur, semblait l’appeler à elle. Gaunt était mort de fatigue. Il avait passé la journée assis à une table, une plaque de données dans une main et un combiné radio dans l’autre, et venait pourtant de livrer la bataille la plus épuisante de toute sa carrière. C’était donc cela, le haut commandement : un commandement véritablement en hauteur, éloigné de la réalité, fait de données absolues et limitées. Il tira du fourreau l’épée énergétique qui lui avait été confiée et la posa sur le rail de l’autel pour pouvoir s’asseoir. Au-dessus de lui resplendissait une grande statue dorée de l’Empereur. Quelque part, les frères de l’Ecclésiarque continuaient de chanter.

Gaunt était trop épuisé pour rendre grâce à l’Empereur. Il se laissa choir sur un des bancs, retira son képi et s’enfouit le visage entre les mains.

Il pensa à Oktar, à Dercius, à Slaydo et à son père, les hommes qui avaient modelé sa vie et l’avaient amené ici ; qui lui avaient transmis, chacun à leur manière, les talents qui étaient les siens. Ils lui manquaient, tous. Oktar l’avait entraîné, et Gaunt avait été à ses côtés quand le grand général-commissaire avait trépassé, intoxiqué par un poison ork sur Gylatus Decimus. Il y avait déjà vingt ans. Slaydo, le Maître de guerre irremplaçable… Gaunt avait aussi été à son chevet, sur Balhaut, après la plus belle de toutes les victoires. Son père, lui, était mort quand Ibram n’était encore qu’un enfant. Et Dercius, le vilain oncle Dercius, Gaunt l’avait tué de ses propres mains.

Mais chacun à sa manière l’avait façonné. Oktar lui avait appris le commandement et la discipline, Dercius, la confiance en soi et le caractère impitoyable de l’existence. Slaydo, le mérite, le dévouement au service de l’Imperium. Et son père ? Ce qu’il avait glané de ce personnage de son enfance était plus difficile à identifier. Un père ne transmettait toujours à son enfant que ses qualités les plus indéfinissables.

— Commandant ?

Gaunt fut tiré de sa méditation. Merity Chass, habillée pour son deuil d’une simple robe noire, se tenait sous l’arche de la sacristie. Et tenait quelque chose entre ses mains.

Gaunt se releva.

— Dame Chass ?

— Il faut que je vous parle, préluda-t-elle, au sujet de mon père.

SEIZE

L’HÉRITAGE

« Je redoute grandement et avec tristesse qu’un jour notre ruche puisse être conquise, ou tomber aux mains de maîtres mal avisés. Pour cette raison, je place entre les vôtres la sanction extrême. Faites-en sagement usage. »

— Heironymo Sondar au seigneur Chass

— Cet objet a appartenu à ma famille depuis la Guerre du Commerce, expliqua-t-elle, la voix lasse et brisée.

Gaunt lui prit l’amulette des mains, et la laissa ronfler et murmurer entre ses doigts.

— C’est Sondar qui l’a fait ?

— Pour nous prémunir contre le futur. Et cela constitue dans un certain sens une trahison.

— Expliquez-moi. Je ne parviens pas à comprendre en quoi réside la trahison.

L’air aussi fatigué que lui, Merity Chass leva les yeux vers ceux de Gaunt.

— La ruche Vervun est une démocratie législative dont le grand maître est élu par ses pairs. Il est écrit dans les articles sacrés de notre constitution que le pouvoir absolu ne devra jamais être confié à un individu seul, sans que celui-ci puisse être démis par la Législature en cas de nécessité.

— Et pourtant la ruche souffre du mal qu’a causé un individu seul, Salvadore Sondar.

— C’est précisément ce genre d’égarement que Heironymo redoutait, commandant. Mon père m’a raconté qu’après la Guerre du Commerce, le grand Heironymo avait à cœur d’assurer la sécurité future de Vervun. Plus que tout, il redoutait une perte de souveraineté ; qu’un envahisseur, ou qu’un dirigeant inapte à son rôle, prenne le contrôle de la ruche si entièrement que plus rien ne puisse le lui arracher. Aucun usurpateur ne respecte les mécanismes de la constitution et de la loi.

Gaunt commençait à comprendre le dilemme politique attaché à l’objet qu’il tenait dans son gant.

— Ceci était donc son dernier recours : une sanction ultime, elle aussi parfaitement antidémocratique, à utiliser seulement quand la démocratie serait renversée.

— Et vous comprenez pourquoi il a fallu la garder secrète. Heironymo savait qu’en créant un tel stratagème, il s’exposait lui-même à des accusations de tyrannie et d’autocratie.

Elle fit un geste vers l’amulette.

— Il a donc créé cet objet, et l’a confié à la maison Chass, qu’il considérait être la plus responsable et la plus neutre. La règle était qu’il ne devait jamais rester entre les mains d’un dirigeant, quel qu’il fut. Cela nous prémunissait contre le totalitarisme.

— Et si la maison Chass était devenue la maison gouvernante ?

— Nous devions le confier à quelqu’un d’autre, comme une sécurité contre notre mauvais usage du pouvoir.

— Et vous me le donnez ?

— C’est vous qui êtes le futur de la ruche Vervun à présent. Pourquoi pensez-vous que mon père tenait tant à vous jauger ? Il lui fallait être certain que cette garantie ne serait pas cédée à qui pourrait en abuser. Il savait que vous n’aviez pas l’âme d’un tyran, et je le sais aussi. Vous êtes un brave soldat, qui ne souhaite rien d’autre que la survie de notre ruche.

— Votre père a connu une mort héroïque, Merity.

— Je suis contente de l’apprendre. Honorez-le, et honorez le devoir de sa maison, Ibram Gaunt. Ne trahissez pas la confiance qu’il plaçait en vous.

Gaunt étudia l’amulette. C’était un tueur de systèmes, et d’après ce qu’en disait la jeune femme, le plus puissant de son genre à avoir jamais existé. À l’époque de Heironymo, la maison Sondar s’était spécialisée dans les systèmes de codage et les cogitateurs sensitifs, et jouissait de partenariats commerciaux à long terme et de pactes de recherche avec les techno-mages de l’Adeptus Mechanicus. De leur collaboration était né ce chef-d’œuvre : dans l’éventualité où quelqu’un devait s’arroger la maîtrise technologique totale de Vervun, l’activation de cette amulette pouvait annihiler tous les systèmes de commande et de contrôle, effacer toutes les données et les fonctions programmées, éteindre tous les encodeurs et lobotomiser tous les cogitateurs. Une fois la ruche entière mise hors d’état de fonctionner, les utilisateurs de cet objet seraient libres de la libérer de ses intrus rendus impuissants.

À sa façon bien singulière, cette amulette avait plus de pouvoir qu’une charge atomique ou qu’un chapitre de l’Adeptus Astartes. Cette arme absolue avait été forgée pour combattre dans des arènes où un soldat comme Gaunt n’avait pas sa place, à un niveau décisif et raffiné. À des années-lumière de la boue et des rafales de laser dont il avait régulièrement fait l’expérience.

Pourtant, Gaunt comprenait cette logique. Mais il ne l’aimait pas. Une technologie aussi omnipotente avait de quoi effrayer, autant que la sorcellerie des psykers.

Il posa sur le banc près de lui l’amulette qui continuait à bourdonner. Sur sa surface lisse, des schémas informatiques se reconfiguraient perpétuellement, comme la lumière du soleil sur l’eau.

— Nous n’en avons pas besoin.

Merity Chass se raidit et leva les yeux vers la rosace de la sacristie.

— J’avais peur que vous disiez cela.

Elle se tourna face à lui. Son visage était pâle, et ses yeux sombres chargés de colère. Les lueurs du vitrail créaient un halo multicolore autour de sa silhouette frêle.

— Mon père hésitait à l’utiliser. Quand j’ai atteint les abris et découvert qu’il me l’avait confiée, je me suis rongé les sangs à mon tour. Et tandis même que je venais vous l’apporter, j’ai réalisé qu’il était trop tard. Vous aviez déjà déposé ce maudit Salvadore. Notre problème actuel n’est plus un problème de contrôle.

— Nous avons le contrôle, lui confirma Gaunt. La guerre que nous livrons n’est plus qu’une affaire de force brute. Même si la ruche Vervun est au bord du désastre, ce n’est pas ce genre de désastre que Heironymo avait en tête quand il a créé ceci.

Elle s’assit près de lui, bouillonnante de hargne.

— Si seulement je vous l’avais amenée plus tôt, ou si j’avais convaincu mon père de le faire. Nous aurions pu nous en servir pour renverser Salvadore.

— Loué soit le Trône que nous ne l’ayons pas fait !

Elle tourna sèchement son regard vers lui.

Gaunt se justifia.

— Nous nous serions condamnés nous-mêmes. Sans nos instruments, nous n’aurions plus rien eu pour reconquérir la ruche. Un tueur de systèmes est une arme absolue, Dame Chass.

— Ainsi, toutes mes introspections, et les douloureuses délibérations de mon père… Toutes ont été vaines ? Elle poussa un petit rire grinçant. Quelle ironie ! La maison Chass, si intellectuelle et si brillante, s’est torturée pour rien pendant que la ruche brûlait !

Il retira ses gants et les jeta à côté de lui.

— L’arme que Heironymo vous a léguée ne devait pas être prise à la légère. Que nous ne puissions pas l’utiliser maintenant n’enlève rien au soin qu’a mis la maison Chass à la conserver.

Elle tendit une main pour serrer la sienne.

— Et maintenant, Gaunt, que va-t-il se passer ?

Il tourna lentement la tête vers elle.

— Nous allons mener une guerre simple, des hommes et des machines, des fusils et des obus. Nous allons essayer de les repousser. Celui qui restera en vie aura gagné.

— Ce que vous dites est si macabre.

— Je ne connais pas d’autre façon de faire. Mon équation de la guerre n’est pas si mauvaise, elle a le mérite d’être simple. Elle n’implique aucune délibération.

— Combien de temps ?

— Combien de temps quoi ?

Les yeux de Merity le fixaient, plus vivants que tout ce qu’Ibram Gaunt avait pu connaître.

— Dans combien de temps saurons-nous ?

Il soupira profondément.

— Quelques heures, sans doute. Peut-être un jour, peut-être deux. Alors tout sera terminé d’une façon ou d’une autre.

Elle le serra contre elle, les bras passés autour de son dos. Il respira l’odeur de ses cheveux, et son parfum, ténu mais toujours présent, malgré l’odeur de froid, de poussière et d’humidité qui l’avait imprégnée dans les abris.

Gaunt avait oublié le réconfort simple qu’il y avait à trouver dans la chaleur d’un autre corps. Il la serra doucement. La fatigue lui faisait tanguer la tête tandis que les voix du chœur de l’Ecclésiarque refluaient de la sacristie.

Les lèvres de Merity trouvèrent les siennes.

Il recula.

— Je ne pense pas… voulut-il argumenter.

— Un soldat avec une dame de haute naissance ? Elle sourit. Cela avait peut-être de l’importance autrefois, mais plus maintenant. Cette guerre nous a tous deux rendus égaux.

Ils s’embrassèrent à nouveau, et Gaunt ne résista plus. L’espace d’un instant, leur passion éphémère devint tout ce qui leur importait. Deux âmes humaines, intimes et muettes, s’efforçaient d’oublier l’apocalypse autour d’eux.

Minuit avait passé depuis bien longtemps. Les unités tanith de Bray, après un jour et une nuit de chasse aux tanks dans les environs du district chimique, se replièrent au travers du bloc d’habitation central, vers le Pylône du Bouclier. Toutes les attentions zoïcanes semblaient tournées vers le Pylône et Bray savait que rien dans toute la ruche n’avait une telle importance stratégique. Bray avait encore avec lui deux cent quatre-vingts Tanith, accompagnés de quatre cents autres hommes de la Première de Vervun, des Roaniens, des Volponiens et des Colnordistes, ainsi que six cents habitants de la ruche. Ces derniers étaient essentiellement des non-combattants qui suivaient les soldats pour bénéficier de leur protection ; Bray et ses compagnons officiers devaient gérer un exode de population plus qu’un repli de troupes.

Mais certains des gens de la ruche s’étaient constitués en escouades. Les forces de Bray y gagnèrent près de cent soixante-dix recrues.

Plus de la moitié des compagnies improvisées étaient composées de femmes, et Bray en était sidéré. Il n’avait jamais vu combattre des femmes ; sur Tanith, la guerre était une affaire d’hommes. Il ne pouvait toutefois nier leur détermination, qui n’avait rien d’étonnant : elles étaient chez elles et se battaient pour leur cité.

En dessous de Bray, la chaîne de commandement immédiate se composait de Vervunois et de Colnordistes, mais même si certains étaient d’un grade plus haut que le sien, tous lui avaient tacitement cédé le commandement. Parce que Gaunt était devenu le commandant en chef, se disait Bray. Tout le monde s’en remettait aux Tanith maintenant que la fin de partie débutait.

Des obus de blindés zoïcans fusèrent au-dessus de leurs têtes, et Bray remonta la tranchée en courant, entre une usine de conditionnement de viande dévastée et un palais de guilde. Dans la tranchée, le sergent Zweck des collectifs du nord et le major Bunce de la Première de Vervun faisaient contourner l’usine à viande pour envoyer leurs hommes freiner l’ennemi dans sa poussée.

Des rafales de laser les arrosèrent. La plupart des soldats impériaux se mirent à tirer depuis leurs positions sur les rangs des troupes d’assaut zoïcanes, qui avançaient sur eux baïonnette au canon, au milieu des gravats de béton. Un projectile de mortier rebondit sur les décombres, explosa en l’air et causa considérablement plus de dommages.

Derrière les lignes faiblissantes de l’infanterie zoïcane, des chars firent leur apparition. Beaucoup apportaient avec eux davantage de troupes, qui s’accrochaient comme des singes aux filets de camouflage.

Bray tira par-dessus le remblai de la tranchée. À côté de lui, Zweck fut décapité par des éclats de métal. Son sang éclaboussa tout le côté du sergent tanith et de son treillis noir.

Bray changea la cellule de son fusil.

— Comment ils s’appellent ? cria Caffran au milieu du pilonnage des tanks. Il portait Yoncy sous un bras et tirait Dalin par la main. Tona arrivait derrière eux.

À l’ouest, des compagnies improvisées retenaient le front zoïcan, et eux s’efforçaient de suivre les civils en fuite vers les secteurs nord. Caffran répéta sa question en criant plus fort.

Tona Criid était occupée et ne lui répondit pas.

Elle tirait au pistolet sur les assaillants qui débouchaient dans la rue derrière eux. Mais elle était en danger. Personne n’était là pour la couvrir.

— Garde bien ton petit frère avec toi et couche-toi par terre ! ordonna Caffran à Dalin en lui mettant le nourrisson emmailloté entre les bras. Je retourne chercher ta mère !

— C’est pas ma mère. C’est tante Tona, dit le garçonnet.

Caffran le regarda par-dessus son épaule, puis courut alors que les tirs de laser sifflaient autour de lui.

Il tira au jugé et se laissa tomber avec son fusil dans le cratère où Tona s’abritait.

— Chargeur ! réclama-t-elle.

Il lui en lança un. Leurs armes rechargées, tous les deux se levèrent et mitraillèrent les Zoïcans qui arrivaient par la rue. Des corps ocre s’effondrèrent.

— Jolis tirs. Tu te débrouilles bien.

— Je fais ce que je peux. Chargeur.

Il lui en passa un autre.

— Alors comme ça, ils ne sont pas à toi ? Je me disais bien, aussi, que t’avais l’air un peu jeune.

Tona se retourna vers lui. Son visage était dur.

— Ils sont tout ce qu’il me reste ! Je ne te laisserai pas me les prendre, et ces enfoirés me les prendront pas non plus !

Elle se retourna et abattit encore un Zoïcan, puis deux, trois…

Les combats violents se poursuivaient sans répit sur tous les fronts aux premières heures du trente-sixième jour. Deux tiers de l’immense population civile de la ruche s’entassaient dans les secteurs nord-est et sur les docks, dans l’espoir désespéré de gagner la rive nord. L’afflux était bien trop important pour que les bacs pussent faire traverser tout le monde. Durant toute la nuit, ponctuée par les courtes pauses nécessaires pour faire le plein de carburant, des bateaux comme le Magnificat firent l’aller-retour sur le Hass. Plus de deux millions de réfugiés avaient à présent rejoint les blocs d’habitation extérieurs de l’autre berge, ou remontaient
l’autoroute vers les collectifs du nord. La nuit était froide et humide, et beaucoup de migrants, blessés, en état de choc et mal nourris, attrapèrent la fièvre.

Mais dans la ruche, tout était pire. Des millions de réfugiés encombraient l’approche des débarcadères et s’alignaient le long du fleuve, en rangs aussi serrés que sur les gradins du stade de la ruche les jours de match. Des rixes éclataient là où certains citoyens tentaient de gagner des places dans le prochain bateau ; des milliers moururent, dont deux cents dans une embarcation qu’ils surchargèrent et firent se retourner. Des centaines d’autres furent piétinés, étouffés dans les mouvements de foule, ou poussés à l’eau par l’empressement des autres. Ceux qui ne se noyèrent pas immédiatement moururent à petit feu, paralysés par les flots glacés, incapables de trouver la place de se hisser sur les quais. Une jetée entière céda sous le poids de la foule et la précipita dans le Hass. Les bagarres et la panique se répandaient comme un feu de brousse. Tel un animal rendu fou de peur, la ruche Vervun se mit à se mordre elle-même.

Chaque barque, chaque chaloupe trouvée fut volée et mise à l’eau, généralement par des hommes ou des femmes sans aucune notion de navigation. Des centaines d’autres voulurent tenter leur chance à la nage, en s’accrochant parfois à des ballots ou d’autres objets à la dérive. Le lit du Hass était large de presque trois kilomètres, glacial et agité par des courants forts. Aucun de ceux qui nagèrent ne parvint à mi-chemin ; tous périrent, à l’exception des rares qui furent tirés de l’eau au passage de certains bacs.

Une autre vague d’évacuation quitta les docks par le grand viaduc et traversa à pied. La densité du trafic piéton sur le pont ferroviaire était telle que beaucoup furent ici aussi poussés et tombèrent en hurlant. Juste après minuit, des fusées furent tirées vers le bassin des docks par les forces d’invasion zoïcanes depuis l’est et l’extrémité du pont de la route d’Hiraldi. Certaines touchèrent les embarcadères ou explosèrent dans l’eau. Quatre d’entre elles détruisirent les supports centraux du viaduc et firent s’écrouler trois des grandes travées de pierre, faisant des centaines de victimes. Le viaduc ne constituait plus une voie d’évacuation. Ceux qui avaient survécu aux tirs et se pressaient toujours sur les travées du sud étaient bloqués là, sans pouvoir refluer vers la ruche ni atteindre les docks parce que d’autres continuaient malgré tout d’arriver derrière eux. Un par un, ils tombaient de l’extrémité du pont ravagé.

Peu après la destruction du viaduc, Folik, à la barre de son bac lors d’une traversée de retour, remarqua des lumières et du mouvement vers l’est, sur la berge nord. Des brigades motorisées de Zoïcans remontaient le fleuve depuis les oléoducs et la route d’Hiraldi, pour condamner à revers le couloir de fuite. L’intention de l’ennemi était clairement que personne ne devait réchapper de la destruction de la ruche.

À l’aube, les groupes armés zoïcans attaquaient les réfugiés de la rive nord. Les hordes de ceux qui avaient eu la chance de réussir à franchir le fleuve faisaient à présent l’objet d’un massacre systématique. Un demi-million de citoyens fut décimé en quelques heures. Des centaines de milliers d’autres se dispersèrent dans l’étendue inhospitalière des blocs extérieurs en ruine.

Il n’y avait plus aucun moyen de quitter la ruche. Sous le feu nourri des Zoïcans déployés sur la rive opposée, les bacs retournèrent s’amarrer aux quais sud, eux aussi pris au piège, comme la foule des docks. Un murmure, une prise de conscience effrayée parcourut la multitude quand il devint manifeste que la fuite n’était plus une option. En dépit des quelques tirs qui les atteignaient, il fallut plusieurs heures aux troupeaux de civils pour commencer à se retirer vers la ruche - pour que le message finît par filtrer dans cette marée humaine, qui prit ensuite la direction inverse.

Folik était assis sur le pont du Magnificat, et partageait avec Mincer une bouteille de joiliq. Eux avaient décidé de ne pas fuir. Déguerpir ne semblait plus avoir le moindre intérêt, surtout maintenant que tous deux étaient complètement soûls. Des coups de feu ennemis tirés sporadiquement depuis l’autre côté du Hass troublaient l’eau autour d’eux et faisaient tanguer la coque. Certaines parties des docks étaient en feu. Folik s’attendait à ce qu’un missile ou un obus de mortier leur tombât dessus d’un moment à l’autre. Il alla chercher une autre bouteille dans l’abri de navigation. Un tir de laser traversa la vitre arrière de la cabine et ressortit de l’autre côté par-dessus son épaule alors qu’il se penchait pour fouiller dans le coffrage de la colonne du gouvernail. Sa chance le fit rire. Il revint en titubant jusqu’à Mincer, qui accepta de voir avec lui s’ils allaient arriver à finir la bouteille avant de se faire tuer.

Hass ouest était encerclé et en état de siège. À l’aube, le fort était presque détruit. Les obus et les roquettes le martelaient depuis l’extérieur du Rempart ; les troupes ennemies, les blindés légers abrités dans les manufactures et les blocs d’habitation le harcelaient de l’intérieur. Le capitaine Cargin, malgré une vilaine blessure, parvenait encore à commander ses hommes, à peine six cent des cinq mille dont il disposait en début de nuit. Plus aucun artilleur n’était en vie, ce qui n’avait que peu d’importance puisque toutes les réserves d’obus du Rempart et des emplacements lourds du fort étaient vides. Ne restaient plus que les soldats de la Première de Vervun et leurs fusils laser. Le fort lui-même était criblé d’impacts d’obus, ses niveaux inférieurs parfois en flammes, parfois bloqués.

Cargin ajusta son casque et gagna en boitillant le parapet de la grande porte, encourageant ceux qui l’entouraient d’une voix enrouée par des heures passées à crier. Les morts encombraient le béton du chemin de ronde. Un de ses hommes l’appela, le caporal Anglon. Au travers de la fumée, il avait repéré quelque chose en approche.

Cargin regarda. Par ses jumelles, il vit une forme colossale se traîner dans les ruines des faubourgs à quinze kilomètres au sud du fort. Encore une des machines de mort de l’ennemi, se dit-il instinctivement.

Mais celle-ci était différente des premières ; plus grande, plus lente. Cette espèce d’énorme pyramide aux flancs mécaniques, dont le sommet pointu culminait à près de cinq cents mètres de hauteur, était peinte en ocre zoïcan et décorée de gigantesques symboles du Chaos. Pour autant qu’il pouvait en juger, la structure se déplaçait sur des dizaines de chenilles et écrasait tout sur sa route, en laissant dans son sillage une trace large de près d’un kilomètre. Ses flancs étaient hérissés de tourelles d’armement, et des haut-parleurs d’airain monumentaux plantés à sa cime, reliés par des rangées de bannières obscènes, chantaient la gloire de l’Héritier en émettant leur verbiage inhumain.

— Qu’est-ce que c’est ? s’inquiéta Anglon.

Cargin s’en fichait presque. Il avait froid, ses pertes de sang l’avaient affaibli. Chaque mot ou mouvement, chaque pensée lui demandait un considérable effort de concentration. Il décrocha le combiné de l’unité radio qu’il avait gardée sur l’épaule depuis que son opérateur avait été tué deux heures auparavant.

— Hass ouest, Cargin pour le commandement du baptistère. Code de désignation 454/gau.

— Je vous reçois, Hass ouest.

— On a quelque chose dehors qui approche de l’enceinte. Une gigantesque structure mécanisée, lourdement armée. C’est juste une opinion, mais à moins que d’autres trucs du même genre aient été repérés, c’est le Q.G. de l’ennemi, je suis prêt à parier cher là-dessus. Jamais vu une unité mobile aussi grande.

— Compris, Hass ouest. Pouvez-vous fournir des visuels ?

— Négatif, les liaisons images sont foutues, commandement. Vous allez devoir me croire sur parole.

— Quelle est votre situation, Hass ouest ? Nous allons essayer de diriger des renforts vers vous.

Cargin soupira. Il était sur le point d’expliquer au commandement général qu’il lui restait moins de mille hommes, dont la plupart blessés, et tous sur la fin de leurs réserves de munitions. Qu’il n’avait plus d’artillerie et qu’un océan d’adversaires allait se refermer sur eux. Il était sur le point d’estimer pouvoir tenir au mieux pendant une heure.

Son estimation aurait été incorrecte de cinquante-neuf minutes et demie. Anglon attrapa Cargin par le bras en criant, pour l’avertir que des lueurs étaient apparues et s’intensifiaient dans des creux du côté de la pyramide qui leur faisait face. L’énorme véhicule zoïcan parut tressaillir, avant de vomir de prodigieux rayons de plasma vers le fort : des faisceaux coupants semblables à ceux qui avaient disséqué la porte d’Ontabi, mais plus larges encore et bien plus puissants. Des armes à énergie d’une taille qu’on ne trouvait guère que sur les vaisseaux amiraux des flottes spatiales. Le grondement fut assourdissant et l’onde de choc ressentie sur plusieurs kilomètres.

Le fort de Hass ouest et la porte qu’il protégeait furent désintégrés. Cargin, Anglon et tous les défenseurs aveuglés s’évaporèrent en un seul instant. Quand les rayons moururent, toutes les plates-formes d’armes de la pyramide ouvrirent le feu et pilonnèrent les décombres. L’air se chargea d’ozone, d’électricité statique et de fycélène. Sur quatre cent cinquante mètres dans chaque direction, le Rempart s’effondra.

La machine se remit à avancer à son allure pesante, en direction de la ruche mourante, sans cesser de répéter encore et encore le nom de l’Héritier.

Gaunt s’éveilla en sursaut. La tête lui tournait. Le sommeil avait effacé la fatigue immédiate, mais le moindre atome de son corps restait prisonnier d’un épuisement lancinant. Il lui fallut un moment pour reconnaître ses environs. Combien de temps était-il resté assoupi ?

Il se leva. La sacristie était froide et silencieuse. Le chœur de l’Ecclésiarque devait s’être tu depuis longtemps.

Merity Chass était debout, à contempler les fresques du culte impérial ; elle lui avait emprunté son long manteau et ne portait rien d’autre. Elle se tourna vers lui en souriant.

— Vous feriez mieux de vous habiller. Ils ont sûrement besoin de vous.

Gaunt ramassa sa chemise et enfila ses bottes. Il avait son goût sur les lèvres, et la contempla encore un instant. Elle était… magnifique. S’il n’avait pas eu besoin de raison de se battre pour Vervun auparavant, il en avait une désormais. Il ne permettrait pas que cette femme périsse.

Il se rassit sur le banc et se mit à rire pour lui-même.

— Qu’y a-t-il ? demanda Merity.

Gaunt secoua la tête. Quel désastre ! Il venait de commettre le péché capital pour tout bon officier : placer ses émotions dans la ligne de mire. Encore maintenant, le rire égrillard d’Oktar résonnait à ses oreilles, et il l’entendait lui reprocher d’avoir pu s’attacher à quelque chose ou quelqu’un. Au fil des années qu’ils avaient passées en campagne, Gaunt avait vu Oktar abandonner bien des femmes éplorées pour rejoindre la prochaine zone en guerre. « Ne t’implique jamais, Ibram, pas avec qui que ce soit. Sans attaches, pas de préoccupations, ce qui te rendra beaucoup plus facile la partie la plus dure d’une vie de soldat. Fais ce que tu dois, prends ce dont tu as besoin et passe ton chemin. Ne regarde jamais en arrière, n’aie aucun regret et oublie tout. »

Gaunt boutonna sa chemise. Il réalisait, peut-être pour la première fois, qu’il avait bien souvent désobéi au conseil d’Oktar. En tirant les Tanith des cendres de leur monde et en faisant d’eux les Fantômes, Gaunt avait commencé à se créer des attaches. Il estima que ça n’était pas une faiblesse. Pour une fois, une seule fois, Oktar s’était trompé. Se soucier des Fantômes, d’une cause, des combats ou de quiconque faisait de lui celui qu’il était. Sans ces raisons, sans un investissement émotionnel, Gaunt n’aurait pas pu, et se serait placé le canon d’un pistolet dans la bouche depuis des années.

Il se releva et retrouva son képi, ses gants, la ceinture d’étoffe de son épée. Il cherchait à se souvenir des pensées qui l’avaient éveillé. Ses idées se bousculaient…

Daur pénétra en trombe dans la sacristie.

— Commissaire ! Nous… Puis il vit la femme nue dans le manteau de Gaunt. Il s’arrêta net, et se retourna en rougissant.

— Je vous demande un instant, capitaine.

Gaunt s’approcha de Merity.

— Je dois y retourner. Quand tout ceci sera terminé…

— Nous serons tous les deux morts. Ou bien je serai à nouveau une dame noble et vous un soldat.

— Alors je remercie l’Empereur pour cet interlude d’égalité entre nous. Jusqu’à l’heure de ma mort, je me souviendrai de vous.

— Je l’espère. Et j’espère que cette heure n’arrivera pas avant longtemps.

Il échangea avec elle un dernier baiser, passa ses doigts calleux sur sa joue, puis emboîta le pas à Daur pour quitter la sacristie, en remettant sa veste et en bouclant le ceinturon de son pistolet. Arrivé à la porte, il coiffa son képi. La rose de métal que le seigneur Chass lui avait offerte pendait de travers à sa boutonnière et il l’ajusta.

— Désolé, commissaire, s’excusa Daur quand Gaunt l’eut suivi.

— Oubliez ça, Ban. Vous auriez même dû me réveiller plus tôt.

— Je voulais vous laisser vous reposer aussi longtemps que possible, commissaire.

— Quelle est la situation ?

— Nous continuons de les contenir comme auparavant. Combats soutenus sur tous les fronts. L’ennemi a pris la rive nord, et Hass ouest vient de tomber il y a quelques minutes.

— Merde ! grogna Gaunt. Ils traversèrent l’agitation du centre de commandement où des cogitateurs et des transmetteurs radio supplémentaires avaient été apportés durant la nuit. Plus de trois cents hommes et femmes de la Première de Vervun, de l’Administratum et des guildes s’étaient installés devant les appareils, et travaillaient de concert avec des dizaines de serviteurs. Le major Otte occupait « le maître-autel », comme était maintenant surnommée la station de commandement établie par Gaunt sur les fonts baptismaux. L’intendant Banefail et l’élite de son état-major l’assistaient.

Beaucoup saluèrent Gaunt à son entrée. Celui-ci les remercia par des signes de tête et vint examiner les détails de l’affichage hololithique central.

— Juste avant de tomber, Hass ouest a rapporté avoir vu une immense structure mobile qui se déplaçait vers eux. Nous sommes presque sûrs qu’il s’agit du véhicule de commandement suprême de l’ennemi.

Gaunt repéra le symbole sur la carte. Cette chose était bel et bien énorme, et désormais très proche de la portion ouest du Rempart.

— Son code de désignation… « Pointe » ?

Banefail les rejoignit. L’intendant exténué ne tenait presque plus debout.

— C’est ma faute, commissaire. J’ai dit que ça ne ressemblait à rien, sauf à une grosse pointe. Le mot est resté.

— Ça ira. Qu’est-ce que nous savons à son sujet ?

— C’est une arme de guerre, très lente à se déplacer, intervint le major Otte en arrivant à son tour. Et nous pouvons supposer que son blindage est épais.

— Qu’est-ce qui vous fait croire qu’il s’agit de leur unité de commandement ?

— C’est le seul véhicule de ce genre ayant été repéré, dit Daur, et sa taille a l’air d’indiquer clairement son importance.

— Et plus que ça, renchérit Banefail, en désignant à Gaunt un bloc radio entouré d’une agente de l’Administratum, de deux serviteurs et d’un astropathe à la mine fanée. Il est la source de ce charabia que nous avons entendu.

Gaunt sollicita du regard la femme qui manipulait la radio. Elle fit tourner la molette de réglage et leur donna brièvement à entendre le babillage encodé incessant qu’émettait l’ennemi.

— Cette transmission les unit tous, chevrota l’astropathe au teint livide ; Gaunt s’efforça de fixer ses yeux, et non les enlacements de câbles branchés sur la peau diaphane de son crâne. L’astropathe leva un bras atrophié, soutenu par une armature cybernétique, pour désigner certaines des runes affichées sur l’écran de l’appareil. Nous savions que le signal provenait de l’extérieur de la ruche, et nous soupçonnions que sa source était Zoïca. Mais le signal s’est déplacé et les balayages audio confirment qu’il est émis depuis cette structure.

— Asphodel, reconnut Gaunt.

À ce nom, Banefail se tourna vivement.

— Il est ici ? Si près ?

— Cela correspondrait bien à son comportement tel qu’il a déjà été rapporté. L’Héritier aime observer ses triomphes de près, et il aime garder sur ses troupes une emprise intense. C’est grâce à son charisme qu’il les commande, intendant. Là où sont ses légions, il n’est jamais loin.

— Par le Trône d’Or… s’épouvanta Otte, en ne quittant plus l’affichage tactique du regard.

Gaunt se contraignit à interroger l’astropathe. L’odeur du Warp
s’accrochait à cet interlocuteur cadavérique.

— Votre opinion ? Cette transmission pourrait-elle être un signal de contrôle des forces zoïcanes, une sorte de message addictif ?

— Elle suit en effet un motif hypnotique. Pour ma part, je répugne à devoir l’écouter trop longtemps. C’est une forme d’envoûtement. Même si nous ne pouvons pas et n’osons pas en interpréter le sens, les mouvements des troupes et des blindés ennemis semblent calquer certaines fluctuations rythmiques.

Gaunt se tourna, plongé dans ses pensées. L’idée qui l’avait éveillé était en train de se reformer dans son esprit.

— J’ai peut-être un plan, dit-il à Daur, Otte et Banefail. Contactez les unités du major Rawne et le peloton d’éclaireurs du sergent Mkoll. Il ordonna d’autres préparatifs et demanda à Daur de lui trouver une boîte de bolts neuve.

— Où allez-vous ? Nous avons besoin de vous ici, commissaire ! bafouilla Otte.

— Vous avez toute ma confiance, major, lui assura Gaunt, puis il lui montra l’affichage hololithique. Toutes nos stratégies de défense sont en ordre, vous et ce personnel êtes plus que capables de les gérer. Je suis un soldat. Un guerrier, pas un Maître de guerre. Il est temps que j’aille remplir la tâche que je connais. Et si la volonté de l’Empereur est avec moi, nous pouvons encore gagner cette bataille.

Gaunt tira de sa poche l’amulette de Heironymo et la sentit ronronner et glousser dans sa main. Les motifs qui roulaient sur sa carapace évoquaient un peu les lumières changeantes de l’Immaterium.

— En mon absence, Otte et Daur ont le commandement des opérations. Si je devais ne pas revenir, intendant, envoyez un signal de détresse au Maître de guerre Macaroth et suppliez-le de vous sauver. Mais je pense que vous n’aurez pas à en arriver là.

L’amulette frissonna de plus belle.

Ça peut marcher, pensa Gaunt. Si l’Empereur le veut bien, ça peut marcher !

DIX-SEPT

OPÉRATION HEIRONYMO

« À mon avis, ce Gaunt est très surestimé. »

— Général Noches Sturm au major Gilbear,
durant l’offensive de Voltemand

Une des compagnies improvisées de la ruche les retrouva au point 281/kl pour les guider. Ce groupe de quarante combattants avait livré des actions de guérilla dans les blocs d’habitation sud avant même que le Bouclier fût tombé. Son chef, un ancien mineur musculeux et taciturne nommé Gol Kolea, salua le commissaire quand ce dernier approcha. De toute la personne de Gaunt irradiait le charisme d’un meneur d’hommes, même si les insignes métalliques de son képi avaient été frottés à la cendre pour en atténuer l’éclat. Il portait l’épée de Heironymo à la taille, et l’étui de son bolter en travers de la poitrine, sous une veste courte de cuir noir.
Par-dessus, sa cape de camouflage de Tanith était drapée d’une manière experte, comme Colm Corbec lui avait appris à le faire aux premiers jours d’existence du régiment.

Le grondement de la bataille roulait autour d’eux sur les rues à l’abandon, mais le secteur était calme. Les rayons d’un matin froid filtraient au travers du Bouclier. Gaunt ordonna à ses unités de se joindre à la compagnie de Kolea. Ces trente hommes, tous tanith, pâles de teint et sombres de cheveux, dans leur treillis noir et leur cape, la peau ornée de divers symboles tatoués à l’encre bleue, étaient la crème du peloton de Rawne ou faisaient la fierté de Mkoll. Parmi eux, Bragg, Larkin, Domor, MkVenner, Dremmond, Genx, Neskon, Cocoer, Gherran le chirurgien. Les meilleurs.

Gaunt commençait à tracer les grandes lignes de l’opération Heironymo à ses escouades quand Rawne entendit du mouvement remonter une rue latérale. Les Fantômes et les citoyens de la ruche, en formation dispersée, tinrent prêtes les armes chargées de cellules neuves qui leur avaient été fournies pour cette mission.

Une équipe de dix Volponiens sortit de la rue, menée par le colonel Gilbear. Tous ces soldats massifs faisaient partie de la 10e brigade d’élite, en armure carapace, le fusil radiant à la main.

Gaunt s’avança à découvert sur la chaussée jalonnée de décombres pour aller à leur rencontre. Lui et Gilbear se saluèrent.

— Vous n’alliez pas partir sans les Sang-Bleu, j’espère, colonel-
commissaire ? lança Gilbear sur un ton qu’il voulait espiègle.

— Je n’aurais même pas osé y songer, colonel, réfuta Gaunt. Ravi que vous ayez eu mon message, et encore plus que vous ayez trouvé votre chemin jusqu’ici. Joignez-vous à nous, nous sommes sur le point de nous mettre en route.

Gaunt retourna vers Rawne et le groupe de Kolea tandis que celui des Volponiens s’insérait dans la colonne.

— J’arrive pas à croire que vous les avez invités, maugréa Rawne.

— Gardez votre opinion pour vous, major. Les Sang-Bleu sont peut-être des crevures, mais je commence à trouver quelques points d’entente avec eux. Qui plus est, nous allons avoir besoin de leur puissance de frappe le moment venu.

Rawne cracha par terre et ne répondit rien.

— Il paraît que c’est vous maintenant le commandant en chef ? demanda impudemment Kolea. Excusez-moi de vous le demander, mais qu’est-ce vous faites-là ? Parce qu’on peut pas dire que Gnide et Croe se soient jamais sali les mains.

— Leur éthique de commandement était différente, Kolea. J’espère que vous appréciez ma méthode.

— Vous savez signer ?

— Pardon ?

— La plupart de mes camarades sont sourds. Vous saurez donner vos ordres par signes ?

— Moi, je peux m’en occuper, commissaire, intervint Mkoll.

Gaunt présenta le sergent-éclaireur.

— Mkoll s’occupera de relayer mes instructions à vos combattants. Ça vous va ?

Gol Kolea se gratta la joue.

— Admettons.

Gaunt sentait que ce Kolea avait connu l’enfer durant ces trente et quelques derniers jours. Cet homme transpirait le courage et la détermination. Il n’était pas le genre d’homme que Gaunt aurait aimé savoir dans l’autre camp.

Ils suivirent vers les extrémités sud de la ruche des rues défraîchies par la poussière et les combats, et finirent par laisser le Rempart derrière eux. Les éclaireurs de Mkoll ouvraient le chemin, dirigés par les troupes de Kolea ; les Volponiens avaient un peu de mal à suivre la cadence rapide et discrète. Sortis du Bouclier, ils étaient tous exposés à une pluie maussade.

— Vous avez l’air de bien connaître ces quartiers, Kolea. Je suppose que vous habitiez là, fit remarquer Gaunt au mineur.

— Vous avez tout bon. À même pas un kilomètre d’ici, je pourrais vous montrer le cratère où il y avait mon bloc.

— Vous avez perdu de la famille ?

— Une femme, deux fils. Je ne sais pas vraiment s’ils sont morts. Mais est-ce que je les reverrai, je vous demande un peu ?

Gaunt n’eut rien à lui répondre.

— Et vous, vous en avez perdu en venant ici ? demanda Kolea.

— Des troupes ?

— De la famille.

— Je n’avais pas de famille à laisser derrière moi. Je ne sais pas qui de nous deux a le plus de chance.

Kolea sourit, mais sans aucune lueur ni joie sur le visage.

— Aucun de nous deux, commissaire. C’est ça qui est tragique.

— Je suis pas sûr, pour les gonzesses, marmonna Larkin alors qu’ils traversaient des ruines noircies que la pluie ne parvenait pas à laver. Son lance-missiles, son autocanon et son fusil d’assaut en bandoulière autour des épaules, Bragg se contenta de hausser les sourcils sans répondre. La compagnie improvisée de Kolea comptait huit femmes, dont aucune n’avait dépassé les vingt-cinq ans. Chacune avait un fusil laser récupéré sur les Zoïcans ou une arme automatique de la Première de Vervun, et portait un paquetage sur sa combinaison de travail râpée. La plupart d’entre elles, comme les hommes, avaient également récupéré des godillots, parfois calés par plusieurs épaisseurs de chaussettes, et enroulés de grosses bandes adhésives pour les maintenir à leurs pieds. Les femmes avançaient d’un pas aussi sûr et silencieux que leurs compagnons d’armes : un mois de combats intenses dans les blocs extérieurs les avait bien entraînées. Ceux qui n’avaient pas appris la leçon n’avaient pas survécu.

— Les femmes savent très bien se battre, murmura Rilke, la crosse de son fusil de sniper calée sous l’aisselle et le canon pointé vers le bas. Ma sœur, Loril, elle savait très bien se débrouiller contre les poivrots quand il fallait les virer de la taverne de mon père. Putain, elle avait une sacrée droite, je vous le garantis !

— C’est pas ce que je veux dire, grogna Larkin, la pluie gouttant le long de son nez fin. C’est pas naturel d’envoyer les femmes, même si elles paradent dans leur barda avec leurs fusils laser. Regardez-les, c’est que des greluches ! Et ça va chier là-bas, c’est pas un endroit pour elles !

— Discret, Lark, lui souffla Dremmond, appesanti par son lance-flammes et ses réservoirs pleins. Elles vont t’entendre.

— T’as pas entendu ce qu’a dit le mineur, là-bas ? Ils sont tous sourds comme des pots ! Je peux tout à fait m’exprimer sans insulter personne, ils peuvent pas m’entendre !

— Mais on peut lire sur tes lèvres, le Tanith, lui dit la jeune Banda en dépassant le maître sniper avec un sourire. Certains autres des combattants civils se mirent à rire.

— Je… Je voulais pas être méchant, se défendit Larkin, en articulant de façon exagérée pour s’assurer de bien se faire comprendre. Banda se retourna vers lui, avec toujours cette expression moqueuse sur le visage.

— Moi, je ne suis pas sourde. Ma copine Muril non plus, et certainement pas les Zoïcans. Alors pourquoi tu ne la fermerais pas un peu pour nous rendre service ?

Le groupe d’assaut continua de progresser en pataugeant dans les flaques d’une voie secondaire.

— Ça t’apprendra, susurra Dremmond à son voisin.

— Ta gueule, répondit Larkin.

MkVenner faisait partie du déploiement de reconnaissance de Mkoll. Dans son champ de vision immédiat, l’éclaireur Bonin et les guides de la compagnie improvisée : une fille du nom de Nessa et un sergent de la Première de Vervun, Haller, le commandant en second du bataillon de civils. Haller était l’un des neufs survivants de la Première qui avaient rejoint Kolea, même s’il n’avait plus l’air du soldat régulier de la ruche, avec son uniforme rapiécé et sale, et le bonnet de laine qu’il portait à la place de son casque. Obéir à un mineur plutôt qu’à un officier ne paraissait pas le déranger. MkVenner savait que les membres de cette compagnie avaient connu le pire de cette guerre, et ne pouvait pas même commencer à imaginer toutes les circonstances qui les avaient liés les uns aux autres.

Nessa, qui les conduisait entre une suite de manufactures carbonisées, couvrait rapidement les espaces découverts en baissant la tête, et leur adressait des gestes courts et directs qu’ils comprenaient sans peine. Ils franchirent une autoroute dont le béton était criblé d’une série de trous d’obus, en contournant les épaves de deux chars zoïcans et d’un transport d’infanterie renversé sur le dos.

De l’autre côté de cette artère, ils se dispersèrent dans des filatures dont les toits percés laissaient passer la pluie constante, et où les métiers à tisser rarement intacts se tenaient silencieux. Les bouts effilochés de centaines de pelotes flottaient dans la brise. MkVenner s’arrêta sous une porte pour observer autour de lui. Avec une fascination indolente, il regarda les gouttes d’eau descendre les fils tendus d’un des cadres à tisser, scintiller comme des diamants, et s’épaissir dans leur course avant de tomber des dévidoirs de bronze.

MkVenner réalisa soudain qu’il avait perdu la fille de vue. Haller apparut derrière lui.

— Il faut que tu la suives, lui dit-il tout en traduisant ses paroles d’une main. MkVenner pouvait parfaitement l’entendre, mais la pratique était devenue une habitude.

Bonin les rejoignit ; ils remontèrent la longueur de l’atelier, jusqu’à retrouver Nessa dans une baie de chargement ouverte, accroupie derrière un chariot retourné. Au-dehors, dans la fine lumière d’une vaste cour passèrent cinq chars incendiaires zoïcans en route vers le nord. Depuis leur abri, les fantassins parvenaient à sentir l’odeur prononcée du prométhéum secoué par les immenses réservoirs des tanks.

Une fois que ces derniers furent passés, Nessa leva un poing et les troupes reprirent leur progression, traversant la cour pour pénétrer l’enceinte barbelée d’un centre de roulage de fret. Au-dessus de leurs têtes, les silhouettes des grues et des engins de levage en proie à la rouille grinçaient dans le vent ; la pluie avait formé comme des lacs un peu partout sur le tablier de béton. Ils longèrent des rangées de caisses de plastacier et des véhicules porteurs à la peinture écaillée. Près du bureau du site, une petite chapelle impériale construite pour le bien-être des ouvriers avait été profanée durant l’avance des Zoïcans, qui en avaient cassé les fenêtres et souillé les murs avec des excréments. Une dizaine de travailleurs avaient été crucifiés le long du porche frontal, sur des chevalets faits de traverses de chemin de fer. Leurs corps n’étaient plus que des carcasses élancées et fantomatiques. Ils avaient été cloués trois semaines plus tôt ; les averses régulières et les oiseaux avaient fait de leur mieux pour ne rien laisser de leur chair.

La botte de Haller percuta une bouteille vide. Le tintement de ses rebonds sur le sol effraya les oiseaux, lesquels s’envolèrent en nuées croassantes, révélant les horreurs qu’ils recouvraient. Certains d’entre eux étaient des charognards gras aux plumes d’un noir luisant, les autres des oiseaux de mer venus de l’estuaire, d’un blanc sale, au bec en spatule. Ils tracèrent un échiquier mouvant dans l’air avant de se regrouper à l’ouest et de se poser sur le toit de l’entrepôt des marchandises. Le sol était moucheté par des semaines de leurs déjections collantes.

Un intervalle dans la clôture s’ouvrait derrière la chapelle. MkVenner resta en position pour vérifier par sa radio personnelle que le reste de leur troupe était toujours bien là. Gaunt et la colonne entraient à leur tour sur le site de la guilde de transport.

Le terrain au sud était une masse de décombres crayeux et d’herbes sauvages. Des trous d’arrimage perçaient le sol selon un schéma régulier et des milliers de douilles d’obus étaient éparpillées sur la zone. Dans un des premiers stades de la guerre, des pièces d’artillerie de campagne avaient dû être installées ici, braquées vers le Rempart. MkVenner était sur le point de continuer à avancer, mais Nessa l’arrêta.

Il lui adressa le signe exprimant une question. Nessa lui répondit avec la bouche et les mains.

— Les Zoïcans piégeaient leurs positions quand ils en changeaient.

MkVenner acquiesça. Il contacta le reste du groupe et Gaunt envoya Domor en avant. Haller aida le démineur à brancher son attirail, puis le Fantôme s’éloigna d’eux en balayant le sol de sa perche de détection. Domor préférait toujours travailler à l’oreille et MkVenner sourit en le voyant activer manuellement la commande de fermeture de ses implants oculaires. Le temps où Domor pouvait simplement fermer les paupières était révolu depuis Menazoïd Epsilon.

Moins de cinq minutes plus tard, Domor avait tracé un chemin, en dévidant derrière lui une corde de fibre légère pour marquer ses zigzags. Lorsqu’il eut fini, le groupe principal les avait rattrapés et attendait derrière MkVenner, Haller, Nessa et Bonin, revenus à la clôture.

— Il n’a rien trouvé ? s’étonna Haller en regardant Domor de l’autre côté de l’étendue qu’il venait de franchir.

— Oh si, il en a trouvé plein, mais on est pas là pour déminer, lui répondit MkVenner. Suivez la corde.

En passant à la file, les quatre-vingts combattants traversèrent l’ancien emplacement d’artillerie et reprirent leur route par une passerelle renforcée qui enjambait l’un des canaux de drainage principaux de la ruche, où les eaux gonflées par les pluies récentes coulaient à plein débit, malgré les agrégats de décombres et de cadavres qui le barraient par endroits.

De l’autre côté, ils gravirent la pente par un escalier de métal, et se hâtèrent par petits groupes d’un bord à l’autre d’une nouvelle autoroute, que couvraient des restes éparpillés de dépouilles humaines, aussi loin que portait le regard. La plupart essayèrent de ne pas regarder, mais Larkin ne put s’en empêcher, les yeux écarquillés par une fascination morbide. Les cadavres étaient ceux d’ouvriers et de citoyens massacrés tandis qu’ils partaient chercher refuge dans la ruche, des semaines auparavant. Personne ne les avait touchés ou déplacés depuis lors, hormis les chenilles des machines de guerre zoïcanes qui les avaient broyés sur leur passage.

Gaunt décréta une halte de l’autre côté de la route, au milieu des habitats. Sa brigade hétéroclite organisa un périmètre de surveillance tandis qu’il grimpait jusqu’au troisième étage d’un immeuble, accompagné de Kolea et Gilbear.

— Je sens de la fumée, les avertit soudain ce dernier. Il passa devant eux dans le couloir sordide, le fusil radiant levé, et ouvrit d’un coup de pied la porte à moitié pourrie d’un appartement d’ouvrier.

Gaunt et Kolea, leurs armes à la main, s’engouffrèrent derrière lui. Tous trois se figèrent sur place.

Le petit logement jonché d’ordures était envahi par la vermine. La fumée provenait d’un petit feu allumé dans un seau de goudron,
au-dessus duquel une gamelle en métal était suspendue par ce qui avait été jadis un cintre. Les cinq habitants de la pièce, une mère avec ses trois enfants et une autre femme bien plus âgée, allèrent se terrer dans le coin opposé à l’entrée. Ils étaient émaciés, terrifiés ; de la peau jetée sur des os, dans des haillons répugnants. La vieille femme couinait comme un animal en cage et deux des enfants sanglotaient en silence. La mère, aux yeux féroces sertis dans un visage crasseux, tenait à la main une tige de métal affûtée.

— Reculez ! Tout de suite ! ordonna Gaunt à Kolea et Gilbear. Kolea n’avait pas eu besoin de cette sommation.

— Tout va bien… Je suis désolé, s’excusa Gaunt auprès de la mère, les deux mains levées devant lui. La tige restait néanmoins pointée sur eux.

— Laissez-les, décréta Kolea. Il tira de son paquetage quelques biscuits emballés sous vide, et les jeta par terre devant la famille quand la mère eut refusé de venir les prendre.

Ils ressortirent dans le couloir et Kolea tira la porte derrière lui.

— Par le Trône… se désola Gaunt.

— Je vous comprends, renchérit Gilbear. Ce Kolea gâche ses rations avec une telle désinvolture…

Gaunt le regarda et commença à parler, mais finit par simplement s’éloigner en secouant la tête. Expliquer ce drame humain à Gilbear aurait pu lui prendre longtemps.

Et ce temps, quelle que fut la manière de le mesurer, était tout ce qui restait à Gaunt pour accomplir quelque chose de bien plus important que d’inculquer la compassion à un aristocrate comme le colonel des Sang-Bleu.

Kolea avait entendu la remarque de Gilbear et le dévisagea avec une expression de dégoût suprême. Même le colonel-commissaire, malgré son apitoiement, ne devait pas comprendre ce que c’était que de lutter pour subsister jour après jour, dans les ruines de sa demeure. Gol Kolea avait assez vu de cette misère depuis que les Zoïcans étaient venus, assez pour le hanter durant une centaine de vies. Des milliers de familles de ces blocs étaient encore là, et mouraient lentement, de faim, de froid et de
maladie.

Les trois officiers sortirent sur un escalier de secours de la façade est, et Gilbear comme Gaunt sortirent leurs longues-vues.

À cinq kilomètres au sud, derrière les décombres, la pluie et la fumée, se dressait la fameuse Pointe, qui se déplaçait vers la ruche à une allure très lente. Gaunt regarda à la lunette de l’autre côté, vers le grand dôme luisant du Bouclier, la Spire et les infrastructures répandues à son pied.

Il offrit à Kolea de jeter un œil, mais le mineur n’était pas intéressé. Gilbear attira leur attention d’un geste brusque et pointa du doigt l’autoroute qu’ils venaient de franchir. Une horde de soldats zoïcans, escortée par une avant-garde de transports et de tanks légers, était en train d’approcher de leur position. Des bannières du Chaos battaient mollement sous le crachin et des reflets mouillés jouaient sur les coques de couleur ocre.

Gilbear leva son fusil radiant et s’apprêta à revenir sur leurs pas, mais Gaunt le retint.

— Nous ne sommes pas là pour les affronter. Notre combat nous attend autre part.

Il porta la main à son oreillette.

— Une formation ennemie se rapproche par l’autoroute. Restez à couvert et ne vous faites pas voir.

Rawne fit appliquer la consigne.

Il fallut une demi-heure à la colonne zoïcane pour s’éloigner. Gaunt estimait avoir vu passer un peu plus de deux mille combattants à pied et soixante véhicules blindés. Des réserves parties soutenir l’assaut. Gaunt aurait aimé disposer de telles réserves. Il aurait aimé que son régiment comptât encore autant de soldats !

Une fois la colonne suffisamment hors de vue, le groupe d’assaut de l’opération Heironymo quitta le bloc d’habitation et reprit son périple au milieu des ruines, en direction de la Pointe.

Plus ils se rapprochaient, et plus ils la voyaient grandir, et ridiculiser tous les bâtiments des alentours. Larkin essayait de ravaler son angoisse, mais putain, ce qu’elle était grande ! Par Feth, comment quatre-vingts gars à pied étaient-ils censés vaincre un truc aussi énorme ?

Ils se cachaient derrière des éboulis. Larkin leva un peu la tête et vit Banda à côté de lui, qui lui souriait.

— Alors, le Tanith, on a peur ? murmura-t-elle.

Il secoua la tête avec exaspération et regarda autre part.

Mkoll, MkVenner et Gaunt étaient partis en avant, avec Kolea, Rawne et Haller à la file derrière eux. Ils commençaient maintenant à entendre le grincement régulier des énormes chenilles de la pyramide, et le grognement sourd de ses moteurs. Gaunt remarqua que la poussière et la cendre tombaient des étages autour d’eux en petites gerbes rythmées, et réalisa que la gigantesque machine, encore distante d’un kilomètre, faisait vibrer la terre jusqu’ici.

La pluie s’intensifia alors. Son crépitement résonna autour d’eux avec plus d’insistance, accompagné d’un carillon infime mais régulier. Une bouteille coincée dans une pile de briques tintait chaque fois qu’une goutte frappait son goulot cassé.

Gaunt essuya la lentille de sa lunette et étudia la Pointe.

— Comment va-t-on faire ? demanda-t-il à Mkoll.

Mkoll fronça les sourcils.

— On va avancer et trouver un bâtiment assez haut, à condition qu’elle ne change pas de trajectoire au dernier moment.

Gaunt fit rejoindre au groupe l’énorme sillon que laissait la Pointe derrière elle, une bande d’un kilomètre de large, tapissée de terre et de cendre que le poids des chenilles compactait en un conglomérat de carbone luisant. La Pointe n’allait sans doute pas changer de trajectoire. La Pointe ne contournait pas les obstacles, mais les aplatissait, et traçait elle-même sa propre route.

La troupe impériale dépassa la grande machine de guerre par le flanc droit et continua d’avancer en restant à couvert parmi les ruines et les éboulis. Mkoll indiqua devant eux une paire de bâtiments qui promettaient de croiser la trajectoire de la Pointe. Gaunt sépara ses soldats en deux unités, en plaça une sous les ordres de Gilbear et garda l’autre avec lui.

La section de Gaunt gravissait les escaliers du bloc le plus proche, à cinq cents pas devant leur cible en mouvement, quand la Pointe fit feu à nouveau. Ses armes effroyables, les rayons découpeurs, projetèrent leur considérable énergie par-dessus eux, vers quelque cible de la ruche. Le niveau sonore était intolérable à leurs oreilles. Le bloc d’habitation fut ébranlé jusqu’à ses fondations, et une lumière crue filtra par toutes les fissures et les ouvertures de la cage d’escalier. Un instant plus tard, les violents échanges d’air dus au rétablissement de sa pression devant les armes entraînèrent une grande dissipation de chaleur chargée d’une odeur de plasma.

Gaunt et les siens échangèrent quelques regards. Cela avait été comme se tenir trop près d’une étoile pendant une milliseconde. Les yeux leur cuisaient et l’air leur brûlait les sinus. Gaunt s’essuya un fil de sang de la lèvre supérieure.

Néanmoins, ils n’avaient pas de temps à perdre. Gaunt et Mkoll continuèrent de faire monter le groupe jusqu’aux logements en façade du cinquième étage, et ils croisèrent sur leur chemin une demi-douzaine d’habitants qui fuyaient en gémissant comme des chiens battus.

Gaunt reçut une transmission de Gilbear depuis le bloc opposé. La seconde unité était en position. Il regarda par le cadre d’une fenêtre défoncée, et vit combien l’engin titanesque était maintenant proche.

Le bas d’une des faces pentues enfonça le pied du bâtiment ; les décombres tombèrent en cascade sous les chenilles. Gaunt fit reculer ses soldats, le temps que l’avant de la pièce dans laquelle ils attendaient se fut écroulé. Puis il les fit s’élancer.

Par paires, les combattants sautèrent de l’immeuble éventré et se laissèrent tomber d’une hauteur de sept mètres sur la pente de la pyramide. La plupart glissèrent le long de la coque ocre avant de réussir à agripper à un défaut de moulage, une cheville ou une jonction de plaques ; Gaunt percuta lourdement la paroi et glissa, mais parvint finalement à caler ses semelles sur une ligne de rivets enfoncés à froid. Il entendit un cri provenir de plus haut, et leva la tête : Larkin filait le long de la pente blindée en griffant inutilement le métal terni. Gaunt rattrapa le sniper par sa cape de camouflage et l’arrêta dans sa chute en manquant de l’étrangler. Larkin trouva une prise et remonta à la hauteur de Gaunt.

— Ça fait deux fois que vous me sauvez les miches, bafouilla Larkin d’un ton soulagé.

Gaunt sourit. Dans un moment comme celui-ci, la familiarité de ses hommes n’avait aucune importance.

— Pas de quoi, c’est mon boulot.

Dix mètres plus bas sur la pente de la Pointe, Haller perdit prise. Il glissa en poussant un juron d’impuissance, percuta Dremmond, qui lui-même s’accrochait avec difficulté, et l’entraîna dans sa chute. Les deux hommes dévalèrent le flanc de la machine de guerre, en cherchant à s’y raccrocher à tout prix.

Bragg tira son couteau de Tanith, l’enfonça d’un coup sec dans le blindage de la Pointe pour se donner un solide point d’ancrage, et les rattrapa au passage par le harnais du lance-flammes de Dremmond, qui agrippa Haller. Dans leur chute, ils avaient tamponné Muril, l’une des tisseuses de la compagnie de Kolea, laquelle se suspendait à Haller. À la force d’un de ses poings charnus, serré autour du manche de sa dague, Bragg retenait trois vies qui se balançaient en dessous de lui.

— Putain ! grogna Bragg dont le bras tremblait sous l’effort. Dépêchez-vous de vous accrocher, je vais pas tenir longtemps !

Muril se retourna face à la paroi et attrapa le bord d’une plaque mal ajustée en enfonçant le bout de ses doigts dans la rainure. Dès qu’elle fut accrochée, Haller la lâcha et s’arrima à son tour. Bragg fit remonter Dremmond à côté de lui en le soulevant par ses lanières.

— Bravo, bon réflexe, haleta Dremmond en se forçant à reprendre son souffle.

— Comme quoi, je rate pas toujours ce que je vise. Bragg n’osa pas exprimer davantage son soulagement. Pendant un instant, il avait été sur le point de les lâcher. Ou de tomber avec eux.

L’unité de Gaunt, quarante corps accrochés au versant du gigantesque engin zoïcan, commença lentement à l’escalader. À intervalles, la pente de la pyramide était entrecoupée de terrasses, un peu semblables à celles de certains temples à plateaux que Gaunt avait vus autrefois sur Fychis Dolorous. Les soldats se hissèrent les uns après les autres au rebord de la plus proche et eurent enfin les deux pieds ancrés.

La Pointe, dédaigneuse des poux humains accrochés à elle, poursuivit sa progression en enfonçant le bloc où étaient montés Gilbear et sa section. Gaunt regarda avec horreur la pente de métal démolir une très large portion des étages inférieurs.

Puis il vit Gilbear et les siens sauter d’un étage bien plus élevé. Lorsque le point d’impact de la machine était devenu évident, ils avaient eu le temps de monter d’encore un étage ou deux.

Les soldats emmenés par Gilbear sautèrent bien plus loin que ne l’avaient fait ceux de Gaunt. Ils se cognèrent contre la coque au-dessus de la terrasse que Gaunt et les autres occupaient, et la plupart glissèrent directement jusqu’à eux. Certains, par sécurité, s’accrochèrent tout de même là où ils trouvèrent des prises avant de se laisser glisser. Deux hommes, un Volponien et Bonin, l’éclaireur tanith, tombèrent en rebondissant comme des rochers au flanc d’une montagne, et disparurent une centaine de mètres plus bas sous la jupe du véhicule. Gaunt détourna les yeux. Si leur chute ne les avait pas tués sur le coup, les immenses trains de chenilles s’en étaient chargés.

Il ordonna le rassemblement. Tous les autres soldats se regroupèrent sur la terrasse de part et d’autre de lui. Le Rempart de Vervun n’était plus qu’à quelques minutes de là, et l’horloge tournait. Leurs armes prêtes, une main tendue vers la paroi pour lutter contre les trépidations de la Pointe, l’équipe d’assaut remonta la terrasse derrière Gaunt.

Le plus difficile restait à faire : trouver un moyen de pénétrer à l’intérieur du monstre blindé.

La coque était solide. Domor, la tête de sa perche de déminage à la main, la pressa contre le métal vibrant.

— C’est dense, pas de cavités, annonça-t-il déçu.

Gaunt soupira. Ils auraient pu faire sauter ou découper la coque s’ils avaient eu une chance d’accéder à un espace quelconque, mais Domor était catégorique. Un engin de ce genre se devait d’avoir la peau épaisse.

Deux des Volponiens de Gilbear revinrent de leur exploration de l’extrémité de la terrasse. Gilbear écouta leur rapport et se rapprocha de Gaunt.

— Les sabords des canons principaux, sur la face avant. Ils sont ouverts et parés à tirer. C’est ça ou rien.

— Et s’ils tirent pendant que nous entrons ?

— Alors nous mourrons. Mais vous comptez rester perché là jusqu’à la fin de cette guerre ?

L’attitude de Gilbear arracha un sourire à Gaunt.

— Non. Et je suppose que s’ils tirent, nous n’aurons même pas le temps de nous en rendre compte.

— Certes, ce devrait être une mort rapide, convint Gilbear.

Gaunt informa les chefs d’escouade et mena la file d’hommes le long de la terrasse.

Ils étaient sur le point de tourner au coin de la pyramide quand ses gigantesques armes à rayons ouvrirent à nouveau le feu. À l’air libre, la clarté fulgurante fut encore plus brutale, et la succion d’air produisit un bruit phénoménal.

— Combien de temps depuis la dernière salve ? demanda Gaunt à Larkin dès que ses oreilles furent sur le point d’arrêter de siffler.

— Huit minutes, à peu près, chef.

— Les accumulateurs doivent mettre tout ce temps pour se recharger. Nous avons huit minutes pour nous faufiler à l’intérieur.

— Ça a l’air tellement facile quand vous le dites comme ça, se renfrogna Rawne.

— On ferait pas mieux d’y aller plutôt que de bavarder ? demanda Kolea en les mettant tous d’accord.

Gaunt lui donna raison.

— Allons-y, vite !

Toujours, toujours mener de l’avant. Ne jamais attendre d’un homme sous tes ordres qu’il entreprenne quelque chose que tu n’es pas prêt à faire toi-même. Une des règles élémentaires que Delane Oktar lui avait rabâchées durant ses années passées auprès des Hyrkiens. Gaunt n’était pas près d’oublier ce conseil.

Il tourna le premier au coin de la coque et se hâta vers les immenses cavités qu’occupaient en dessous de lui les armes colossales, surmontées par des volets levés de la taille de la porte de Sondar. L’air charriait encore les effluves piquants du plasma incandescent et des fluorocarbures.

Gaunt atteignit le bord du premier creux et attrapa l’un des soutiens du volet, un bras hydraulique assez fin, étendu de toute sa longueur. Son gant de cuir ne lui assurait aucune prise sur le métal graissé ; il l’enleva et posa sa main nue sur le tube, en saisissant son pistolet bolter de l’autre.

Gaunt sauta et se laissa glisser, suspendu par un bras, à la manière d’un primate. Profitant de son élan et d’un léger mouvement de balancier, il lâcha en fin de course le bras hydraulique et se jeta par le sabord.

Plus que de sauter, il venait ainsi de se laisser tomber à l’intérieur de la coque, et atterrit brutalement sur la plate-forme de grillage qui s’étendait le long du fût massif d’un des canons à rayon. En se relevant, il abattit les deux artilleurs qui s’étaient levés d’un bond de leur console de tir.

Trois soldats zoïcans en tenue de combat complète chargèrent le long de la passerelle grillagée en ouvrant le feu vers lui. Gaunt perdit l’équilibre et trébucha ; les décharges de laser qui lui passèrent au-dessus de la tête touchèrent en plein torse le Volponien descendu à sa suite, le poussèrent en arrière et le firent dégringoler la pente. Gaunt se remit à tirer et dirigea des bolts précis vers les visages des Zoïcans, dont les casques intégraux éclatèrent.

Gilbear, Mkoll et deux autres Tanith étaient parvenus à l’intérieur. Mkoll avait ouvert le feu au fusil laser pour soutenir Gaunt, et Gilbear aidait les suivants à prendre pied sous l’immense volet métallique.

Gaunt et Mkoll avancèrent avec Crothe et Rilke, d’abord pour sécuriser le ponton, mais aussi afin de laisser la place aux suivants. Le commissaire et ses trois soldats exécutèrent le reste du personnel zoïcan du poste de commande.

Quelques instants plus tard, d’autres guerriers zoïcans ripostèrent vigoureusement à leurs tirs. Crothe fut jeté à terre et une décharge toucha Mkoll à la hanche. Son dos heurta bruyamment la cloison de métal, et il tomba, mais parvint à maintenir sa cadence de tir.

Gilbear arrivait à présent avec trois de ses Sang-Bleu d’élite, dont les fusils radiants couchèrent devant eux un déluge de feu. Derrière, Haller et Kolea avaient relayé le colonel volponien et rattrapaient un par un les autres membres du groupe.

L’équipe de tir de Gilbear partit sécuriser le ponton derrière l’émetteur de rayon en mitraillant tout ce qui y bougeait. L’atmosphère de la gigantesque chambre de tir s’emplit de l’odeur des lasers. La passerelle s’encombra de cadavres de Zoïcans.

Une alarme, quelque part, se mit à retentir.

En quatre minutes, le groupe d’assaut de Gaunt, ses soixante-dix-huit membres au grand complet, avait pénétré dans la Pointe par un de ses orifices de tir. Trois des leurs étaient morts durant cet engagement initial. Gaunt alla vérifier l’état de Mkoll ; sa blessure n’était que superficielle et le sergent-éclaireur s’était déjà relevé.

L’effectif du groupe se dispersa pour couvrir tous les accès.

Gaunt alla examiner la porte blindée qui semblait donner accès aux salles internes de la Pointe. Verrouillée.

— Je peux la faire sauter, proposa Kolea à côté de lui.

Gaunt tira l’épée énergétique de Heironymo Sondar, l’activa, et enfonça dans la porte la lame resplendissante. Quatre mouvements tranchants, un coup de talon, et le passage était ouvert. La portion découpée tomba à l’intérieur dans un grand fracas de métal.

— En avant ! ordonna Gaunt.

La baie de l’armement frontal était reliée aux sections principales de commandement par une longue rampe, si large qu’un Leman Russ eut pu y grimper, peinte dans un rouge mat, la couleur de la viande, et ponctuée tous les vingt mètres par des cadres de poutrelles épaisses. Le sol était toujours fait du même grillage, au travers duquel s’apercevait des tuyères d’alimentation dans la cavité qu’ils surplombaient. De chaque côté d’eux et de la porte anti-explosion qu’ils venaient de franchir, des cabines de service allaient et venaient dans leurs cages circulaires. Ces ascenseurs étaient les monte-charge lourds occupés à monter les obus depuis les magasins de munitions sis dans le ventre de la Pointe jusqu’aux postes d’artillerie du haut des pentes. Les cloisons métalliques de la rampe d’accès étaient couvertes d’emblèmes compliqués, les runes étranges et perturbatrices du Chaos. Gaunt remarqua que ces symboles avaient été taillés dans de l’os, sertis dans le métal, puis polis pour briller comme de la nacre.

Des os humains, supposa-t-il. L’Héritier ne se contentait pas de peu.

Une équipe de l’infanterie lourde zoïcane en armure segmentée les accueillit dès leur arrivée en tirant le long de la rampe depuis les couverts qu’elle leur offrait. Un des conscrits de Kolea, un homme dont Gaunt ne connaîtrait jamais le nom, fut déchiqueté par les décharges initiales. Son sang éclaboussa les symboles du mur, lesquels commencèrent à se tortiller et à échanger leurs places.

Larkin s’en aperçut et recula d’horreur, l’estomac retourné. Les runes étaient vivantes, excitées par le sang. Il se sentait sur le point de vomir.

— Alors, tu fais une pause ? lui lança Banda qui passait à côté de lui en tirant vers les positions ennemies. Les impériaux rasaient les murs, se protégeaient derrière les poutres des étais, et remontaient la rampe
d’accès aussi loin que les rafales adverses le leur permettaient.

— Une pause ? répéta Larkin, incrédule.

Ça n’était pas une pisseuse des filatures qui allait lui en remontrer. Oubliant sa peur, il s’agenouilla à terre, se détendit les muscles du cou, leva son long fusil et plaça une décharge entre les yeux d’un Zoïcan à quarante pas de là.

— Joli, reconnut Banda avant de lui adresser un baiser depuis sa position.

Larkin sourit et réussit un autre tir fatal. Si leurs rapports se poursuivaient de cette façon, il allait finir par bien aimer cette femme. Ou par l’étrangler.

Un autre des combattants civils tomba, étripé par une des armes lourdes que l’ennemi avait pointées sur eux. L’espace était trop dégagé entre le haut de la rampe et l’ouverture que Gaunt avait pratiquée. Ses hommes se réfugièrent dans les espaces de chargement des ascenseurs ; ils y étaient coincés.

Rawne lança un tube-charge vers le haut de la galerie, mais les Zoïcans disposaient de suffisamment de couverts pour se protéger de l’explosion.

— Dremmond ! hurla Gaunt.

À cause des réservoirs sanglés sur son dos, le porteur du lance-flammes était bloqué dans l’ouverture trop étroite que l’épée de Gaunt avait taillée. Des lasers criblaient le métal autour de lui. Un des Fantômes proches, Lonner, s’effondra la nuque éclatée.

Dremmond s’était dégagé. Gaunt et Kolea le traînèrent littéralement vers l’avant de la ligne de défense alors que Dremmond s’assurait que le tuyau d’injection de son arme n’était pas plié et que la veilleuse était bien allumée.

Il pressa la détente et une gerbe embrasée se répandit vers le haut de la galerie, embrasant les troupes lourdes zoïcanes. Le feu purgatif cloqua la peinture vermeille et les runes se mirent à piailler.

Dremmond renouvela son tir pour plus de certitude, puis Rawne, Haller et Bragg menèrent la charge. Bragg atteignit la position que l’ennemi avait tenue et enjamba les corps calcinés, à demi soudés au grillage du sol. Un couloir d’accès s’ouvrait à sa gauche et il y tira quelques rafales de fusil d’assaut.

Haller prit par la droite et chuta lourdement en arrière quand se jeta sur lui un soldat zoïcan à moitié brûlé, son armure de céramite partiellement fondue à sa chair par les flammes de Dremmond. Haller cria à pleins poumons. Rawne attrapa le Zoïcan et le balança contre une des parois. Avant même que cet agresseur enragé n’eût le temps de se relever, Rawne lui avait tiré dessus quatre fois.

— Merci, le Fantôme, dit Haller en se remettant sur ses pieds.

— Je déteste quand des gens ont l’impression de me devoir quelque chose. Oublie.

Ce fut pour Haller comme une gifle en plein visage. Dès qu’ils s’étaient joints aux Tanith, l’allure du major ne lui avait pas plu. Banda avait murmuré qu’elle lui trouvait « un regard empoisonné ». Cela lui semblait de plus en plus vrai. Même les Volponiens paraissaient faire plus d’efforts que ce type pour se montrer amicaux.

— Comme vous préférez, renonça Haller.

— Il est toujours comme ça, se moqua Bragg. Mais ce n’était ni le moment ni le lieu, Bragg le savait, d’expliquer à Haller que Rawne vouait à Gaunt une haine mortelle, précisément parce que le major lui devait la vie.

— Tais-toi un peu, et fais ton boulot ! rétorqua Rawne. Déjà des bruits résonnaient dans les couloirs latéraux et de nouvelles troupes zoïcanes les prenaient pour cibles.

Le gros du groupe impérial les avait rejoints. Gilbear orienta à droite une partie des Sang-Bleu, qui dévastèrent le corridor latéral avec les grenades des lanceurs montés sous les canons de leurs armes. MkVenner s’y engagea avec quatre autres Tanith et quelques combattants de Kolea pour protéger le groupe d’une riposte ennemie. Un tir de laser le toucha au bras et le fit se coucher sur le pont. Domor, qui avançait juste derrière lui, se pencha sur l’éclaireur blessé et mitrailla dans la direction du tireur caché en appelant de l’aide ; à côté de lui, Vinya, une des tisserandes de la ruche, s’affala contre la paroi quand deux tirs de laser l’eurent fauchée en plein abdomen. Plusieurs soldats dépassèrent Domor pour tenir le couloir obscur en l’arrosant de leurs rafales.

Gherran courut jusqu’à Domor, un pistolet laser dans une main, l’autre posée sur son narthecium pour éviter de trop le secouer.

— C’est MkVenner, commença Domor. Le chirurgien s’agenouilla près de l’éclaireur. Le tir lui avait fait éclater le coude gauche et désintégré le biceps. MkVenner était recroquevillé sur lui-même et hurlait de douleur, mais il serra les dents pour se forcer à parler.

— Elle d’abord ! dit-t-il les dents serrées, en désignant Vinya de la tête.

— MkVenner, laisse-moi regarder ça, l’adjura Gherran.

— Non ! Vous connaissez l’ordre de triage, putain, les cas sérieux en premier ! Elle est touchée au ventre ! Occupez-vous d’elle !

— Injecte-lui ça, demanda Gherran à Domor, en lui tendant dans son enveloppe stérile un inoculateur d’analgésiques à haut dosage, puis il rampa jusqu’à la jeune femme, étendue comme une poupée cassée, le menton poussé contre la poitrine par la paroi contre laquelle sa tête reposait. Une large mare de sang se répandait autour d’elle. Les parois de la blessure en elle-même étaient cautérisées, mais le tir lui avait ravagé les entrailles et Vinya se vidait rapidement.

— Et merde ! jura Gherran. J’ai besoin d’un coup de main !

Kolea s’accroupit près de lui.

— Dites-moi comment.

— Points de pression, ici et ici. Serrez fort. Non, serrez vraiment !

Ils étaient tous deux trempés par son hémorragie. Vinya remuait en gémissant.

— Vinya… Ça va aller… Courage… lui murmura Kolea, dont les doigts pinçaient ses artères.

Il tourna la tête vers Gherran, qui s’activait avec acharnement.

— Elle est foutue, pas vrai ?

— Traumatisme majeur, expliqua Gherran en continuant d’œuvrer. Je peux la stabiliser, mais oui, c’est juste une question de temps.

Kolea hocha la tête. Il lâcha prise et se rapprocha pour lui parler à l’oreille :

— Tu t’es bien battue, Vinya Terrigo du bloc 45/jad. Vervun n’oubliera jamais ton courage. Toute la ruche te remercie pour ton dévouement.

Puis il tendit ses deux mains pour lui caresser affectueusement les joues, et lui brisa la nuque.

Gherran recula d’un coup en criant.

— Cet homme-là, vous pouvez le sauver, lui indiqua Kolea, un doigt sanglant pointé vers MkVenner. J’aime ceux qui se sont battus avec moi, et je combattrai pour eux de toutes mes forces, mais Vinya n’aurait fait que faire perdre du temps à un bon médecin qui a d’autres soldats à soigner. Elle n’a plus mal maintenant. Elle a trouvé la paix.

Gherran s’essuya la bouche.

— Je… amorça-t-il.

— Si vous alliez me dire que vous êtes désolé, laissez tomber. Vous pouvez pas savoir ce qu’on a enduré pour en arriver là. Et j’en veux pas de votre pitié.

— En fait, mon vieux, j’allais vous dire que je comprends très bien ce que vous avez enduré. On est en train de donner nos vies pour votre cité, et moi, je n’ai même plus de chez-moi, alors allez vous faire foutre avec votre noblesse d’âme. Gherran referma son kit et alla s’occuper de MkVenner.

Kolea ramassa son fusil pour aller rejoindre les combats.

Cocoer, Neskon et Flinn étaient arrivés à un coin de ce couloir d’accès latéral, et repoussaient les Zoïcans. Gaunt, avec Genx et Maroy, s’accroupit derrière eux.

— Accès possible ? demanda-t-il.

— J’y crois pas trop, commissaire ! lui lança Cocoer. Un tir soutenu de lasers leur barrait la route.

— Putain de merde de fusil à la con ! cria Neskon quand son arme s’enraya. Il se mit à la secouer violemment. Gaunt l’agrippa et le tira au sol au moment où des décharges fusaient au-dessus de sa tête.

— N’oubliez jamais les exercices, Neskon. Le fusil s’enraye : je me mets à couvert. Ne restez pas planté n’importe où.

— Non, colonel-commissaire.

— Je vous préfère en vie.

— Euh… Moi aussi, commissaire.

Rilke, reconnu comme le meilleur sniper des Fantômes après Larkin, et la femme du nom de Nessa vinrent s’installer sur leur flanc. Rilke gaspilla deux tirs à essayer d’atteindre un Zoïcan à couvert. Avec son fusil standard, Nessa abattit sa cible et le second Zoïcan caché derrière.

— Où est-ce que t’as appris à viser comme ça ? protesta Rilke, mais Nessa ne l’entendit pas. Elle ne pouvait pas l’entendre.

Gaunt la considéra et attendit qu’elle regardât dans sa direction.

— Beau tir, la félicita-t-il.

Elle sourit.

Dix mètres en arrière, un panneau du plafond se décrocha, et des Zoïcans s’en déversèrent comme les grains par le goulot d’un sablier, en tirant dans les deux directions. Quatre Fantômes, deux civils et un Sang-Bleu furent abattus. Bragg se retourna et décima les assaillants, soutenu par Haller, Rawne, Genx et une dizaine d’autres.

Les dépouilles de Zoïcans s’empilèrent sous l’ouverture. Bragg leva son fusil d’assaut et se mit à tirer au travers du plafond, dont les plaques furent perforées par ses balles. De certains des petits trous ronds se mit à dégouliner du sang.

— On est coincés ! cria Mkoll.

Gaunt le voyait bien. Gilbear avait bloqué le couloir d’accès gauche, mais celui de droite était toujours envahi de Zoïcans. Et voilà que ceux-ci se mettaient à tomber du plafond, par Feth ! À cette cadence, tout son groupe allait user ses forces rien qu’à essayer de maintenir un périmètre. Il leur fallait concentrer leurs efforts s’ils voulaient accomplir quelque chose.

— Votre avis ? sollicita Gaunt.

Mkoll savait très bien ce que le commissaire attendait de lui. Gaunt connaissait à sa juste valeur l’instinct du sergent-éclaireur, qui le faisait toujours se repérer dans l’espace et trouver le bon chemin. Ça n’était pas vraiment un don miraculeux. D’une certaine façon, dans les forêts
mouvantes de Tanith, au milieu des arbres migrateurs, il avait eu l’impression de percevoir une certaine logique des choses, comme il y en avait une dans tout environnement.

Et l’instinct de Mkoll lui disait droit devant.

— Il faut passer ces cloisons pare-feu, commissaire, annonça-t-il.

Gaunt n’avait pas besoin d’en demander plus. Il retourna vers les fameuses cloisons en rampant sous des tirs soutenus.

— Rawne ! Ramenez vos tubes-charge par ici !

— Qu’est-ce que vous faites ? beugla Gilbear en arrivant lui aussi. En continuant par là, vous nous emmenez complètement sur la droite de la structure !

Gaunt regarda Gilbear tandis que les lasers sifflaient autour d’eux.

— Après ce que nous avons déjà traversé ensemble, Gilbear, est-ce que vous me faites un peu confiance ?

— Très certainement, mais…

— Si vous aviez dessiné les plans de cette machine de guerre, est-ce que vous auriez placé le pont de commandement exactement au centre, là où tout le monde s’attend à ce qu’il soit et là où tout le monde
viserait ?

Gilbear réfléchit un instant et admit que non.

— Alors laissez-moi faire, j’ai appris à faire confiance à l’opinion de Mkoll. Si je me trompe, je vous offre une caisse d’excellent vin. Je vous laisse choisir le millésime.

— Seulement, si vous vous trompez, nous sommes tous morts !

— Pourquoi vous croyez que je parierais toute une caisse ?

— Tout le monde à couvert ! cria Rawne, en s’éloignant des charges et du détonateur qu’il venait de fixer à la cloison.

La détonation souffla la porte pare-feu vers l’intérieur comme du papier. Malgré tout ce qu’il y avait à dire de lui, Rawne s’y connaissait en explosifs. De leur côté, les impériaux sentirent à peine un souffle d’air.

— Pour Tanith ! scanda Gaunt en se jetant dans l’ouverture.

— Pour Volpone ! renchérit Gilbear à ses côtés.

— Pour Vervun ! cria Nessa derrière eux.

Le complexe agricole de la guilde Githran était tombé. Corbec faisait reculer ses Tanith vers le pied de la Spire avec tout l’enfer à leurs trousses. Milo et Baffels guidaient leurs survivants hors des ruines, pourchassés par les groupes de chars zoïcans. L’unité mixte de Bray battait en retraite tandis que les divisions de fantassins ennemis envahissaient les blocs d’habitation intérieurs.

Le Pylône du Bouclier recevait obus après obus.

À la porte de Croe, la vaillante contre-attaque des équipages de Grizmund finit par s’enliser. Les crabes blindés et les engins de guerre arachnoïdes arrivaient sur eux, en nombre que même le meilleur régiment de tanks de la croisade ne pouvait contenir.

Sur la chaussée des docks, Varl et Rodyin commencèrent à ordonner le repli de leur infanterie face à une poussée ocre de dix mille hommes.

Le long de la lisière du Commercia, où l’une des batailles les plus sanglantes de cette guerre s’était livrée, Bulwar somma ses Colnordistes et les compagnies improvisées de battre en retraite. Au-dessus d’eux, la lueur vacillante du Bouclier s’estompait et ne tarderait pas à s’éteindre. Au milieu des combats atroces d’une tranchée secondaire, Soric abattait son piolet sur l’ennemi, et fut l’un des derniers à obéir à l’instruction de Bulwar.

L’unité volponienne de Corday était prise en tenaille par deux détachements zoïcans. Pris dans le tir croisé, les Sang-Bleu furent massacrés sur les décombres qui avaient été des blocs des districts intérieurs. Corday mourut avec ses hommes.

Dans une poche de tranquillité perdue au milieu de nulle part, Caffran tenait Tona Criid contre lui. Yoncy et Dalin se blottissaient entre eux deux. Le ciel était en feu, et tout autour les obus pleuvaient. Ce n’était plus qu’une question de temps, Caffran le savait. Mais jusque-là, il les serrerait aussi fort qu’il le pouvait, elle et les deux enfants.

Ban Daur retira ses écouteurs et s’enfonça dans son siège du baptistère. Les auxiliaires et les serviteurs continuaient de s’agiter autour de lui pour essayer de maintenir un semblant de cohésion.

C’était fini. Daur se leva pour aller trouver Otte derrière le maître-autel. Des fenêtres éclatèrent dans le couloir et la Spire trembla sous les tirs.

— Nous avons fait de notre mieux, dit-il.

— Pour Vervun, convint Otte, que la fatigue faisait doucement pleurer.

L’intendant Banefail les rejoignit.

— Le maître législateur Anophy vient d’être emmené. Une crise cardiaque.

— Y en a qui ont de la chance, estima Daur d’un ton narquois.

Otte lui lança un regard réprobateur, mais Banefail semblait de son avis.

— C’est la fin, mes braves amis. L’Empereur nous sait gré de nos efforts, mais nous voilà arrivés au terme de toute chose. La ruche Vervun est perdue. Mettez votre conscience en paix.

Daur se tourna vers Immaculus. Le prêtre se tenait près d’eux dans son habit sacerdotal.

— Commencez votre cérémonie, mon père, lui dit Daur. J’aimerais que les derniers sons que j’entende soient un requiem chanté pour la mémoire des fidèles de l’Empereur.

Immaculus acquiesça. Il emmena ses frères vers la nef de célébration, et bientôt, la douce mélopée funèbre s’éleva dans les stations hautes de Vervun.

Dans le grand salon abandonné de sa demeure, près du sommet de la Spire, le chant de prière s’éleva faiblement des murs. Merity Chass avait revêtu une longue robe de soirée, et passé à son cou, autour d’une chaîne, la chevalière de son père que Daur lui avait remise.

La dernière heure passée lui avait permis de mettre en ordre les livres de la maison Chass et d’enregistrer tous les documents familiaux sur des cristaux de stockage. Le bruit de la messe la fit froncer les sourcils.

— Pas encore… murmura-t-elle. Il va réussir…

DIX-HUIT

L’ANTRE D’ASPHODEL

« Un cousin de la mort, un frère de la chance et un fils de pute. »

— Major Rawne, au sujet de son commandant

Les sons du carnage, amplifiés par les épais murs de métal, envahirent l’étage de commandement de la Pointe. Des combats féroces s’étaient engagés dans les salles sombres. Le groupe d’assaut affrontait maintenant autant de soldats ennemis que de mécaniciens vêtus de combinaisons de travail et de vestes pare-balles mal attachées. Ces machinistes étaient généralement tête nue. Les commandos de Gaunt voyaient maintenant par eux-mêmes ce qui avait tant perturbé Larkin à la porte de Veyveyr. Ça n’était pas ces implants suturés sur leurs yeux, leurs oreilles et leurs crânes, qui reliaient leurs sens et leurs ondes cérébrales à la transmission hypnotique, mais le fait qu’ils étaient des hommes et des femmes de tous âges, des ouvriers, des parents, des marchands de guilde, des adolescents, des vieillards. L’intégralité de la population de Zoïca avait été mobilisée pour la guerre, comme Gaunt l’avait supposé. La preuve tragique se trouvait devant leurs yeux. Avec la même expression vide, plus vide encore peut-être que celles des marionnettes de Sondar, les citoyens de Ferrozoïca se jetaient sur eux.

Gaunt taillada deux soldats zoïcans à coups d’épée pour se frayer un chemin vers la zone du pont principal. Derrière les corps, la fumée et les rafales lumineuses, il distinguait une vaste plate-forme ouverte de chrome poli, entourée de ses tours à instruments de contrôle. Au centre de la plate-forme, la sphère éblouissante et rose d’un champ de lumière cohérente se matérialisait sur le cercle émetteur de dix mètres de diamètre encastré dans le sol. Gaunt se fraya un passage, en puisant dans ses plus profondes réserves de colère et de détermination.

Il se retrouva soudain arrivé sur la plate-forme, seul, éclairé par cette radiance rosâtre. Sa percée avait presque été couronnée d’un peu trop de succès. Il s’était séparé du reste de son groupe, toujours pris dans les affrontements des sections adjacentes du pont.

Gaunt respirait fort et tremblait à moitié. Il avait perdu son képi sans s’en être aperçu, sa veste était déchirée et éclaboussée de sang. Une poussée d’adrénaline presque douloureuse le parcourait comme l’électricité dans un fusible prêt à sauter. Jamais de toute sa vie il ne s’était senti poussé à un tel degré de fureur. Son esprit s’était enfermé dans une spirale de rage guerrière paroxystique. Tout lui était devenu distant, incompréhensible et l’espace d’un instant, il ne se rappela plus ce qu’il était venu faire.

Quelque chose apparut brusquement derrière lui et il pivota. Des étincelles naquirent au contact des deux lames. Une silhouette haute et noire recula pesamment ; cet adversaire était bien plus grand que lui, vêtu d’une armure d’un noir luisant qui épousait ses formes déliées, et d’une cape de mailles. Sous le capuchon, le visage était bestial, sans rien d’humain, pareil au crâne d’un loup géant à la chair écorchée. Ses mains gantées de métal serraient un grand sabre énergétique.

Gaunt avait déjà croisé ses semblables, sur Balhaut. Il les avait entraperçus de loin sur les champs de mort, aux derniers stades de la bataille, et avait pu examiner de plus près plusieurs dépouilles après la victoire. C’était un des Guetteurs de l’Ombre, la suite de champions du Chaos qui avait été offerte au seigneur de guerre Asphodel pour lui tenir lieu de garde personnelle. La chose disparut, employant sa maîtrise monstrueuse et innée du Warp pour changer de place autour de Gaunt. Gaunt hurla et para un nouveau coup de lame de son adversaire repositionné ; les énergies bleutées de l’épée de Heironymo percutèrent les crépitations rouge feu de l’arme du Guetteur.

Celui-ci se décala à nouveau sans un mouvement, de quelques pas vers la gauche, et lança devant lui un grand coup de taille. Gaunt s’écarta en trébuchant dans sa hâte, roula au sol et se redressa juste à temps pour bloquer l’arme corrompue qui s’abattait sur lui.

Mais cette lame n’était pas la même ; celle-ci était plus longue, plus droite, nimbée de fumerolles vertes incandescentes. Un second Guetteur de l’Ombre s’était matérialisé pour aider le premier.

Sans regarder, Gaunt sauta de côté, convaincu que son premier agresseur se trouvait maintenant derrière lui. Les énergies écarlates balafrèrent l’estrade chromée.

Il recula quand leurs deux silhouettes approchèrent ensemble, en clignant, présentes un instant sur deux dans le plan de la réalité. L’une d’elles fut soudain sur sa gauche, mais Gaunt mit toute sa force dans la parade qui fit lâcher son arme à la créature. L’autre frappa et l’atteignit à l’épaule droite.

Il n’y eut pas de douleur. À la place, un sentiment nauséeux, et une anémie glaciale qui s’empara de son membre blessé.

Gaunt se jeta en avant dans une roulade pour éviter deux autres coups. Jamais il n’avait été à ce point impuissant face à un adversaire, pas même contre les marines des Iron Warriors croisés dans les sous-sols de Fortis Binary, ou au milieu des Hommes de Fer sur Menazoïd Epsilon. Il aurait déjà dû être mort.

Pourtant, quelque chose l’aidait à rester en vie. Sa rage guerrière pour une part, et sa détermination, mais aussi, il en était sûr, l’épée de Heironymo, qui paraissait sentir les mouvements impossibles de ces créatures et l’en avertir par avance.

Leurs déplacements imperceptibles à l’œil étaient très localisés, comme si elles sortaient du plan matériel pour y pénétrer à nouveau, autre part. Chaque fois qu’elles se matérialisaient pour porter un assaut, l’épée tressaillait et faisait bouger Gaunt en conséquence.

Il se baissa sous les énergies émeraude d’un arc tranchant horizontal, puis frappa vers le haut et décapita l’un des Guetteurs dans un bouquet d’étincelles bleues. Une vapeur givrée jaillit de sa silhouette qui se ramassa sur elle-même en s’estompant. Un hurlement inhumain résonna sur tout le pont.

L’autre profita de cet instant pour réapparaître juste devant Gaunt qui, même inexplicablement averti par son épée, ne fut pas assez rapide pour prévenir le profond sillon que la lame rouge lui laissa dans la cuisse gauche.

Il tomba.

Une longue rafale d’autocanon traversa l’air au-dessus de lui. Bragg était parvenu à la plate-forme et ouvrait le feu sur le Guetteur à pleine cadence. La chose trépida sous les impacts en ne cessant de sortir et de rentrer dans ce plan d’existence ; les mailles de sa cape suivirent son mouvement quand elle se tourna dans la direction de la nouvelle attaque. Kolea et Mkoll étaient là eux aussi, se hissèrent d’un bond sur l’estrade de chrome et tirèrent avec Bragg. Une seconde plus tard, Neskon, Haller, Flinn, Banda et un Volponien du nom de Tonsk avaient à leur tour rejoint le bord de la plate-forme. Leur puissance de feu combinée força la chose rageuse à reculer - et se divisa ensuite pour cibler les deux autres créatures qui se manifestaient. Le tir incessant de Bragg désintégra graduellement le Guetteur à la lame rouge, qui avança en dépit du formidable déluge de projectiles, avant de finalement exploser à quelques pas de lui.

Un de ces autres adversaires, d’un seul coup de sa hache ceinte de fumée orange, trancha Tonsk en deux et faucha la jambe gauche de Neskon au niveau du genou. Haller ramassa le fusil radiant lâché par le Sang-Bleu, arma d’un va-et-vient le lance-grenades fixé sous le canon et fit sauter la tête de la créature.

Les autres, soutenus par davantage de combattants de la ruche arrivés autour de la plate-forme, prirent le dernier Guetteur dans un feu croisé. L’abomination se tordait de souffrance en criaillant et se dématérialisait par intermittence.

Derrière eux, le reste de la brigade livrait un combat d’arrière-garde désespéré contre les Zoïcans qui se déversaient de partout dans la salle.

Gaunt s’accrocha à l’une des tours d’instrumentation du bord de la plate-forme pour se remettre debout. Les écrans hololithiques du dôme projetaient des vues troubles et ambrées du dehors. La Pointe, soutenue par ses légions blindées, avait percuté et éventré le Rempart à l’est de la porte de Sondar. Ses armes cataclysmiques, dirigées par de nouveaux artilleurs après l’entrée du groupe d’assaut, détruisaient le Pylône du Bouclier dans un déchaînement de rayons.

Des portions de l’immense colonne s’écrasèrent sur le Commercia comme de gigantesques troncs abattus, ceints de flammes en guise de feuillage. Cette fois, le Bouclier ne fut pas désactivé par félonie, mais connut une avarie foudroyante. Sa débauche massive d’énergie, censée protéger la ruche, fut déconnectée de son point d’émission et se dissipa brutalement, l’onde de choc faisant éclater les dix niveaux supérieurs de la Spire. Toutes les stations d’ancrage réparties sur le périmètre de la cité explosèrent simultanément.

L’épée énergétique tenue mollement au côté, Gaunt observa les instruments autour de lui, à la recherche d’un système qu’il reconnaîtrait. L’appareillage avait été construit par les techniciens de Ferrozoïca, sa structure générale était donc impériale, bien que dénaturée par un format et des marquages impies.

Gaunt alla en titubant jusqu’à la tour suivante pour poursuivre sa prospection. Il trouva ce qui ressemblait à un terminal de transmission radio et un ensemble d’affichage vidéo, mais rien qu’il parvint à comprendre.

Derrière lui, le dernier Guetteur de l’Ombre explosait en emportant le soldat Flinn avec lui.

La troisième tour. À mi-hauteur, ce qui ne pouvait être qu’un lecteur de plaques de données, à branchement universel sur axe rotatif, l’équipement impérial standardisé.

Gaunt se sentit s’affaisser sur sa jambe mutilée. Le sang de son épaule trempait sa manche et lui gouttait de la main.

— Gaunt ! cria Kolea, qui courut pour venir le soutenir. Mkoll était avec lui, et Genx, Gherran, et Domor.

— Laissez-moi soigner vos blessures, intervint Gherran.

— Pas le t…temps !

— Laissez-le vous soigner, Gaunt ! le gronda Kolea en
s’efforçant de le maintenir debout. Je vais…

— Non ! Gaunt repoussa le mineur. Si cette action devait vraiment être déterminante, il ne laisserait personne d’autre l’accomplir à sa place.

Il tira de sa poche l’amulette et l’inséra sur le pivot du lecteur.

L’amulette se verrouilla en place, ronronna et tourna deux fois sur elle-même comme un scarabée kodoc enfonçant son ventre dans le sable.

La lumière et l’alimentation des consoles connurent deux, trois, quatre brèves coupures et se rallumèrent. Une plainte mécanique torturée de turbines en surrégime monta de sous leurs pieds. Les transmissions de la Pointe furent coupées.

Puis toutes les lumières s’éteignirent d’un coup.

Une obscurité brusque et totale ; un silence soudain. Le retour à la quiétude, les râles des mourants et des blessés, quelques crépitations brèves au bout de câbles arrachés. Une lueur de tir au laser.

Les yeux de Gaunt s’accoutumaient à la pénombre. Les turbines de la Pointe avaient cessé de fonctionner. La fumée dérivait autour d’eux, chargée des riches senteurs animales de la guerre. Les hommes commençaient à remuer, les yeux plissés.

Le champ de force du centre de l’estrade s’était éteint lui aussi.

Une forme immense, plus noire que ses environs, était accroupie là où le globe d’énergie s’était trouvé. Elle se déploya, devint plus immense encore. Dans une demi-lumière, Gaunt vit la soie fastueusement brodée d’une cape se détacher de la silhouette qui se levait. Il vit une main énorme, gantée de métal, se tendre et lui faire signe
d’approcher. Il vit les flammes vacillantes nées au pied de ce personnage éclairer les reliefs d’un long masque percé de deux fentes, qui s’évasait vers le haut et se séparait en deux cornes polies.

Asphodel l’Héritier, souverain du Chaos, être démoniaque nourri par les Dieux Sombres, se tourna vers les vermisseaux humains qu’il dominait de ses six mètres de hauteur, venus tenter de le défaire. Il fondit sur eux sans produire aucun son, entraînant derrière lui les ténèbres dont il semblait s’entourer comme d’une seconde cape.

Kolea planta son piolet-racleur dans le flanc de l’Héritier. Une seconde plus tard, il traversait en volant la largeur de la plate-forme, la majorité de ses côtes fracturées.

Après deux tirs réussis, Mkoll fut à son tour projeté de côté, l’épaule disloquée.

Le fusil de Domor lui explosa dans les mains et l’expulsa en arrière, au bas de l’estrade.

Gherran fut lacéré par un repli de ténèbres acéré comme un milliard de lames. Son sang gicla en une brume qui aspergea Gaunt.

Genx fut pulvérisé par la force d’impact du poing du démon alors qu’il tentait de recharger son arme.

Gaunt vint à la rencontre de la charge d’Asphodel en enfonçant la pointe de son épée énergétique auréolée de bleu au travers de la poitrine du démon.

Au même moment, l’arme que l’Héritier serrait dans sa main gauche lui tira en plein cœur.

DIX-NEUF

LE RENOM ET LE DEUIL

« Par nos actes, nous avons repoussé les ténèbres et fait des trophées de leurs créatures. Un seigneur du mal est mort, et cette gloire rejaillit sur toute cette sainte croisade bénie par l’Empereur. »

— Maître de guerre Macaroth, à Verghast

Ils apparurent comme des spectres, au crépuscule ; des contours fantomatiques d’une taille incommensurable, éclairés par le soleil mourant, qui traversèrent la haute atmosphère trouble de Verghast. Des croiseurs, des transports de troupes de la croisade des mondes de Sabbat, fierté de la flotte du Segmentum Pacificus.

C’était le cinquantième jour. Averti par l’Astropathicus que Vervun n’était pas confrontée à une rivalité sans conséquences entre ruches, mais à un seigneur du Chaos recherché, Macaroth était arrivé dans les meilleurs délais, après dix-sept jours de transit par le Warp.

Le ciel brumeux, ainsi empli de métal, donnait l’impression de devoir céder sous tout ce poids. La puissance de l’Imperium s’offrait aux yeux de tous les Verghastites : dix mille vaisseaux, certains de la taille d’une ville, bouffis comme des tortues océaniques ou profilés comme des tours de cathédrale.

Macaroth détacha ses considérables moyens vers la planète : six
millions de gardes impériaux, un demi-million de chars, des escouades de trois chapitres de l’Adeptus Astartes, deux Légions Titaniques. Les modules de largage, convoyeurs et navettes de descente tombèrent en essaim sur la vallée du Hass. L’espace d’un instant, le ciel avait bel et bien cédé.

S’ensuivirent cinq jours de destruction de masse, brutale et à sens unique. L’amulette de Heironymo avait accompli son œuvre et coupé à jamais les transmissions insidieuses de l’ennemi. À l’arrivée des forces du Maître de guerre, les Zoïcans étaient déjà en totale déroute. Égarés, sans plus rien pour les conduire, ils interrompirent leur offensive finale. Beaucoup se suicidèrent, ou restèrent à errer sur les champs de tir, attendant d’être massacrés. Des millions d’autres s’éveillèrent comme d’un mauvais rêve et repartirent vers les prairies, sans but, sans destination.

Sous le commandement de Grizmund, les forces impériales meurtries qui avaient tenu Vervun pendant près d’un mois se reformèrent pour chasser de la cité leurs envahisseurs hébétés. Les brigades blindées narméniennes et colnordistes pourchassèrent et annihilèrent les unités motorisées zoïcanes reparties en direction de leur propre ruche. En employant tous les véhicules terrestres qu’elle put réquisitionner, l’infanterie de la Garde, coordonnée par le colonel Corbec, le colonel Bulwar et le major Otte, partit traquer les éléments ennemis en fuite. Il n’était pas question de pitié. La souillure de Ferrozoïca devait être purgée.

Au moment où l’armada de Macaroth apparut en orbite, les Zoïcans avaient été repoussés de six cents kilomètres.

Au sein de la ruche elle-même, les compagnies de combattants civils réduisirent lentement les dernières poches d’une résistance sauvage.

Le Maître de guerre prolongea cet élan de zèle avec vigueur, en sollicitant poliment mais avec fermeté l’assistance du chapitre Space Marine des Iron Snakes pour arrêter l’ennemi dans sa fuite. Ses brigades blindées se déversèrent sur les autoroutes principales et décimèrent tout ce qu’elles y trouvèrent. Des Titans décharnés arpentaient l’horizon à grandes enjambées pour exterminer d’autres fuyards dans leur retraite.

Au cinquante-quatrième jour, les vaisseaux de la croisade pulvérisèrent la ruche Ferrozoïca depuis l’orbite basse. La lueur aveuglante des tirs orbitaux illumina tout le paysage sud.

Mais l’esprit combatif avait déjà quitté les Zoïcans, et ce depuis le trente-septième jour, depuis qu’ils avaient été privés de la diffusion incessante et hypnotique qui les liait à leur cause. Des Space Marines du chapitre des Imperial Fists procédèrent à la destruction cérémonielle de la Pointe et incinérèrent la dépouille de l’Héritier.

La dernière bataille était celle du support humanitaire. L’intendant Banefail, aidé des anciens de la ruche et des maisons nobles, se démena pour parvenir à loger les millions de blessés et de sans-abri. Au soixantième jour, l’ampleur du coût humain de cette guerre était indéniable. Vervun était une nécropole. Devant les survivants de la noblesse, Macaroth signa le mandat de dissolution qui décréta formellement l’abandon du site de Vervun. La ruche était officiellement morte. Tous les rescapés de la population allaient être absorbés par les collectifs du nord, ou transportés vers la ruche Ghast et les Flèches de l’Isthme. Deux nouvelles ruches seraient fondées, une dirigée par un ensemble de maisons nobles sous la direction des Anko, l’autre par les maisons Chass et Rodyin. Leurs noms n’étaient pas encore choisis. Ces conurbations ne verraient le jour que d’ici une ou deux générations. Il faudrait plusieurs décennies avant que toutes les populations dépossédées ne retrouvent un foyer.

Le seigneur Anko, qui posa les fondations de sa nouvelle ruche plus haut sur le cours du Hass, prévoyait d’exploiter les réserves de prométhéum autrefois contrôlées par Vannick. Dame Chass, la première femme à gouverner une cité de Verghast, établit la sienne au milieu des prairies, plus au sud, en misant sur l’industrie minière et l’ingénierie servitique. Leur rivalité, leurs confrontations futures allaient être longues et complexes, mais tel n’est pas l’objet de cette histoire.

À l’époque de ce récit, une atmosphère de désillusion tombait sur les survivants de Vervun. Beaucoup avaient le sentiment d’avoir tout donné pour la défense de leur cité, qui n’en serait pas moins abandonnée. Quand cette opinion largement répandue fut rapportée au Maître de guerre, celui-ci annonça publiquement sa décision de faire promulguer un décret de consolation.

Pour ramener un semblant d’ordre au lendemain de cette guerre, le personnel du Maître de guerre avait à remplir mille devoirs. L’un d’entre eux était de châtier tous ceux soupçonnés d’avoir agi contre les intérêts l’Imperium durant cette période de grandes difficultés.

Les rapports du sergent Varl de Tanith furent relayés par son commandant, le colonel-commissaire Gaunt. L’Administratum les consulta et y donna suite durant les derniers stades de la purge. Au cinquante-neuvième jour, pour des accusations de crime de guerre, des soldats de la Première de Vervun investirent la demeure de la guilde Worlin. Amchanduste Worlin ne s’y trouvait pas.

— Il paraît qu’il veut vous voir, dit Corbec, appuyé contre le rebord d’une grande fenêtre teintée du collectif médical 67/mv.

— Il attendra.

— Ça lui fera pas de mal, sourit Corbec. Il est seulement Maître de guerre, après tout.

— La ruche va vraiment être abandonnée, après tout ce qui s’est passé ici ?

— Je pense que c’est justement à cause de tout ce qui s’est passé ici. Il reste plus grand-chose debout.

Ibram Gaunt se redressa sur son lit. La douleur de ses blessures à l’épaule et à la cuisse s’était tue depuis longtemps, mais celle de sa poitrine refusait de s’en aller. Il toussa du sang pour la troisième fois depuis que Corbec était arrivé.

— Vous feriez sûrement mieux de rester allongé, commissaire, hasarda ce dernier.

— Sûrement, lui renvoya Gaunt. Ce jour était le soixante-deuxième depuis le début de la guerre ; lui était resté inconscient durant l’essentiel du mois qui venait de s’écouler, et avait subi des interventions chirurgicales répétées pour réparer les dégâts qu’Asphodel lui avaient infligés au thorax. Gaunt n’arrivait toujours pas à déterminer s’il devait sa survie au destin ou à un coup de chance, et n’y arriverait probablement jamais. Le bolt tiré par l’Héritier avait frappé directement la rose d’acier que le seigneur Chass lui avait fait porter. Même si l’explosion du projectile lui avait profondément enfoncé les pétales dans la poitrine, il était certain que la fleur l’avait sauvé.

— Vous avez entendu parler du décret de consolation ?

— On m’en a parlé. Et alors ?

— Eh ben si je vous disais combien de nouveaux Fantômes on a
recrutés, vous me croiriez pas.

Les termes du décret de consolation offraient à tout Vervunois désillusionné, et désireux de quitter Verghast pour trouver une nouvelle vie, la possibilité de prétendre à une place au sein de la Garde Impériale. Plus de quarante mille citoyens se portèrent volontaires. Certains firent du choix de leur régiment d’adoption une condition sine qua non.

Des convois motorisés les emmenèrent vers le nord avec les troupes régulières, pour les faire rejoindre les transports posés au spatioport de Kannak. Le sergent Agun Soric supervisa l’embarquement de ses irréguliers. Aucun d’entre eux n’avait encore reçu son treillis noir ni sa cape de camouflage. Il s’éloigna des portes de chargement du vaisseau et accueillit le sergent Kolea, qui s’était lui aussi engagé avec l’essentiel de sa compagnie. Kolea marchait avec des béquilles, le torse pris dans un corset de médiplast.

— On la verra plus jamais, dit Soric.

— Qui donc ?

— Verghast. Regarde-la une dernière fois.

— Y avait plus rien pour moi ici, de toute façon, s’affligea Kolea. Dans un murmure, il adressa un dernier adieu à sa femme et à ses enfants qu’il avait tant aimés.

À cinq cents mètres de là, Bragg surveillait l’embarquement d’autres Fantômes. Beaucoup de blessés, comme Domor ou Mkoll, arrivaient à marcher par eux-mêmes. Aux côtés des soldats grimpaient à bord la multitude inévitable des commis, cantiniers, armuriers et mécaniciens.

Mais Bragg vit Caffran faire monter la rampe à une jeune fille et deux enfants ; l’un d’entre eux était encore un bébé, qu’il tenait dans ses bras. Et il remarqua que la fille, en plus de ses piercings, portait l’insigne temporaire des nouvelles recrues de la Garde. Encore une femme de plus. Comme si les combattantes de Kolea ne suffisaient pas. Larkin allait en faire une jaunisse.

Sauté au bas de son camion, Ban Daur jeta un dernier regard mélancolique à la terre qui l’entourait. Il se sentait comme une âme perdue, à qui le sort offrait de regarder une dernière fois la planète qui l’avait vu grandir.

L’image était appropriée. Il n’était plus le capitaine Ban Daur de la Première de Vervun. Il était devenu un Fantôme.

— Je sais qu’il n’y aura jamais de bon moment pour vous les donner, alors pourquoi pas maintenant… dit Ana Curth, en tendant les plaques d’identification qui se trouvaient dans la poche de son tablier depuis l’assaut contre la porte de Veyveyr.

Dorden les prit, et lut en soupirant.

— Mikal Dorden, seconde classe. Oui, je… Ils me l’ont dit…

— Toutes mes condoléances. Je suis vraiment désolée.

De la chaise où il était assis, Dorden leva des yeux emplis de larmes.

— Moi aussi, j’étais le seul Fantôme à avoir un parent dans le régiment, vous savez. C’était mon fils. Un dernier lien fragile avec la planète que nous avons perdue, et maintenant… Ils me l’ont enlevé, lui aussi.

Elle le serra contre elle pour le laisser pleurer.

La porte s’ouvrit à la volée et un marchand y passa la tête. Cet homme de guilde était habillé de robes opulentes. Sur son visage se lisait comme une violente obsession.

— Quoi que vous cherchiez, ça n’est pas ici, lui dit Curth en continuant de presser Dorden contre elle.

— Chirurgienne Curth ?

— Qu’y a-t-il ?

Le marchand entra dans le local d’entretien, un grand sourire aux lèvres.

— Je cherche la chirurgienne Curth et, hrmm, le médecin-chef Dorden. Il déplia une feuille de vélin. J’ai reçu cette requête… Vous vouliez me parler de cet incident à la station de transport, il y a des semaines de ça. Par l’Empereur-Dieu, c’était horrible !

Curth lâcha Dorden et se tourna vers le marchand.

— Je suis Ana Curth, dit-elle en s’avançant. Merci d’être venu. J’aimerais savoir : qu’est-ce que vous avez vu exactement ?

— Avant de parler, j’aimerais que Dorden soit là aussi, souhaita Worlin.

— C’est moi, dit Dorden en se levant et en s’essuyant les joues.

— Tous les deux ? Vous êtes Dorden et Curth ? sourit l’homme.

— Alors, qu’aviez-vous à nous dire ? Qu’est-ce que vous avez vu là-bas ?

Worlin sortit de sa manche son pistolet à aiguilles.

— Ça.

Dorden se jeta devant Curth. Le premier projectile lui traversa la main droite, le second la cuisse gauche. Le troisième toucha Curth à l’épaule et la jeta par terre.

Le marchand se rapprocha lentement de Dorden en lui pointant l’arme vers la tête, les yeux brillants.

— J’aimerais autant que ça reste entre nous, docteur,
dit-il.

Un bolt fit éclater le crâne de Worlin en fragments collants. Gaunt, le pistolet levé, était appuyé dans le cadre de la porte ; Corbec avait accouru derrière lui pour l’aider à se maintenir debout.

— J’ai entendu des tirs, articula-t-il avant de s’évanouir.

VINGT

NECROPOLIS

« Il est temps de partir d’ici. Trop de fantômes. »

— Ibram Gaunt, sur Verghast

Les moteurs démarrèrent. Le Magnificat s’éloigna du quai en oscillant sur le Hass, laissant derrière lui la vaste carcasse encore fumante d’une cité. Le bateau partit vers le centre du fleuve, lutter contre les premiers courants du jour.

Folik quitta le pont et se laissa tomber sur la jupe arrière du vieux bac, pour approcher l’homme au long manteau et au képi, appuyé contre la rambarde. Pendant une semaine, ils avaient transbordé des gardes impériaux jusqu’à la rive nord, la première étape du nouveau voyage de ces troupes vers l’Empereur seul savait où.

Ce trajet serait le dernier.

Sur les bancs de la cabine, Dorden regarda vers Curth, dont les bandages épaississaient l’épaule.

— Vous êtes sûre de votre décision, chirurgienne ?

— Totalement sûre. J’ai donné à Verghast tout ce que j’avais.

Dorden acquiesça.

— Vous aussi, Tolin, et beaucoup plus que moi. Je veux pouvoir rembourser notre dette auprès de la Garde. Ne me dites pas qu’une autre chirurgienne ne vous serait pas utile.

— Bien sûr que si, Curth.

Elle sourit tristement.

— Je pense que vous pouvez commencer à m’appeler Ana.

— C’est un plaisir de vous avoir à bord, commissaire, dit Folik à Gaunt. C’est pas tous les jours qu’on peut causer avec le héros du peuple !

— Vous êtes sûr que vous n’êtes pas en train de me confondre avec quelqu’un d’autre ?

— Je crois pas. Vous êtes le commissaire Gaunt, pas vrai ?

Gaunt hocha la tête. Son regard traversa le Hass vers les ruines de Vervun. Certaines continuaient de fumer dans la lumière du petit matin.

Il prit les pétales froissés que Dorden avait extraits de sa chair et les jeta sur l’eau.

Le roman des Fantômes de Gaunt, Necropolis, a jeté le commissaire Gaunt du Premier et Unique de Tanith aux premières lignes de la résistance désespérée de la cité-ruche Vervun face à sa rivale corrompue, Ferrozoica. Le conflit s’est avéré particulièrement dramatique pour les Tanith. Mais outre les avoir poussés au-delà de leurs limites, il a introduit de nombreux personnages verghastites qui deviendront rapidement des vétérans réguliers de l’unité. Il y a aussi eu des tragédies : à la fin des événements, bien des Tanith ne quitteraient jamais ce monde et Gaunt en personne a été grièvement blessé, abattu en son heure de triomphe contre le maléfique seigneur de guerre Asphodel l’Héritier. Mais alors même que leur commissaire est aux portes de la mort, le Premier de Tanith continue de batailler dans Vervun.

Pour tout vous dire, c’était il y a longtemps, et je n’ai pas passé beaucoup de temps avec eux. Ce serait exagéré de dire que je les connaissais tous, en fait. C’était juste une commande, voyez-vous ? Une commande bien payée entre deux tâches plus sérieuses. Je ne m’attendais pas à ce que cela aboutisse à… eh bien, la chose pour laquelle je suis devenu célèbre.

Je doute qu’aucun d’eux ne se souvienne de moi. Honnêtement, je doute aussi qu’aucun d’eux ne soit encore en vie aujourd’hui. La guerre des ruches de Verghast s’est déroulée voilà soixante ans, et la carrière de garde impérial manque cruellement de débouchés à long terme.

Oui, ils sont probablement tous morts à l’heure actuelle. Si c’est le cas, que l’Empereur de l’Humanité leur accorde le repos à tous ! J’avais un ami qui travaillait au Munitorium de ColNord et qui avait l’amabilité de me transmettre des copies des dépêches impériales, afin que je puisse suivre leurs mouvements et leurs aventures. Pendant quelques années, j’ai aimé les pister ainsi. Lorsque j’ai appris leurs victoires sur Hagia et Phantine, je me suis versé un verre de joiliq et j’ai bu en leur honneur, assis dans mon atelier.

Mais j’ai arrêté, au bout d’un moment. Tôt ou tard, les nouvelles auraient été mauvaises, je le savais. J’ai mes souvenirs, et ils me suffisent.

Je n’étais alors qu’un jeune homme. Vingt-huit ans. J’avais été formé, le croirez-vous, dans la Scholam Lapidae de Ferrozoica. Zoica, comme par hasard ! Mais au moment où la guerre a éclaté, je vivais et je travaillais à ColNord depuis environ sept ans. J’avais visité Vervun environ une dizaine de fois, généralement pour des commandes, et deux fois pour consulter un fabricant d’outils de précision dont j’aimais les ciseaux à pointe de tungstène. Il est mort durant le siège. Une grande perte pour ma profession.

Je me rappelle clairement être arrivé à Vervun dans les premiers jours suivants les combats. J’ai à peine reconnu la ville. La guerre en avait détruit la majesté et l’avait laissée difforme, flétrie. Elle ne m’évoqua guère plus qu’une statue renversée, abattue et brisée, dont les débris laissaient à peine deviner la grâce ancienne. On pouvait imaginer ce qu’elle avait été d’après ses vestiges, mais elle ne pourrait jamais être rebâtie.

Et on ne la rebâtit jamais.

Je me souviens être descendu du transporteur au milieu des volutes de fumée et m’être dit que tout cela ne ressemblait pas à une victoire.

Il y avait de la fumée partout. La cendre recouvrait tout, intérieur comme extérieur. Des flocons de suie tourbillonnaient dans l’air. L’énorme masse de la Spire Principale était misérablement fléchie et percée, et de la fumée s’échappait de plus de brèches que je ne pouvais en compter. Le ciel était noir. Tellement noir. On racontait alors que les tempêtes de fumée qui émanaient de Vervun se voyaient depuis l’espace.

Pour un instant, je fus complètement perdu. Je m’étais attendu à du vilain, mais à ce point…

Une voix me tira de mon hébétude. Elle dit quelque chose du genre : « Qu’est-ce que tu fais là, pauvre imbécile, à bâiller aux corneilles ? ». Ce genre de phrase, mais en plus coloré. Je me retournai pour voir un officier de la CRPV qui me foudroyait du regard, et je me rendis compte que j’étais au beau milieu d’une avenue de transit, cerné de flots humains, de camions chargés de fret et de transports de troupes. J’étais au milieu du chemin, même si à dire vrai, seul l’officier semblait s’en soucier. Je lui montrai mes papiers.

Il prit un air méprisant. Je crois même qu’il ricana lorsque je lui expliquai ce que je faisais là. Puis, il m’indiqua l’autre côté de l’avenue, au-delà de la foule, où des hommes chargeaient un camion noirci sous un auvent lacéré par les shrapnells.

— Voilà ceux que vous cherchez, dit-il.

Je ramassai mon sac et me dirigeai vers le camion. Ma gorge était déjà asséchée par la fumée omniprésente. Six hommes formaient une chaîne humaine pour entasser des caisses dans la remorque du camion. Tous portaient des treillis noirs mats rapiécés et abîmés qui avaient désespérément besoin d’une lessive. Tous avaient les cheveux noirs et la peau pâle. La plupart arboraient des tatouages sur les joues, le front ou les avant-bras, et des clous d’argent dans les oreilles. Le plus massif d’entre eux était une brute velue à la barbe phénoménalement broussailleuse, dont les bras avaient l’épaisseur de troncs d’arbre. Des spirales bleues serpentaient sous le poil noir de ses bras. Il sifflait une mélodie guillerette, mais ses lèvres étaient à ce point craquelées et sèches que le son évoquait davantage le gémissement d’un chien épuisé.

Son nom était Colm Corbec et, incroyablement, il était colonel.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il sans vraiment s’interrompre dans sa tâche.

— Thoru. Jeshua Thoru. Le... euh... l’artiste.

— Jamais entendu parler de vous.

— Eh bien, commençai-je, je ne suis pas exactement célèbre. Je ne supposais pas que vous auriez…

Il s’interrompit soudainement et me regarda. Derrière lui, ses hommes en firent autant, les bras encore chargés de caisses.

— Je suis sûr que vous êtes très doué, dit-il d’un air aimable. Je ne voulais pas vous offenser. Moi et les beaux-arts, vous savez, ça fait comme qui dirait deux. Je ne serais pas foutu de reconnaître une peinture à l’huile si elle me mordait le cul. Vous êtes peintre ?

— Non, je suis sculpteur.

— Sculpteur, hein ?

Il hocha la tête, comme admiratif, et retourna à son travail, attrapant un carton avant de le hisser dans le camion.

— Un sculpteur, reprit-il. C’est pas banal. Vous faites des statues, alors ?

— Euh, oui. En fait, je suis spécialisé dans les frises et les bas-reliefs, mais je…

Je me rendis compte que j’étais en train de perdre son attention.

— …oui, je fais des statues.

— Tant mieux pour vous.

— J’ai une mission, dis-je.

— Moi aussi, mon garçon. Je suis militaire.

— Non, je…

Je marquai un temps d’arrêt. Les autres hommes me regardaient comme si j’étais fou. L’un d’eux, un soldat plus jeune et plus petit que son commandant, beau garçon aux yeux perçants, remua une épaule bionique et me détailla prudemment.

— Je crois qu’il veut dire une mission artistique, chef, dit-il.

— Vraiment ? fit Corbec.

— Oui, répondis-je. La maison Chass m’a payé pour ériger un monument en l’honneur de cet… événement.

— Quel événement ?

— La victoire de Vervun.

— Ah, dit Corbec.

Il regarda autour de lui, comme s’il découvrait seulement la cité mutilée, brûlée.

— C’est donc ça, ajouta-t-il.

— Mes papiers sont en règle et à jour, dis-je en les produisant.

Il ne les regarda même pas.

— J’ai reçu la permission de m’entretenir avec le Premier de Tanith afin de… hum… planifier mon travail.

— Nous ? dit le jeune homme à l’épaule artificielle.

— Oui, répondis-je. Lady Chass a été très claire. Elle souhaite que le Premier de Tanith soit particulièrement commémoré.

— Je n’ai jamais été commémoré, dit le jeune homme, un sergent si l’on en croyait ce qui restait de ses insignes.

— Continue à lambiner comme ça, Varl, intervint Corbec, et je me chargerai personnellement de te commémorer. À grands coups de pied au cul.

Ils finirent de charger le camion et grimpèrent à son bord. J’hésitai, ne sachant trop que faire. Corbec me jeta un regard depuis la cabine du
véhicule.

— Eh bien, mon garçon, dit-il, vous feriez bien de nous accompagner, non ?

La suspension du véhicule avait manifestement souffert des combats. Nous descendîmes une rue, puis une autre, secoués jusqu’aux os. J’étais installé dans la cabine, serré entre Corbec et le sergent. Au bout de quelques minutes, ce dernier huma l’air.

— Drôle d’odeur, dit-il. Douce, parfumée.

— Ouais, dit Corbec en reniflant à son tour.

Pour ma part, je ne sentais rien d’autre que les effluves âcres des corps non lavés, de la sueur rance et de la fumée.

— Vous avez pris un bain, aujourd’hui ? me demanda-t-il.

— Oui, fis-je, outré.

— Ça doit être ça, alors, conclut Corbec.

— Veinard, ajouta Varl.

Nous rejoignîmes une artère principale et dûmes ralentir pour contourner des épaves de véhicules calcinés et des monceaux de décombres, là où la façade des bâtiments bombardés s’était effondrée sur l’asphalte. Devant nous, des autochtones faisaient la queue devant un poste de secours installé dans les vestiges d’une chaîne d’assemblage, qui distribuait de la nourriture et des fournitures médicales basiques. L’artère faisait près d’un kilomètre de long, et la file la parcourait d’un bout à l’autre.

Corbec regarda les pauvres hères à travers la vitre sale du camion alors que nous les longions. Les sans-abri, les endeuillés, les affamés, les malades. Des gens efflanqués au visage hâve et aux espoirs en lambeaux. Regards vides et creux. Leur peau était uniformément blanche, leurs vêtements gris de cendre et noirs de crasse. Le monde était devenu monochrome. Corbec paraissait fasciné.

— Qu’y a-t-il ? demandai-je.

— On dirait… on dirait les vieilles photos de mes grands-parents et de ma famille, répondit-il avec une sincérité désarmante, d’une voix lourde de tristesse. Nous avions cette grosse poutre de bois de nal au-dessus de la cheminée de la cuisine, chez nous, à County Pryze. Ma m’man y mettait ses photos, dans de petits cadres. Des oncles, des tantes, des cousins éloignés, des mariages, des baptêmes. J’avais toujours pensé que ces gens avaient l’air guindés et bizarres ; sans âme, vous voyez ? Des visages noir et blanc, comme ceux-là.

Ses paroles étaient tristes, et me surprenaient de la part d’un guerrier aussi fruste. Lady Chass m’avait demandé de capturer l’esprit des Tanith et là, sans m’y attendre et sans avoir à chercher, j’en avais eu un aperçu.

— Parfois, ajouta Corbec en s’éclaircissant la gorge, et c’est le cas en ce moment, je me dis que j’aurais dû fourrer quelques-unes de ces photos dans ma besace le jour où je suis parti aux Champs de la Fondation. Je les chérirais, même si c’étaient des parents que j’avais à peine rencontrés, ou même jamais. Des gens sur la vie desquels je ne savais rien. Mais maintenant, si seulement je les avais encore, ça ferait comme une ligne de vie qui me rattacherait à Tanith.

— Où est Tanith ? fis-je l’erreur de demander.

— Nulle part, monsieur l’artiste, fit Corbec, soudainement tiré de sa mélancolie. Partie et envolée ; on est tout ce qu’il en reste. C’est ce qui fait de nous des fantômes, vous comprenez ?

La longue file de visages misérables continuait de défiler derrière les vitres du camion.

— Juste pour être sûr… on a gagné, là, chef ? demanda le sergent Varl avec dédain.

Varl conduisait, une barrette de lho de contrebande mollement fichée entre les lèvres. La fumée entêtante emplissait la cabine et me piquait les yeux, mais Corbec n’avait pas l’air de s’offusquer de cette infraction au règlement.

— Ouais, on a gagné. Contemplez, et émerveillez-vous. Voilà à quoi ressemble la victoire.

Varl gara le camion près du quai de chargement du collectif médical 67/mv.

— Reste là, lui dit Corbec en descendant de la cabine. Vous pouvez venir avec moi, ajouta-t-il à mon intention après un instant de réflexion.

Il se mit en route vers les marches du bâtiment endommagé et je dus courir pour le rattraper. Presque immédiatement, nous fûmes encerclés par des enfants. Des orphelins, des réfugiés, tous plus crasseux les uns que les autres.

Je ne savais pas quoi faire. Corbec avait donné ses dernières rations et ses derniers packs de calories des jours plus tôt. Les enfants grouillaient autour de lui, lui tiraient les mains, agrippaient son treillis, ignoraient ses excuses murmurées.

Le klaxon du camion résonna et les gamins se retournèrent.

— Hé, appela Varl. Par là ! Venez ! J’ai des barres sucrées !

Il brandit plusieurs confiseries emballées dans du papier aluminium et les agita.

La nuée d’enfants nous libéra aussitôt et vint se presser autour du camion, bondissant pour attraper les sucreries alors que Varl les jetait dans la foule depuis un carton posé sur le siège à côté de lui.

Corbec regarda le spectacle un instant et sourit.

— Varl et moi, on a récupéré ces rations dans un entrepôt du Munitorium en ruine. On voulait les garder pour les Fantômes.

Je compris qu’il estimait que Varl avait pris la bonne décision. Les enfants passaient en premier.

Nous entrâmes dans le centre médical. Dans le vestibule, une pile de sacs éventrés pleins de déchets médicaux emplissait la pièce d’une fragrance lourde et douloureuse. Au-delà s’étendait un véritable convoi de brancards de lins couverts de draps souillés. Deux médecins dormaient à poings fermés sur des piles de couvertures délavées. Même le rugissement des vaisseaux de guerre des libérateurs ne les avait pas réveillés. Ils avaient probablement besogné jusqu’à tomber d’épuisement, et quelqu’un avait eu la gentillesse de les porter jusqu’ici.

Corbec savait où il allait. Il me dit qu’il venait ici tous les jours depuis plus de deux semaines. Il cherchait un nommé Dorden.

— Doc ? Doc ?

— Il dort, dit doucement une femme qui apparut derrière nous.

Elle s’appelait Curth, m’apprit Corbec ultérieurement. Il l’avait rencontrée à plusieurs reprises, mais ne la connaissait guère. Autochtone de Verghast, chirurgien en chef. Foutrement jolie, ajouta-t-il, si vous aimez les femmes petites et bien faites au visage en forme de cœur – ce qui était visiblement le cas de Corbec. Mais, précisa-t-il avec emphase, comme si j’en doutais, avoir des vues sur Curth était aussi vain qu’avoir des vues sur la femme d’un gouverneur de secteur. Il n’était qu’un petit colonel et elle était un important médecin civil. Doc Dorden avait le plus grand respect pour elle, et cela suffisait pour une âme simple comme celle de Corbec. Elle avait fait ses preuves à Vervun.

Corbec n’aimait guère voir des femmes dans des zones de combat, mais Curth pouvait s’avérer très précieuse pour les Fantômes. Il se demandait si elle avait entendu parler du Décret de Consolation du Maître de Guerre Macaroth. Probablement que oui, mais il estimait qu’il n’y avait pas l’ombre d’une foutue chance qu’elle saisisse l’occasion.

— Le Décret de Consolation ? demandai-je.

— Une campagne de recrutement, m’expliqua-t-il. Une chance offerte aux vaillants Vervunois de devenir des Fantômes, tout comme moi.

En tout cas, elle était apparue derrière nous comme un véritable fantôme.

— Comment va-t-il ? demanda Corbec.

— Son état est stable, colonel, répondit Curth.

— Je voulais parler du Doc.

— Ah, sourit-elle d’un très joli sourire que Corbec apprécia visiblement à sa juste valeur. Oui, il va bien. Fatigué. Il vient d’enchaîner trois veilles et il ne comptait pas dormir. Alors j’ai… j’ai ajouté de l’aeldramol à sa caféine.

Elle avait l’air de s’en vouloir, et ma présence n’arrangeait rien. Corbec s’esclaffa.

— Vous l’avez drogué ?

— C’était… hum, médicalement nécessaire.

— Beau travail, docteur Curth. Mes compliments. Dorden ne sait pas prendre soin de lui. N’ayez pas peur, je ne vous dénoncerai pas.

— Merci, colonel.

— Vu que vous n’êtes pas en service, vous pouvez m’appeler Colm.

— D’accord. Vous êtes venus voir le patient, je présume ?

— Oui. Au fait, voilà monsieur Thoru. C’est un artiste.

— Un artiste ? dit-elle. Attendez… Thoru, le sculpteur ?

— Oui, dis-je avec une immense satisfaction.

— Vous avez réalisé la frise du portique de l’hospice impérial de ColNord.

— En effet. L’année dernière.

— Elle était très réussie. J’ai des amis parmi le comité d’acquisition de l’hospice. Ils étaient très satisfaits de votre travail.

— Ravi de l’entendre, je vous remercie.

Curth tira le rideau de plastique qui obstruait la porte et nous guida à travers la salle de soins intensifs. Poussé par je ne sais quel instinct, je restai en retrait et laissai Corbec passer en premier.

Le patient reposait sur un lit hydraulique, isolé par du plastique transparent. Son corps était percé de bio-nutriteurs et de tubes de survie. Un respirateur chromé soufflait et sifflait à côté du lit et un resuscitrex mobile reposait non loin.

— Monsieur Thoru, docteur, pouvez-vous me laisser un instant ?

— Je m’appelle Ana, Colm.

— Vraiment ? sourit Corbec. Alors, Ana, auriez-vous la gentillesse de me laisser seul ?

— Bien sûr.

Nous sortîmes de l’espace qu’elle referma avec le rideau de plastique.

— Qui est-ce ? chuchotai-je à Curth.

— Ibram Gaunt, colonel-commissaire du Premier et Unique de Tanith.

Les érudits de la maison Chass m’avaient parlé de Gaunt. Ils l’appelaient le héros de Vervun.

Gaunt avait été blessé en détruisant l’abomination appelée Asphodel. Il était resté au seuil de la mort durant trois semaines sans reprendre connaissance. Je lorgnai à travers le rideau. Les points de suture de sa dernière opération thoracique ressortaient douloureusement sur la pâleur de sa peau tendue.

— Que faites-vous là ? me demanda Curth.

— J’ai été engagé pour créer un monument. Par la maison Chass. Ils veulent quelque chose d’approprié et de noble, et ils se sont arrangés pour que je passe un peu de temps avec les Tanith, afin d’y puiser l’inspiration idoine.

— Bonne chance.

— Pourquoi ? Me suis-je fourvoyé ?

Curth secoua la tête.

— Je ne crois pas que vous pourrez trouver la moindre noblesse au milieu de toute cette misère. Le peu que vous en trouverez sera celle des Fantômes de Tanith, et je doute que vous arriviez à la capturer.

— Pourquoi ?

— Parce qu’elle est très particulière, conclut-elle avant de s’éloigner.

Je me retournai vers une ouverture entre deux pans du rideau
translucide.

— Eh, chef, c’est Corbec. Je viens juste aux nouvelles, fit-il en s’asseyant à côté du lit. Que dire ? En gros, c’est le merdier. La ruche est un merdier. Mais vous savez à quoi ressemble une victoire, hein ? Les hommes se serrent les coudes. Le bon vieil esprit de Tanith. Varl m’a demandé de vous demander s’il pourrait récupérer votre manteau si jamais vous canez. Ah ! Qu’est-ce que vous dîtes de ça ? Je crois que Baffels va faire un bon chef d’escouade, mais il a besoin d’un petit coup de pied aux fesses, niveau confiance. Peut-être que vous pourriez le prendre un peu sous votre aile, quand vous serez remis ?

Le respirateur soufflait et sifflait.

— La libération a commencé. Les engins de guerre ont traversé les habitations extérieures hier après-midi, prêts à rejoindre les prairies salines pour chasser les derniers Zoicans. Merde, ces titans ! On raconte que l’Adeptus Astartes va arriver, aussi – des Iron Snakes et des Imperial Fists. Le Maître de Guerre ne prend aucun risque.

Les moniteurs de surveillance continuaient d’égrener leurs bips.

— Vous leur manquez, Ibram. Aux gars. À moi aussi. Vous nous avez offert cette victoire, et ce n’est que justice que vous la partagiez avec nous. Ne nous lâchez pas, d’accord ?

Corbec resta silencieux quelques instants, les yeux rivés sur le sol.

— Vous savez, c’est foutrement pas juste, reprit-il enfin. On a gagné, mais il y a des millions de civils qui meurent, là dehors. Des gens de la ruche, de ses faubourgs, des spiriens. J’en ai vu en venant ici. Ça m’a fendu le cœur. Vous savez ce que je me suis dit ? Eh bien, je vais vous le dire puisque j’ai toute votre attention. J’ai pensé à Tanith. Ouais, Tanith. J’ai pensé aux millions de morts. Ma famille. Mes semblables. Mon foutu monde. J’ai regardé ces pauvres faces ravagées, et j’ai pensé… Tanith. Les gens de Tanith auraient eu cette tête si on était restés, si on s’était battus et si on avait gagné. Si on avait repoussé l’ennemi. Et vous savez quoi ?

Le respirateur continuait son martèlement sourd.

— Je suis content, voilà. Je suis content que ça se soit fini comme ça. C’était votre décision, Ibram, et c’était une bonne décision. Je ne vous l’ai jamais vraiment dit avant, et je ne vous le dis que maintenant parce que, merde, vous ne m’entendez pas. Mais je suis content qu’on ait fait ce qu’on a fait. Je préfère que Tanith soit morte rapidement et proprement que d’avoir subi une victoire comme celle d’ici. Mon peuple le méritait. Pas de mourir, je veux dire. Mais de mourir proprement. Cette… cette… merde, ils n’auraient pas voulu de ça. Il vaut mieux que Tanith soit morte, rapidement et complètement, que…

Corbec marqua un temps d’arrêt.

— Vous voyez ce que je veux dire. Ça vous est déjà arrivé d’achever des soldats. Je sais que c’est mieux quand c’est rapide. Mieux que tout ça.

Corbec se releva.

— Voilà, c’est tout pour aujourd’hui. J’ai dit ce que j’avais à dire. Revenez-nous, pigé ? Revenez-nous.

Nous sortîmes pour revenir au camion et retournâmes à la caserne où les Fantômes étaient cantonnés. Après la visite, Corbec semblait éreinté. Il resta silencieux, et me glissa seulement qu’il avait besoin de repos. Il me laissa aux bons soins d’un soldat massif appelé Bragg.

— Tu as ton ordre de mission, Essaye Encore? demanda Corbec.

Je ne savais pas encore pourquoi le colonel l’appelait ainsi.

— Oui, chef. Patrouille dans les habitations extérieures.

— Emmène-le faire un tour, dit le colonel en me montrant du doigt. Montres-lui ce qu’on fait. Et tu t’occupes bien de lui, d’accord ?

Au début, Bragg m’intimidait : il était si grand, et si massif… mais je découvris rapidement que son cœur était aussi grand et contrastait avec son physique d’ogre.

Il me prêta un treillis gris pour remplacer mes vêtements civils bleu profond, et fixa soigneusement sur mon torse un gilet pare-balles qu’il avait en réserve.

— Ça devrait être largement suffisant, monsieur Thoru, dit-il, mais on n’est jamais trop prudent.

Il avait fait l’effort de mémoriser mon nom dès qu’on m’avait présenté à lui, et à présent il l’employait avec le plus grand respect. J’eus l’impression qu’il me prenait sous son aile.

Les hommes qui composaient sa patrouille se rassemblèrent dans l’atmosphère poussiéreuse de la manufacture.

Bragg n’était pas aux commandes. La tête de l’opération revenait à un soldat plus vieux, barbu, du nom de Baffels. Baffels prenait tout terriblement au sérieux, comme s’il avait quelque chose à prouver. Je n’appris que plus tard qu’il venait à peine d’être promu. La patrouille comptait huit autres hommes : un sniper nommé Larkin, un servant de lance-flammes du nom de Brostin, un éclaireur baptisé Doyl et cinq soldats : Domor, Milo, Feygor, Yael et Mktag.

Ils étaient bizarrement assortis, mais ils œuvraient efficacement ensemble, avec une harmonie issue d’une longue expérience commune. Tous paraissaient particulièrement déférents envers Larkin, qui pourtant ne me semblait être qu’un petit bout d’homme nerveux, susceptible de craquer à la moindre provocation. Ils l’appelaient « Larks » ou « Larkin le Dingue », ce qui ne me rassurait guère. Mais ils paraissaient le respecter. Bragg m’apprit que c’était Larkin qui avait donné son nom au régiment en le baptisant naguère « Fantômes de Gaunt ». J’essayai d’interroger Larkin à ce sujet, mais il ne me dit rien de plus. Le côtoyer me rendait également nerveux : il irradiait une énergie agitée et jouait en permanence avec son arme. Au bout d’un moment, je préférai le laisser seul afin d’épargner mes nerfs.

Doyl était un joli garçon d’environ vingt-cinq ans, le modèle idéal pour une statue émouvante. Mais il s’avéra encore moins amène que Larkin.

— C’est un éclaireur, me glissa Bragg, comme si cela expliquait tout.

Brostin, qui amenait partout avec lui une vilaine odeur de prométhium, était un costaud taillé à la hache, avec des aptitudes certaines pour les plaisanteries de mauvais goût. Domor semblait un type solide, réfléchi et réservé. Il était affublé d’yeux bioniques et ses camarades l’appelaient « Shog », mais personne ne m’expliqua pourquoi. La peau de son visage et de ses bras était rosie par des brûlures qui commençaient à peine à guérir, et c’était sa première patrouille depuis qu’il avait reçu ces blessures. Apparemment, un fusil laser lui avait explosé entre les mains lors du combat rapproché contre l’Héritier Asphodel. J’aurais désespérément voulu l’entendre me raconter cet épisode, mais je ne pus rien tirer de lui.

Mktag et Feygor avaient tous deux la trentaine passée. Mktag était un soldat jovial ; une spirale bleue était tatouée autour de son œil gauche. Feygor était tout le contraire. Il avait été blessé à la gorge au cours du siège, et des bioniques remplaçaient désormais ses cordes vocales. Maigre, acerbe, il me fit l’effet d’être le plus dangereux de toute la bande.

Milo était le plus jeune, à peine plus qu’un adolescent. Bragg m’apprit qu’il venait à peine de recevoir le grade de soldat. Avant cela, il était le seul civil à avoir pu fuir Tanith à temps ; le colonel-commissaire l’avait personnellement sauvé.

Yael n’était guère plus vieux. Son corps de jeune homme s’étoffait à peine des muscles de l’âge adulte, mais son regard trahissait sa maturité précoce.

Nous revînmes dans les habitations extérieures du sud. Le but de la patrouille, me confia Bragg, était de débusquer les derniers vestiges de l’armée zoicanne. Ils étaient retranchés dans les décombres, dit-il, aussi inextricables qu’une écharde.

Son ton me parut affreusement détaché ; mais il portait le genre d’autocanon qui est généralement monté sur une tourelle, si bien que je résolus de rester près de lui.

Nous quittâmes la ville en empruntant ce qu’il restait de la Porte Hieronymo Sondar. Certaines des principales batailles de la guerre s’étaient déroulées ici ; et à quelques kilomètres à l’est, dans le même mur d’enceinte vérolé par les obus, se dressait la porte Veyveyr, le terminal ferroviaire qui avait vu se dérouler les plus terribles engagements de tout le conflit.

L’échelle de la guerre me paraissait à présent évidente. Derrière moi se dressait l’énorme masse rehaussée de flèches de Vervun, entourée de ce qui restait de son mur d’enceinte. Devant moi, s’étirant aussi loin que portât mon regard, les habitats extérieurs, les districts miniers, les charbonneries, les manufactures, la grande ceinture de structures urbaines qui entourait la ruche à proprement parler. C’est là qu’avait eu lieu la plus longue phase des combats : un mélange de guerre d’usure et d’invasion, implacable, rue après rue, alors que les forces de Zoica avançaient à travers les faubourgs pour se rapprocher de la ruche intérieure et de ses murailles. Nous passâmes à côté des épaves des machines de guerre zoicannes ; pas seulement des tanks et des VAB, mais aussi des choses plus massives évoquant des araignées ou des crustacés. Leur colossale carapace noircies par les flammes qui les avaient consumées.

C’était une belle journée ensoleillée, mais la fumée verdissait presque la lumière et faisait peser comme un voile de brume sur les objets situés à mi-distance. Un vent léger venu des prairies du sud soulevait la poussière en petits tourbillons. Des speeders, des vaisseaux de débarquement et des intercepteurs impériaux traversaient bruyamment le ciel en tous sens, et l’horizon, au sud, s’illuminait de flashs violents et de rais de lumière. Là-bas, dans les hautes herbes, on pourchassait et exterminait les survivants de l’armée zoicanne.

Au début, tout le monde s’agitait autour de nous. Des colonnes de réfugiés claudiquaient en direction de la ruche, parsemées de charrettes à bras et de poussettes d’enfants chargées de ce que les exilés avaient pu sauver. Des patrouilles de fantassins de la Garde. Des convois de blessés et, pire, des caravanes de morts emmenés loin de la ville pour être enterrés dans des fosses communes. Des équipes du Munitorium et des régiments de sapeurs s’étaient attelées à la tâche désespérée d’apporter un semblant d’ordre à la dévastation. Je sursautai avec effroi lorsqu’une explosion éventra une manufacture non loin, à l’ouest, mais Bragg m’assura qu’il ne s’agissait que d’une démolition préventive pour éliminer un bâtiment jugé trop instable pour être sûr.

Des chars narméniens équipés de lames de bulldozer dégageaient les voies principales de leurs débris matériels et humains afin de permettre aux légers convois militaires de traverser plus rapidement les ruines. Les Fantômes avec qui je voyageais n’avaient que des compliments pour les Narméniens et saluèrent joyeusement tous les chars qu’ils croisèrent, en faisant de grands signes ou en levant le poing. Les blindés narméniens avaient joué un rôle déterminant dans la victoire, de même que les Creuseurs de Roane, la Première de Vervun et les « compagnies improvisées » des guérilleros de la ruche. Mais lady Chass avait été très claire. Les Fantômes de Gaunt étaient ceux qu’elle voulait célébrer. Je me demandais pourquoi son affection était spécifiquement dirigée vers ce régiment. J’imaginais que c’était à cause de Gaunt en personne ; il avait fini par prendre le commandement global à un moment crucial et avait assuré la victoire pratiquement à lui seul.

J’aurais aimé pouvoir le rencontrer, plutôt que de voir son corps à moitié mort sur un lit d’hôpital.

Les habitations extérieures étaient horriblement dévastées. Elles avaient à ce point été pilonnées par l’artillerie que les immeubles encore debout se faisaient rares. Le sol n’était qu’un roncier de lithobéton et de poutrelles métalliques. L’air était lourd, tantôt de fumerolles grasses, tantôt de poussière soulevée des décombres. On apercevait parmi les ruines des ossements humains, blanchis et nettoyés par les flammes ; au début, je crus qu’il s’agissait de débris de porcelaine, puis je reconnus une orbite vide.

Chaque mètre carré du sol témoignait de la ruine qui s’était abattue sur les habitations des ouvriers.

Je commençai à me sentir mal. Le sympathique colonel Corbec m’avait délibérément adjoint à cette patrouille. Apparemment, il estimait que j’avais besoin de prendre conscience de ce qu’étaient vraiment les choses. Et je lui en voulais, car j’étais tout à fait conscient du malheur de Vervun ; je n’avais pas besoin qu’on me mette le nez dedans.

Et ça n’en finissait pas. Nous traversâmes une rue secondaire jonchée de cadavres. L’air y empestait et grouillait de mouches. Corbec est un salaud, me dis-je. Quoi qu’il ait pu penser de moi et de ma tâche, je n’avais pas besoin de ce genre d’inspiration.

Je me rendis compte que Larkin pleurait, et cela me fit un choc. Et même si je sais ce que vous pensez, ça ne le diminue pas à mes yeux. J’avais compris, dès que je l’avais vu, qu’il était émotionnellement instable. Mais il faisait honneur à sa tâche. Il gardait l’allure, couvrait tous les angles qu’on lui demandait de couvrir. Il ne semblait même pas se rendre compte qu’il pleurait. Mais il pleurait.

J’ai vu des femmes pleurer. J’ai vu des enfants pleurer. J’ai vu des hommes faibles sangloter.

Mais je n’ai jamais vu, au cours des soixante années écoulées depuis ce jour-là, un soldat pleurer. C’était une des choses les plus douloureuses et tristes qui soient. Les larmes de Larkin lavaient ses joues en longs torrents propres. Mais il continuait à accomplir sa tâche. Voir un homme entraîné, prêt à tuer, pleurer pour les morts revient à assister à une véritable
tragédie.

— Larkin, fit Feygor, tu veux pas la fermer, bordel ?

— J’ai… j’ai une poussière dans l’œil, répondit Larkin.

J’aurais voulu prendre sa défense, mais Feygor avait l’air plus mauvais que jamais. Et il avait un fusil laser.

— Arrête de chialer, c’est tout, dit Feygor d’une voix que son larynx artificiel rendait plate et atone.

— Fous-lui la paix, intervint Baffels.

— Ouais, ajouta Mktag. On en viendra tous à pleurer si Gaunt meurt.

Feygor cracha.

— Il est déjà mort.

— Non ! coupa Domor. Il a été salement blessé, mais il n’est pas mort !

— Comme s’ils allaient nous le dire, commenta Feygor.

— Ils nous l’auraient dit ! reprit Domor.

— Tes yeux ne fonctionnent pas, Shog ? demanda Brostin. On est que de la piétaille. Ils ne nous le diront pas tant qu’ils n’y sont pas obligés. Ce serait mauvais pour le moral des troupes.

— Pensez ce que vous voulez, dit à son tour Yael, mais je pense qu’on nous l’aurait dit.

— Gaunt n’est pas mort, dit alors Milo.

— Qu’en sais-tu ? demanda Feygor.

— Je vais le voir tous les jours. Ce matin, il n’était pas mort.

— Ouais, fit Brostin, mais est-ce qu’il était vivant ?

Milo ne répondit pas.

— Il était vivant il y a une heure, hasardai-je.

— Qui t’a demandé ton avis ? cracha Feygor.

— Il s’appelle monsieur Thuro, intervint Bragg. Fais preuve de respect.

— J’emmerde le respect, rétorqua Feygor.

— Fermez-la, tous ! siffla soudain Doyl.

Nous nous mîmes à couvert dans une ancienne boulangerie dont le flanc avait été éventré. Doyl et Feygor partirent en reconnaissance. Je commençai à me dire que je n’aurais pas dû venir.

— Ce Décret de Consolation, commença Mktag alors que nous nous baissions, vous croyez que quelqu’un va en profiter ?

— Ça serait de la folie, dit Yael.

— Je crois que certains le suivront, contra Domor.

— Oui, certains. Les tarés, dit Brostin.

— Fermez-la ! cracha Baffels.

Brostin baissa la voix.

— Il faudrait être taré pour s’engager. Et ces ruchiers, je ne sais pas quoi penser d’eux. Vous voudriez d’eux dans nos rangs ?

— Je les ai vus se battre, dit Domor. Les compagnies improvisées. Ils sont bons. Je serais fier de les avoir avec moi.

— Ce ne sont pas des Tanith ! gronda Brostin.

— Non, c’est vrai, fit Bragg. Mais je les ai vus moi aussi. Ils se battent comme des diables.

— Peut-être, mais ça vous ferait plaisir de les voir passer les couleurs de Tanith ? reprit Brostin. Ce ne sont pas des Tanith ! J’emmerde ce Décret de Consolation… qu’ils se fondent un régiment à eux. Ce ne sont pas des Tanith !

— J’étais avec Gaunt lors du Raid sur Spike, avec une compagnie improvisée verghastite, dit soudainement Larkin. Tu étais là aussi, Bragg. Et toi aussi, Shog. Les guérilleros ont tout donné. Leur chef… comment s’appelait-il ?

— Kolea, répondit Bragg.

— Ouais. Un sacré bonhomme. Un passionné.

— Peu importe, fit Brostin, visiblement peu convaincu.

Doyl et Feygor revinrent vers nous. La voie était libre. Nous nous remîmes en route.

Je crois que c’est à ce moment-là que j’ai sauvé plusieurs vies. Je contemplai la dévastation avec l’œil d’un sculpteur qui rêve d’ingénierie. Je dis alors à Bragg :

— Ce passage, devant nous. On dirait que le bloc de lithobéton a été déplacé.

— À quoi le voyez-vous ?

Je haussai les épaules.

— Je ne sais pas. À l’instinct, je sais comment il devrait être disposé. Ça ne colle pas. Le bloc a été percé.

Bragg demanda une halte. Il jeta un caillou sur le pan de lithobéton et l’explosion qui en résulta creusa le sol en envoyant des débris en tous sens.

— Bien vu, monsieur Thuro, dit Feygor.

— Si tu ne peux pas t’empêcher d’être sarcastique, ferme ta gueule ! grinça Domor.

— Je ne suis pas sarcastique, répondit Feygor d’un ton sarcastique.

— Ta gueule ! reprirent en chœur plusieurs des soldats.

— C’est à cause de ce truc ! rétorqua Feygor en frottant l’implant de sa gorge. Ça me fait paraître sarcastique même quand je ne le suis pas !

Et c’était vrai. Le ton monotone et râpeux de l’implant conférait à toutes ses paroles un ton plat et faux. Il allait paraître sarcastique pour le restant de ses jours.

— Sois un peu honnête, dit Brostin, tu es sarcastique la plupart du temps.

— Pas toujours.

— Comment savoir quand tu ne l’es pas ? demanda Yael.

— Peut-être qu’il pourrait lever la main quand il est véritablement sarcastique, avança Mktag. Comme un signal.

— Oh, quelle bonne idée, fit Feygor.

Tout le monde se tourna vers lui. Lentement, à contrecœur, il leva la main.

Je crois que nous étions tous sur le point d’éclater de rire, Feygor y compris, lorsque Doyl leva la main à son tour, dans un geste qui n’avait rien de sarcastique.

Nous nous baissâmes tous. La poussière soulevée par l’explosion du piège n’avait pas fini de retomber. Sans souffler mot, Doyl pointa du doigt deux points dans les ruines, devant nous, qui ne me semblaient pas différents du reste des lieux. Puis, il exécuta une série de gestes brefs.

Baffels hocha la tête, et lui répondit par d’autres signaux. Soudain, Domor, Yael et Doyl partirent vers la gauche en rampant dans les décombres, tandis que Feygor, Brostin et Milo en faisaient autant vers la droite.

— Restez couché, articula silencieusement Bragg.

Je n’avais pas besoin d’encouragements. Cette foutue maison Chass aurait dû me verser une prime de risque. Bragg déplia le bipied de son arme lourde et le cala parmi les débris. Mktag s’accroupit à côté de lui ; il sortit des chargeurs tambours de son paquetage et les emboîta dans l’arme de Bragg. Enfin, il déploya les capes de camouflage que lui et Bragg portaient et en drapa leurs épaules. Baffels était couché sur le ventre à quelques mètres sur la droite et employait un périscope pour étudier les murs démolis. Je me rendis soudain compte que je ne voyais Larkin nulle part. Puis, je l’aperçus enfin, juste à ma gauche, couché dans les ruines, le fusil en position de tir. Comme les servants de l’arme d’appui, il était couvert de sa cape, et même s’il était assez près pour que je n’aie qu’à tendre la main pour le toucher, j’avais du mal à le distinguer. Je sais maintenant que c’était là l’une des capacités uniques des Tanith.

Pour ma part, je me sentais exposé et au mauvais endroit. J’essayai de me blottir dans une fissure d’un mur, mais ce faisant je délogeais quelques débris de maçonnerie dont le bruit me valut un regard hargneux de Larkin. J’entendais battre mon propre cœur. Je sentais la poussière de ciment et la sueur, la mienne y comprise. Le soleil me parut soudain trop chaud. Un léger murmure trahissait des échanges radio à courte portée.

Le temps me parut ralentir et s’étirer, comme un passage lent et calme dans un opéra. Je me dis alors que je n’aurais jamais pu être soldat. L’attente m’aurait tué. C’est ironique, je sais. Je peux passer des mois sur une œuvre, des semaines à façonner le détail le plus minuscule. Je suis obsédé par les détails, et n’accorde aucune importance au temps qu’il me faudra pour atteindre la perfection, parce que la réussite de l’ensemble peut dépendre d’un simple détail.

Et ici, c’était la même chose, la même patience méticuleuse. Mais elle était appliquée à la guerre. Les gardes se donnaient tout le mal nécessaire dans leurs préparatifs ; ils avaient la patience de la réussite. Si l’on peut comparer une victoire martiale à une statue – et, pardonnez-moi, mais je ne suis pas sûr qu’on le puisse – sa réalisation, son aboutissement dépend des détails, des efforts et de la patience. Recroquevillé dans les ruines de cette habitation, maudissant l’insupportable attente, je m’apprêtais à vivre les dix pires minutes de mon existence. Et je suis convaincu que je ne serais pas en vie aujourd’hui si les Fantômes avaient bâclé leurs préparatifs.

Jusqu’à maintenant, je n’avais jamais entendu un tir d’arme à laser. Les holo-informations, bien entendu, se font toujours un devoir de montrer nos glorieux soldats en train de remporter des victoires mises en scène, mais je compris alors que la détonation profonde et puissante de leurs armes n’était qu’un effet sonore ajouté après coup. Les vrais fusils laser émettent un claquement vif, comme si on brisait une baguette de bois. Le son est sec, fin, et peu spectaculaire. J’entendis ce bruit de claquement et me demandai de quoi il s’agissait. J’allais bientôt être édifié.

Et de bien des manières.

Soudain, Baffels se mit à chuchoter rapidement dans sa radio. Je savais que quelque chose était en train de se produire, et il y eut soudain un claquement très fort près de moi. Larkin avait ouvert le feu. Il tira de nouveau, et je me rendis compte de ma sottise. Les claquements que j’entendais signifiaient que le combat avait déjà commencé.

Il y avait autour de moi des lueurs étranges, comme si le soleil clignotait. De la poussière jaillit d’un mur à moitié effondré derrière nous et plusieurs blocs de lithobéton en tombèrent. Je compris qu’on nous tirait dessus. La lumière de stroboscope était causée par les rafales de laser qui passaient au-dessus de nos têtes, presque invisibles contre le ciel clair. Puis, un tir frappa les briques et je l’aperçus nettement. Un trait de feu bouillonnant, rouge, de la taille d’un majeur humain, si lumineux qu’il me brûla les yeux, si rapide que je faillis le rater.

Le canon de Bragg prit vie. Lui non plus ne fit pas le bruit que j’escomptais. Il émettait un grattement métallique évoquant celui de la foreuse que j’utilisais parfois sur mes œuvres les plus grosses. Il crachait des rafales irrégulières de détonations dures, rapidement enchaînées et couvertes par les claquements métalliques du mécanisme de tir et de la bande de munitions. Les douilles vides tombaient de l’arme en cliquetant sur le roc.

Milo, Feygor et Brostin réapparurent soudain ; ils couraient vers nos positions à toute allure et plongèrent à couvert avec nous. Dès qu’ils se furent réceptionnés, Feygor et Milo se mirent à genoux et commencèrent à tirer en tous sens par-dessus notre abri.

Brostin se débattait avec son lance-flammes.

— Bordel, c’est quoi le problème ? cria Baffels.

— On est tombé sur un groupe, peut-être six ou sept. On les avait par surprise, mais le foutu brûleur de Brostin s’est enrayé ! lança Feygor sans cesser de faire feu.

Des tirs plus nourris et plus puissants tombaient autour de nous, à présent, lâchant des sons creux et mat en explosant parmi les décombres.

— Répare-le ! cria Baffels.

— J’essaye ! répondit Brostin. L’allumage est mort.

— Merde ! Ils arrivent ! lança Milo. Je les vois avancer !

— Larkin ! faillit crier Baffels.

— Je n’ai pas de ligne dégagée, siffla Larkin.

— Saloperie ! grogna Brostin en dévissant le cache noirci de l’extrémité du lance-flammes.

J’osai lever la tête.

— Où est le groupe de Doyl ? demanda Milo.

— Retranché, sous le feu. Ils sont cloués, dit Baffels. D’où viennent ces putains de tir, maintenant ?

— À gauche ! Là ! gronda Feygor.

Bragg fit brusquement pivoter son arme sur son support. Mktag essaya de le suivre. Ils en étaient déjà à leur troisième chargeur.

Bragg ouvrit le feu dans la direction que Feygor avait indiquée.

— Essaye encore, Bragg ! s’écrièrent Feygor et Mktag à l’unisson.

Je commençais à comprendre le surnom sombrement ironique de Bragg.

Bragg tira une nouvelle rafale, arriva à la fin de ses munitions, et Mktag mit quelques secondes de trop à insérer le chargeur suivant. Bragg lança un coup d’œil dans ma direction. Il me sourit en essayant de paraître rassurant. Essaye encore, Bragg, pensai-je. Les tirs ennemis ricochaient partout autour de lui et il restait assis là avec son sourire qui était censé me rassurer. Le colonel Corbec lui avait demandé de veiller sur moi et il ne voulait pas me faire défaut.

— Tout va bien, dit-il. Ça sera fini dans une minute.

Même aujourd’hui, soixante ans plus tard, je garde un souvenir très clair du soldat Bragg en cet instant. Sa simplicité, son optimisme sincère. Son courage. Je ne sais pas ce qu’il est devenu. J’espère que le destin a été clément avec lui.

— On a besoin de ce lance-flammes ! hurla Baffels, qui tirait aux côtés de Milo.

Le canon donna de nouveau de la voix.

Brostin dit quelque chose d’incompréhensible et essaya d’introduire un écouvillon dans le bec de l’arme.

Je rampai vers lui. Bien que plus massif et plus lourd, son lance-flammes ressemblait aux pistolets thermiques que nous utilisons pour travailler les métaux et les plastiques ductiles. Deux ans plus tôt, alors que je réalisais un travail pour la maison Anko, j’avais dû me battre avec un pistolet thermique qui refusait de s’allumer.

— Ce n’est pas le bec, dis-je.

— C’est ce putain de bec ! cracha Brostin. Il est plein de poussière ! Fous le camp de là, tu devrais même pas être ici !

— Ce n’est pas le bec, répétai-je avec fermeté. C’est la veilleuse. Le tuyau d’alimentation est tordu ou bouché, et rien ne passe.

— Dégage !

L’ignorant, j’attrapai le deuxième tuyau de carburant et l’arrachait de son port. Du combustible liquide me coula sur la main.

— Casse-toi ! Virez-le de mes pattes ! criait Brostin.

J’étais sûr qu’il allait finir par s’en prendre à moi. Je saisis l’écouvillon et l’insérai dans le tuyau pour en sortir une sorte de caillot imprégné de combustible.

— Essaye, maintenant !

Brostin me lança un regard assassin et rebrancha le tuyau. Il pressa la grosse gâchette de l’arme et une petite boule de feu partit de son bec. La veilleuse prit soudainement vie, émettant un doigt de chaleur bleue solide.

— Merde ! fit Brostin

— Tout le plaisir est pour moi, dis-je.

Brostin se retourna et tira. Des gerbes de flammes jaunes partirent par-dessus les décombres. J’entendis des hurlements.

Une fois que le lance-flammes se fut mis à tirer, Milo, Feygor et Baffels replongèrent derrière leur couvert et s’empressèrent de fixer de longues lames argentées au canon de leur arme.

— On va en arriver là ? demandai-je au jeune Milo.

— Qui sait ? répondit-il.

Baffels lança un appel. Apparemment, il y avait des tirs croisés venant du flanc de Doyl. Le lance-flammes avait débloqué la situation. Pour ma part, l’Empereur en personne aurait pu arriver, juché sur un bouc, je ne m’en serais pas rendu compte. Je ne comprenais pas comment les soldats arrivaient à suivre une situation aussi chaotique, même avec leur radio. C’était de la folie. Tout n’était que rochers, poussière et dards de lumière cohérente.

— Go ! lança Baffels.

Je ne savais pas ce que signifiait cet ordre mais soudain Feygor, Milo, Brostin et Baffels lui-même avaient disparu. Ils bondirent et s’élancèrent dans la fumée. J’entendais encore le claquement furieux des lasers et le souffle lourd du lance-flammes.

Puis Mktag se redressa soudain, comme si on l’avait tiré par le harnais. Il se tordit et retomba en arrière. Pendant un court moment, j’eus l’impression qu’il faisait l’idiot en ruant des quatre fers.

Mais Mktag avait été touché. Juste sous mes yeux. Il tomba à mes pieds, les talons martelant le sol, les mains parcourues de spasmes. Une minuscule volute de fumée s’élevait du petit trou noir qu’un tir de laser avait foré dans son front. Il n’y avait pas de sang ; le tir avait cautérisé la blessure et il n’avait pas été assez puissant pour lui traverser la boîte crânienne. Il avait dépensé toute sa chaleur et sa force pour pénétrer dans la tête de Mktag et lui brûler le cerveau.

C’était, tout simplement, la chose la plus affreuse que j’aie jamais vue. Son corps tressaillait violemment, assoiffé de vie, mais son cerveau ne répondait plus. Je crois que, s’il y avait eu plus de sang, plus de signes physiques de dégâts, j’aurais mieux réagi.

Mais il n’y avait qu’un trou minuscule.

Puis, Mktag s’immobilisa complètement, et ce fut encore pire.

Je regardais encore le corps lorsque les autres revinrent. Bragg avait couvert le cadavre avec sa cape, et Larkin était accroupi à côté de lui ; il lisait d’une voix syncopée un rite de grâce trouvé dans les dernières pages de son Manuel du Fantassin Impérial. La bataille était terminée. La poche de résistance zoicanne avait été anéantie.

Je n’avais même pas vu l’ennemi.

Nous revînmes dans la cité au crépuscule. Doyl et Baffels portèrent Mktag tout au long du retour. Bragg et Brostin essayèrent de me remonter le moral en disant que ma réparation du lance-flammes défectueux nous avait tous sauvés. Lorsque nous atteignîmes le mur d’enceinte, leur version des événements me dépeignait en véritable héros, qui avait remporté la bataille à lui tout seul. Ces Fantômes étaient des gens généreux. Ils se rendaient compte, je crois, que je n’étais qu’un civil, et qu’ils m’avaient amené là où je n’aurais pas dû être. Ils étaient désolés pour moi. Mais j’avais survécu à leur rite de passage et je m’en étais bien sorti.

J’aurais dû être flatté par leur camaraderie. Honoré d’avoir gagné le respect de guerriers de cette trempe.

Mais la mort de Mktag me perturbait profondément. Son souvenir était si bien logé dans ma tête que j’avais l’impression qu’il y avait laissé un petit trou fumant. Je n’étais pas un soldat, malgré ce que Bragg et Brostin pouvaient affirmer joyeusement. Je n’avais aucune expérience sur laquelle m’appuyer pour gérer le choc ; aucun conditionnement, aucune formation militaire ne pouvaient atténuer ma douleur.

Par l’Empereur, je n’étais qu’un artiste ! Un artiste douillet, protégé, qui vivait dans un monde sûr dans lequel la mort ne frappait que derrière des portes closes ou des rideaux tirés. Même si je m’efforçais d’insuffler à mes œuvres des touches de vérité, de grâce, de noblesse et d’humanité, mes gestes étaient vides de sens. Mon travail était vide de sens. Je méprisais tout ce que j’avais pu faire, tous les triomphes artistiques qui naguère m’avaient tant satisfait. Ils n’étaient rien. Stériles, du vent. Vides de toute vérité humaine.

La vérité était là-bas, parmi les immeubles dévastés de Vervun. La vérité consistait à attendre ; dans le silence, le courage et la discrétion. La vérité était la capacité à agir dans une situation extrême. Tirer au canon, rater et essayer encore. Fixer une lame argentée à un fusil laser puis quitter son abri pour s’élancer à travers un écran de fumée, prêt à faire usage de cet épieu improvisé.

La vérité était aussi réelle qu’un minuscule trou percé dans le front d’un homme.

Je n’avais pas eu peur durant la patrouille. J’avais connu l’ennui, l’horreur, la perplexité, l’impatience. Mais je n’avais pas une seule fois succombé à la terreur. Pourtant, une fois de retour, la peur me consuma. Je tremblais. Je pouvais à peine parler.

Je restais assis, drapé dans la cape de Bragg, sur le seuil de la caserne. Les soldats évoluaient autour de moi, continuant à accomplir leurs tâches. Je me demandais pourquoi ils n’avaient pas l’air effrayé. S’ils avaient peur et continuaient de vivre comme si de rien n’était, c’était vraiment terrifiant.

Je vis Bragg parler avec Corbec en me montrant du doigt. Corbec disparut, mais, quelques instants plus tard, le jeune soldat, Milo, vint me trouver.

— Le colonel Corbec veut que je vous emmène au collectif médical.

— Je vais bien.

— Je sais. Mais il veut que les médecins vous examinent. Vous avez eu une dure journée, monsieur Thuro.

Nous traversâmes les rues dévastées alors que la nuit tombait. Les étoiles sortirent et durent redoubler d’efforts pour briller à travers la fumée. Loin au-dessus de nous, le clair de lune scintillait sur la coque des navires de guerre postés en orbite basse.

— Comment faites-vous ? demandai-je au jeune soldat.

— Quoi donc, monsieur ?

— Pour étouffer la peur, les traumatismes. Est-ce qu’on vous y oblige pendant votre entraînement ?

Milo me regarda bizarrement.

— Qui vous a dit que nous les étouffions ?

— Mais vous ne pouvez pas… commençai-je. Vous ne pouvez pas vivre comme ça. Continuer à vivre, je veux dire, au jour le jour, avec toute cette pression, toute cette peur. Vous devez faire quelque chose. L’étouffer d’une manière ou d’une autre.

Il secoua la tête.

— J’ai peur à chaque instant de ma vie.

— Mais comment faites-vous pour continuer ?

Milo haussa les épaules.

— Je n’y ai jamais réfléchi. On continue, c’est tout. C’est ce qu’on attend de nous. Nous sommes des gardes impériaux.

Je n’ai jamais oublié ces mots.

Je dus attendre près d’une heure avant que quelqu’un ne s’occupe de moi. Un homme âgé et doux, le Dorden que cherchait Corbec, vint enfin me voir et me déclara apte. Il me proposa quelque chose pour me calmer, mais je refusai. Je demandai des nouvelles de Gaunt, et il m’invita à aller constater son état par moi-même.

Il me conduisit à travers l’infirmerie. Nous passâmes à côté des lits des soldats, pour la plupart des Fantômes, blessés durant les combats. Dorden s’arrêtait régulièrement pour vérifier leurs constantes. Il me dit des noms – Mkoll, Bonin, Wheln, tant d’autres que j’ai oubliés – et me raconta les circonstances de leurs blessures.

Je voulais voir Gaunt encore une fois avant qu’il ne meure. Je voulais le voir, maintenant que j’avais vu le genre d’hommes qu’il avait formés.

Un groupe d’hommes et de femmes attendait dans la pénombre du couloir, devant sa chambre, lorsque nous arrivâmes. Quelques Fantômes, mais essentiellement des Vervunois. Dorden les connaissait tous. Il y avait un grand et inquiétant mineur que Dorden appela « monsieur Kolea » ; un chef d’usine borgne d’un certain âge qui se présenta sous le nom de Agun Soric ; un Capitaine Principal de Vervun appelé Daur, grièvement blessé ; une fille des gangs à la mine féroce nommée Criid, accompagnée d’un jeune soldat de Tanith.

— Que font-ils là ? glissai-je à Dorden.

— Ils veulent voir Gaunt.

— Pourquoi ?

— Parce qu’ils ont accepté les termes du Décret de Consolation, eux et des centaines d’autres, chuchota Dorden. Si l’Empereur-Dieu le veut, ils rejoindront notre régiment et nous accompagneront.

— Pourquoi sont-ils venus ici ?

— Pour être près de Gaunt. Il est la raison pour laquelle la plupart d’entre eux ont signé. Ils veulent être là s’il vit… ou s’il meurt. Ils se sont engagés à vie pour rejoindre sa cause. C’est important pour eux.

La bande disparate qui montait la garde devant la chambre de Gaunt semblait se satisfaire d’attendre dans le couloir, et je me faufilai entre eux pour me glisser dans sa chambre. Personne ne m’en empêcha. Les rideaux de plastique étaient fermés, et je m’apprêtai à les tirer lorsque je me rendis compte que le bien-aimé colonel-commissaire avait déjà de la visite.

Je me figeai dans l’embrasure de la porte et lorgnai à travers les rideaux. Un homme maigre, menaçant, vêtu du treillis sombre des Tanith, était assis au chevet de Gaunt dans la lueur bleutée. C’était un major. Le major Rawne, comme je le découvris plus tard.

Je savais que je n’aurais pas dû rester là. Le matin, entendre ce que disait Corbec m’avait mis mal à l’aise, et l’indiscrétion était ici encore plus grande.

Pourtant, je ne réussis pas à faire demi-tour.

Je tendis l’oreille.

— Ne t’avise pas de mourir, murmurait Rawne à Gaunt. Ne t’avise pas de mourir, sale ordure. Si tu meurs maintenant, je ne te pardonnerai jamais. Ça ne peut pas se passer comme ça. Je ne le permettrai pas.

Je commençai à reculer ; j’en avais déjà trop entendu.

— Si tu meurs, c’est parce que je t’aurais tué. Moi, tu entends, fumier ? Moi seul. Sans cela, ça ne serait pas juste. C’est à moi que revient cet honneur. C’est mon dû. À moi et pas à une balle perdue. Alors, vis, ordure. Réveille-toi et vis pour que je puisse te tuer convenablement.

Rawne leva soudain les yeux et me vit. Il se redressa précipitamment et se jeta sur moi.

— Qu’est-ce que tu fous là ?

Je reculai. Il serrait les poings et en dépit de la pénombre, je vis la colère peinte sur son visage. Il allait me faire mal.

— Qui es-tu ? grogna-t-il en me plaquant contre un mur.

— Par l’Empereur-Dieu, bégayai-je. Regardez…

Il se retourna et vit ce que j’avais vu.

Les yeux d’Ibram Gaunt étaient ouverts.

Je n’eus jamais l’occasion de parler avec Gaunt. Une fois qu’il fut en état, ils le transférèrent vers une frégate médicale. Et après cela, je ne revis guère les autres Tanith. Mon retour vers ColNord avait été arrangé, et un message de la maison Chass m’intimait de me mettre sans tarder au travail.

Je dus repousser la remise de mon œuvre à trois reprises, et encourus ainsi la colère de lady Chass. Je démolis cinq prototypes presque terminés, et détruisis deux sculptures au moment de leur apporter les dernières finitions. Elles étaient ratées.

Enfin, le monument fut coulé en acier. Je n’en étais guère satisfait. Pour moi, il ne recelait aucune vérité. Aucune vérité réelle. Mais je ne pouvais pas faire attendre la maison Chass plus longtemps.

Aujourd’hui, il se dresse au centre de ce qui était jadis le Commercia de Vervun. La ruche a été rasée, et l’essentiel de sa surface est de nouveau occupé par des pâturages et des prairies. Sur les pentes venteuses, au milieu des hautes herbes, on peut encore tomber sur des blocs de lithobéton, des os et des douilles.

Ironiquement, cette statue est devenue mon œuvre la plus célèbre. Si je devais dire que j’en suis totalement et véritablement satisfait, il me faudrait lever la main à la manière de Feygor. Depuis, j’ai réalisé des travaux qui me semblent bien plus importants. Mais on ne choisit pas ce qu’on laisse derrière soi.

La statue représente un garde impérial, coulé avec l’acier des armes brisées retrouvées dans les ruines de la ruche. Il ne s’agit pas spécifiquement d’un Fantôme de Tanith, et il ne ressemble à personne en particulier. Il lève le poing non pas dans un geste de victoire, mais de détermination, un geste semblable à celui que fit Baffels. Ses épaules légèrement affaissées rappellent la posture nonchalante du colonel Corbec ; l’inclinaison de sa tête m’évoque le regard rassurant que me lança Bragg. J’aime à penser qu’elle est imbue de la franchise de Milo, et du venin de Rawne. Comme toutes les statues, elle a l’horrible immobilité de Mktag.

On l’appelle le monument Chass, et il est gravé sur son socle, en grandes capitales, que la maison Chass a financé sa création en souvenir des défunts de Vervun. En lettres bien plus petites, il est aussi dit qu’elle est l’œuvre de Thuro de ColNord. Elle se dresse sur une pente herbeuse et monte la garde sur la nécropole qu’on appelait jadis Vervun. Elle y restera peut-être pour toujours.

Il n’y a rien de Gaunt dans cette statue, car je ne l’ai pas connu – comme je le disais plus tôt, je n’ai véritablement connu aucun d’entre eux. Mais elle a quelque chose de ses hommes et je suppose que, du coup, elle a quelque chose de lui.

À Propos De L’Auteur

Dan Abnett est un romancier et un auteur de comics récompensé. Il a écrit plus de trente-cinq romans dont la très populaire série des Fantômes de Gaunt, les trilogies Eisenhorn et Ravenor et, avec Mike Lee, Les Chroniques de Malus Darkblade. Ses romans L’Ascension d’Horus et Légion (tous deux pour Black Library) et Border Princes (BBC) sont des best-sellers. Son roman Triumff, pour Angry Robot, a été publié en 2009 et a été nominé pour le British Fantasy Society Award dans la catégorie Meilleur Roman. Il vit et travaille à Maidstone, dans le Kent. Vous pouvez trouver son site internet et son blog à l’adresse suivante : www.danabnett.com

Suivez-le sur Twitter@VincentAbnett

Pur Steve White, capitaine d’armes et puits de science..

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2000 par BL Publishing.
Cette édition a été publiée en France en 2011 par Black Library.

BL Publishing et Black Library sont des marques de
Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham,
NG7 2WS, UK.

10 9 8 7 6 5 4 3 2 1

Première publication en France en 2006
par Bibliothèque Interdite

Titre original : Necropolis

Illustration de couverture et page 1 de Clint Langley

Traduit de l’anglais par Julien Drouet

Copyright © Games Workshop Ltd 2000, 2011. Tous droits réservés.

Cette traduction est copyright © Games Workshop Ltd 2008.
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Imprimé au Royaume-Uni par MacKays,
Chatham, Kent.

Dépot légal : Juin 2011

ISBN 13 : 978-0-85787-267-8

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Games Workshop Limited t/a Black Library, Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, Royaume-Uni (« Black Library ») ; et (2) l’acheteur d’un livre numérique à partir du site web de Black Library (« vous/votre/vos ») (conjointement, « les parties »)

Les présentes conditions générales sont applicables lorsque vous achetez un livre numérique (« livre numérique ») auprès de Black Library. Les parties conviennent qu’en contrepartie du prix que vous avez versé, Black Library vous accorde une licence vous permettant d’utiliser le livre numérique selon les conditions suivantes :

* 1. Black Library vous accorde une licence personnelle, non-exclusive, non-transférable et sans royalties pour utiliser le livre numérique selon les manières suivantes :

o 1.1 pour stocker le livre numérique sur un certain nombre de dispositifs électroniques et/ou supports de stockage (y compris, et à titre d’exemple uniquement, ordinateurs personnels, lecteurs de livres numériques, téléphones mobiles, disques durs portables, clés USB à mémoire flash, CD ou DVD) qui vous appartiennent personnellement ;

o 1.2 pour accéder au livre numérique à l’aide d’un dispositif électronique approprié et/ou par le biais de tout support de stockage approprié ; et

* 2. À des fins de clarification, il faut noter que vous disposez UNIQUEMENT d’une licence pour utiliser le livre numérique tel que stipulé dans le paragraphe 1 ci-dessus. Vous ne pouvez PAS utiliser ou stocker le livre numérique d’une toute autre manière. Si cela est le cas, Black Library sera en droit de résilier cette licence.

* 3. En complément de la restriction générale du paragraphe 2, Black Library sera en droit de résilier cette licence dans le cas où vous utilisez ou stockez le livre numérique (ou toute partie du livre numérique) d’une manière non expressément licenciée. Ceci inclut (sans s’y limiter) les circonstances suivantes :

o 3.1 vous fournissez le livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.2 vous rendez le livre numérique disponible sur des sites BitTorrent ou vous vous rendez complice dans la « semence » ou le partage du livre numérique avec toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.3 vous imprimez ou distribuez des versions papier du livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.4 Vous tentez de faire de l’ingénierie inverse, contourner, altérer, modifier, supprimer ou apporter tout changement à toute technique de protection contre la copie pouvant être appliquée au livre numérique.

* 4. En achetant un livre numérique, vous acceptez conformément aux Consumer Protection (Distance Selling) Regulations 2000 (réglementation britannique sur la vente à distance) que Black Library puisse commencer le service (de vous fournir le livre numérique) avant la fin de la période d’annulation ordinaire et qu’en achetant un livre numérique, vos droits d’annulation cessent au moment même de la réception du livre numérique.

* 5. Vous reconnaissez que tous droits d’auteur, marques de fabrique et tous autres droits liés à la propriété intellectuelle du livre numérique sont et doivent demeurer la propriété exclusive de Black Library.

* 6. À la résiliation de cette licence, quelle que soit la manière dont elle a pris effet, vous devez supprimer immédiatement et de façon permanente tous les exemplaires du livre numérique de vos ordinateurs et supports de stockage, et devez détruire toutes les versions papier du livre numérique dérivées de celui-ci.

* 7. Black Library est en droit de modifier ces conditions de temps à autre en vous le notifiant par écrit.

* 8. Ces conditions générales sont régies par la loi anglaise et se soumettent à la juridiction exclusive des tribunaux d’Angleterre et du Pays de Galles.

* 9. Si toute partie de cette licence est illégale ou devient illégale en conséquence d’un changement dans la loi, alors la partie en question sera supprimée et remplacée par des termes aussi proches que possible du sens initial sans être illégaux.

* 10. Tout manquement de Black Library à exercer ses droits conformément à cette licence quelle qu’en soit la raison ne doit en aucun cas être considéré comme une renonciation à ses droits, et en particulier, Black Library se réserve le droit à tout moment de résilier cette licence dans le cas où vous enfreindriez la clause 2 ou la clause 3.

Traduction

La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi