WARHAMMER 40,000

Nous sommes au 41ième millénaire. Depuis plus de cent siècles l’Empereur se tient immobile sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’Humanité par la volonté des dieux, et le souverain d’un millier de mondes grâce à la puissance de ses innombrables armées. Il n’est qu’une carcasse pourrissante se tordant sous les influx d’une énergie invisible, relique du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium, au nom duquel un millier d’âmes sont sacrifiées chaque jour afin que jamais il ne meure vraiment.

Ni vraiment mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur maintient sa veille éternelle. Ses puissantes flottes de vaisseaux de guerre traversent le miasme du Warp, la seule route permettant de relier les étoiles lointaines. Leurs trajectoires sont dictées par l’Astronomican, dont les visions sont les manifestations psychiques de la volonté de l’Empereur. D’immenses armées livrent bataille en son nom, sur plus de mondes que l’on ne peut en compter. Les plus grands de Ses guerriers sont ceux de l’Adeptus Astartes, les Space-Marines, de super soldats génétiquement modifiés. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, l’Inquisition toujours vigilante et les Technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus pour n’en nommer que quelques uns. Pourtant, malgré leurs multitudes, ils sont à peine assez nombreux pour contenir la menace perpétuelle que représentent xenos, hérétiques, mutants - et bien pire encore.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu isolé parmi des milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. Voici les chroniques de cette époque. Oubliez le pouvoir de la technologie et de la science, car tant à été oublié pour ne jamais être réapprit. Oubliez les promesses du progrès et de la raison, car dans les tristes ténèbres de ce lointain futur, il n’y a que la guerre. Il n’y a pas de paix au royaume des étoiles, seulement une éternité de carnage et de massacre, et le rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

‘Vers le milieu de 776.M41, vingt-et-unième année de la croisade des mondes de Sabbat, les groupes de combat principaux du maître de guerre Macaroth avaient pour une large part pénétré dans l’amas de Carcaradon et se trouvaient engagés dans une guerre totale contre les dispositifs du seigneur suprême ennemi, l’archonte Urlock Gaur.

Dans le même temps, sur le ﬂanc de l’offensive tourné vers le centre de la galaxie, un front tout aussi âpre était tenu par les groupes de combat secondaires, les 5e, 8e et 9e armées de croisade, cherchant à déloger des franges de l’amas de Khan les forces du magister Anakwanar Sek, l’un des lieutenants les plus féroces d’Urlock Gaur.

Les théâtres de cette campagne s’énumèrent comme une litanie d’héroïsme et de mérite impérial : les plages vitreuses de Korazon, les glaciers noirs de Lysander, les hautes sierras forestières de Khan Nobilis, les cités-étages d’Ancreon Sextus… »

— Extrait de l’Histoire des Récentes Croisades Impériales

PROLOGUE

23h45, 185.776.M41
Camp d’internement impérial 917 « Xeno »
Plateau polaire austral, Ancreon Sextus

— Vous êtes vraiment sûr ? cria Ludd pour se faire entendre par-dessus la tempête, tandis qu’ils traversaient la cour tête baissée face aux rafales cisaillantes.

Le vent était chargé de cristaux de glace qui scintillaient comme une poussière de verre dans les faisceaux des projecteurs du blockhaus. Kanow n’avait pas l’intention d’ouvrir la bouche pour lui répondre.

Ils atteignirent le porche en fer du bloc de jugement et refermèrent derrière eux les battants de métal froid. Le hurlement de la tempête diminua légèrement.

— Je disais… répéta Ludd.

— J’ai entendu, répondit Kanow en brossant la poudre de glace accrochée à son long manteau de cuir. Vraiment sûr de quoi ?

Le commissaire subalterne Nahum Ludd haussa les épaules.

— Je me demandais seulement si nous ne devions pas attendre, commissaire.

— Attendre quoi ?

— Une conﬁrmation.

Kanow eut un petit sourire dédaigneux.

— Ce camp est déjà plein, Ludd. Nous devons traiter, traiter, traiter, dit-il en claquant sèchement des mains chaque fois qu’il répétait ce mot. Si je devais perdre du temps à vériﬁer toutes les histoires que me sortent ces déserteurs et ces hérétiques, nous serions submergés. Quelle est ma devise, Ludd ?

— Évaluation rapide, décision rapide, commissaire.

— C’est bien ça, évaluation rapide. Et en ce qui concerne ce cas précis, avez-vous le moindre doute ?

Le jeune commissaire hésita.

— Eh bien, pas moi, dit Kanow. Des déserteurs et des hérétiques. Il sufﬁt de les regarder et de reniﬂer leur odeur de crasse. Et cette histoire ne mérite même pas que nous en demandions conﬁrmation, Ludd. Ça n’est qu’un mensonge éhonté.

— Oui, commissaire.

— Que sont ces hommes ?

— Des déserteurs et des hérétiques, commissaire.

— Exactement. Vous pensiez réellement qu’il était nécessaire de vériﬁer leurs dires ?

Ludd baissa les yeux. Des ﬂaques de glace fondue se formaient sur le sol de métal autour de ses bottes et du bord de son manteau.

— Certains aspects de leur histoire m’ont paru curieux, et ils méritent peut-être…

— Ça sufﬁt, taisez-vous, le coupa son supérieur.

Kanow poussa l’écoutille intérieure menant au hall principal du bloc de jugement. Ludd le suivit. Il y avait dans l’air une chaleur animale, une puanteur de hangar à bétail. Lacés de passerelles et d’escaliers métalliques, huit étages carcéraux s’élevaient de part et d’autre du hall baigné par la pénombre, et tout autour d’eux, Ludd et Kanow entendaient gémir et murmurer les milliers d’hommes retenus prisonniers dans les cellules de lithobéton. De pauvres hères dégénérés et sales, aux vêtements élimés, les épiaient entre les barreaux serrés des cages de répartition du rez-de-chaussée.

— S’il vous plaît, monsieur ! Par la grâce du Trône, s’il vous plaît ! appela un de ces hommes en tendant la main au travers des grilles.

Kanow dégaina son pistolet bolter et ramena vers lui la glissière d’armement. L’homme recula aussitôt, et les détenus des cages voisines reﬂuèrent vers la paroi du fond en gémissant d’une voix faible, comme des chiens rappelés à l’ordre.

Non loin, une écoutille s’ouvrit en grinçant et laissa passer un soufﬂe d’air glacial. Le commissaire et son subordonné levèrent une main pour se protéger le visage. Agitant leurs matraques à décharge avec force cris, une équipe de soldats en armures faisait entrer une fournée de nouveaux arrivants depuis le triage extérieur.

— Cellule un dix-sept ! cria une voix. Un bourdonnement sonore d’impulsion électrique désenclencha le verrou magnétique de la cage. Les soldats y ﬁrent entrer le groupe de force, en frappant avec enthousiasme sur les plus lents ou les plus réfractaires.

Une fois que la cage fut à nouveau fermée, les soldats commencèrent à se disperser pour retourner à leurs diverses obligations.

— Des problèmes, commissaire ? demanda le sergent Maskar quand il eut remarqué le pistolet bolter sorti de son étui.

— Pas encore, grommela Kanow. Mais j’aurais besoin de vous et d’un peloton armé, si vous avez un moment.

— À votre service, commissaire, dit Maskar en hochant la tête. Escouade six, avec moi !

Maskar était un homme grand et charnu au crâne rasé. Comme tous les soldats du camp Xeno, il portait une armure d’acier recouverte de cuir, arrangée autour de son corps en segments articulés qui donnaient l’impression d’une musculature solide mais décharnée. Il ﬁt glisser sa matraque dans la boucle qui pendait de sa ceinture et récupéra derrière son épaule son fusil-mitrailleur à canon court. Les cinq soldats qui l’avaient rejoint en ﬁrent de même.

Kanow éjecta et inspecta le chargeur de son pistolet bolter. Les exécutions de l’après-midi l’avaient pratiquement vidé. Il le remplaça par un neuf.

— Cellule trois vingt-huit, annonça-t-il, et les soldats lui emboîtèrent le pas en armant leurs fusils.

— Des exécutions, commissaire ? demanda Maskar.

— Toute la paperasse sera prête d’ici demain matin, ainsi que les mandats d’autorisation. Mais il faut que cette histoire soit réglée au plus vite, sergent.

— Commissaire, je…

Kanow se retourna vers Ludd.

— Quoi ? Quoi encore ?

— Rien, commissaire, se rétracta Ludd.

Le groupe monta deux étages d’escaliers métalliques, son pas lourd faisant trembler les marches, puis s’engagea à droite le long de la galerie.

Ils atteignirent la trois vingt-huit. Derrière la grille, la cellule semblait vide.

— Cellule trois vingt-huit ! réclama Maskar. La même impulsion bourdonnante retentit et le verrou automatique se désengagea.

Kanow entra. Les cellules du troisième niveau étaient de plus grande taille, réservées à des groupes allant jusqu’à trente détenus. Plusieurs des lampes murales avaient apparemment grillé. Kanow parvenait tout juste à discerner plusieurs silhouettes sombres, une dizaine, réfugiées dans l’ombre du fond.

— Ils étaient armés ? demanda Maskar.

— Quand ils sont arrivés, oui, répondit Ludd. Mais nous leur avons conﬁsqué leurs armes sans qu’ils n’opposent de résistance, prit-il soin de souligner.

Kanow n’y prêta pas attention.

— Qui est votre chef ici ? demanda-t-il.

Une silhouette quitta l’obscurité pour venir à sa rencontre ; grande, élancée, sauvage. Les vêtements de l’homme étaient un patchwork de cuir et de toile, rendu presque noir par la crasse. Un vagabond. Une épaisse barbe de mèches collées et grises lui masquait les traits, mais là où il s’apercevait, son visage angulaire était couvert de cicatrices et semblait avoir pris un teint décoloré, comme si la poussière s’y était incrustée. Ses cheveux étaient longs et hirsutes, séparés en mèches durcies. Son regard était perçant.

— Commissaire, salua-t-il dans un hochement de tête formel tout à fait en désaccord avec son apparence négligée. Sa voix était aride, avec une inﬂexion étrange, étrangère. J’imagine que vous avez contrôlé ma déposition et que vous avez pris contact avec…

Kanow leva son pistolet.

— Vous êtes un hérétique et un déserteur. Vous voilà face à la justice du trône impérial…

Une force immense et soudaine arracha le pistolet de la main de Kanow. Simultanément, un coup de poing le frappa à la gorge et il recula en s’étranglant.

Un bras se referma autour de son cou dans une prise serrée. Kanow se sentit ramené contre le corps de son assaillant, puis il sentit le canon froid de son propre pistolet lui efﬂeurer doucement la tempe.

— Que personne ne bouge, dit l’homme derrière lui, avec toujours cette même inﬂexion sèche et curieuse.

Maskar et tous les autres soldats avaient leurs fusils braqués sur Kanow et sur celui qui le tenait à sa merci. Ludd, déboussolé, se tenait au milieu d’eux.

— Lâchez cette arme. Tout de suite, grogna Maskar par-dessus son arme pointée.

— Pour que vous me tiriez dessus ? répondit la voix derrière la tête de Kanow. Non, désolé. Mais je suis quelqu’un de raisonnable. Voyez par vous-même, sergent : j’avais l’avantage de la surprise sur vous tous, et pour l’instant, personne n’a été tué. Vous croyez qu’un hérétique ou un déserteur se conduirait comme ça ?

— Lâchez votre arme !

— Dites à vos hommes de baisser leurs fusils, sergent, le pria Ludd.

— Vous devriez écouter ce jeune homme, dit l’homme au pistolet posé contre le crâne de Kanow.

— Hors de question, espèce de salopard, lui rétorqua Maskar.

— Dommage, répondit l’homme qui retenait Kanow. Alors, calmement, il ajouta : Dercius.

Des silhouettes jaillirent des ombres, ou peut-être des ombres surgirent-elles et devinrent des silhouettes, Ludd n’en fut pas bien certain. Sa seule certitude fut qu’en un battement de cils, Maskar et ses soldats avaient été jetés à terre par ces apparitions et que leurs fusils leur avaient été arrachés.

Le sergent et ses hommes se tordaient au sol, les mains plaquées sur leurs visages en sang, un bras démis ou le nez cassé. À présent armées des fusils-mitrailleurs de l’escouade, les ombres entouraient Ludd.

— Qu’est-ce que vous voulez ? s’enquit calmement le jeune commissaire.

— Ludd, taisez-vous ! Ne cédez pas à ce qu’ils demandent ! cria Kanow. La prise se resserra autour de son cou.

— Vous disiez quoi, Ludd ? formula l’une des ombres.

Ludd prit le temps de déglutir.

— Qu… Qu’est-ce que vous voulez ?

— Ce que j’ai demandé en premier lieu, répondit Ibram Gaunt, en continuant de retenir le commissaire Kanow. Je veux parler au seigneur général Barthol Van Voytz, tout de suite.

UN

11h29, 188.776.M41
Q.G. de la plaine des Fragments
Zone de combat de Sparshad, Ancreon Sextus

Il s’était attendu à discerner le fameux mons Sparshad lorsqu’ils entreraient dans leur couloir de descente, mais ce qu’il voyait par son écran-relais se bornait à une étendue sans ﬁn de dunes de poussière, d’un blanc d’os sous la chaleur cuisante.

Il ajusta le réglage d’agrandissement et zooma sur le plancher du désert, où s’apercevaient des taches sombres et de minuscules tapis de points noirs. L’étendue blanche n’était pas aussi immaculée que la distance le lui avait laissé croire. Ils survolaient des milliers de kilomètres carrés de vestiges : les épaves tordues de machines de guerre, des ruines calcinées, des ossements humains, une cité morte, l’héritage des combats de l’année écoulée. Une couche de poussière blanche avait recouvert ces traces et les lissait dans l’immensité plate. La zone tout entière avait jadis été l’emplacement de la puissante cité préfectorale de Sparshad Celsior. La guerre en avait fait la plaine des Fragments.

— Où est le mons ? demanda-t-il.

— Droit devant nous, monsieur, répondit la voix grésillante du pilote par l’intercom.

— Je n’arrive pas… Ah.

Il n’arrivait toujours pas à voir le mons, mais il parvenait du moins à le situer. Là où le paysage blanc cédait place au ciel d’un bleu impitoyable, un vaste banc de nuages orangés couvrait l’horizon droit devant eux. Cela ressemblait à une manifestation climatique naturelle, ou à l’annonce d’une tempête de sable s’élevant au-dessus du désert comme le ﬂanc d’une falaise.

Mais il s’agissait de fumée. Une gigantesque nappe s’élevait du front des combats et voilait le volume du mons. Il poussa le cadran d’agrandissement jusqu’au réglage maximal et fut en mesure de détecter des étincelles inﬁmes au pied du banc nébuleux. L’artillerie laser, les pièces lourdes, les canons Séisme, qui attaquaient tous l’édiﬁce hors de vue.

— Décrochage de l’escorte, rapporta la radio.

Il tourna la tête, plissa les yeux pour regarder au-dehors du petit hublot et perçut un reﬂet dans le jour lumineux alors que le chasseur Lightning virait sur l’aile, en laissant seule la Valkyrie du Commissariat pour son approche ﬁnale.

— Deux minutes, annonça le pilote.

— Merci, répondit-il. Il ajusta de nouveau l’écran et l’aligna sur le Q.G. qui approchait rapidement, posé comme un reptile sur le paysage blanc et morne. Quatre Léviathans de commandement arrimés en croix, entourés de véhicules de combat en vastes rangs ordonnés, de plateformes d’arme, de campements d’habi-tentes, de dépôts de carburant et de munitions, d’engins volants en attente. Un grand rassemblement de puissance de la Garde Impériale, une cité mobile : chaque Léviathan à lui seul était un véhicule rampant de la taille d’une petite ville.

Il éteignit le visualiseur et contempla son propre visage renvoyé par l’écran noir. Il coiffa son képi et en ajusta la position, mais malgré ce képi, malgré son splendide uniforme formel, il continuait de ressembler à un jeune homme pâle. Pâle et angoissé.

Le commissaire subalterne Nahum Ludd se redressa contre le dossier de son fauteuil, à l’intérieur du harnais de contention, ferma les yeux et tâcha de retrouver son calme. Le compartiment passagers ne transportait pas d’autre occupant, et les sièges vides tout autour de lui le troublaient davantage qu’il ne voulait bien se l’avouer.

L’appareil oscilla légèrement en appliquant une forte poussée de ses réacteurs de décélération. Ludd sentit son estomac lui remonter dans le ventre lorsque leur trajectoire de descente s’inclina à la verticale.

— Trente secondes avant atterrissage, l’avisa le pilote, de sa voix calme et sans expression.

Ludd avala sa salive. Seigneur général, révisa-t-il pour la ixième fois, je vous présente les salutations cordiales de mon ofﬁcier de tutelle, le commissaire Kanow, qui vous prie de l’excuser de n’avoir pas pu venir lui-même…

Il y eut un choc, une secousse brutale, et toute sensation de déplacement disparut. L’éclairage de l’habitacle s’alluma en clignant et les runes rouges de la cloison passèrent au vert.

— Q.G. de la zone Sparshad, monsieur, annonça la fréquence interne.

— Merci, répondit Ludd en ouvrant la boucle ventrale de son harnais aﬁn de pouvoir se lever. Les recycleurs d’atmosphère de la cabine étaient passés en aspiration externe, et leurs évents soufﬂaient un air sensiblement moins vicié. Ludd rejoignit l’écoutille en traversant les rangées vides. Le fait de ne pas avoir vu de visage humain depuis sa montée à bord continuait de le perturber.

Un avertissement écrit à la main avait été collé sur la face intérieure de la porte. Il disait : « LUNETTES ! » Ludd sourit, sortit ses lunettes fumées de la poche de son manteau et les enﬁla.

— Ouverture, s’il vous plaît.

Dans un léger claquement de décompression qui lui froissa les oreilles, l’écoutille se désengagea de son cadre et commença à glisser vers l’extérieur sur ses charnières hydrauliques.

La lumière afﬂua, et la chaleur. La morsure de l’atmosphère du dehors lui ﬁt retenir son soufﬂe. L’éclat du jour était aussi blanc et ardent qu’un laser, qui l’aurait aveuglé s’il n’avait porté ses lunettes de protection.

Ludd contempla le décor qui l’attendait. Sa serviette à données sous le bras, il descendit la rampe.

Le tablier d’atterrissage où s’était posée la Valkyrie se trouvait sur le dos courbé de l’un des vastes Léviathans. Des équipes de service habillées de voilage antisoleil se hâtaient de rejoindre l’ombre du transport aﬁn de brancher sur lui leurs tubes de réapprovisionnement. La plateforme était un disque de métal vert pâle, ﬁnement saupoudré de sable blanc amené là par le vent, où les trajets des équipes restaient inscrits sous forme de traces de pas et de sillons étalés laissés par les tuyaux qu’elles traînaient derrière elles.

Ludd ﬁt quelques pas en s’éloignant de l’appareil. Le dos du Léviathan s’étendait dans toutes les directions, couvert d’une couche de poussière ; un panorama austère de bouches de refroidissement, de tourelles d’armes et de dômes senseurs. Ludd n’avait encore jamais mis le pied sur un Léviathan. En tournant la tête, il parvenait à voir les trois autres rampants arrimés à celui-ci en une vaste croix d’acier sale.

Un bang bruyant, l’onde Doppler d’un soufﬂe de réacteurs, passa sur eux lorsqu’une meute d’intercepteurs impériaux les survola. Ludd les regarda virer au nord et se ranger en formation d’attaque.

Il marcha jusqu’au garde-fou. Perché sur le dos du Léviathan, il se trouvait aussi haut que s’il s’était tenu au sommet d’un bloc de ruche. L’à-pic était vertigineux, mais le désert ne paraissait pas aussi distant que depuis les airs. Il pouvait à présent observer clairement l’étendue des bivouacs, les immenses rassemblements d’hommes et de machines qui s’étalaient autour des rampants de commandement. Des brigades de véhicules de combat attendaient sous le soleil leurs ordres de déploiement, parcourues par des ravitailleurs de l’arsenal et des engins de chargement. De vastes forêts de tentes recouvraient le désert comme une infestation de champignons ronds, autour des larges modules préfabriqués des inﬁrmeries, des cantines et des abris d’entraînement. À l’ouest, derrière la masse lourdement défendue des dépôts d’approvisionnement et des hangars temporaires, une grande étendue de revêtement dur avait été déroulée sur le désert ; en lisière étaient parqués des chasseurs-bombardiers et leurs escorteurs. Vers le périmètre nord, Ludd apercevait une colonne de blindés faisant route vers le front en soulevant une traînée de poussière. Des dizaines de mâts de transmission se dressaient dans tout le camp, telles des lances plantées dans le sol.

La chaleur était sidérante. Il n’y avait d’ombre nulle part ; le soleil était si cuisant qu’il semblait grésiller dans le ciel. Ludd commença à sentir des picotements sur sa peau exposée. Il allait bronzer, se dit-il. Cela lui ferait du bien de retourner au camp d’emprisonnement en ayant bronzé, après tous ces mois de nuit polaire.

Il regarda au nord vers le gigantesque banc de fumée, vers le mons Sparshad. À présent qu’il se trouvait à l’air libre, Ludd percevait distinctement l’odeur de fycélène provenue du bombardement. Et le mons se trouvait à une bonne soixantaine de kilomètres.

Ludd distinguait les crépitations lumineuses des batteries, mais aurait voulu mieux voir. Il leva la main pour ôter ses lunettes.

— J’éviterais, si vous tenez un tout petit peu à vos yeux.

Il se retourna. Un homme s’amenait vers lui en traversant la plateforme, grand, le dos droit, habillé de l’uniforme de terrain d’un commissaire impérial.

Ludd ﬁt le signe de l’aquila et salua.

— Commissaire subalterne Nahum Ludd, camp 917, se présenta-t-il.

L’homme lui rendit son signe et son salut avant de tendre la main.

— Commissaire Hadrian Faragut. Bienvenue sur la plaine des Fragments.

Ludd serra la main qui lui était offerte.

Les manières de Faragut étaient imposantes, mais il ne semblait avoir que quelques années de plus que lui. Manifestement, il n’était pas devenu commissaire de plein droit depuis bien longtemps. Ce que Ludd parvenait à voir de son visage était mince, hâlé et rasé de près, mais les lentilles noires de ses lunettes protectrices dissimulaient ses yeux et masquaient par conséquent une partie de son expression. Le coin de ses lèvres était légèrement retroussé, comme si Faragut s’amusait de quelque chose.

— C’est moi qui suis votre comité d’accueil, dit-il. Le commissaire général était prêt à vous accueillir en personne, mais de l’avis de tous, cela aurait risqué de vous intimider.

— En effet. Je suis content que ce soit vous.

— C’est votre première fois sur la plaine des Fragments ?

— Et la première fois que je monte sur un Léviathan.

— Par le Trône, vous étiez vraiment à l’écart de tout, pas vrai ? Xeno. C’est une station polaire, je crois ?

— Oui. Délibérément éloignée des zones de guerre. C’est assez triste là-bas.

— Estimez-vous chanceux. Les zones de guerre sont plutôt exigeantes. Faragut s’exprimait avec un sourire de plus en plus prononcé, comme pour suggérer qu’il en avait beaucoup vu, et plus important encore, qu’il en avait beaucoup fait.

Ludd hocha la tête.

— J’aspire à me voir conﬁer des missions exigeantes, dit-il.

— Méﬁez-vous de ce que vous réclamez, Ludd, répondit Faragut, et son sourire disparut. Les théâtres de Sextus sont un enfer. Tous les hommes de mon rang prient pour décrocher une affectation comme la vôtre.

Ludd se hérissa légèrement. Faragut ne se bornait pas à lui faire remarquer son éloignement des zones de combat, il lui reprochait maintenant d’occuper un poste facile. Mais le camp Xeno n’était pas facile. Le travail y était dur et les obligations ingrates. Ingrates, éreintantes, incessantes…

Il préféra néanmoins se taire.

— Vous admiriez le Gros Nuage ? dit Faragut.

— Je vous demande pardon ?

L’autre commissaire désigna du geste le renﬂement de fumée orange qui s’élevait de l’horizon.

— Oh, je voulais seulement essayer d’apercevoir le mons, dit Ludd.

— Vous n’y arriverez pas d’ici. Le Gros Nuage nous bouche la vue en permanence depuis que l’offensive a commencé il y a trois mois.

— Quelle distance cela fait-il ? Soixante kilomètres ?

Faragut partit d’un petit rire.

— Ce serait plutôt deux cent soixante. Vous avez une idée de la taille que fait le mons ?

— Non, répondit Ludd.

— Vous ne le verrez pas, dommage, dit Faragut sur un ton qui suggérait l’inverse avec une certaine satisfaction. Mons Sparshad est impressionnant, une vraie merveille.

Ils se retournèrent en entendant derrière eux des bruits de métal et un sifﬂement hydraulique. Une écoutille s’était ouverte dans la plateforme, directement sous le ventre de la Valkyrie, dont la capsule de soute s’abaissait sur des palans pour être transférée dans la coque du Léviathan.

— Vous les traitez comme des objets, critiqua Ludd d’un ton désapprobateur. Ils n’auraient déjà pas dû faire le chemin de cette façon, et vous n’allez même pas les laisser débarquer sur leurs deux jambes ?

— Ça ne serait pas opportun, dit Faragut. Pas avant qu’ils n’aient montré patte blanche.

— Vous savez qui ils sont, n’est-ce pas ? demanda Ludd.

Faragut tourna la tête vers lui, le regard insondable derrière ses lunettes protectrices.

— Je sais qui ils veulent nous faire croire qu’ils sont. Ça n’est pas tout à fait la même chose.

— Vous avez lu mon rapport, pourtant ?

Faragut fronça les sourcils.

— Et nous avons aussi lu celui de votre ofﬁcier de tutelle. Le commissaire Kanow, c’est bien ça ?

— Oui.

— J’espère que vous nous autoriserez à nous montrer prudents, dans ce cas ? Kanow s’est montré très explicite. Quel est le dernier ordre qu’il vous ait donné ?

— D’amener les prisonniers devant la personne du seigneur général, dit Ludd.

Faragut hocha la tête d’une façon solennelle.

— Précisément. Et nous tenons vraiment à régler cette affaire selon les prescriptions du Commissariat.

— Tout à fait, lui retourna Ludd.

Il n’aimait pas la manière condescendante dont Faragut, dans sa dernière phrase, avait mis l’accent sur le mot « vraiment ». Et il n’aimait pas la façon dont Faragut suggérait que Ludd pût être moins qu’un véritable commissaire pour la seule raison que son poste n’était pas sur le terrain des combats.

Ludd ﬁnit par se dire que l’homme ne lui plaisait pas.

Toutes ces considérations devinrent stériles lorsque Faragut déclara :

— Bien, nous n’allons pas le faire attendre davantage.

— Qui ça ?

— Le seigneur général, bien sûr. Qui d’autre ?

L’estomac de Ludd se liquéﬁa à l’idée d’avoir pu faire attendre un si grand personnage, ne fut-ce qu’un seul instant.

Le cœur palpitant, il suivit Faragut vers l’escalier de descente.

DEUX

12h02, 188.776.M41
Q.G. de la plaine des Fragments
Zone de combat de Sparshad, Ancreon Sextus

— Attendez ici, lui ordonna Faragut, et Ludd s’exécuta. Après qu’ils fussent descendus ensemble à l’intérieur du vaste Léviathan, après presque quinze minutes à marcher d’un bon pas le long de coursives blindées et climatisées et de passerelles cloisonnées, ils s’étaient arrêtés sur une galerie surplombant l’un des principaux centres de commandement tactique.

Ludd regarda en bas au travers des panneaux teintés et légèrement inclinés, vers une salle en gradins où une pléthore d’ofﬁciers de renseignement, de tacticiens impériaux et de serviteurs à haute capacité de traitement occupaient les consoles et les engins logiques. Au centre de cet espace, le puits du strategium projetait en l’air un grand hololithe. Un groupe d’ofﬁciers supérieurs entourait l’afﬁchage tremblotant : manifestement, un brieﬁng était en train de se conclure. Ludd distinguait les uniformes d’une dizaine de divisions, parmi lesquelles les escadrilles de la ﬂotte et les blindés de la Garde. Cet amphithéâtre était le lieu d’une activité intense, mais le verre ne laissait passer aucun son. Ludd ne pouvait qu’imaginer le brouhaha constant des échanges de rapports et de ﬂux de données.

Faragut apparut dans la salle et alla approcher avec déférence un homme impressionnant, portant la tenue quotidienne gris pâle d’un seigneur général. Ce devait être Van Voytz, aucun doute là-dessus. Seigneur général de la 5e armée de croisade, commandant en chef de cette zone de guerre, maître des opérations sur ce théâtre spéciﬁque. Tous ceux présents dans le strategium se montraient réservés dans leur attitude. Ludd ne s’était pas attendu à devoir rencontrer un homme d’un grade aussi élevé, l’ultime échelon avant de côtoyer le maître de guerre Macaroth en personne.

Sa bouche devint sèche et cotonneuse. Il essaya de se rappeler les paroles qu’il avait répétées.

Faragut parla au seigneur général et reçut de sa part un bref hochement de tête accompagné d’une main amicale posée sur le bras. Pouvoir connaître lui aussi une telle simplicité informelle dans un cercle aussi inaccessible, se prit à rêver Ludd. Van Voytz acheva sa conversation avec deux chefs d’escadrille de la ﬂotte, partagea le rire connivent de ses camarades, puis se tourna et suivit Faragut pour sortir de la salle.

Trente secondes plus tard, le seigneur général Barthol Van Voytz se tenait devant lui sur la galerie.

— Commissaire subalterne Nahum Ludd, le présenta Faragut. Ludd se dressa au garde-à-vous et salua.

Le seigneur général était ﬂanqué de Faragut et d’un petit homme austère arborant l’uniforme rouge et noir d’un tacticien impérial. Une garde d’honneur de six soldats vétérans en armure antibalistique complète resta un peu en arrière.

— Van Voytz, dit le seigneur général, comme si le moindre doute pouvait subsister quant à son identité. Sa voix était étonnamment douce et aimable, et l’ombre d’un sourire planait sur ses lèvres. Il s’avança et tendit la main à Ludd. Surpris, Ludd hésita avant de la lui serrer.

— Soyez le bienvenu, lui dit Van Voytz. La main toujours fermée sur celle de Ludd, il s’approcha d’un peu plus près et lui murmura à l’oreille.

— Vous tremblez, jeune homme. Je ne suis pas quelqu’un dont il faut avoir peur. Et qui plus est, ne donnez pas l’impression d’avoir peur devant ce lèche-cul de Faragut, ou il passera son temps à vous le rappeler.

Ludd se sentit aussitôt un peu plus à son aise. Il acquiesça et retourna le sourire. Le seigneur général ne semblait pas pressé de lui lâcher la main.

— De la façon dont je vois les choses, reprit Van Voytz à haute voix, je vous dois énormément, Ludd.

— Monseigneur ?

— J’ai lu les rapports, le vôtre et celui de votre ofﬁcier supérieur. Je vais avoir le plaisir immense de retrouver de vieux amis que j’ai longtemps crus morts. Je n’imagine même pas ce qu’ils ont pu traverser, et l’ironie aurait été tragique s’ils avaient été exécutés par erreur au camp 917.

— Oui, monseigneur.

— Et c’est vous que je dois remercier.

— Je ne suis pas certain qu’il le faille, monseigneur, dit Ludd.

— Vous les avez écoutés, quand d’autres ne l’ont pas fait. Kanow va m’entendre à propos de cette affaire. Quand nous aurons le temps, j’aimerais que vous me fassiez part de tous les détails, tout ce que votre rapport laissait sous silence.

— Je ne veux pas trahir l’autorité du commissaire Kanow, monseigneur.

— C’était un ordre, commissaire Ludd.

— Oui, monseigneur.

— Kanow a outrepassé les limites. Cela me paraît évident, même si votre rapport était très diplomatique. Je ne tolère pas un tel comportement au sein de mon armée, Ludd.

— Sauf votre respect, seigneur général, dit une voix près d’eux. Si Kanow doit être réprimandé, c’est à moi que revient cette charge.

Une autre ﬁgure les avait rejoints sur la galerie d’observation, une femme de taille et de carrure moyenne, dont le visage était sans doute le plus strict que Ludd avait jamais vu. Sa peau était laiteuse, tendue sur des pommettes hautes ; sa bouche, une fente guindée à la lèvre supérieure très ﬁne. Son œil droit était d’un violet perçant, le gauche était un implant bionique compact, serti dans un repli des tissus cicatriciels qui lui couraient en travers du front jusque sur sa joue d’albâtre. Sa longue robe de cuir noir et son képi étaient ceux d’un commissaire général.

— Bonjour, Balshin, soupira Van Voytz.

Ludd n’avait pas eu besoin d’entendre ce nom pour savoir qui était arrivé : Viktoria Balshin, commissaire général sur le théâtre du second front, l’une des rares femmes à avoir jamais atteint ce rang au sein du Commissariat. Elle était une légende, et aussi impitoyable envers ses alliés qu’envers l’ennemi, si les histoires qui couraient sur son compte étaient vraies. On racontait que pour s’élever dans sa fonction, à ce point dominée par la gent masculine, Balshin avait compensé le fait d’être une femme en devenant l’ofﬁcier politique et disciplinaire le plus intransigeant qu’il pût s’imaginer. S’il avait réalisé de qui parlait Faragut en faisant référence au « commissaire général », Ludd serait probablement aussitôt remonté à bord de la Valkyrie pour prendre la fuite.

— Nous verrons par nous-mêmes si Kanow a outrepassé les limites, dit Balshin. Après avoir eu personnellement connaissance de la situation, je ne le crois pas. Vous vous fourvoyez si vous pouvez croire que les individus qui ont été amenés ici par ce jeune homme sont vos amis, seigneur général. C’est bien ce terme que vous avez employé.

— Ce sont mes amis, Balshin, lui rétorqua Van Voytz d’un ton légèrement irrité. Il y a des années que je connais Ibram et ses hommes. C’est moi-même qui les ai envoyés remplir cette maudite mission, et ils m’ont fait honneur, par le Trône. Je refuse que leur retour soit accueilli par la méﬁance et les accusations. Ces hommes sont des héros de l’Imperium.

Balshin sourit.

— Je ne réfute rien de ce que vous venez de dire, Barthol. Ce sont de braves soldats, oui. Qui ont rempli une mission vitale et ingrate. Des héros, oui, pourquoi pas. Mais précisément à cause de ce qu’ils ont enduré, ils ne sont peut-être plus les hommes que vous avez connus. Je vous conseille la prudence.

— C’est noté, dit Van Voytz.

— Et je vous conseille de vous dispenser de bons sentiments. Vous devez penser avec votre tête, pas avec votre cœur.

— Je n’aurai qu’à suivre votre exemple, lui renvoya Van Voytz. Comment va votre cœur, ces derniers temps ? Toujours dans un tiroir quelque part, à prendre la poussière ?

Balshin eut un petit sourire dédaigneux.

— Je ne vais pas vous laisser gâcher ma journée, Viktoria, lui dit Van Voytz. Un grand succès vient de nous être rapporté par les commandants de terrain. Nous venons de pénétrer dans le cinquième compartiment du mons Sparshad, et nous avançons vers les portes du sixième.

— Loué soit l’Empereur-Dieu, dit Balshin. Ce sont d’excellentes nouvelles.

— Effectivement, dit Van Voytz. Et pour couronner ça, un ami de valeur que je croyais avoir perdu est de retour parmi les vivants, alors que nous avions perdu tout espoir à son sujet. Alors ne venez pas me pisser sur les pompes, commissaire général.

Il s’écoula un instant glacial. Ludd regretta amèrement de ne pas se trouver autre part. Alors, le tacticien impérial s’avança pour dire :

— Réunion d’état-major dans quarante-cinq minutes, monseigneur.

Van Voytz hocha la tête.

— Merci, Biota. Alors allons-y. Ludd ? Emmenez-moi les voir, s’il vous plaît.

Un froid inconcevable régnait sur le silo de fret, enfoui dans les entrailles du Léviathan. La vapeur de leur poussée d’atterrissage ﬁltrait encore par les grilles d’extraction au-dessus de leurs têtes. La capsule de chargement de la Valkyrie reposait tranquillement dans ses supports de treuillage.

— Allez-y, demanda Van Voytz.

Ludd s’empressa de rejoindre l’écoutille de la capsule. Faragut s’approcha avec lui, en dégageant son pistolet laser de son étui.

— Ça n’est pas utile, dit Ludd.

— Faites votre devoir, commissaire subalterne, et je ferai le mien. Tout comme Ludd, Faragut avait ôté ses lunettes de protection en pénétrant dans le véhicule de commandement. Ludd distinguait clairement ses yeux pour la première fois : froids, d’un bleu presque blanc, sans compromission.

Il regarda nerveusement vers le seigneur général, vers Balshin, le tacticien impérial et l’escorte de vétérans qui attendaient derrière eux. Van Voytz hocha la tête d’un air encourageant. Ludd entra le code à chiffres sur le verrou de l’écoutille.

Il ne se passa rien.

Il composa à nouveau le code.

Toujours rien.

— Faites un peu attention à ce que vous faites, le pressa Faragut entre ses dents. Cela devient gênant pour nous deux.

— Je ne me suis pas trompé, lui répondit Ludd en murmurant lui aussi. Il y a un problème avec la serrure.

Il tapa le code une troisième fois. Les voyants du clavier restèrent éteints.

— Écartez-vous, dit Faragut. Vous devez avoir fait une erreur. Donnez-moi le code.

— Dix-quatre-zéro-deux-neuf, répondit Ludd.

Faragut enfonça les touches avec l’index de sa main gauche. Toujours rien.

Il tendit la main pour tirer sur la poignée de la lourde écoutille. Celle-ci s’ouvrit sans résistance en pivotant librement sur ses gonds.

— Qu’est-ce que… ?

Les vétérans de l’escorte de Van Voytz levèrent immédiatement leurs armes et s’avancèrent.

En serrant son pistolet, Faragut regarda à l’intérieur de la capsule.

— Lumière ! réclama-t-il. Les bandes lumineuses serties dans la cloison supérieure s’allumèrent en clignant, baignant l’intérieur d’un éclat blanc et froid.

La capsule était vide.

— Par l’Empereur-Dieu… murmura Ludd.

— Sonnez l’alerte générale ! cria Balshin. Verrouillage de sécurité total ! Tout de suite !

Les sirènes de bord du Léviathan se mirent à hurler.

TROIS

12h29, 188.776.M41
Q.G. de la plaine des Fragments
Zone de combat de Sparshad, Ancreon Sextus

— Vous avez bien vériﬁé que la capsule était fermée quand vous avez quitté le camp Xeno ? réclama Balshin en marchant à grandes enjambées.

— Oui, commissaire général, répondit Ludd, qui s’efforçait d’avancer au même rythme. Le conteneur a été fermé par le peloton de sécurité, mais j’ai vériﬁé moi-même avant qu’il ne soit chargé sur l’appareil.

— Et l’écoutille était verrouillée ? demanda-t-elle d’un ton dubitatif.

— Oui, commissaire général. J’en mettrai ma main à couper.

— Mauvais choix de mots, lui murmura Faragut. Ça n’est pas votre main qui va tomber pour ça, c’est votre tête.

Ils remontaient en hâte une des coursives intérieures derrière Van Voytz et Balshin. Tandis que les escouades de sécurité ratissaient le Léviathan pont par pont, la priorité était pour Balshin de ramener le seigneur général en sécurité dans ses quartiers privés.

— Nous n’avons même pas eu le temps de les passer au bioscanner, l’entendit marmonner Ludd par-dessus le bruit des alarmes. Ces intrus pourraient se faire passer pour n’importe qui, pour une escouade de gardes portée manquante, et toutes les portes leur seraient ouvertes.

Ludd transpirait. Comme Faragut venait de prendre plaisir à le lui faire remarquer, tous les yeux étaient braqués sur lui. Non seulement avait-il été responsable du transfert, mais il avait aussi été celui à vouloir se montrer le plus clément envers les prisonniers.

Avait-il facilité l’entrée d’une équipe d’assassins ennemis dans le poste de commandement central du seigneur général ?

Tout va bien se terminer, tenta-t-il de se rassurer. Le Léviathan grouillait de soldats vigilants et armés. Partout où il tournait la tête, des sections fouillaient les couloirs et les passages transversaux en formation de couverture mutuelle, ou arrêtaient les membres d’équipage aﬁn de vériﬁer leur identité. Aucun intrus, quelle que fut sa détermination, ne pourrait aller bien loin.

Le groupe eut tôt fait d’atteindre la lourde écoutille antiexplosions des quartiers personnels de Van Voytz.

— Restez avec sa seigneurie, ordonna Balshin à Faragut, avant de s’éloigner pour aller prendre les commandes de la chasse à l’homme. Faragut entra par l’écoutille derrière Van Voytz et le tacticien Biota.

— Venez, jeta-t-il impatiemment à Ludd en lui faisant signe. Ludd se hâta de les suivre. L’escorte de gardes stationna au-dehors, et la lourde porte se referma. La pression de l’air changea immédiatement. Des runes ambrées s’allumèrent pour indiquer que les appartements du seigneur général, un bunker enfoui au cœur de l’immense rampant, étaient verrouillés et alimentés par leurs propres systèmes indépendants.

Ils se trouvaient dans une antichambre largement pourvue en sièges, placés autour d’une table pour les sessions de débrieﬁng. Une écoutille intérieure s’ouvrait sur le bureau de Van Voytz, et ils y suivirent le seigneur général : la pièce était fonctionnelle et ordinaire, mais surchargée de livres, d’images et de trophées conservés par Van Voytz de toute sa digne carrière. Il y avait là une écritoire et un fauteuil à haut dossier posés devant le mur du fond, deux canapés, une porte latérale donnant sur le module de nuit.

— Merde, marmonna Van Voytz. Merde et merde. Il tourna les yeux vers Ludd. La capsule était verrouillée ?

— Oui, seigneur général.

Van Voytz secoua la tête. Il ne sembla pas manifester de colère particulière envers Ludd, mais paraissait plutôt perplexe, déçu de quelque chose.

Par son oreillette, Faragut surveillait les transmissions sur la fréquence de sécurité.

— Le dispositif de quadrillage a atteint les ponts six et sept. Les scans internes n’ont toujours pas révélé un seul signe des intrus.

Biota diminua le volume de l’alarme qui retentissait dans le bureau. Les voyants des panneaux continuèrent de cligner. Van Voytz faisait les cent pas.

— Seigneur général, dit Ludd, soudainement et sur un ton très calme.

— Qu’y a-t-il ? demanda Van Voytz en regardant vers lui.

— Je pense qu’il vaudrait mieux ne plus bouger, lui conseilla Ludd d’une voix vacillante.

Ibram Gaunt, barbu, émacié et échevelé, s’était lentement relevé de derrière le fauteuil. Il tenait à la main un pistolet laser de cérémonie tout recouvert de chrome et d’argent, qu’il pointait vers Faragut, le seul d’entre eux à avoir une arme hors de son étui.

— Je veux voir vos armes sur ce canapé. Tout de suite.

Ludd sortit son pistolet laser de son holster et le jeta sur le divan. Biota en ﬁt de même avec son petit automatique de service.

— Je vous ai dit de lâcher votre arme, intima Gaunt à Faragut en continuant de le viser.

Le pistolet de Faragut restait pointé vers lui.

— Ne faites pas l’imbécile, dit Gaunt. Vous voudriez vraiment déclencher une fusillade en présence du seigneur général ?

Faragut abaissa lentement le bras et jeta son arme sur les coussins du canapé.

Van Voytz ﬁt un pas vers Gaunt.

— Ibram.

— Seigneur général. Ça n’est pas exactement les retrouvailles que j’avais espérées. Plus Gaunt parlait, plus ils parvenaient tous à discerner cette cadence étrange qu’avait prise son intonation. Van Voytz le contemplait, éberlué.

— Par le Trône. Qu’est-ce qui vous est arrivé ?

— J’ai suivi vos ordres, monseigneur. C’est ça qui m’est arrivé.

— Et ces ordres incluaient de me tenir en otage sous la menace de mon propre pistolet ?

— C’est tout ce que j’ai pu trouver.

— Ibram, pour l’amour de Terra, posez cette arme.

— Pas avant d’avoir eu la garantie qu’il ne nous arrivera rien à moi et à mon équipe.

— Comment pouvez-vous douter de ça ? lui rétorqua Van Voytz en paraissant s’en offusquer.

— Nous avons failli être exécutés dans ce camp d’emprisonnement, ça n’a pas dû beaucoup aider, répondit Gaunt. Ni le fait que mon honneur et ma loyauté aient été ignorés. Ce garçon qui est là a été le seul à nous accorder le moindre crédit. Gaunt indiqua Ludd d’un signe du menton. Mais je ne suis même plus sûr de réussir à lui faire conﬁance à présent. On nous a fait monter dans une capsule de chargement, enfermés dans une capsule de chargement, et amenés ici comme des animaux.

— C’était une question de sûreté, colonel-commissaire, intervint Biota. Il faut que vous compreniez. Vous avez été amenés ici pour votre identiﬁcation et pour un débrieﬁng formel.

— Comme des animaux, Antonid, répéta Gaunt. Étant donné le temps qu’il a fallu pour nous faire sortir, je n’avais plus l’impression de pouvoir faire conﬁance à qui que ce soit. Nous avons dû prendre des mesures.

— Comment avez-vous ouvert la capsule ? demanda Ludd.

— C’est important ?

— La question me paraît légitime, dit Van Voytz.

— Mes hommes ont développé de nombreux talents sur Géréon. Je ne crois pas qu’il existe une seule serrure qui puisse tenir tête à Mkoll ou à Feygor.

— Où sont vos hommes ? réclama Faragut.

Gaunt parut sourire, mais la masse hirsute et grise de sa barbe voilait son expression. Son pistolet conservait Faragut comme cible de choix.

— Ils sont cachés là où aucune fouille de sécurité ne les trouvera. C’est encore une autre chose pour laquelle nous sommes devenus très doués.

— Comment pouvons-nous résoudre tout ça, Ibram ? demanda Van Voytz.

— Donnez-moi votre parole. Jurez-moi qu’il ne nous arrivera rien à moi et à mes hommes. Je pense que vous nous devez bien ça.

Van Voytz hocha la tête.

— Vous avez ma parole inconditionnelle.

Un long moment s’écoula dans l’immobilité totale, puis Gaunt abaissa le pistolet, le retourna agilement dans sa main et le tendit au seigneur général, crosse en avant.

Van Voytz prit l’arme et la posa sur l’écritoire. Faragut se précipita aﬁn de plaquer Gaunt à terre.

— Arrêtez ! hurla Van Voytz.

Faragut se ﬁgea sur place.

— Je viens de lui donner ma parole ! rugit Van Voytz. Le commissaire se mit à bégayer.

— Seigneur général, je…

Van Voytz asséna une telle giﬂe à Faragut qu’elle le jeta à genoux.

— Il faut que je fasse une transmission radio, Gaunt. C’est d’accord ?

Gaunt hocha la tête. Le seigneur général traversa le bureau jusqu’à son intercom.

— Ici Van Voytz sur la fréquence de commandement. Levez l’alerte générale et annulez les recherches.

— Ici Balshin. Veuillez clariﬁer.

— La situation est contenue, commissaire général. Exécutez mes ordres.

Il y eut une pause. Puis la fréquence s’ouvrit à nouveau.

— Monseigneur, êtes-vous tenu sous la contrainte ?

— Non, Balshin, je vous assure que non.

— S’il vous plaît, monseigneur, il me faut une conﬁrmation formelle.

— Code de conﬁrmation Andromach.

— Bien reçu. Merci, seigneur général.

Les gyrophares d’alerte s’éteignirent et le hurlement lointain des sirènes s’estompa. Les épais loquets de verrouillage se rétractèrent automatiquement et l’écoutille extérieure des quartiers du seigneur général s’ouvrit. Le peloton d’escorte stationné au-dehors se précipita à l’intérieur. Gaunt se raidit.

— Baissez vos armes ! tempêta Van Voytz, ce que les hommes ﬁrent immédiatement. Le seigneur général pointa du doigt vers Gaunt.

— Saluez cet homme immédiatement !

Ils suivirent Gaunt dans le ventre du Léviathan jusqu’à l’immense enginarium. Dans chaque couloir qu’ils empruntèrent, le personnel se retournait avec de grands yeux, médusé par ce qu’il voyait au point d’en oublier parfois de saluer le seigneur général. Un grand homme crasseux et négligé, en habits de cuir râpé, les lambeaux d’une cape de camouﬂage enroulés autour du corps, emmenait derrière lui le commandant impérial suprême, deux commissaires, un tacticien et leur avant-garde de soldats.

La salle des turbines était sombre et caverneuse, dominée par les grandes centrales ronronnantes qui alimentaient le Léviathan. L’air y sentait le prométhéum et les lubriﬁants. Van Voytz commanda aux techno-adeptes et aux ingénieurs de quitter les lieux.

— C’est ici ? demanda-t-il en élevant la voix au milieu du vacarme mécanique.

— La chaleur et l’activité des machines masquent les traces biologiques, dit Gaunt. On ne fait pas mieux comme interférences quand il s’agit d’échapper à des capteurs. C’est ce qui nous a sauvés quand nous avons neutralisé un jehgenesh au barrage hydroélectrique de la Lectica.

— Je ne comprends pas bien de quoi vous parlez, s’excusa Van Voytz. Je vous fais conﬁance pour m’en faire un débrieﬁng complet.

— Bien entendu, dit Gaunt, comme surpris que le moindre doute pût exister à ce sujet. Il s’approcha d’un boîtier de communications accroché au mur, régla la sortie sur les haut-parleurs et prononça : « acier ». Sa voix ampliﬁée résonna le long des cloisons.

Les Fantômes quittèrent leurs cachettes. Il fut déconcertant de les voir apparaître, un par un, sortant de cavités obscures qui ne paraissaient pas assez grandes pour accueillir un être humain. Les soldats de Tanith semblaient se matérialiser hors des murs plutôt que d’en émerger.

Tous étaient aussi mal nourris, malpropres et mal vêtus que leur chef. Leurs yeux brillaient d’une lueur méﬁante. Les mèches de leurs barbes et leurs longs cheveux étaient imprégnés de ce qui ressemblait à de la boue grise.

— Par le Saint Trône, s’exclama Van Voytz. Major Rawne.

— Seigneur général, répondit Rawne en saluant d’un geste maladroit tandis qu’il émergeait dans la lumière.

— Et le sergent Varl. Sergent Mkoll.

Les deux hommes s’avançaient et saluèrent eux aussi, Mkoll se refusant à regarder le seigneur général dans les yeux. Les autres approchèrent. Van Voytz les accueillit chacun leur tour à mesure qu’ils apparaissaient.

— Soldat Brostin. Sergent Criid. Soldat Feygor. Soldat Beltayn. Éclaireur Bonin. Soldat Larkin.

Gaunt regardait Van Voytz, passablement impressionné.

— Vous connaissez leurs noms à tous, seigneur général.

— Je vous ai envoyé avec ces soldats remplir une mission dont nous pensions tous les deux que vous ne reviendriez pas, Ibram. Quel genre de seigneur général serais-je si je ne me donnais même pas la peine de retenir une poignée de noms ?

Van Voytz se tourna face au groupe des Fantômes.

— Bienvenue à vous tous. Bienvenue parmi nous.

Deux autres silhouettes sortirent des ombres.

— Et je ne connais pas ces deux-là, dit Van Voytz.

— Major Sabbatine Cirk, annonça Gaunt. La femme aux cheveux sombres s’avança et s’inclina à l’adresse du seigneur général.

— Cirk était un des principaux leaders de la résistance sur Géréon. Elle nous a accompagnés aﬁn de fournir au haut commandement un tableau exhaustif concernant la situation de la planète.

— Bienvenue à vous, major, lui dit Van Voytz. L’Empereur vous garde.

— Géréon résiste, lui retourna Cirk d’un air sardonique.

L’autre paraissait anormalement grand et élancé : un personnage étonnamment tribal, dans une longue cape de plumes, plus mal à l’aise qu’aucun d’entre eux.

— Eszrah ap Niht, le nomma Gaunt. Un guerrier des nihtgane de l’Inex, un Somnambule.

— Soyez le bienvenu, monsieur, dit Van Voytz. Le Somnambule n’esquissa aucun mouvement ni aucune réponse. Au-dessus de sa moustache, la peau de son visage ﬁn semblait enduite d’argile grise, et des ovales de mosaïque iridescente entouraient ses yeux craintifs profondément enfoncés. Van Voytz tourna la tête vers Gaunt.

— Et il est ici parce que… ?

— Parce qu’il m’appartient et qu’il refusait d’être laissé là-bas.

Van Voytz dressa les sourcils.

— Il en manque deux. L’éclaireur MkVenner et la chirurgienne Curth.

— Aux dernières nouvelles, les deux étaient en vie, dit Gaunt. Mais MkVenner et Curth ont choisi de rester sur Géréon pour aider la résistance. Les compétences médicales d’Ana Curth se sont révélées inestimables, et MkVenner… Pour faire court, disons que Ven et les Somnambules sont devenus les commandos d’élite de l’armée clandestine de Géréon.

— Vous rédigerez un rapport complet ?

— Bien sûr, seigneur général. Je vous l’ai déjà dit.

— Bien. Van Voytz s’approcha des Fantômes et serra la main à chacun d’entre eux, bien qu’il ne tentât même pas de saisir celle du mystérieux autochtone.

— D’après ce que je sais, vous avez accompli votre mission et bien plus encore. L’Empereur n’oubliera jamais vos efforts, pas plus que moi. Il chercha du regard autour de lui. Balshin ?

Le commissaire général Balshin apparut par l’une des portes proches, ﬂanquée de soldats du Commissariat en armes. D’autres soldats, fusils pointés, surgirent de tous côtés par les accès de l’enginarium et formèrent un cercle autour des Fantômes sans défense.

— Non… laissa échapper Ludd. Faragut se mit à sourire, en dépit de sa joue meurtrie.

— Mettez-les en détention, dit Balshin.

Gaunt avait les yeux rivés sur Van Voytz, emplis d’une fureur incrédule.

— Fumier. Vous m’aviez donné votre parole.

— Ma parole tient toujours et je ne la renierai pas. Je vous assure qu’il ne vous arrivera rien, à vous ni à votre équipe. Mais je n’ai rien promis de plus, Ibram. Vous m’avez menacé d’une arme, vous avez menacé la sécurité de ce Q.G. et tout le commandement du dispositif impérial sur Ancreon Sextus. Placez ces hommes en détention.

Les soldats resserrèrent leur cercle et commencèrent à emmener les Fantômes par la force.

QUATRE

09h01, 189.776.M41
Q.G. de la plaine des Fragments
Zone de combat de Sparshad, Ancreon Sextus

Ludd pénétra dans la petite cellule-parloir et entendit l’écoutille se verrouiller derrière lui. L’habillage de la pièce était rudimentaire et sobre : rien que du métal éraﬂé et des rivets, des lumiglobes protégés par des cages, une petite chaise et une table en acier placées devant l’écran de grillage. Des boîtiers vidéo ﬁxés en hauteur dans les angles enregistraient la scène sous plusieurs perspectives. L’atmosphère mal ventilée sentait le renfermé. De l’autre côté du grillage se trouvait une autre chaise vide.

Ludd posa par terre le sac en plastek qu’il tenait à la main, retira ses gants et les mit sur la table à côté de sa mallette ; puis il s’assit, ouvrit la serviette et en sortit deux chemises en carton souple ainsi qu’une plaque de données.

Un bruit électrique ouvrit la porte de l’autre côté du grillage. Ludd se leva.

Gaunt entra, et la porte automatique se referma derrière lui. Il jeta un bref coup d’œil à Ludd avant de s’asseoir sur la chaise.

— Commissaire Gaunt, ﬁt Ludd, et il reprit son siège pour se trouver face à lui à travers l’écran de grillage. Je voudrais d’abord vous présenter mes excuses.

— Pour quelle raison ?

— Vous avez dit hier durant l’altercation dans les quartiers du seigneur général que vous aviez l’impression de ne plus pouvoir faire conﬁance à personne. Je veux vous assurer que vous pouvez avoir conﬁance en moi. Si je vous ai donné le moindre motif de provoquer l’incident d’hier, je m’en excuse.

Le regard dur de Gaunt parcourut Ludd des pieds à la tête.

— Vous nous avez enfermés dans une capsule de chargement, dit-il.

— Cela aﬁn de ménager Kanow qui voulait vous faire exécuter. Pourrions-nous considérer les choses de façon réaliste, s’il vous plaît ? Vous avez servi l’essentiel de votre carrière en tant que commissaire et ofﬁcier disciplinaire. Au vu des circonstances, est-ce que vous auriez procédé différemment ?

Gaunt haussa les épaules.

— Laissez-moi vous l’exposer plus simplement. On vous amène une dizaine d’inconnus armés. Pas de pièces d’identiﬁcation, aucun document. L’histoire qu’ils vous racontent est assez difﬁcile à croire. Leur tenue est… disons peu conforme aux règlements en vigueur. Pour dire la vérité, ils sont habillés comme des barbares. Ils ont pour le moins subi de rudes épreuves, peut-être même sont-ils redevenus sauvages. Il est également tout à fait possible qu’ils aient été souillés et corrompus. Et ils réclament une audience personnelle avec l’ofﬁcier impérial le plus haut gradé de tout le quadrant. Vous ne croyez pas que n’importe quel commissaire impérial serait tenu par son devoir d’exercer la plus haute prudence envers eux ?

Il y eut un long silence. Gaunt se contenta de hausser les épaules à nouveau et ﬁxa le sol derrière Ludd comme s’il s’ennuyait.

Ludd s’apprêtait à poursuivre quand Gaunt prit la parole.

— Laissez-moi aussi vous exposer les choses simplement, dans ce cas. Vous êtes un commandant d’unité. Votre équipe a été envoyée en mission prioritaire derrière les lignes ennemies à la demande directe du seigneur général, et il est primordial que cette mission demeure secrète. Contre toute attente, après presque deux ans, vous parvenez à extraire votre équipe du terrain, sans aucune perte. Mission accomplie, et tout le monde est encore vivant. Mais voilà qu’on vous traite comme des parias, comme des soldats de l’ennemi ; on ne vous croit pas, on vous maltraite et on vous menace d’exécution. Vous ne croyez pas que n’importe quel ofﬁcier impérial serait tenu par son devoir de faire tout son possible pour sauver ses hommes ?

Ludd ﬁt la moue.

— Si, commissaire, dit-il. En restant dans les limites des règlements militaires. Menacer la personne du seigneur général…

Gaunt secoua tristement la tête.

— Je ne l’ai pas menacé.

— Je vous en prie, je…

— Je n’ai jamais pointé mon arme directement vers lui, pas plus que je n’ai proféré de menaces à son encontre.

— Vous jouez sur les mots, commissaire. Si les règlements…

— J’ai fait la guerre au nom de l’Empereur-Dieu la majeure partie de ma vie adulte, Ludd. Il faut parfois détourner ou briser les règlements au nom de la victoire ou de l’honneur. Je n’ai jamais entendu dire que l’Empereur-Dieu s’en était plaint. Il protège ceux qui savent dépasser les interdictions et les conventions pour défendre ce qui est juste. Ça n’est pas pour moi que je m’inquiète, mais les hommes de mon équipe méritaient mieux que ça. Ils ont tout donné, excepté leurs vies, et je ne permettrai pas que le Commissariat la leur prenne. Je suis un serviteur du Trône, Ludd. Je n’apprécie pas du tout d’être traité comme quoi que ce soit d’autre.

Ludd soupira.

— Je peux vous parler sincèrement, commissaire ?

Gaunt hocha la tête.

— Je vous comprends tout à fait. Mais c’est là que réside votre problème. Ça n’est pas moi que vous devez convaincre.

Gaunt s’appuya en arrière contre le dossier de sa chaise, passa ses longs doigts sales dans sa barbe teintée d’une vague couleur de guède, puis ﬁt reposer ses mains sur sa poitrine, formant presque le signe de l’aquila.

— Dans ce cas, qu’est-ce que vous faites là ? demanda-t-il.

Ludd ouvrit l’un des dossiers posés devant lui sur la table et se servit de sa plaque de données comme d’un presse-papier pour le maintenir ouvert.

— Une audience doit avoir lieu, dit-il. Vous et chacun des membres de votre équipe allez être soumis à examen par le Bureau du Commissariat. Individuellement. Cela va être qualiﬁé de débrieﬁng, mais il y a beaucoup plus en jeu.

— Pour moi ?

— Pour vous tous. Le commissaire général Balshin suspecte que vous ayez pu être corrompus.

— Vraiment ?

— Commissaire, le soupçon pèserait sur n’importe quelle unité restée aussi longtemps que vous sur un monde occupé par l’ennemi. Vous le savez pertinemment. La souillure par le Chaos est une possibilité très réelle. Elle est peut-être en vous sans que vous ne le sachiez. Elle peut aussi…

— Elle peut aussi quoi ?

Ludd secoua la tête.

— Rien.

— Dites ce que vous avez à dire.

— Je ne préfère pas.

Gaunt sourit. Il y avait des airs de prédateur dans la façon dont ce sourire modiﬁa son visage, se dit Ludd.

— Vous ne préférez pas. Parce que vous craignez que ce que vous avez à dire puisse me mettre hors de moi. Ou au moins me mettre en rogne.

— C’est une hypothèse assez juste, commissaire, en effet.

Gaunt se pencha en avant.

— Vous savez ce qu’est un lycanthroïde, jeune homme ?

— Non, commissaire, aucune idée.

— Vous avez de la chance. À moi seul, j’en ai tué six. Dites ce que vous avez à dire, je suis un grand garçon.

Ludd s’éclaircit la voix.

— Très bien. Vous pourriez porter la marque du Chaos et ne même pas le savoir. Une souillure subconsciente pourrait aussi expliquer votre paranoïa et votre comportement désespéré.

— Comme d’avoir agité un pistolet sous le nez de Van Voytz, vous voulez dire ?

— Oui, commissaire.

Gaunt se pencha un peu plus en avant. Ses doigts crasseux s’accrochèrent à la barrière de grillage. Il ﬁxait Ludd intensément ; sa voix devint comme un craquement de feuilles sèches.

— Alors vous pensez que mon esprit a pu être empoisonné par le Chaos et corrompu sans même que je ne m’en rende compte ? Et que c’est pour ça que je suis… Que je suis quoi ? Imprévisible, dangereux ?

Ludd recula légèrement sur son siège.

— Vous m’avez demandé d’être honnête avec vous…

— Espèce de sale petit merdeux ! hurla Gaunt, et il se jeta contre le grillage de séparation, les dents serrées.

Ludd se leva si vite qu’il en renversa son siège. Ce fut seulement alors qu’il réalisa que Gaunt se rasseyait déjà en riant.

— Vous êtes trop facile à avoir. Je vous jure, vous auriez vu votre tête. Vous voulez que je vous laisse changer de sous-vêtements ?

Ludd redressa sa chaise et se rassit.

— Ce genre d’incartade ne va pas vous aider, dit-il.

— Ma petite blague ne vous a pas plu ? demanda Gaunt, que sa plaisanterie continuait d’amuser. Un petit peu d’humour noir, allons.

— Non, dit Ludd.

Gaunt acquiesça et croisa les bras. Son sourire reﬂuait peu à peu.

— Et si elle ne m’a pas plu, vous pouvez être certain que Balshin n’appréciera pas non plus. Faites-vous remarquer de cette façon pendant les auditions et elle arrangera votre dix-quatre-vingt-dix-six en un rien de temps.

— Je n’en doute pas. J’ai clairement vu que cette femme avait un balai dans le cul.

— Encore une fois… commença à dire Ludd.

Gaunt leva la main pour lui épargner son commentaire et détourna les yeux.

— Ludd, vous me parlez comme si vous vouliez me donner des conseils.

— J’essaie de vous préparer pour cette audience. Comprenez que l’examen sera tout autant verbal que médical. Vous allez aussi devoir vous soumettre à toutes sortes d’analyses par scanner et de procédures d’investigation, comme chacun de vos hommes. Balshin sera très méticuleuse. Au moindre indice verbal ou physiologique qui lui permettrait de croire que vous êtes atteint… elle prononcera l’édit commissarial dix-quatre-vingt-dix-six sur tout votre groupe.

Les yeux de Gaunt étaient ﬁxés sur le sol.

— J’imagine que vous vous rappelez de quoi il est question ?

— Évidemment. Est-ce que vous avez l’intention de préparer tous les membres de mon équipe pour les auditions ?

— Si j’en ai le temps, oui. J’apprécierais que vous leur fassiez passer le mot pour qu’ils coopèrent avec moi.

Gaunt leva les yeux.

— Je leur ferai la recommandation, mais tout dépendra d’eux. Je vous préviens, vous aurez des problèmes avec Cirk, Feygor et Mkoll, et avec Eszrah en particulier. À vrai dire, j’aimerais être présent quand ce sera le tour d’Eszrah. Il… il n’est pas de la Garde, il n’a rien de commun avec tous ceux que vous ou votre tribunal avez pu voir déﬁler.

Ludd prit une note sur son dossier.

— C’est noté. Je verrai ce que je peux faire.

— Pour quelle raison est-ce que vous êtes notre avocat ? demanda Gaunt.

— Selon les règles du tribunal, vous avez le droit d’en avoir un, commissaire, répondit Ludd.

— Mais sans avoir le droit de choisir ?

Ludd reposa sa plume en acier et regarda Gaunt droit dans les yeux au travers du grillage.

— Non, commissaire. Le tribunal désigne un avocat si personne ne se porte volontaire. Personne ne s’est proposé à part moi.

— Putain, jura Gaunt en secouant tristement la tête. Quel âge avez-vous, Ludd ?

— Vingt-trois ans, commissaire.

— Donc, le seul ami que nous ayons, c’est un commissaire subalterne de vingt-trois ans ?

— Je peux encore me désister et laisser le tribunal désigner quelqu’un. Vous auriez probablement droit à Faragut. Je me suis dit que ça n’était pas dans votre intérêt, c’est pour cela que je me suis proposé.

— Merci, dit Gaunt.

Ludd tourna quelques pages du dossier et replaça la plaque de données pour le maintenir ouvert.

— Je dois clariﬁer certains points aﬁn d’être bien informé en vue des auditions. Je vous serais plus utile si je ne suis pas pris par surprise.

— Allez-y.

— Cette mission que vous avez mentionnée. Vous y avez également fait référence au camp Xeno, mais sans entrer dans les détails. Elle s’est déroulée sur Géréon, c’est bien ça ?

— C’est exact.

— Quels en étaient les paramètres ?

— Les paramètres ont reçu le code Vermillon, Ludd. C’est entre moi et le seigneur général. Je ne peux pas vous les divulguer.

— Dans ce cas, il va m’être difﬁcile de…

— Allez voir Van Voytz. S’il vous fournit une autorisation écrite, je vous dirai tout. S’il vient ici et s’il me donne un ordre direct, je vous dirai tout. Faute de ça, mes lèvres resteront scellées. Devant vous et devant le tribunal.

— J’irai le voir, dit Ludd. Il ferma les dossiers et les écarta de devant lui. Les audiences doivent commencer demain à seize heures zéro zéro. En tant que commandant de la mission, vous serez appelé en premier. L’audition de votre témoignage prendra peut-être un jour ou deux. Je serai de retour à dix-huit heures, ou avant cela si j’arrive à obtenir du seigneur général la permission que vous demandez. Nous devrons peut-être vous préparer jusque tard dans la nuit.

— Si c’est ce qu’il faut.

— Une dernière chose, dit Ludd en ramassant le sac en plastek posé à côté de sa chaise pour le poser dans le tiroir coulissant encastré dans le grillage à hauteur de genou. J’ai besoin que vous vous douchiez et que vous mettiez ces vêtements. Vos hommes vont devoir faire la même chose. Je leur fournirai les tenues nécessaires.

Gaunt jeta un coup d’œil sceptique au sac de vêtements.

— Ce que je porte, dit-il d’un ton ferme, je l’ai porté pendant toute cette mission. C’est mon uniforme, même si je suppose que vous ne le reconnaissez plus. Il a été rapiécé, raccommodé, il est resté sur moi du début à la ﬁn. Il est presque devenu une seconde peau.

— C’est exactement le problème. Vous êtes répugnant. Vous puez. J’arrive à vous sentir d’ici, et je peux vous jurer que ça n’a rien de plaisant. Je ne vous parle pas de crasse, commissaire, je vous parle d’une odeur écœurante, comme celle de quelqu’un qui aurait été corrompu. Et cette couleur grise qu’a prise votre peau…

— Ça ne partira pas facilement.

— Essayez. Frottez fort. Et rasez-vous, pour l’amour du Trône. Ne donnez pas au commissaire général des raisons de vous suspecter plus qu’elle ne vous suspecte déjà.

Gaunt prit le sac en plastek dans le tiroir.

— Alors comme ça, je pue ?

— Comme pas possible, commissaire. Comme un démon sorti du Warp.

Les gardes du Commissariat ramenèrent Gaunt par le couloir du pont de détention du Léviathan. Les barres austères des bandes d’éclairage formaient comme une échelle de lumière le long du plafond bas. L’air humide sentait le moisi. Des taches de corrosion verdâtre maculaient les murs de fer.

Ils passaient devant une rangée de cellules individuelles, chacune occupée par un Fantôme. Le jeune Dughan Beltayn était le premier de la ﬁle, assis près des barreaux. Il ﬁt à Gaunt un signe de la tête, à la fois anxieux et plein d’espoir, et Gaunt essaya de faire passer un peu de réconfort dans le demi-sourire qu’il adressa à son ordonnance. La deuxième cellule de la rangée était celle de Cirk, qui se contenta de suivre Gaunt de ses yeux caustiques, puis les détourna lorsqu’il essaya de croiser son regard.

Le spécialiste lance-ﬂammes Aongus Brostin, aux airs de brute épaisse et velue, se tenait debout au fond de la cellule suivante, adossé au mur, ses bras tatoués croisés devant lui, les yeux fermés, sans doute en train de rêver d’un cigalho. Venait ensuite Ceglan Varl, assis sur son lit ; le sergent était torse nu, offrant à la vue son torse maigre et sale et le bionique cabossé de son épaule. Il jeta à Gaunt un salut laconique.

— Dépêchez-vous d’avancer, dit l’un des gardes.

Dans la cellule suivante, Hlaine Larkin, recroquevillé dans un des coins, donnait plus que jamais l’impression d’un sac d’os et de nerfs à la peau tannée. Il regarda passer Gaunt, du regard inﬂexible d’un tireur d’élite. Le voisin de Larkin était Simen Urwin Macharius Bonin, Mach Bonin, l’éclaireur à la beauté ténébreuse, protégé par une chance presque surnaturelle. Bonin se tenait à l’avant de sa cellule, penché contre les barreaux, qu’il serrait de ses deux mains levées.

— Ça a donné quelque chose ? demanda-t-il.

— La ferme, dit l’un des gardes.

— C’est ça, allez vous faire foutre, vous aussi, lança Bonin derrière eux.

Gaunt arriva à la cellule où était retenue Tona Criid, qui ne s’était pas coupé les cheveux depuis le début de leur mission, et ceux-ci avaient poussé, longs et raides, en retrouvant leur couleur brune originelle teintée du gris de l’Inex. Tona avait pris l’habitude de les porter détachés, rabattus sur le côté gauche de son visage. Gaunt savait pourquoi. Lorsqu’il passa devant elle, elle lui ﬁt un petit geste dans le langage par signes qu’employaient les Tanith, le raccourci pour demander « tout va bien ? »

Gaunt parvint à lui répondre d’un petit hochement de tête avant de devoir continuer d’avancer.

Eszrah ap Niht, ou Eszrah la Nuit, comme ils avaient tous ﬁni par l’appeler, était debout dans la cellule suivante, silencieux, la tête ﬁxe, ses yeux bordés de mosaïque cachés derrière la vieille paire de lunettes de soleil usée que Varl lui avait offerte il y avait si longtemps.

— Histye seolfor, soule Eszrah, lança brièvement Gaunt dans la langue ancienne employée par les Somnambules.

— Silence ! cria le garde derrière lui, et il poussa Gaunt entre les omoplates avec sa matraque.

Gaunt s’arrêta sur place et se retourna vers les trois gardes en armure.

— Refaites encore ça, commença-t-il à les menacer, et vous…

— Et je quoi ? le mit au déﬁ le garde, en tapotant du bout de sa matraque dans la paume de son gant.

Gaunt ravala ses paroles, s’efforça de tempérer sa colère, s’efforça de tenir compte de ce que Ludd lui avait dit.

Il se retourna et continua à marcher. La cellule suivante dans la ﬁle retenait prisonnier Oan Mkoll. Au passage de Gaunt, le sergent-éclaireur âgé et buriné garda les yeux rivés au sol.

Murtan Feygor était allongé sur son lit. Il se redressa en voyant arriver Gaunt et lui jeta :

— Alors ça y est, on est morts ?

Sa voix avait cette qualité grattante et monocorde que lui prêtait le larynx bionique implanté dans son cou noueux, l’héritage d’une vieille blessure au combat.

L’un des gardes expédia un coup de pied dans les barreaux de sa cellule.

— Ah ouais, tu crois ça ? Tu crois ça ? cria Feygor derrière eux. Reviens ici, espèce de torcheur de culs. Reviens et je vais faire chialer ta mère.

Prononcée sur le ton toujours égal de sa voix, la menace paraissait curieusement fade et insipide, au point d’en devenir presque comique.

L’ultime cellule devant laquelle ils passèrent était celle de Rawne. Celui-ci était assis par terre, le dos contre la partition gauche, et ne se donna même pas la peine de relever les yeux.

Arrivés à la dernière cellule du bloc, les gardes ouvrirent la porte en la faisant glisser sur son rail. Gaunt les regarda.

— Une douche, demanda-t-il.

— Nous allons revenir dans vingt minutes, répondit un des gardes. Gaunt acquiesça et s’avança dans la cage vide. Les gardes la refermèrent dans un bruit retentissant de métal contre le métal, la verrouillèrent et s’en allèrent.

Gaunt laissa tomber par terre le sac de plastek, puis il marcha jusqu’à la cloison de séparation avec la cellule de droite, s’y adossa et se laissa glisser au sol près des barreaux.

— Alors, Bram, c’est quoi l’histoire ? demanda calmement Rawne depuis l’autre côté du mur.

— On y est jusqu’au cou, répondit Gaunt. C’est sûrement de ma faute. Je les ai poussés trop loin.

Il y eut un long silence.

— Arrêtez de culpabiliser, dit Rawne. Quand vous avez décidé qu’il fallait qu’on s’échappe, on savait tous pourquoi. Ils nous traitaient comme de la merde. Vous ne pouviez pas courir le risque.

— J’aurais peut-être dû. Nous allons passer en jugement. Balshin va présider. Van Voytz n’est peut-être plus de notre côté, après ce que j’ai fait.

— Les nécessités de la guerre, répondit Rawne stoïquement. Si on était restés dans cette saloperie de capsule…

— Peut-être que maintenant tout irait bien. Ou que la situation serait meilleure. J’aurais dû faire conﬁance à Ludd.

— Ce petit con ?

— Nous allons tous devoir lui faire conﬁance maintenant, Elim. Ce petit con est le seul ami que nous ayons. Faites passer le mot. Il va falloir nous plier à chacune de ses recommandations, ou nous allons tous nous retrouver les yeux bandés, le dos contre un mur.

— Pourquoi ?

Gaunt soupira.

— Le chef d’accusation est corruption par le Chaos.

— Difﬁcile à prouver.

— Encore plus difﬁcile à réfuter. Je peux vous dire qu’un commissaire aura tendance à se montrer prudent.

— À nous ﬂinguer plutôt que de courir un risque ?

— Exactement.

— Et merde.

— Ludd est de notre côté, et j’arriverais peut-être à faire pencher Van Voytz si j’obtiens un peu de temps avec lui. Mais dites bien aux autres qu’ils doivent coopérer avec Ludd. Que ça vous plaise ou non, il est la seule carte décente que nous ayons en main.

— C’est un ordre ?

— Plus important que tous ceux que j’ai pu vous donner.

— C’est comme si c’était fait.

Gaunt regarda vers le sac en plastek affaissé posé non loin de lui.

— Ludd veut que nous allions à la douche et que nous nous soyons propres. Il va nous trouver des treillis neufs. Lavez-vous, rasez-vous et rendez-vous présentable avant les audiences.

— Je suis très bien comme je suis.

— Je ne plaisante pas, Rawne. Nous puons la crasse. Nous sentons exactement comme l’idée qu’ils se font de la corruption. Que tous les autres obéissent ou ils auront affaire à moi.

— Eszrah ne va pas aimer.

— Je sais.

— Et Cirk…

— Je sais. Laissez-moi m’occuper d’elle.

— Vous allez suivre mon conseil ? demanda Rawne.

Gaunt secoua la tête. Le conseil que Rawne lui avait répété une bonne vingtaine de fois durant ces derniers jours était de la donner en pâture au Commissariat en échange de leurs vies. Rawne ne l’avait jamais aimée, et cela paraissait étonnant après que Cirk lui eut donné toutes les raisons de l’apprécier au cours des dix derniers mois. Sabbatine Cirk était un ofﬁcier brave et dédié. Il y avait pourtant chez elle quelque chose qui n’incitait pas à la conﬁance. Cirk avait connu trop longtemps l’occupation ennemie. Elle avait acquis cette faculté essentielle aux résistants acharnés, cet état d’esprit qui était à la fois un don et une malédiction : n’importe qui, un ami, un membre de votre famille ou même votre âme sœur pouvait être sacriﬁé en faveur de la cause. Cela la rendait aussi changeante et imprévisible qu’un serpent-rasoir.

Cirk avait été l’amante d’Elim Rawne pendant les huit derniers mois. Rawne avait eu du désir pour elle, mais il continuait à ne pas beaucoup l’aimer, et ne lui faisait pas conﬁance, pas même un peu.

— Alors, qu’est-ce qu’il doit se passer maintenant ?

— Ils vont commencer par moi. J’imagine que vous serez le suivant. Tenez-vous-en aux faits. Et respectez le secret de la mission tant que je ne vous aurais pas dit le contraire.

— Ça marche. Je n’arrive pas à croire que je puisse penser ça, mais… on aurait été plus en sûreté en restant sur Géréon.

Gaunt sourit.

— C’est vrai, peut-être. Mais nous avons saisi l’occasion. Il fallait prévenir le commandement à propos de Sturm et des Fils de Sek. Les exigences du devoir, Eli.

— Et c’est comme ça qu’on nous remercie, dit Rawne avec amertume.

Gaunt l’entendit se rapprocher du bord de la cloison de séparation. La main sale de Rawne apparut au travers des barreaux.

— Je ne voulais pas aller sur Géréon, l’entendit dire Gaunt. Je pensais que c’était de la folie. Je pensais que c’était du suicide, et ça l’a presque été. Mais j’ai obéi à vos ordres, j’ai fait ce que l’Empereur-Dieu méritait qu’on fasse pour Lui. Et par Feth, je ne m’attendais pas à ce que ça prenne cette tournure. On est des bons soldats. Après tout ce qu’on a fait, après tout ce qu’on a sacriﬁé, elle est où la justice, dans tout ça ?

Gaunt tendit à son tour la main au travers des barreaux et agrippa celle de Rawne.

— Elle arrive, Eli. Je vous le jure sur ma vie.

— Je veux que la procédure soit annulée, dit Van Voytz.

— Après ce qu’ils ont fait ? répliqua Balshin.

Van Voytz agita la main devant lui comme s’il brossait des miettes imaginaires.

— Nous les avons mal traités. Je leur dois bien ça.

— Vous ne leur devez rien du tout s’ils ont été corrompus, seigneur général. Voilà où nous en sommes : peu importe la mission qu’ils ont accomplie, peu importe le grand service qu’ils vous ont rendu à vous et à toute la croisade. S’ils en sont revenus corrompus, c’en est ﬁni pour eux. Nous ne pouvons pas courir le risque. Ce serait un manquement à notre devoir envers le Trône d’or.

— Vous êtes vraiment une chieuse, dit Van Voytz.

— Merci, Barthol. Je fais de mon mieux.

Assis dans ses quartiers à la longue table de débrieﬁng, Van Voytz regarda de côté vers Biota.

— Ont-ils été corrompus, Antonid ? demanda-t-il.

Biota alluma une plaque de données.

— Les scanners médicaux indiquent que non, bien qu’il subsiste un degré d’obscurité signiﬁcatif. Malgré leur malpropreté organique, ils semblent avoir résisté à ce que nous pourrions considérer comme une véritable corruption…

Balshin leva la main devant elle.

— Un détail de réglementation, seigneur général. Sans vouloir l’offenser, maître Biota est membre du Departmento Tactica Imperialis. Depuis quand est-il habilité à interpréter des éléments de preuve ? Ça n’est pas son domaine.

Van Voytz se leva et alla jusqu’au buffet se servir un amasec. Après réﬂexion, en signe de solidarité silencieuse, il versa du sacra dans son minuscule verre.

— Antonid est mon bras droit. Il connaît également Gaunt et les Fantômes depuis longtemps. Je lui ai demandé de considérer cette affaire avec toute sa minutie et son souci du détail. Poursuivez, Biota.

Ce dernier s’éclaircit la voix.

— Je ne suis pas avocat ni spécialiste du droit militaire, madame le commissaire général, comme vous l’avez fait remarquer, mais mon esprit a reçu un entraînement supérieur pour le traitement des indices et des renseignements. Pour autant que les rapports médicaux et psychologiques permettent de le déterminer, Gaunt et ses hommes ne sont pas corrompus. Ils ont été affectés à bien des niveaux : ils sont fatigués, traumatisés, ils sont inquiets. Mais nous n’avons aucun signe de corruption véritable. C’est aussi ce que disent les scans toxicologiques. Ils ont été physiologiquement infectés… Ils ont attrapé des poux, des vers, des bactéries… et ils présentent des traces déconcertantes d’un genre de toxine ou de venin contre lequel ils ont développé une résistance. Ils sont couverts de cicatrices, ils ont souffert, et peut-être ne seront-ils plus jamais les très bons éléments que nous avons connus. Mais ils n’ont pas été corrompus.

Balshin hocha la tête.

— Je ne suis pas d’accord, dit-elle cependant. Du moins, je ne suis pas convaincue. Seigneur général, vous avez demandé à votre conseiller Biota d’examiner les données pour vous ; j’ai moi-même jugé bon de faire appel aux services d’un autre expert.

— Ah oui ? demanda Van Voytz.

Balshin se tourna et ﬁt un geste à Faragut qui attendait près de la porte.

Faragut ouvrit l’écoutille, et un personnage trapu entra. Il portait un manteau de cuir brun, renforcé par des parties en mailles. La ligne de ses cheveux grisonnants commençait à reculer sur son front, mais un épais bouc noir recouvrait le menton d’un visage pugnace, d’apparence creusée. Ses yeux étaient entièrement bleu sombre, sans une once de blanc.

— Seigneur général Van Voytz, puis-je vous présenter…

— Lornas Welt, termina Van Voytz. Lornas et moi nous connaissons depuis longtemps, Balshin. Comment vous portez-vous, maître inquisiteur ?

— Très bien, seigneur général, répondit Welt d’une voix douce aux accents saccadés.

Van Voytz se tourna vers Biota.

— Informez le commissaire subalterne Ludd que l’Inquisition est désormais impliquée dans cette affaire.

Biota se leva.

— Je ne crois pas que ce soit nécessaire, monseigneur, dit Balshin.

— Pour ma part, j’estime que si, lui rétorqua sèchement Van Voytz. Vous venez juste d’augmenter la mise. Ludd a besoin de le savoir. Gaunt a besoin de le savoir.

— Cela me semble acceptable, dit poliment Welt.

Biota quitta la pièce. Welt prit un siège à la table à côté de Balshin.

— J’ai passé en revue les données, dit l’inquisiteur. C’est un cas difﬁcile. Ces individus ont servi l’Imperium avec honneur. Ils ont donné tout ce qu’ils avaient. Pour notre sûreté, je crois cependant qu’ils doivent être mis à mort, rapidement et calmement.

Van Voytz le fusilla du regard.

— Voilà une façon brutale de…

— C’est le prix qu’il faut payer, monseigneur. Le prix de la mission que vous leur avez conﬁée. Ils ont fait ce que vous leur avez ordonné, et pour cela, ils mériteraient toutes nos louanges, mais il est impossible qu’ils aient pu traverser cet enfer sans être affectés. Il eut mieux valu pour eux de mourir sur Géréon. Vous les aviez envoyés à la mort, après tout ; le seul problème est qu’ils sont revenus, et c’est à vous de faire le nécessaire, puisque le Chaos n’a pas réussi à le faire pour vous. Ces hommes doivent être exécutés.

— S’ils ont survécu au cauchemar où je les ai envoyés, prononça Van Voytz, ils méritent une chance.

Welt hocha la tête.

— D’où les audiences. Nous nous montrerons indulgents.

— Je l’espère, dit le seigneur général.

Faragut approcha de Balshin et lui tendit un morceau de papier.

— Monseigneur, je dois m’absenter brièvement.

Van Voytz l’excusa d’un hochement de tête.

En franchissant l’écoutille derrière Faragut, Balshin lui demanda d’une voix basse :

— Vous me le conﬁrmez ?

— Oui, commissaire général.

La grille s’ouvrit en glissant sur son rail et Balshin remonta le pont de détention, Faragut sur ses talons. Le commissaire général s’arrêta devant l’une des cellules.

— Vous avez demandé à me voir ? s’enquit-elle.

Sabbatine Cirk se leva et s’approcha des barreaux de sa cellule.

— Oui. Je veux passer un marché.

CINQ

16h03, 190.776.M41
Q.G. de la plaine des Fragments
Zone de combat de Sparshad, Ancreon Sextus

Les gardes postés le long des murs de la salle d’audience se mirent au garde-à-vous dans un bruit d’armures, et les huit ofﬁciers supérieurs du Commissariat assis en demi-cercle autour de l’estrade se levèrent. Sa longue robe ﬂottant derrière elle, le commissaire général Balshin arriva d’un pas vif par l’écoutille principale, accompagnée de Faragut, de l’inquisiteur Welt, et d’un colonel de la Garde Impériale en uniforme d’apparat bleu nuit. Tous les quatre gagnèrent leurs sièges au centre de la tribune incurvée.

— Asseyez-vous, dit le colonel. Cette audience est ofﬁciellement ouverte au cent quatre-vingt-dixième jour de 776, par la grâce de l’Empereur-Dieu. Nous allons commencer sans plus attendre.

L’écoutille principale s’ouvrit à nouveau, le temps de permettre à Ludd et à Gaunt d’entrer côte à côte. D’un pas assuré, ils rejoignirent la petite table placée face au demi-cercle de l’estrade, s’arrêtèrent près d’elle et se tinrent au garde-à-vous.

— Commissaire subalterne Nahum Ludd, chargé de la défense de l’accusé, annonça Ludd.

— Veuillez enregistrer, demanda le colonel. Asseyez-vous, commissaire. Que l’accusé reste debout.

Ludd jeta un regard à Gaunt, lequel se tenait raide comme un piquet, les yeux ﬁxés sur le fond du tribunal, puis il s’assit derrière la petite table.

— Nous demandons à l’accusé de s’identiﬁer, réclama le colonel.

— Ibram Gaunt, colonel-commissaire du 1er de Tanith, matricule…

— Votre nom sufﬁra, Gaunt, l’arrêta le colonel. À ce stade, aucun grade ne vous est reconnu aux yeux de ce tribunal. Je suis le colonel Gerrod Kaessen, et je présiderai les auditions de la journée.

— Parce que le seigneur général avait honte de se présenter devant moi ? demanda Gaunt.

Ludd se leva d’un bond.

— L’accusé retire cette remarque, colonel.

Kaessen dressa un sourcil.

— Vous retirez cette remarque, Gaunt ?

— Si mon avocat estime que c’est préférable, colonel.

— Pour votre information, dit Kaessen tout en parcourant plusieurs feuillets posés devant lui, le seigneur Van Voytz n’a pas pu se soustraire à ses obligations et m’a demandé de représenter à sa place les intérêts du haut commandement. Ne croyez-vous pas qu’il aurait été surprenant que le commandant suprême d’un théâtre d’opérations vienne se charger personnellement d’une audience relativement mineure ?

— Tout dépend de ce que l’on considère comme « relativement mineur », colonel, répondit Gaunt.

— Eh bien, voyons un peu… En comparaison de la bonne poursuite de cette guerre, par exemple ? lui rétorqua Kaessen.

— Nous comprenons bien, colonel, intervint Ludd.

— Le fait est que c’est uniquement à cause du seigneur général Van Voytz que je me trouve devant vous aujourd’hui, dit Gaunt.

— Comment ça ?

— Parce que c’est lui qui m’a personnellement envoyé en mission sur Géréon. Et ce n’est que grâce à lui que je n’ai pas été exécuté pour m’être acquitté de ladite mission et être revenu vivant.

— Arrêtez ça ! le reprit Ludd entre ses dents.

— Je retire ma dernière remarque, dit Gaunt.

Le colonel Kaessen prit une mine renfrognée.

— Gaunt, reconnaissez-vous l’autorité de ce tribunal ?

— Je crois que nous sommes essentiellement réunis pour tenter d’établir cela, colonel, dit paisiblement l’inquisiteur Welt. Plusieurs des commissaires assis autour de l’estrade se mirent à ricaner. Balshin se pencha pour murmurer à l’oreille de Faragut.

— Très bien, dit Kaessen. L’accusé peut s’asseoir. Commissaire subalterne Ludd, vous pouvez présenter vos remarques préliminaires.

Gaunt, habillé de hautes bottes et d’une tenue noire ajustée, passa derrière la table pour s’asseoir à côté de Ludd. Sa veste sans manches, sans aucun emblème ni insigne de rang, laissait voir la force svelte et noueuse de ses bras nus, ainsi que leurs dizaines de vieilles cicatrices, petites et grandes. Gaunt s’était douché trois fois depuis sa première entrevue avec Ludd, mais la teinte gris foncé de la pâte de camouﬂage des nihtgane se devinait encore sur sa peau pâle, comme la trace d’un hématome qui l’aurait couvert des pieds à la tête. Il s’était aussi rasé. Les mèches collées de sa barbe et de ses cheveux avaient disparu, cédant la place à une coupe d’incorporation sévère et à un bouc nettement taillé, d’un blond pâle et terne comme celui d’une paille légèrement défraîchie.

Ludd se leva, un dossier à la main, et se racla la gorge.

— Si le tribunal y consent, je voudrais commencer par vous lire une transcription de la carrière du colonel-commissaire jusqu’à ce jour, faisant référence aux nombreuses actions méritoires…

Faragut s’empressa de se lever.

— Objection, colonel. Un exemplaire de ces états de service a été fourni à tous les membres de ce tribunal. Nous les connaissons tous parfaitement. Les lire encore une fois ne fera que nous faire perdre un temps précieux.

— Colonel, se défendit Ludd, cette pièce atteste de la personnalité passée de l’accusé.

— Ça n’est pas la personnalité passée de l’accusé qui est en question, intervint Balshin.

— C’est un fait, trancha Kaessen. Objection retenue. Veuillez poursuivre, s’il vous plaît, commissaire Ludd.

Ludd se rembrunit et reposa la chemise cartonnée sur le bureau, avant d’en choisir une autre.

— Dans ce cas, colonel, j’aimerais vous lire la déclaration détaillée de l’accusé concernant sa mission sur Géréon.

Immédiatement, Faragut fut à nouveau debout.

— Encore une fois, colonel. Même demande. Nous avons tous reçu une copie de cette déclaration et nous l’avons tous lue.

— C’est un fait, répéta Kaessen.

— Sauf votre respect, colonel, insista Ludd, la question de cette mission sur Géréon est au centre de toute cette audience. Elle ne peut pas être éludée.

— Cette déclaration détaillée compte cent quarante-sept pages, dit Faragut. Je me dois d’objecter à une récitation de…

— Colonel ? intervint calmement l’inquisiteur Welt. J’ai entièrement lu la déclaration de Gaunt, ce qui est aussi le cas de mes compagnons, j’en suis certain. Je préfèrerais ne pas devoir entendre à voix haute ce que j’ai déjà étudié de près. Néanmoins, je pense que l’argument du commissaire subalterne Ludd est très juste. En guise de compromis, et dans un but d’équité, peut-être pourrions-nous permettre à l’accusé de nous en faire un bref résumé selon ses propres termes ?

— Cela me semble convenable, inquisiteur, répondit Kaessen. Il tourna la tête vers Balshin. Une objection ?

— Aucune, colonel.

— Commissaire Ludd ?

Ludd se pencha et échangea quelques paroles murmurées avec Gaunt avant de se dresser de nouveau face à l’estrade.

— L’accusé se fera une joie de satisfaire à la proposition de l’inquisiteur.

Ludd se rassit. Gaunt se leva de sa chaise et prit la parole.

— Vers la ﬁn de 774, mon régiment est arrivé ici, sur Ancreon Sextus, en tant qu’élément de la 5e armée de libération. Nous arrivions d’Herodor après la bataille qui a eu lieu là-bas. Peu de temps après notre arrivée, j’ai été contacté par le bureau du seigneur général et convoqué à une rencontre. Le seigneur général m’a appris qu’il lui fallait quelqu’un pour entreprendre rapidement une mission de haute importance, classée Vermillon, sur la base exclusive du volontariat. L’opération impliquait le déploiement d’une équipe spéciale sur la planète Géréon, laquelle était occupée par l’ennemi. J’ai accepté de mener cette équipe.

— Sans vous poser de questions ? demanda l’un des commissaires hauts gradés.

— J’ai d’abord consulté les détails de la mission, vous pensez bien, répondit Gaunt d’un ton sardonique.

— Une fois que ces détails vous étaient connus, vous avez accepté ?

Gaunt hocha la tête.

— Il était clair que cette affaire pouvait s’avérer cruciale à la poursuite de la croisade sur ce front. Qui plus est, j’avais le sentiment que le seigneur général me le demandait personnellement comme un service.

— Et pourquoi cela ? demanda Faragut.

— La nature de la mission correspondait aux aptitudes de mon régiment. Les Tanith sont des experts dans l’inﬁltration.

— N’y avait-il pas une autre raison ? le pressa Faragut. Gaunt haussa légèrement les épaules.

— J’aime croire que le seigneur général pouvait avoir de la considération pour mes propres compétences et pour celles de mes soldats. Il me semble possible qu’il ait fait appel à moi parce qu’il me faisait conﬁance.

— Vous aviez déjà opéré directement sous les ordres du seigneur général, n’est-ce pas ? le ﬁt préciser Ludd.

— Oui, dit Gaunt. Plus particulièrement sur Phantine en 772, et un an plus tard sur Aexe Cardinal.

— À ces deux occasions, vous avez accompli ce qu’il attendait de vous ?

— Pour autant que je sache, il m’a paru satisfait.

— Il est donc juste de dire, continua Ludd, que vous étiez devenu l’un des ofﬁciers favoris du seigneur général ? Qu’il vous considérait et qu’il comptait sur votre expertise dans des circonstances spéciales ?

— Le seigneur général Van Voytz m’a fait l’honneur de ses bonnes grâces et de son amitié, dit Gaunt.

Balshin se leva.

— Rien de tout cela n’est remis en question. Le général Van Voytz m’a réafﬁrmé à plusieurs reprises qu’il considérait l’accusé à la fois comme un soutien proche et comme un ami. Cependant, je pense que le commissaire Faragut voulait évoquer autre chose.

— À savoir ? demanda Kaessen.

Balshin baissa les yeux vers Gaunt sur le parquet central.

— Peut-être l’accusé pourrait-il décrire les paramètres spéciﬁques de sa mission.

— Précisément, j’y venais, déclara Gaunt d’un ton parfaitement calme. La mission consistait à inﬁltrer le monde occupé de Géréon, à y établir un contact avec la résistance pro-impériale, puis à localiser et à éliminer un individu détenu par les forces de l’ennemi.

— Et qui était cet individu ? demanda Balshin.

— Un traître à l’Imperium. Le général Noches Sturm.

— Pourquoi cela revêtait-il une telle importance ? ajouta Balshin.

— Sturm était tombé en disgrâce et attendait de passer en cour martiale au moment où nos ennemis l’ont capturé. Son esprit avait été soigneusement placé sous verrouillage mental, aﬁn que les informations de sa mémoire puissent tout de même être utilisées durant son procès. Le risque était que l’ennemi parvienne à percer son verrou mental et à récupérer toutes sortes d’informations sensibles. Les codes de la ﬂotte, certains cryptages, des déploiements, des données tactiques. Si son verrou pouvait être ouvert, Sturm aurait sans doute placé des portions signiﬁcatives de nos forces à la merci de l’ennemi, ce qui aurait été une catastrophe pour notre cause.

— En effet, dit Balshin. Dites au tribunal, si vous voulez bien, pour quelle raison le général Sturm devait passer en cour martiale ?

— Pour manquement à ses devoirs durant le siège de la ruche Vervun, dit Gaunt.

— Qui lui avait signiﬁé sa faute à l’époque du siège ?

Gaunt se racla légèrement la gorge.

— Moi.

— C’est vous qui avez fait mettre Noches Sturm aux arrêts et qui lui avez énoncé les charges pesant contre lui ?

— Oui.

— Vous étiez colonel, et lui seigneur général militant.

— Oui. C’est en ma capacité de commissaire impérial que je lui ai signiﬁé sa faute, et je l’ai démis de son commandement.

— Je vois, dit Balshin. Et en votre capacité de commissaire impérial, les charges qui pesaient contre lui vous paraissaient-elles valides ?

— Absolument.

— Laissez-moi remettre les choses au clair, dit Balshin en souriant. Au beau milieu d’un siège resté connu pour sa rigueur et pour ses combats ardents, vous avez retiré son commandement au seigneur général Sturm… en votre capacité de commissaire impérial.

— Oui, comme je viens de vous le dire.

— En de telles circonstances, Gaunt, n’avez-vous pas considéré que l’exécution sommaire fût plus appropriée ? J’entends par là, en votre capacité de commissaire ?

— Non.

— Mais cela était pourtant dans vos attributions. Au lieu de cela, vous avez gaspillé des effectifs humains déjà très étirés pour le garder en détention.

— Nous protestons contre le ton et le raisonnement du commissaire général ! lança Ludd.

— Objection rejetée, statua Kaessen.

— Gaunt ?

— Il était aussi tout à fait dans mes prérogatives d’ordonner sa mise en détention, répondit calmement Gaunt. Je ne recule pas devant l’usage du châtiment suprême quand celui-ci est nécessaire, mais il m’a semblé que Sturm méritait un jugement en cour martiale du fait de son statut et de son rang.

— Sturm était donc en vie à cause de votre décision ? dit Balshin. Laissez-moi reformuler ma pensée… Noches Sturm n’était vivant et n’a pu être capturé par l’ennemi que parce que c’est vous qui l’aviez laissé vivre ?

— Oui.

— Le risque qu’il représentait après être tombé aux mains de l’ennemi relevait entièrement de votre faute ?

— Objection ! cria Ludd.

— Je n’ai pas commis d’erreur, grogna Gaunt. Peut-être que la faute revient plutôt aux instances du Commissariat pour l’avoir transféré avec si peu de précautions.

— Mais n’est-il pas vrai que vous avez accepté la mission sur Géréon parce que vous considériez comme un échec personnel d’avoir permis à Sturm de s’en tirer ?

— Objection !

— N’est-il pas vrai, s’obstina Balshin, que Van Voytz vous a proposé la mission sur Géréon parce qu’il voulait vous offrir une chance de réparer vos maladresses ?

— Objection ! Colonel, s’il vous plaît !

— Je retire ma dernière remarque, dit Balshin avant de se rasseoir.

Ludd était resté debout au cours de tout l’échange.

— Colonel-commissaire, demanda-t-il à Gaunt. Qui a gagné la bataille de Vervun ?

— Les forces de l’Empereur-Dieu, dit Gaunt.

— Et qui assurait leur commandement ?

— Moi.

— Si vous le voulez bien, le pria Ludd, rappelez au tribunal quel était le statut ofﬁciel donné à la mission de Géréon par le Departmento Tactica.

— La mission était classée EZ.

— Ce qui veut dire ?

— Je crois que la déﬁnition exacte est « extrêmement dangereuse/suicidaire. »

— Votre équipe se composait de douze spécialistes, y compris vous, dit Ludd. Combien d’entre eux avez-vous perdus ?

— Aucun.

— Et la mission a-t-elle été menée à bien ?

— Oui. Nous avons éliminé Noches Sturm au bastion de Lectica. Décès conﬁrmé.

Ludd reporta son regard vers les membres du tribunal.

— Peut-être l’accusé peut-il terminer le récit de sa mission ?

— Nous l’y invitons, dit Kaessen, en encourageant Gaunt d’un hochement de tête.

— Mon cher avocat vous a déjà plus ou moins gâché le suspense en ce qui concerne la ﬁn, colonel, plaisanta Gaunt. Malgré eux, plusieurs des commissaires supérieurs se prirent à sourire. Ce fut aussi le cas de Welt.

— Pour autant, ça ne s’est pas terminé là, n’est-ce pas ? demanda Faragut. Je veux dire, une fois que Sturm a été supprimé.

— Non, commissaire, relata doucement Gaunt. Avant notre départ, le seigneur général Van Voytz m’avait parfaitement fait comprendre que nos chances d’extraction étaient minces. Il allait être sufﬁsamment difﬁcile de nous inﬁltrer. Même si nous survivions, cette mission allait sans doute être un aller simple.

— Vous vous êtes donc retrouvés coincés là-bas ? le pressa Faragut.

— Oui. La plupart d’entre nous étaient blessés…

— De quelle façon avez-vous été blessés ?

— De la façon habituelle. Tirs ennemis. Certains membres de mon équipe avaient été sérieusement atteints. Nous avions aussi dépensé l’essentiel de nos munitions et de nos fournitures. Nous n’avons pas eu d’autre choix que de nous rallier aux réseaux clandestins et de servir la cause impériale en joignant nos capacités aux efforts de la résistance. Mais nous l’avons fait de bon cœur, il me semble. Nous avions été témoin des exactions imposées à la planète. Les résistants de Géréon étaient vaillants et ﬁers, nous avons été honorés de pouvoir les aider.

— N’avez-vous pas fait davantage que les aider ? demanda Ludd.

Gaunt haussa les épaules.

— Ça n’est pas le moment de faire dans la modestie, Gaunt, lui suggéra l’inquisiteur Welt.

— Très bien. La résistance de Géréon, qui avait d’ailleurs sacriﬁé une grande portion de ses effectifs pour nous aider à remplir notre mission, se composait pour l’essentiel de citoyens sous-équipés, ayant obtenu le renfort et le savoir-faire de quelques survivants parmi les ofﬁciers des FDP. Mon équipe et moi avons été en mesure de transmettre nos connaissances et nos compétences en matière de combat. Nous avons restructuré les réseaux dans la région de la Lectica, ainsi que dans les provinces voisines. Nous les avons entraînés à la guerre de l’ombre. Le mérite en revient essentiellement à mes éclaireurs Mkoll, Bonin et MkVenner. Le soldat Brostin a supervisé régulièrement la fabrication de lance-ﬂammes à partir de matériaux de récupération. Les sergents Criid et Varl, ainsi que moi-même, nous leur avons appris les exercices de commandement et de couverture mutuelle. Le major Rawne et le soldat Feygor ont fait le tour des cellules pour leur enseigner l’utilisation des explosifs. L’opérateur radio Beltayn, mon ordonnance, a plus ou moins reconstruit à lui seul le réseau de communication de la résistance. Le soldat Larkin a entraîné un groupe de tireurs de précision équipés de lasers à platine pris sur l’ennemi, pour leur apprendre à réussir le tir parfait avec leurs armes à un coup. Les formations dispensées par la chirurgienne Curth sont vite devenues indispensables pour répondre aux besoins de la résistance. Avant de continuer cette audition, je voudrais aussi citer Gérome Landerson et Sabbatine Cirk, des ofﬁciers de la résistance, pour leur courage et leur détermination en toutes circonstances.

— C’est un tableau bien héroïque que vous nous dépeignez là, dit Welt.

— Et les partisans ? lui rappela Ludd.

— Les nihtgane, oui, commença Gaunt, les Somnambules de la région de l’Inex…

— La région de ? le ﬁt répéter Kaessen.

— L’Inex, colonel, expliqua Gaunt. La région inexploitable de Géréon, essentiellement composée de marécages. Les Somnambules sont des communautés qu’ont formées les colons originels. Ils étaient séparatistes, et ils ont été le ﬂéau de l’autorité impériale pendant des années. Mais le Chaos a constitué un ennemi commun. Une tribu de nihtgane nous a assistés lors de notre action initiale, et plus tard, principalement par le biais de l’éclaireur MkVenner, nous sommes parvenus à les enrôler dans la résistance comme des troupes d’élite. Sans les Somnambules, nous aurions échoué, à la fois dans notre intervention contre Sturm et dans la guérilla qui s’en est suivie.

— J’ai vu le nihtgane que vous traînez avec vous, dit Faragut. Eszrah, c’est bien ça ? Il n’a pas franchement la tête du citoyen modèle.

— Je vous demande de retirer ces propos, répondit Gaunt. Eszrah ap Niht est le soldat le plus loyal qu’il m’ait été donné de rencontrer.

— Cette période d’opération avec la résistance de Géréon a été difﬁcile, n’est-ce pas ?

— Oui, conﬁrma Gaunt.

— Je voulais dire : éprouvante, continua Faragut. À en juger par l’apparence que vous aviez à votre retour, vous étiez sous-alimenté.

— La nourriture était comptée. Pour tout le monde.

— D’autres choses avaient l’air de vous manquer. Le savon, par exemple.

— Je ne m’abaisserai pas à vous répondre.

— Et votre tenue, déchirée de partout…

— À ce que je crois savoir, l’ofﬁcier d’intendance le plus proche se trouvait à huit années-lumière de nous.

— Colonel, je vous en prie, dit Ludd. Est-ce que l’accusé fait l’objet de cette procédure parce que son apparence était négligée ? Après autant de temps derrière les lignes ennemies, sa tenue n’était plus de première fraîcheur, et cela n’a rien d’étonnant.

— Vous marquez un point, dit Kaessen. Où essayez-vous d’en venir, commissaire Faragut ?

— J’y arrive, colonel, dit Faragut. Nous savons tous que la question de la souillure est au cœur de cette affaire. Revenir sale, barbu et l’uniforme rapiécé, c’est une chose. Gaunt et ses hommes ont connu des conditions de vie rudes auprès de la résistance ; à certains points de vue, le fait qu’ils… Comment puis-je le formuler ? Le fait qu’ils semblent être retombés à l’état d’hommes sauvages est compréhensible.

— Dans les circonstances que nous avons connues, cela était vital, dit Gaunt.

— Mais il y a d’autres signes plus préoccupants. Cette teinte grise qu’ont prise vos cheveux et votre peau…

— Nous avons tous adopté la pratique des nihtgane consistant à s’enduire de wode. C’est ainsi qu’ils l’appellent ; c’est une pâte qui s’obtient en broyant les ailes des papillons des marécages. Elle est excellente pour le camouﬂage, non seulement visuel, mais aussi olfactif. Nous l’utilisions sur nos cheveux, nos vêtements et notre peau. Elle possède également certaines vertus prophylactiques.

Gaunt remarqua que Welt prenait en hâte quelques notes.

— Mais il est difﬁcile de s’en débarrasser. Même en se frottant à la pierre ponce. Gaunt marqua une pause en continuant de ﬁxer Welt.

— Cela explique-t-il le niveau élevé de toxines retrouvées dans votre sang et dans l’organisme de vos compagnons ? se renseigna l’inquisiteur.

— Les papillons sont venimeux, monseigneur, oui, dit Gaunt. La pâte nous a permis de développer une certaine résistance aux toxines locales.

— Et peut-être à autre chose ? suggéra Welt. Gaunt haussa les épaules.

— Les nihtgane pensaient qu’une forme plus concentrée pouvait servir à combattre les infections liées au Chaos. J’ignore ce qu’il en est.

— Avez-vous vu cette application mise en pratique ?

Gaunt hocha la tête.

— Oui, sur le soldat Feygor. Les effets ont été saisissants.

— Mais « vous ignorez ce qu’il en est » ? intervint Faragut.

— Je ne suis pas médecin, dit Gaunt. Je sais ce que j’ai vu, je sais de quoi cela avait l’air. Peut-être que la pâte a aidé Feygor. Peut-être qu’elle nous a tous aidés. Mais ça n’était peut-être qu’un placebo. J’estime que la meilleure façon de se préserver du Chaos est de conserver un esprit sain et déterminé.

— Êtes-vous en train de dire, creusa Faragut, que vous et votre équipe êtes revenus de Géréon sans avoir été souillés, simplement parce que vous vous y refusiez par la force de l’esprit ?

Du regard, Gaunt consulta Ludd, qui haussa les épaules.

— Veuillez répondre à la question, lui enjoignit Kaessen.

— Oui, dit Gaunt. Vous simpliﬁez trop les choses, mais je pense que cela est vrai pour l’essentiel. Nous avons souffert et nous avons été durement éprouvés, mais nous avons repoussé la souillure des Puissances de la Ruine par la force de notre volonté.

Faragut jeta un regard à Welt, qui ﬁt non de la tête. Balshin se leva à sa place.

— Si vous siégiez parmi nous, Gaunt, demanda-t-elle, croiriez-vous un seul mot de ce que vous venez d’afﬁrmer devant ce tribunal ?

— Puisque c’est la vérité, j’aimerais croire que oui, madame le commissaire général.

— Et si vous l’ignoriez ?

— Je ne sais pas. L’idée que les authentiques serviteurs de l’Imperium sont incorruptibles a quelque chose d’exaltant.

— Et c’est ainsi que vous vous voyez, vous et les membres de votre équipe ?

— Oui, dit Gaunt.

— Voilà qui est intéressant, dit Welt en se levant, alors que Balshin reprenait son siège. Comme vous l’avez dit, Gaunt, l’idée est séduisante, mais n’est-il pas vrai qu’au cours de notre histoire, même les hommes les plus nobles ont pu être corrompus par le Warp malgré leur détermination ?

— L’histoire évoque de tels épisodes. Mais je pense ne pas me tromper en disant qu’Urbilenk a écrit : « le Chaos ne fait que désentraver les portions sombres de l’esprit, libérant ce qui s’y trouve depuis toujours. Les esprits purs ne recèlent rien dont cette malédiction puisse se servir. »

— Votre citation est exacte.

— Urbilenk est un de mes auteurs favoris, inquisiteur. J’aimerais de même vous citer Ravenor quand il dit dans les Sphères de l’exaltation : « le Chaos s’empare des imprudents ou des imparfaits. Un individu vrai n’aura que faire de son étreinte, s’il est résolu et s’il se garde en revêtant son âme d’une armure de mépris. »

— Des propos admirables, dit Welt.

— Je le pense aussi, lui retourna Gaunt.

— Mais même ainsi, statistiquement…

— Mon équipe et moi n’avons pas été corrompus.

— Parce que vous et votre équipe seriez spéciaux d’une façon ou d’une autre ?

— Je crois que les Fantômes de Tanith ont été bénis, par l’interaction qu’ils ont eue avec la sainte, dit Gaunt.

— Sur Herodor ?

— Et avant cela. Je crois… Peut-être sommes-nous particulièrement résistants au contact de l’ennemi.

Welt sourit.

— Vous aviez emporté des inhibiteurs avec vous ?

— Une bonne provision. Nous avons ﬁni par tomber à court.

— Avant de partir pour cette mission, dit Welt en consultant une plaque de données, n’est-il pas vrai que vous avez consulté le tacticien Biota, au sujet du temps que vous pouviez raisonnablement passer sur un monde tenu par le Chaos avant que la contamination ne soit inévitable ?

— C’est vrai.

— Et pour vous répondre, Biota s’en est lui-même référé à l’Ordo Malleus, exact ?

— Il me semble que oui.

— Et quelle a été sa réponse ?

— Environ un mois, dit Gaunt.

— Environ un mois. Combien de temps vous et votre équipe êtes-vous restés sur Géréon ?

— Seize mois.

— Il est évident que votre voix a changé, Gaunt. Elle a acquis un timbre et une tonalité particuliers.

— La même chose est vraie de toute mon équipe. Vivre parmi les nihtgane a inévitablement entraîné quelques changements d’intonation.

— Reconnaissez-vous que le changement de votre voix soit déconcertant ?

Gaunt haussa les épaules.

— Cela ne donne-t-il pas l’impression que vous vous exprimez comme l’ennemi ?

— Non, dit Gaunt ; même si nous parlons tous le bas gothique, les accents qu’on trouve dans l’Imperium sont très variés. Vous avez déjà parlé à un Vitrien, inquisiteur ?

— Oui.

— Et à un Kolstec ? Un Cadien ? Un Hyrkien ? Avez-vous déjà entendu les consonnes ronﬂantes des Phantins ? Et le parler forestier des Tanith ?

— Où voulez-vous en venir ?

— Un accent n’est pas une preuve. Vous nous feriez exécuter parce que nos voix sont devenues plus nasillardes ?

Welt baissa sa plaque de données.

— Voï shet, ecchr setriketan.

— Hyeth, voï magir, elketa anvie shokol, répondit Gaunt.

Un murmure de mauvais augure parcourut la salle. Ludd ﬁxa Gaunt, une expression nauséeuse sur le visage.

— Vous parlez la langue des Puissances de la Ruine, dit Welt.

— L’une de leurs langues.

— Couramment et de façon naturelle, à ce qu’il semble.

— Combien de temps croyez-vous que la résistance aurait pu exister si elle n’avait pas appris le langage de l’ennemi ? demanda Gaunt. C’était un outil essentiel.

— Il n’empêche… commença à dire Balshin.

Gaunt avait les yeux levés vers l’inquisiteur Welt.

— Vous la parlez très bien, vous aussi. Pourquoi n’êtes-vous pas à côté de moi sur le banc des accusés ?

Welt se mit à rire de bon cœur.

— Touché, dit-il. Il se rassit.

Faragut se remit aussitôt debout en ouvrant son dossier.

— Vous êtes resté au sein de la résistance pendant un laps de temps considérable, dit-il.

— Comme je vous l’ai dit, nous nous étions résignés à notre situation.

— Dans ce cas, pourquoi êtes-vous ﬁnalement partis ?

— Parce que nous avons eu l’occasion de le faire.

— Mais dans quel but, puisque vous rendiez un tel service à la résistance en assurant sa direction ?

— J’estimais qu’il serait nécessaire de transmettre les renseignements concernant Sturm dès qu’une chance se présenterait. Je voulais également communiquer d’autres informations au haut commandement.

— Telles que ?

— Le fait que le magister Sek se servait de Géréon comme terrain d’entraînement pour mettre sur pied ses propres troupes d’élite, qui imitent le modèle du Pacte du Sang. En plus brutal, si cela est encore possible.

— Comment le savez-vous ?

— Nous les avons affrontées, dit Gaunt.

— Vous pensez qu’elles représentent une menace tangible pour la croisade ?

— Est-ce que le Pacte du Sang est une menace tangible, à votre avis ? Si les Fils de Sek sont employés comme une unité de combat organisée, c’est une vraie tempête de merde qui va s’abattre sur nous.

Faragut marqua une pause, en paraissant soudain à court de questions. Kaessen prit la parole depuis son siège.

— Parlez-nous de votre extraction de Géréon.

— J’en serai ravi, colonel. Nous sommes restés clandestinement sur la planète pendant seize mois, expliqua Gaunt. Au bout de tout ce temps, l’emprise de l’ennemi sur Géréon s’était légèrement relâchée. Assez peu, mais sufﬁsamment pour permettre à des traﬁquants indépendants et à des libres-marchands d’avoir accès à des portions isolées de la planète, pour effectuer des échanges au marché noir. Ils emmenaient aussi avec eux les réfugiés civils qui étaient en mesure de les payer. Beltayn et Rawne avaient développé des contacts pour approvisionner la résistance en munitions. Les échanges se sont multipliés, même si les forces d’occupation châtiaient cruellement les capitaines qu’ils prenaient sur le fait. Plus d’une fois, nous avons vu des vaisseaux éloignés exploser en orbite. Cependant, il était devenu possible de quitter Géréon, à condition d’être prêt à courir les risques que cela impliquait.

— Et vous avez choisi cette option ? demanda Faragut.

— J’avais le sentiment de devoir cela à mon équipe. Comme je l’ai dit, nous devions aussi transmettre la nouvelle de la mort de Sturm. Plus spéciﬁquement, les forces de la croisade devaient être averties à propos des Fils de Sek avant qu’il ne fût trop tard.

— Et vous êtes donc partis de Géréon ?

— Ça n’était pas sans risques. Nous avions loué les services d’un libre-marchand qui nous a alors fait faux bond cinq nuits de suite. La sixième nuit, nous avons réussi à partir. Notre extraction a été compromise, et des croiseurs de guerre ennemis nous ont pourchassés jusqu’aux limites du système.

— Et ensuite ?

— Nous avons transité pendant un mois jusque Beshun. Le capitaine nous a déposés là-bas parce qu’il ne voulait pas approcher du dispositif de blocus de Khan Nobilis. Nous n’avions aucun moyen de communication astropathique, mais j’ai estimé que nous devions rejoindre Ancreon Sextus.

— Pourquoi ?

— Nous devions réussir à atteindre Van Voytz. Il était le seul à pouvoir se porter garant de nous.

— Et que s’est-il passé ?

— Des vaisseaux de libération arrivaient sur Beshun en transportant des réfugiés qui fuyaient Urdesh et Frenghold. Nous avons embarqué pour Ancreon Sextus en nous joignant à un rassemblement de gardes impériaux qui essayaient de rallier l’effectif principal de la croisade. À notre arrivée, nous avons été dirigés vers un camp de triage pour que notre cas soit étudié. Personne de ceux à qui j’ai parlé n’a voulu croire à notre histoire ou nous laisser prendre contact avec Van Voytz. On nous a dit que nous en aurions l’occasion au camp Xeno.

— Est-ce que c’est arrivé ? demanda Ludd.

— Non. Sans les mesures extrêmes que nous avons prises avec mon équipe, et l’intervention de mon avocat ici présent, nous aurions été exécutés sans hésitation.

— Objection ! cria Faragut.

— Nous retirons cette objection, dit Balshin.

Un aide personnel était entré dans la salle d’audience, grimpa sur l’estrade et alla murmurer à l’oreille de l’inquisiteur Welt. Welt tourna les yeux vers le colonel Kaessen.

Kaessen hocha la tête.

— Cela sufﬁt pour le moment. Le procès reprendra demain à huit-zéro-zéro. L’audience est suspendue.

SIX

08h10, 191.776.M41
Q.G. de la plaine des Fragments
Zone de combat de Sparshad, Ancreon Sextus

Le matin suivant, Balshin et Welt étaient en retard. Kaessen lui-même arriva presque dix minutes après l’heure qu’il avait ﬁxée et présenta ses excuses aux commissaires qui l’attendaient.

— Un impondérable, leur dit-il. Nous allons commencer d’ici peu.

Gaunt et Ludd étaient assis à la table de la défense depuis tout juste avant huit heures. Ludd faisait le tri dans divers documents sortis de sa mallette, et paraissait mal à l’aise.

— Vous savez pourquoi ils sont en retard ? lui murmura Gaunt.

— Non, dit Ludd, un peu trop fermement. Ils ont décidé de ne pas me tenir au courant.

Gaunt dressa les sourcils d’un air pensif. Ludd lui semblait tendu. Pour sa part, Ludd s’efforçait de préserver le vernis d’un calme apparent. Il ne voulait pas que sa propre nervosité pût conduire Gaunt à de nouvelles sautes d’humeur. Mais la nuit n’avait pas été bonne. À trois reprises, il avait été convoqué auprès de Balshin et interrogé à chaque fois sur divers aspects du témoignage de Gaunt. Ludd avait encore passé une demi-heure à éplucher seul les dossiers médicaux. Quelque chose allait se passer, mais les autres le maintenaient en dehors du circuit.

— J’ai vu que Cirk n’était plus là quand ils m’ont remis en détention hier soir, dit calmement Gaunt. Et elle n’était pas revenue ce matin. Vous avez une idée de ce que ça peut vouloir dire ?

Ludd secoua la tête.

— Non, désolé. J’ai posé la question, on m’a répondu qu’on l’avait emmenée se faire interroger par Balshin.

— Est-ce que ça n’est pas contraire aux déclarations du tribunal ? Ils ont dit qu’ils commenceraient par moi.

— Je sais. Je ne comprends pas non plus.

— Tout cela ressemble de plus en plus à une entourloupe, jugea Gaunt. Est-ce qu’il y a quelque chose que vous oubliez de me dire ?

— Non, répondit Ludd. Hormis qu’il y a quelque chose qu’ils oublient de nous dire à tous les deux.

Derrière eux, la lourde porte de la salle d’audience s’ouvrit dans un raclement de métal, et le commissaire général Balshin entra, escortée de l’inquisiteur Welt. Ludd et Gaunt se levèrent, et les gardes se mirent au garde-à-vous.

— Toutes mes excuses à ce tribunal, dit Balshin qui montait sur l’estrade, avant de se tourner vers Kaessen pour engager avec lui une conversation calme mais intense. Welt alla prendre son siège. Il ﬁxait Gaunt, et quand leurs regards se croisèrent, salua brièvement de la tête.

Balshin remit à Kaessen une plaque de données avant de s’asseoir à son tour. Le colonel consulta le contenu de la plaque et demeura debout pour s’adresser au tribunal.

— Je vais m’efforcer de faire bref, dit-il. J’aimerais porter cet édit à l’attention du tribunal. Kaessen leva succinctement la plaque de données. Il a été décrété ce matin à sept heures quarante-cinq par le Commissariat, et personnellement ratiﬁé par l’inquisiteur Welt au nom des saints ordos, que tous les soupçons et les charges pesant sur Gaunt et sur son équipe soient immédiatement levés.

Les commissaires installés autour de l’estrade se mirent à converser entre eux. Ludd et Gaunt se regardèrent.

— Les accusés seront conﬁés d’ici peu aux soins du Munitorum pour leur réaffectation. Les membres du tribunal sont remerciés pour le temps et l’attention qu’ils ont accordés à cette affaire.

— Colonel ? demanda Ludd. Est-ce que cet édit est soumis à conditions ?

Kaessen hocha la tête.

— Gaunt et les membres de son équipe devront se soumettre à tout un ensemble de tests psychométriques et d’entretiens visant à garantir leur santé d’esprit et leur aptitude au combat, et tous doivent se tenir à disposition du renseignement militaire pour des débrieﬁngs complets. Il s’ensuivra une période de probation laissée à l’appréciation du Commissariat. Hormis tout cela, non. Commissaire subalterne Ludd, peut-être pourriez-vous rester avec Gaunt jusqu’à ce que les habilitations lui soient fournies pour circuler dans ce Q.G.

— Oui, colonel.

— Par la grâce de l’Empereur-Dieu, l’audience est levée, déclara Kaessen. Les commissaires présents se levèrent aussitôt et commencèrent à parler entre eux par petits groupes tout en quittant la chambre.

— J’aurais aimé connaître le pourquoi de ce revirement, conﬁa Ludd à Gaunt. Mais j’ai préféré ne pas tenter le destin.

— Je comprends, répondit Gaunt. À mon avis, je ﬁnirai par savoir en temps voulu.

Le colonel Kaessen approcha d’eux. Il salua et tendit sa main.

— C’est une issue heureuse, bien qu’inattendue, dit-il alors que Gaunt la lui serrait. Ça ne m’aurait pas plu de présider votre destitution, colonel-commissaire.

— Merci, colonel. Vous avez une idée de ce qui a pu se passer ?

Kaessen sourit.

— Je pense que vous avez de l’inﬂuence. Et des alliés haut placés.

— Je vois, dit Gaunt. Il regarda par-dessus l’épaule du colonel, mais Balshin et l’inquisiteur avaient déjà quitté la salle.

— Le seigneur général vous attend, lui annonça Kaessen.

Ludd localisa un ofﬁcier de surveillance et lui ﬁt émettre pour Gaunt un passe de circulation. Gaunt accrocha le petit badge de plastek à l’avant de sa veste, puis laissa Ludd l’accompagner jusqu’à l’écoutille extérieure des quartiers du seigneur général.

Ludd s’arrêta devant la porte, en espérant, en s’attendant du moins à un témoignage de reconnaissance de la part de Gaunt, peut-être même à des remerciements. Gaunt lui jeta à peine un regard, un regard bref, presque méprisant, avant de franchir l’écoutille sans un mot, en laissant Ludd seul dans le corridor.

Ludd baissa les yeux vers le pont, se passa pensivement la langue sur les dents de devant et se tourna pour partir.

— Commissaire subalterne ?

Ludd regarda derrière lui. C’était Balshin.

D’un signe de la main, elle lui intima d’approcher.

— J’aimerais échanger quelques mots avec vous.

Van Voytz était installé à l’écritoire de son bureau, où il passait des rapports en revue. Lorsque Gaunt fut entré, Van Voytz donna congé au groupe d’aides et de serviteurs et se leva dès qu’ils eurent quitté la pièce.

Il contourna sa table jusqu’à se trouver face à face avec lui.

— Et si nous reprenions où nous en sommes restés ? dit-il.

— J’apprécierais que vous m’accordiez cette chance, répondit Gaunt.

— Y a-t-il une arme en particulier que vous voudriez pointer sur moi ? demanda Van Voytz.

— Monseigneur, je ne vous ai jamais directement menacé. J’ai…

Van Voytz leva la main.

— Détendez-vous. Je plaisante. Tout ça est oublié, Ibram. Le seigneur général l’invita du geste, et ils s’assirent à côté de l’écritoire sur le cuir craquelé des canapés.

— C’est comme ça que tout aurait dû se passer, songea Van Voytz. Mission accomplie, vous qui vous présentez au rapport devant moi, un petit moment de calme pour savourer votre succès.

— Les circonstances ont empêché tout ça, dit Gaunt.

— C’est vrai. Écoutez, si j’avais pu vous épargner la moindre partie de cette mise en jugement, je l’aurais fait. Je dispose d’une autorité extraordinaire dans certains domaines. Mais pas dans d’autres. Les questions de discipline et de sécurité ne font pas partie de mes attributions. Vous connaissez le système.

— Je me rappelle comment il fonctionnait, à mon époque, dit Gaunt.

— Après votre écart de conduite, je ne pouvais plus rien faire, Ibram. Je n’avais pas d’autre choix que de vous laisser aux mains de Balshin, ou elle me l’aurait fait payer. Il fallait que je vous abandonne à Balshin pour vous tirer d’affaire pendant qu’elle était occupée avec vous.

— Vous avez fait ça ?

— J’ai fait jouer quelques relations, j’ai sollicité des renvois d’ascenseur. Probablement les derniers qu’il me restait à réclamer. Viktoria Balshin est peut-être la personne la plus intransigeante que je connaisse quand il est question de la pureté d’âme des soldats impériaux. Sa carrière entière a été dédiée à l’éradication de la corruption par le contact de l’ennemi, et elle ne laisse pas échapper la moindre rumeur. C’est admirable, bien sûr, et bien compréhensible étant donné la façon dont les choses ont tourné durant l’année passée. Mais n’importe qui peut s’acheter, même elle. Il a fallu que je lui promette quelque chose en échange de l’abandon des charges.

— Qu’est-ce que vous lui avez promis ? demanda Gaunt, légèrement inquiet.

— Peu importe. Il vaut mieux pour vous que vous ne sachiez pas. Tout ce que vous avez besoin de savoir, c’est que… je lui ai fait une proposition. J’ai directement contacté le bureau du maître de guerre, et ma proposition a reçu son approbation personnelle. L’inquisiteur Welt m’a également apporté son soutien, ce qui a beaucoup aidé. Je pense que Welt vous aime bien, Ibram. Il vous admire.

Gaunt fronça les sourcils.

— J’ignore pourquoi, monseigneur.

— Je n’en sais rien moi non plus, répliqua Van Voytz. Qui peut savoir comment fonctionnent les agents de l’Inquisition ? Welt a sans doute ses propres desseins. Quoi qu’il en soit, avoir l’Inquisition et le maître de guerre derrière soi était le genre d’appui que Balshin ne pouvait pas ignorer.

— Vous êtes en train de me dire que le maître de guerre s’est porté garant pour moi ? demanda Gaunt.

— Sur mes recommandations. Vous avez l’air surpris.

— Je ne pensais même pas qu’il pouvait se souvenir que j’existe, dit Gaunt.

— Vous l’avez déjà rencontré ?

— Deux ou trois fois, mais je ne fais pas partie de l’état-major supérieur, et…

— Vous seriez surpris de tout ce qu’il retient, dit Van Voytz. Macaroth est peut-être très différent du vieux Slaydo, mais il reste un maître de guerre. Il possède le même talent, le même souci du détail et le même genre de mémoire pour se rappeler de ceux qui servent au mieux notre cause, qui qu’ils soient. Il se souvient parfaitement de vous et s’est tenu informé de la mission sur Géréon.

— Je vois, dit Gaunt.

— Au sujet de cette mission, enchaîna Van Voytz. Avec l’assentiment de Macaroth, j’ai demandé que vous et votre équipe soyez cités. Vous pourriez obtenir un honneur spécial ou une décoration. Le Trône sait que vous le méritez. Mais cela va s’empêtrer au milieu de considérations politiques plus vastes. De toute manière, ces choses-là prennent du temps. La reconnaissance ofﬁcielle de vos mérites pourrait venir d’ici quelques mois. Je vous dis cela parce que pour l’instant, et peut-être pour toujours, vous ne recevrez que des remerciements ofﬁcieux.

— Je ne l’ai pas fait pour la gloire, dit Gaunt. L’Empereur sait qu’il n’y en avait que très peu à tirer de tout ça. J’aimerais simplement pouvoir reprendre le service actif aussitôt que possible.

— C’était l’objet de ma question suivante. Il est en mon pouvoir de vous retirer du front indéﬁniment. Un peu de travail facile sur les lignes arrière pourrait vous faire du bien, mais je m’attendais à ce que vous refusiez, sachant de quel bois vous êtes fait. Dès que vous aurez été déclaré apte, je peux vous renvoyer sur le front, si c’est ce que vous voulez.

Gaunt hocha la tête.

— Oui, monseigneur.

— Dans ce cas… amorça Van Voytz. Gaunt perçut l’atermoiement du seigneur général. Comparé à l’homme qui les avait envoyés en opération, Van Voytz lui aussi avait changé. Le changement n’était peut-être pas aussi marqué que les dégradations physiques inﬂigées à Gaunt et à ses hommes par les rigueurs de Géréon, mais il se distinguait néanmoins. Van Voytz était plus vieux, plus hagard, plus usé que Gaunt n’en avait le souvenir. Lui aussi avait perdu du poids, et son uniforme quotidien pendait plus lâchement sur sa carrure. Le stress du commandement semblait avoir érodé son corps robuste.

— Seigneur général, dit Gaunt. Puis-je vous demander ce que vous vouliez dire quand vous avez évoqué « la façon dont les choses ont tourné durant l’année passée » ?

Van Voytz haussa les épaules.

— Les temps sont durs, Ibram. Le second front rencontre une résistance particulièrement âpre de la part des troupes de Sek, sur tout le bord de l’amas de Khan. Macaroth réclame des résultats, mais ils ne viennent pas assez vite. Rien qu’ici, nous aurions dû en avoir ﬁni il y a six mois.

— Des problèmes spéciﬁques ?

— Le fanatisme ennemi est particulièrement fort. Ajoutez à ça les particularités du terrain sur plusieurs mondes-clés. C’est une horreur. Ici, ce sont ces maudites cités-étages, les nettoyer est un vrai cauchemar. Il y aussi le problème de la corruption.

— Vous plaisantez ?

— Durant les douze derniers mois, les pertes du second front dues à la corruption ou à des soupçons de corruption ont augmenté de trente-deux pour cent par rapport à la phase précédente. Des unités complètes désertent le terrain. Certaines ont même changé de camp.

— D’où l’obsession du commissaire général ?

— Tout à fait. Le problème est endémique. Oh, il doit y avoir des raisons, j’en suis sûr. Les hommes ﬂéchissent plus facilement quand une campagne est dure, et c’est tout à fait le cas ici. Nous n’arrivons pas à percer les mêmes routes de progression tangibles que le premier front dans l’amas de Carcaradon. Cela n’aide pas non plus que la majorité des troupes du second front soient inexpérimentées ; la plupart des régiments viennent à peine d’être fondés et nous ont été envoyés de l’arrière pour remplacer les effectifs que nous avons perdus. Macaroth a pris la plupart des régiments vétérans avec lui pour la poussée principale. Je me retrouve avec des gamins naïfs et innocents. Ils font leur première expérience du combat contre des escouades de cultistes hérétiques totalement corrompus et couverts de marques des Puissances de la Ruine. Les suicides sont en hausse, les désordres mentaux, les abandons de poste…

— Est-ce que l’ennemi se sert de psykers pour accroître le phénomène ?

— Rien n’a encore été tranché sur la question. Peut-être. Tout ce que nous savons, c’est que la corruption de nos ennemis se répand dans nos rangs comme une contagion, sur tout le second front. Le moral est à son niveau le plus bas, et tout ça ne peut se solder que d’une seule façon.

— La dislocation de nos lignes.

— À moins que nous arrivions à inverser la tendance. Ou à moins que le maître de guerre décide que nous n’arrivons pas à mener et à inspirer les hommes comme il le faudrait, et qu’il nous remplace.

— Cela a été évoqué ?

Van Voytz ne répondit pas. Très clairement, cela était à craindre. Très clairement, le seigneur général subissait une immense pression pour tirer son contingent d’une grande ornière sombre et profonde.

— Abordons votre affectation sur le terrain, ﬁnit-il par reprendre. Cela va nous faire du bien d’avoir un ofﬁcier chevronné de plus sur nos lignes.

— J’ai hâte de retrouver le 1er de Tanith, dit Gaunt. Il n’avait délibérément pas pensé à ces retrouvailles depuis très longtemps. Durant les heures sombres passées sur Géréon, cela avait été un espoir trop grand, trop douloureux pour s’y accrocher. Gaunt s’accorda le plaisir de cette impatience pour la première fois depuis des mois.

Ce plaisir fut de courte durée.

— C’est… Écoutez, Ibram, je suis désolé. Je ne vois pas d’autre façon de vous le dire. Ça n’arrivera pas.

— Quoi ? Comment ça ?

— Il y a deux raisons à cela. Van Voytz se releva et alla se verser un petit amasec, sans en proposer un à Gaunt. La première, c’est vous. J’ai remué ciel et terre pour votre retour en grâce, Ibram. J’ai dû solliciter quelques faveurs… Et comme je vous l’ai dit, il ne me reste plus beaucoup de services à réclamer. Particulièrement auprès de Macaroth, qui considère mes résultats avec un mécontentement croissant. Il a fallu trouver un compromis. C’est une condition qui a été imposée par Balshin et l’état-major du Commissariat. Vous pouvez réintégrer nos lignes en tant que commissaire, avec pour mission de veiller à la discipline. Mais ils refusent qu’un commandement vous soit à nouveau conﬁé.

— Je n’arrive pas à le croire, dit Gaunt.

— Ça ne me plaît pas non plus. Pas du tout. Mais ce sont les cartes que nous avons en main. Vous devez vous faire à l’idée que le futur de votre carrière réside dans le Commissariat, pas dans le commandement d’un régiment. Séparation des pouvoirs. Je suis désolé, Ibram. Vous aurez de nouvelles fonctions et de nouveaux déﬁs à relever.

— Puis-je déposer une réclamation ? demanda Gaunt.

— Auprès de qui ? lui opposa Van Voytz, avec un petit rire sans joie.

— Et quelle était la seconde raison, monseigneur ?

Van Voytz se racla la gorge.

— C’est simple. Vous ne pouvez pas reprendre le commandement du 1er de Tanith, parce que le 1er de Tanith n’existe plus.

SEPT

06h19, 193.776.M41
Compartiment Cinq
Mons Sparshad, Ancreon Sextus

Une fois qu’ils l’eurent façonné, ils l’avaient appelé Patte-croche. Patte-croche Trois-fois reforgé, en l’honneur de son apparence difforme et de la complexité de sa création. C’était un nom qu’il parvenait à reconnaître parfois, mais pas à prononcer. Dans le jargon animal des reforgés, il n’était désigné que par le timbre guttural et la profondeur d’un grognement spéciﬁque.

Le jour se levait, mais aucune lueur n’avait encore pénétré le vaste gouffre noir du cinquième compartiment. Loin au-dessus de leurs têtes, le ciel visible était d’un bleu délavé, baigné d’une lumière cotonneuse, et les rayons du soleil éclairaient les surfaces vertigineuses du mons intérieur tournées vers l’est. Là où la lumière frappait la pierre, très haut au-dessus d’eux, celle-ci brillait comme de l’ambre.

L’étendue colossale du compartiment cinq était un endroit aveugle et froid, prisonnier des ombres du rempart ouest. Aux prémices de l’aube, la température était de moins trois, une brume glacée ﬂottait sur les éboulis de pierre noire et humide et sur les mares des cratères. Tout était calme et tranquille : rien que le pas trottinant de la vermine, qui délogeait à l’occasion quelques cailloux, ou les rugissements distants d’autres reforgés que le long canyon du compartiment répercutait en écho.

Patte-croche Trois-fois reforgé était en chasse. La pulsion irrépressible nouait son estomac omnivore et aiguillonnait la minuscule noix primitive de son cerveau. En silence, sa masse énorme grimpa le long d’une crête coupante de quartz rubis. Les seuls bruits furent le léger cliquetis de ses griffes épaisses sur le quartz, la respiration sifﬂante de ses poumons encombrés.

L’extrémité de la crête surplombait un cours d’eau enfoncé, qu’il distinguait clairement en dépit de l’obscurité. Ses yeux percevaient les détails du monde comme un ensemble nébuleux de reliefs roses, dont il parvenait également à sentir les formes par le goût et l’odorat. Il reniﬂa deux fois, aﬁn d’aspirer vivement l’air frais au travers de son long crâne par ses conduits olfactifs richement irrigués. Il distingua ainsi la texture de la pierre, le faible courant de l’eau au fond de son lit creux, les lichens moites accrochés sous le ventre des rochers de granite.

Deux autres reforgés arrivaient derrière lui. Patte-croche avait eu parfaitement conscience de leur présence durant ces quinze dernières minutes, mais n’avait donné aucun signe pour le laisser entendre. Ils étaient petits, des une-fois reforgés, des choses immatures, à qui il manquait les ornements d’un mâle adulte, leurs cheveux noirs pendant mollement sur la peau rose et suturée de leur crâne. Ils le suivaient sans qu’il les y eût invités, avec l’espoir qu’il les mènerait vers une proie, l’espoir de partager son succès. Les une-fois agissaient souvent ainsi, suivant les aînés pour apprendre d’eux et bénéﬁcier de leur protection.

Patte-croche ne leur prêta pas attention. Ils faisaient trop de bruit. L’un d’eux respirait trop fort sous l’effet de l’adrénaline, et cela faisait involontairement sifﬂer les tubes de chair de sa gorge.

Il avança. Ses mains et ses pieds massifs lisaient chaque creux, chaque arête de la roche, sans qu’il ne ressentît ni égratignure ni douleur, tout comme son corps enregistrait le froid sans en être dérangé. Une nouvelle odeur était à présent apparue. L’odeur de la viande.

Il y eut soudain un claquement sourd dont le grondement se réverbéra dans l’obscurité et ﬁt aboyer quelques voix distantes. À cinq minutes de course devant lui, Patte-croche vit des ﬂammes. Une tache de feu mordante, brillante comme une étoile dans le noir, douloureusement vive pour ses yeux nyctalopes.

Son sang circula plus vite. Ses épines de combat engorgées se dressèrent sur sa nuque. Patte-croche n’avait pas choisi cette réaction, celle-ci était liée à cette chair qui était la sienne, à ses os ; cet instinct de meurtre le motivait à faire ces choses pour lesquelles il avait été créé. Sa vision s’assombrissait déjà pour passer du rose au rouge. Il sentait cette chaleur sur sa peau, cette humidité, alors que les tubes de sa gorge se distendaient et vibraient au rythme rapide de ses expirations.

Il se redressa, ramena ses énormes bras en arrière, puis les projeta en avant et mobilisa cet élan dans un grand bond qui le ﬁt atterrir en bas au bord du cours d’eau. Les pieds dans la boue, il partit à toute vitesse le long de la berge sale, appuyé sur ses poings fermés, bondissant tel un simien géant.

Les créatures qu’il traînait derrière lui s’élancèrent à leur tour. Toutes deux sautèrent du promontoire et retombèrent dans l’eau avant de le suivre dans sa course à quatre pattes. L’une d’elles quitta le cours d’eau et pourchassa Patte-croche sur la berge boueuse, mais l’autre, qui poussait maintenant à chaque soufﬂe de petits cris surexcités, continua de courir dans le lit du torrent en soulevant bruyamment de grandes gerbes d’eau.

Patte-croche s’arrêta et ﬁt brusquement demi-tour. L’une-fois reforgé monté sur la berge y répondit d’un cri plaintif, mais l’autre continua de courir en produisant le même tumulte. Patte-croche revint dans le cours d’eau et frappa. Le coup atteignit le petit être à la tête et le souleva proprement hors du cours d’eau. Il retomba sur la berge opposée, agité de spasmes et de convulsions. Les lacérations que les griffes de Patte-croche avaient laissées dans son cou répandaient un sang noir, mais cette blessure à la gorge n’avait pas été fatale. Les spasmes étaient involontaires ; la force colossale du coup lui avait broyé le crâne.

Patte-croche se retourna et reprit sa cavalcade en ne voyant plus que du rouge. Du rouge et cette étoile de ﬂammes brillantes. Il s’ouvrit un chemin au travers d’un massif de joncs épineux et noirs dont les tiges se brisèrent, franchit une petite crête et vit ses proies. De petites silhouettes de viande, qui s’agitaient autour d’une boîte de métal en feu. L’une d’elles le vit arriver et hurla. Des dards de lumière fusèrent dans sa direction.

Patte-croche libéra au travers de ses tubes toute la fureur de son cri, qui ébranla la pierre. Lorsqu’il bondit, bras ouverts, projetant en l’air ses huit cents kilos, ses mâchoires massives s’ouvrirent sur leurs charnières, et les lames d’acier de ses dents se verrouillèrent en place.

— Contact ! criait l’opérateur radio de la compagnie sans que cela fût vraiment utile. Un kilomètre devant eux, la pénombre qui précédait l’aube à l’intérieur du compartiment venait de s’éclairer d’une lueur de ﬂammes et de ﬂashs. Ils entendaient les rafales d’armes, ainsi qu’un autre bruit. Un rugissement.

Wilder courut sur le chemin rendu glissant par le givre, jusqu’à l’endroit où le major Baskevyl était accroupi à côté du radio.

— Au rapport !

— La voie n’est pas complètement dégagée, mon colonel, lui répondit Baskevyl en exhalant une nuée de vapeur, les écouteurs de la radio pressés contre son oreille gauche. On dirait que la poussée des Hauberkans est tombée sur une zone minée. Au moins un véhicule d’endommagé. Et maintenant, on dirait qu’ils se font attaquer.

— Oh, pour l’amour du Trône, jura Wilder. Je croyais que les équipes de déminage étaient passées ?

— Hier soir, juste avant qu’il fasse nuit, précisa Baskevyl.

— Et qu’est-ce que font les Hauberkans ?

— Leur commandant vient d’ordonner une halte en invoquant que le terrain était miné.

Wilder jura à nouveau.

— Mettez-moi en liaison, dit-il à l’opérateur radio. L’homme hocha la tête et lui tendit le combiné.

— Ici Wilder, 81e Bellad… Il s’interrompit et se corrigea de lui-même. Ici Wilder, 81e/1er, demande conﬁrmation. Vous êtes en mouvement ?

— Mmh, négatif, Wilder.

— Gadovin, pour l’amour de l’Empereur, si vous restez plantés sur place, ils vont vous trouver et ils vous étriperont, tank ou pas tank.

— La zone est minée. Nous tenons notre position pour le moment.

Wilder rendit le combiné à l’opérateur en le lui jetant.

— Qu’est-ce qui ne tourne pas rond, chez ces abrutis ? demanda-t-il à Baskevyl. Ça n’est pas comme si on ne leur avait pas expliqué.

— Les Hauberkans viennent tout juste d’arriver, colonel, je ne pense pas qu’ils aient bien conscience du danger.

— Et ils croient qu’on leur a raconté tout ça juste parce qu’on aime bien s’écouter parler ?

— Je crois que c’est exactement ça, mon colonel.

— Voilà ce qu’on va faire, dit Wilder, en ajustant le gain de ses lunettes de vision nocturne aﬁn de pouvoir étudier la carte plastiﬁée. Nous allons avancer en formation étirée pour aller soutenir ces trous du cul.

— L’ordre était de tenir les chemins pour la seconde vague, prôna Baskevyl.

— La seconde vague va être aussi efﬁcace que de pisser sur un feu de forêt si la ligne avant reste immobilisée. Nous allons laisser six compagnies pour tenir les chemins. Le reste va avancer. Dites aux commissaires que j’aurai besoin d’eux quand nous atteindrons la section de commandement des Hauberkans. Dites-leur d’amener des bâtons pointus bien taillés ; ce sera pour si les Hauberkans sont encore vivants quand nous arriverons là-bas.

— Oui, mon colonel.

— Bask ? Si nous avançons en conservant la disposition actuelle, quelle compagnie établira le contact en premier ?

— À mon avis, la compagnie E.

Wilder hocha la tête.

— Allons-y.

Baskevyl salua et descendit le chemin au sol crissant, en ordonnant aux hommes du 81e/1er de quitter leurs couverts. Dans leurs tenues noires, les troupes remontèrent comme des ombres vers le terrain ouvert sur leur gauche.

— Faites-moi avancer ces armes d’appui ! Wilder entendit-il Baskevyl crier. Allez, du nerf !

Wilder surveilla un instant le déploiement rapide, et en fut satisfait. Bonne cohésion, pas de traînards. Par bonheur, toujours aucun signe d’un manque d’enthousiasme. Il n’y avait pas eu un seul souci sérieux de moral depuis la fusion. Wilder n’était pas certain de devoir se sentir ﬂatté, ou simplement chanceux.

Il régla le canal de son oreillette.

— Wilder pour le chef de compagnie E, répondez.

— Je vous reçois, parlez, colonel.

— Il y a de bonnes chances pour que vous soyez les premiers à établir le contact, capitaine. Je compte sur vous pour vous charger de ça.

— Bien reçu, mon colonel. Pas de problème, répondit la voix du jeune capitaine.

— Merci, Meryn. On se retrouve là-bas.

Les premiers dards intrusifs de la lumière du jour tombaient par-dessus la haute crête noire du mur ouest. Un genre de crépuscule persistait dans les profondeurs du compartiment.

C’était une mauvaise période du jour. Trop sombre pour les yeux, trop claire pour les lunettes de vision nocturne. Meryn les retira sans se poser de questions. D’après la philosophie prônée par les éclaireurs, mieux valait accoutumer ses yeux au plus vite.

Les éléments avancés de la compagnie E progressaient au travers de bosquets de joncs noirs, sur une bande de terrain humide entre la ligne d’un chemin et un petit cours d’eau. Ils suivaient les traces plates laissées par les blindés hauberkans. Devant eux, tous les bruits de combats avaient cessé, mais ils voyaient encore des ﬂammes monter dans l’air au-delà des broussailles noires et cassantes. La vue de ces ﬂammes semblait souligner encore combien il faisait froid.

Des formes sombres se présentaient devant eux. Trois véhicules chenillés des Hauberkans, parqués et immobiles. Meryn entendit son adjudant Fargher se mettre en colère et élever la voix.

— Où est le problème ? réclama-t-il quand il fut arrivé à proximité.

Fargher désigna le commandant d’un des véhicules par la portière ouverte.

— Il veut pas bouger, mon capitaine, dit-il.

— J’ai des ordres, se défendit le chef de char.

— On s’en fout, de vos ordres, rétorqua Meryn. Ce sont des gars à vous qui ont des problèmes là-bas.

— On m’a dit de ne pas bouger d’ici, protesta l’homme.

— Alors vous aussi, allez vous faire foutre, lui cracha Meryn. Fargher, note-moi le numéro d’identiﬁcation de ce blindé. Mets-le-moi dans le carnet.

— Oui, capitaine.

— Rapprochez-vous ! lança Meryn en se tournant vers l’avancée de ses soldats. Sergent ?

Caffran arriva jusqu’à lui au pas de course.

— Mon capitaine ?

— Emmène tes hommes faire le tour par la droite, indiqua Meryn en pointant du doigt. Avancez le long de ces rochers. Je vais prendre par la gauche avec les gars d’Arlton sur mon ﬂanc.

Caffran acquiesça. Il continuait de trouver bizarre le fait de recevoir des ordres de Meryn, comme il trouvait étrange de porter l’insigne argenté où était gravé 81/1(r). Les temps changeaient, mais pas la guerre. Ni les hommes. Flyn Meryn aimait toujours autant donner des ordres que lorsqu’il était simple chef d’escouade. De l’opinion de Caffran, Wilder n’avait pas fait beaucoup d’erreurs durant la fusion, mais la promotion de Meryn en était une à coup sûr.

Ils partirent en avant d’un pas rapide, en se déplaçant le dos courbé au travers des joncs. Caffran gardait un œil sur ses hommes. Cinq d’entre eux étaient des Belladons, mais avaient assez bien pris l’habitude de leurs capes de camouﬂage. D’autant qu’ils avaient leur réputation à défendre.

En passant derrière les rochers, ils trouvèrent l’endroit du contact.

Une Chimère hauberkane avait quitté les joncs et débouché sur une étendue de cailloux et de boue avant de passer en plein sur une mine. L’explosion l’avait largement éventrée, éparpillant les débris et les fragments de blindage. Le feu brûlait férocement depuis les entrailles exposées de la machine. Les deux autres Chimères qui roulaient juste derrière elle s’étaient bien entendu arrêtées. Leurs écoutilles ouvertes témoignaient que leurs occupants en étaient sortis pour se porter à l’aide du blindé frappé par le sort.

Autre chose s’était alors produit. Le sol autour des véhicules était jonché de vestiges humains qui fumaient dans l’air froid. Caffran avala sa salive. Ces hommes s’étaient fait massacrer, et il savait qui devait avoir commis ça. Les rugissements profonds et terriﬁants des épouvanteurs avaient retenti toute la nuit dans la vallée du compartiment.

Le fusil laser levé, Caffran s’engagea sur le terrain boueux. Leyr et Wheln le suivirent, puis Raydee et Mkard. Caffran désigna aux autres des positions de tir le long de la bordure rocailleuse, puis ﬁt signe à Neskon de les rejoindre. Leur comparse au lance-ﬂammes descendit depuis la ligne de rochers, en faisant doucement jouer plusieurs fois la pompe de son arme. La petite ﬂamme nue de sa veilleuse illuminait la pénombre de bleu.

L’état de ces cadavres était affolant. Aucun des corps n’était resté intact. Des membres avaient été dénudés de toute chair, des torses vidés. Des tronçons sanglants de cage thoracique perçaient au travers de vestes trempées.

Leyr réclama l’arrêt du groupe d’un rapide signe de la main. Caffran se rapprocha de son éclaireur jusqu’à pouvoir entendre ce que Leyr avait entendu : un reniﬂement, un craquement humide, qui jusqu’à présent ne s’étaient pas distingués des crépitements du brasier à l’intérieur de la Chimère.

De ce côté-là, indiqua Leyr. Tous deux levèrent leurs armes et se remirent à avancer. En silence, d’un pas léger, Wheln et Neskon les suivirent. Mkard et le Belladon, Raydee, ﬁrent le tour pour couvrir l’autre côté de l’épave.

L’une-fois reforgé n’avait pas appris de l’exemple que lui avait donné le mâle mature. Patte-croche avait attaqué, massacré, s’était nourri rapidement et sauvagement, puis avait disparu dans l’obscurité. L’une-fois reforgé n’avait tué personne ; sa charge s’était certes accompagnée de nombreux cris et rugissements, mais Patte-croche avait déjà ﬁni le travail. Affamé, pris de tremblements sous la violente montée d’adrénaline, l’une-fois reforgé avait dû attendre pour se repaître des morceaux que Patte-croche avait dédaignés et laissés derrière lui.

Il suçait la moelle d’un ofﬁcier hauberkan. Vaguement humanoïde, avec ses jambes atrophiées, ses bras épais et ses vastes épaules, l’une-fois reforgé pesait aux alentours de quatre cents kilos. La chair rose de son torse à vif était maculée de sang, et des lambeaux de viande pendaient de son immense gueule prognathe. Des mèches de longs cheveux noirs poussaient sur son crâne plat presque enfoncé, où se distinguaient encore les cicatrices d’une chirurgie récente, et tombaient devant de petits yeux porcins qui luisaient derrière une grille de fer rivetée. Le mouvement qu’il perçut le ﬁt dresser sa tête massive.

— Putain de merde, laissa échapper Caffran. Lui et Leyr se mirent aussitôt à ouvrir le feu, par rafales automatiques de leurs carabines laser MkIII. La chose se ruait déjà sur eux, mâchoire grande ouverte, en appui sur ses poings aux doigts épais comme des racines. Elle poussa un rugissement sale et étranglé, en soufﬂant par les tubes de sa gorge une brume de sang et de salive.

Caffran et Leyr virent leurs tirs percer la chair de l’épouvanteur sans même le faire sourciller. Du sang se mit à couler de ses nombreuses plaies.

Ils ne ressentent pas la douleur, comment est-ce qu’on peut arrêter un truc pareil ? pensa Caffran.

Il n’était plus qu’à trois mètres d’eux quand Neskon le noya dans un long cône de ﬂammes. L’une-fois reforgé recula en battant des bras au milieu du soufﬂe ardent. Neskon maintint la pression de son jet.

Leur assaillant déchaîné se retourna et partit d’une course titubante faire le tour de l’épave. Raydee et Mkard le virent arriver sur eux de plein fouet.

Raydee parvint presque à s’écarter de sa trajectoire. Il se jeta de côté à plat ventre, et l’une-fois reforgé le piétina, lui enfonça le pied gauche dans la boue en lui brisant la cheville. La main gauche gigantesque du monstre se ferma autour de Mkard et le claqua contre l’arrière de la Chimère en ﬂammes, si fort que le Tanith en eut le torse broyé.

Les ﬂammes qui l’entouraient s’étaient éteintes. Les cheveux de l’une-fois reforgé avaient brûlé, et sa peau s’était couverte de cloques épaisses. Le rugissement qu’il poussa ﬁt vibrer les poches de sa gorge.

Une décharge pleine-bourre lui dispersa le crâne. Le tir avait été dirigé en plein dans la bouche béante de l’une-fois reforgé ; l’explosion de matière molle et ﬁbreuse ne laissa rien derrière elle à l’exception de la mâchoire inférieure. Le cauchemar vivant s’effondra comme une pierre.

— Ici ! Venez par ici et sécurisez la zone ! cria Caffran.

Les troupes de Meryn commencèrent à émerger des joncs. Derrière son couvert, Jessi Banda abaissa son fusil long et en éjecta la cellule vide.

— Joli tir, lui dit Meryn, et il se pencha pour presser ses lèvres froides contre les siennes.

— Toujours prête à rendre service, ironisa-t-elle.

Meryn lui sourit et se hâta d’aller se joindre aux autres.

L’aube arrivait vite ; la lumière s’écoulait contre le mur est du compartiment. Et le vent se levait lui aussi.

Wilder sentit la brise sur son visage, comme le soufﬂe de décompression d’une écoutille ouverte. Aucun membre de la logistique ou du renseignement n’avait encore été capable de leur expliquer pourquoi les vents se levaient avec l’aube, bien que Wilder eût assisté à trois ou quatre brieﬁngs interminables, où il avait été question de refroidissement ambiant, de réchauffement solaire rapide, de variations de pression et d’échanges inter-compartiments. Dans la lumière grise, Wilder voyait bruisser et osciller les massifs de joncs épineux et de tilleuls. Le paysage qu’il avait devant lui, fendu par des veines de granite et d’une roche quartzifère, ressemblait à une chevelure mouillée que les silhouettes noires de ses hommes ratissaient en éventail.

Bon espacement, bon protocole d’unité, se dit Wilder. Excellent respect du silence. Unité mixte ou pas, le 81e/1er de reconnaissance lui faisait honneur, quand il marchait au rythme de son chant de guerre…

Bon, bien sûr, c’était dans ce genre de domaine que les choses ne pouvaient pas être parfaites. Aucune de ses nouvelles recrues ne devait être heureuse d’avoir à apprendre les paroles de « Belladon, Belladon, planète de mes pères », et il ne pouvait pas leur en vouloir. De la même façon, les Tanith et les Verghastites devaient avoir leurs propres chansons, qui n’auraient pas insufﬂé le même orgueil à un authentique Belladon. Alors qu’il était relativement facile de combiner les désignations régimentaires, les choses se compliquaient lorsqu’il s’agissait des chants et des traditions. Et des cris de guerre. « La colère de Belladon, pour Tanith, pour l’Empereur ! Et n’oubliez pas Vervun, tant que vous y êtes ! » Bel effort d’intégration, mais avant d’avoir tout dit et de commencer à vous battre, vous aviez largement le temps d’être mort au fond de votre tranchée-abri.

Les choses allaient évoluer ; cela prendrait du temps, mais rien n’allait être imposé par la force. La veille, en farouche partisan de l’esprit de corps, Braden Baskevyl, le numéro deux de Wilder, avait passé l’essentiel de sa soirée dans le camp à encourager quelques improvisations entre les musiciens régimentaires. Les ﬁfres belladons et les cornemuses de Tanith. De loin, cela avait ressemblé aux cris d’un chat enfermé dans un sac et savamment harcelé à coups de poignard.

Wilder se prit à sourire tout seul, mais l’heure n’était pas à sourire.

— En approche de la ligne hauberkane, rapporta le capitaine Callide par radio. Nous les avons en visuel à cinquante mètres.

— Allez-y en douceur, ordonna Wilder sur la fréquence large. Identiﬁez-vous. Les équipages des chars vont être nerveux. Celui qui nous déclenche une croix noire, je lui botte le cul, même s’il est mort.

Une croix noire. Le symbole apposé dans les livres du Munito-rum pour indiquer un tir ami de la Garde contre la Garde.

Baskevyl arriva d’un pas vif au milieu du demi-jour. Le major avait relevé ses lunettes de vision nocturne sur le bord de son casque.

— Comment est-ce que vous arrivez à voir ? lui demanda Wilder.

— Il faut juste que les yeux s’habituent, mon colonel, dit Baskevyl. Les éclaireurs tanith prétendent qu’il vaut mieux les laisser s’accoutumer dès que possible.

Wilder parut sceptique, puis il retira ses propres lunettes en clignant des yeux. D’après l’expérience qu’il en avait eue jusqu’à présent, les Tanith savaient de quoi ils parlaient, en particulier leurs éclaireurs.

— La compagnie E a transmis un message, annonça Baskevyl. Meryn a sécurisé le lieu de l’incident. Un épouvanteur a pris en embuscade un groupe de blindés qui se sont arrêtés à cause d’une mine oubliée.

— Ils ont eu cette saloperie ?

— Oui, mon colonel.

— Des pertes ?

— Ils n’ont pas encore donné de détails.

Les deux ofﬁciers se retournèrent en entendant une vague de salutations polies murmurées par les hommes derrière eux. Les commissaires approchaient, et à mesure qu’ils remontaient la ligne, les troupes les accueillaient avec un respect formel.

— Par ici, les appela Wilder.

Le commissaire Genadey Novobazky servait auprès de Wilder et des Belladons depuis cinq ans. C’était un homme grisonnant et vif, un homme juste. Il sufﬁsait le plus souvent d’un simple regard réprobateur de sa part. Quand cela n’était pas assez, c’était alors que Novobazky s’illustrait réellement comme le meilleur orateur que Wilder eut connu, le plus apte à inspirer les hommes, un vrai détonateur quand il s’agissait d’enﬂammer la ferveur guerrière ; amusant, loquace et motivateur. Son prédécesseur, Causkon, avait été un vrai incapable, ce qui ne s’était pas révélé très important, puisque les Belladons n’avaient que rarement mérité d’être rappelés à l’ordre. Wilder s’était néanmoins estimé chanceux de se voir assigner un atout tel que Novobazky.

L’autre commissaire, Viktor Hark, était arrivé avec les Tanith. Trapu et impassible, Hark paraissait être un individu honnête, et son bras bionique laissait imaginer quelque action héroïque sur le terrain des combats. Hark s’était révélé adroit pour régler les menus larcins, les violations du code de l’uniforme et les querelles de cantine, mais n’avait pas encore exhibé de véritable force en tant que commissaire. Quelques signes occasionnels suggéraient qu’il pouvait posséder un certain potentiel enfoui, mais Wilder le trouvait étrangement réservé, hésitant, comme habitué à un style de commandement plus subtil. Celui du commandant bien-aimé qu’ils avaient perdu, certainement. Un personnage difﬁcile à remplacer, et le rôle de Wilder était déjà sufﬁsamment compliqué, merci bien. Les coups cruels que le 1er de Tanith avait reçus sur Herodor et par la suite lui inspiraient une certaine pitié, mais il arrivait à Wilder de se réjouir secrètement que l’autre fût mort. Sa tâche aurait encore été bien plus dure si le moindre espoir avait subsisté.

— Je veux que les blindés se remettent en route, leur exposa-t-il.

— Et ils se sont arrêtés parce que… ? demanda Novobazky.

— Un problème de mines, dit Baskevyl.

— Un problème de cran, corrigea Wilder. Ils ont eu une petite frayeur et ils se sont ﬁgés sur place.

— Nous pouvons simplement leur rappeler quels sont les ordres, dit Novobazky. Tout a été exposé très clairement hier soir : l’objectif est de sécuriser la crête 18 avec un corridor de couverture pour la seconde vague. Nous en sommes très loin, et Gadovin le sait.

— Pour lui, les ordres sont caducs, dit Baskevyl, parce qu’ils supposaient que la zone avait été ratissée par les démineurs, et il restait des mines.

— Une mine. Singulier, dit Wilder. Dommage pour eux, mais c’est la guerre. Gadovin dramatise beaucoup trop, et s’il reste planté trop longtemps là où il est, il va nous attirer toutes sortes de problèmes.

— Et c’est ça qui vous chagrine, conclut Novobazky.

— À votre avis ?

— Allons lui parler, dit Hark. Celui-ci ne prenait guère la parole, et lorsqu’il s’exprimait, ses interventions restaient laconiques, mais il s’agissait là d’un de ces signes que Wilder avait appris à relever chez lui, qui suggérait que Hark gardait calmement en réserve des réparties plus longues et plus acerbes.

Wilder hocha la tête.

— C’est ce que nous allons faire, dit-il. Il se tourna vers Baskevyl. Dites à la compagnie F de monter sur cette élévation du ﬂanc droit. Et dites à Varaine de rattraper la compagnie L pour ne pas rester à la traîne.

Un opérateur radio vint se présenter devant eux.

— Colonel Wilder, un message du Q.G. Fragments.

Wilder prit l’imprimé et commença à le lire. Une histoire de transfert de personnel.

Ils entendirent soudain le bruit d’aspiration sifﬂante d’un objet balistique en approche. Une boule de feu ardente et brutale éclata au milieu de la ligne de chars stationnaires. Deux autres obus tombèrent, un troisième, puis une salve soutenue d’éruptions montèrent le long de la position hauberkane en soulevant le sol. Le vent ﬁt retomber les particules de terre sur la progression des unités de Wilder.

— Merde ! s’écria-t-il. Il se mit à courir. Avancez ! Continuez d’avancer !

Tandis qu’il se ruait au milieu de ses troupes, Wilder fourra dans la poche de son manteau le feuillet à moitié lu.

HUIT

07h56, 193.776.M41
Compartiment Cinq
Mons Sparshad, Ancreon Sextus

Wilder mena la charge vers le haut de la pente, au travers des joncs et des tilleuls maladifs, vers la direction du vent, vers l’impact des chutes d’obus. Devant lui, au moins trois véhicules hauberkans étaient en feu. L’air frissonnant s’était empli de terre soufﬂée, de poussière et de fragments de tiges brisées ; aucun des tanks n’avait commencé à riposter, mais certains d’entre eux se préoccupaient du moins de redémarrer leurs moteurs. Wilder les entendait se plaindre et tousser. Ces vieux blindés étaient restés immobiles dans le froid depuis plus de trois quarts d’heure. Certains allaient avoir besoin de beaucoup de délicatesse et de bénédictions pour repartir.

Les obus continuaient de pleuvoir, dans des sifﬂements brefs et perçants suivis de détonations grondantes. Certains membres du 81e/1er, qui avaient atteint la formation espacée des chars et les avait dépassés, tiraient depuis le sommet vers le bas de la pente, à travers les brumes et les vapeurs des explosions.

— Auspex ! réclama Wilder sur sa fréquence, d’une voix haletante, ralenti dans sa course par les fourrés humides.

— Pas encore de retour écho.

— Fixez-en un, plus vite !

Wilder arrivait sur l’arrière d’une Chimère dont les turbines étaient en route et dont les tuyères crachaient leurs panaches bleus de gaz d’échappement. Trois véhicules plus à gauche, un Exterminator encaissa une touche directe et explosa dans un fourmillement de ﬂammes. Le choc pressa les entrailles de Wilder contre ses côtes et faillit le faire tomber.

— Ouvrez le feu ! cria-t-il à la Chimère. Ouvrez le feu, bordel !

Pendant une seconde, Wilder crut véritablement que ses cris avaient été entendus à l’intérieur de l’épais blindage et que quelqu’un les avait compris. La Chimère ﬁt bruyamment gronder ses moteurs…

Et partit en marche arrière.

Wilder en fut à ce point estomaqué que le véhicule faillit lui rouler dessus. Il se jeta hors de son passage.

— Dispersez-vous ! Dispersez-vous ! hurla-t-il aux soldats à proximité. D’autres chars hauberkans s’étaient brutalement mis à redescendre la faible déclivité. Les hommes du 81e/1er, parvenus entre les engins de combat ou juste derrière eux, durent soudain se préoccuper de les éviter ; certains trébuchèrent, d’autres les insultèrent.

Le hurlement déchirant qu’entendit Wilder pouvait uniquement signiﬁer qu’un de ses hommes avait été piégé sous une chenille.

Lucien Wilder, natif de Belladon, commandant médaillé du 81e depuis Balhaut, était connu pour son caractère sarcastique et affable, celui d’un soldat par excellence. Ses traits d’esprit contagieux lui avaient souvent valu les remontrances de ses supérieurs. Ses états de service, quant à eux, ne lui avaient attiré que des éloges. Sous ses cheveux sombres, son visage bien fait et rasé de près possédait un regard de connaisseur, ravageur auprès des femmes. Lorsqu’il élevait la voix, c’était aﬁn que ses ordres fussent bien compris, ou pour éviter aux soldats du fond de la cantine de manquer une de ses boutades.

Ou, occasionnellement, quand la rage le poussait à bout. Comme en cet instant.

Alors que la Chimère le dépassait en marche arrière, projetant contre ses jambes de la terre et des brindilles, il cogna contre sa jupe latérale et ses garde-boue avec la crosse de son pistolet.

— Stop ! Arrêtez-vous, bande de fumiers ! Arrêtez-vous !

La Chimère ne s’arrêta pas.

Furieux, Wilder agrippa l’amarre d’un ﬁlet de camouﬂage enroulé et se hissa au ﬂanc du véhicule en mouvement. Arrivé au sommet, il frappa la petite tourelle à coups de talon en résistant aux soubresauts de la Chimère. Un obus explosa non loin et le couvrit de poussières volantes.

— Arrêtez-vous ! Halte ! se mit-il à beugler.

Il vit que le couvercle de l’écoutille supérieure n’était pas verrouillé. Wilder l’ouvrit en grand, le laissa retomber dans un claquement sonore et se pencha au-dessus. À l’intérieur, éclairé par les instruments, le commandant de char au visage blême leva les yeux avec désarroi et tendit la main pour se saisir d’une arme de poing.

— Connard ! cria Wilder en lui faisant lâcher le pistolet. Il attrapa le tankiste par les cheveux, et lui cogna la tête de façon répétée contre les barres en métal de l’armature.

— Connard ! Connard ! Dis à ton pilote de s’arrêter tout de suite ! Magne-toi !

— Arrête-toi, arrête-toi ! hurla le chef de char, encouragé par la traction insupportable exercée sur son cuir chevelu. La Chimère s’immobilisa dans un dernier cahot.

— Une fréquence ! réclama Wilder, et il arracha des mains de l’homme le casque qu’il lui tendait, avant de le frapper encore en pleine tête pour faire bonne mesure.

Les écouteurs étaient emplis d’un traﬁc radio désordonné, d’appels paniqués et hystériques. La débâcle hauberkane était totale.

— Gadovin ! Gadovin ! Ici Wilder ! Cessez votre repli immédiatement ! Faites ce que je vous dis ! Gadovin !

Il n’obtint comme réponse que les mêmes échanges sans queue ni tête.

— Gadovin, aidez-moi un peu, dites à votre ligne de ne plus reculer et commencez à tirer, ou je jure par l’Empereur que je vous traquerai jusqu’au bout de nulle part, je vous planterai mon pistolet dans la raie du cul et je vous en percerai un deuxième ! Gadovin ! Répondez !

Rien. Wilder rendit les écouteurs en les jetant sur le commandant de char médusé.

— Servez-vous de votre tourelle, lui dit Wilder. Tirez dans la nappe de fumée. Je suis armé, et c’est vous qui êtes l’ennemi pour le moment.

Le chef de char hocha frénétiquement la tête. Il activa les circuits d’alimentation, enclencha les autochargeurs ; alors les bolters lourds jumelés de sa tourelle aplatie commencèrent à gronder, crachant des cônes lumineux par leurs cache-ﬂammes.

Wilder bascula son communicateur sur la fréquence large.

— Wilder aux chefs de troupes. Les Hauberkans doivent désormais être considérés comme étant coupés de leur chaîne de commandement. C’est moi qui reprends le ﬂambeau. Leurs ordres sont de tenir leur position et de tirer. Faites ce qu’il faut pour que ces ordres soient respectés, tout refus doit être considéré comme un manquement aux injonctions de l’ofﬁcier en chef.

Les obus continuaient de tomber. Plus d’une dizaine d’unités blindées étaient en ﬂammes, et les broussailles de la crête brûlaient elles aussi. Depuis son point de vue surélevé, Wilder constatait qu’une demi-douzaine de tanks avaient déjà battu en retraite jusqu’au chemin en bas de la pente. Le bruit du pilonnage était assourdissant. Wilder se demanda jusqu’à quel point ses ordres avaient pu être entendus.

Non loin, les six membres d’équipage d’un Exterminator avaient abandonné leur machine et s’enfuyaient vers le bas du versant. Wilder était sur le point de sauter à terre pour leur courir après quand il vit le commissaire Hark sortir du rideau de fumée.

Hark avait dégainé son arme, un pistolet à plasma.

— Vous ! hurla-t-il, le mot le plus retentissant que Wilder l’avait jamais entendu proférer. Reprenez vos postes !

Les tankistes hésitèrent, mais se remirent à courir. Hark poursuivit son chemin.

Wilder sauta au bas de la Chimère.

— C’est comme ça que vous faites votre boulot ? réclama-t-il. Hark regarda vers lui.

— S’ils ont peur au point de m’ignorer, moi, mon arme et ce que je représente, ils ont trop peur pour nous être d’une quelconque utilité. Pourquoi ? Vous auriez voulu que je les abatte ?

— Évidemment que oui !

— Juste pour passer votre colère sur eux ?

— Vous et moi, nous allons avoir une petite conversation, Hark.

Hark hocha la tête.

— Comme vous le voulez, colonel.

— Allez rallier les hommes !

Wilder remonta en courant l’aile gauche de la ligne brisée. Certains hommes du 81e/1er étaient maintenant postés en haut de la crête, à lâcher des tirs dans la brume. Il dépassa Novobazky, lequel avait groupé de façon experte l’essentiel des effectifs de la compagnie D sur plusieurs positions de tir et leur délivrait une harangue sur l’un de ses thèmes favoris, les rivages de Marik.

— Sur les rivages de Marik, mes amis, leur déclamait-il tête haute, alors qu’il arpentait la ligne sans prêter garde aux sifﬂements des obus, les pères de nos pères ont tenu bon sous le drapeau de Belladon. Les obus tombaient comme de la pluie. Est-ce qu’ils avaient peur ? Vous pensez bien que oui ! Est-ce qu’ils tremblaient ? Absolument ! Est-ce qu’ils ont pris la fuite ? Oui ! Mais uniquement dans leur esprit. Ils ont couru vers les endroits qu’ils connaissaient et ceux qu’ils aimaient, là où ils seraient à l’abri… À ce moment-là, par la providence de l’Empereur-Dieu, ils ont vu ce que deviendraient ces endroits et ces êtres chers s’ils ne tenaient pas résolument leur position, et c’est ce qu’ils ont fait ! Et vous, vous en sentez-vous capables ?

Il y eut un murmure rauque.

— J’ai demandé si vous en étiez capables !

Les cris de réponse furent plus énergiques.

— Le sang des Belladons est un nectar pour les lèvres de l’Empereur ! Les âmes des Belladons ont une place spéciale à Ses côtés ! Si notre sang coule ici aujourd’hui, c’est parce que c’est ce sol qu’Il a choisi pour que nous le bénissions ! Cette terre a bien de la chance ! Levez-vous ﬁèrement, mes amis, levez-vous ﬁèrement, l’arme chargée ! S’ils cherchent à nous prendre notre précieux sang, ils vont s’apercevoir que le prix est trop cher pour qu’ils puissent le payer ! La colère de Belladon ! Colère ! Colère !

Un vrai chef-d’œuvre, peauﬁné au ﬁl des ans. Cette manière habile d’admettre la peur, l’appel à la ﬁbre patriotique, l’impact inattendu de ce « est-ce qu’ils ont pris la fuite ? Oui ! » Un vrai chef-d’œuvre. Cette cadence tonitruante, cette montée en rythme. Des mots simples, qui portaient au-dessus du tumulte. Trop de commissaires cherchaient à faire croire aux hommes qu’ils étaient invulnérables quand clairement, ils ne l’étaient pas. Trop de commissaires admonestaient les troupes en foulant au pied leur ﬁerté et leur conﬁance en eux.

Et d’autres refusaient d’accomplir leur devoir sur les lâches en fuite, songea Wilder.

— Commissaire ! appela-t-il.

— Colonel, répondit Novobazky en s’empressant de venir vers lui.

— Bon travail. C’est un petit peu l’enfer par ici.

— J’avais remarqué.

Un obus frappa le sol à une vingtaine de mètres et les ﬁt tous deux sursauter.

— Je vous veux plus loin sur le ﬂanc gauche. J’ai besoin que vous teniez les sections qui sont là-bas. Si l’ennemi entame une poussée terrestre, nous serions trop exposés au bas de la colline.

Novobazky acquiesça.

— Je m’en occupe.

— La colère de Belladon, Nadey.

— La colère de Belladon, Lucien.

Novobazky partit en courant.

Wilder se tourna et prit note de la situation, en espérant apercevoir Baskevyl ou Callide, mais aucun des deux Belladons n’était en vue. Il n’y avait pas grand-chose en vue, à dire vrai, exception faite des ﬂammes, de la fumée qui roulait sur eux et des silhouettes dispersées. Wilder se réconforta en se faisant remarquer à lui-même qu’au moins une demi-douzaine de véhicules hauberkans s’étaient mis à tirer, parmi lesquels un Exterminator, dont le martèlement des autocanons faisait trembler l’air épais. Wilder doutait que cela fût en réponse à un ordre. Il lui paraissait plus probable qu’une fois qu’il eut contraint la Chimère à tirer, d’autres l’avaient imitée parce qu’ils supposaient que telle était la chose à faire.

Peu importe, se dit-il, du moment qu’ils ripostent.

Une section s’était retranchée derrière le couvert que lui offrait la carcasse fumante d’une Chimère. Leurs armes de soutien étaient en place : deux mitrailleuses calibre 30 et un trio de mortiers légers.

Aucune d’elles ne tirait.

Cette compagnie était la G, Wilder le lut sur les écussons.

Il courut jusqu’à elle, sans se laisser ralentir par les retombées de poussière et le vent cinglant.

— Où est Daur ? cria-t-il.

Le capitaine Ban Daur, grand et bien fait de sa personne, se redressa d’une cavité dans le sol pour lui faire face.

— Colonel ? Il salua, le dos courbé, d’un air de dire « des shrapnels volent partout et je regrette d’être aussi grand ».

— Excellente position, monsieur le Tanith, dit Wilder.

— Merci, mon colonel. Je suis de Verghast, en fait.

Wilder lui sourit sans humour. Il aurait dû le savoir. Les arrivants du Premier et Unique avaient reçu le droit de conserver leurs emblèmes d’origine, qu’ils portaient à côté de l’insigne 81/1(r) de l’unité mixte, tout comme les Belladons avaient conservé leur tête de carnodon en bronze. Un crâne percé d’une dague pour les natifs de Tanith, ou un piolet comme symbole minier de Verghast. C’était celui-là qu’arborait Ban Daur.

— Toutes mes excuses.

— Ça n’est pas utile, mon colonel.

— Il me plairait beaucoup de passer le restant de la journée à avoir cette conversation avec vous, Daur… mais considérant qu’on nous bombarde, puis-je vous demander pourquoi vos hommes ne sont pas en train de répliquer, bordel ?

— Justement parce qu’on nous bombarde, mon colonel, répondit Daur.

— Vous feriez mieux d’être plus clair.

Daur se tourna et tendit le bras vers la chape de brume qui ﬂottait sur le bas de la pente.

— Ce qui nous balance ces obus doit être bien au-delà de la portée de nos armes, même celles de soutien léger. Quatre ou cinq fois notre portée effective, peut-être plus. S’il y a aussi des cibles vivantes là-dedans, elles sont sans doute encore deux ou trois fois trop loin pour nous ; si elles étaient plus près, elles risqueraient de se prendre les tirs trop courts de leur propre artillerie. Mes munitions et mes obus de mortier sont limités, je préfèrerais ne pas les gaspiller avant d’être certain que nous avons une cible.

Wilder fronça les sourcils, détourna les yeux, avant de les ramener sur Daur. Il souriait. C’était pour ce large sourire que Daur l’avait apprécié dès le premier jour de la fusion.

— Vous êtes un malin, Ban, dit Wilder. Vous ne chercheriez pas à me piquer ma place ?

— Non, mon colonel.

— Sûr ?

— Je ne vous promets rien, mon colonel.

— Ça ira. Bonne évaluation tactique. J’apprécie votre bon sens. Tenez cette position et ne changez rien. Mais vous avez intérêt à leur en faire baver dès qu’ils commenceront à se montrer.

— Je ne vis que pour ça, mon colonel, dit Daur. Je veux dire, toute la compagnie G ne vit que pour ça.

Cela arracha aux hommes une clameur enthousiaste.

— Continuez comme ça, dit Wilder en s’éloignant. Vous auriez besoin d’un musicien ou de quelque chose d’autre pour vous donner du cœur à l’ouvrage ?

— Non, mon colonel. Sauf si vous arriviez à faire sortir Brin Milo de votre manche.

— Qui ça ?

— Laissez tomber. On est très bien comme ça.

— Oui, je pense que vous l’êtes, capitaine. Ouvrez l’œil, compagnie G.

Le commissaire Novobazky dévala les herbes molles et humides vers le bas de la pente, à l’extrémité gauche de la ligne calamiteuse des Hauberkans. Des renﬂements de fumée de fycélène descendaient de là où frappaient les obus, et la ligne du paysage paraissait s’être embrasée.

Les troupes du 81e/1er présentes sur le ﬂanc gauche s’étaient agrégées dans le lit du cours d’eau au pied de la colline. Ces escouades lui semblèrent sans formation, sans cohérence, réfugiées au milieu du petit courant.

— Mes amis ! cria Novobazky en arrivant parmi elles. Tous le regardèrent. Sur les rivages de Marik, mes amis, continua-t-il. Le même récit avait fonctionné plus tôt et restait sufﬁsamment frais dans sa mémoire pour servir une deuxième fois. Les pères de nos pères ont tenu bon sous le drapeau de Belladon. Les obus tombaient comme de la pluie. Est-ce qu’ils avaient peur ?

— Qui ça ? demanda un homme près de lui.

— Les ﬁls de Belladon ! répéta Novobazky en lui souriant.

L’homme toisa le commissaire des pieds à la tête.

— Je m’appelle Caober, commissaire. Éclaireur, né et élevé sur Tanith. Honnêtement, j’ai aucune idée de quoi vous parlez, mais je suis sûr que ça doit être important. Pourquoi vous demanderiez pas au capitaine ?

Un homme massif s’approcha d’eux, attiré par leurs voix, et étudia à son tour le commissaire pendant un instant. Novobazky secoua la tête, navré de son erreur. Cette compagnie était la C.

— Commissaire ?

— Major Kolea. Je perds mon temps en vous servant l’histoire des rivages de Marik, n’est-ce pas ?

Gol Kolea sourit à moitié.

— Ça n’est pas le meilleur public pour ça. Il y a pratiquement que des Fantômes ici.

— Vous croyez que je peux encore m’en sortir avec dignité ?

— J’en doute. Vous êtes arrivé comme un vrai acteur de cabaret. Mais notez que ça ne me dérangerait pas d’entendre toute l’histoire, un de ces jours. C’est où, Marik ?

— Aucune idée.

Gol Kolea se mit à glousser.

— Gaunt ne se servait jamais de ce genre d’histoires, vous savez.

— Je suis sûr que ça lui arrivait, dit Novobazky.

— Bon, peut-être. Mais je me souviens d’aucune. Derin ? Tu te souviens des histoires que racontait Gaunt ?

— Y avait que celles auxquelles on a survécu ensemble, major, lança un soldat qui se trouvait à proximité. J’ai encore les cicatrices d’Hagia.

— Ouais, ouais, d’accord, l’arrêta Kolea. Il se retourna. Vous aviez une raison de venir, commissaire ? Je veux dire, à part pour nous faire votre numéro d’acteur ?

Novobazky hocha la tête.

— Des instructions du colonel. Ouvrez bien les yeux et tenez-vous prêts.

— Si on ouvrait les yeux plus que maintenant, ils nous tomberaient de la tête, commissaire.

— Bien. Mais vous n’avez pas l’air prêt.

— On est prêts. On est prêts, pas vrai ? lança Kolea aux silhouettes accroupies le long du cours d’eau.

— On peut pas l’être plus, Gol ! lui retourna quelqu’un.

— C’est parfait, dit Novobazky. Wilder s’attend à une offensive terrestre.

— Content de savoir qu’on est sur la même longueur d’onde, dit Kolea. Nous aussi. Dès que les obus arrêteront de tomber.

— Eh bien… Novobazky s’arrêta de parler. Un silence apathique, de mauvais augure, s’était déployé sur la pente, uniquement brisé par le crépitement des ﬂammes et les cris des blessés. Le bombardement avait cessé.

— Je… continua-t-il, mais le major lui ﬁt signe de se taire.

— Tout le monde en selle, murmura Kolea.

Dans un bruissement de crans de sûreté relevés et de bandes de munitions, la compagnie C se remit debout.

Les premières décharges laser commencèrent à jaillir de la fumée. Des tirs d’armes légères frappèrent l’herbe un peu partout sur la position. Sur la pente, les sections à couvert du 81e/1er ouvrirent le feu, soutenues par les armes lourdes des quelques machines hauberkanes qui n’avaient pas fui ou été détruites.

L’infanterie ennemie apparaissait lentement pour prendre la pente d’assaut. Les renégats émergeaient un par un de la brume, mais se comptèrent bientôt par centaines, puis par milliers. Ils montaient vers eux, hurlant, beuglant, baïonnette au canon.

— Allez, compagnie C, dit Kolea. On leur fonce dessus comme Gaunt lui-même l’aurait voulu.

Sortis de la nappe de brouillard, les combattants du Chaos approchaient. La lumière de l’aube ﬁltrait à présent jusque sur le sol du compartiment, assez pour venir se reﬂéter sur des protections rouges et noires, des lames brillantes et des masques de fer sombre.

Fortes d’un effectif de brigade, les escouades du Pacte du Sang prirent d’assaut la colline.

NEUF

08h17, 193.776.M41
Q.G. de la plaine des Fragments
Zone de combat de Sparshad, Ancreon Sextus

Habillé d’une tenue de terrain propre et d’une veste de cuir noire, la bretelle de son lourd paquetage passée sur une épaule, Nahum Ludd s’arrêta devant la porte de la cabine, attendit quelques instants, puis frappa trois coups secs.

Il patienta. D’autres ofﬁciers passaient le long du corridor des quartiers privés. Une vague odeur de petit-déjeuner ﬂottait depuis le mess, mélangée au parfum caustique de la mort-aux-rats qui semblait être lâchée chaque nuit dans les systèmes d’aération du Léviathan.

Il s’apprêtait à frapper de nouveau quand la porte fut ouverte. Ludd se retrouva à lever les yeux vers le visage d’Eszrah ap Niht. La taille du partisan en elle-même était sufﬁsamment intimidante, mais Ludd ﬁt un pas en arrière sous le coup de la surprise. Conformément aux ordres, Eszrah s’était lavé et rasé. Ou avait été lavé et rasé. Les cheveux emmêlés et la moustache enduite de wode avaient disparu, tout comme les mosaïques iridescentes autour de ses yeux. Son crâne lisse, renﬂé à l’arrière, ses larges épaules et son long cou lui donnaient une allure noble. Sa peau tout entière était gris sombre, comme si telle était sa pigmentation naturelle, ou comme si la pâte colorante des nihtgane s’y était trop incrustée pour pouvoir partir. La cape de plumes et le reste de l’apparat tribal avaient disparu eux aussi. Eszrah portait des bottillons à lacets, un pantalon de treillis et un chandail de laine, tous issus de la garde-robe réglementaire, tous noirs, qui ne faisaient qu’accentuer sa taille et sa carrure svelte.

— Je suis là pour voir le commissaire, dit Ludd.

Le visage sombre d’Eszrah demeura impassible. Sa peau grise et sans plis avait comme la patine d’un métal. Ses yeux étaient cachés derrière les verres éraﬂés d’une vieille paire de lunettes de soleil.

— Le commissaire ? répéta Ludd un peu plus fort.

Eszrah s’écarta pour le laisser passer, puis referma la porte derrière lui. Gaunt s’était vu attribuer des quartiers de haut standing dans l’aile des ofﬁciers. La pièce dans laquelle pénétra Ludd faisait partie d’une suite ; par une porte ouverte de l’autre côté, Ludd pouvait entendre un bruit cinglant, comme si quelqu’un recevait le fouet.

Il laissa son paquetage près de la porte, et y déposa son képi. Le nihtgane avait regagné une chaise dans un coin de la pièce et s’affairait à nettoyer un genre d’arme archaïque ressemblant presque trait pour trait à une arbalète. De l’équipement s’étalait tout autour de la pièce. La majeure partie se trouvait encore dans ses emballages plastek, tout droit arrivée des magasins d’intendance. Ludd voyait là une couverture de laine peignée, une trousse de premiers soins, une grande gabardine de cuir, une longue-vue de terrain 10 x 60 et un képi de commissaire ﬂambant neuf, la visière luisante, encore à demi enroulé dans son papier de soie. Sur une petite table latérale, à l’intérieur d’une mallette en acier, une paire de pistolets bolters courts et chromés reposait dans leur mousse protectrice moulée sur mesure. Dix chargeurs de rechange étaient retenus à l’intérieur du couvercle de la mallette par des maintiens élastiques.

La table principale était jonchée de dossiers ouverts et de plaques de données. En passant près d’elle, Ludd remarqua qu’une des plaques afﬁchait une mise à jour actualisée des codes et protocoles ; sur une autre étaient chargées les cartes tactiques du mons Sparshad. Avec un intérêt particulier, Ludd reconnut un exemplaire parfaitement neuf de l’Instrument de l’Ordre, le « livre ofﬁciel » des règles du Commissariat.

Il emprunta la porte. La pièce qui se trouvait derrière, de dimension plus large, était une chambre à coucher, mais le lit et tous les meubles avaient été poussés contre les murs, et le tapis double épaisseur avait été roulé.

Gaunt se trouvait au centre de l’espace ainsi dégagé, habillé de bottes noires cirées avec soin, et d’une paire de jodhpurs gris foncé ornés d’un passepoil vert sur l’extérieur des jambes, que retenaient les bretelles noires réglementaires. Exception faite de ses bretelles, Gaunt était entièrement dévêtu au-dessus de la taille, son torse étroit et musculeux imprégné de transpiration. Tenant à deux mains une magniﬁque épée énergétique au métal poli, il portait des coups de taille, exécutait avec maîtrise des parades et des reprises, tournait sur lui-même et autour d’un adversaire imaginaire, sans jamais un faux pas, tous ses gestes stricts et précis. Tandis qu’elle fendait l’air, la lame produisait ce son dur et sifﬂant si semblable à un coup de fouet.

Ludd l’observa un moment, sans aucun désir de l’interrompre. Gaunt était de toute évidence un escrimeur accompli et devait prendre son entraînement très au sérieux. Lorsqu’il se retourna face à lui, Ludd remarqua avec un léger sursaut l’immense pli de tissus cicatriciels qui courait en travers de ses abdominaux saillants. Gaunt semblait au moins avoir reçu là un coup d’épée tronçonneuse ou de…

— Ludd. Gaunt s’interrompit au milieu d’une estocade et abaissa son épée. Je peux vous aider ?

— Bonjour, commissaire, lui dit Ludd. Je suis venu vous dire que nous avons reçu nos ordres de départ. Un transport sera tenu à notre disposition à midi.

— Déjà ? dit Gaunt. Il s’empara d’une serviette, qu’il se passa sur le visage et la nuque.

— Ils vous veulent sur le terrain aussitôt que possible.

— Balshin doit le vouloir, en tout cas, commenta Gaunt. Midi. Très bien. Est-ce que notre affectation a été ﬁxée ?

Ludd alla chercher dans la poche de sa veste et tendit à Gaunt un formulaire à message. Gaunt le prit, désactiva son épée et la tendit à Ludd.

— Vous voulez bien me tenir ça ?

Ludd la lui prit. L’arme était ancienne, superbe, délicieusement pesante. Le maniement avait usé sa poignée, l’âge avait patiné sa garde, mais la lame parfaitement équilibrée luisait comme un miroir. Même éteinte, l’épée encore tiède diffusait une senteur d’ozone et d’huile surchauffée.

Ayant passé la serviette sur son épaule gauche, Gaunt déchira l’enveloppe et lut le feuillet ﬁn comme du papier bible qui se trouvait à l’intérieur.

— Base logistique du compartiment trois. Hmm. C’est un poste qui en vaut un autre, je suppose. Nous devons nous présenter au personnel d’état-major du maréchal Sautoy. Vous le connaissez ?

Ludd secoua la tête.

— Moi oui, dit Gaunt, sans entrer dans les détails. Il froissa le formulaire en boule et alla le jeter dans le petit incineratum sur sa table de chevet.

Gaunt se retourna vers Ludd et tendit la main pour récupérer son épée.

— Comment la trouvez-vous ?

— C’est une arme remarquable, commissaire, répondit Ludd en la lui rendant précautionneusement.

— L’épée cérémonielle de Heironymo Sondar, dit Gaunt en la faisant tressauter une dernière fois d’avant en arrière pour ﬁnalement la remettre au fourreau. Elle m’a été offerte comme marque de respect par les familles dirigeantes de la ruche Vervun. Gaunt regarda Ludd dans les yeux. C’est à peu près la seule chose que j’ai emmenée sur Géréon avec moi et qui soit revenue intacte. Le Munitorum l’avait gardée en dépôt depuis mon arrivée ici. Ils viennent de me la renvoyer. Je suis content de l’avoir récupérée, elle me manquait.

— J’ai demandé que vous soient renvoyés tous les effets qui vous ont été pris lors de votre passage au camp Xeno, dit Ludd.

— Mon « passage », se moqua Gaunt. Vous avez l’art de présenter ça comme un séjour d’agrément.

Ludd se mit à rougir.

— Oubliez ça, dit Gaunt en abaissant ses bretelles pour s’essuyer les épaules puis sous les aisselles. Si nous devons travailler côte à côte, je ne veux pas que vous piquiez un fard chaque fois que je ferai une allusion aux circonstances de notre rencontre.

Ludd hocha la tête et s’efforça de paraître satisfait.

— Je voulais vous dire, commissaire… Je voulais vous dire que je considère comme un véritable honneur de servir avec vous.

Gaunt ﬁxa Ludd droit dans les yeux en terminant de s’éponger.

— Ça n’est pas moi qui l’ai demandé, vous savez.

— Je sais, commissaire.

— Ce sont eux qui vous ont assigné à moi. Gaunt jeta la serviette à terre et alla chercher le chandail et la tunique propres qui attendaient près de là sur le dossier d’une chaise.

— Vous auriez pu réclamer quelqu’un d’autre, dit Ludd.

Gaunt passa la tête dans son chandail et le rentra à l’intérieur de ses jodhpurs.

— Je suppose que oui, mais après cette prestation exceptionnelle que vous m’avez fournie au tribunal…

Ludd soupira.

— Commissaire, dois-je supposer que me faire mettre en boîte va devenir un aspect quotidien de ma vie tant que je resterai votre second ?

— Pourquoi pas ? dit Gaunt en boutonnant sa tunique. Ça vous aidera à rester sur le qui-vive.

Le jeune commissaire hocha la tête.

— Toutefois, ajouta Gaunt en rentrant sa tunique et en remontant ses bretelles, j’apprécie que vous puissiez considérer cela comme une sorte d’honneur. J’avais plutôt le sentiment qu’il s’agissait d’une obligation. Vous n’êtes pas censé me surveiller ?

— Pardon, commissaire ?

— S’il vous plaît, Ludd. Je peux me faire à l’idée que vous soyez là pour épier mes moindres gestes, pour faire des rapports et pour vériﬁer qu’on puisse me faire conﬁance. Mais je n’aime pas les faux-semblants. Vous êtes l’espion que Balshin a choisi. Je le sais. Et vous le savez. Essayons au moins d’être honnêtes à propos de ça. Je ne supporte pas les cachotteries, Ludd. Soyez un peu un homme et dites-le-moi franchement. Comme ça, je ne serai pas obligé de vous tuer.

Ludd se racla la gorge.

— C’est encore un exemple de votre humour, je suppose ?

— Espérons que oui, dit Gaunt. Il venait d’épingler avec soin deux petits insignes sur l’avant de sa tunique et cherchait à présent quelque chose sur la commode.

— Vous avez perdu quelque chose, commissaire ? lui demanda Ludd.

— Plus que vous ne pouvez imaginer, répondit Gaunt. Il s’accroupit pour jeter un œil sous le meuble. Par Feth, où est-ce que…

En regardant autour de lui, Ludd repéra par terre quelque chose de brillant à côté de la table de nuit. Il s’en approcha pour le ramasser. C’était un insigne régimentaire, un crâne cerné de lauriers qu’une dague transperçait de haut en bas. Une devise y était gravée, mais le temps l’avait effacée et rendue illisible. Plusieurs arêtes étaient irrégulières, comme si certains éléments s’étaient cassés.

— C’est ce que vous cherchiez, commissaire ?

— Oui, dit Gaunt. Il prit l’insigne et l’accrocha à côté des deux autres.

— Puis-je vous demander… ? commença à dire Ludd. Gaunt lui désigna les insignes l’un après l’autre.

— L’emblème du 8e hyrkien. Le piolet de Vervun. L’insigne du Premier et Unique de Tanith. Je les ai tous perdus, maintenant. Mais je refuse de partir à la guerre sans en garder une trace sur ma personne.

— Comme porte-bonheur ? dit Ludd.

— J’imagine que oui. Avez-vous déjà perdu quelque chose qui était vraiment important pour vous, Ludd ?

Ludd haussa les épaules.

— Non, pas vraiment. Je… Si. Oui, commissaire. J’ai perdu mon père sur Balhaut.

— Vraiment ? Lui aussi était commissaire ?

— Oui. Il servait à Balopolis avec l’état-major du général Curell. D’après ce que je sais, il a été tué aux tout premiers jours de la bataille lors d’une attaque au gaz.

— Comment s’appelait-il ?

— Comme moi, commissaire. Nahum Ludd. Le commissaire Nahum Ludd.

Gaunt hocha la tête.

— Je ne l’ai pas connu. J’étais à l’Oligarchie durant la bataille de Balhaut. Je sais que Balopolis a été un sale moment. Le pire de tous. Je connaissais Curell, cependant. Un peu, en tout cas.

— L’Oligarchie, le relança Ludd. C’est là que tout s’est joué, n’est-ce pas ? Vous y étiez avec Slaydo ?

— Oui.

— Par le Trône. Est-ce que c’est là que vous avez…

— Que j’ai quoi ?

— Cette cicatrice sur votre ventre, commissaire.

Gaunt ﬁt non de la tête.

— Je l’ai reçue bien avant Balhaut. Pour l’honneur de mon père. Je suppose que cela nous fait quelque chose en commun. Nous marchons dans les traces de nos pères respectifs.

— Oui, commissaire.

— Faites attention où elles vous mènent, dit Gaunt.

Il gagna la pièce extérieure où Eszrah astiquait toujours sa vieille arme. Tous deux échangèrent quelques mots que Ludd ne comprit pas. Gaunt sortit son manteau neuf de son emballage de plastek et l’enﬁla. La gabardine était restée si longtemps pliée que les plis persistèrent lorsqu’elle pendit de sur ses épaules. La pièce fut envahie de l’odeur du cuir neuf.

Gaunt alla jusqu’à la grande table et se mit à chercher dans les plaques de données et les dossiers. Il appela sur l’une des plaques un plan du troisième compartiment du mons et l’étudia un instant.

— L’Instrument de l’Ordre ? ﬁt remarquer Ludd en prenant le livre. Gaunt jeta un regard vers lui.

— Je voulais me rafraîchir la mémoire. Je suis resté très longtemps dans la nature, Ludd. J’ai pensé qu’il valait mieux me mettre en tête les réglementations actuelles.

— Et ?

— Elles me paraissent absurdes. Guindées et beaucoup trop détachées des réalités. J’ai du mal à me rappeler comment, à une époque, j’ai pu remplir mes fonctions de commissaire sans fondre en larmes devant autant d’inepties.

— Mais vous êtes à nouveau un commissaire, dit Ludd.

— Oui, je sais, et plus cet animal rare qu’est un colonel-commissaire. Le commandement va me manquer, Ludd. Il va vraiment me manquer. Je vais vous dire, vous feriez mieux de glisser ce manuel dans votre poche. Je vais avoir besoin de vous pour me rappeler ce que je suis censé faire.

— Je vous demande pardon ?

Gaunt se mit à rire.

— Un soldat a peur de mourir. Ce qui est normal en situation de guerre. Il abandonne la ligne. Que suis-je censé faire ?

Ludd eut un moment d’hésitation.

— Je vais vous donner un indice, commissaire subalterne Ludd. Je ne suis pas censé aller lui parler, apaiser ses craintes, veiller à son moral et le ramener sur nos lignes. Non, pas du tout. D’après ce recueil de conneries, la bonne réponse, c’est que je dois l’exécuter devant ses camarades aﬁn de faire un exemple. Gaunt soupira. Comment avons-nous bâti cet Imperium ? Sur la mort et la peur. Ce ne sont pas ce que j’appelle d’excellents matériaux.

— Encore un autre exemple de votre humour décalé, commissaire ?

Gaunt le regarda.

— Si cela vous permet de mieux dormir la nuit, admettons que oui.

Il reposa sa plaque.

— Je veux aller voir les autres.

— Pardon ?

— Les Fantômes. Ils sont sur le point d’être réassignés eux aussi, n’est-ce pas ?

— Oui, commissaire. Dans un jour ou deux.

Gaunt hocha la tête.

— Ils vont être envoyés rejoindre ce nouveau régiment ?

— Le seigneur général a estimé que cette solution était la meilleure, commissaire. À supposer que le commandant de ce régiment veuille bien les accepter.

— Je vois. Comment s’appelle-t-il ?

Ludd fouilla dans sa mémoire.

— Colonel Lucien Wilder, commissaire.

— La vérité a vraiment le don de se glisser dans les rêves, dit Gaunt avec un sourire stupéfait.

— Excusez-moi, commissaire ?

— Laissez tomber. Je veux aller les voir avant de partir.

— Êtes-vous sûr que ce soit sage, commissaire ? Une rupture nette serait…

— Trop d’histoire commune, Ludd. Nous avons vécu trop de choses ensemble. Il faut que je les voie une dernière fois.

— Baraquements E9, commissaire. En attente de redéploiement.

Gaunt marcha jusqu’à la porte.

— Merci. Je serai de retour avant midi. Rendez-vous utile et faites mon sac pour moi.

Ludd ne comprit pas immédiatement.

— Qui, moi ?

— Ça n’est pas à Eszrah que je parlais, dit Gaunt en ouvrant la porte de ses quartiers. Il possède de nombreuses qualités, mais ranger un paquetage de la Garde selon les règles d’usage n’en fait pas partie. Je vous le demande à vous.

— Oui, commissaire.

— Il y aura une place pour Eszrah à bord du transport, n’est-ce pas ?

— Il vient avec nous ?

— Évidemment.

— Je vais m’assurer que oui, commissaire.

Gaunt s’éloigna, en descendant le couloir sous les bandes crues des barres d’éclairage. Ce qui devrait arriver bientôt le répugnait. Jamais, au grand jamais, il ne s’était imaginé devoir faire un jour ce qu’il s’apprêtait à faire…

Leur dire adieu.

Il croisa sur sa route les visages jeunes de plusieurs ofﬁciers frais émoulus. La plupart ﬁrent mine de ne pas le voir, mais il sentit leurs yeux dirigés sur lui.

Leurs regards étaient craintifs, troublés, prudents.

Ils le craignaient, et ils avaient raison.

À cet instant donné, Ibram Gaunt se sentait devenu l’homme le plus dangereux à contrarier de tout l’Imperium.

Les Fantômes se levèrent à son arrivée, mais Gaunt leur ﬁt signe de se rasseoir. Il lui parut étrange de les voir dans ces treillis propres et parfaitement noirs qui leur donnaient l’allure de nouveaux enrôlés. Seuls leurs visages trahissaient leur expérience. Tous à l’exception de Criid avaient le crâne rasé. Gaunt remarqua des dermoplasmes sur leurs avant-bras nus, de petits timbres médicaux adhésifs qui libéraient leurs substances dans leur organisme aﬁn de les nettoyer de leurs parasites.

Gaunt s’assit sur l’un des lits de camp, et ils vinrent former un petit groupe autour de lui.

— J’ai reçu mon affectation, et je dois partir dès ce matin, commença-t-il par leur dire. Je ne reverrai donc probablement aucun d’entre vous avant un certain temps.

L’annonce suscita peu de commentaires. Rawne ne ﬁt que hocher doucement la tête. Beltayn ﬁxa le sol des yeux.

— Je ne m’attendais pas à un tel élan de sensiblerie, dit Gaunt. Varl et Brostin se mirent à rire. Bonin murmura quelque chose.

— Mach ? le ﬁt répéter Gaunt. Bonin haussa les épaules.

— Rien. Je dis juste… Je m’attendais pas à ça.

— De quoi tu parles ? demanda Feygor.

— Il parle de quand ça se termine, dit Mkoll à voix basse. Bonin hocha la tête.

— On n’y pense jamais, dit-il.

— Sauf des fois, murmura Larkin.

— Ouais, sauf de temps en temps, concéda Bonin. Mais dans ces moments-là, tout ce qu’on s’imagine, c’est… Je sais pas. Un dernier carré, peut-être. Ou une parade triomphale et une pension de la Garde. L’un ou l’autre.

— Mort ou vieux, dit Varl en dressant les sourcils d’un air moqueur. Tu parles d’un choix.

— Mach a raison, dit Larkin. Y a que ça qu’on s’imagine. Les deux extrêmes. Mais pas ça.

— Pas ça, reprit Bonin.

— Ça a l’air tellement… Beltayn chercha ses mots. Tellement normal.

— Eh, ouvre un peu les yeux, Bel, lui dit Rawne. C’est ça la vie de la Garde. Crapahuter et ﬁnir déçu, c’est ça qui nous attend.

— Bien, dit Gaunt. Maintenant que le moral est au beau ﬁxe grâce à moi…

Ils furent davantage à rire, mais leur amusement sonna creux.

— Vous êtes au courant de la suite ? demanda-t-il à Rawne.

— On attend de savoir où on nous envoie, dit Rawne en se remettant debout. Il alla jusqu’à son paquetage et commença à fouiller à l’intérieur. Mais on sait plus ou moins où. Et on sait qui on est.

Il sortit de son attirail un petit sac de papier ciré et le jeta à Gaunt. Le paquet était lourd et produisait un tintement de métal. Un tampon-code du Munitorum se trouvait sur le papier. Gaunt en renversa le contenu sur sa paume. Des badges argentés et brillants, marqués de l’emblème 81/1(r).

— Je ne sais pas grand-chose à propos d’eux, dit Gaunt en étudiant l’un des insignes. Mais le Munitorum fait en sorte que les unités mixtes aient du sens sur le terrain. Et Van Voytz a approuvé personnellement la décision.

Quelqu’un laissa entendre un petit bruit méprisant.

— D’accord, je sais que vous ne le portez pas forcément dans votre cœur. Mais je pense que Van Voytz est toujours de notre côté. J’ai cru comprendre que votre nouveau commandant était quelqu’un de correct. Gaunt se tourna vers Tona. Il s’appelle Wilder.

À moitié cachés derrière sa chevelure, les yeux de Tona Criid s’écarquillèrent un instant.

— Je me demandais si vous vous en souveniez, ajouta Gaunt.

— De quoi ? demanda Varl.

— Rien, dit-elle.

Gaunt ﬁt glisser les insignes à l’intérieur du sachet et le rendit à Rawne. Puis il se leva.

— Je ne vais pas vous faire mes adieux, ce serait le meilleur moyen de nous porter la poisse à tous et de ne jamais vous revoir. Et je ne vais pas non plus vous faire de grand discours. Ça n’est pas l’endroit, et de toute façon, je n’y serai pas arrivé. Et n’allez pas penser que vous deviez me faire honneur quand vous serez au combat. Vous ne me devez rien, absolument rien. Faites-le pour le Trône, et faites-le pour vous.

Il marcha jusqu’à la porte des baraquements. Il ne comptait pas regarder derrière lui, mais quand il fut sur le seuil, quelque chose le ﬁt se retourner une dernière fois. En silence, les Fantômes s’étaient tous levés. Ils n’avaient pas formé de haie, ni aucun genre de rangée stricte, mais tous lui faisaient face et se tenaient au garde-à-vous.

Gaunt les salua, et il partit.

DIX

09h03, 193.776.M41
Compartiment Cinq
Mons Sparshad, Ancreon Sextus

Deux fois en l’espace d’une demi-heure, ils avaient repoussé l’ennemi du sommet de la colline. Les armes de soutien et la discipline de tir avaient fait l’essentiel du travail, mais par endroits, l’affrontement avait été brutal. Callide rapportait des pertes suite à une empoignade au corps à corps, lorsque les troupes du Pacte du Sang étaient remontées le long d’un déﬁlé aveugle pour prendre sa deuxième section de ﬂanc.

Pour Wilder, cette offensive avait atteint son point de bascule. Leurs ennemis allaient-ils ﬂéchir ou se lancer dans une troisième tentative pour prendre la pente ?

Difﬁcile à dire. La venue du jour avait ﬁni par répandre une lumière lourde et blanche, mais les vagues de fumée qui roulaient depuis la crête réduisaient la visibilité d’une façon drastique. D’après les rapports, leur ligne de défense tenait toujours ses positions, mais l’endroit où se trouvait l’adversaire était sujet à toutes les hypothèses.

Wilder avait de toute façon du mal à y voir, à cause du sang dans ses yeux. Il se trouvait au milieu de l’escarpement quand près de lui, une Chimère hauberkane avait reçu une roquette. Le véhicule tout entier avait éclaté comme une charge de démolition, et Wilder, jeté en avant par le soufﬂe, s’était ouvert le front sur la souche fendillée d’un arbre mort.

Même en se tamponnant régulièrement l’arcade, il n’arrêtait pas de devoir cligner des yeux et sentait le goût de son sang lui arriver aux lèvres.

Il atteignit la position que tenaient ensemble l’un des ofﬁciers de compagnie tanith, un certain capitaine Domor, et son propre capitaine, Kolosim.

Par le Trône, il devait arrêter de penser comme ça. Tous deux étaient ses capitaines désormais.

— Vous allez bien, mon colonel ? lui demanda Domor lorsque Wilder arriva auprès d’eux. Domor était un élément solide, à l’air ﬁable et carré. À un point quelconque de sa carrière, un implant bionique conséquent avait remplacé ses yeux. Les Tanith lui avaient donné un surnom en rapport avec ça, mais Wilder n’arrivait pas à s’en souvenir.

— Ça va, répondit-il. Qu’est-ce que ça donne, ici ?

— Ils se sont repliés vers le ruisseau qu’il y a là-bas, lui exposa Kolosim, un rouquin maussade. Beaucoup de couverts de ce côté-là. Beaucoup de rochers. Nos lignes de tir se superposent avec celles du sergent Buckren, mais personne n’arrive à savoir ce qu’ils sont en train de préparer.

— J’ai envoyé deux unités sur le ﬂanc, dit Domor. Celles de Raglon et Theiss. Au cas où ils décideraient de se ramener par le fossé qui est là-bas.

Loin sur leur gauche, les trépidations sonores d’un autocanon retentirent dans l’air.

— Vous croyez qu’ils vont revenir tenter le coup, mon colonel ?

— Vous trouvez qu’ils ont l’air stupide, Ferdy ? demanda Wilder avec un large sourire.

— Assez stupides pour nous retenir ici toute la journée, fut la réponse de Kolosim.

— Et les tankistes, mon colonel ? se renseigna le sergent Bannard, l’adjudant de Ferd Kolosim. Ces connards de trouillards à la con…

— Je crois que nous aurions tous envie de leur dire quelques petits mots doux, dit Wilder. Et je vais me charger de les transmettre à cette raclure de chiotte sans cervelle de Gadovin dès que je l’aurai trouvé.

Il leva subitement la main.

— C’était quoi, ça ?

Une note sourde, un bruit de machine venait de les atteindre.

— Des blindés, afﬁrma un soldat de Belladon sur le ton de la certitude. Certains hommes s’avancèrent en rampant pour essayer de repérer des véhicules ennemis au milieu de la fumée.

— Ça vient de derrière, estima Kolosim.

— Non, c’est juste un écho qui revient vers nous, dit Bannard.

Le capitaine Domor s’était retourné et ﬁxait le banc de fumée qui obscurcissait la colline derrière eux.

— Kolosim a raison, dit-il.

— Quoi ? s’exclama Wilder.

— Oh, merde ! Domor s’empara du combiné de son ofﬁcier radio. Engins en approche, engins en approche, quel est votre statut ?

Nulle autre réponse que les parasites de la fréquence.

— Engins en approche, je répète, quel est votre statut ! Nous avons des troupes présentes sur la grille !

Toujours les mêmes parasites. Un instant de silence total, puis :

— Sommes en approche à deux minutes de vous, parés pour une frappe sur le repère de la grille.

Les yeux de Wilder n’arrivaient pas à percer la fumée, mais ceux de Domor, améliorés au-delà de la vision humaine, avaient repéré les faibles traces de chaleur. Il se tourna vers le colonel.

— Donnez l’ordre de battre en retraite, tout de suite ! lui dit Wilder. Domor se mit à crier dans le combiné de la radio. Repli général ! Tout de suite ! s’époumona lui aussi Wilder. Dépêchez-vous ! Descendez de la colline !

En attrapant leurs armes et leur matériel, les hommes se mirent à redescendre la pente à toutes jambes, au milieu des épaves embrasées des machines hauberkanes. Tout le long de la colline, les troupes du 81e/1er entamèrent un repli frénétique vers le chemin.

À peine une minute plus tard, alors que les hommes couraient toujours, les appareils d’appui aérien surgirent de la fumée, précédés par le rugissement de leurs turbojets comme par la lame d’étrave d’un navire. Vingt-cinq appareils d’attaque Vulture, à double dérive de queue, au nez tronqué, peints en couleur crème parsemée de taches brunes, ﬁlèrent à hauteur d’arbre au travers de la chape vaporeuse. Dans la lumière trouble, leurs ombres vagues glissèrent sur les soldats de Wilder, qui entendit sifﬂer les modules lance-fusées montés sous leurs ailes. Des javelots ardents partirent au-devant des Vultures, et le sommet de la colline disparut derrière un collier de boules de feu qui ﬁrent trembler le sol.

Wilder vit sur la pente les hommes être jetés à terre par l’onde de choc.

— Ils tirent trop près ! hurla-t-il au porteur de radio le plus proche. Dites-leur qu’ils tirent trop près ! L’homme se mit à crier dans son combiné.

Le soufﬂe tonitruant d’une seconde vague d’appareils agita la fumée suspendue dans l’air. Une nouvelle salve de fusées à fragmentation ﬁla en hurlant au-dessus de la colline ; une nouvelle éruption de feu et de terre soulevée déchira le paysage.

— J’ai réussi à avoir le commandement de frappe, rapporta l’opérateur radio. Je crois qu’ils ont compris qu’ils doivent rediriger le tir derrière la colline.

Une troisième vague se présenta, ou peut-être la première était-elle de retour, Wilder n’aurait pas su le dire. Les fusées de la troisième salve tombèrent derrière la colline et éclatèrent sur le versant opposé. Les épaisses fumées noires montées de la frappe initiale tourbillonnèrent furieusement, brassées par le vol des Vultures.

Wilder félicita l’opérateur radio en lui tapant sur l’épaule.

— Heureusement que vous avez fait vite. Vous vous appelez ?

L’homme le regarda d’un air surpris.

— Esteven, mon colonel. C’est moi.

Et c’était lui, en effet. Esteven, un natif de Belladon, opérateur radio dans la compagnie de Baskevyl. Wilder se montrait si prudent pour identiﬁer correctement les hommes de son régiment mixte qu’il n’avait pas reconnu un homme qu’il connaissait depuis des années. Le visage d’Esteven avait beau être noir de suie, ça n’était pas une excuse.

— Bien sûr, dit Wilder. C’était juste pour voir si vous suiviez, ajouta-t-il pour tenter de s’en sortir sur le ton de la dérision. Esteven se contenta de rire et ramassa son unité radio pour se diriger vers le fossé le plus proche. Il valait mieux en rire, en effet, mais Wilder ne s’était pas beaucoup senti le cœur à rire de toute la journée.

— Hé, Esteven ! le rappela-t-il. Est-ce que le commandement de frappe vous a expliqué l’erreur de grille ?

Esteven hocha la tête.

— Ils disent que ça n’est pas une erreur. La frappe était verrouillée sur la solution de tir que les Hauberkans leur avaient donnée.

L’ordre de se replier leur parvint environ une demi-heure plus tard, et ils ﬁrent route en sens inverse par le chemin jusqu’au poste 36, quatre kilomètres plus en arrière dans la longueur du compartiment. La matinée avait franchi son heure médiane lorsque le 81e/1er commença à s’y regrouper.

Le poste 36 était l’un des Q.G. de terrain établis à l’extrémité sécurisée du cinquième compartiment, à proximité du mur ouest et en vue de la porte gargantuesque qui retournait vers le quatrième. La superﬁcie du poste couvrait environ deux kilomètres carrés, dont l’essentiel était occupé par les dépôts de ravitaillement et les tentes de repos. Certaines des installations, parmi lesquelles l’hôpital de campagne, avaient été aménagées dans la grande maison croulante que les impériaux avaient trouvée en pénétrant dans le compartiment cinq. Cette structure d’un seul étage paraissait aussi vieille et usée que les murs du mons en lui-même. Des ruines comme celle-ci se trouvaient dans tous les compartiments déjà explorés de la cité-étage ; certaines n’étaient guère plus que des tracés au sol, d’autres s’effritaient en restant toujours debout. Il n’y en avait pas deux semblables, et personne n’avait encore pu dire quelle avait été jadis leur utilité. Certains des bruits qui circulaient prétendaient qu’il s’agissait des vestiges de demeures primitives, que les compartiments abritaient autrefois des cités populeuses. D’autres prétendaient que ces reliques branlantes avaient été érigées par les tribus locales venues habiter et trouver leur subsistance à l’intérieur des hauts murs bien après que le mons eut été déserté. Une troisième théorie afﬁrmait que les compartiments avaient toujours été des zones de nature cloisonnée, construits dans une optique mystique, et que ces maisons étaient les temples que les bâtisseurs originels du mons avaient laissés derrière eux.

Wilder s’en moquait royalement. L’endroit faisait une tête de pont décente, depuis laquelle mener l’exploration et la sécurisation du compartiment.

Plusieurs régiments d’infanterie étaient rassemblés au poste 36. Il s’en apercevait d’autres, arrivant par la route qui le reliait à la grande porte. Une colonne blindée. Des véhicules d’approvisionnement. Des appareils de débarquement aérien Valkyrie venaient atterrir sur un vaste tablier de basalte, à l’ouest du poste, pour y déposer les blessés récupérés sur le terrain. Certains des hommes allongés sur les brancards comptaient parmi ceux de Wilder. Une fois déchargées, les Valkyries décollaient et repartaient vers le compartiment pour une seconde récupération, ou volaient vers le sud, par-dessous l’arche massive de la porte, vers leurs plateformes des postes avancés du compartiment quatre.

Wilder quitta le tracé de la route de terre et s’engagea sur la pente poussiéreuse menant au poste. Derrière lui, le soleil asséchait les herbes et les îlots de broussailles, et le mur opposé du compartiment s’élevait comme une falaise au bout d’un désert. Il leva la tête quand l’escadrille de Vultures crème et bruns passa au-dessus d’eux pour s’en retourner vers sa base.

Un groupe de véhicules blindés étaient parqués près du bord de la route, peints pour la plupart dans une livrée d’un noir d’encre que Wilder ne reconnaissait pas. Mais parmi eux se trouvaient au moins cinq chenillés hauberkans, et d’autres unités hauberkanes remontaient la piste sinueuse depuis le sol de la vallée.

— Dites aux hommes d’aller boire et se reposer, dit-il à Baskevyl. Je veux qu’ils aient mangé et inspecté leurs armes d’ici quatorze-zéro-zéro. Tous les fusils chargés à plein, sans exception.

— Oui, mon colonel.

Wilder remonta le chemin qui menait à l’hôpital.

Les sapeurs du Munitorum avaient réparé la toiture à l’aide de feuilles de tôle pré-moulées et renforcé les murs avec des sacs de sable et des épaisseurs de plaque blindée. La partie nord abritait la station de commandement du poste, prolongée à partir de l’édiﬁce par des tentes de toile. Deux mâts de transmission avaient été dressés non loin, et leurs câbles serpentaient vers l’arrière du bâtiment jusqu’au groupe de générateurs. Le reste de l’espace était dévolu au dispensaire et à sa station de triage. Une odeur persistante de sciure et de panneaux d’aggloméré étouffait presque tous les efﬂuves habituels d’un hôpital de campagne.

Ni les blessés graves ni les morts ne restaient ici bien longtemps. Il n’y avait pas de place pour eux. Des transports affrétés de façon régulière les emmenaient aux complexes principaux de la plaine des Fragments et de Tarenal, ou dans le désert, au cimetière qui ne cessait de s’étendre. L’hôpital du poste 36 n’était qu’un point de passage, expéditif mais efﬁcace, où n’étaient traitées que les blessures mineures, les maladies, les infections, et où les moins chanceux étaient raﬁstolés avant évacuation.

Les moins chanceux. Wilder y pensa un instant, en se demandant s’ils étaient vraiment les moins chanceux. Il passa sous l’arche basse de l’entrée, en s’écartant pour laisser d’abord le passage à une procession de civières. À droite se trouvaient les deux pièces dédiées au tri des arrivées. Une salle adjacente avait été équipée pour faire ofﬁce de bloc ; il y en avait deux autres, dans des habi-tentes montées dehors sur le bord de la chaussée. À gauche, trois petites salles de repos permettaient aux cas mineurs de garder le lit et de recevoir leur traitement pendant quelques jours avant de retrouver le service actif, et les blessés graves pouvaient y attendre d’être emmenés.

L’hôpital était plein. Il n’avait pas désempli depuis que la Garde était arrivée cinq jours plus tôt et occupait la position. Wilder reconnut quelques-uns de ses hommes parmi les nouveaux blessés ; la plupart ne souffraient que de coupures ou de brûlures et attendaient sur leurs deux jambes. Il échangea quelques paroles encourageantes avec certains. Seuls cinq de ceux arrivés jusqu’à présent étaient plus sérieusement atteints. Deux d’entre eux étaient inconscients : l’un était le sergent Piven, pour qui Wilder avait toujours eu beaucoup de respect. Piven donnait l’air d’avoir été frappé en plein visage avec un fer à repasser. L’autre, le soldat Boritz, avait dû recevoir huit ou neuf tirs. Il lui manquait des morceaux de torse et de jambes. Deux inﬁrmiers étaient occupés à l’intuber.

Un peu plus loin, Wilder trouva le soldat Raydee couché dans un des lits. Le Belladon, assommé par les antalgiques, oscillait au bord de l’inconscience. Son pied et sa cheville avaient été cassés, écrasés par un épouvanteur.

— C’était un gros, mon colonel, afﬁrma Raydee.

— Et vous l’avez tué ? demanda Wilder.

— Pas moi, mais les autres l’ont eu, mon colonel.

Wilder lui sourit. La cheville de Raydee allait avoir besoin de temps pour se remettre. Il ferait bientôt partie des « moins chanceux ».

— Est-ce que Mkard s’en est tiré, mon colonel ? lui demanda le soldat.

— Qui ça ?

— Mkard. Il était avec moi quand ça s’est passé, mon colonel. J’espère qu’il s’en est tiré, pria Raydee.

— Je vais me renseigner, lui dit Wilder. Mkard était un nom tanith. Raydee venait d’exprimer une inquiétude véritable pour un des nouveaux venus. Peut-être le lien était-il déjà fort à ce point.

À proximité de là, Wilder repéra le vieux médecin-chef qui les avait rejoints avec les autres du 1er de Tanith, occupé à panser la blessure au bras d’un Verghastite.

— Docteur ?

Dorden se retourna.

— Un instant, colonel, dit-il en terminant. Aux yeux de Wilder, Dorden semblait frêle et fragile, trop vieux pour servir sur un théâtre d’opération, mais son ancienneté s’accompagnait d’une grande expérience, et puisque les Belladons avaient perdu l’essentiel de leur personnel médical, cela comptait pour beaucoup.

— Par ici, colonel. Dorden l’accompagna jusqu’à une chaise vacante. Renversez simplement la tête en arrière, s’il vous plaît.

— Quoi ? Oh ! Wilder avait presque oublié sa propre plaie au front. Je ne suis pas venu pour ça, docteur. Je suis juste passé pour me faire une idée des chiffres. Nous avons dû reculer en catastrophe, et je n’ai aucune idée du genre de pertes que nous avons subies.

Dorden haussa les épaules.

— Je suis désolé, colonel, je ne peux pas vous répondre. Il continue d’en arriver, comme vous pouvez le voir, et je n’ai pas fait le total des différents insignes. Ce sont seulement des hommes que je dois soigner. Le 50e Kolstec a essuyé un bombardement ce matin le long de l’à-pic ; il en afﬂue sans cesse par transport aérien depuis une heure.

— Un bombardement grave ?

— Vous connaissez des bombardements qui ne sont pas graves ? Et vous, que vous est-il arrivé ?

— C’était intense. Un vrai bordel, pour tout vous dire. Je dois aller parler aux hommes.

— Je préfèrerais vous traiter cette blessure tout de suite, dit Dorden.

— Plus tard. Occupez-vous de quelqu’un qui en a plus besoin.

Dorden le dévisagea un moment avant de s’éloigner.

Wilder était sur le point de se rendre aux salles de repos lorsqu’il vit qu’une porte était ouverte sur l’arrière de la maison. Dehors, sous le soleil vif, des sacs mortuaires étaient étendus sur la terre sèche. Il sortit, en retirant son képi malgré l’éclat du jour. Près de quarante corps gisaient en ﬁles nettes, avec une précision de déﬁlé militaire. Des ambulanciers en amenaient d’autres qu’ils débarquaient de camions proches. Wilder parcourut les rangées en observant les étiquettes nouées autour des glissières, trouva deux Belladons, et un Tanith. Mkard.

Un vieil homme voûté se déplaçait lentement parmi les rangées, en lisant les cantiques d’un petit livre et en bénissant un par un chacun des corps. Les derniers sacrements, tels qu’ils se pratiquaient sur le front.

— Ayatani, salua Wilder avec un hochement de tête.

Le vieux prêtre le ﬁxa intensément. Zweil lui avait toujours paru un peu dérangé, mais lui aussi avait fait partie de cette fusion.

— Colonel. Encore une journée dans la poussière, à laquelle nous retournerons tous un jour. Mais à cette cadence-là, c’est un peu tôt pour la majorité d’entre nous.

Wilder ne sut trop quoi répondre. Le vieil homme avait un talent particulier pour le prendre au dépourvu.

— Certains jours, vous savez, je prie notre chère beati pour obtenir d’elle des aptitudes qui me permettraient de contribuer à la guerre. Je ne sais pas me battre et je ne sais pas soigner les gens… Pas à la façon de Dorden. Très souvent, je lui demande le don de pouvoir les ramener.

— Qui ça ?

Zweil désigna les corps allongés par terre.

— Eux. Ou d’autres, n’importe qui. Mais jusqu’à présent, elle me l’a refusé. Vous sauriez le faire, vous, Wilder ?

— Quoi donc ?

— Les ramener d’entre les morts ?

— Non, mon père.

— C’est drôle. Parfois, vous avez tout à fait l’air du genre de personne qui saurait.

— Non, désolé. J’aime croire que mon domaine de compétence, c’est de ne pas les laisser se faire tuer. Et même là, je ne suis pas infaillible.

Zweil reniﬂa et s’essuya le nez sur sa manche.

— Aucun de nous n’est parfait.

Le prêtre leva les yeux vers lui. Alors, à la grande surprise de Wilder, il lui attrapa la mâchoire, de ses doigts rien moins que propres.

— Vous devriez vous faire examiner ça, dit Zweil en tournant le visage de Wilder pour mieux pouvoir scruter sa blessure à la tête.

— Oui, je vais faire ça. Merci, mon père, dit Wilder en écartant la main de l’ayatani. Dorden m’a déjà proposé de me recoudre ça, mais je lui ai dit que ça pouvait attendre.

— Pourquoi ?

— C’est un poste de triage, mon père. Les blessures doivent être gérées par degrés de priorité.

— Précisément.

— Comment ça ?

Zweil sortit une ﬁgue sèche de sa poche et se mit à la grignoter d’un air absent.

— Les degrés de priorité. Ça n’est qu’une égratignure, mais vous êtes le commandant. Imaginez un peu si vous la laissez s’infecter ? Tout le régiment va se retrouver sans chef à ce stade délicat de la fusion.

— J’imagine que oui.

— Alors faites soigner ça. C’est une priorité.

— Oui, mon père.

— Avant que tout le monde ne commence à faire n’importe quoi en l’absence d’un commandant, tout ça parce que vous serez au lit, avec la ﬁèvre et une septicémie…

— Oui, mon père.

— Et la gangrène des sourcils. Et du pus tout noir qui vous coulera des…

— Oui, merci, mon père. Je vais y aller immédiatement.

— C’est ça, mon autre talent, afﬁrma Zweil alors que Wilder se retournait. Je viens de me rappeler. Je dispense ma sagesse et je donne de bons conseils. Louée soit la beati de m’avoir accordé ce talent.

— Oui, mon père.

— Vous en êtes bien sûr ? lança Zweil. Wilder avait atteint la porte du bâtiment. Il se retourna.

— De quoi ?

Zweil avait les yeux baissés vers les corps qui reposaient sur la terre sèche et paraissait à nouveau très tranquille. Ses brusques changements d’humeur et les divagations de sa pensée prêtaient à son caractère quelque chose de bipolaire.

— Que vous ne pouvez pas les ramener ?

— Non, ayatani, je ne peux pas.

Zweil soupira.

— Tant pis. Faites ce que vous savez faire, alors.

— Retirez votre oreillette et votre képi, dit Dorden, et Wilder s’exécuta obligeamment. Penchez la tête en arrière.

Dorden nettoya la blessure et la maintint fermée à l’aide d’agrafes en plastek.

— Je vous mettrais bien une compresse, mais il vaut mieux la laisser à l’air libre, dit-il. Il conﬁa à Wilder un petit tube de gel antiseptique. Étalez-en dessus toutes les deux ou trois heures, maintenez-la propre et revenez me voir dans un jour ou deux.

— Merci, dit Wilder.

Baskevyl apparut sur le seuil de la zone de triage et aperçut Wilder.

— Debray veut un débrieﬁng, mon colonel. Je crois qu’il n’a pas trop apprécié la confusion de ce matin.

— Avec lui, moi et tout le monde, on sera bientôt assez pour fonder un club, dit Wilder. Quand est-ce qu’il veut me voir ?

— Quand ça vous arrange. Je lui ai dit qu’on vous raccommodait.

Wilder hocha la tête.

— Les chiffres ont été calculés ?

— Huit morts, lui communiqua Baskevyl. Trente-huit blessés, dont douze dans un état sérieux. Pour l’instant.

— Ça aurait pu être beaucoup pire, dit Wilder. Ça aurait pu être une vraie boucherie. Transmettez mes compliments au capitaine Domor. C’est en partie grâce à lui que nous avons évité le pire.

— À vos ordres.

— Et nous allons rassembler les chefs de compagnie pour…

Wilder était en train de fourrer le tube d’antiseptique dans la poche de son manteau, et sa main venait d’y retrouver le message qu’il avait oublié là. Il l’en sortit et termina de le lire.

— Mon colonel ? Il y a un problème ? s’inquiéta Baskevyl.

— Pardon ?

— Vous faites une de ces têtes. Comme si… Je ne sais pas quoi.

Wilder releva les yeux vers son bras droit et était sur le point de lui répondre quand Dorden l’interrompit. Il tenait à la main le képi et l’oreillette de Wilder.

— Quelqu’un essaie de vous joindre, dit-il.

Wilder remit rapidement son oreillette en place, pour répondre à l’appel répété.

— Je vous reçois, parlez.

— Colonel, ici Hark. Venez me rejoindre à la zone de dispersion, s’il vous plaît.

Hark salua à l’approche de Wilder et Baskevyl. Le large tablier en terre battue de la zone de dispersion s’emplissait de véhicules : des engins chenillés de retour du front, et ceux du convoi qu’ils avaient vu arriver de la porte. Hark se tenait à côté d’un trio de Chimères sales aux couleurs hauberkanes.

— Par ici, leur dit-il. Une foule d’Hauberkans s’était rassemblée autour de l’arrière d’un des VAB. Wilder sentit ses poings se serrer.

— Écartez-vous ! grogna Hark, et les servants de chars se scindèrent pour les laisser passer. Gadovin, le commandant des Hauberkans, était menotté d’une main à la coque de la Chimère par une barre de maintien. L’homme avait les cheveux blonds et ﬁns, le teint jaunâtre. Sous ses bras, sa tunique présentait des demi-lunes de transpiration.

— Libérez-moi ! réclama-t-il à Hark d’un ton sec. Tout ça est ridicule !

— Ridicule, vraiment ? dit Wilder.

Gadovin le voyait pour la première fois et se raidit.

— Vous étiez supposé avancer, lui reprocha le colonel.

— La zone était minée.

— Pas au point de devoir vous arrêter et couper vos moteurs. Je vous ai prévenu de ce qui allait se passer.

— Je vous ai écouté ! protesta Gadovin. Quand ils nous ont bombardés, j’ai agi immédiatement !

— Vous avez fait marche arrière.

— Pour retourner occuper le chemin !

— Vous avez fait marche arrière au travers de mes hommes, qui s’étaient approchés pour vous soutenir. Vous avez bien failli les écraser, et vous les avez laissés seuls en brisant la ligne de front. Et ensuite, vous avez demandé une frappe aérienne.

— La situation était critique, nous risquions de nous faire déborder ! Il était essentiel que…

— La situation était critique, c’est vrai. Par votre faute. Quand les Vultures sont arrivés, mes hommes se trouvaient toujours sur le repère-cible, en train de se battre à votre place. Vous n’avez pas réﬂéchi ? Ou bien vous vous en foutiez ?

— Je croyais que vous aviez battu en retraite, vous aussi !

— Pourquoi ? Parce que vous, vous l’aviez fait ? Tout le monde n’est pas aussi lâche que vous.

Gadovin ne répondit pas. Il regardait ﬁxement par-dessus l’épaule de Wilder. Le maréchal Debray arrivait vers eux, mené par le major Garrogan, le commandant en second de Gadovin.

Par respect, les hommes se reculèrent davantage. Debray pénétra à l’intérieur du cercle de tankistes. L’homme, à la carrure frêle et aux cheveux blancs, arborait en permanence une expression apathique sur son visage creusé de rides. Il les toisa de la tête aux pieds.

— Reculez, colonel Wilder. Ça n’est pas vous qu’il revient d’exercer cette réprimande. C’est vous qui avez menotté cet homme, commissaire ?

Hark hocha la tête. Debray ﬁxa le commandant des blindés droit dans les yeux.

— J’ai pris connaissance des rapports préliminaires, Gadovin. On ne peut pas dire que le tableau soit ﬂatteur. En premier lieu, vous auriez dû poursuivre votre avance. Deuxièmement, vous auriez dû tenir votre position, comme Wilder vous l’a réclamé. Et pour ﬁnir, la demande de frappe aérienne était une décision remarquablement mauvaise.

— La situation était extrêmement dangereuse, maréchal, répéta Gadovin. Nous avons rencontré des mines, et…

— Voilà qui est surprenant, tout de même. Qu’il puisse y avoir des mines. Surtout en temps de guerre. Vous êtes un trou du cul, Gadovin. Mais vous et toute votre unité fraîchement fondée êtes nouveaux sur ce théâtre d’opérations. C’est un très mauvais départ que vous venez de prendre, et j’espère que vous parviendrez à apprendre de vos fautes et à vous reprendre en main. Rapidement. Soyez audacieux, soyez déterminé, conformez-vous aux plans, et quand un ofﬁcier expérimenté tel que Wilder vous offre des conseils, suivez-les, pour l’amour du Trône. Est-ce que nous nous sommes bien compris ?

— Oui, maréchal.

— Avoir été menotté, humilié et traité de trou du cul devant vos hommes est sans doute une punition sufﬁsante. Veuillez le relâcher, s’il vous plaît, commissaire.

Hark marqua un temps, avant de s’avancer et de détacher l’entrave de Gadovin.

— Vous allez simplement le… commença à protester Wilder.

— Tut-tut-tut ! l’arrêta Debray en levant la main. Je comprends votre rancœur, Wilder, mais je vous ai dit que ça n’était pas à vous d’exercer cette réprimande.

— En vérité, maréchal, ça n’est pas non plus votre place, lui dit Hark d’un ton abrupt. Aujourd’hui, cet homme a failli dans son devoir de servir l’Empereur-Dieu. Failli de façon grave.

Il se retourna. Un petit automatique était apparu dans sa main. La détonation du tir les ﬁt tous sursauter. Gadovin heurta la coque arrière de la Chimère, dont le blindage fut décoré d’une gerbe de sang jaillie de l’arrière de sa tête, et il retomba face contre terre.

Tout autour, les tankistes hauberkans restèrent saisis d’une horreur muette, les yeux écarquillés. Debray foudroya Hark du regard.

— Les questions de discipline et de châtiment sont le domaine du Commissariat, énonça clairement ce dernier de sorte que tous pussent l’entendre. Il n’est pas nécessaire que vous vous exprimiez davantage à ce sujet, maréchal. Les équipages hauberkans retiendront de cette démonstration que la Garde Impériale, le maître de guerre Macaroth et l’Empereur lui-même ne tolèrent pas l’incompétence ni la lâcheté, particulièrement de la part d’ofﬁciers en première ligne. Major Garrogan, j’espère que cela vous inspirera amplement de devenir un meilleur chef de régiment que votre prédécesseur. Nettoyez-moi ça, et arrangez-vous pour laver votre honneur.

Il rengaina son pistolet et partit. Debray inspira profondément, jeta à Wilder un regard dépourvu de sympathie, puis s’en alla à grands pas retrouver sa station de commandement.

— J’attends votre rapport, colonel, jeta-t-il par-dessus son épaule.

Wilder rattrapa Hark à mi-chemin du cantonnement du 81e/1er.

— Qu’y a-t-il encore ? demanda Hark.

— Rien, je voulais seulement… Wilder haussa les épaules. Des hommes abandonnent leur poste sur le terrain et vous les laissez s’enfuir, mais vous n’avez aucun remords à exécuter un ofﬁcier supérieur.

— Oui. Tâchez de vous en souvenir, dit Hark.

Il s’arrêta de marcher et se tourna face à Wilder.

— Je plaisante, bien sûr. J’aimerais croire que cela vous a un peu éclairé quant à ma façon de procéder. Des hommes abandonnent leur poste sur le terrain. Ils ont peur. Pourquoi ont-ils peur ? Parce que leur commandant ne sait pas les diriger. Faudrait-il que je les exécute pour une réaction parfaitement humaine ? Non, je ne crois pas. Je crois qu’il leur faut un commandement solide pour que cela ne se reproduise pas. Si un ofﬁcier manque à son devoir, c’est toute la cohésion de ses troupes qui s’écroule. C’était à cause de Gadovin que ces hommes s’enfuyaient. C’était lui le coupable, c’est donc à lui que j’ai réservé ma sentence.

Wilder acquiesça.

— Nous sommes d’accord là-dessus ? demanda Hark.

— Oui.

Hark se remit à marcher.

— Hark ?

— Oui, colonel ?

Wilder lui tendit le formulaire du message.

— J’ai reçu cela ce matin. J’ai pensé qu’il fallait vous en informer.

Hark lut ce qui était écrit.

— L’information est conﬁrmée, colonel ?

— Oui.

— Par le saint Trône. Ils sont vivants. Après que nous ayons… Eh bien, qui l’aurait cru. Vous l’avez déjà dit à quelqu’un ?

— Non. Vous êtes le premier.

Hark hocha la tête.

— Nous ferions mieux de réﬂéchir à la façon de gérer ça. Il va falloir annoncer aux Fantômes que Gaunt est toujours vivant.

ONZE

12h32, 193.776.M41
Départ du Q.G. de la plaine des Fragments
Zone de combat de Sparshad, Ancreon Sextus

Dans la chaleur crue du soleil de midi, les turbojets de la Valkyrie montaient en puissance, faisant trembler le fuselage. Le sergent de l’appareil vériﬁa les ﬁxations du harnais de Ludd, puis celui de Gaunt, mais se retint d’en faire de même avec celui d’Eszrah.

— Ça ira, dit Gaunt.

L’homme hocha la tête, puis ﬁt signe au pilote. Le grondement des moteurs s’intensiﬁa brusquement comme s’ils devaient éclater, et l’appareil de transport se souleva du sol.

Le sergent avait laissé ouvertes les portes latérales de la baie arrière et alla se tenir dans l’ouverture bâbord, près du bolter lourd sur son support déplié, une main levée pour s’accrocher à une poignée. Derrière la silhouette de l’homme et l’ombre courbée de l’aile gauche, Ludd put voir la planète éblouissante déﬁler sous eux. D’abord à basse altitude, tandis qu’ils s’éloignaient à grande vitesse des Léviathans par-dessus la cité de tentes et les parcs à véhicules, les drapeaux frémissants, les mâts de communication, un déﬁlement de détails troubles. Puis ils se mirent à prendre de la hauteur en ﬁlant vers le nord. La vue du dehors devint l’étendue blanche et continue de la Plaine en elle-même, un paysage entier de lumière reﬂétée. La Valkyrie s’inclina légèrement dans un large virage ascendant, et par la porte de droite, Ludd vit leur ombre minuscule et nette, une ﬂéchette noire les pourchassant loin en dessous d’eux sur le sol du désert, vacillant et tressautant, distordue par les reliefs des dunes.

— Pour arriver au mons, le temps de vol est d’à peu près quinze minutes, cria le sergent.

Gaunt hocha la tête et consulta la montre à son poignet. Ludd remarqua que Gaunt en triturait le bracelet ; la montre en elle-même était un modèle classique de la Garde, solide et usé, mais son bracelet avait disparu, remplacé par une bande de ce qui semblait être du cuir et de la paille tressés.

— Nous aurions pu vous en faire sortir une neuve des magasins, commissaire, cria Ludd par-dessus le bruit des turbines.

— Elle fonctionne très bien, lui répondit Gaunt. Elle me donnait l’heure sur Géréon, il n’y a pas de raison qu’elle ne me la donne plus ici.

Ludd regarda derrière lui, vers Eszrah. Les bras croisés, le nihtgane donnait l’impression de dormir, mais ses vieilles lunettes rayées rendaient impossible de le dire avec certitude. Ludd eut soudain la sensation dérangeante qu’Eszrah lui retournait son regard, aussi il s’empressa de détourner les yeux.

En dessous d’eux, sur le désert d’un blanc aveuglant, apparurent des points noirs, des lignes sombres et des circonvolutions de poussière. Des troupes et des colonnes de véhicules faisaient mouvement en masse depuis la plaine des Fragments pour adjoindre leurs forces aux combats du mons. Ludd se demanda quel genre d’obstacle pouvait réclamer un tel effort militaire. Mons Sparshad n’était qu’une cité-étage parmi les huit d’Ancreon Sextus actuellement prises d’assaut par les contingents de Van Voytz. Chassées des plaines et des cités modernes d’Ancreon durant la première phase de la libération, les armées d’adorateurs des Puissances de la Ruine avaient trouvé refuge dans ces structures mégalithiques anciennes, où selon les rapports, elles parvenaient désormais à tenir l’Imperium en échec.

La radio de bord émit un signal. Le sergent ﬁt adroitement glisser les portes coulissantes et les verrouilla. Le bruit des moteurs n’en fut pas atténué, mais changea de note et devint plus sourd.

— On approche du nuage de fumée, expliqua-t-il. Comme en réponse à cette phrase, les petits hublots sertis dans les portes de la soute furent soudain obscurcis par un voile cendreux, et la Valkyrie se mit à trépider. Ils passaient au travers de la vaste nappe brumeuse qui voilait le mons Sparshad à la vue du Q.G.

Au bout de trois minutes, la vibration s’atténua, et le sergent rouvrit les portes latérales. Des écharpes de vapeur continuaient de ﬁler au ﬂanc de l’appareil, mais l’air du dehors était à nouveau dégagé et le soleil aveuglant.

Une fois encore, la Valkyrie vira sur l’aile. Ludd put apercevoir de nouveaux détails sur le sol qu’ils survolaient : des rochers dispersés, des plaques de pierre effondrées, le reﬂet occasionnel du jour sur un vestige de métal. Gaunt ouvrit son harnais et se leva pour aller se tenir près de la porte, à côté de l’autre homme. Ludd n’entendait pas leur conversation, mais le sergent de vol pointait du doigt par la porte vers différents repères.

Il se libéra de ses sangles et alla les rejoindre. Garder son équilibre sur le plancher de métal était plus dur que Gaunt ne lui en avait donné l’impression. Ludd s’assura de toujours garder une main accrochée au rail de sûreté.

— Mons Sparshad, lui dit Gaunt en l’indiquant de la tête.

Depuis la porte ouverte, Ludd put enﬁn voir le mons pour la première fois. Il s’était attendu à quelque chose de grand, mais ses suppositions parurent dérisoires face à la réalité. Le mons était immense : haut et vaste, titanesque. Il ne ressemblait pas tant à un monument fait de la main de l’homme qu’à une montagne taillée en grands paliers angulaires, depuis son large pied jusqu’à son sommet. La pierre grise et rose qui le constituait ne provenait pas de cette région désertique mais des carrières situées sur les terres basses, à des milliers de kilomètres plus à l’ouest, d’où les bâtisseurs l’avaient acheminée par des moyens inconnus.

D’après les brieﬁngs, Ludd connaissait le mons comme une structure aux murs concentriques montant jusqu’à la cime. Ces murs hauts de plusieurs centaines de mètres et d’une épaisseur monumentale déﬁnissaient les « compartiments », des étendues signiﬁcatives de terrain sauvage à ciel ouvert. Aidés par quelque caprice du climat et de la topographie, ces compartiments, dont certains mesuraient jusqu’à vingt kilomètres sur dix, renfermaient des écosystèmes complets : toute une ﬂore et une vie animale nourries par des cours d’eau souterrains aux tracés indéﬁnissables, déﬁant le désert extérieur. Les compartiments se succédaient à la chaîne, connectés par de gigantesques portes, et à mesure de leur progression, les impériaux avaient découvert avec stupéfaction que chacun de ces décors et de ces écosystèmes pouvait grandement différer de ses voisins immédiats.

Les brieﬁngs avaient également signalé à plusieurs reprises qu’il n’existait pas de route directe vers le cœur du mons. Un compartiment d’entrée, baptisé le « compartiment un » avec un manque d’imagination caractéristique, permettait l’accès par le pied du mons, en débouchant ensuite sur d’autres compartiments comme sur les diverses salles d’un labyrinthe. Chaque zone avait été lourdement fortiﬁée ; chaque compartiment formait un petit monde perdu et claquemuré, que la Garde avait dû traverser par la force des armes jusqu’à la porte suivante. Jusqu’à présent, seuls sept des compartiments avaient été explorés.

— Pourquoi est-ce que tout ça a été construit ? cria Ludd.

Gaunt secoua la tête, les yeux toujours ﬁxés au-dehors.

— Personne ne le sait. On ignore même si ceux qui ont construit ça étaient humains. Mais le tracé multicursal suggère qu’il devait y avoir un but rituel ou symbolique.

— Multiquoi ?

— Multicursal, Ludd. Un ensemble de chemins différents. Certains ne mènent nulle part, certains mènent au centre.

— Comme dans un labyrinthe ?

— Pas tout à fait. À l’origine, les labyrinthes étaient constitués d’un seul chemin, sans culs-de-sac ni croisements. Puis ils sont devenus multicursaux pour constituer une énigme plus difﬁcile à résoudre.

— Et donc, l’ennemi se trouve au milieu de ça, et nous devons trouver le chemin correct pour arriver jusqu’à lui ? cria Ludd. Depuis quand est-ce que la guerre est si compliquée ?

— Depuis toujours, lui répondit Gaunt.

— Pourquoi est-ce que nous n’avons pas rasé cet endroit depuis l’orbite pour nous épargner un bain de sang ?

— Je me le demandais, dit Gaunt.

Le nez de la Valkyrie s’inclina en avant. Le passage du temps et les bons soins du désert avaient fait s’effondrer autour du mons les compartiments qui constituaient jadis son périmètre extérieur. Le sable blanc était densément jonché de blocs de pierre et des vestiges de murs autrefois immenses ; à l’intérieur des cercles érodés, Ludd distinguait les longs emplacements retranchés de l’artillerie impériale, tirant leurs projectiles vers les marches les plus hautes du mons intérieur.

Ils descendirent encore et approchèrent des contreforts du compartiment un. En dessous d’eux s’accroissait la densité du nombre de véhicules et d’effectifs humains. Ils n’étaient plus seuls dans les airs : d’autres appareils de transport et canonnières volantes passaient en formation.

L’entrée du premier compartiment était béante, sa grande porte fracassée, dispersée en blocs épars. À l’intérieur, des enﬁlades de piliers tronqués, larges de dix mètres chacun, s’éloignaient au milieu d’une nature sauvage et broussailleuse. Ludd apercevait des postes opérationnels, des mers de tentes, des aires de rassemblements des VAB, les ponts portatifs du corps des sapeurs déployés au-dessus des ruisseaux et des ravines. La lumière jouait sur des chars en mouvement. Toute la scène était à demi plongée dans l’ombre crue du mur tourné vers le soleil.

Ils semblaient voler droit vers le gigantesque mur du fond, mais Ludd réalisa que ce qu’il avait pris pour une partie de cette ombre était en réalité une porte béante, haute d’une centaine de mètres au moins, presque aussi large et coiffée d’une arche à son sommet. Tandis qu’ils s’en approchaient, Ludd se rendit compte qu’il pouvait discerner les traces usées de sculptures et de bas-reliefs autour de son cadre colossal, estompées par les siècles, drapées par des rideaux massifs de plantes grimpantes et de lichens.

Il y eut une hausse soudaine de la résonance et un changement dans la note des réacteurs lorsque leur appareil s’engagea sous l’arche. Ils se trouvèrent plongés dans la fraîcheur et l’obscurité d’une longue caverne rocheuse, éclairée près du sol par des lampes à brûleur et des rangées de projecteurs. L’extrémité du passage se découpait devant eux, une arche de lumière dessinée dans le noir.

Dans une grande aspiration d’air, ils débouchèrent à l’intérieur du deuxième compartiment, dont le plancher immense était recouvert d’un tapis de broussailles brunes et d’îlots de végétation rose, où les routes claires s’entrelaçaient parmi les amoncellements de pierre de quelques vieilles ruines. Ces broussailles avaient noirci par endroits, là où des feux avaient calciné de grands pans de la couverture végétale. Ludd nota la présence de carcasses tordues de machines de guerre et d’autres reliques de la première phase des combats. Au nord, bien plus loin dans la longueur du compartiment, une zone était encore en ﬂammes. Les ﬁlaments de fumée noire qui parvenaient jusqu’à eux étaient dispersés par les remous de leur sillage.

La Valkyrie s’inclina sur tribord. À environ trois kilomètres le long du mur droit se présentait une autre porte massive, au fronton sérieusement criblé et noirci par les tirs d’obus. Ludd entrevit les batteries de roquettes et les positions d’artilleries regroupées autour de l’ouverture, tandis que l’appareil plongeait une fois de plus dans les ténèbres pour en émerger de l’autre côté.

— Compartiment trois, annonça le sergent.

Aussi large et vaste que les deux précédentes, cette section du mons s’incurvait doucement vers le nord-est, dans l’arrondi de la cité-étage. Le sol qu’ils survolaient était irrégulier, hérissé d’afﬂeurements de granite, creusé de larges mares et de lacs où se reﬂétait l’image minuscule de leur appareil. Il y avait là d’autres pistes tracées, d’autres zones ravagées et brûlées. Le fond de plusieurs grands cratères d’explosion, larges de centaines de mètres, s’était rempli d’eau sombre.

Gaunt attira son attention et pointa du doigt devant eux. Sur une grande étendue de terres basses s’étalait une station impériale de taille considérable. Des avenues de tentes serrées les unes aux autres, des dépôts recouverts de ﬁlets, des mâts de liaison, des structures en préfabriqué, des silos portatifs, des hangars et un ensemble de ruines locales reconverties pour un usage militaire. La base logistique du troisième compartiment, également connue comme le poste 10. Il se distinguait clairement, même depuis les airs, que l’endroit grouillait d’activité.

Dans une série de légers décrochages progressifs, le pilote ﬁt descendre l’appareil en décrivant un grand arc de cercle au-dessus du poste, avant de se diriger vers le sud du complexe, où un aigle géant avait été grossièrement tracé à la peinture blanche sur une large parcelle de terre plate baignée de soleil. Deux Vultures et un appareil de reconnaissance modèle Nymph étaient rangés au bord de ce terrain d’atterrissage. Un membre du personnel au sol courut se placer au centre de l’aigle éraﬂé et agita à bout de bras une paire de palettes lumineuses. Réacteurs hurlant, la Valkyrie amorça son approche ﬁnale et se posa dans une légère secousse. Le bruit de ses turbines s’atténua progressivement.

Gaunt et Ludd sautèrent au bas de l’appareil, dans la lumière et l’odeur de chaleur sèche. Eszrah les suivit avec plus de précautions, en courbant la tête sous les renforts de l’aile. Le sergent de vol déchargea leurs paquetages et leurs sacs de voyage, et Gaunt lui adressa un remerciement de la tête. Le sergent lui rendit un salut bref avant d’aller défaire les sangles de maintien autour des caisses de fournitures médicales et périssables qui avaient fait le trajet avec eux.

Ludd voulut prendre leurs sacs, mais Eszrah s’était déjà chargé de tous les ramasser ; tous excepté le paquetage de Ludd.

— Celui-là aussi, dit Gaunt.

Sans effort, le nihtgane souleva également le dernier sac.

— Vous avez besoin d’aide ? lui demanda le jeune commissaire.

Eszrah ne lui ﬁt aucune réponse. Il resta là, impassible sous le poids de tout leur bagage.

— Bon, peut-être que non, conclut Ludd. Gaunt était déjà parti traverser le terrain d’atterrissage, et il courut le rattraper.

— Je ne crois pas qu’il m’aime beaucoup, commissaire, dit-il.

— Qui ?

— Eszrah.

— Oh. Vous avez probablement raison. Il lui faut du temps pour se lier aux autres. Il doit penser que vous voulez prendre sa place.

— Sa place ? Quelle place ?

— Eszrah veille sur moi. Il prend sa tâche très au sérieux, et il s’est montré très doué. Gaunt regarda en arrière, vers le nihtgane qui les suivait. Combien de fois, Eszrah ? Preyathee, hwel many mattr yitt whereall ?

— Histye, sefen mattr, soule, répondit Eszrah de sa voix épaisse.

— Sept. Il m’a sauvé la vie sept fois, dit Gaunt.

Ils avaient presque atteint la bordure de l’aérodrome. Des manches à air aux couleurs criardes et des anémomètres s’agitaient au bout de leurs poteaux de métal. Un ofﬁcier en uniforme beige arrivait à leur rencontre, escorté de deux soldats. Ils s’arrêtèrent devant eux, et l’ofﬁcier, un capitaine, salua Gaunt. C’était un homme à la peau pâle, à la bouche étroite et aux yeux d’un bleu délavé.

— Commissaire Gaunt ? Capitaine Ironmeadow. Bienvenue au poste 10. Le maréchal vous attend.

— Merci, capitaine. Voici Ludd, mon ofﬁcier subalterne.

Ironmeadow le salua de la tête. Il plissa les yeux pour regarder vers le nihtgane.

— Et qui est-ce ?

— Eszrah la Nuit. Il est avec moi, capitaine. Ne vous occupez pas de lui et il ne vous tuera pas.

— Très bien, dit Ironmeadow, en essayant de ne pas montrer qu’il ne comprenait pas ce que Gaunt venait de lui dire. Par ici, commissaire.

Ils lui emboîtèrent le pas et remontèrent un chemin de plaques métalliques vers la station principale de commandement, installée dans une des ruines locales, une sorte de bâtisse de pierre aussi vieille que cet endroit, raﬁstolée et consolidée par les équipes de sapeurs. Des batteries d’Hydras étaient tapies dans des nids retranchés le long du côté nord, leurs autocanons à longs fûts levés vers le ciel.

— De quelle unité êtes-vous, capitaine ? demanda Gaunt tandis qu’ils marchaient.

— 2e régiment des Fortis Binariens, commissaire, répondit Ironmeadow.

— Vraiment ? J’avais entendu dire que Fortis Binary avait sufﬁsamment récupéré ses forces pour procéder à une fondation.

— En vérité, cela en fait déjà trois, commissaire. Nous sommes très heureux de nous joindre au combat. Je dois vous avouer que j’ai sollicité l’honneur de venir vous accueillir. Tous les hommes de Binary connaissent votre nom depuis la libération.

— J’étais là parmi beaucoup d’autres, capitaine.

— Mais sans vous, la forge de Fortis Binary serait toujours sous le joug de notre grand ennemi.

— C’était il y a longtemps, dit Gaunt. Je ne veux pas que vous me traitiez en héros.

— Bien, commissaire.

— Je veux seulement vous inspirer une peur abjecte et les soupçons que suscitent habituellement les ofﬁciers du Commissariat.

Ironmeadow cilla. Il remarqua alors que Gaunt souriait presque et prit cela comme une autorisation à rire de ce qu’il espérait de tout cœur être une plaisanterie.

— Oui, commissaire.

Ils pénétrèrent dans la pénombre de la bâtisse. Presque dénué de fenêtres, l’endroit était éclairé par des globes et des bandes luminescentes. Dans le hall s’empilaient des caisses de chargement et de munitions, et le sol était recouvert d’une grille de métal laissant un interstice aux câblages d’alimentation et d’échange de données. Ludd entendait le bruissement saccadé des cogitateurs et le bourdonnement des instruments.

— Par ici, les guida Ironmeadow. Le maréchal vous attend de ce côté.

Le maréchal Rasmus Sautoy se leva de sa table cartographique lorsqu’ils entrèrent dans la salle de commandement. De stature moyenne, Sautoy afﬁchait un épais bouc gris et un regard amène. Une rangée de rubans de décorations barrait le pectoral gauche de son manteau mauve.

— Ibram Gaunt ! lança-t-il en tendant la main, comme pour recevoir un vieil ami.

— Maréchal, retourna Gaunt en la lui serrant brièvement. Il ne souhaitait pas que l’emploi de leurs prénoms respectifs devînt une base de leurs rapports. Sautoy, pour sa part, tenait clairement à faire état de leur précédente rencontre.

— Cela fait bien longtemps depuis Fortis, proclama-t-il.

— En effet.

— Vous avez engrangé de sacrés états de service depuis tout ce temps. Voilà qui fait plaisir à lire. C’est amusant que le destin nous ait réunis à nouveau.

— Le destin est un vrai comique quand il s’y met.

Sautoy s’esclaffa à gorge déployée.

— Venez-vous asseoir, Ibram. Avec votre jeune commissaire. Est-ce que cet homme aussi est avec vous ?

— Eszrah, attends-moi dehors, dit Gaunt. Sans même hocher la tête, le nihtgane sortit.

— Puis-je vous proposer une tasse de reca ? Ou quelque chose de plus fort ?

— Juste de l’eau, merci, dit Gaunt, qui ressentait déjà la soif que lui avait causée ce simple trajet.

— Ironmeadow, de l’eau, s’il vous plaît.

Le capitaine des Binariens s’exécuta diligemment.

— Bien, soyez le bienvenu de ce côté-ci de la guerre, Ibram. Sautoy reprit son siège, mais le tourna face à ses invités. Le centre de commandement était long et bas de plafond. En dehors de la partie occupée par le maréchal, par sa table, ses cartes murales et ses piles de porte-documents, l’essentiel de la salle était encombré de codiﬁcateurs et de cogitateurs tactiques, surveillés dans un murmure général par des ofﬁciers de la Garde et des conseillers du Tactica Imperialis.

— J’ai cru comprendre que vous nous arriviez en qualité de commissaire, dit Sautoy. Le Trône sait que nous en manquons. Ce théâtre est abondamment fourni en hommes, Ibram, mais pour la plupart, ce sont encore des recrues inexpérimentées.

— C’est ce que je me suis laissé dire, répondit Gaunt. Quelle est la proportion d’ofﬁciers du Commissariat ?

— Le ratio est d’à-peu-près un pour sept cents hommes, exposa Sautoy. Ce qui est tragiquement peu. Nous avons besoin de discipline. Le moral des troupes connaît un affaissement général. Le taux de désertion est élevé, même s’il parait juste de dire que cet endroit donnerait la frousse à des gardes impériaux plus expérimentés.

Ironmeadow fut de retour, avec des gourdes d’eau qu’il tendit à Gaunt et à Ludd.

— Pourriez-vous nous tenir à jour de la situation dans le compartiment, maréchal ? réclama Gaunt.

Sautoy hocha la tête et dégagea la surface de la carte à grande échelle déployée sur sa table.

— Le compartiment trois a été désigné ainsi parce qu’il a été le troisième dans lequel nous avons pénétré. Lourdement défendu durant les premiers stades, mais l’ennemi a reculé. Je dispose ici de neuf régiments d’infanterie, ainsi que d’un soutien blindé de l’ordre de trois unités mécanisées. J’en ai sollicité davantage, mais nous allons devoir attendre. Les principales concentrations de nos forces se trouvent ici au poste 10, ici, au poste 12, et là, poste 15. Cela étant dit, les zones disputées sont les suivantes : nous avons franchi la porte du mur nord il y a quatre jours, nous nous battons donc maintenant dans le compartiment désigné sous le chiffre sept. Les premiers jours de combats ont été très intenses. Environ quatre kilomètres plus loin le long du même mur, vous voyez, ici, se trouve la porte vers le compartiment neuf. Nous ne l’avons pas encore franchie. Le secteur qui l’entoure est boisé et fortement tenu. C’est une sacrée lutte que nous livrons là-bas. D’ailleurs, je suis censé m’y rendre demain ; si vous souhaitez m’y accompagner ?

— Je pourrais bien accepter votre invitation, maréchal. J’aimerais juger de la situation aussi vite que possible. Gaunt posa l’index sur la carte. Il semble y avoir une autre porte ici, à l’extrémité nord du compartiment ?

— C’est exact. Celle-ci mène au compartiment huit. Nos éclaireurs l’ont atteinte très tôt. Le compartiment huit est vide, c’est un cul-de-sac. La porte n’était pas défendue et la zone est abandonnée. Nous l’avons simplement rayée de notre liste pour nous concentrer sur les compartiments sept et neuf.

— Que reste-t-il comme disposition ennemie dans le compartiment trois, maréchal ?

Sautoy haussa les épaules.

— Très peu de chose. Quelques poches de survivants qui nous attaquent occasionnellement. La plupart des troupes ennemies ont été éradiquées ou repoussées. Je ne dis pas que le compartiment est sûr : les patrouilles tombent encore dans des embuscades. Mais le compartiment est pratiquement à nous. Si l’on exclut les rôdeurs.

— Les rôdeurs ? se ﬁt préciser Gaunt.

— Une menace nocturne, dit Sautoy. Nous n’arrivons pas à déterminer s’il s’agit de prédateurs naturels de ce milieu ou de quelque chose que l’ennemi peut libérer sous couvert de la nuit. Ces créatures ont été rencontrées dans tous les compartiments, bien que leur nombre s’accroisse à mesure que nous avançons. Des créatures horribles, vraiment horribles. Les hommes ont trouvé toutes sortes de noms pour les désigner : les rôdeurs, les épouvanteurs, les spectres, les ogres. De vraies saloperies. Le plus étonnant est que nous n’ayons pas réussi à les pister jusqu’à leur repaire. Pas de tanières, aucun signe d’un endroit où elles se cacheraient pendant la journée.

Sautoy se détourna de la table et leva les yeux vers Gaunt.

— Alors, comment avez-vous l’intention de procéder, Ibram ?

— Je vais m’accorder quelques jours, prendre la mesure des choses, rencontrer les commandants d’unités et les autres commissaires. Me faire ma propre appréciation, pour concentrer ensuite mes efforts là où ils me paraîtront les plus utiles.

— Et de quoi avez-vous besoin de ma part ?

— Il me faudrait de quoi me loger ici, une simple habi-tente. Un transport et un ofﬁcier de liaison assermenté pour me mettre dans le bain. Également un droit de circulation complet dans tout le compartiment, les codes de transmission du jour et une liste actualisée des déploiements.

— Aucun problème, dit Sautoy. Je peux vous fournir la liste immédiatement. Il prit une plaque de données sur l’étagère au-dessus de son bureau et la remit à Gaunt. Comme vous le verrez, la plupart des soldats sont des bleus. Oh, Ironmeadow, épargnez-moi ce regard. Les Binariens sont frais émoulus, mais ils se débrouillent bien, je vous assure.

— Merci, maréchal.

— Le capitaine ici présent pourra être votre ofﬁcier de liaison, si vous n’y voyez pas d’objections.

— Aucune, dit Gaunt.

— Très bien, je ne vais pas vous retenir davantage de faire votre devoir, dit Sautoy. Il tendit à nouveau la main, et Gaunt la lui serra aussi laconiquement que la première fois. Mon état-major supérieur dîne à vingt heures, heure locale. Si vous souhaitez vous joindre à nous. Je ferai en sorte qu’une place vous soit gardée si vous parvenez à vous libérer.

— Merci, maréchal.

— Au fait, Ibram ? Qu’est-il arrivé à votre unité ? Vous aviez le commandement d’un régiment pendant un temps, n’est-ce pas ?

— Je ne l’ai plus, dit Gaunt.

Derrière Ironmeadow, Gaunt et Ludd se dirigèrent vers le service logistique à l’extrémité de la bâtisse en entraînant Eszrah derrière eux.

— Attendez-moi ici, commissaire, dit Ironmeadow. Je vais vous faire assigner un logement. Le capitaine disparut à l’intérieur du bureau.

— Vous n’avez pas bu toute votre eau, dit Gaunt à Ludd.

— Je n’avais pas très soif.

— Buvez-la la prochaine fois. Entièrement. Chaque fois que vous aurez l’occasion. Sous cette chaleur, vos besoins en hydratation vont être élevés. Je veux que vous soyez ﬁable et que vous ayez l’esprit clair.

— Oui, commissaire.

Ils patientèrent.

— Vous connaissiez déjà le maréchal, commissaire ? Il s’est comporté comme si vous étiez de vieux amis, dit Ludd.

— Vous auriez mieux fait de déchiffrer mon attitude plutôt que celle de Sautoy. Oui, je le connais. Cela remonte à Fortis Binary. Je servais sous les ordres de Dravere. Quelqu’un d’odieux, cruel comme personne. Sautoy était colonel à l’époque, il faisait partie de l’état-major général de Dravere. Rien que des lèche-bottes et des imbéciles. Sautoy n’a jamais vu les combats que de derrière son bureau, et je doute que cela ait changé. Et il a hérité de son ancien commandant l’habitude de porter des médailles qui ne signiﬁent rien. Il a besoin de se montrer en bons termes avec des vétérans du combat tels que moi. Vous l’avez entendu user sans arrêt de mon prénom comme si nous étions de vieux amis ? C’était à l’attention d’Ironmeadow, pour qu’il le répercute auprès des hommes.

— Vous ne l’appréciez pas ?

— Sautoy est probablement assez inoffensif, et rien d’autre. Quelqu’un d’inoffensif à qui il manque des tripes. Il tenait à me faire savoir à quel point les soldats que nous avons ici sont des bleus, encore des gamins pour la plupart, qui découvrent une vraie zone de combat pour la première fois. Ce qu’il a omis de mentionner, c’est qu’on pourrait en dire de même de la structure de commandement. Même de l’état-major supérieur du second front. Il y a quand même quelques exceptions… Van Voytz, bien sûr, et Hummel, et Kelso… Mais pour l’essentiel, Macaroth a emmené la crème avec lui. Le second front est tenu par des gosses, dirigés par des commandants inaptes ou sans expérience. Pas étonnant que les taux de désertion et de corruption crèvent le plafond.

Ludd s’efforça de paraître pensif, espérant que la conversation n’allait pas dévier vers sa propre absence totale d’expérience du combat.

— J’ai complètement oublié de poser à Sautoy la question essentielle, dit soudain Gaunt.

— Laquelle, commissaire ? demanda Ludd.

— Celle que vous m’avez posée.

Ironmeadow réapparut.

— Je vous ai arrangé un logement, il se trouve dans la zone des Binariens. Je vais vous y emmener.

Ils sortirent retrouver la lumière aveuglante. Ludd se rééquipa de ses lunettes aux verres fumés.

— Capitaine, je me demandais si vous pouviez m’apporter une réponse.

— Je vais essayer, commissaire.

— Pourquoi la Garde mène-t-elle cette campagne ? Pourquoi les cités-étages n’ont-elles pas été neutralisées depuis l’orbite ?

Ironmeadow fronça les sourcils.

— Je… je n’ai jamais pensé à me poser la question, commissaire, dit-il. Je vais me renseigner.

Il les précéda le temps d’un court trajet qui traversa l’activité du poste jusqu’aux ﬁles ordonnées de la zone de cantonnement des Binariens. Dans cette succession de rangées, de jeunes soldats en treillis beiges se relaxaient et discutaient, fumaient, faisaient circuler des ballons à coups de pied, ou restaient simplement allongés au soleil sur leurs lits en ayant relevé la toile de leurs tentes. Beaucoup des jeunes hommes songèrent à venir saluer le capitaine et se ravisèrent prudemment en voyant qui arrivait avec lui.

— Est-ce que celle-là vous ira ? demanda Ironmeadow en indiquant une habi-tente libre près de l’extrémité d’une des rangées, un modèle à quatre places, conçu pour les ofﬁciers.

— Ce sera parfait, dit Gaunt en faisant signe à Eszrah d’aller déposer leurs affaires à l’intérieur. La tente se trouvait à proximité de l’artère de circulation principale qui traversait le camp, et à seulement cinq minutes de marche de la station de commandement.

— Merci, capitaine. Accordez-nous une heure pour nous installer. Allez me réquisitionner un moyen de transport. Et faites-nous amener de l’eau.

— Oui, commissaire. Ironmeadow hocha la tête et prit congé.

Gaunt ôta son manteau et son képi et s’assit sur l’une des petites chaises pliables disposées dans la tente. Il ﬁt déﬁler la liste des déploiements que Sautoy lui avait fournie.

— Par le Trône, ﬁnit-il par dire. Ils ne mentaient pas à propos des taux de désertion. Et rien que la semaine dernière, dix-neuf soldats ont été mis aux arrêts sur la base d’une corruption suspectée.

Il leva la tête vers Ludd.

— Ça ne m’arrive pas qu’à moi. Et regardez…

Gaunt leva la plaque aﬁn que Ludd pût voir.

— Il y a aussi des malades. Bien plus qu’en temps normal. Cela a l’air particulièrement grave au poste 15. Ils connaissent une perte d’effectifs sévère.

Il posa la plaque de données.

— Nous allons faire un tour, dit-il.

— Où ça ?

— Juste un tour, répondit Gaunt. Il regarda vers Eszrah. Restye herein, soule.

Le nihtgane se rallongea sur son lit de camp.

Dehors, Gaunt se tourna vers deux soldats binariens qui jouaient aux cartes sous l’auvent de leur propre tente.

— Vous deux.

Les deux hommes se levèrent d’un bond.

— Oui, commissaire !

— Que personne ne rentre dans cette tente ou ne dérange l’homme qui est à l’intérieur, c’est compris ? Je compte sur vous.

— Oui, commissaire !

Ils déambulèrent autour du périmètre. Le poste 10 était un campement impérial typique par son échelle, du genre de ceux que Gaunt avait vus tant de fois. Les grandes structures préfabriquées abritant les cantines, les magasins, les ateliers ; les tentes rondes des inﬁrmeries, les allées ordonnées des cantonnements, les rangées de véhicules. Des transports et des blindés légers passaient sur les routes, les soldats vaquaient à leurs devoirs. Des compagnies s’entraînaient sur les terrains d’exercice. Ludd vit une unité d’infanterie nouvellement arrivée descendre d’une ﬁle de camions tandis que des engins élévateurs déchargeaient leurs caisses d’équipement. Il ﬂottait une senteur de cuisine et l’odeur de nettoyant chimique de latrines bien entretenues. Devant l’un des groupements de tentes, un peloton de gardes impériaux en tenue de combat complète était agenouillé pour recevoir la bénédiction d’un homme en robes ecclésiarcales.

— On ne peut pas dire que ces hommes subissent trop les horreurs de la guerre, ﬁt remarquer Ludd.

— C’est sur les zones de combat qu’elles se font ressentir, dit Gaunt. Et ici, ajouta-t-il en levant la main contre sa poitrine. La raison qui pousse le plus souvent les hommes à déserter est la peur de l’inconnu. Pour les nouveaux engagés, tout devient prétexte à avoir peur. Ils n’ont pas encore vu les combats, ils n’ont pas encore vu les blessures, ni la mort. C’est probablement la première fois qu’ils quittent leur planète natale, et ils ne se sont certainement jamais retrouvés aussi loin de leurs familles et des choses qu’ils connaissent. Ce poste a l’air décent, mais pour la plupart d’entre eux, c’est un endroit inconnu où ils se sentent seuls. Et ils imaginent déjà toutes les horreurs à venir. Alors ils perdent conﬁance et ils s’enfuient.

— Vous allez me faire pleurer, marmonna Ludd. Gaunt sourit.

— Pour quelqu’un d’aussi jeune et d’aussi inexpérimenté, pardonnez-moi de le dire, je vous trouve plutôt dur, Ludd. Est-ce que vous êtes devenu comme ça ou bien avez-vous toujours été aussi inébranlable ?

Flatté de cette espèce de compliment détourné, Ludd haussa les épaules.

— Je comprends tout à fait ce que vous venez de dire à propos de ces jeunes recrues, commissaire, mais je n’ai jamais connu moi-même ce genre de sentiments. Je ne me suis jamais senti attaché à aucun endroit. Depuis très jeune, je n’ai jamais rien voulu d’autre que de suivre les traces de mon père. Et vous avez l’air d’oublier que je suis un pur produit de l’entraînement du Commissariat.

— Vous avez raison, j’ai toujours l’impression de l’oublier. De quel scholam êtes-vous ?

— Thaker Vulgatus, comme mon père. Et vous, commissaire ?

— Ignatius Cardinal. Et je préfère ne pas essayer de me souvenir du nombre d’années qui se sont écoulées.

Ils s’étaient arrêtés en bordure du dépôt des véhicules, à l’extrémité ouest du poste. Gaunt retira son képi, s’épongea le front et regarda vers les afﬂeurements de granite et les lacs scintillants.

— Quel drôle d’endroit pour livrer une guerre, dit-il.

— Nous devrions y aller, indiqua Ludd en regardant sa montre. Ironmeadow ne va pas tarder à revenir nous chercher, et je doute que vous vouliez le laisser seul entre les mains d’Eszrah.

L’idée parut amuser Gaunt. Il leva le poignet pour regarder l’heure et se mit à chercher à l’intérieur de sa manche.

— Commissaire ?

— Une seconde, grogna Gaunt en luttant contre sa manche, dans laquelle il ﬁnit par repêcher sa montre. Le bracelet primitif s’était dénoué. Il l’attacha de nouveau à son poignet.

— Vous devriez…

— Je ne veux pas le savoir.

Ils commencèrent à rebrousser chemin vers le cantonnement des Binariens. Ludd réalisa soudain qu’il marchait seul. Il regarda derrière lui. Gaunt s’était arrêté dans l’ombre d’un entrepôt à réserves et se tenait immobile, à observer quelque chose.

— Que se passe-t-il ? lui demanda Ludd après l’avoir rejoint.

— Ces hommes, là-bas, dit Gaunt. De l’autre côté de la voie de circulation chargée de traﬁc, Ludd vit une aire de stationnement où plusieurs camions à huit roues étaient garés derrière un préfabriqué du Munitorum. Sept soldats en treillis kaki, ayant relevé les manches de leur veste, chargeaient des cartons de rations à l’arrière d’un des camions.

— Quel est le problème ?

— Ils étaient déjà là quand nous sommes passés il y a dix minutes, dit Gaunt. Il leur faut bien longtemps pour charger une pile de boîtes.

Ludd haussa les épaules.

— Je ne vois pas…

— Alors essayez. Dites-moi ce que vous voyez, exactement. En tant que jeune commissaire.

Ludd regarda de nouveau, soucieux d’identiﬁer ce que l’œil exercé de Gaunt avait repéré.

— Alors ?

— Sept soldats…

— De quelle unité sont-ils ?

— Euh… 40e de Kolstec. 41e, peut-être.

— Que font-ils ?

— Ils chargent des rations sur un camion de transport.

— C’est tout ce que vous voyez ?

— Ils ont l’air… décontractés.

— Oui. Presque nonchalants. Comme s’ils s’efforçaient de paraître décontractés.

— Je ne pense pas que…

— Où est l’ofﬁcier du Munitorum, Ludd ? On ne peut pas faire un pas dans un dépôt de matériel sans qu’un gradé ou un ofﬁcier du Munitorum vienne tout vériﬁer. Et depuis quand est-ce que du personnel combattant charge lui-même ses caisses d’approvisionnement ? C’est un travail pour les serviteurs.

Ludd tourna la tête vers Gaunt.

— Sauf votre respect, commissaire, qu’est-ce qui vous dérange ? Je veux dire, il pourrait y avoir des centaines de raisons qui expliqueraient cette situation.

— J’en connais au moins une. Restez ici. Ne bougez pas, Ludd. Ne venez que si je vous appelle.

— Commissaire…

— C’est un ordre, le coupa sèchement Gaunt.

Il s’engagea sur la chaussée, s’arrêta pour laisser passer un transport de munitions, puis s’avança jusqu’à la ligne médiane, termina de traverser la route derrière un poids lourd poussiéreux qui arrivait de l’autre direction, et eut rejoint l’aire de stationnement avant qu’aucun des soldats ne l’eût remarqué.

— Pas trop dur ? lança-t-il.

Les hommes s’interrompirent dans ce qu’ils faisaient et tournèrent la tête vers lui. Tous portaient des lunettes pour se protéger du soleil, mais Gaunt fut prompt à voir clair dans leur langage corporel.

— Je vous demandais si ça n’était pas trop dur, soldats.

— Si, commissaire, dit l’un d’eux, un homme trapu qui portait les galons d’un sergent artilleur. Sous cette chaleur.

— À qui le dites-vous, dit Gaunt en retirant son képi, pour pouvoir s’essuyer les sourcils avec ostentation. Vous avez besoin d’être autant pour bouger ces cartons ?

Le sergent inclina légèrement la tête de côté avec un sourire.

— Ils sont lourds, commissaire.

— J’imagine que oui. Gaunt ﬁxa deux autres des soldats parmi le groupe. S’il vous plaît, messieurs, posez ça. Je transpire rien qu’à vous regarder.

Les hommes déposèrent leur carton à terre sans paraître sereins. Les autres se tenaient derrière le camion, autour du hayon ouvert, et surveillaient la scène.

— Oh. C’est moi qui vous rends nerveux, désolé, dit Gaunt sur un ton d’excuse. C’est l’uniforme qui fait ça, je sais. Je suis nouveau, je viens tout juste d’arriver au poste 10. Je suis venu vous voir parce que j’ai reconnu vos uniformes. Kolstecs, c’est bien ça ?

— Oui, commissaire.

— Quelle unité ?

— 41e, les Purs et Durs, dit le sergent. Certains de ses hommes poussèrent un petit grognement approbateur.

— J’ai servi au côté des Marteleurs. Sur Balhaut. Les Marteleurs de Kolstec, de sacrés soldats. Ça ne sera pas être facile pour vous de défendre une telle réputation.

— On va essayer, commissaire.

— Vous vous plaisez, ici ? demanda Gaunt. Il commença à palper les poches de sa gabardine. Qu’est-ce que j’ai fait de mon paquet, bon sang ?

Le sergent avança vers lui et sortit son propre paquet de cigalhos, coincé dans la manche relevée de sa veste. Gaunt accepta le cigalho qui lui était offert et laissa le sergent le lui allumer en tendant son briquet en métal.

— Merci, dit Gaunt en soufﬂant une bouffée de fumée. Il ﬁt un pas en arrière et son talon heurta le carton que les deux hommes avaient posé, lequel glissa légèrement sur la terre sèche. Sans regarder, Gaunt donna un nouveau coup de talon. Le carton glissa encore d’une bonne cinquantaine de centimètres.

— Un conseil, dit-il. Quand vous faites semblant de charger quelque chose de lourd, pliez légèrement les genoux, pour donner l’impression que ça demande un effort. Et essayez au moins de transpirer un peu. Je préfère vous le dire, pour la prochaine fois.

Il regarda l’autre droit dans les yeux.

— Mais je ne pense pas qu’il y aura de prochaine fois.

Le sergent se jeta sur Gaunt, qui dévia son coup de poing du plat de la main et écrasa le cigalho allumé sur la joue de l’homme. Celui-ci recula en poussant un petit cri. Les autres se mirent à bouger. L’un d’eux, cherchant à le frapper, le rata entièrement quand Gaunt se baissa sous le coup avant de lui expédier son poing en pleine bouche. Le soldat chancela en arrière en crachant quelques fragments de dents. Les pans de son manteau ﬂottant derrière lui, Gaunt pivota sur lui-même pour lui délivrer un coup de pied latéral au ventre. Le soldat plié en deux se prit les pieds dans le carton et l’aplatit dans sa chute.

Trois autres approchèrent. L’un d’eux s’était armé d’un démonte-pneu.

De l’autre côté de la route, Ludd ﬁnit par réagir.

— Par le Trône, marmonna-t-il. Par le Saint Trône…

Il s’engagea vivement sur la route et recula aussitôt d’un bond, évitant de peu un transport de personnel dont le klaxon retentit. Ludd se remit à courir entre les camions et les engins convoyeurs mécanisés. À mi-parcours, un énorme véhicule à chenilles qui avançait sur l’autre voie le contraignit à s’arrêter net au milieu de la chaussée pour le laisser passer.

— Allez ! cria-t-il à la machine traînante. Plus vite !

Gaunt s’abaissa vivement, en perdant son képi, frappa l’un des soldats à la poitrine, l’agrippa par le devant de sa tunique et le frappa de nouveau. Alors que l’homme tombait à terre, le soufﬂe coupé, Gaunt se tourna et balaya les jambes du deuxième assaillant qui se jetait sur lui, puis se redressa pour s’occuper du soldat au démonte-pneu. Celui-là était massif, massif et jeune. L’espace d’une seconde, il lui rappela Bragg, tout aussi massif, naïf et éternellement innocent.

Gaunt croisa les avant-bras à la rencontre du coup que l’autre lui porta à deux mains et lui emprisonna les poignets. Le soldat s’efforça de lui faire lâcher prise, en voulant faire peser l’avantage de sa taille, mais Gaunt l’avait déjà frappé du pied en pleine rotule et le ﬁt rouler à terre de côté. Alors que le soldat s’affaissait, Gaunt le ﬁt brusquement pivoter en maintenant sa saisie, et l’extrémité du démonte-pneu percuta le visage de l’attaquant suivant, avec une telle violence que ses jambes se levèrent devant lui comme s’il avait couru dans une corde à linge.

— Allez ! cria Ludd. Le transport sur chenilles mettait une éternité à lui libérer le passage.

Un poing atteignit Gaunt à la mâchoire en lui faisant brutalement pivoter la tête. Gaunt sentit le goût du sang dans sa bouche, là où il s’était mordu l’intérieur de la lèvre. Il feinta à gauche, leurra son adversaire, puis l’allongea net en lui ﬂanquant le direct bras tendu que Colm Corbec lui avait autrefois enseigné, son bon vieux « bourre-pif premier choix » du comté du Pryze.

Le Kolstec tomba à la renverse et se recroquevilla par terre en gémissant. Gaunt se tourna vers le dernier. Le soldat qui restait tomba à genoux et se mit à trembler.

— Pitié. Pitié, monsieur, pitié… Ils ont dit que ça marcherait, ils ont dit qu’on arriverait à partir… Pitié… Je voulais juste…

— Quoi ? Qu’est-ce que vous vouliez ?

— Chez moi, commissaire. Je voulais retourner chez moi.

Gaunt s’accroupit devant le jeune garçon larmoyant et lui écarta sèchement les mains, qu’il levait devant lui pour protéger son visage.

— Regardez-moi. Regardez-moi ! Dorénavant, chez vous, c’est ici, soldat. Cette zone n’est pas votre amie, et elle ne vous aime pas, mais c’est ici que vous êtes ! L’Empereur a besoin de vous, mon garçon ! Est-ce que personne ne vous l’a dit, ça ? L’Empereur veut que vous fassiez Sa gloire ! Comment est-ce que vous arriverez à faire ça en essayant de vous retourner vers chez vous ?

— J’ai peur, monsieur… Ils ont dit que ça irait… Ils ont dit…

— Vous avez peur ? Dites-moi, vous avez peur ? Comment vous vous appelez ?

Le garçon leva vers lui ses yeux rougis et humides. Il ne pouvait pas avoir plus de dix-sept ans. Comme Caffran, se rappela Gaunt, comme Milo, comme Meryn et Cader sur les champs de la Fondation de Tanith Magna.

— Teritch. Troisième classe Teritch.

— Teritch, si vous vous avez peur, moi, je suis terriﬁé. Nos ennemis ne sont pas des enfants de chœur. Vous allez voir des choses et commettre vous-même des choses qui donneraient une attaque à votre pauvre mère. Mais l’Empereur vous le demande. Et l’Empereur nous garde, nous tous, même vous, Teritch. Je vous le promets.

Teritch hocha la tête.

— Relevez-vous, dit Gaunt en se mettant debout.

Le garçon obéit.

— J’ai cru que vous alliez tous nous exécuter, murmura-t-il.

— Je devrais, lui dit Gaunt. C’est ce que je serais censé faire. Mais d’après moi…

— Que personne ne bouge ! Restez à terre ! Pas un geste !

Gaunt se retourna. Ludd arrivait en courant sur l’aire de stationnement, le pistolet laser saisi à deux mains, pointé dans la direction des hommes qui gémissaient au sol.

— Personne ne bouge, bande de salopards !

— Ludd ?

— Oui, commissaire ! répondit Ludd, en visant tour à tour, consciencieusement, chacun des soldats étendus.

— Rangez-moi cette arme.

Ludd se redressa et ramena lentement le pistolet dans son étui.

— Je contrôle la situation, lui dit Gaunt. Appelez le poste de garde et demandez que ces hommes soient mis aux arrêts. Je m’occuperai d’eux plus tard.

Ludd acquiesça et contempla l’ouvrage de Gaunt. Un jeune soldat, qui sanglotait, le visage caché derrière ses mains, et cinq soldats dans la force de l’âge, repliés sur eux-mêmes dans la poussière. Gaunt avait affronté sept hommes à lui seul et les avait…

— Où est passé le dernier ?

Gaunt tourna la tête vers Ludd.

— Quoi ?

— Ils étaient sept, commissaire.

Le sergent artilleur n’était plus là. Par terre, le cigalho plié et écrasé de Gaunt se consumait toujours.

— Ludd…

Le moteur du huit-roues se mit en marche. Le camion quitta la ﬁle des véhicules garés et s’engagea dans un large virage pour se diriger vers la sortie de l’aire de stationnement.

— Surveillez ces hommes ! cria Gaunt en s’élançant derrière le camion. Tenez-les en joue !

Ludd ressortit son pistolet laser.

— Tout le monde face contre terre. Vous aussi, intima-t-il au jeune garçon.

Gaunt traversa l’aire de stationnement en courant. Le camion soulevait un panache de poussière et de gaz d’échappement, tandis qu’il se dirigeait vers le bout de la rangée suivante de véhicules pour la contourner et rejoindre la route.

Gaunt dégaina l’un de ses pistolets bolters ﬂambant neufs, propre et luisant, et se précipita sur le chemin du camion, en distinguant derrière le volant les traits affolés du sergent d’artillerie.

Pieds écartés, Gaunt se campa fermement sur la terre battue et leva son pistolet.

— Arrêtez-vous tout de suite ! hurla-t-il.

Le camion freina net et s’immobilisa dix mètres devant lui. Le moteur continua de tourner. La fumée s’élevait de son échappement vertical comme le soufﬂe nerveux d’un dragon. Gaunt réalisa combien sa chair était fragile et vulnérable, comparée aux dix-huit tonnes du transport portées sur ses larges roues.

— Coupez le moteur et sortez de là.

Le moteur gronda. La tuyère d’échappement cracha un plus gros panache.

— Vous n’avez pas encore complètement franchi la limite, sergent. Mais ça ne va pas tarder, lui cria Gaunt, en ramenant en arrière le chien de son arme pointée. Éteignez le moteur, sortez du camion et rapprochez-vous calmement. Nous allons régler ça comme des hommes responsables. Redémarrez et je vous jure que vous êtes mort.

Le sergent emballa à nouveau son moteur. Le huit-roues avança d’un pas ou deux.

Gaunt eut un petit sourire et abaissa le pistolet bolter contre sa cuisse.

— Allez-y. Vous pouvez me rouler dessus sans problème. Et ensuite ? Qu’est-ce que vous comptez faire ? Vous n’avez nulle part où aller.

Le moteur grogna une dernière fois, avant de se taire dans un dernier soubresaut. Les bras levés, le sergent d’artillerie descendit de la cabine et s’allongea en avant.

Gaunt marcha jusqu’à lui.

— Sage décision. Comment vous appelez-vous ?

— Pekald.

— Nous aurons une petite discussion plus tard, sergent Pekald.

Des alarmes s’étaient mises à retentir. Le personnel du poste de sécurité arrivait en hâte sur l’aire de stationnement.

— Ces hommes sont aux arrêts, dit Gaunt à l’un des soldats qui approchaient, après avoir fait poser à Pekald les mains sur sa nuque. Je m’appelle Gaunt. Emmenez-les au bloc en attendant que je vienne les interroger. Moi et moi seul. C’est compris ?

— Oui, commissaire, afﬁrma le soldat.

Quand ils revinrent à l’habi-tente, Eszrah les guettait à l’entrée. Le nihtgane les regarda d’un air interrogateur.

— Ne t’inquiète pas, tout va bien, lui dit Gaunt, et Eszrah s’écarta. Ironmeadow les attendait à l’intérieur de la tente, assis sur l’une des chaises plaintes, l’air terriﬁé, et raide comme un piquet.

Gaunt entra en le saluant de la main et retira son manteau et son couvre-chef.

— Cela fait longtemps que vous nous attendez ?

— Votre compagnon… murmura nerveusement Iron-meadow. Cet homme. Il…

— Il quoi ? Gaunt prit une des gourdes d’eau et but une longue gorgée.

— Il avait cette espèce d’arbalète à la main et il l’a pointé contre moi, il m’a fait m’asseoir et…

— Là d’où vient Eszrah, les gens ne sont pas très courtois, capitaine. Il ne faut pas vous formaliser.

— Certes, commissaire. J’ai simplement eu peur.

— Peur à cause d’Eszrah ? Parfait. Et ce transport ?

Ironmeadow s’éclaircit la voix.

— Je vous ai trouvé un quatre-roues et un conducteur qui se tiennent à votre disposition, commissaire.

— C’est impeccable. Je vous remercie de vous être donné ce mal, capitaine.

— Je… Ironmeadow toussa délicatement. J’ai cru comprendre qu’il y avait eu une altercation…

— Tout est réglé. Oubliez ça. Le Commissariat va s’en charger.

— Je vois. Avez-vous besoin d’autre chose pour aujourd’hui ?

— Non, dit Gaunt en s’allongeant sur son lit de camp. Vous avez quartier libre, Ironmeadow. Nous continuerons demain. Avec une inspection du bloc de détention, je pense.

— Oui, commissaire. Dans ce cas, bonne soirée.

— Dormez bien, dit Ludd en retirant sa veste et sa ceinture à étuis.

— Ah, commissaire, dit Ironmeadow, se ravisant entre les rabats de toile à l’entrée de la tente. J’ai la réponse à cette question que vous m’avez posée.

Gaunt se redressa.

— Dites-moi.

Ironmeadow alla pêcher une plaque de données dans la poche de son manteau et la lui tendit.

— Le Tactica a préparé ça pour vous. Tout est là-dedans. Nous n’anéantissons pas les cités-étages depuis l’orbite parce que l’Ecclésiarchie a estimé possible qu’il s’agisse d’endroits sacrés.

— D’endroits sacrés ? répéta Ludd. Ironmeadow haussa les épaules.

— Il y a plusieurs thèses qui s’opposent sur ce que ces structures représentent et qui les a érigées. Tout est précisé là-dedans en toutes lettres, commissaire. Certaines afﬁrment que ce sont des cités des Puissances de la Ruine, d’autres disent que ce sont des vestiges d’une culture pré-humaine. Mais apparemment, d’après certains signes que les archéologues ont identiﬁés, ce mons et les autres ont été érigés à la gloire de l’Empereur-Dieu dans les environs du trentième millénaire.

— Auquel cas… amorça Gaunt.

— Auquel cas ce sont des sites saints qu’il faut préserver, dit Ludd.

— Auquel cas ils doivent être purgés et non anéantis, termina Ironmeadow. Est-ce que ça répond à votre question, commissaire ?

DOUZE

11h23, 195.776.M41
Poste 36, Compartiment Cinq
Mons Sparshad, Ancreon Sextus

Wilder se trouvait depuis près d’une heure au point d’observation établi sur la bordure sud du poste 36. Des ofﬁciers de tous les régiments présents s’étaient regroupés là. Les longues-vues sur trépied étaient pointées vers les herbages et le terrain rocailleux accidenté du compartiment. Une bataille faisait rage à cinq kilomètres au nord.

Juste avant l’aube de ce même jour, des éclaireurs avaient rapporté une concentration de machines de guerre ennemies faisant mouvement vers le sud. L’hypothèse la plus probable était que le couvert de l’obscurité leur avait permis d’avancer depuis la porte qui menait au sixième compartiment. Debray avait envoyé à leur rencontre le 8e régiment mécanisé de Rothberg, récemment arrivé, ainsi que les escadrons hauberkans tombés en relative disgrâce, aﬁn d’établir une ligne d’ancrage sur les arrières des Rothbergers. L’engagement avait débuté rapidement, ainsi que l’escalade de violence, avec l’assaut des Vanquishers contre les chars ennemis le long d’une série de prairies humides à l’est de la piste principale.

Le vacarme des tirs de canons n’avait depuis cessé de rouler jusqu’à eux, et la lumière blafarde s’était nimbée de fumée au-dessus du large compartiment. De nombreux caillots de fumée noire et plus épaisse se hissaient dans le ciel, marquant le destin funeste de véhicules amis et hostiles. Le commandant de Rothberg avait décrit les combats en employant les mots « intenses, mais la ligne tient bon », après qu’il eut identiﬁé des tanks marcheurs, des chars modèle Reaver AT70, des AT83 Brigand et au moins deux engins superlourds. Beaucoup afﬁchaient les couleurs et les emblèmes du Pacte du Sang.

Au point d’observation, les commandants d’infanterie attendaient nerveusement. Si les combats prenaient bonne tournure, ou si l’ennemi déployait des troupes pour soutenir sa poussée, des régiments comme le 81/1(r) ou le 40e Kolstec seraient rapidement envoyés vers l’avant en renfort des blindés. Si les choses se passaient mal, réellement mal, rien n’était à exclure, y compris une évacuation du poste 36 et des autres Q.G. de terrain du compartiment cinq.

La seule éventualité à laquelle Debray ne se résoudrait pas serait un abandon total du compartiment. Se forcer un passage jusqu’à sa porte ancienne et la franchir au nom du Trône d’Or avait réclamé trop de sang et d’efforts.

Wilder était accompagné de Baskevyl et Kolea, respectivement les ofﬁciers belladon et tanith les plus gradés placés sous son commandement. Wilder appréciait immensément le major Kolea, il avait dès le départ admiré sa ﬁabilité et son sens de l’autorité en se demandant s’il était signiﬁcatif que l’ofﬁcier de plus haut rang arrivé à la tête de ses nouvelles troupes ne fût pas un Tanith, mais un Verghastite. Les Tanith, sur lesquels le régiment reposait entièrement à l’origine, ne semblaient pas tenir rigueur à Kolea de sa position. Depuis le siège de Vervun qui avait réuni les natifs de Tanith et de Verghast, les deux groupes s’étaient harmonieusement mélangés. Wilder connaissait d’autres exemples de « mélanges forcés » où les régiments avaient ﬁni en guerre contre eux-mêmes, frappés par les querelles et les luttes intestines de leurs différentes factions. Sans tenir compte de quelques angles à arrondir et de quelques difﬁcultés initiales, le 1er de Tanith s’était déjà admirablement soudé une première fois ; ce petit jeu d’intégration s’était répété pour les fameux Fantômes de Gaunt, et tout s’était raisonnablement bien passé, du moins jusqu’à présent.

Jusqu’à ce que la nouvelle leur fût parvenue. Après concertation avec Hark, Baskevyl, Kolea et quelques autres, Wilder avait fait son annonce au 81e/1er, lequel l’avait accueillie par un silence stupéfait. Wilder avait observé le choc sur les visages des Tanith et des Verghastites, en partageant leur sentiment. Cette nouvelle effaçait d’un coup l’essentiel des raisons de cette fusion.

Par suite de la défense d’Herodor et de la mission sur Géréon tenue secrète, le 1er de Tanith s’était retrouvé dépossédé de ses principaux chefs. Le colonel Corbec avait connu une mort héroïque, et la ﬁgure bien-aimée de Soric avait été retirée du service actif dans des circonstances troubles. La mission sur Géréon avait alors semblé priver les Fantômes de leur commandant, du major Rawne, et du chef des éclaireurs, Mkoll. En dépit des vaillants efforts de Gol Kolea et de Viktor Hark, dont ni l’un ni l’autre n’étaient là aux premières heures du régiment, le haut commandement avait considéré les Fantômes comme cruellement dépourvus en termes de commandants charismatiques, qui avaient toujours fait leur force. Gaunt, Corbec, Rawne, Mkoll : sans ces hommes, les Fantômes avaient perdu leur visage et leur force directrice.

Pour sa part, le 81e Belladon avait lui aussi souffert. Fondé deux ans avant le début de la croisade des mondes de Sabbat, le régiment avait jadis été fort de huit mille hommes et avait connu une série de succès notoires durant l’opération Renouveau et la progression du saillant de Cabal. Puis était survenue la tourmente de Khan III, la guerre contre le magister Shebol Main-Rouge. En tant que victoire, l’épisode allait garder une place prééminente dans les honneurs régimentaires des Belladons, mais son prix avait été élevé. Près des trois quarts du 81e avaient été tués, dont presque un millier d’hommes durant l’affrontement désespéré du pré aux Élucubrations. Le 81e de Belladon y avait vaincu l’élite de la Phalange Rouge, détruit l’Autel Rugueux, tué le Pater Savant et le Pater Douleur, et mis en fuite le magister lui-même, ce qui en conséquence avait entraîné sa mort à Partopol, des mains de la Silver Guard. Cette gloire leur en avait coûté. Réduit à environ deux mille hommes, le régiment belladon s’était trouvé en danger d’être requaliﬁé en « compagnie auxiliaire ou de soutien ». Cependant, sa structure de commandement était demeurée remarquablement intacte.

Ainsi, d’après ce que savait Wilder, le seigneur général en personne avait ratiﬁé cette fusion. Les deux régiments partiels, tous deux d’infanterie légère, tous deux orientés sur la reconnaissance, se complétaient l’un l’autre. Les Fantômes allaient regonﬂer les rangs dégarnis des Belladons, et le corps ofﬁcier belladon, en particulier Wilder lui-même, allait fournir aux Fantômes le commandement solide qui lui faisait défaut. C’était ainsi que se prenaient les décisions d’état-major, de cette façon froide et distante. C’était ainsi que les hommes s’additionnaient aﬁn de faire tomber juste les comptes du Munitorum.

C’était ainsi que le 81e Belladon et le 1er de Tanith étaient devenus le 81e/1er de reconnaissance, pour le meilleur ou pour le pire.

Et voilà que tout se retrouvait à nouveau compromis. Gaunt était vivant. Les Fantômes avaient accepté le changement en croyant avoir perdu leur singulier commandant, mais Gaunt n’était plus mort. Peu importait la façon de considérer le problème, se disait Wilder : les Fantômes allaient désormais rejeter l’amalgame, rejeter les Belladons et le rejeter lui. L’option de la fusion avait paru la meilleure ; il existait désormais une option encore meilleure que les Fantômes n’avaient pas osé espérer.

— Vous y pensez trop.

— Quoi ?

Wilder tourna la tête. Gol Kolea lui souriait. Kolea était un sacré morceau, tout en muscles et en tendons, et sa bouche paraissait presque petite perdue dans l’épaisseur de son visage. Mais son sourire était radieux et sincère.

— Vous vous faites du souci, mon colonel. J’arrêterais d’y penser, si j’étais vous.

Wilder haussa les épaules. Ses attitudes corporelles étaient amicales, une des raisons principales qui avaient fait de lui un si bon meneur d’hommes.

— Je m’inquiète seulement de ça, là-bas, dit-il en levant le menton vers les bruits distants des combats de tanks qui résonnaient dans le compartiment.

— Vous pensez à autre chose, le contredit Kolea.

— Oui, il pense à autre chose, corrobora Baskevyl, penché sur une des longues-vues pour regarder au travers d’elle.

— Ça veut dire quoi, ça ? ironisa Wilder. Vous vous mettez à deux contre moi, maintenant ?

— C’est le message qui vous inquiète, mon colonel, dit Kolea. Celui que vous nous avez lu hier.

— Vous êtes un malin, Monsieur Kolea, dit Wilder.

— Ça doit être grâce à ça que je suis encore en vie, répondit Kolea.

— Non, ça, c’est grâce à la chance, commenta Baskevyl, l’œil toujours à la lunette.

— Bask a un peu raison, c’est vrai, dit Kolea. Je sais que vous vous faites du souci parce que Gaunt est revenu vivant. Vous avez peur de l’effet que ça va avoir sur nous.

— Vous n’auriez pas peur, à ma place ? lui demanda Wilder.

— Moi, j’aurais peur, murmura Baskevyl.

— Ça n’est pas à vous que je pose la question. Vous n’auriez pas peur, Gol ? Si vous étiez à ma place ?

— À votre place… Si j’avais été à votre place, mon colonel, j’aurais gardé le nom 1er de Tanith et j’aurais dit aux Belladons de faire avec.

— Bien sûr.

— C’était une blague, dit Kolea.

— Je sais, répondit tranquillement Wilder.

— Je voulais juste plaisanter.

— Je sais.

Plusieurs ofﬁciers des autres unités commençaient à écouter leur conversation. Kolea ﬁt signe à Wilder de venir à l’écart, vers l’arrière de la redoute. Baskevyl se joignit à eux.

— Voilà ce que je pense, dit ouvertement Kolea. Cette fusion était normale. Elle nous a paru normale à nous, et elle vous a paru normale à vous aussi. Vous avez entendu quelqu’un se plaindre ?

Wilder ﬁt non de la tête.

— Bien sûr que non, reprit Kolea. Je ne dis pas que ça a été facile, mais les Fantômes ont accepté tout ça, de perdre leur nom et de se mélanger avec d’autres. Ce sont des soldats expérimentés, ils savent comment ça marche. Les deux régiments devaient rester viables et prêts pour le combat. Dans la Garde, on avance ou on meurt.

— Ou des fois, on rentre chez soi, dit Baskevyl.

— Silence, lui demandèrent en cœur Kolea et Wilder.

Baskevyl haussa les épaules.

— C’était juste une remarque…

— Il fallait qu’on fusionne. On ne s’est pas plaint. C’est comme ça que ça se passe. Et vous savez ce qui a rendu la fusion aussi facile ? Vous. Vous et les types du genre de Bask.

— Là, vous êtes juste en train de me lécher le cul, Kolea.

Kolea sourit.

— J’ai l’air du genre de gars qui veut à tout prix se rendre agréable, Lucien ?

Wilder y réﬂéchit. Non. Malgré son côté sympathique, Kolea n’était vraiment pas de ce genre-là.

— Non.

— On était seuls et un peu à l’abandon. Quand vous êtes arrivés, vous nous avez bien plu. Bask nous a bien plu, Kolosim et Varaine nous ont bien plu. Novobazky nous a bien plu. Callide est un peu un con, mais il fallait bien qu’il y en ait un, pas vrai ?

— Il n’a pas tort, dit Baskevyl. Callide est un con. Ça fait longtemps que je lui aurais tiré dessus moi-même si ça n’était pas le mari de ma sœur.

Kolea eut l’air embarrassé.

— Je ne savais pas, désolé. Mes excuses.

Baskevyl regarda vers Wilder et tous deux se mirent à rire.

— Ça n’est pas vrai, dit Baskevyl.

— Ça n’est pas le mari de votre sœur ? demanda Kolea.

Baskevyl secoua la tête.

— Mais c’est quand même un con, ajouta-t-il.

Kolea se passa ses grosses mains sur sa tête rasée.

— J’étais en train de vous expliquer quelque chose, et vous, avec vos conneries…

— Désolé, dit Baskevyl en souriant.

— Je crois que là où je voulais en venir, reprit Kolea, c’est que les Fantômes se sont faits à l’idée. Grâce à vous. Tout ça commence à pas mal fonctionner.

— Mais Gaunt… protesta Wilder.

Kolea leva les mains, comme pour signiﬁer « laissez tomber ».

— Quand vous nous avez appris la nouvelle, vous savez ce que je me suis dit ? Je me suis dit… je me suis dit que j’étais content, c’est tout. Ibram a réussi, il s’en est sorti. Il a réussi sa mission comme il nous avait promis. J’étais content pour lui. Je le suis encore. Les Fantômes le sont aussi. Ibram est quelqu’un de très bien, mon colonel. Le fait qu’il ait réussi ça et qu’il soit de retour, ça nous fait encore une raison de plus d’être ﬁers de lui.

— Mais il est vivant, dit Wilder.

— Oui. Vous n’avez pas besoin de vous inquiéter. Quand vous nous l’avez lu, le message était bien clair. Gaunt a été réaffecté et il ne va plus remplir que des fonctions de commissaire. Il ne va pas venir vous compliquer les choses.

Wilder détourna les yeux.

— Le seul fait qu’il soit encore en vie va compliquer les choses, dit-il. Les Fantômes vont vouloir qu’il revienne. Ils n’accepteront pas que je le remplace.

— Je crois qu’ils ont fait leur deuil, mon colonel, dit Kolea. Et même s’ils voulaient, le haut commandement a été très clair, on ne peut pas retourner sous les ordres de Gaunt. Point ﬁnal.

Wilder hocha la tête.

— Admettons. Mais les autres vont quand même revenir. Qu’est-ce que vous pouvez me dire sur ce Rawne ? D’après ce que j’ai compris, c’est un vrai tas de problèmes à lui tout seul.

— Nous allons lui ménager une place, dit Baskevyl. Je vais rétrograder Meryn pour laisser son poste à Rawne. Qu’est-ce que vous en dites ?

— Pas Meryn, répondit Kolea. Il faisait partie du petit cercle de Rawne, et il ne sera pas content de devoir lâcher sa compagnie. Si c’était moi, je ferais sauter Arcuda pour donner à Rawne le commandement de la compagnie H. Ou mieux encore, demandez à un Belladon de céder sa compagnie à Rawne. Ça ferait passer un message positif.

Wilder considéra la question et se livra à un calcul rapide.

— Si je faisais ça, il y aurait plus de compagnies menées par des Fantômes que par des Belladons.

— Et ce serait si grave que ça ? demanda Kolea. Vous donneriez l’impression de faire un geste pour trouver un compromis.

— Il va y avoir des protestations, dit Wilder. Je connais mes gars. Votre Rawne est vraiment si bon que ça ?

— C’est un enfoiré de première, déclara honnêtement Kolea. Mais Gaunt n’a jamais rien fait sans que Rawne soit en première ligne.

Wilder se tourna vers Baskevyl.

— Qu’est-ce que vous en dites ? Kolosim ? Ou Raydrel ?

— Aucun des deux ! s’exclama Baskevyl. Si vous rétrogradez Ferdy, il ne vous lâchera pas la jambe. Raydrel aussi est un excellent ofﬁcier. C’est leur ﬁerté qui est en jeu.

— C’est vrai, dit Kolea. Écoutez, si ça peut aider, je vais laisser ma place à Rawne.

— Non ! répondirent les deux autres.

Kolea sourit.

— Ça fait toujours plaisir de se sentir aimé… Alors Arcuda. Il comprendra. Ou peut-être Obel. Ou Domor, il sait être raisonnable.

Wilder soupira.

— Voilà, messieurs, c’est exactement de ça que je m’inquiétais. Pas de Gaunt en lui-même, des autres. Mkoll…

— Pour lui, c’est facile, dit Kolea. Vous n’avez qu’à former une escouade spéciale d’éclaireurs et la lui laisser. Vous allez adorer ce qu’il sait faire. C’est un vrai magicien. Donnez-lui les éclaireurs et vos hommes qui sont les plus doués pour partir en reconnaissance, et il va vous trouer le cul.

— Et notre ami vous dit ça en tout bien tout honneur, ironisa Baskevyl.

— Bien sûr, dit Wilder. C’est entendu. Mais notre problème reste toujours Rawne. C’est moi qui vais m’en charger.

Leurs oreillettes se mirent à biper. Les trois ofﬁciers se regardèrent.

— Nous y voilà, dit Wilder. Venez avec moi, s’il vous plaît. Tous les deux.

— Vous croyez que j’aurais accepté de rater ça ? dit Kolea.

L’extrémité nord du poste 36 était étrangement calme. Alors que le panache de poussière approchait lentement sur la piste de terre depuis la porte du compartiment, les Fantômes abandonnèrent leurs bains de soleil, leurs parties de cartes et leurs lits de camp pour se rassembler aux abords de la route.

Les véhicules approchaient : quatre camions à dix roues, transportant des fournitures médicales et des munitions, et un cinquième pour le transfert de troupes, dépourvu de bâche protectrice. Ayant rétrogradé d’une vitesse, ils grimpaient bruyamment l’escarpement jusqu’au poste 36 en soulevant derrière eux un mur de poussière.

Wilder, Baskevyl et Kolea apparurent quelques instants avant que les camions ne se fussent arrêtés, rejoignirent Hark et Dorden et attendirent avec eux. L’ayatani Zweil accourut, de sa petite foulée, en relevant le bord de ses robes.

— Vous m’avez menti, colonel, dit le vieux prêtre.

— Quoi ?

— L’autre jour, vous m’avez juré que vous saviez pas ramener les gens d’entre les morts. Vous m’avez menti.

Wilder eut un petit sourire et secoua la tête d’un air résigné.

La poussière se dispersa lentement et retomba. Wilder regarda autour de lui, en sentant ﬂotter dans l’air comme une attente électrique. Les Fantômes étaient là, Domor, Caffran, Obel, Leyr, Meryn, Dremmond, Lubba, Vadim, Rerval, Daur, Haller, DaFelbe, Chiria… Tous les autres.

Les yeux grands ouverts, à attendre avec espoir.

Le hayon du cinquième camion fut ouvert. Des formes sombres s’en laissèrent tomber. Le temps parut se suspendre un instant, puis ces silhouettes commencèrent à marcher vers le poste, en formation dispersée ; des silhouettes habillées de noir, dont les contours se précisaient lentement au milieu du gonﬂement de poussière. Ces soldats marchaient d’un pas lent et régulier, la sangle de leur arme passée sur l’épaule.

Rawne. Feygor. Varl. Beltayn. Mkoll. Criid. Brostin. Larkin. Bonin.

Leurs visages étaient durs et ﬁgés. Leurs uniformes neufs, où était épinglé l’insigne du 81e/1er, sortaient des magasins de fournitures. Un sourire se dessina lentement sur le visage de Lucien Wilder, qui avait pourtant déjà vu son lot de salopards, et beaucoup des meilleurs se trouvaient dans les rangs des Belladons.

Mais jamais il n’avait vu un tel calme absolu, afﬁché de façon aussi dégagée. Ces soldats lui plaisaient déjà. Revenus quand tout le monde les croyait perdus. Revenus d’entre les morts. Leur allure, leurs enjambées paresseuses. Ils ressemblaient déjà à des héros avant même que Wilder les eût vus se battre.

Le colonel entendit un bruit, un bruit d’abord lent et dont le rythme s’accéléra. Des applaudissements. Les Fantômes présents applaudissaient ; bientôt ils battirent des mains à tout rompre. Sans vraiment savoir pourquoi, Wilder se joignit à eux pour accueillir ce retour. Il y eut des cris, enjoués, des vivats et des sifﬂets.

Rawne et son équipe de mission ne manifestèrent pas de réaction. Au sortir de la poussière, ils approchaient de Wilder, leurs visages austères et ﬁgés.

Ils s’arrêtèrent devant lui. Les applaudissements continuaient. Les nouveaux arrivants ne tentèrent pas même de se ranger en une ﬁle ordonnée, mais se mirent au garde-à-vous à l’unisson.

— Major Elim Rawne et son escouade, parés pour le service, mon colonel, dit Rawne.

Wilder ﬁt un pas en avant et salua.

— Colonel Lucien Wilder. Heureux de vous rencontrer. Bienvenue dans le compartiment cinq.

TREIZE

14h01, 196.776.M41
Poste 12, Compartiment Trois
Mons Sparshad, Ancreon Sextus

Le contraste entre les postes 10 et 15 n’aurait pas pu être plus saisissant.

Ils avaient passé quelques jours à prendre leurs marques dans le décor relativement civilisé et ordonné du poste 10. Le temps avait paru long à Ludd. Gaunt avait insisté pour organiser des entretiens poussés avec les chefs de compagnies, les conseillers tactiques, les ofﬁciers du Munitorum et ceux du Commissariat. À rester assis en tant qu’observateur silencieux ou à attendre au-dehors, Ludd avait ﬁni par s’ennuyer, après avoir été impatient de découvrir le travail de terrain sous la direction de Gaunt. Tout ce qu’ils faisaient ne semblait aller dans aucune direction particulière. Gaunt avait sans doute des intentions en tête, mais ne les partageait pas avec Ludd. Lorsqu’il le pressait de question, Gaunt avait pris l’habitude de ne lui répondre que par des devinettes obscures.

— Nous cherchons, Nahum. Nous cherchons des hommes qui portent des cartons sans plier les jambes.

Gaunt avait également passé beaucoup de temps au bloc de détention à parler avec les prisonniers. Ludd s’était attendu à des interrogatoires musclés, mais Gaunt s’était montré très modéré et détendu. Parmi les Kolstecs qu’ils avaient arrêtés l’après-midi de leur arrivée, plusieurs avaient presque fondu en larmes tandis qu’ils lui confessaient leurs angoisses.

— Ce ne sont que des gamins effrayés, dit Gaunt à Ludd. Totalement perdus, faute d’un commandement qui les prenne en main. Ils pensaient avoir une chance de prendre le large sous couvert d’une fausse mission de ravitaillement. Tout ça est un peu triste et pathétique. Ils resteront en détention pendant huit jours, et je me suis arrangé pour qu’ils soient transférés sur la plaine des Fragments pour effectuer des tâches logistiques de base.

— Est-ce que nous n’aurions pas dû les exécuter, tout simplement ? demanda Ludd.

Gaunt ﬁt mine de chercher dans les poches de son manteau.

— Je ne sais pas. Vous croyez ? Je n’arrive plus à retrouver mon Instrument de l’Ordre.

— Vous savez très bien ce que je veux dire.

— Si nous commençons à exécuter ces hommes, dit Gaunt, Van Voytz va ﬁnir par livrer sa guerre tout seul. D’après ce que j’ai vu et ce qu’on m’a dit, la peur et le manque de détermination font des ravages parmi les forces impériales du second front. Les punitions ont leur rôle à jouer, Ludd, mais ce qu’il nous faut, ici, c’est un moyen de rendre aux gardes un peu de cœur à l’ouvrage.

— Parce qu’ils l’ont perdu ?

— Parce qu’ils ne l’ont jamais eu, pour commencer. Ces garçons n’ont aucune expérience de la guerre, ils n’ont rien qui puisse les protéger de ce qu’ils affrontent. Dans d’autres circonstances, les ofﬁciers et les commissaires les forceraient à montrer un peu de nerf, ils les aideraient à traverser les premières semaines de doute jusqu’à ce qu’ils se soient faits les dents. Mais leurs ofﬁciers ne sont pas plus expérimentés qu’eux, et nous ne sommes pas assez nombreux. L’exécution sommaire est l’outil le plus puissant dont disposent les commissaires, Ludd. Utilisée à juste titre, dans une situation impliquant une unité expérimentée, elle rappelle aux hommes quelles sont leurs obligations. Utilisée sur des bleus, elle détruit le peu de moral qu’il leur reste. Pire, elle leur conﬁrme qu’ils ont raison d’avoir peur.

Quand Gaunt avait annoncé qu’il était temps pour eux de visiter le poste 15, Ludd avait retrouvé de l’entrain. Le poste 15 se trouvait tout juste dans la zone d’accrochage, près des combats pour la porte menant au neuvième compartiment. Ils risquaient même de voir un peu d’action.

Tandis qu’ils s’y rendaient par la route, Ludd se rendit compte que cette perspective le rendait nerveux. Soudain, il comprenait ce que ressentaient les jeunes gardes impériaux.

Ironmeadow avait maintenu un transport et un chauffeur à la disposition de Gaunt, et il les accompagna pour remplir son rôle d’ofﬁcier de liaison. Leur véhicule, un camion découvert à quatre roues, avait très clairement connu de meilleurs jours et produisait un bruit bringuebalant des plus désespérés, comme s’il y avait eu des cailloux dans son collecteur d’échappement. Le conducteur s’appelait Banx, un détaché du Munitorum, petit et fainéant, à l’apparence débraillée et à l’hygiène passable.

— Nous avons vraiment droit à ce qu’il se fait de mieux, avait marmonné Gaunt quand lui et Ludd étaient montés à bord. Ironmeadow s’était installé à l’avant à côté du conducteur, tandis que Ludd et Gaunt prenaient les sièges arrière. Eszrah, que Gaunt avait insisté pour conserver avec lui, était assis de côté à l’arrière du camion, adossé à l’un des arceaux de sécurité.

Le poste 15 se trouvait à quelque neuf kilomètres au nord-est du poste 10, sur les terres boisées qui entouraient la bouche béante du passage vers le neuvième compartiment. Ironmeadow avait spéciﬁé qu’ils ne pouvaient faire la route que de jour et qu’il leur fallait un ordre de déplacement signé du maréchal Sautoy.

Le trajet semblait interminable. La piste s’enroulait autour des larges étangs et des lacs caractéristiques du troisième compartiment, traversait les larges plaines couvertes de joncs maladifs et de rochers brisés et s’engageait dans l’obscurité soudaine des forêts de tilleuls et de mélèzes noirs.

Partout se manifestaient les signes de la guerre : les épaves calcinées, la terre creusée par les obus, des articles d’équipement de la Garde, ternis, oubliés en dehors de la route. À trois ou quatre reprises, ils eurent à s’écarter pour laisser le passage à une colonne en transit, de gros camions sales et de petits blindés de fret faisant route au sud, vers le poste 10. Arrivés environ à la moitié du chemin, leur moteur fatigué surchauffa, et ils eurent à attendre sur le bas-côté tandis que Banx lui rendait un semblant de vie. Ils disposaient là d’un bon point de vue sur le mur du compartiment et sur la porte massive qui menait au compartiment sept. Quelque part dans cette direction se situait le poste 12. Au-delà de la porte, une toute nouvelle phase de combats était en cours.

Le poste 15 s’annonça de façon robuste avant même qu’ils ne l’eussent atteint. Au-dessus des arbres tristes et faméliques, ils entrevirent un nuage de fumée épaisse et de gaz d’hydrocarbures, voilant à moitié la falaise massive autour de la porte contestée. Portés par le vent, Ludd entendit les claquements vifs de l’artillerie à énergie, et ceux plus sourds des batteries lanceuses d’obus. Ses intestins se contractèrent. Il réalisa qu’il avait peur.

Puis ils remarquèrent cette odeur. Une forte odeur nauséabonde, organique, qui s’accrochait comme la poisse à ces forêts lugubres.

Banx décéléra quand apparurent les checkpoints du périmètre, où leurs autorisations leur furent réclamées. Les hommes en faction, des soldats nerveux qui paraissaient à cran, se montrèrent un peu plus obligeants une fois qu’ils eurent remarqué Gaunt.

— Allez-y, commissaire, tout droit, expliqua l’un d’eux. On va prévenir le commandant de poste par radio pour lui dire que vous arrivez.

— Rendez-moi service, dit Gaunt, en sortant de son paquetage quelques cartouches neuves de cigalhos pour les distribuer discrètement aux hommes à proximité. Laissez-moi plutôt lui faire la surprise, d’accord ?

Les soldats hochèrent la tête. Banx redémarra.

Le poste 10 avait été ordonné et bien tenu, propre et rigoureux, réglé comme une horloge. Le poste 15 était un vrai cloaque engorgé d’eau, posé non loin de la porte massive dans une cuvette au sol spongieux. Les routes de circulation n’étaient plus que des sillons d’ornières, et il paraissait évident que les latrines avaient débordé : l’endroit empestait, des nuages d’insectes dévoreurs tournoyaient dans l’air humide. Leur camion remonta des rangées d’habi-tentes imprégnées par l’eau du sol, où des plaques de moisissure et de champignons recouvraient la toile pendante. La fumée des cuisines charriait cette odeur de viande rance qui les prenait à la gorge. Tous les hommes qu’ils croisaient avaient le teint pâle, les yeux caves et l’air épuisé, et regardaient passer le camion avec une mine inquiète. Ludd se sentait lui-même devenir de plus en plus anxieux.

En bordure nord du périmètre, les positions d’artillerie déployées en arc de cercle bombardaient énergiquement la vaste façade de la porte. Les vapeurs de fycélène reﬂuaient vers le poste. Le grondement constant des canons, les secousses de la terre auraient poussé à bout n’importe qui, et le tir se poursuivait ainsi chaque heure de chaque jour.

Ludd sursauta quand les turbojets hurlants d’un vol de Vultures passèrent au-dessus d’eux. Les appareils amorcèrent un large virage et tirèrent dans l’embouchure de la porte, dégorgeant leurs fusées dans une tornade de crépitations et de fumée.

— Restez calme, dit Gaunt.

— Je suis calme, lui assura Ludd. Très, très calme.

Gaunt avait en tête les quelques problèmes spéciﬁques du poste 15 : son taux de désertion drastique et ses infections virulentes. L’atmosphère de l’endroit lui rappelait tristement Géréon et la souillure qui régnait là-bas. Sa peau semblait le démanger. Cela le ﬁt repenser un instant à Cirk, en se demandant quel avait été son sort, et Gaunt fut surpris de s’apercevoir à quel point il s’en moquait. Il douta de la revoir un jour.

Il passa vingt brèves minutes avec le commandant de poste, un colonel aux abois qui assurait ici l’intérim du maréchal et avait bien trop de choses dont se soucier. Ludd s’intéressa aux tentes médicales, cinq fois plus grandes que le complexe de soins du poste 10, auxquelles des sections supplémentaires avaient été ajoutées ces derniers jours pour pouvoir accueillir les gardes atteints de maladies. Le médecin-chef avait sollicité de pouvoir les envoyer vers des installations éloignées de la ligne de front, mais la permission lui avait été refusée, de peur que l’infection ne se répandît à des postes « sains ».

— Les autres ont peur que le Chaos soit à l’origine de la contagion, expliqua Ironmeadow alors que lui et Ludd attendaient Gaunt au-dehors de la station de commandement. Quelque chose dans l’eau ou bien dans l’air. Le capitaine s’était noué un foulard autour du visage pour se couvrir le nez et la bouche. Ludd lui trouvait l’air d’un bandit de grand chemin.

Lui-même n’était pas du tout surpris que les maladies se fussent abattues sur le poste. Les conditions de vie étaient horribles : l’humidité, la pourriture à elles seules auraient sufﬁ à faire incuber les infections, et Ludd était tristement certain que les latrines avaient elles aussi leur part de responsabilité.

Une contagion par le Chaos… La vérité n’avait pas besoin d’être aussi extravagante. Ludd avait la sensation lancinante que les microbes l’envahissaient de partout. Et il aurait aimé ne plus sursauter chaque fois que retentissaient les détonations énormes venues de la partie nord du camp.

Gaunt réapparut.

— Quel trou à rats, marmonna-t-il. Je m’enfuirais aussi, si j’étais eux.

— Je vous comprends, dit Ludd.

— Je vais demander à ce qu’on nous fournisse un logement, dit Ironmeadow.

— Pour quoi faire ? demanda Gaunt.

— Eh bien, commissaire, nous sommes déjà en milieu d’après-midi. Si nous partons dans l’heure qui vient, ça ne sera pas nécessaire, mais si nous restons davantage, nous devrons attendre jusqu’à demain pour repartir.

— Parce que ?

— Ordres du maréchal Sautoy, commissaire. Il n’est pas permis de voyager de nuit en aucune circonstance.

Gaunt jeta un regard à Ludd.

— Nous n’allons pas rester longtemps, capitaine, dit-il. Ne vous inquiétez pas.

— Comment pouvez-vous en être sûr, commissaire ? demanda Ludd.

— Une intuition. Mais j’espère que je me trompe complètement, répondit Gaunt.

Avant qu’il ne pût expliquer plus en détail, une explosion particulièrement violente retentit à l’entrée de la porte. La détonation ﬁt trembler le sol et jeta des enroulements de ﬂammes dans le ciel.

— Par le Trône ! grogna Ludd. Est-ce qu’on ne devrait pas…

— Quoi donc ?

— Est-ce qu’on ne devrait pas partir, commissaire ?

Gaunt secoua la tête.

— Ça n’était qu’un tank. Un tank dont les munitions ont explosé.

— Comment vous le savez ? demanda Ludd.

— J’ai déjà entendu le même bruit. Les pauvres. Puisse l’Empereur accueillir leurs âmes. Bien, allons faire un tour à la cantine.

Ludd regarda Gaunt d’un air étonné.

— Vous avez faim ?

— Non.

— Je vous ai arrangé une entrevue avec le médecin-chef.

— Ça peut attendre. Gaunt avait une plaque de données à la main. Le commandant du poste m’a donné ça, et je l’ai parcourue rapidement. D’où mon intuition. Que je veux d’abord aller vériﬁer. Ironmeadow ?

— Oui, commissaire ?

— Je tiens à vous présenter mes excuses, capitaine.

Ironmeadow parut déconcerté.

— Pour quelle raison, commissaire ?

— Je crois que je risque de froisser considérablement votre ﬁerté dans la demi-heure à venir.

— Je ne vous suis pas, commissaire.

— Peu importe. Acceptez simplement mes excuses dès maintenant. Et n’oubliez pas, tout ça n’a rien de personnel.

Ironmeadow interrogea Ludd du regard, et celui-ci ne put que hausser les épaules.

— Par ici, messieurs, leur dit Gaunt, et il les dirigea vers les tentes du réfectoire.

La longue rangée de tentes à ﬂanc ouvert était emplie de soldats en train de manger leur ragoût, penchés sur leurs gamelles ébréchées. La fumée de cuisine restait piégée sous la toile des auvents, et l’odeur de viande était particulièrement marquée.

Au fond de la plus grande tente, un mélange de travailleurs du Munitorum et de cantiniers de la Garde servaient à grands coups de louche la pitance du jour aux soldats qui attendaient à la ﬁle, remuaient les grandes marmites posées sur les brûleurs, écrasaient en purée les légumes déjà passés de fraîcheur.

— Ludd ? dit Gaunt. Allez poser des questions. Engagez la conversation avec le personnel et essayez d’obtenir quelques réponses.

— À propos de quoi ?

— De tout ce qui vous vient à l’esprit. Ironmeadow, votre casquette et votre manteau, s’il vous plaît.

— Je vous demande pardon ?

Gaunt retira son képi de commissaire et sa gabardine de cuir, qu’il remit à Ironmeadow en échange de sa veste et de sa casquette de toile.

— À partir de maintenant, vous allez faire semblant d’être un commissaire. Ne dites rien, prenez un air hautain et laissez Ludd poser les questions.

— Commissaire, ça n’est pas autorisé par les règlements…

— C’est moi qui ne suis pas conforme aux règlements, répondit Gaunt en se coiffant de la casquette. Et retirez-moi ce bandana, vous avez l’air d’un cambrioleur.

Ironmeadow enﬁla le long manteau et le képi et suivit Ludd sous les tentes de la cantine. Tous deux perdirent Gaunt de vue.

— Bonjour, lança Ludd par-dessus les bacs de nourriture.

— Vous voulez un repas, commissaire ? lui retourna l’un des travailleurs de la ﬁle.

— Non merci. Je voulais simplement vous poser une ou deux questions. En réalité, c’est le commissaire ici présent qui aimerait savoir quelques petites choses, mais il n’aime pas beaucoup faire la conversation.

Ludd indiqua Ironmeadow, lequel produisit un effort pour paraître distant et intimidant. Le manteau de Gaunt était un peu trop large pour lui et le faisait ressembler à une goule ou un vampire, tapi dans l’ombre, sur le point d’attaquer.

— Il n’aime pas ce qu’il y a à manger ? demanda l’individu.

— Et vous ? demanda Ludd, en devant élever la voix par-dessus le murmure du réfectoire et le bruit des couverts.

— Moi ? Non, commissaire. Moi, je mange des rations sèches.

— Qui s’occupe de cette cantine ?

L’homme au ventre charnu dans son tablier et sa veste tachés y réﬂéchit une seconde.

— Surtout des gars du Munitorum. Mais les chefs cuisiniers viennent d’un régiment qui est en poste ici. Le 1er de Fortis Binary.

Ludd adressa un regard à Ironmeadow, mais le capitaine se préoccupait tant de froncer les sourcils et d’entrer dans la peau de son personnage qu’il n’avait pas relevé la mention de son régiment.

— Montrez-m’en un, demanda Ludd. Le cantinier se retourna.

— Hé, Korgy ! Viens voir par ici ! cria-t-il.

Un autre des cantiniers approcha. L’homme, de constitution solide, aux sourcils proéminents, s’essuya les mains sur son tablier graisseux et observa Ludd des pieds à la tête. Ludd nota l’insigne de Fortis qui pendait à son maillot de corps.

— Commissaire ? Je peux vous aider ?

— Juste une petite inspection. Vous vous appelez Korgy, quelque chose comme ça ?

L’homme hocha la tête, d’une façon réservée, et de l’avis de Ludd, bien trop défensive.

— Agent de service régimentaire, première classe Ludnik Korgyakin. Korgy pour faire plus court. Il y a un problème ?

— C’est vous qui dirigez ces cuisines ?

Le fameux Korgy acquiesça.

— Moi et Bolsamoy, dit-il en désignant un grand chauve corpulent qui passait à vive allure, les mains chargées d’une pleine marmite de ragoût.

— Vous avez eu des soucis ? demanda Ludd. Korgy haussa les épaules.

— Dans quel genre ?

— Je ne sais pas. Tout le campement est malade, mais vous avez l’air de bien vous porter.

— On mange bien et on essaie de vivre proprement, qu’est-ce que vous voulez que je vous dise ? Le Commissariat n’est jamais venu mettre son nez par ici. Vous avez eu des plaintes ?

— Non, dit Ludd.

— Vous avez un mandat ? ajouta Korgy.

— Non, dit Ludd, mais je n’ai pas besoin de mandat.

— Vous êtes en train de bloquer toute la queue, dit le cantinier.

— C’est vrai, ils sont tous en train d’attendre derrière nous, intervint Ironmeadow à voix basse.

— Taisez-vous, lui murmura Ludd.

— Il parle, nota Korgy.

— Ne vous occupez pas de lui. Il a été blessé à la tête, prétendit Ludd. La queue peut bien attendre une seconde. Pourquoi êtes-vous sur la défensive, agent de service Korgyakin ?

Korgy laissa le manche de sa louche retomber contre le bord de la marmite.

— Aucune idée. C’est peut-être de me faire interroger par le Commissariat, allez savoir.

— Peut-être, dit Ludd. Vous êtes plutôt nerveux, dites-moi.

Le regard de Korgy se détourna un instant vers quelqu’un d’autre. Un signe fugace, comme un avertissement. Ludd en fut certain. Korgy le ﬁxa à nouveau.

— Écoutez, vous voulez un repas ou pas ? Derrière vous, il y a tout un tas de gars que vous empêchez de manger.

Un instinct, une partie de lui qu’il ne se connaissait pas prit Ludd complètement par surprise. Sans même y réﬂéchir, il dégaina son pistolet laser et le pointa sur Korgy.

— Les mains en l’air ! Reculez !

— Arrêtez, qu’est-ce que vous faites ? balbutia Ironmeadow derrière lui. Rangez ça !

Korgy ﬁt un pas en arrière, en levant ses mains charnues bien en évidence et en lâchant son torchon.

— Espèce de petit con, marmonna-t-il.

— Ludd ! cria Ironmeadow.

Ludd regarda de côté. L’autre chef cuisinier, Bolsamoy, avait lâché sa marmite fumante pour se saisir d’un gros pistolet-mitrailleur, un Hostec 5, et se mit à tirer.

Gaunt ﬁt discrètement le tour des tentes jusqu’à l’arrière et attendit que plus personne ne passât. La tente n’avait pas de rabat, il sortit donc son crève-cœur et entama la toile de haut en bas.

En passant au travers, il déboucha sur le garde-manger, une section maintenue au frais par de puissants modules de réfrigération. Des quartiers de viande inertes pendaient à leurs crochets, ou reposaient, turgides et visqueux, dans des caisses de conservation.

Gaunt ﬁt quelques pas. La moindre parcelle de lui souhaitait que son intuition fût fausse. Il atteignit la paroi du fond ; des plaques de blindage, serrées, formaient une cloison à l’arrière de la cantine. Il les inspecta, repéra les griffures sur le sol, laissées par les bords usés d’une des plaques retirée et remise en place un certain nombre de fois.

Celle-ci se délogea après quelques efforts. De l’autre côté se trouvaient une plateforme de chargement et un appentis en préfabriqué ; un petit endroit tranquille et discret au milieu de ce camp en activité permanente. Gaunt sentit cette odeur qui ﬂottait dans l’air.

— Pitié, par le Trône… murmura-t-il.

Il s’approcha du préfabriqué et ouvrit l’écoutille.

Une vapeur froide se déversa dans la moiteur tiède. Des relents d’antiseptiques. Un coup d’œil à l’intérieur, et toutes ses craintes furent conﬁrmées.

Il manqua de vomir.

— Bande de connards irresponsables, marmonna-t-il.

Derrière lui, dans les tentes, des coups de feu retentirent, suivis de cris et d’une clameur générale.

Gaunt passa ses mains sous la veste d’Ironmeadow pour dégainer ses deux pistolets bolters et se précipita de retourner vers le réfectoire.

La première balle tirée par Bolsamoy avait fait éclater l’un des poteaux de soutien de la tente, et tué un jeune soldat qui attendait dans la ﬁle, sa gamelle à la main. Le garçon s’effondra sans un cri, le crâne éclaté. Les tirs qui suivirent blessèrent trois autres hommes dans la queue et incitèrent tous les autres à fuir dans une panique générale.

Ironmeadow plongea à terre et se couvrit la tête de ses deux bras.

Ludd s’était jeté de côté, avait heurté les tables de service et renversé le contenu de plusieurs des marmites.

Korgy s’était mis à courir avec plusieurs autres membres du personnel de cuisine. Bolsamoy faisait feu à l’intérieur de la tente en hurlant.

Ludd s’écarta d’une roulade et se courba sous une nouvelle rafale de balles avant de braquer son pistolet laser.

— Commissariat ! Lâchez votre arme ou je tire !

Bolsamoy ﬁt feu à nouveau.

Ludd disposait d’un angle parfait et se targuait de résultats excellents obtenus aux exercices. Il tira.

Pour lui, tout parut se dérouler dans une sorte de ralenti. Le cuisinier chancela dans une secousse si brusque et si violente que Ludd parvint à voir le gras de son ventre et de ses bajoues trembler comme de la gélatine. Le visage de Bolsamoy se déforma tout autour du minuscule trou sombre et fumant apparu dans sa joue droite. Son œil gonﬂa dans son orbite et éclata. Sa tête fut rejetée en arrière, comme si sa colonne vertébrale avait été la lanière d’un fouet. Dans un spasme nerveux, son index se crispa sur la détente de l’arme automatique, dont les balles percèrent des trous dans le toit de la tente à mesure que Bolsamoy bascula en arrière.

Ludd se releva sur un genou, puis sur l’autre, l’arme levée. Un sifﬂement sourd lui fusa près de l’oreille gauche, et il réalisa que quelqu’un d’autre lui tirait dessus et avait bien failli l’atteindre en pleine ﬁgure. Korgy s’était planté près des rabats de l’entrée, au milieu de la masse frénétique des cantiniers qui prenaient la fuite. Il tenait à la main un calibre 9 à canon court.

Le temps d’une fraction de seconde, Ludd eut l’impression de voir l’une des balles voyager vers lui en tournant sur son axe. Il voulut se tourner. Le projectile le toucha à la tête, dans un claquement semblable à celui du tonnerre, et il tomba au sol en se heurtant la joue droite contre le pied d’un chariot de service.

Ironmeadow hurlait comme une ﬁllette. Les soldats qui se trouvaient dans la tente s’enfuyaient en se poussant les uns les autres.

Gaunt surgit de quelque part à l’arrière de la tente, entre les rabats qui masquaient l’intérieur des cuisines. Un pistolet bolter chromé brillait dans chacune de ses deux mains.

Korgy le vit arriver, vida son pistolet court dans sa direction en se mettant maintenant à reculer et hurla quelque juron obscène.

Gaunt freina dans sa course, s’arrêta en levant ses armes monstrueuses et ouvrit le feu. Une succession d’éclairs lumineux ﬂeurirent au bout de leurs canons, et Korgy fut taillé en pièces, déchiqueté en une gerbe ahurissante de sang et de chair.

— Plus personne ne bouge ! hurla Gaunt. Il n’y aura pas de pitié ! Continuez de courir et je vous abats tous !

Les cuisiniers et les serveurs s’arrêtèrent dans leur fuite et tombèrent à genoux, les mains derrière la tête.

L’un d’eux se tourna en portant la main au pistolet qu’il cachait sur lui.

— Imbécile, lâcha Gaunt, et il lui tira à l’arrière du crâne. L’homme tomba en avant sur ses genoux pliés.

— Ludd ? appela Gaunt. Ludd ?

— Je crois qu’il est mort, commissaire, répondit Ironmeadow.

Il n’était pas mort. La balle avait crevé son képi et tracé un sillon au sommet de son cuir chevelu.

— Ça va ? demanda Gaunt.

Ludd hocha la tête.

— Est-ce que… est-ce que j’ai tué un homme ? demanda-t-il.

— Oui, lui conﬁrma Gaunt.

Ludd se mit à vomir.

— Le commandant du poste est furieux, annonça Ironmeadow. Vous pouvez m’expliquer ce qu’il s’est passé ?

— Vous vous souvenez que je me suis excusé, Iron-meadow ? dit Gaunt.

— Oui ?

Gaunt emmena le capitaine jusqu’à la tente arrière de la cantine, et au-delà, jusqu’au préfabriqué. Puis il laissa Ironmeadow vomir dehors.

— Je suis désolé que les Binariens aient amené cette sale habitude avec eux, lui dit Gaunt. Je suis sincèrement désolé.

— Taisez-vous ! grogna Ironmeadow entre ses haut-le-cœur. Taisez-vous, putain !

Banx, ﬁdèle à lui-même, les reconduisait vers le poste 10 sans décrocher un seul mot. La lumière déclinait, mais ils avaient encore le temps. Gaunt voyageait désormais à côté de leur conducteur ; Ludd et Ironmeadow, la mine grise et renfrognée, s’étaient assis sur les sièges de l’arrière. Eszrah demeurait aussi silencieux qu’à son habitude.

— Je suis désolé, dit Gaunt par-dessus son épaule.

— Ça n’est pas possible, répondit Ironmeadow. Les Binariens n’ont jamais…

— Pardon, mais c’est la vérité. J’y étais. Le manque d’approvisionnement était devenu si sérieux sur Fortis Binary que des agents du Munitorum ont commencé à sortir les cadavres des morgues et à recycler leur viande. La pratique était devenue endémique dans les ruches, mais votre planète a préféré garder le silence sur son petit secret inavouable.

Ironmeadow vomit à nouveau par-dessus le ﬂanc du camion, qu’il éclaboussa de sa bile jaunâtre.

— J’ai reconnu l’odeur aussitôt que nous sommes arrivés. Tout est devenu très clair dès que le commandant de la base m’a montré les données de répartition du personnel. Les soldats binariens sont de nouvelles recrues, mais pas leur train régimentaire. Les cuisiniers et les cantiniers sont des vétérans de la guerre qui s’est livrée sur votre sol. Ils savaient comment faire pour ne pas manquer de viande. Plus concrètement, ils pouvaient se faire une petite fortune en vendant leurs stocks au marché noir et en utilisant à la place de la matière moins fraîche.

— Vous n’êtes qu’un connard ! lui cria Ironmeadow.

— Une épidémie de maladies, Ironmeadow. Tirez-en vous-même la conclusion. Je suis désolé que cette partie sordide de l’histoire de Fortis Binary vous ait suivis jusqu’ici.

— Connard, répéta Ironmeadow, et il régurgita cette fois la bouche fermée. Ludd le retint de tomber quand il se pencha pour cracher dehors.

— Ça va ? lui demanda Gaunt.

— En pleine forme, répondit Ludd en haussant la voix pour se faire entendre malgré le bruit du moteur.

— Vous vous en êtes bien tiré. Comment va votre tête ?

— Elle me fait mal.

— Vous vous en êtes bien tiré.

— On a un souci, annonça brusquement Banx. Le moteur du camion toussota avant de complètement rendre l’âme. Le véhicule ﬁnit par s’arrêter dans l’ombre d’un massif de tilleuls aux troncs noirs.

— Faites-le redémarrer, lança Gaunt à leur chauffeur tandis que lui-même quittait son siège. Banx se hâta de rejoindre l’avant du camion et souleva le capot.

— Nous n’avions pas besoin de ça maintenant, dit Ironmeadow en venant se tenir près de Gaunt sur le bord de la route. Il va bientôt faire nuit.

— Détendez-vous, dit Gaunt.

Ludd les rejoignit. Au-dessus d’eux, le ciel était encore clair et pâle, mais l’ombre noire de la paroi du compartiment approchait aussi vite que le soleil descendait.

— Tout ira bien, dit Gaunt. Il regarda derrière eux, vers Banx.

Des bruits mécaniques décousus leur parvenaient depuis l’avant du transport, que Banx cherchait à faire repartir. Cinq minutes s’écoulèrent. Dix. Trente. Le quatre-roues toussa, cracha et refusa d’entendre raison. Banx l’insultait copieusement.

Le bois qui les entourait devint mauve et pesant. L’ombre n’était plus très loin.

— Commissaire ? dit Ludd en touchant la manche de Gaunt.

Eszrah était soudainement descendu du véhicule, les sens en alerte, l’oreille tendue, en ayant pris son arbalète avec lui. Il lança un regard à Gaunt avant de disparaître dans le sous-bois.

— Merde, lâcha sèchement Gaunt. Maintenant, nous avons un problème.

Un rugissement guttural transperça l’air, un cri de prédateur qui se répercuta sur les clairières humides.

Le crépuscule les enveloppait. Non loin d’eux, dans les fourrés sombres, une chose massive se rapprochait.

QUATORZE

18h47, 196.776.M41
En Terrain Ouvert, Compartiment Trois
Mons Sparshad, Ancreon Sextus

La température commençait à chuter à l’approche de la nuit. Au loin, le compartiment se mettait à résonner de cris rauques, étranges et inhumains. Plus près, quelque chose répondit à ces appels d’un puissant rugissement.

— Les rôdeurs, dit Ironmeadow. Par le Trône tout-puissant, ils sont là. Ils sortent pendant la nuit et…

Gaunt lui posa fermement la main sur l’épaule.

— Vous avez eu une dure journée, capitaine. Baissez d’un ton, ou les choses vont encore empirer. Allez chercher votre arme.

Ironmeadow acquiesça et partit vers le transport pour y récupérer sa carabine laser.

— Ludd, sortez votre arme vous aussi, dit Gaunt. Aucun de vous deux ne tire sans avoir reçu mon signal. C’est compris ?

— Oui, commissaire, dit Ludd en sortant son pistolet laser de son étui. Où… où est-ce qu’Eszrah est parti ?

— En chasse. À mon avis, nous allons vite savoir qui est le plus à plaindre : nous ou la chose qui se cache dans le coin.

Gaunt retourna au camion jeter un œil aux tentatives de réparations. Les mains de Banx tremblaient si fort qu’il parvenait à peine à tenir ses outils.

— Calmez-vous, lui dit Gaunt. Vous avez quatre hommes armés pour vous couvrir. Nous avons besoin que ce tas de boue puisse se remettre en route, alors concentrez-vous et réparez-le.

Banx hocha la tête et s’essuya la sueur du front avec sa manchette.

Il y eut du mouvement dans les broussailles à l’écart de la piste. Ludd se retourna vivement en levant son arme. Gaunt se hâta se revenir auprès de lui, un de ses pistolets bolters à la main.

— Vous avez vu quelque chose ?

— Il y a quelque chose qui nous tourne autour, commissaire.

Quelque part, une branche se brisa et des feuilles bruissèrent. Les hululements lointains résonnèrent de nouveau. Comme ceux des loups dans les forêts de Tanith, songea Gaunt, qui refermaient lentement leur cercle autour des proies isolées et malchanceuses, des égarés. Jamais il ne les avait entendus de ses propres oreilles, bien sûr. Mais Colm Corbec aimait raconter ce genre d’histoire près du feu de camp. « J’aime bien l’expression que je vois sur les visages des gars, » avait autrefois dit Corbec. « Mes histoires leur rappellent comment c’était chez nous. » Elles leur foutent la trouille, plutôt, avait alors pensé Gaunt.

Il réalisa tout d’un coup qu’il n’avait pas peur. Gaunt avait bien conscience que toutes sortes de dangers les guettaient, mais la peur refusait de venir. Au contraire, son rythme cardiaque semblait avoir ralenti, et ses idées étaient parfaitement claires. Il essaya de se rappeler la dernière fois qu’il avait ressenti de la peur, pour s’apercevoir qu’il n’y arrivait pas. Géréon leur avait volé cela, à lui comme à tous les autres membres de la mission. La terreur avait été à ce point permanente, en les entourant à chaque instant, qu’elle en avait éclipsé la simple peur. Ainsi que tout le reste : le désir, l’appétit, les sentiments les plus fondamentaux. Il ne leur était resté que la volonté brute de survivre. Géréon les avait endurcis d’une manière si radicale que Gaunt se demanda si un seul d’entre eux retrouverait un jour ces simples émotions humaines.

Un autre murmure dans la végétation sombre. Ironmeadow pointait sa carabine de droite et de gauche vers le moindre bruit, ou du moins vers tous ceux qu’il s’imaginait. Le moteur du camion redémarra en crachotant. Son grondement monta en régime et mourut une nouvelle fois.

Dans le silence qui suivit, Gaunt entendit un curieux chuchotement effréné. Il localisa sa source en la personne d’Ironmeadow. Le capitaine binarien se répétait en boucle la litanie de la Providence des ﬁdèles.

— J’apprécie l’intention, dit Gaunt, mais priez en silence, si ça ne vous fait rien.

Un mouvement plus bruyant traversa les fourrés. Des branches tremblèrent, des cailloux roulèrent au sol. Les trois hommes levèrent leurs armes.

Une chose énorme se déplaça brusquement derrière la ligne d’arbres, cassant les jeunes pousses, écrasant les fougères. Il leur sembla presque qu’un Leman Russ se frayait un passage depuis les profondeurs du bois. Un rugissement horrible monta de la pénombre.

— Attendez de pouvoir le viser correctement ! cria Gaunt.

D’autres mouvements perturbèrent la végétation ; il y eut un second rugissement, puis une série d’aboiements étranges et étouffés. Quelque chose, sans doute un arbre, s’abattit à grands fracas au milieu de l’obscurité, et les bruits cessèrent de façon abrupte. Le silence s’installa à nouveau.

— Oh, par l’Empereur, le voilà ! s’écria Ironmeadow.

— Imbécile ! dit Gaunt en détournant brutalement la carabine du capitaine.

Eszrah la Nuit émergea des broussailles. Il marcha jusqu’à eux d’un pas calme.

— Preyathee, soule ? lui demanda Gaunt.

Eszrah leva ses longs doigts jusqu’à ses lèvres et ﬁt signe de s’arracher quelque chose de la bouche. Un geste des nihtgane, l’équivalent d’un pouce passé sur la gorge pour un soldat impérial. J’ai arraché de son corps l’esprit de mon ennemi.

— C’est ﬁni, dit Gaunt.

— Quoi ? demanda Ironmeadow.

— Cette chose est morte. Eszrah l’a tuée.

— Incroyable ! C’est vraiment formidable ! s’exclama Ironmeadow avec un soulagement indicible, presque au point d’en pleurer. Vraiment formidable ! Bien joué, monsieur ! Il tendit sa main au nihtgane. Eszrah la regarda comme s’il lui présentait un rat mort.

— Ça n’est pas grave. Bien joué ! insista Ironmeadow alors qu’Eszrah s’éloignait.

Le camion produisit comme un raclement de gorge mécanique et redémarra. À en croire son bruit, le moteur n’était pas en bonne santé, mais il tournait à nouveau. Les phares se rallumèrent et baignèrent Banx d’une intense lumière jaune. Il rabattit le capot en le faisant claquer et se tourna vers eux au milieu du double faisceau, les bras étendus dans la pose de l’artiste sous les acclamations.

— Lentement mais sûrement, leur lança-t-il. Avec le Munitorum, le boulot ﬁnit toujours par être fait ! Vous n’aurez qu’à me remercier plus tard !

Pour Banx, « plus tard » ne dura qu’une seconde. Une ombre gigantesque se leva derrière sa silhouette éclairée par les phares, se pencha dans la lumière et lui mordit la tête.

Les bras toujours écartés, ce qu’il restait du conducteur ﬁt deux pas traînants, le corps agité de soubresauts, et s’affala en avant sur la route. Des giclées de sang sous pression artérielle jaillirent de son cou tranché et retombèrent comme de la pluie.

Ironmeadow perdit tout contrôle de sa vessie et tomba à genoux.

— Par le Trône… hoqueta Ludd.

Le reforgé s’avança dans la lumière, le dos courbé, les tubes de chair pendant mollement sous sa gorge. Ses énormes bras, verrouillés au coude, supportaient la masse titanesque de sa tête et de son corps. Sa peau était d’un rose vif, et une crinière de cheveux bruns emmêlés tombait sur l’armure segmentée de son crâne massif, dans les fentes de laquelle brillaient des yeux féroces et minuscules. Ils percevaient son odeur ; la puanteur rance de sa crasse, de sa sueur, celle du sang et de la chair qui ﬁnissaient de pourrir dans sa vaste gueule.

La mâchoire inférieure du rôdeur glissa vers l’avant sous son museau blindé. Aussi plates et aiguisées que des ciseaux à bois, de longues dents d’acier s’élevèrent de leurs logements dans la gencive et y reﬂuèrent légèrement pour se verrouiller en position.

— Hwerat ? Hweran thys ? murmura Eszrah, de toute évidence totalement désarçonné. Ayet dartes yt took haff, withen venom soor, so down dyed yt !

— Peut-être, mais apparemment, il va mieux, dit Gaunt.

La créature resta un instant à les observer. Ses tubes mous se mirent alors à gonﬂer et à se distendre. Elle ouvrit la bouche et poussa un rugissement tonitruant, exhalant un air vicié chargé de particules de sang.

— Tuez-le, dit Gaunt. Ses deux pistolets avaient quitté leurs étuis. Ils commencèrent à gronder, éclairant la pénombre de leurs cônes de ﬂammes. À côté de lui, Ludd se mit lui aussi à tirer, à la cadence maximale de son pistolet laser. Eszrah leva son arbalète, et un nouveau carreau de fer partit se ﬁcher profondément dans l’épaule de la chose.

Leur puissance de feu combinée aurait abattu la plupart des adversaires humanoïdes connus de l’Humanité. À une portée aussi courte, la force de deux pistolets bolters aurait même sans doute fait reculer un des Marines renégats exécrés de tous, et en vérité, la chair du monstre fut entamée, éclata, explosa. Des plaies cruelles s’ouvrirent dans son torse et ses bras, et deux déchirures profondes apparurent sur son museau blindé.

Mais il ne sembla pas en souffrir et se précipita sur eux.

— Ne restez pas là ! cria Gaunt.

Ludd se jeta sur la gauche. Eszrah disparut vers la droite. Gaunt allait le suivre et se souvint alors d’Ironmeadow.

Le capitaine se trouvait toujours à genoux sur le chemin de la chose et gémissait sans pouvoir faire un geste.

— Oh, putain, grogna Gaunt.

Il ﬁt demi-tour, dérapa sur la piste boueuse et faillit presque tomber. Enveloppant Ironmeadow de ses bras, ses mains toujours serrées sur les pistolets bolters, il lui cria :

— Allez ! Bougez-vous !

Toutes les fonctions cérébrales du capitaine semblaient s’être dédiées à évacuer l’eau de son corps le plus rapidement possible, et ses pleurs frénétiques n’en étaient que la manifestation la moins répugnante. Gaunt, qui sentait le sol trembler sous la charge du monstre, mobilisa toute sa force pour se jeter en arrière dans un acte désespéré.

Ironmeadow, projeté par-dessus lui, retomba plus loin le dos dans la boue, glissa sur une courte distance et termina près du camion. Ses proies ayant soudainement quitté sa trajectoire, la bête massive les dépassa, emportée par sa course.

Le reforgé ﬁt pesamment demi-tour, grognant et haletant. Ses sacs laryngés enﬂaient et désenﬂaient, enﬂaient et désenﬂaient. Ses dents acérées s’étaient rétractées et surgirent à nouveau, luisantes et meurtrières.

Ses yeux retrouvèrent Gaunt, étendu sur le dos, les bras en croix.

Gaunt essaya de se relever. Il vit les carreaux de fer, plantés dans la chair de la créature. Eszrah n’avait pas menti ; il l’avait bien atteinte de huit carreaux d’arbalète, enduits des toxines de l’Inex, et cette chose bougeait encore.

Dans un nouveau rugissement, le rôdeur se jeta sur Gaunt.

L’une des mains de Gaunt avait lâché son pistolet bolter, mais il leva l’autre, toujours allongé sur le dos, et tira sur la créature hideuse.

Il s’écarta en roulant vers la gauche. L’une des énormes pattes du rôdeur, griffes tendues, ﬁt voler en l’air un plein seau de boue, arraché de l’endroit où il s’était trouvé.

Gaunt se releva d’un bond. Plus que trois bolts dans son chargeur, qu’il plaça tous dans la tempe métallique de la bête en reculant à l’opposé.

Le rôdeur secoua sa longue tête blindée et se tourna pour diriger vers lui ses petits yeux porcins et étincelants.

Chargeur à sec. Un autre dans la poche de son manteau. Deux secondes pour en changer ? Trois, peut-être ? Il n’en avait absolument pas le temps.

Par le Trône, se prit-il à penser. J’ai peur. Par le Saint Empereur-Dieu, voilà que j’ai peur.

— Bravo, bien joué, sale ﬁls de pute, cria-t-il au visage du monstre.

Celui-ci se rua sur lui, levant un bras si épais, à ce point tendu de muscles renforcés que Gaunt sut qu’il lui réduirait les os en miettes.

Avant que le coup ne pût porter, le rôdeur s’arrêta dans sa course en plissant les yeux. Des décharges de laser lui perçaient les côtes, un tir sérieux et appuyé.

— C’est ça, saloperie ! cria Ludd. Je suis là ! Par ici ! Il tira de plus belle.

Dans un feulement rageur et encombré de phlegme, le reforgé se tourna et changea de cible.

— Oh, merde, lâcha Ludd.

Gaunt abandonna son pistolet bolter vide en le jetant de côté. Il courut en tirant du fourreau l’épée de Heironymo Sondar, dont il sentit le grésillement une fois que celle-ci fut allumée.

Il frappa le reforgé d’un coup de taille.

La lame chargée d’énergie trancha net au travers du corps du monstre. Si le coup avait porté jusqu’à la colonne vertébrale, Gaunt était certain qu’il l’aurait sectionnée et que la bête en eût été tuée ou trop mutilée pour se défendre. Mais l’attaque n’était pas parvenue tout à fait aussi loin.

Le reforgé poussa un immense hululement de douleur, qui ﬁt vibrer les tubes mous accrochés à sa gorge, et se retourna pour voir ce qui l’avait ainsi blessé. Une copieuse quantité de sang noir et puant s’échappait de l’entaille béante que l’épée lui avait ouverte dans le torse.

Il frappa. Gaunt se protégea et riposta. Le coup qui glissa sur les griffes du monstre en sectionna quelques-unes, dont les extrémités grésillantes tombèrent en pirouettant dans l’air.

La créature ouvrit la gueule, en se ramassant sur elle-même, prête à se jeter sur lui pour le mordre. La puanteur de son haleine heurta Gaunt avec la force d’une attaque physique. Gaunt serra les deux mains sur la poignée de son épée, certain de pouvoir embrocher la bête, la tuer peut-être. Bien sûr, lui aussi mourrait dans la tentative, quand les énormes mâchoires tueuses plongeraient en avant et se refermeraient.

Il y aurait du moins une certaine symétrie dans tout ça. Mourir en tuant son propre meurtrier. Peut-être que cela pouvait sufﬁre. Après tout ce temps, toutes ces batailles, après les horreurs sans rémission de Géréon, cela était peut-être sufﬁsant. Sufﬁsant pour accepter de mourir. Il l’accueillit avec satisfaction.

Enﬁn, soupira-t-il.

Le reforgé s’effondra face contre terre à ses pieds.

Un gargouillis s’échappa de sa gorge avant que sa respiration ne s’arrêtât. La créature était morte. Réellement morte cette fois.

— Par Feth, dit Gaunt. Il descendit à genoux en s’appuyant sur son épée.

Les puissantes toxines des carreaux d’Eszrah, bien assez virulentes pour tuer un homme à la moindre égratignure, avaient ﬁni par faire leur ouvrage sur l’organisme du rôdeur.

— Commissaire ? Est-ce que tout va bien ? dit Ludd en accourant vers lui.

— Je vais bien. Je suis vivant, répondit Gaunt. Il se remit debout. Je suis vivant ! Je suis toujours vivant ! Ces mots, il les cria à la forêt sombre qui les entourait. Ludd ﬁt un pas en arrière.

— Vous m’entendez ? Je suis vivant, bande de salopards ! Vous ne pouvez pas me tuer ! Vous n’êtes même pas capables de me tuer, pas vrai ?

Gaunt écarta les bras, l’épée levée en l’air, en tournant lentement sur lui-même.

— Même maintenant, je suis toujours vivant ! Sales fumiers ! Qu’est-ce que vous avez d’autre à m’envoyer ?

Il se mit à rire, violemment, à gorge déployée, la tête renversée en arrière d’une façon presque démente.

Durant cette journée, Nahum Ludd avait vu beaucoup de choses qui lui avaient fait peur, et le rôdeur arrivait presque en tête de liste. Mais le rire déﬁant de Gaunt fut ﬁnalement la plus inquiétante de toutes.

Eszrah la Nuit sortit des ténèbres environnantes et plaça sa main sur l’épaule de Gaunt.

— Restye, soule, murmura-t-il.

Gaunt hocha la tête.

— Tout va bien, mon ami. Je vais bien. Ludd ?

— Oui, commissaire ?

— Merci pour tout à l’heure. Je ne l’oublierai pas. Arrangez-vous pour qu’Ironmeadow se nettoie un peu.

— Comment ?

— Trouvez-lui un ruisseau ou une mare et faites-le se baigner dedans.

— Oui, commissaire.

Gaunt se retourna vers le Somnambule.

— Howe camyt be, soule ? Sow suddan, sow vyle ?

Eszrah haussa les épaules.

— Stynk offyt I hadd. Thissen stepp.

Le nihtgane entraîna Gaunt dans la végétation. À l’écart de la route et des phares du camion, d’immenses plaques de granite se proﬁlaient entre les arbres. Ces tronçons de pierre étaient affaissés, tombés de travers, comme les éléments d’un mégalithe renversé par le passage de l’éternité.

— Histye, dit Eszrah, en touchant certaines parties de la pierre et du feuillage tandis qu’il ouvrait le chemin. Herein, herein y twane. Thissen spoor, here alswer, yt maketh spoor, alswer, alswer over.

Il s’arrêta devant une immense tablette de quartz, aussi grosse qu’un char superlourd. Le segment rocheux gisait au milieu des arbres maladifs. Gaunt dut le chercher à tâtons dans le noir.

— Et c’est là que sa piste s’arrête ? demanda-t-il.

— Namore stynk, namore spoor yt leaf. Comen fram Urth yt dyd.

— Tu en es vraiment sûr ? demanda Gaunt en caressant la pierre du plat de la main. Eszrah ne répondit pas. Gaunt perçut la contrariété muette de son compagnon. Eszrah était sûr de lui, bien évidemment. Il était un nihtgane, natif de l’Inex. Il n’était pas possible qu’une piste ou une odeur lui eût ainsi subitement échappé.

Gaunt leva les yeux vers le ciel. Au-delà des arbres, des étoiles scintillaient sur la frise dure et froide du ﬁrmament. Quelque part là-haut, de l’autre côté des vastes distances spatiales, se livraient les véritables batailles de cette guerre, des batailles livrées par des hommes expérimentés et déterminés.

Mais ici, cette guerre allait être perdue. S’il ne se trompait pas, et Gaunt était presque certain d’avoir raison, la croisade des mondes de Sabbat allait se perdre ici, dans les cités-étages d’Ancreon Sextus. Le maître de guerre allait être poignardé dans le dos.

Le maître de guerre allait être poignardé dans le dos et succomber.

Et Gaunt ne pouvait rien y faire. Après tout, il n’était qu’un danger ambulant, un ofﬁcier suspect ; le doute pesait sur ses loyautés, à tel point qu’un observateur permanent lui avait été affecté pour garder un œil sur lui et que le commandement de ses hommes ne lui avait pas été rendu.

Tout ça parce que certains le soupçonnaient d’avoir été souillé. En réalité, ces particules toxiques qui couraient dans son sang lui permettaient précisément de savoir ce qu’il savait. De le savoir avec certitude.

D’une manière ou d’une autre, en dépit des obstacles qui se dressaient contre lui, il devait trouver un moyen d’être pris au sérieux par l’état-major supérieur.

Et un seul moyen lui venait à l’esprit…

— Nous devons retourner au camion, dit-il à Eszrah. En contrebas derrière eux, sur la route de terre, le moteur du quatre-roues continuait de tourner, et ses phares étaient allumés. Les cris distants d’autres rôdeurs en chasse inondaient la nuit.

— Ludd ? Ironmeadow ? appela Gaunt à pleine voix tandis qu’il redescendait vers leur véhicule, suivi par Eszrah. En route. Nous repartons.

QUINZE

04h02, 197.776.M41
Compartiment Cinq
Mons Sparshad, Ancreon Sextus

Rawne et son équipe étaient de retour parmi eux depuis bientôt deux jours, et Wilder était désormais convaincu que jamais ils n’auraient dû revenir. Ça n’était pas parce qu’il connaissait mal ces hommes, ce qui pourtant était le cas. Wilder avait compté sur les Tanith pour les absorber parmi eux, pour leur faciliter la transition, pour accueillir chaleureusement l’escouade. Et rien de tout ça n’était en train de se passer.

Ils avaient pourtant bien tenté de célébrer leur retour dès le premier après-midi. Une fois qu’ils les eurent applaudis et acclamés, les Fantômes s’étaient groupés autour de leurs camarades longtemps disparus, leur avaient serré la main, donné l’accolade, posé les premières questions parmi des milliers d’autres. Pour l’essentiel, les hommes de Rawne s’étaient bornés à supporter stoïquement toute cette attention. Ils avaient vaguement répondu aux sourires, accepté d’une façon guindée les poignées de main, avaient calmement dit bonjour aux anciens visages.

Gol Kolea s’était dirigé tout droit vers son vieil ami Varl et l’avait écrasé dans son immense étreinte. Varl avait souri d’un air inexpressif, en tapant de la main dans le dos de Kolea jusqu’à ce que celui-ci l’eût lâché.

— Après tout ce temps, ils n’ont même pas réussi à t’avoir ?

— On dirait, avait répondu Varl. Je leur ai dit de se donner plus de mal, mais ils n’avaient pas l’air très motivés.

— Je suis content de te revoir, avait dit Kolea.

— Ouais. Varl semblait du même avis, mais son regard s’était porté partout autour de lui excepté vers le visage de Kolea.

— Alors, quand est-ce que vous allez nous raconter ?

Varl s’était fendu d’un :

— Y a pas grand-chose à en dire.

Les éclaireurs tanith s’étaient agglutinés autour de Mkoll et Bonin. De ce que Wilder en avait entendu, ces retrouvailles avaient elles aussi été étrangement calmes.

— Qu’est-ce que vous avez vu, sergent ?

— Il s’est passé quoi ?

— Gaunt est vivant, pas vrai ?

— Où est passé Ven ?

— Content de voir que vous êtes encore tous en vie, avait répondu Mkoll. Ce fameux Mkoll dont les éclaireurs n’avaient pas arrêté de lui faire l’éloge ne payait pas de mine, selon Wilder. Petit, peu engageant, l’air assez tendu.

— Mais qu’est-ce que vous avez vu là-bas ? avait insisté Leyr.

— Ça vaut presque pas la peine qu’on en parle, avait estimé Bonin.

— Je voudrais un rapport de la situation, avait demandé Mkoll, comme s’il ne s’était absenté qu’une demi-heure pour une sortie routinière.

Le soldat Caffran avait joué des coudes parmi le rassemblement pour se frayer un chemin jusqu’à Tona Criid. Il s’était approché pour l’embrasser, mais quelque chose dans les manières de Criid semblait l’avoir persuadé de ne pas le faire.

— Tona.

— Caff.

— Je le savais… J’étais sûr que tu reviendrais.

— Ça en fait au moins un sur nous deux, lui avait-elle lâché. Elle s’était alors remise à avancer vers les baraquements, en le laissant seul, une expression perplexe sur le visage, le muscle crispé à l’angle de sa mâchoire.

Seul Brostin, le lance-ﬂammes de l’équipe, avait paru d’humeur vaguement expansive. Accueilli par les autres porteurs de lance-ﬂammes des différentes compagnies, tels que Lubba, Dremmond, Neskon et Lyse, Brostin avait accepté un cigalho, pris dans un paquet que quelqu’un lui avait tendu.

— C’était comment ? lui avait demandé Dremmond.

— Eh ben pour commencer, on manquait cruellement de ça, avait répondu Brostin, les yeux baissés vers son cigalho allumé.

Un certain abattement s’était installé. Les « héros » qui étaient revenus ne semblaient vouloir qu’une seule chose, être laissés tranquilles. L’humeur festive de cette journée avait fait long feu, de manière aussi pathétique qu’une bande de détonation mal raccordée.

Le matin suivant, Wilder les avait tous appelés à un brieﬁng dans sa tente de commandement, en convoquant également d’autres ofﬁciers, parmi lesquels Baskevyl, Kolosim, Meryn et Kolea. L’accrochage contre le Pacte du Sang se prolongeait depuis la veille et continuait de gronder au loin sans donner l’impression concluante de devoir se terminer. Dans tout le compartiment, la lumière était d’un gris inégal, qui paraissait aussi lourd que l’humeur générale. À en croire les conseillers stratégiques du poste, Debray allait sans doute ordonner une avancée d’infanterie dans les prochaines trente-six heures. Cela paraissait censé aux yeux de Wilder : les blindés ennemis n’auraient pas tenu avec un tel acharnement si ce n’était pour maintenir la porte ouverte à une poussée terrestre.

— Il y a des chances pour que demain, nous repartions dans le compartiment, les avait-il avertis. Peut-être même dès aujourd’hui, en ﬁn de journée. Détails à suivre, mais je veux voir les compagnies principales opérer une avance solide pendant que les unités d’éclaireurs ratisseront le terrain devant elles. Le deuxième souci va être de vous trouver une place qui convienne.

Par ce « vous », il sous-entendait l’équipe de Rawne. Le major avait hoché la tête.

— J’ai déjà mon idée sur les différentes sections auxquelles vous intégrer, mais je pense qu’il faudra d’abord vous acclimater un peu. Dans ce coin, les combats sont parfois un peu bizarres et…

— On a l’habitude des trucs bizarres, avait dit Rawne.

Wilder avait tiqué. Il n’avait pas l’habitude d’être interrompu, certainement pas par un homme qu’il ne connaissait pas.

— C’est noté, Rawne. Merci. Je vais vous répartir en trois groupes. Sergent Mkoll et soldat Bonin, étant donné votre spécialité, je vous veux avec la section de reconnaissance aﬁn que vous vous fassiez une idée de la façon dont nous menons nos observations. Le capitaine Kolosim est un de nos ofﬁciers de reconnaissance, vous serez donc avec lui.

Kolosim avait salué Mkoll et Bonin d’un signe de tête auquel ceux-ci avaient à peine répondu.

— Varl, Criid, Brostin et Larkin, je suis désolé de ne pas encore mieux vous connaître. Je vais vous mettre avec la compagnie C ; c’est celle de Kolea, vous serez donc avec le groupe d’infanterie principal. Essayez de trouver vos repères. Je ne pense pas que vous n’aurez trop de problèmes pour ça.

— Je vais les mater, ne vous inquiétez pas, avait promis Kolea sur le ton de la plaisanterie. Sa tentative de les dérider était tombée à plat.

— Major Rawne, je comptais vous rattacher à la compagnie E, ainsi que Feygor et Beltayn. La compagnie E est dirigée par le capitaine Meryn. Si je peux me montrer franc, je sais que cela vous paraîtra peut-être bizarre, puisque c’est Meryn qui était sous vos ordres quand vous êtes parti, mais je vous demande de jouer le jeu, s’il vous plaît. Il est seulement question de vous acclimater. Meryn, vous savez que le major Rawne est un ofﬁcier expérimenté. Je pense que nous sommes tous conscients d’avoir de la chance qu’il soit de retour parmi nous. Je ne vais pas vous mentir : il y a de fortes chances que je lui conﬁe la compagnie E avant longtemps. Je sais que vous aurez l’impression d’être rétrogradé, mais il faudra faire avec. Si les choses se passent comme ça, ça n’est pas une sanction prise contre vous, Meryn. Vous aurez d’autres opportunités.

— Je comprends parfaitement, mon colonel, avait dit Meryn, sans même laisser paraître que cette suggestion avait pu le contrarier. Il l’avait sans doute vu venir, songea Wilder. De façon très brève, Kolea n’avait pas eu l’air très heureux que ses recommandations au sujet de Meryn et Rawne eussent été ignorées.

— Très bien, ce sera tout, leur avait dit Wilder en se levant. Major Rawne, je suis sûr que vous saurez rappeler aux hommes de votre commando qu’ils doivent faire la connaissance de leurs nouveaux amis et renouer leurs liens avec les autres.

— Bien sûr.

— Et puis-je proﬁter de l’opportunité pour vous dire que le 81e/1er n’a que de l’admiration pour ce que vous avez accompli durant les dix-huit derniers mois. On ne nous a pas tout raconté, naturellement. Certains détails de votre mission sont restés classés. Mais pour nous, vous n’avez plus rien à prouver… Si ce n’est que vous pouvez à nouveau vous intégrer dans des opérations à l’échelle d’une compagnie.

Une nouvelle aube était maintenant en chemin. Wilder s’était à nouveau senti mal dans sa peau dès son réveil. Ça n’était pas seulement à cause du froid. L’attitude détachée et distante des membres de l’équipe de Rawne continuait de le perturber profondément. Ils n’étaient que neuf, et cela sufﬁsait pourtant à déstabiliser tout le régiment. Les Belladons ne savaient pas comment prendre ces nouveaux venus, ni trop quoi faire de leur réputation de durs à cuire. Les Tanith et les Verghastites, quant à eux, semblaient tout simplement déçus. Ces soldats étaient des héros, revenus d’entre les morts. Ils s’étaient fait une telle idée de leur retour que la réalité prenait des allures de douche froide.

Le 81e/1er et le 40e Kolstec s’étaient mobilisés dans l’obscurité. Les hurlements irréels des rôdeurs résonnaient depuis les ténèbres nocturnes du compartiment. Baskevyl amena les ordres de la station de commandement. Une avancée avant le lever du jour, comme Wilder l’avait soupçonné, le 81e/1er devant ouvrir la route aux Kolstecs vers la portion est du compartiment. D’ici neuf-zéro-zéro, Debray réclamait à Wilder d’être en place le long de la crête 56, en ayant de préférence établi le contact avec les blindés rothbergers.

Plus bas, sur la route de terre et sur les zones de rassemblement, les compagnies se mettaient en formation : les hommes engourdis par le froid, gourdes remplies, ajustaient les sangles de leur équipement de combat, vériﬁaient leurs armes. Au-dessus d’eux, l’air était dégagé. Seul l’agencement des étoiles indiquait où s’arrêtait le ciel obscur et où commençaient les hauts contreforts noirs du compartiment.

Vingt minutes avant le départ. Wilder boutonna son manteau doublé de laine peignée, ﬁt un test rapide des liaisons radio et alla se munir d’une carabine auprès des magasins d’armes. Il ne portait ordinairement qu’un puissant pistolet laser dans un étui sanglé à sa cuisse, mais son pressentiment d’aujourd’hui n’avait rien de plaisant.

Sur son chemin de retour depuis le poste, il vit Hark et Novobazky en conversation avec Dorden.

— Bonjour, dit-il en arrivant à leur hauteur.

— Nous allons rejoindre les hommes immédiatement, colonel, dit Novobazky.

— Un problème ? demanda Wilder.

— Nous étions en train de parler de Rawne et des autres, répondit Hark.

— Vous avez une opinion à partager avec moi ?

Hark haussa les épaules et se tourna vers le vieux médecin.

— Je n’arrive pas à m’imaginer ce qu’ils ont dû traverser, dit Dorden. Je n’arrive pas à me l’imaginer, et donc je n’en sais rien, parce qu’aucun d’eux n’a l’air décidé à en parler. Je les ai tous auscultés hier, pour un simple examen de routine. J’avais hâte de revoir chacun d’entre eux, et ils ont agi avec moi comme de parfaits étrangers. Pas d’une façon inamicale à proprement parler, mais… distante.

Hark hocha la tête.

— C’est également comme ça que je le formulerais, colonel.

— Et quelles conclusions en tirez-vous ? demanda Wilder. Dorden se rembrunit.

— Ils ont été livrés à eux-mêmes pendant si longtemps qu’il leur faudra peut-être un certain délai pour se réaccoutumer à vivre en communauté. Je veux dire qu’ils n’ont plus l’habitude de se trouver en compagnie d’autres personnes en qui ils peuvent avoir conﬁance. Il leur a sans doute fallu sacriﬁer beaucoup de choses pour survivre aussi longtemps qu’ils y sont parvenus. D’ailleurs, il ne leur reste plus que ça. L’instinct de survie. J’ignore s’ils redeviendront un jour les personnes que nous avons connues.

Le vieux médecin-chef regrettait amèrement que sa chère collègue, Curth, ne fût pas réapparue en même temps que l’équipe. Wilder le savait.

— Ils sont en état de se battre ? demanda-t-il.

— Ils sont tous dans une excellente condition physique. Même Larkin, qui est le plus vieux d’entre eux. Et c’est lui qui m’a le plus étonné, je suppose. Lark n’a jamais été…

— Poursuivez ? dit Wilder.

— Ce que Dorden essaie de dire d’une façon diplomatique, c’est que Larkin avait quelques problèmes de branchements au-dessus des sourcils, formula Hark. Il souffrait de troubles mentaux qui le rendaient instable. Ce qui l’a qualiﬁé pour la mission de Géréon est le fait qu’il n’y ait pas de meilleur tireur dans tout le 1er de Tanith.

— J’ai trouvé que Lark était devenu très froid à présent, dit Dorden. Beaucoup de ses vieux tics et de ses manies ont disparu. Je me serais attendu à ce qu’un enfer comme Géréon le fasse basculer. Peut-être est-ce le cas, et peut-être que Larkin a été poussé si loin que son caractère s’est totalement bouleversé. La question est : si Géréon a eu cet effet sur le membre le plus psychologiquement faible de la mission…

Il laissa sa phrase en suspens.

Wilder soupira. Il consulta sa montre.

— Allons-y, messieurs, essayons de mettre ce cirque en mouvement.

Le signal de départ leur parvint calmement et simplement par leurs oreillettes. Larkin, qui se trouvait avec la compagnie C, entendit le bip et ramassa son arme.

Ce fusil était tout neuf, un MkIV long, modèle Urdesh, ﬁnition noire satinée avec des habillages de plastek noir. Une arme plutôt jolie, tout bien considéré, mais qu’il apprenait encore à connaître. La sienne, le fusil long garni de nal qui l’avait accompagné de Tanith jusqu’à Herodor, était restée sur Géréon. Larkin trouvait encore très dur de se dire qu’ils avaient laissé trois amis derrière eux sur cette planète de merde… Ven, Curth, et son fusil. En déﬁnitive, tout ça s’était fait très simplement ; après six mois de leur petite excursion, Larkin était tombé à court de pleine-bourres, tombé à court de la possibilité de recycler ses chargeurs en les mettant dans le feu, ou d’en bricoler d’autres. Son vieux fusil sans vie étant devenu à peu près aussi utile qu’un gourdin, il avait adopté un simple fusil à munitions solides que Landerson lui avait trouvé, une carabine de chasseur à verrou.

Tandis qu’ils avançaient dans l’obscurité le long de la route, Larkin se retrouva soudain à marcher à côté d’un jeune soldat de Belladon, qui lui aussi portait un fusil long.

— Kaydey, lui dit le jeune homme en lui tendant la main.

— Larkin.

— Le major Kolea m’a dit de vous emmener, il nous veut à l’avant avec les gars en pointe.

— Vas-y, je te suis, dit Larkin. Ils se calèrent au pas de course l’espace de quelques minutes, aﬁn de remonter la ﬁle de soldats.

— Alors, vous avez pu tirer un peu quand vous étiez là-bas ? Sur Géréon, c’est ça ?

— Une fois ou deux.

— C’était comment ?

Larkin tourna la tête vers lui.

— Viser et appuyer sur la détente, comme ici.

— Non, je voulais dire…

— Je sais très bien ce que tu voulais dire.

Après ça, Kaydey ne parla plus beaucoup.

Kolea engagea sa compagnie vers le nord, sur le terrain broussailleux, en lui faisant quitter la route. L’aube n’était encore là, et la plupart des hommes utilisaient leurs lunettes thermiques, qui leur peignaient un tableau émeraude comme s’ils avaient été sous l’eau.

Kolea céda la direction de la compagnie à Derin et reﬂua vers l’arrière pour vériﬁer l’alignement de la colonne, section par section. Il vit Criid et calqua son rythme de marche sur le sien.

— Tu as essayé de m’éviter ? lui demanda-t-il.

— Ouais. C’est même pour ça que je suis allée sur Géréon, Gol, pour vous éviter.

— Tu n’as pas eu l’occasion de voir les enfants en arrivant, j’imagine ?

Criid et son partenaire Caffran étaient venus en aide à deux jeunes enfants dans la zone des combats de Vervun et les avaient depuis élevés comme les leurs, en les conﬁant lors des campagnes au cortège d’escorte régimentaire composé du personnel de soutien et des non-combattants. Une preuve de plus que l’Empereur-Dieu avait le sens de l’humour, ces enfants s’étaient avérés être ceux de Kolea, ceux qu’il croyait avoir perdus là-bas. Kolea avait laissé la situation en l’état, laissé Criid et Caffran prendre soin d’eux aﬁn de ne pas les perturber plus qu’ils ne l’avaient déjà été.

Depuis l’arrivée du régiment sur Ancreon Sextus, les deux enfants, Yoncy et Dalin, étaient restés aux bons soins de l’entourage régimentaire, au poste de commandement impérial.

— Non, dit Criid.

— Tu comptes y aller ?

— Ça fait dix-huit mois que je suis partie. Vous avez été les voir, vous ? Vous êtes allé leur faire voir que Papa était pas vraiment mort ?

— Non, dit-il.

— Vous avez parlé à Caff, au moins ?

— Non.

— Putain de merde ! Il le sait, Kolea ! Je lui ai tout dit. Putain, dix-huit mois et vous n’avez pas été foutus d’avoir une conversation ? Vous êtes aussi cons l’un que l’autre !

— Tona…

— Ne me parlez plus, dit Criid. Peut-être plus tard, mais pour l’instant, ne viens même plus me parler. On est sur le champ de bataille ici, espèce de sale con. Ferme-la et choisis mieux ton moment la prochaine fois.

Elle continua de marcher sans lui. Certains des hommes qui s’étaient trouvés près d’eux regardèrent Kolea. Ils n’avaient pas entendu grand-chose de leur échange, mais ils savaient que quelque chose de venait de se passer.

— C’est major Sale con, lui lança Kolea de derrière elle.

La compagnie E, ainsi que la H, celle de Callide, étaient les dernières à quitter le poste 36. Dans la pénombre glacée qu’éclairaient les plaques lumineuses et les lampes torches, les unités kolstecs se formaient déjà, remplissant les zones de rassemblement laissées vacantes par le 81e/1er.

Alors qu’ils attendaient le signal, Feygor n’arrêtait pas de regarder par-dessus son épaule d’un air réprobateur, vers les Kolstecs rassemblés trente mètres derrière eux sur le tablier de béton. Ces gars n’arrivaient pas à se mobiliser sans faire de bruit.

Rawne se tenait à côté de lui, emmitouﬂé dans sa veste de cuir. Durant les quelques derniers jours, Rawne avait passé du temps à la frotter à l’aide d’un chiffon huilé, aﬁn de l’assouplir, mais le cuir neuf continuait de légèrement crisser au moindre de ses mouvements.

— Putain d’incapables, marmonna Feygor. Aucune discipline pour maintenir le silence.

Rawne hocha la tête. La façon dont le 81e/1er s’était rassemblé et mis en route l’avait passablement impressionné ; un peu de bruit, quelques bavardages, mais rien de trop déshonorant. Il fallait supposer que les bonnes pratiques des Tanith avaient déteint sur les gars de Belladon.

Ces Kolstecs, par contre. Ils ne voulaient pas se taire. Rawne les entendait gémir, se plaindre, et quelques éclats de rire occasionnels. Et même si eux aussi avaient clairement reçu des lunettes thermiques dans leur fourniment standard, ils se déplaçaient de-ci de-là toutes lampes torches allumées, comme en plein festival des Lumières du Trône.

Rawne repéra le commissaire belladon, comment s’appelait-il, déjà, Novobazky ? En pleine discussion avec le capitaine Callide et plusieurs autres ofﬁciers du rang dont Rawne n’avait pas retenu les noms. Il alla les rejoindre.

— Major Rawne ? Bonjour.

— Commissaire. Je suppose que vous comptez faire quelque chose pour ça ? Il inclina la tête vers les forces kolstecs.

— Je vous demande pardon ?

— Le bruit et la lumière. Vous ne pouvez pas laisser passer ça.

— Tout ça va se calmer une fois que nous serons en route.

Rawne sourit.

— Ah oui, vraiment ? Tout va bien, alors.

— Qui plus est, c’est un problème qui concerne leurs propres commissaires, pas…

Rawne ﬁxa Novobazky droit dans les yeux.

— Ça deviendra notre problème à nous aussi quand des tirs vont nous tomber dessus tout ça parce que des connards jacassent derrière nous. Si vous partez du principe que quelqu’un d’autre règlera ça à votre place, ça ne sera jamais fait. Et le problème de quelqu’un d’autre ﬁnit toujours par devenir le problème de tout le monde, vous savez.

— Vous essayez de me dire comment je dois faire mon métier, major ? demanda Novobazky.

— Oui, exactement. Puisqu’apparemment, il faut tout vous dire.

Il lui tourna le dos et s’éloigna.

— Major ! Revenez ici !

— C’est ça, parle à mon cul, lui lança Rawne en continuant de marcher.

— Major Rawne !

Rawne ne se soucia pas de Novobazky et rejoignit Feygor.

— On vient juste de recevoir le signal d’avancer, lui dit celui-ci.

La compagnie E commençait à s’animer. L’ayatani Zweil remontait la colonne pour délivrer aux soldats quelques bénédictions de dernière minute. Il atteignit Beltayn et lui sourit en s’apprêtant à réciter la simple prière de protection.

— Laissez tomber, mon père.

— Fils, je voulais juste…

— Je vous dis de laisser tomber. Je suis déjà béni, ou bien alors je suis maudit, mais ça n’est pas vous qui allez y changer quelque chose avec deux-trois mots.

Zweil se tut et regarda le jeune soldat s’éloigner avec le reste de la compagnie. Dughan Beltayn avait autrefois été l’un des soldats les plus pieux du régiment, presque toujours parmi les premiers à arriver pour le service religieux quotidien. Mais ce regard que Zweil venait de lire dans ses yeux…

Meryn se trouvait vers l’avant de la formation, pour diriger les hommes dans l’obscurité. Même s’il avait acquiescé la veille aux ordres d’affectation que Wilder avait donnés, Meryn se sentait nerveux et mal à l’aise. Il lui semblait que les yeux de Rawne étaient posés sur lui partout où il allait. Avant Géréon, Meryn avait calqué son attitude sur l’ofﬁcier en second des Tanith, l’avait admiré, défendu, et avait proﬁté de ce statut, celui d’avoir été un des « hommes de Rawne ». Il était à présent capitaine, chef de compagnie. En étant revenu d’entre les morts, Rawne menaçait de tout lui prendre. Meryn ne lui en voulait pas. Assez ironiquement, la situation le faisait se concentrer sur la philosophie que Rawne lui-même lui avait inculquée : la conﬁance en soi-même, l’ingéniosité, la volonté de protéger ce qui était à lui avec une efﬁcacité brutale et sans compromis.

Il allait se montrer aimable, il se plierait aux ordres de Wilder. Mais il n’était pas question pour ﬂyn Meryn de laisser Rawne venir lui voler sa place.

Jessi Banda avançait devant lui, partie en avant avec le reste des snipers. Il y avait cet autre petit point délicat. Peu de Fantômes étaient au courant, mais avant son départ pour la mission, Rawne et la tireuse d’élite à la langue acérée avaient été ensemble. Une fois Rawne parti, Banda s’était choisi Meryn comme partenaire de remplacement. Meryn n’était pas dupe. Banda était une femme ambitieuse, qui appréciait la proximité des ofﬁciers prometteurs ou des hommes en vue. Comme Rawne avant lui, Meryn n’était qu’un de ses trophées. Il savait que Banda ne l’aimait pas, et cela lui importait peu. Ils étaient bien ensemble, ils vivaient une relation réaliste, où chacun semblait trouver une réponse à ses besoins primaires.

Seul problème, Meryn était devenu terriblement possessif. S’il devait être honnête envers lui-même, lui non plus n’aimait pas Banda, mais Banda l’enivrait ; l’enivrait par son esprit mordant, par son rire, ses manières aguicheuses, par son odeur et la chaleur de sa peau. Il lui sufﬁsait de regarder un autre homme, ou qu’un autre homme la regardât, et Meryn se mettait à bouillir. Deux jours plus tôt, un sergent belladon du nom de Berenbeck avait ﬁni à l’inﬁrmerie après avoir été roué de coups. Berenbeck était une grande gueule, et tous, y compris Berenbeck lui-même, avaient présumé que des tankistes hauberkans lui étaient tombés dessus pour l’avoir entendu proférer que Gadovin aurait mérité pire qu’une balle dans la tête. La vérité était que Meryn avait attendu Berenbeck, caché derrière la tente des latrines à la nuit tombée, avec une chaussette remplie de cailloux. Meryn l’avait entendu raconter à ses camarades à quel point « la petite sniper des Fantômes » était bien roulée.

Banda n’avait rien dit au sujet du retour de Rawne, en tout cas rien pour lui donner matière à réﬂéchir. Mais Meryn parvenait à peine à réprimer la colère qui lui brûlait le ventre. Ni sa compagnie ni sa copine. Ce connard de Rawne n’allait pas les lui voler, ni l’une ni l’autre.

La compagnie E, qui progressait parmi les broussailles avec la compagnie H sur son ﬂanc droit, se rapprochait des unités du 81e/1er qui viraient déjà vers le nord du compartiment.

Rawne observait la manœuvre avec un œil de connaisseur. Les Belladons avaient déjà dû être un régiment décent auparavant ; selon toute probabilité, les Fantômes avaient eu de la chance d’être mélangés à eux. Mais Rawne se sentait presque insensible, et pas seulement à cause du froid mordant qui précédait l’aube. Plus rien de tout ça ne lui donnait l’impression de l’impliquer vraiment, ni leur objectif ni le sens du devoir. Le 1er de Tanith avait disparu malgré tous ces visages familiers. Il n’avait plus la ﬂamme en lui. L’univers était devenu creux, avait perdu son éclat, et Elim Rawne ne faisait plus que suivre le mouvement.

Au nord-est du poste 36, le paysage se parsemait de taillis sur trois kilomètres ; une étendue de terre accidentée, mouchetée par des massifs de tilleuls et de buissons épineux. En son point le plus bas, ce terrain cédait place à des tourbières et à des bras stagnants d’anciens ruisseaux, étouffés par les joncs et les herbes noires. À l’est de la dépression, derrière un chemin résiduel envahi par la mousse, le terrain devenait siliceux en s’élevant à nouveau. Les crêtes de quartz et d’ouslithe qui brisaient l’uniformité du maquis évoquaient des racines à nu, celles de la muraille massive du compartiment.

La crête 18, ainsi désignée sur les cartes, en était un exemple particulièrement saillant, un pli de roche aux arêtes dures, courant d’est en ouest sur la moitié d’un kilomètre, ses surfaces recouvertes d’un épais tapis de cornouillers, de ronces et de janitures en ﬂeur. L’unité de reconnaissance de Kolosim avait gravi environ la moitié de son versant sud.

Quatre sections d’éclaireurs avaient été déployées devant l’avancée principale, l’une à l’ouest, deux sur le bassin broussailleux central, et la quatrième, celle de Kolosim, plus à l’est. Trois quarts d’heure de progression depuis le poste les avaient amenées ici. L’aube n’était pas encore une lueur au-dessus de la muraille occidentale.

Ferdy Kolosim, avec ses cheveux roux et son caractère carré, était l’équivalent de Mkoll parmi les Belladons. Spécialiste des reconnaissances, il s’était élevé à la tête de sa compagnie par égard pour son expérience et ses capacités à commander. Tous l’aimaient bien. Même les Tanith s’étaient pris de sympathie pour lui.

Ils étaient huit dans son escouade ; les éclaireurs tanith Caober et Hwlan, les soldats de reconnaissance belladons Maggs, Darromay, Burnstine, le sergent Buckren, et les deux nouveaux arrivants, Mkoll et Bonin. Kolosim avait déjà mentalement pris note des performances de ces deux derniers. Pour lui qui avait toujours considéré les Belladons comme des artistes de la discrétion, il avait été extraordinaire de découvrir le talent dont les Fantômes faisaient preuve après l’amalgame de leurs deux régiments.

Mais Mkoll et Bonin étaient encore au-dessus du lot. Kolosim devait sans cesse s’assurer de leur position, et chaque fois, ni Mkoll ni Bonin ne se trouvait encore au dernier endroit où il les avait vus.

En tant que division de reconnaissance ﬁère de son savoir-faire, il fallait porter au crédit des Belladons de n’avoir montré aucun ressentiment envers les Fantômes. Plutôt que de leur en vouloir pour la façon dont les Fantômes leur en remontraient, les Belladons s’étaient préoccupés d’apprendre toutes les techniques d’inﬁltration forestière et de combat que les Tanith avaient à leur enseigner. Ils s’étaient débarrassés des ﬁlets de camouﬂage employés depuis leur fondation pour adopter des capes à la façon des Fantômes. Ils avaient cessé d’employer pour les neutralisations silencieuses leurs baïonnettes à longue lame plate, trop pesantes, et s’étaient procuré des poignards de combat plus petits à double tranchant. Ceux-ci n’avaient rien d’aussi élégant que les crève-cœur portés par les Fantômes mais se révélaient bien plus maniables que leurs anciennes baïonnettes. Les Belladons s’étaient même mis à noircir au cirage leurs insignes régimentaires. Caober, l’éclaireur des Fantômes le plus haut placé suite au départ de Mkoll, Bonin et MkVenner, avait lui-même initié Kolosim à cette pratique, après s’être gentiment moqué du fait que les Belladons salissaient leurs boutons d’uniforme, leurs lames, leurs boucles, les œilletons de leurs lacets et leur peau, mais continuaient d’arborer sur leur tunique un badge brillant, scrupuleusement poli.

— C’est une question de ﬁerté, avait argumenté Kolosim. De ﬁerté d’appartenir au régiment.

— La ﬁerté, c’est bien, avait répondu Caober. C’est bien pour beaucoup de choses, sauf quand elle vous fait repérer.

Kolosim appréciait l’attitude honnête et sincère de Caober, et un lien relationnel décent s’était forgé entre eux. Il n’était pas certain de la façon dont les choses évolueraient maintenant que le célèbre Mkoll était de retour. Chacun des conseils de Caober, ou de n’importe quel autre des éclaireurs, avait toujours été accompagné d’une tournure du genre : « c’est Mkoll qui nous l’a appris » ou « comme Mkoll disait toujours ».

Jusqu’ici, Mkoll n’avait adressé qu’une douzaine de mots à Kolosim, et sept d’entre eux avaient été : « C’est vous, Kolosim ? Bon. En route. »

L’unité atteignit le haut de la crête 18 et se glissa sous le couvert des ronces. Par le biais de leurs lunettes à infrarouges, l’arête leur offrait une vue décente sur le bassin profond qui s’étalait derrière, un vallon aux ﬂancs escarpés, étouffé par les fourrés, dont le fond s’élargissait vers l’ouest. En haut du versant opposé, parallèle au leur, courait la crête 19, plus basse et plus découpée. De son côté ouest s’élevait la colline 55, et derrière elle la masse plus large de la colline 56 où le 81e/1er était supposé se rallier plus tard dans la journée. Une lumière tressautante l’éclairait par-derrière ; des ﬂashs brefs dont les persistances s’attardaient sur leurs lunettes. Même à cinq ou six kilomètres de distance, ils entendaient les déﬂagrations des tirs de chars. Les blindés de Rothberg avaient repoussé l’ennemi vers le fond du compartiment, mais le combat se poursuivait, même en cette heure précoce.

Kolosim étudia la zone et prit quelques notes rapides au crayon gras.

— Au moins, ils sont là où ils sont censés être, marmonna-t-il. Buckren acquiesça. Le risque était que les Rothbergers eussent été contraints de reculer pendant la nuit, ou pire. Suite à quoi la colline 56 n’aurait plus constitué un objectif viable pour l’infanterie. L’un des principaux devoirs des unités de reconnaissance était de s’assurer que les ordres de Debray avaient encore un sens. Grâce à l’efﬁcacité de leur progression et à leur position culminante, la section de Kolosim était la première à pouvoir fournir une conﬁrmation visuelle.

— Je préviens les autres ? demanda Buckren.

— Vas-y, dit Kolosim. Buckren retourna en rampant jusqu’à Darromay, chargé de transporter l’unité de transmission, et commença son rapport par radio.

Les unités de reconnaissance s’étaient vues conﬁer comme second rôle d’évaluer les voies d’approche. Les conseillers tactiques du poste 36 estimaient très probable que l’ennemi proﬁtât de la distraction que constituait un affrontement de blindés étiré sur une longue zone pour inﬁltrer de l’infanterie par le ﬂanc est du compartiment.

Mkoll avait le regard ﬁxé vers le nord. Même après avoir étudié les cartes en détail, rien ne valait une observation directe du terrain pour se faire une idée véritable de sa disposition. Malgré ses apparences de paysage naturel, le compartiment était artiﬁciel, une boîte géante remplie de terre et de roche, à laquelle Mkoll ne faisait pas conﬁance. Il tourna sa longue-vue vers l’extrémité nord, et parvint tout juste à entrevoir la paroi rocheuse, le grand bastion entourant la prochaine porte. Tel allait être le véritable objectif des jours à venir : se frayer un chemin par les armes jusqu’à ce portail monumental, et le franchir. Ce qu’ils trouveraient de l’autre côté, nul ne pouvait le dire. Même les vues orbitales et les scans espions n’avaient rien pu dévoiler. Une seule chose paraissait certaine : le prochain compartiment constituerait un nouveau pas vers le centre de ce casse-tête. Et avant cela, ce compartiment avait la capacité de lancer ses colonnes mécanisées et ses cohortes guerrières contre eux.

Des cris rugissants montèrent jusqu’à la crête depuis le bassin. Mkoll inclina sa longue-vue pour regarder dans cette direction.

— Vous arriverez pas à les repérer, dit Maggs.

Bonin tourna la tête vers lui.

— Les rôdeurs ?

— Ouais. Personne les voit jamais. Pas avant qu’il soit trop tard.

— Ah ouais ?

Maggs hocha la tête, et tapota la crosse de son MkIII.

— Et c’est pas avec un de ces joujoux qu’on pourrait en arrêter un, même pas en rafales automatiques. Même en le repérant et en tirant les premiers. Ce qui arrivera pas, de toute façon. On les repère jamais, c’est eux qui nous trouvent.

— Peut-être pas toi, mais attends que le chef essaye.

Wes Maggs fronça les sourcils. L’éclaireur était court, bien bâti, avec le dos musclé d’un nageur et de larges épaules. Ses cheveux bruns étaient taillés court, et une petite cicatrice verticale lui courait depuis le coin extérieur de l’œil gauche. Maggs était l’un des meilleurs hommes de Kolosim, connu parmi les Belladons comme un lascar sympathique, dont la bouche laissait parfois sortir trop de paroles pour son propre bien. Bonin ne s’était pas encore fait d’opinion à son sujet. Trop de personnalité à son goût.

— J’aimerais bien voir votre vieux gars essayer de se faire un rôdeur… le déﬁa Maggs.

— T’as qu’à rester dans le coin, dit Bonin.

Kolosim ne se préoccupait pas de leur échange à voix basse et étudiait la ligne des crêtes qui leur faisaient face.

— Impossible qu’ils amènent tout un détachement à pied par ce côté-là, jugea Buckren.

— Trop difﬁcile, renchérit Burnstine. Les escarpements latéraux les ralentiraient. Et s’ils tombaient sur de l’opposition, ils n’auraient pas de couloir de repli.

— Le Pacte du Sang ne réﬂéchit pas souvent en termes de repli, dit Mkoll.

— Vous pensez vraiment qu’ils viendraient par là ? demanda Maggs.

— Je pense que ça reste possible. Je pense qu’il faudrait vériﬁer, dit Mkoll.

— Vous êtes dingue… lui adressa Maggs.

— Ferme-la un peu, le sermonna Kolosim. Il alla se tenir à côté de Mkoll.

— Je comptais nous faire suivre la ligne de la crête vers l’ouest jusqu’à rejoindre ce plat dégagé, puis grimper l’escarpement jusqu’à la colline 56. Mais quelque chose me dit que ça n’est pas ça que vous voudriez faire.

Mkoll haussa imperceptiblement les épaules.

— À vous de dire. C’est votre unité.

— On est censés apprendre à se connaître. J’aimerais entendre ce que vous auriez à dire.

— D’accord, dit Mkoll. Les crêtes coupent le terrain le long du mur est, ça ne serait pas la meilleure voie d’approche. L’ennemi ferait mieux d’essayer de glisser une colonne d’infanterie autour de la colline 55 et de revenir vers la route. Mais je crois qu’il faut arrêter de réﬂéchir comme en terrain classique. Nous sommes entourés de murs. Nous sommes enfermés. Si je voulais nous prendre de ﬂanc, j’enverrais des troupes par là.

— En traversant les crêtes ?

— En traversant les crêtes. Elles sont abruptes, mais on a atteint le sommet de celle-là en, combien ? Moins d’une heure, depuis le poste ? Et les couverts sont bons. Les broussailles les plus épaisses de tout le compartiment. Ce serait dur, mais ça ﬁnirait par payer. Qui plus est, on ne sait pas ce qu’il y a en bas ou derrière la crête suivante… Il désigna le vallon d’un geste de la main. Et on ne sait pas à quel point l’ennemi connaît cet endroit mieux que nous.

— Ça veut dire quoi ? demanda Caober.

— Ça veut dire des tunnels. Des tranchées. Ça veut dire des abris cachés pour lancer des contre-attaques. Tout ça est artiﬁciel.

— Pour l’instant, il y avait aucun signe de tunnels ou de quoi que ce soit, dit Hwlan.

— Ça ne veut pas dire qu’il n’y en a pas, répondit Mkoll.

Kolosim ﬁt la moue.

— Nous allons jeter un œil.

— Vous déconnez ? grogna Maggs.

— Darromay, dit Kolosim en ignorant la remarque de Maggs. Transmets au poste de commandement que nous faisons mouvement vers la crête 19. Nous les recontacterons d’ici peut-être une heure, quand nous serons sur le site, et nous aviserons là-bas.

— Oui, capitaine.

Au fond du bassin envahi de végétation, entre les crêtes 18 et 19, dans une trouée humide au milieu des tilleuls chargés de lichen, Patte-croche Trois-fois reforgé s’arrêta. Quelque chose approchait, quelque chose descendait l’escarpement au sud de lui.

D’autres, des êtres inférieurs, une-fois reforgés, deux-fois reforgés, chassaient dans les bosquets proches. Tous savaient préférable de se tenir à l’écart de lui. Le soleil et l’heure de repartir étaient encore loin.

Patte-croche soufﬂa par les tubes ballants qui tombaient de son cou, tout en produisant un grognement rauque et paresseux. Il partit escalader la pente, tête baissée, son poids réparti sur ses quatre membres puissants.

Il respira l’air et fut désormais certain de pouvoir le sentir. Quelque chose approchait, et ce quelque chose était fait de viande.

SEIZE

05h26, 197.776.M41
Compartiment Cinq
Mons Sparshad, Ancreon Sextus

Le vallon serait resté sombre même sous la lumière du jour. La végétation de cette cuvette enfoncée entre les deux longues crêtes lui masquait le ciel. Sur Tanith, les forestiers auraient appelé cet endroit une combe.

La pente sud était escarpée, presque à pic par endroits. Le sol se composait d’un mélange de quartz à nu et de terreau meuble mêlé de silex. Des ronces épaisses et des ajoncs se déversaient des pentes comme des cascades ﬁgées. Sur les dépôts de terre les plus profonds avaient poussé des tilleuls tenaces, ainsi que d’autres spécimens d’arbres noueux et tubéreux, qui fournissaient à l’unité de reconnaissance des prises auxquelles se retenir.

Une odeur de boue et d’humus, chargée d’humidité, montait du bassin. Il y faisait plus froid de quelques degrés qu’en haut à l’air libre.

Les hommes se déplaçaient avec la lanière du fusil passée sur l’épaule droite, la main droite sur la poignée, la gauche libre de s’accrocher. Quelques sons distants montaient des ténèbres en contrebas. Des grattements, des expirations rauques, un grognement occasionnel à demi étouffé. Mkoll était certain qu’il se trouvait au moins un rôdeur en dessous d’eux.

Mach Bonin tendait l’oreille attentivement. Les autres membres de l’escouade ne faisaient que très peu de bruit, mais n’en paraissaient pas moins balourds et maladroits en comparaison du silence total que lui et Mkoll parvenaient à préserver. Ça n’était pas seulement les Belladons. Même Caober et Hwlan lui semblaient avoir le pas lourd, et ils comptaient parmi les meilleurs éclaireurs de tous les Fantômes. Est-ce que leur technique s’était à ce point relâchée en l’absence de Mkoll ?

Non, réalisa-t-il après les avoir observés un moment. Caober et Hwlan étaient restés aussi bons qu’ils l’étaient auparavant. La différence venait de lui. En partant pour Géréon, Bonin n’avait pas pensé pouvoir devenir meilleur encore. Cette planète lui avait prouvé qu’il se trompait, sur ce point comme sur tellement d’autres choses.

À environ mi-hauteur de la pente, Mkoll se percha sur une saillie de quartz et leva la main pour réclamer un arrêt. Les autres s’immobilisèrent dans leur descente et attendirent, en le surveillant.

Mkoll resta un moment immobile, à écouter, à reniﬂer l’air, à déterminer ce qui se trouvait en bas et ce qui n’y était pas. Pas d’oiseaux, pas vraiment d’insectes à proprement parler ; peut-être des scarabées fouisseurs, mais aucune bestiole volante. Pas de gazouillis, pas de mouvement. Pas de petits rongeurs ni de lézards. Rien que la végétation humide, immobile et enchevêtrée.

Il distinguait des odeurs de pierre moite, d’écorce, de feuilles vivantes et décomposées. Une autre odeur, celle d’une eau vive qu’il parvenait à entendre : des ruisselets gargouillaient au bas de la pente.

Le bruit du ou des rôdeurs s’était atténué un instant. Les sons qu’il distinguait le mieux étaient en vérité l’écho de la bataille de chars livrée au-delà des collines, dont il était difﬁcile de faire abstraction.

Mais il distinguait clairement une odeur du sang. Cette odeur organique, comme celle d’une blessure mal traitée. L’odeur de la viande pourrissant entre les dents d’un carnivore, et que celui-ci traînait avec lui.

Il ﬁt signe aux autres de reprendre la descente. Tandis qu’ils se levaient, Maggs secoua la tête, comme pour déprécier la minutie excessive de Mkoll.

Kolosim atteignit le pied du versant, où la déclivité du bassin commençait à s’adoucir, et fut heureux d’avoir à nouveau les deux mains sur son arme. Il commença à pivoter et sursauta en découvrant Mkoll juste à côté de lui.

— Putain !

— Par là, en formation dispersée, murmura Mkoll.

À la ﬁle, ils traversèrent latéralement le plancher de la cuvette, cernés de branches et de ronces épineuses, leurs bottillons s’enfonçant dans l’épaisse bourbe noire. Bonin avait perçu lui aussi ces efﬂuves de sang et échangea un regard avec Mkoll.

L’odeur avait un peu changé, d’après Mkoll, pour devenir un peu plus semblable à celle de la sueur, d’une sueur d’être humain sale.

Quelque chose bougea devant eux. Un arbre frissonna et ils entendirent un grognement.

Leurs armes se levèrent.

Mkoll avança d’un pas.

Patte-croche Trois-fois Reforgé salivait de percevoir ainsi ce goût porté par l’air. Il n’était plus très loin, après s’être rapproché avec une grâce et une délicatesse sidérantes pour une chose aussi énorme et lourde, en écartant délicatement les ajoncs et les arbrisseaux sur son passage.

Quelque part, non loin sur sa gauche, une créature inférieure était en chasse elle aussi et reniﬂait bruyamment. Ce deux-fois reforgé allait ﬁnir par dévoiler leur présence.

Patte-croche écarta les mâchoires et ﬁt lentement sortir ses dents de métal. Sa vision se teinta de rouge. Il parvenait enﬁn à distinguer la viande, de ﬁnes silhouettes de chaleur rose sur l’obscurité écarlate.

Ses crocs se verrouillèrent en place.

Le fusil levé contre sa joue, Mkoll ﬁt signe à Maggs et Bonin de partir sur sa gauche. Caober et Burnstine se trouvaient juste à quelques mètres sur son côté droit, et les autres arrivaient derrière.

Maggs s’engagea parmi la végétation enchevêtrée comme Mkoll le lui demandait, en glissant son corps de droite et de gauche aﬁn d’en efﬂeurer à peine quelques ramilles. Il en avait assez de voir les nouveaux venus faire leur petite démonstration. Ils n’étaient pas les seuls à savoir comment s’y prendre.

Maggs passa sous un tilleul aux branches tordues et regarda derrière lui à la recherche de Bonin. Aucun signe de lui. Où est-ce que…

Une main le bâillonna. Maggs se raidit sous le coup de la terreur avant de réaliser qu’il s’agissait du Tanith.

Bonin retira sa main. Comment s’était-il débrouillé pour passer devant lui sans qu’il l’eût remarqué ? Personne n’aurait pu réussir un coup pareil, à moins d’être carrément un…

Fantôme.

Maggs le fusilla d’un regard furibond. Bonin ignora cette hostilité et pointa du doigt devant eux. Il y avait bien quelque chose là-bas. Quelque chose qui les guettait, aussi sûrement qu’eux aussi lui tournaient autour.

Maggs déglutit. La vérité, que Maggs n’était sûrement pas prêt à admettre à Monsieur Bonin Je-Sais-Tout, était qu’il n’avait jamais vu un épouvanteur de ses yeux. Il avait cependant entendu raconter plein d’histoires depuis que le 81e/1er était arrivé à l’intérieur du mons. Des histoires horribles sur le grand méchant loup qui rôdait dans les compartiments à la nuit tombée. Des ogres bestiaux qui refusaient de mourir, même en les arrosant de rafales automatiques et en demandant poliment. Tout le monde savait qu’il ne fallait pas aller se frotter aux rôdeurs, même avec toute une équipe d’hommes armés. Arrivé à la crête, Kolosim aurait dû faire le tour. Ils n’auraient pas dû descendre ici…

Bonin levait lentement son fusil. Devant eux, quelque chose s’ébroua en soufﬂant au milieu de la végétation dense et obscure. Ils entendirent une racine se rompre sous un poids énorme.

Maggs leva son fusil à son tour et en ﬁt tout de même basculer le réglage en mode automatique.

Patte-croche Trois-fois reforgé se ramassa sur lui-même, les muscles palpitants, le soufﬂe court et saccadé. Ses tubes laryngés commencèrent à gonﬂer. Ses piquants de combat se dressèrent. La salive coula de la longue arête de sa mâchoire hérissée.

Dans un hurlement à faire éclater ses poumons, le reforgé surgit de derrière le feuillage et se rua vers Maggs et Bonin. Maggs se mit aussitôt à tirer, générant autour de lui un gigantesque éclat de lumière tandis qu’il déchargeait son arme à cadence maximale.

Vingt mètres en arrière, Mkoll se mit à courir, et le reste de l’unité le suivit. Mkoll ne voyait rien de la situation devant eux, à l’exception de la couleur clignotante et brillante des tirs de lasers qui éclairaient les fourrés, mais il entendait la fusillade et les rugissements.

Maggs continua de tirer aussi longtemps qu’il l’osa. Ses rafales avaient véritablement ravagé le visage blindé et le cou du rôdeur, lui avaient criblé et déchiqueté la chair. Mais la créature continuait de se précipiter vers eux, beuglant à gorge déployée, laissant dans l’air derrière elle un sillage de sang et de salive. Personne les voit jamais, s’entendit-il en train de dire à Bonin. Pas avant qu’il soit trop tard. Il était trop tard, maintenant. Et cette chose était un putain de cauchemar.

Maggs réalisa alors autre chose. Il était seul. Bonin avait disparu. Quelque part entre le moment où la créature avait surgi et où lui-même avait ouvert le feu, ce Fantôme sans couilles s’était tout bonnement volatilisé sans même lâcher un seul tir. Que le Trône le maudisse. Il avait pris la fuite et laissé Maggs tout seul pour essuyer la tempête.

— Espèce de sale connard de merde ! s’égosilla Maggs, la voix pratiquement noyée par les rugissements issus des tubes qui pendaient à la gorge du monstre. Il pivota et se mit à courir. Dans sa terreur, il parcourut environ cinq mètres, se prit le pied dans une racine et s’étala au sol. Maggs releva la tête, hurla, essaya de se dégager des ronces. La chose arrivait sur lui, juste sur lui, bouche béante, et ces dents, ces dents, ces put…

Le reforgé battit soudain l’air de ses bras et tomba brutalement face en avant, comme si lui aussi avait trébuché. Sa chute fut si brusque que sa mâchoire inférieure percuta le terreau et se referma, à moins d’un mètre des jambes étendues de Maggs.

La bête n’était pas morte. Elle se débattait et rugissait, ses grands bras tendus, ses mâchoires claquant et cisaillant l’air. Maggs hurla de plus belle et recula hors d’atteinte en rampant sur le dos. Il chercha à tâtons son fusil laser. Pourquoi ce monstre était-il tombé ? Pourquoi était-il tombé, putain de merde ?

Et au nom de l’Empereur-Dieu, pourquoi ses rugissements étaient-ils devenus si perçants et pathétiques ?

Comme si… comme s’il souffrait.

Le reforgé se projeta à nouveau en avant dans un élan soudain, posé sur ses bras massifs, les muscles saillants, les veines proéminentes comme des câblages sous-cutanés. Des paquets de bave écumeuse luisaient au coin de ses lèvres retroussées. Il plongea vers Maggs.

Maggs avait retrouvé son arme et lui tira à l’intérieur de la gueule, entrapercevant les trous calcinés que ses décharges lui laissaient sur le palais. Puis il roula et s’écarta brusquement de côté, en se griffant le visage et les bras sur les épines des ronces.

Bonin réapparut soudain au milieu des airs derrière le reforgé, propulsé par un saut qui devait avoir nécessité une course d’élan. Son fusil laser n’était plus entre ses mains ; l’une d’elles serrait l’arme distinctive des Tanith, le crève-cœur à longue lame argentée. La dague de Bonin était déjà maculée de sang noir.

Dans un grognement, Bonin retomba à califourchon sur le dos courbé du reforgé et agrippa de sa main libre les piquants dressés aﬁn de s’y maintenir. Maggs se rendit compte que l’épouvanteur était à moitié allongé sur le ventre et traînait ses membres arrière.

Le monstre rua et se cabra, pour essayer de faire tomber l’homme de sur son large dos. Bonin conserva sa prise sur les appendices du rôdeur et lui abattit sa dague à la base de l’occiput.

Trente centimètres d’acier tanith s’enfoncèrent dans sa cavité crânienne. Un sang épais se mit à en jaillir, éclaboussant Bonin comme un jet d’eau sous pression. Il arracha le couteau de la blessure et frappa de nouveau.

Le reforgé se crispa, se mit à convulser, s’écrasa sur son ﬂanc dans un spasme qui sembla faire trembler le sol. Bonin fut jeté à terre.

Le silence revint à moitié. Les seuls bruits y étaient les derniers soufﬂes vibrants que rendaient les tubes de la gorge du rôdeur et le bouillonnement du sang s’échappant de sa nuque autour de la garde du crève-cœur.

— Putain de merde… marmonna Maggs.

— Ça va ? demanda Bonin en se remettant debout et en s’essuyant le visage avec la paume de sa main.

— Ben ouais, tiens, impec…

— Bonin ? dit Mkoll, qui venait soudain d’apparaître près d’eux, fusil levé. Kolosim et les autres arrivèrent un instant plus tard.

— Par le Trône d’Or… murmura Kolosim, en ﬁxant d’un regard incrédule le cadavre immense de l’épouvanteur.

— C’est toi qui as fait ça, Mach ? demanda Hwlan.

— Qui d’autre, à ton avis ? ricana Caober. Regarde où est son crève-cœur.

— Oui, bon travail, dit Mkoll, qui continuait de paraître nerveux.

— Bon travail ? Bon travail ? s’indigna Maggs. Il m’a laissé tomber ! Il m’a laissé tout seul faire face à ça !

Bonin retourna jusqu’au corps du rôdeur et arracha sa dague. Quand il se retourna, Maggs se planta juste devant lui.

— Tu m’as laissé tomber, salopard !

— Je l’ai tué, pas vrai ? demanda Bonin.

— Ouais, mais…

— Avant qu’il se mette à te mâchouiller.

— C’est vrai, espèce de fumier, mais…

— C’est toi-même qui m’as dit que les rafales automatiques pouvaient pas les arrêter, dit calmement Bonin, alors je t’ai fait conﬁance. C’est un sacré morceau, mais ça reste quand même un animal. Il a une anatomie qui obéit aux règles de la nature.

— Quoi ?

— Il a des tendons. Alors je lui ai sectionné les tendons, et il est tombé. Il a un cerveau. C’est là que je lui ai planté mon couteau. Regarde, tu vois son crâne ? Les plaques en métal clouées à l’avant ? C’est pour ça qu’on peut pas les arrêter, même en tirant en automatique. Ceux qui les ont fabriqués ont blindé leur boîte crânienne à l’avant. Il faut les avoir par-derrière.

Maggs resta à ﬁxer Bonin pendant un long moment.

— Attendez une minute, dit le sergent Buckren. « Ceux qui les ont fabriqués »…?

Caober était sur le point de parler quand il vit que Mkoll avait lentement levé la main.

Le chef-éclaireur des Tanith éleva son arme jusqu’à son menton et visa derrière eux, en direction de la végétation.

— Tenez-vous prêts, susurra-t-il. On n’est pas encore tirés d’affaire. Pas du tout.

Patte-croche haletait. Le deux-fois reforgé s’était lancé trop tôt et avait alerté sa proie. Sa hâte et son inexpérience avaient presque tout gâché. Plus tard, de retour sous les pierres silencieuses, Patte-croche n’aurait pas hésité à le massacrer pour son insolence d’avoir privé un trois-fois reforgé de la viande qu’il convoitait.

Mais un tel châtiment n’était plus nécessaire. L’autre était mort. Les porte-viande l’avaient tué.

Patte-croche inspira profondément. Les sacs de sa gorge se gonﬂèrent et virèrent au rose. Le soleil et l’heure de repartir n’allaient plus tarder, mais Patte-croche allait tout de même pouvoir se nourrir. La viande ignorait à quel point il se trouvait près d’elle. Ils ignoraient combien ses griffes étaient proches de leurs…

Non. L’un d’entre eux savait. Le plus petit. Celui qui n’avait pas de viande sur les os. Celui-là s’était tourné et regardait directement vers Patte-croche Trois-fois reforgé.

Ses appétits étaient trop enﬂammés pour qu’il se laissât troubler. Patte-croche étendit ses griffes et s’élança.

Le second rôdeur traversa l’écran de ronces comme une avalanche. Des ramures de tilleul cassèrent et éclatèrent, pulvérisées par sa masse. Ce monstre était massif, au moins deux fois plus large que celui tué par Bonin.

Kolosim, Hwlan, Buckren et Caober se mirent à tirer. Mkoll avait déjà ouvert le feu à pleine cadence. Bonin courut ramasser son fusil à terre, Maggs se retourna et eut le soufﬂe coupé par la masse exubérante de la nouvelle créature. Burnstine se contenta de s’enfuir.

Darromay mourut.

La griffe centrale de la patte gauche du monstre s’enfonça au sommet de son crâne, droit au travers du casque en acier renforcé que portait Darromay. Puis le poids de ce bras pressa sur lui et l’écrasa contre le sol, en le brisant comme une tige de verre, broyant tous ses os, dont les extrémités cassées percèrent au travers de sa peau déformée.

Darromay ne fut plus qu’une carcasse aplatie dans la terre, dont le sang éparpillé se mit à fumer dans l’air frais. Patte-croche n’avait même pas eu l’intention de le tuer. L’éclaireur s’était simplement trouvé sur son chemin.

Sur le dos brisé de Darromay, l’unité radio détruite cracha quelques gerbes d’étincelles.

Les autres hommes de l’unité reculèrent en continuant de tirer ensemble leurs décharges laser vers le monstre en charge. Les rafales de cinq fusils de la Garde ne sufﬁsaient même pas à le ralentir. Maggs leva son arme et se joignit à la fusillade, suivi de Bonin.

Cette débauche de tirs ne servait à rien.

Oan Mkoll jeta de côté son fusil vide et tira sa dague.

— Allez, viens, espèce de saloperie, grogna-t-il.

Il y eut soudain un bourdonnement perçant qui ﬁt serrer les dents aux gardes impériaux et les ﬁt tous lever la main à leur oreillette.

Patte-croche s’arrêta pour lever ses paumes massives contre ses tempes, en rugissant de frustration.

L’appel. L’appel vers les pierres silencieuses.

Mkoll arracha son oreillette. Il continuait d’entendre ce bourdonnement ; celui-ci était dans l’air, tout autour d’eux, si grave et si intense que toutes les feuilles en frémissaient. Le reste des éclaireurs, pliés sur eux-mêmes, piétinaient sur place et trituraient leurs intercoms pour en débrancher la prise de sortie.

Patte-croche recula de quelques mètres, luttant contre l’injonction en secouant sa tête massive, raclant ses oreilles à grands coups de griffes. Secoué par le bourdonnement infrasonique, Mkoll ﬁt un pas vers le monstre.

Celui-ci le regarda. Ses yeux clignèrent. Il s’ébroua bruyamment.

— Je te tuerai, la prochaine fois, dit Mkoll.

Patte-croche Trois-fois reforgé rugit, se retourna, puis s’en alla en courant au milieu des roseaux et des ronces.

Le bourdonnement cessa.

Lentement, les hommes de l’unité se redressèrent.

— Putain, c’était quoi, ça ? demanda Caober.

— Un genre d’appel, estima Kolosim. Mkoll, à votre avis ?

Mkoll hocha la tête.

— Ça m’a rappelé quelque chose, lui dit calmement Bonin.

— À toi aussi ? répondit Mkoll, ayant ramassé son fusil dont il changea la cellule.

— Ça m’a rappelé le bruit que faisaient les glyfs sur Géréon.

— Pareil, c’est ce que j’ai pensé, dit Mkoll. Il se tourna vers les autres.

— Il faut qu’on retrouve Burnstine, disait Kolosim.

— Burnstine ? Burnstine ! commença à crier Buckren.

— Silence ! lui cracha Mkoll. Pourquoi est-ce qu’ils rappellent leurs monstres ? marmonna-t-il à l’adresse de Bonin.

Puis il se tut. Il la sentait à nouveau. Cette odeur aigre de sang séché qu’il avait décelée depuis les hauteurs de la pente. Mkoll avait supposé que ces relents appartenaient aux rôdeurs, mais il s’était trompé. Les rôdeurs sentaient la sueur et la chair.

Cette odeur de sang était différente.

Familière.

— Il faut qu’on bouge, dit-il.

— Et Burnstine ? demanda Kolosim. Merde, vous pensez un peu à Burnstine ? Et Darromay ? On ne peut pas abandonner son corps ici.

— Si, on peut, et c’est ce qu’on va faire. Oubliez-le, capitaine, et oubliez Burnstine. Je ne plaisante pas. Je pense que l’ennemi est tout près, comme on le craignait.

— Quoi ?

— Il faut qu’on aille jeter un œil, et si j’ai raison, il faut qu’on fasse passer le mot.

— Sans radio ? ﬁt remarquer Buckren. Leur unité de transmission était morte en même temps que Darromay.

— On trouvera un moyen, dit Kolosim. Faites comme Mkoll vous dit.

Ils repartirent au travers de la végétation dense, en direction du nord-est, en taillant les frondes et les ronces entremêlées qui leur faisaient obstacle. Derrière eux, vers l’ouest, les premières lueurs de l’aube apparaissaient au-dessus du mur distant, et lentement le ciel se teintait de rouge.

— C’est quoi, ça ? chuchota Kolosim en s’arrêtant sur place.

— Un bruit de machine, répondit Hwlan.

Un clac-clac-clac dérivait au travers des feuillages. Ils entendaient aussi des pas. De nombreux pas qui piétinaient la boue et faisaient crisser les cailloux. Kolosim ﬁt signe aux autres de se mettre à couvert. Ils s’accroupirent rapidement, cachés derrière les souches d’arbres et les épais buissons, les mains serrées sur leurs fusils.

Dans le décor radiant de leur vision thermique apparurent des silhouettes, avançant au milieu des broussailles touffues de la cuvette, une colonne de soldats qui descendaient de la crête nord.

Des soldats affublés de masques sombres et disgracieux. Des soldats arborant les symboles de l’innommable et de l’interdit.

Mkoll savait bien avoir déjà reniﬂé cette odeur particulière de sang séché. Trop souvent, en vérité.

L’odeur immonde du Pacte du Sang.

Depuis son point d’observation, Mkoll estimait l’effectif ennemi à une centaine de fantassins au moins, probablement plus. À leurs côtés, clac-clac-clac, avançaient des tanks marcheurs, sur leurs pattes semblables à des branches de compas, sufﬁsamment légers et agiles pour négocier le terrain escarpé des crêtes.

Kolosim ﬁt signe à l’escouade de rester cachée, sans faire le moindre bruit.

Il fallait d’abord les laisser passer, bien en silence. Alors seulement ils pourraient se risquer à repartir en arrière…

— Capitaine ? Capitaine ? Répondez, s’il vous plaît… La voix nerveuse de Burnstine venait de se faire entendre dans son oreillette. Kolosim se hâta de l’éteindre, mais le mal était déjà fait.

L’un des tanks marcheurs s’immobilisa, le corps dressé. La tourelle de sa tête pivota jusqu’à pointer vers les fourrés où les éclaireurs s’étaient dissimulés. Ils parvenaient à voir l’opérateur du véhicule, un humain chirurgicalement modiﬁé, recroquevillé dans la cloque remplie de ﬂuide accrochée sous l’arrière. Les armes montées sur la tête du tank s’autochargèrent dans une série d’enclenchements mécaniques.

— Voï shet tahr grejj ! L’ordre retentissant jaillit de ses haut-parleurs extérieurs. Immédiatement, deux escouades de combattants du Pacte du Sang rompirent la formation et commencèrent à se diriger vers les éclaireurs, armes levées. Presque aussitôt, l’un d’eux repéra Buckren.

Le soldat ennemi poussa un cri. Alors qu’il s’apprêtait à faire feu, une décharge de laser le jeta à terre.

— Plus la peine de se cacher, dit Mkoll en tirant à nouveau et en abattant deux autres fantassins. Attaque et repli.

Le reste de l’unité de reconnaissance se joignit à lui.

En réponse, les fusils du Pacte du Sang se mirent à mitrailler les fourrés alors que les décharges laser fauchaient ses rangs.

Et les armes du tank marcheur ouvrirent le feu à leur tour.

DIX-SEPT

06h10, 197.776.M41
Compartiment Cinq
Mons Sparshad, Ancreon Sextus

Premières lueurs du jour. Wilder s’autorisa un bref instant de satisfaction. Le gros du 81e/1er progressait toujours sur le plateau broussailleux, mais la colline 56 n’était plus qu’à moins d’un kilomètre et la compagnie de Baskevyl l’avait déjà atteinte. Ils étaient en avance sur le programme.

Cela allait encore être un début de journée gris et froid. Les brumes s’attardaient sur les terres basses. Derrière la courbure de la colline 56, le martèlement sourd de l’affrontement de chars résonnait comme un lointain tonnerre. Les lumières occasionnelles des explosions éclairaient le ciel.

Wilder appela son opérateur radio et demanda une mise en liaison avec Baskevyl ; il continua de marcher au côté du soldat, le combiné à l’oreille.

— Bask, dites-moi ce que vous avez.

— …de voir de l’action…

La voix de Baskevyl lui parvenait de façon saccadée, entrecoupée de parasites atmosphériques. Le lever du soleil causait parfois ce genre de désagrément, bien que cela lui parût pire que d’ordinaire.

— Répétez, Bask, la transmission est mauvaise.

— Je disais qu’on risque de voir de l’action dans la matinée, mon colonel. La colline a l’air sécurisée. D’où je suis, je peux voir la ligne des Rothbergers, et j’ai eu un bref échange radio avec leur commandant. Ça se bagarre pour de bon. Les…

— Répétez la ﬁn, à vous.

— Je disais, ça se bagarre pour de bon. Les blindés tiennent le coup, mais d’après ce que je vois, l’ennemi nous envoie du monde par ici. Les gars de Rothberg ont appelé les Hauberkans en soutien.

— Et eux, comment ils se comportent ?

Un blanc entrecoupé de parasites.

— Baskevyl ? Baskevyl ? Compagnie B, répondez.

— …m’entendez maintenant ? Commandement du 81, je répète, est-ce que vous m’entendez ?

— Afﬁrmatif, Bask. Les ondes passent mal aujourd’hui. Je vous demandais comment les choses se passent avec les Hauberkans.

— D’après le commandant des Rothbergers, les Hauberkans se montrent à la hauteur. Je vois une ligne de leurs blindés qui garde la route au nord-ouest de moi. Il y a beaucoup de fumée très dense. Le problème, ça a plutôt l’air d’être que les Rothbergers sont là depuis trois jours. Leurs équipages sont morts de fatigue. Un message a été envoyé au haut commandement pour que d’autres blindés viennent les remplacer. J’ai cru comprendre que des blindés de Sarpoy devraient nous rejoindre aux environs de midi. Ce sera le moment critique. L’ennemi risque de tenter une poussée pour prendre l’avantage s’il voit que les Rothbergers reculent.

— Bien reçu, répondit Wilder.

C’était à ce moment-là qu’une ligne d’infanterie bien abritée prendrait toute sa valeur. En prévision d’une forte présence mécanisée, le 81e/1er et derrière lui le 40e Kolstec étaient venus équipés pour la chasse aux blindés. Chaque équipe de tir s’était vue conﬁer au moins un tube lanceur de missiles, des équipements dont Wilder avait appris que les Tanith les surnommaient les « baise-tanks ». Il consulta de nouveau sa carte. Il leur faudrait tenir la colline et les chemins adjacents, ainsi que le cours d’eau le long du ﬂanc ouest. Des baise-tanks, des équipes de servants d’arme. Ils disposaient d’environ six heures pour se retrancher d’une façon efﬁcace. Cela paraissait jouable.

— Mon colonel, vous êtes toujours là ?

— Je vous reçois, Bask. Je veux que vous commenciez à scruter le terrain pour nous trouver de bonnes positions à défendre. Je veux une vraie ligne bloquante, vous m’entendez ? Qui arrêtera tout ce qui n’aura pas une bonne tête.

— Compris, je m’en occupe, répondit la voix grésillante de Baskevyl. L’expression « ligne bloquante » était un raccourci belladon pour désigner un front défensif conçu de façon à maximiser le soutien par des tirs croisés, où chaque élément était couvert par les tirs d’enﬁlade de ses voisins.

— Bask ? Aucun signe d’une avancée d’infanterie ?

— Pas pour le moment, mon colonel, mais je vous l’ai dit, fumée dense. Selon toute vraisemblance, ils doivent avoir de l’infanterie qui se masse sur les ﬂancs pour attaquer quand le combat de chars sera terminé.

— Les unités de reconnaissance sont avec vous ?

— Seulement deux pour l’instant, colonel. Celle de Raynel est encore dans les marais à l’ouest. Il s’est manifesté il y a dix minutes pour dire qu’il y avait zéro chance que l’ennemi essaie quelque chose par là-bas.

— Il fallait s’en douter. Et Kolosim ?

— Rien en ce qui concerne Ferdy, colonel. Aucune nouvelle de lui depuis la transmission de routine, il y a plus d’une heure.

— Reçu. Mettez-vous au travail. Je serai avec vous dans environ vingt minutes. Terminé.

Wilder rendit le combiné à l’opérateur, qui ajusta sur ses épaules les bretelles du boîtier radio aﬁn de le réinstaller plus confortablement contre son dos.

— Mettez-moi en liaison avec Kolosim.

— Oui, mon colonel.

En continuant d’avancer, l’opérateur ajusta ses écouteurs et commença à explorer les fréquences à l’aide du panneau de réglage secondaire sanglé sur son avant-bras gauche. Wilder l’entendit lancer des appels-test sur les canaux réservés aux troupes de reconnaissance.

Il détourna la tête pour regarder vers l’est et vers le mur du compartiment, de l’autre côté du plateau. Au-delà de ses hommes qui faisaient marche vers le nord et de leurs ombres étirées sur les buissons épars, le terrain se dérobait et devenait accidenté le long des crêtes rocheuses. Les bosquets d’arbres s’y faisaient plus épais, de petites poches sombres auxquelles le brouillard s’accrochait. Quelque part dans cette direction, l’unité de reconnaissance de Ferdy Kolosim était supposée bifurquer vers l’ouest et mettre le cap sur la colline 56.

Wilder chercha à se défaire du désagréable pressentiment qui s’était fait jour dans sa tête. Cela ne ressemblait pas à Kolosim de rater une transmission de routine, et son groupe aurait normalement déjà dû se trouver sur ou près de la colline.

— Rien, mon colonel, rapporta l’opérateur radio. Aucun retour sur la fréquence désignée du capitaine.

— Essayez les autres bandes. Il a peut-être des problèmes pour nous recevoir.

— J’ai déjà essayé, mon colonel, ça n’a rien donné du tout. Le commandement du poste dit que Kolosim les a contactés juste avant cinq heures et qu’il rapportait sa position sur la crête 18. Il leur a dit qu’il allait inspecter la crête suivante avant de reprendre vers l’ouest.

Wilder hocha la tête. Il se gratta la pommette, là où deux heures de lunettes d’ampliﬁcation lumineuse commençaient à lui irriter la peau.

— Continuez d’essayer toutes les cinq minutes.

— À vos ordres.

— Contactez-moi d’abord le commandant kolstec. Et ensuite, il va me falloir une liaison générale avec tous les chefs de compagnie.

— Oui, mon colonel.

L’ofﬁcier responsable du 40e Kolstec était un homme du nom de Forwegg Fofobris. La solide formation d’infanterie lourde qu’était le 40e comptait un nombre conséquent de pièces de soutien, lesquelles pourraient se montrer précieuses aux alentours de midi. Cependant, Fofobris avait laissé à Wilder l’image d’un sacré vantard suite à leurs quelques brèves rencontres. Baskevyl et lui avaient pris pour habitude de se référer à Fofobris en l’appelant « Fofo le Fanfaron », ce qui était une très mauvaise manie, car il était hélas très facile d’utiliser malencontreusement le sobriquet d’un ofﬁcier en sa présence. Jadis, tous deux avaient déjà baptisé « Jonny Belles-Lunettes » un ofﬁcier volponien particulièrement prétentieux avec qui ils avaient dû traiter sur Khan III. Quand Wilder l’avait appelé ainsi par accident durant un brieﬁng, l’homme lui avait réclamé un duel d’honneur.

Il s’en était tiré grâce à Van Voytz. Des excuses publiques et une caisse d’amasec. Le plus drôle était que la plupart de ces surnoms étaient de l’invention de Baskevyl, et que sa langue à lui ne dérapait jamais. Toutes les gaffes venaient de Wilder. Wilder se demandait si Baskevyl lui avait trouvé un surnom à lui aussi.

Probablement.

La voix de Fofo le Fanfaron se ﬁt entendre par la radio.

— Wilder, vous êtes là ?

Wilder fut soudain pris d’une crise de rire en se rappelant la soirée dans les baraquements du poste 36 quelques nuits plus tôt, lorsque Gol Kolea et Ban Daur avaient initié la structure de commandement belladone aux mystères du sacra artisanal. Un breuvage distillé par les Tanith, évidemment. Une seule gorgée sufﬁsait à vous faire sourire comme un bienheureux. C’était durant cette petite session que Baskevyl avait imaginé le surnom de « Fofo le Fanfaron ». En ajoutant que ce « foufoutu trou du cul » était à la tête du « Fafarantième régiment de Cul-sec », et qu’il se battait « avec foforce et honneur ».

Sur le moment, tout ça avait les avait faifait se ﬁﬁsser dessus de rire. Cet humour puéril avait le chic pour ressurgir à des moments où tout ça n’était plus ni drôle ni bienséant.

— Fofobris ? Ici le commandement du 81.

— Il y a un problème avec la liaison ? On dirait que vous êtes en train de rire.

Wilder couvrit le combiné de sa main et se tourna vers l’opérateur.

— Keshlan, mettez-moi une claque.

— Mon colonel ?

— Sur la joue. Bien fort, s’il vous plaît.

— Mon colonel, euh… je vous demande pardon ?

— Rien, laissez tomber. Wilder tourna son regard à l’est, vers les crêtes, et le fait de penser à Kolosim lui rendit rapidement son sérieux.

— Désolé, Kolstec, les conditions radio sont mauvaises par ici. Vous êtes toujours derrière nous ?

— Afﬁrmatif, 81. Quarante minutes pour ﬁnir la route jusqu’à la colline.

Pour ﬁﬁnir la route. Si, c’était encore drôle.

— Les Rothbergers vont se replier vers l’arrière aux alentours de midi, Fofobris. À ce moment-là, il faudra que nous puissions leur fournir une sérieuse couverture au sol. Vous êtes bon pour ça ?

— Dès que nous serons sur place, 81.

— Ravi de l’entendre, Kolstec. Il va nous falloir plus de baise-tanks et de…

— Répétez, 81 ?

Par le Trône, et voilà qu’il tombait dans l’argot. C’est vraiment moi qui suis mon pire ennemi, se sermonna Wilder.

— De l’antitanks, Fofobris. Beaucoup d’antitanks. Attendez-vous à ce que ça chie. Contactez mon numéro deux, Baskevyl, sur la 751. Il examine le terrain en ce moment même. Placez-vous selon ses recommandations.

— Bien reçu, pas de problème.

Wilder rendit le combiné à l’opérateur Keshlan.

— Il me faut les chefs de compagnie, s’il vous plaît.

Keshlan le mit en liaison, et Wilder briefa les ofﬁciers du 81e/1er quant aux grandes lignes de ce qui s’annonçait, en gardant tout ce temps les yeux braqués vers l’est.

Où est-ce que vous êtes, Ferdy, et quel est le problème ?

La compagnie C avait atteint le pied de la colline 56.

— Allez, en petite foulée, bande de traînards ! cria Kolea. Grimpez-moi ça. Vous pourrez toujours vous reposer quand vous serez morts.

Les soldats entamèrent l’ascension du versant broussailleux au pas de course.

Kolea se tourna et aperçut Varl. Varl s’était immobilisé sur la pente et regardait vers l’ouest, la main plaquée sur son oreille gauche.

— Varl ?

Il fallut un moment à Varl pour se retourner. Quand il le ﬁt, il ne ressemblait pas à l’homme que Gol Kolea avait connu autrefois.

Varl vériﬁa la prise de son oreillette.

— T’entends ça ?

— Quoi ?

— Des petits claquements au milieu de toute la friture.

Kolea secoua la tête.

— Parasites atmosphériques, Ceg. C’est juste ça. Le temps est pas bon pour les transmissions aujourd’hui. Radiations solaires ou quelque chose comme ça.

— Non, dit Varl. C’est le chef. Il est dans la merde.

— Mkoll ?

Varl le ﬁxait.

— Tu sais, il va falloir que tu me racontes un peu, un de ces jours, commença à lui demander Kolea. Je veux dire, toi et moi, on était amis, avant. Et le Ceglan Varl que je connaissais, c’était la plus grande gueule quand il s’agissait de raconter des trucs. Je commence à me dire que l’ennemi nous a renvoyé une copie qui lui ressemble pas mal, mais qu…

— J’espère que tu déconnes, grogna Varl. Son regard était soudain devenu dur.

— Mais oui, putain ! lui jeta Kolea en reculant d’un pas, l’air désespéré. C’était une blague, Kolea. Une blague. Tu te souviens de ce que c’est, une blague ?

Varl inspira profondément. Un inﬁme sourire se ﬁt sur son visage.

— Désolé. Désolé, vieux. En ce moment, c’est comme si tous ceux que je croise me soupçonnaient. Ils croient que j’ai été contaminé à cause du temps que j’ai passé là-bas. Même la putain d’Inquisition est venue poser des questions, tu sais.

— Je sais.

— Tous, on y a eu droit. Ça te paraît juste, à toi, après ce qu’on a fait ? Un tribunal ? On a rempli notre mission, putain de merde !

Kolea se mit à pâlir. Il tendit la main.

— Putain, Ceg, qu’est-ce qu’il t’est arrivé ? Qu’est-ce qu’ils vous ont fait, là-bas ?

Varl éclata de rire.

— Rien. Eux, ils nous ont rien fait. C’est moi qui me suis tout fait tout seul. Pour pouvoir survivre.

La voix de Varl s’éteignit. Il regarda son vieil ami.

— Des fois, tu sais…

— Quoi ?

Varl secoua la tête.

— Rien. C’est juste que des fois, je voudrais bien que mes vieux potes Fantômes aient la moindre idée de ce par quoi on en est passés.

— Ben, raconte-moi. Comme ça je saurais.

Varl rit à nouveau. Kolea était triste de voir son vieil ami en proie à un tel conﬂit intérieur.

— Il y a rien que je pourrais te raconter. Géréon, c’était pas le genre à donner des anecdotes à raconter. Géréon, c’était de la merde en boîte. Je voudrais pouvoir hurler, quand j’y pense. Des fois, je voudrais juste pouvoir pleurer pour vider ce que j’ai sur le cœur.

Kolea sourit.

— Tu peux faire les deux, tu sais. Ça resterait entre toi et moi.

— T’es un mec bien, Gol. Comment vont les gosses ?

— Les quoi ?

— Tona, elle nous a tous raconté. Il faut que t’ailles voir tes gosses, Gol.

Les joues de Kolea s’empourprèrent de colère.

— Fais gaffe à ce que tu dis, Varl.

— D’accord, c’est comme tu sens, papa. Ça fait mal, hein ? J’ai touché un point sensible ? Je vais te dire un truc : Géréon, c’est encore plus sensible que ça pour moi. Pour nous tous qui sommes allés nous paumer là-bas. Ça nous fait un mal de chien.

Varl se remit à regarder vers l’est.

— Le chef. Il a des emmerdes. J’en suis sûr.

Meryn redescendit le coteau en courant et ﬁt sortir ses chefs d’escouades des rangs de la compagnie E.

— On est en train de monter la 56, leur dit-il tandis qu’ils se groupaient autour de lui. Wilder veut qu’on forme une ligne, avec armes de soutien à l’avant. Fargher, Kalen, Guheen, Harjeon, ce sera vos équipes. Mettez-vous en place vite fait et écoutez les instructions que Baskevyl va donner.

— Oui, capitaine, répondirent-ils en chœur.

Meryn s’interrompit et chercha du regard autour de lui.

— Où est Rawne ?

Guheen pointa du doigt en arrière, vers un groupe de silhouettes plus bas sur la pente.

— D’accord, dit Meryn. Allez-y. Je vous rejoins dans une minute ou deux. Il continua de descendre la pente.

Rawne s’était arrêté avec Feygor, Caffran et Beltayn, lequel ajustait les réglages de son unité radio.

— Il y a un problème ici ? leur demanda Meryn.

Rawne leva la tête pour le regarder approcher.

— Je pense que oui. Capitaine.

Par le Trône. Ce que Meryn pouvait détester la façon qu’avait Rawne de lui dire « capitaine ».

— À savoir ?

Beltayn leva les yeux vers Meryn en continuant de jouer avec les molettes de ses cadrans.

— Y a quelque chose de pas net.

Meryn parvint à en sourire. Cela faisait tellement longtemps qu’il n’avait pas entendu cette rengaine.

— Comme quoi ? demanda-t-il.

— Mkoll a un problème, annonça Feygor de sa voix raclante et sans émotion, sortie du boîtier métallique de sa gorge.

— Comment vous pouvez savoir ça ? les contredit Meryn. Allez, les Tanith, on est supposés prendre nos positions en haut de cette putain de colline.

— Mkoll a un problème, répéta Rawne en le ﬁxant droit dans les yeux. C’est Beltayn qui le dit. Qu’est-ce qu’il te faut de plus ?

Meryn vint se camper devant lui.

— J’ai besoin de savoir, dit-il, pourquoi vous pensez ça. J’ai besoin d’avoir des détails. N’essayez pas de me marcher sur les pieds, major, c’est encore moi qui commande ici.

Rawne ﬁt un signe de la main vers Beltayn.

— Je reçois des coupures de signal régulières. Trois, et encore une autre après, dit Beltayn.

— Perturbations atmosphériques, dit Meryn. Wilder nous a prévenus à propos de ça, ce sont les radiations solaires qui baisent les fréquences.

— Non, mon capitaine, dit Beltayn, c’est un signal.

— Oh, s’il vous plaît, arrêtez, il faut qu’on…

Meryn se tut aussitôt que Rawne l’eut agrippé par le revers de sa veste.

— Tu vas écouter, espèce de petit arriviste de mes deux, lui grogna Rawne au visage. C’est un signal qu’on avait établi sur Géréon.

— Hein ?

— Trois impulsions suivies d’une autre, c’était notre signal pour prévenir d’un danger. Sur Géréon, on n’avait pas toujours des liaisons radio impeccables, mon petit pote. Il fallait qu’on improvise en transmettant des séquences de parasites ou de coupures de signal. Trois puis un, ça voulait dire qu’on avait un problème.

Meryn s’écarta de Rawne en lui faisant lâcher prise.

— C’est vrai ? demanda-t-il à Beltayn.

— Oui, c’est vrai, répondit le radio.

— Ça va, d’accord, dit Meryn. Peut-être que je peux envoyer une ou deux sections à l’est.

— Dépêche-toi de le faire, ou j’irai dire à Banda que t’as laissé le chef se démerder tout seul, dit Rawne.

— Espèce de fumier…

— Ouais, c’est ça. Si tu le dis.

— Ça recommence, les appela Beltayn, concentré sur son unité radio.

Trois impulsions, et encore une autre. Difﬁcile de composer ça tout en courant. Mkoll avait éventré son communicateur, en arrachant le boîtier de plastek, pour pouvoir presser manuellement la languette d’émission entre son index et son pouce.

Trois, puis une autre. Improviser, comme ils avaient fait sur Géréon. Cela créait énormément d’interférences et perturbait les fréquences de communication principales, mais Mkoll savait qu’il fallait tenter le coup.

Trois, puis une autre.

L’équipe de reconnaissance s’enfuyait de façon dispersée parmi la végétation dense de la cuvette. Buckren était déjà mort, et la blessure sévère qu’avait reçue Hwlan le faisait courir à la traîne.

Le Pacte du Sang les pourchassait en tirant. Le bruit de démarche mécanique était à leurs trousses ; les armes montées sur les tanks marcheurs mitraillaient les fourrés, dispersant dans l’air des gerbes de feuilles et d’écorce calcinée.

Trois, puis une autre.

Trois, puis une autre.

— Colonel Wilder ?

— Oui.

— J’ai reçu des transmissions des compagnies C et E, l’avertit l’opérateur Keshlan.

— Qui disaient ?

— Je ne suis pas sûr de bien comprendre, mon colonel. On dirait qu’elles sont parties vers l’est.

— Où ça ?

Keshlan haussa les épaules.

— Comme je vous dis, je ne suis pas bien sûr, mon colonel. Elles sont en train de se diriger vers l’est, toutes les deux.

— Ils sont conscients qu’ils sont censés monter cette colline en ce moment même ? demanda Wilder.

— Oui, mon colonel. J’ai parlé à Meryn et à Kolea. Ils s’excusent, mais ils font route vers l’est.

Wilder tendit sa main droite et agita ses doigts vers lui de façon répétée.

— Passez-moi ce combiné.

DIX-Huit

06h59, 197.776.M41
Compartiment Cinq
Mons Sparshad, Ancreon Sextus

Les hommes de l’équipe de reconnaissance quittèrent la combe en courant et retrouvèrent la lumière pâle et brumeuse du jour. Devant eux, le sol était nu, une pente siliceuse tapissée de joncs et de maigres buissons. Des décharges de laser les suivirent hors des fourrés en sifﬂant dans l’air froid.

— Des couverts, ce serait pas mal, dit Kolosim d’un ton presque détaché.

Mkoll pointa du doigt. À cinq cents mètres sur le versant dégagé, la pente s’aplanissait légèrement. Il y avait là-bas ce qui semblait être des rochers ou les vestiges d’un mur.

— Ça ira, convint Kolosim. Ils se remirent à courir. Hwlan, qui titubait, se laissa une nouvelle fois distancer. Mkoll jeta son communicateur à Bonin.

— Continue de transmettre ! lui ordonna-t-il, et il redescendit vers l’éclaireur blessé. Hwlan était passablement plus grand et plus lourd que Mkoll, mais le chef-éclaireur tanith n’hésita pas une seconde ; il se pencha, enroula son bras gauche autour de la cuisse de Hwlan et le souleva en travers de ses épaules. Puis il repartit vers le couvert qu’ils comptaient trouver.

— Posez-moi par terre… marmonna Hwlan entre ses dents serrées.

— Tais-toi, grogna Mkoll, qui courait à petites enjambées rapides et courtes, en essayant de ne pas tomber. Plusieurs décharges puissantes frappèrent la terre non loin d’eux, soulevant des bouffées de poussière et de cendre. Quelques autres les dépassèrent en sifﬂant.

Kolosim et Bonin avaient atteint le refuge rocailleux, lequel s’était avéré être les ruines de l’une des curieuses structures du mons. Celles-ci en particulier s’étaient érodées au-delà de tout espoir de reconstruction : elles n’étaient guère plus qu’un plan au sol des murs qui s’étaient autrefois dressés là, dessiné par quelques gravats au milieu de l’herbe clairsemée. Par endroits, les blocs avaient sufﬁsamment survécu pour leur permettre de s’agenouiller derrière. Kolosim et Bonin sautèrent par-dessus les décombres, prirent position et tirèrent vers le bas de la pente aﬁn de couvrir les autres. Maggs les rejoignit, puis Caober. Mkoll et son fardeau se trouvaient encore en arrière.

— Allez ! leur hurla Kolosim. Dépêchez-vous !

Les premiers de leurs poursuivants avaient surgi derrière eux de la végétation dense. Une douzaine au moins de combattants du Pacte du Sang, dont les paquetages lourds et les protections bringuebalaient au rythme de leurs mouvements, et qui se mirent à tirer en pleine course.

— Abattez-les ! rugit Kolosim.

Les quatre éclaireurs à couvert commencèrent à lâcher quelques tirs au coup par coup. Les décharges de laser se croisèrent dans la longueur de la pente. Caober toucha l’un des soldats du Pacte à la poitrine et le ﬁt s’effondrer pesamment sur le dos, puis atteignit aussitôt après un second de leurs assaillants en pleine tête. Le tir ﬁt éclater son masque hilare de fer noir, dont les fragments volèrent alors que l’homme s’écroulait face en avant. Kolosim parvint à en avoir un autre, lequel s’affaissa dans une position assise, les mains sur la gorge, avant de basculer en arrière. Maggs et Bonin, pour leur part, réussirent à tuer tous les deux la même cible.

— Tu parles d’un gâchis, commenta Maggs avec un humour macabre, en redirigeant immédiatement la hausse de son viseur.

Bonin ne lui répondit pas. Il transmit à nouveau le signal de détresse à l’aide du communicateur de Mkoll, puis leva à nouveau son arme et ﬁt tomber deux autres assaillants.

Mkoll atteignit la ruine. Kolosim et Maggs lâchèrent leurs fusils pour les empoigner, lui et Hwlan, et les faire passer par-dessus leur muret. Quelques tirs frappèrent la pierre.

Sa chute de l’autre côté ﬁt crier Hwlan de douleur. Deux tirs l’avaient atteint, à la hanche droite et juste au-dessus dans le ﬂanc.

— Je m’occupe de lui ! cria Maggs, la tête baissée tandis qu’il se mettait au travail. Kolosim et Mkoll rejoignirent Caober et Bonin près de leur portion de mur et commencèrent à tirer. Un grand nombre de fantassins du Pacte du Sang avaient commencé à se déverser de la végétation derrière les premiers. Trente, quarante, peut-être plus. Certains coururent, d’autres se laissèrent tomber à genoux ou sur le ventre et se mirent à lâcher des tirs dirigés. Leurs décharges emplirent l’air comme une averse mêlée de grêle.

Maggs ouvrit d’un geste sec l’un des étuis accrochés à ses bretelles, en sortit sa trousse de premiers secours et la secoua pour éparpiller au sol ses compresses emballées.

— Tu m’entends ? Tiens le coup, murmura-t-il à Hwlan. Hwlan, allongé sur le dos, au bord du choc hypovolémique, hocha faiblement la tête, le visage décomposé et blême.

Maggs arracha la toile du pantalon de treillis et desserra les sangles que portait l’autre éclaireur. Les blessures n’étaient pas belles à voir. La chair avait brûlé et cautérisé, conséquence habituelle de la chaleur des tirs à énergie, mais leur impact avait déchiré les alentours et provoqué des saignements secondaires sévères. La peau de Hwlan était d’une blancheur inquiétante et commençait à bleuir. Son sang rendit les mains de Maggs glissantes.

— Tiens le coup, lui répéta Maggs. Hwlan ? Hwlan ! T’avise pas de me lâcher ! Hwlan !

— Je suis là, je suis là ! insista Hwlan quand il revint à lui en sursaut. Putain, Wes, ça fait mal.

— Non, sans rire ?

Maggs lui enduisait ses blessures de gel antiseptique.

— Reste avec moi. Parle-moi.

— De quoi ?

— Ce que tu veux. Raconte-moi un truc. Parle-moi de ta première fois.

— La première fois que je me suis pris un tir ?

— Mais non, abruti. Ta première fois avec une ﬁlle. Maggs avait recouvert les deux plaies de compresses adhésives et se servait maintenant de la ceinture de Hwlan autour de sa jambe pour lui poser un garrot près de l’aine.

— Hwlan ?

— Quoi ?

— Ta première fois.

— Oh. Elle s’appelait Seba.

— Seba, comme Sebastine ?

— Non, non. Juste Seba. Ce qu’elle était belle, putain. Aouh !

— Désolé, il faut que ce soit serré. Maggs s’essuya les mains sur sa veste et retira le capuchon en plastek d’une seringue à usage unique.

— Seba, tu dis ? Et alors, c’était bien ?

— J’en sais rien. Mais ouais. J’avais que seize ans. Je savais pas trop ce que je faisais.

Maggs planta d’un coup l’aiguille dans la cuisse de Hwlan.

— Pareil que moi, dit-il. Hwlan ?

— Hmm. Ouais.

— La piqûre devrait calmer la douleur, mais tu vas avoir la tête qui tourne. J’en ai encore une autre, si jamais il faut.

Chacun d’eux portait sur lui une trousse de premiers secours avec deux doses d’analgésiques, mais les médecins déconseillaient toujours d’en utiliser plus d’une à la fois.

— Ça va mieux, déjà.

— Bon. Il faut que j’y retourne, là. Toi, tu restes allongé ici et tu bouges pas.

— Assieds-moi contre le mur, je peux encore tirer avec mon fusil.

— Oh, du calme. Tu veux jouer les héros, en plus ? Tais-toi et reste allongé.

Maggs retourna en rampant jusqu’au muret.

— Qu’est-ce que j’ai raté ?

— Rien, un autre grand moment de cette putain de vie dans la Garde Impériale, répondit Caober en lâchant quelques tirs.

Maggs regarda au bas de la pente le nombre alarmant de soldats ennemis qui y étaient groupés. À eux tous, les éclaireurs en avaient abattu plus d’une vingtaine, dont les corps jonchaient le sol. Mais plus d’une centaine d’autres progressaient maintenant en tirant en direction des ruines. La densité du rideau de lasers et de balles qui volaient vers eux était ahurissante.

— Hwlan, comment il va ? demanda Mkoll entre deux tirs.

— Il est stable, répondit Maggs. Vu comment vont les choses, c’est lui qui nous enterrera tous.

Une explosion, juste au-delà du muret, projeta en l’air terre et gravillons. Les guerriers du Pacte du Sang s’étaient mis à lancer leurs grenades à manche. Kolosim vit l’un d’eux se lever, le bras ramené en arrière, et lui plaça une décharge dans le poitrail. Le soldat s’écroula, et quelques secondes plus tard, les quatre ou cinq qui l’entouraient furent jetés à plat par l’explosion de la grenade qu’il tenait à la main. Deux autres détonèrent devant leur couvert.

Bonin grogna quand une décharge lui lacéra l’épaule droite.

— Mach ? s’inquiéta Caober.

— Ça va. Ça m’a à peine griffé, répondit Bonin, même si en vérité son épaule lui faisait mal comme si quelqu’un l’avait frappée avec une masse chauffée au rouge.

Un autre tir, une munition solide, ﬁt éclater une partie de l’arête du mur et ricocha vers le visage de Kolosim, qui recula sous le choc. Du sang lui coulait de sous le nez. La balle déformée lui avait déchiré la lèvre supérieure et le philtrum. En crachant, il se remit à tirer.

— J’aime pas ce que j’entends, dit soudain Bonin. Maggs tendit l’oreille.

— Non, moi non plus.

La masse du premier tank marcheur quitta l’enchevêtrement végétal, ses pattes arachnéennes entraînant derrière elles ronces et vignes. Derrière lui apparut un autre des véhicules. Le Pacte du Sang les accueillit par une grande clameur.

Le bruit de cette ovation tira Hwlan de sa stupeur.

— On gagne ? demanda-t-il.

Maggs et Caober s’esclaffèrent. Même Bonin en fut d’un sourire.

— Non, répondit tristement Mkoll. Je ne crois pas. Pas cette fois.

En avançant à grands pas, les tanks marcheurs se mirent à tirer.

— Baskevyl ! cria Wilder dans le combiné de la radio. Je vous conﬁe le commandement, c’est compris ?

— Reçu, mon colonel.

— Organisez la défense et sécurisez-moi cette colline. Et ne vous laissez pas emmerder par qui que ce soit.

— Compris. Qu’est-ce qu’il se passe ? Où est-ce que vous êtes ?

— Pas le temps de vous expliquer, occupez-vous de ça.

Wilder rendit le combiné à son opérateur radio en le lui jetant entre les mains.

— Suivez-moi, ordonna-t-il, et il partit redescendre la pente, en direction de l’est. Et mettez-moi en liaison avec Meryn, Kolea ou Rawne. N’importe lequel. Immédiatement.

— Oui, mon colonel.

Tous deux dévalèrent le versant, à l’opposé de la marée d’hommes.

— Continuez de gravir la colline ! Avancez ! criait Wilder aux troupes qu’il traversait. Novobazky !

À proximité du pied de la colline, le commissaire, qui dirigeait le mouvement des escouades, se retourna en entendant son nom.

— Oui, colonel.

— Venez avec moi.

Novobazky se hâta de le rejoindre et courut aux côtés de Wilder et Keshlan.

— Que se passe-t-il ?

— En deux mots : major Rawne. Nous avons deux compagnies qui viennent de briser l’ordre de marche et de partir vers l’est.

— Comment ça ? Pourquoi ?

— Je vous l’ai dit, je pense que c’est à cause de Rawne. Mais pourquoi est-ce qu’il a fallu qu’il revienne, celui-là ?

— Je ne comptais pas vous en parler, colonel, mais la première chose qu’il a faite ce matin a été de me manquer de respect.

— Si vous vouliez ma permission pour abattre ce connard, faites donc, je vous en prie.

Tous trois étaient désormais parvenus sur le maquis plat et désolé où ils s’éloignaient des gardes impériaux à ﬂanc de colline. Wilder dut ralentir pour permettre à son radio lourdement chargé de rester à leur hauteur.

— Le major Rawne, mon colonel, rapporta Keshlan en haletant. Les trois hommes s’arrêtèrent et Wilder prit le combiné.

— Rawne ? ici Wilder. Vous pouvez m’expliquer ce qu’il se passe ?

— Nous avons un problème, mon colonel, lui répondit la voix de Rawne. Nous avons reçu des nouvelles de l’unité de reconnaissance portée manquante, Mkoll a des ennuis.

— Quel genre d’ennuis ?

— Je ne peux pas vous dire. Il n’y a pas eu de contact verbal.

— Comment ça ?

— Ils ont dû improviser pour nous transmettre une séquence de signaux. Je sais que c’était Mkoll. Je connais le code.

— Rawne, j’ai bien envie de vous étrangler en vous faisant avaler vos balloches. Et la chaîne de commandement, vous en faites quoi ? Au nom du Trône d’Or, pourquoi n’êtes-vous pas passé par moi ?

— Pas le temps, mon colonel. C’est une priorité.

Wilder abaissa une seconde le micro du combiné.

— Cet enfoiré veut vraiment ma mort, dit-il à Novobazky. J’arrive à m’imaginer qu’il ait pu entraîner Meryn là-dedans, mais je croyais Kolea plus ﬁable que ça.

— Les vieilles loyautés ont la vie dure, dit Novobazky. Ce Mkoll était quelqu’un aux yeux des Fantômes. Quelqu’un de presque aussi important que Gaunt, à ce que j’ai cru comprendre.

— Et moi, je suis quoi, une ration sèche ? Ça n’est pas comme ça qu’on gère une offensive. Je vais tous les mettre aux arrêts. Non, vous allez tous les mettre aux arrêts. Les choses sont déjà sufﬁsamment difﬁciles sans que ces imbéciles… Il laissa sa phrase en suspens, ferma les yeux et jura en silence.

— Rawne ? dit-il, essayant d’injecter dans sa voix un peu de calme et de contrôle de lui-même. Où êtes-vous ?

— Nous faisons mouvement au sud-est de la colline 55, vers la crête 19.

— Faites-moi voir, soufﬂa Wilder à Novobazky, qui tira sa carte de sa poche et commença à l’examiner.

— Et où se trouve l’unité de reconnaissance, selon vous ?

— Quelque part près de la crête. Il y a un bassin devant nous. On entend des tirs. Une fusillade soutenue.

— Rawne, je me dirige vers vous. Quand vous serez certain de quelque chose, prévenez-moi. Et n’engagez pas vos troupes, je répète, n’engagez pas vos troupes sans ma permission directe. Terminé. Allez, dit-il à Novobazky et à l’opérateur radio.

Tous les deux durent courir pour soutenir sa cadence.

Rawne rendit le combiné de la radio à Beltayn.

— Qu’est-ce qu’il a dit ? demanda Feygor.

— Il vient nous rejoindre, dit Rawne.

— Et quoi d’autre ? voulut savoir Meryn.

— Je ne me souviens pas. La transmission n’arrêtait pas de couper.

— C’est des conneries, rétorqua Meryn.

— C’est vrai, mais c’est moi le plus gradé, alors il va falloir que tu fasses avec.

Ils parlaient tout en avançant. La compagnie E traversait les fourrés dispersés en forçant l’allure. L’effectif de la compagnie C se trouvait derrière eux à environ quinze minutes plus au nord.

— Ça a l’air de canarder pas mal, lança Caffran. En bas, de l’autre côté de la crête. Des échanges sérieux à cinq cents mètres, on dirait.

Rawne vint s’arrêter près de lui.

— Passez-moi des jumelles, quelqu’un. Un des sergents belladons, Razele, lui amena les siennes. Rawne les braqua de droite et de gauche devant lui.

— Merde, dit-il. Le relief du paysage lui cachait l’essentiel de la vue, mais un voile de fumée commençait à s’élever vers le ciel, éclairé par des lueurs de tirs de lasers acharnés. Caff a raison. Il y en a qui se font leur petite guerre là-bas.

Il rendit les jumelles.

— Progression en ligne ! cria-t-il. Crève-cœur au canon ! Fusils armés !

Une vague de claquements lui répondit alors que les hommes de la compagnie inséraient leur couteau sur leur port à baïonnette.

— Je croyais que Wilder nous avait interdit d’engager le combat, dit Meryn.

— Si tu sais ce qu’il a dit, pourquoi tu m’emmerdes à me poser la question ?

— La compagnie est parée, major, dit Feygor.

— Alors on y va, lança Rawne. Compagnie, en avant ! Pour l’Empereur et pour Tanith !

— Et Belladon ? demanda Razele.

— On l’emmerde, Belladon, lui dit Rawne. Ça, c’est une histoire de famille.

Le tir dévastateur des tanks marcheurs désintégra une autre section du mur en ruine. Des éclats de pierre furent soufﬂés vers le ciel. Accroupis, Mkoll, Kolosim et Bonin reculèrent de ce qu’il restait de leur couvert en continuant de faire feu. Caober et Maggs traînèrent Hwlan derrière eux.

Un troisième tank marcheur avait maintenant émergé du sous-bois. Sa tourelle céphalique plus volumineuse, comme une difformité, semblait être dotée d’une arme à plasma ou d’un multilaser. Face à un tel armement, la partie était terminée pour eux. Pratiquement au nombre de deux cents, les soldats du Pacte s’étaient remis debout et avançaient à la vitesse des véhicules. Deux minutes, et ils auraient atteint le muret.

— Vous êtes pas mal, dans votre genre, dit Maggs à Mkoll. Ça fait vingt-quatre heures qu’on se connaît et vous m’avez déjà fourré dans cette merde.

— Imagine ce que ça donnerait si je me donnais vraiment à fond, répondit Mkoll.

Une autre salve frappa leur faible barricade de pierre, dont une portion leur retomba dessus en une gerbe de fragments. Alors le tank marcheur de tête leur apparut par-dessus le muret en ruine, son module de tir céphalique dressé sur ses vérins, de la fumée s’échappant des évents de l’arme lourde.

Dans une grande aspiration d’air, un projectile passa en hurlant au-dessus des têtes baissées des éclaireurs. Il atteignit le tank marcheur entre les cardans articulés de sa première paire de pattes et éclata. Toute la section avant du véhicule se vaporisa dans une déﬂagration d’un orange aveuglant. Le choc de la surpression d’air jeta les éclaireurs au sol.

Ils se redressèrent en toussant, enveloppés de fumée.

— D’accord, bande de comiques, dit Kolosim, qui est-ce qui a gardé un lance-missiles caché dans sa poche pendant tout ce temps ?

— 81e ! cria Maggs à tue-tête. 81e ! Il pointait du doigt derrière eux, vers l’étendue de terrain dégagé.

— Putain de merde, jura Caober.

Les soldats de la compagnie E hurlaient à pleins poumons tandis qu’ils chargeaient en contournant les ruines de la structure par les deux côtés. Leur cri était incohérent, mais la résolution, la passion qu’ils y mettaient ne laissaient aucun doute ; ce cri était celui de soldats de l’Imperium, de leur sang échauffé à la vue de l’ennemi. Les éclaireurs voyaient luire les lames ﬁxées à leurs fusils, sur le fond noir de leurs tenues de combat.

— Ça fait plaisir de revoir ça, dit Bonin.

Il n’y avait pas le temps de faire dans la ﬁnesse, réalisa Rawne. Cela allait être une bataille rangée dans le sens le plus antique du terme, ligne d’infanterie contre ligne d’infanterie. Il n’y avait pas de couverts, pas de reliefs propices à un affrontement à distance et pas de place pour les manœuvres de contournement. Face à face, côte à côte, de la façon dont beaucoup de guerres s’étaient livrées.

Mais la compagnie E avait la pente pour elle. Ses hommes se déversèrent par-dessus son sommet et s’élancèrent vers l’ennemi en tirant avec des armes qu’ils agrippaient comme des lances. Le Pacte du Sang sembla hésiter, comme s’il ne parvenait pas à appréhender pleinement ce qu’il voyait. Ceux de ses fantassins déjà montés sur la pente se ﬁgèrent, ceux plus en arrière ne pouvaient voir ce qui leur arrivait dessus.

Les lignes se percutèrent dans un impact brutal et viscéral de corps, de casques et de plaques de protection. Le vacarme des tirs, des cris et des coups devint frénétique.

Caffran et Guheen coururent se poster à l’intérieur de la ruine avec les éclaireurs. Chacun d’eux amenait avec lui un tube lanceur. Dunik les suivit, transportant un caisson chargé de missiles.

— Bienvenue dans mon monde, dit Caober pour accueillir Guheen.

— C’est toi qui as fait ça ? demanda Bonin à Caffran, qui chargeait dans son tube un nouveau projectile.

Caffran jeta un regard au-delà du muret vers le tank marcheur privé de sa tête.

— Ouais. C’était un peu risqué vu la portée, mais je me suis dit que vous apprécieriez quand même.

Guheen avait déjà épaulé son baise-tank pour le pointer vers le deuxième véhicule.

— Tir ! cria-t-il. Autour de lui, les autres ouvrirent la bouche aﬁn de mieux encaisser la variation de pression. Le tube de Guheen exhala par l’arrière un soufﬂe bruyant, et son missile atteignit le deuxième tank marcheur à l’épaule. L’impact le secoua et l’endommagea sévèrement, mais l’engin resta actif.

— Recharge-moi ! cria Guheen à l’attention de Dunik.

Caffran s’était accroupi derrière le muret avec son propre tube.

— Tir ! les prévint-il. Son missile sifﬂant toucha le tank et acheva le travail entamé par Guheen. La section centrale du corps vola en éclats avec une force considérable, probablement aidée par la détonation du magasin à munitions, et tout autour, des dizaines de combattants du Pacte du Sang furent immolés par l’onde ardente.

— Tire sur le troisième, dit Mkoll à Caffran. La redoutable arme à plasma monté sur le tank marcheur s’était mise à ouvrir le feu, répandant sans pitié ses rayons d’énergie parmi les rangs de la compagnie E. L’air se chargea soudain de l’odeur de la chair cuite et des os calcinés.

Des missiles fusèrent depuis plusieurs points parmi la dispersion de la compagnie. Le tir gagnant fut le fait d’un soldat belladon du nom d’Harwen. Le troisième tank marcheur explosa ; sa tête surdimensionnée retomba en tournoyant et continua sauvagement de délivrer ses décharges de plasma tandis qu’elle rebondissait parmi les lignes du Pacte du Sang.

Rawne et Feygor se trouvaient au beau milieu de la mêlée, perdus au milieu des coups, du tourbillon de violence assourdissante. Rawne déchargeait son fusil sur ceux qu’il pouvait abattre, perçait de sa baïonnette ceux arrivés trop près. Le dernier combat auquel il avait participé remontait aux derniers jours passés sur Géréon. Rawne eut l’impression d’avoir oublié pendant un temps la sensation de tuer. Ce carnage ne tarda pas à la lui rappeler.

À une époque révolue, se battre avait été une question de ﬁerté pour Elim Rawne, de ﬁerté et de rage. Le devoir honnête d’un soldat d’infanterie. Toutes ces considérations lui paraissaient à présent tellement idéalistes. Il se rappela Gaunt et Colm Corbec en train de débattre des types d’affrontements, comme s’il en existait de différentes sortes, de différentes intensités, comme l’amour ou le sommeil.

Aujourd’hui, son sang restait froid, son rythme cardiaque s’était à peine élevé. Son sang ne bouillonnait plus jamais. C’était cela que Géréon lui avait fait. À chaque affrontement livré sur cette planète misérable, des batailles ouvertes jusqu’aux combats au couteau des missions d’inﬁltration, il n’avait été question que de survie, de survie impitoyable, totalement dénuée de sentiment ou d’honneur, sans faire de quartier. Rawne avait appris à proﬁter de tout, la moindre ouverture, le moindre avantage. Il avait frappé du pied, poignardé, piétiné, mordu, crevé des yeux ; il avait planté son crève-cœur dans des dos, des ﬂancs et des muscles fessiers, il avait trucidé des adversaires déjà tombés à terre ou qui lui avaient tourné le dos pour s’enfuir.

Rawne n’avait jamais été un homme particulièrement honorable, mais son âme était à présent froide et creuse, tout à fait dénuée d’honneur ou de courage. Combattre était simplement devenu absolu et mécanique, sans degrés de distinction. Rawne se battait ou ne se battait pas, tuait ou ne tuait pas. L’utilité du combat s’était réduite à n’être plus qu’une façon de s’assurer que lui était vivant quand tous les autres autour de lui étaient morts. La retenue ne lui servait à rien, pas plus que la peur.

Il en allait de même pour Feygor qui combattait dans le dos de son major. La mort n’était plus quelque chose qu’il craignait, mais une chose dont il se servait, qu’il distribuait à ceux qui lui faisaient obstacle. La mort n’était qu’un outil, un instrument. La seule chose que Murt Feygor pouvait encore craindre, c’était d’avoir à nouveau peur.

Meryn, qui luttait près d’eux au milieu des combats, prit conscience de leur déchaînement de fureur. Voir les deux hommes si totalement libérés de leurs peurs lui coupa le soufﬂe. Quand Mkoll et Bonin surgirent de la bousculade des corps pour y replonger aux côtés de Rawne et de son adjudant, Meryn perdit complètement pied et recula. Il haïssait de tout son cœur leur ennemi de toujours, mais son propre courage et sa résolution semblèrent s’évaporer au spectacle du Pacte du Sang taillé en pièces par ces démons.

Ces démons. Ils n’étaient plus des Fantômes, et certainement pas des êtres humains.

Le Pacte du Sang céda. Entouré et submergé, surpris par un adversaire qu’il ne s’était pas attendu à rencontrer, il s’enfuit en ordre dispersé retrouver le couvert végétal du fond du bassin. La compagnie E se lança à sa poursuite, enﬂammée par l’exemple et la fureur de Rawne.

Meryn remonta d’un pas boitillant vers les blocs fumants des ruines de l’édiﬁce. À un moment quelconque, quelque chose lui avait entaillé le genou, il ne se rappelait pas quand. Le col était tapissé de cadavres, dont la majorité étaient habillés de rouge écarlate. Il ﬂottait une vapeur à l’odeur humaine. L’air était moite et sentait les efﬂuves d’abattoir.

Dans les ruines de la bâtisse et le long de l’arête du terrain qui se trouvait non loin, les équipes de la compagnie E installaient leurs armes lourdes. Leclan, l’inﬁrmier, s’occupait de Hwlan. Maggs et Caober avaient disparu durant l’affrontement. Kolosim s’était assis, le dos contre une pile de décombres, en plaquant une compresse sur sa lèvre arrachée.

— C’est quoi ton problème ?

Meryn se retourna. Banda s’était servi d’une portion de mur comme emplacement de tir pour y appuyer son fusil long, mais l’ennemi avait ﬁni par s’enfuir hors de portée.

— J’ai aucun problème, dit-il.

— Alors tu vas le laisser faire ? demanda-t-elle, en commençant à démonter son arme pour changer de canon.

— Faire quoi ?

— Arriver comme ça et prendre ta place. Je croyais que c’était toi qui commandais la compagnie E.

Meryn s’assit sur un élément tordu du train de portage d’un des tanks marcheurs. Il arracha son casque de sur sa tête et le jeta par terre.

— C’est Rawne, se contenta-t-il de dire.

— Et alors ?

— Tu crois que j’aurais réussi un coup comme celui-là ?

— D’habitude, quand vous donnez un ordre, la compagnie E démarre au quart de tour, mon capitaine, dit Banda.

Il n’aimait vraiment pas l’entendre employer ce ton avec lui.

— Pour commencer, si ça n’avait dépendu que de moi, je ne nous aurais même pas détournés vers l’est. C’est Rawne qui a reconnu le signal, pas moi.

— Wilder va pas être content.

— Je sais.

— Tu veux que Rawne se récupère la compagnie E ? demanda Banda.

— Ils vont lui passer un savon pour tout ça.

— Tu crois vraiment ? demanda-t-elle. Tu crois vraiment ça ?

D’ordinaire, le visage de Jessi Banda était magniﬁque, très expressif. Mais Meryn le trouvait repoussant lorsqu’elle se mettait en colère.

— Regarde un peu, ﬂyn. Prends bien le temps de regarder, dit-elle, en lui désignant du geste la pente jonchée de corps qui descendait jusqu’au bassin sombre. La compagnie E se trouvait maintenant près de la lisière de la combe, à abattre dans leur fuite les soldats ennemis qui tentaient de lui échapper.

— Rawne a repéré une contre-offensive et il l’a complètement écrasée. Peut-être qu’il risque de s’engueuler avec Wilder, mais pour le haut commandement, ça lui vaudra plutôt une citation. Peut-être même une jolie médaille.

— Et alors ?

— Alors, toi, tu es juste resté planté là et tu l’as laissé faire, dit-elle en se mettant debout et en enfonçant dans son fusil une cellule neuve.

— Il se passe quelque chose, lança Kolosim de façon abrupte tandis qu’il se relevait.

— C’est vrai, ils sont en train de revenir, conﬁrma Leclan en quittant le côté de Hwlan.

Meryn se tourna. En bas de la longue pente, la compagnie E se repliait en hâte. Des tirs nourris la forçaient à s’éloigner en courant de la couverture végétale. Des tirs de plasma, d’une puissance ahurissante.

Meryn s’aperçut qu’il souriait en dépit de la situation. Rawne avait voulu mordre à pleines dents et avait eu les yeux plus gros que le ventre. L’effectif du Pacte du Sang quant auquel les éclaireurs les avaient alertés était bien plus important qu’ils ne l’avaient imaginé au départ.

— Merde, s’exclama une nouvelle fois Kolosim en venant se tenir à côté de Meryn. On pensait que ça n’était qu’une petite brigade. Ils doivent avoir envoyé toute une putain d’armée par le ﬂanc est.

Meryn prit une profonde inspiration et leva la main vers son oreillette qui lui pendait du col, aﬁn de la remettre en place. Il pouvait maintenant reprendre les rênes et organiser une véritable défense. Il pouvait maintenant faire passer Rawne pour un imbécile beaucoup trop impulsif.

— J’ai entendu qu’il y avait une petite fête, on arrive pas trop tard ?

Meryn regarda derrière lui. Gol Kolea ﬁnissait d’arriver d’un pas calme. Derrière lui, la compagnie C s’était déployée en une large ligne couvrant le sommet de la pente. Les servants des armes d’appui étaient en train de les installer.

— Crève-cœur au canon, lança Kolea d’une voix tranquille.

Un même claquement venu de partout sur la ligne répondit à ses mots.

— T’as l’air en forme, monsieur le mineur, lui jeta Banda avec un sourire effronté.

— Toujours, ma grande, lui répondit-il. Compagnie ! Tenez-vous prêts. Laissez les gars de Rawne revenir jusqu’à nous, et ensuite on se mettra au boulot.

Les gars de Rawne. Meryn le ﬁxa d’un regard assassin.

— Compagnie C ! appela encore Kolea. Faites-moi avancer deux-trois lance-ﬂammes.

Brostin, Lyse, Mkella et un Belladon nommé Frontelle quittèrent la ligne de leurs congénères, leurs lourds réservoirs bringuebalant sur leur dos.

— Je vois des broussailles, leur dit Kolea. Ça m’a l’air inﬂammable, tout ça. Qu’est-ce que t’en dit, Bros ?

Brostin sourit. Du coin de la bouche lui pendait un cigalho fumé jusqu’à la limite de son mégot, et il sentait le prométhéum comme s’il s’y était baigné.

— J’en dis bonjour le joli feu de forêt, mon capitaine. Y’a qu’à donner l’ordre.

— Allez nous les réchauffer un peu, dit Kolea.

Brostin partit descendre la pente à pas lourds.

— Alignez-vous sur moi, les gars, lança-t-il aux autres. Espacez-vous bien. Grosses ﬂammes bleues à dispersion large. Gardez vos ajutages près du sol et maintenez une bonne pression.

Lyse, Mkella et Frontelle s’avancèrent avec lui en ajustant leurs réglages de sortie. L’odeur du prométhéum géliﬁé se faisait plus forte et plus précise.

— Hé, Lark ! lança Brostin derrière lui en continuant de marcher. Larkin émergea de l’alignement de la compagnie C en serrant dans ses bras son fusil laser long. Kaydey le Belladon était avec lui.

— Ouais ?

— On leur fait un petit nuage ardent ? dit Brostin.

Larkin hocha la tête.

— Si ça te fait plaisir. Il bascula le sélecteur de son arme et commença à s’assouplir les épaules, en suivant les lance-ﬂammes vers le bas de la pente.

— Qu’est-ce qu’on doit faire ? lui demanda Kaydey.

— Moi je vais tirer, dit Larkin. Toi, tu regardes et tu apprends.

— Salut, sniper, lui dit Banda quand Larkin passa à côté d’elle.

— Salut toi-même, ma poupée, rétorqua Larkin en lui tapant dans la main.

— Fais-leur mal.

— Je pense bien, lui répondit Larkin, en faisant reposer son fusil long sur le creux de son épaule, comme un garde-chasse en tournée.

La compagnie E arrivait en remontant la pente. Ça n’était pas tant une retraite ordonnée qu’une mesure de survie. Ce qui s’était massé derrière elle dans le sous-bois était en colère et lourdement armé.

Les lance-ﬂammes de la compagnie C, en formation écartée, donnaient l’impression de se promener nonchalamment en rase campagne et rencontrèrent les hommes de la E dans leur fuite éperdue. Rawne, éclaboussé de sang, arriva vers Brostin.

— Content de vous voir, lui dit-il.

— Des problèmes, major ? demanda Brostin.

— Ceux qu’on a étripés, c’était seulement l’avant-garde d’un contingent beaucoup plus gros. Les autres sont juste derrière nous, et ils vont pas tarder à sonner à la porte.

Brostin hocha la tête.

— Parfait. C’est Monsieur Crameur qui reçoit les visites aujourd’hui, répondit-il. Vous auriez pas une tige sur vous, major ?

— Feygor ? appela Rawne.

Son acolyte les rejoignit en sortant son paquet de sa poche. Alors que les soldats de la compagnie E détalaient tout autour d’eux vers le haut de la pente, Feygor en tira un cigalho et le déposa entre les lèvres de Brostin.

Brostin leva son lance-ﬂammes et alluma son cigalho sur la ﬂamme bleue de la veilleuse. Quelques gouttes de prométhéum tombèrent du bec de l’arme.

— Ah, ouais, se réjouit Brostin. Il tire bien. Une très bonne marque, Monsieur Feygor.

— Le meilleur, toujours, lui dit Feygor en souriant.

Brostin exhala sa fumée.

— Allez, on y va.

Alors que les derniers hommes de la compagnie E les dépassaient en courant, les lance-ﬂammes terminèrent de descendre en sens inverse, en s’écartant davantage. Les réservoirs posés sur leur dos glougloutaient et gargouillaient, et leurs veilleuses sifﬂaient. Larkin, le fusil à demi levé, les suivait de près, avec Kaydey derrière lui.

Arrivés à vingt mètres de l’enchevêtrement de feuilles, Brostin les ﬁt s’arrêter. Il prit encore une bouffée dans un grand geste théâtral et balança son cigalho.

— Attendez une seconde, leur cria-t-il. Qu’on voie un peu leurs gueules.

Des soldats du Pacte du Sang commencèrent à émerger de la lisière du couvert végétal et lancèrent un grand cri, repris derrière eux en hurlement général. Quelques décharges claquèrent dans l’air. Un bruit de machine divulgua l’approche d’autres tanks marcheurs.

— Ça ira, dit Brostin, on les a assez vus. Faites-moi cuire ces connards. Grosses ﬂammes bleues, dispersion large, et gardez-les près du sol. Allez.

Les quatre soldats alimentèrent leurs armes et crachèrent leurs panaches brûlants au bas de la pente. Enveloppés par le brasier soudain, les fantassins ennemis les plus avancés titubèrent en hurlant. Un instant plus tard, les abords secs de la lisière prirent feu à leur tour. Un rideau de ﬂammes déchaînées et rageuses monta en bordure du bassin.

Brostin pressait avec délicatesse sur le levier de son arme pour en faire surgir doucement les gerbes de ﬂammes.

— On y va tranquillement, guida-t-il les autres.

La bordure broussailleuse s’était muée en véritable brasier, dont montaient des cris aigus et perçants. Plusieurs combattants du Pacte en émergèrent d’un pas chancelant, nimbés de feu des pieds à la tête.

— Ça, c’est sympa, s’illumina Brostin.

Quelque chose de gros explosa un peu plus loin derrière, les munitions d’un tank marcheur atteintes par la chaleur, et le sinistre se répandit.

Brostin enleva de sur ses épaules les réservoirs de son lance-ﬂammes et regarda vers Larkin.

— Lark ?

— Je suis prêt, répondit le sniper en levant son arme. Brostin débrancha les tubes d’alimentation et laissa tomber son arme à terre.

— Vas-y, dit Larkin. Sur Géréon, lui et Brostin avaient sorti plus d’une fois le coup du « nuage ardent » à leurs adversaires.

Brostin était costaud, et son torse très développé. Il commença à tourner sur lui-même, d’abord lentement, en prenant de la vitesse à mesure de ses rotations, tel un lanceur de marteau. Ses réservoirs tournaient avec lui au bout de son bras droit, soulevés vers l’extérieur par la force d’inertie.

Dans un grognement d’effort, Brostin les laissa partir, et les deux bouteilles lourdes de prométhéum s’envolèrent par-dessus la végétation du bassin. Larkin les traqua derrière sa lunette. Quand leur trajectoire commença à retomber, il pressa la détente.

La décharge pleine-bourre transperça les réservoirs pressurisés en les faisant éclater. Une pluie torrentielle de feu liquide tomba sur le bassin et le plongea dans les ﬂammes.

— Putain de merde, s’exclama Kaydey.

Brostin s’écarta devant la chaleur de cette tempête ﬂamboyante. Les hurlements et les explosions crépitantes dérivaient jusqu’à eux en compagnie de la fumée.

— On dit bonjour à Monsieur Crameur, se félicita-t-il.

Une épaisse ceinture de fumée noire montait dans le ciel au moment où Wilder atteignit la scène de la bataille. Keshlan s’assit pour reprendre son soufﬂe. Novobazky accompagna Wilder en contemplant lui aussi les dépouilles laissées par les combats.

Les compagnies C et E avaient adopté une position défensive face à la crête 19. Plus bas, une large portion du paysage était en feu.

— Par l’Empereur-Dieu tout-puissant… dit Wilder en observant cette dévastation. Kolea approcha et lui ﬁt un bref salut.

— Gardez-moi les détails pour plus tard, y compris les pertes. Pour l’instant, donnez-moi la version courte.

— Le groupe de reconnaissance de Kolosim a repéré des soldats ennemis dans les bois qui sont là-bas. La compagnie E est arrivée, et elle les a pratiquement écrasés avant qu’on soit là.

— Nous parlons bien de la compagnie E à qui j’avais spéciﬁquement ordonné de ne pas engager le combat sans ma permission ?

— Euh, je suppose que oui, mon colonel.

— Allez-y, continuez.

— Mais ces soldats-là faisaient partie d’un contingent ennemi beaucoup plus important.

— C’est-à-dire ?

— Huit ou neuf cents hommes, peut-être plus, avec des tanks marcheurs en soutien. L’ennemi était en train de monter une offensive majeure à travers le relief de l’est du compartiment pendant qu’on avait les yeux ﬁxés sur la bataille de chars.

Wilder hocha la tête.

— Et vous avez contenu leur attaque ?

— Les lance-ﬂammes leur ont causé beaucoup de dégâts. Ça les a repoussés. Ce qu’on suppose c’est que, soit ils ont battu en retraite, soit ils nous attendent pour nous attaquer le long de cette crête-là.

Wilder regarda autour de lui.

— Comprenez-moi bien. Vous, Meryn, Rawne et moi, nous allons avoir une sérieuse discussion à propos de tout ça. Ça me fera de la peine de retirer une bande à vos insignes quand le résultat est aussi bon, mais croyez-moi, nous allons en reparler.

— Oui, mon colonel.

— Vous êtes encore sous mes ordres. Obéissez à ce que je vous dis. Ou je vous jette en pâture aux commissaires.

— Oui, mon colonel.

Wilder alla retrouver Keshlan.

— Appelez le commandement du poste, dit-il à l’opérateur radio. Il vaut mieux prévenir Debray que l’ennemi est passé à l’offensive.

— Pas seulement ici, mon colonel, dit Keshlan. D’après les rapports qui commencent à arriver, c’est tout le mons qui est train de devenir dingue.

DIX-NEUF

07h54, 197.776.M41
Poste 10, Compartiment Trois
Mons Sparshad, Ancreon Sextus

Le bruit des engins volants arracha Gaunt à un rêve étrange. L’aube était venue, grise et humide, et un vent froid agitait les coutures de la toile. Ludd dormait encore à poings fermés, mais Eszrah était assis en tailleur dans l’ouverture de la tente, à regarder vers le camp. Une grande activité semblait régner au-dehors. Les moteurs des camions et des transports grondaient, des voix criaient. Une nouvelle escadrille de Vultures passa au ras du camp, en direction du nord-est et du matin blême.

Il sortit en passant à côté d’Eszrah, qui se leva pour le suivre. Gaunt secoua la tête et ﬁt signe au nihtgane de rester là où il était.

Dehors, dans la zone de cantonnement, la plupart des habi-tentes avaient déjà été vidées. L’agitation lui paraissait vraiment très importante. Gaunt retira son maillot et sa veste en les tirant au-dessus de sa tête et s’approcha de la fontaine la plus proche, raccordée à sa citerne de service. Il actionna le bras de la pompe, dont coula une eau froide avec laquelle il se frotta le cou, le visage et sous les aisselles.

D’autres appareils d’attaque passèrent encore, des Valkyries cette fois. Gaunt se redressa et se secoua l’eau du visage comme un chien en les regardant glisser au-dessus d’eux. Vingt Valkyries, puis une autre formation d’encore au moins trente. Le bruit combiné de leurs turbines était impressionnant.

Quelque chose dans la forme de cette escadrille ou dans la couleur froide du ciel gris lui rappela son rêve. Il s’était trouvé dans une pièce, une petite pièce allongée, percée d’une porte sur chacune de ses largeurs. Une pièce ouverte sur le ciel, sans toit. Chaque fois qu’il levait les yeux, il avait pu voir une vaste étendue de cieux sauvages et gigantesques, où ﬂeurissaient des bancs de nuages soulignés d’une frange rouge, comme un mauvais présage.

Dans son sommeil, Gaunt avait eu conscience d’une compulsion profonde à quitter cette pièce. Un élément étrange de la logique interne propre à ce rêve lui disait que s’il ne quittait pas la pièce sans toit, il ne pourrait rien accomplir de bon. Dans quel domaine, le songe ne s’était pas particulièrement donné la peine de le lui expliquer.

Mais chaque fois qu’il marchait vers l’une des portes, celle-ci n’était plus là. Ces portes ne voulaient pas rester à leur place. Il se déplaçait vers l’une d’elles, et la porte avait soudain réapparu sur un autre mur.

Pendant quelque temps sur Géréon, très tôt, durant les premières semaines, un rêve récurrent l’avait harcelé, dans lequel il se retrouvait prisonnier d’une salle aux murs de pierre, sans porte ni fenêtres. Cela l’avait profondément troublé, cela lui avait fait peur, à cette époque où il pouvait encore avoir peur. La sensation de claustrophobie, l’impression d’être pris au piège avaient persisté chaque matin, longtemps après qu’il se fut éveillé. De l’avis d’Ana Curth, il ne s’agissait que d’un simple rêve d’anxiété, un cauchemar imputable au fait qu’ils fussent coincés sur Géréon. Cela lui était passé après quelque temps.

Ce nouveau rêve ne lui avait pas fait peur, mais lui laissait la sensation trouble de désagréablement correspondre à ses problèmes actuels.

Gaunt renﬁlait son maillot et sa veste quand Ludd apparut, l’œil hagard.

— Que se passe-t-il, commissaire ? lui demanda-t-il.

— Je ne sais pas. Quelque chose de sérieux. Je vais aller voir Sautoy. Il faut bien que je lui fasse mon rapport, d’ailleurs.

Ils étaient arrivés tard le soir précédent après leur rencontre sanglante sur la route. Ironmeadow avait voulu préparer aussitôt un rapport complet, mais Gaunt lui avait dit d’aller dormir, en assurant au capitaine qu’il rapporterait lui-même ses observations sur le poste 15 dans la matinée.

— Je viens avec vous, dit Ludd.

— Non. Restez là et faites passer un reca. Nous en avons besoin tous les deux. Ça ne me prendra pas longtemps.

Gaunt enﬁla son manteau, son képi et se dirigea le long de la chaussée de circulation vers le poste de commandement. Tout autour de lui, l’agitation générale ne paraissait pas faiblir. De jeunes soldats, le visage pâle et anxieux, montaient sur leurs camions ou chargeaient des munitions à bord des véhicules blindés. Une ﬁle de Chimères le dépassa. Le ciel était couvert et funèbre, balayé d’un vrai vent. Il était difﬁcile de le dire avec certitude, mais Gaunt croyait entendre des détonations retentissantes, se répercutant de très loin.

La station de commandement était en pleine effervescence, envahie d’ofﬁciers et de conseillers tactiques, d’estafettes et de techniciens. Des brieﬁngs étaient en cours dans certaines des salles latérales, et un ﬂot constant de mises à jour était crié depuis la station de transmission enﬁévrée.

Gaunt se fraya un chemin. Il ﬂottait comme un parfum d’angoisse. Les relents de sueur, les haleines du matin, l’odeur des hommes vivant sur le terrain, réveillés trop tôt contre leur gré pour affronter une journée froide et hostile. Les visages étaient pincés, troublés, inamicaux. Les plus jeunes hommes en particulier donnaient l’impression qu’une révélation horrible se faisait lentement en eux.

Sautoy se trouvait dans la salle de commandement centrale, la mine inquiète et tourmentée. Le démarrage de sa journée n’avait manifestement pas été brusque au point de l’empêcher d’épingler sa prestigieuse collection de médailles à son manteau violet. Des ofﬁciers étaient rassemblés autour de sa table cartographique ; Sautoy lâchait ordres et directives de tous côtés à mesure qu’il traitait la pile grandissante de comptes-rendus et de dépêches que les messagers amenaient de la station radio.

— Gaunt ! appela-t-il en voyant le commissaire dans le cadre de la porte.

Pas de fausse bonhomie ce matin.

— Entrez. Je viens d’envoyer Ironmeadow vous chercher.

— Nos chemins ont dû se croiser, dit Gaunt.

Il entra et retira son képi. Une demi-douzaine des ofﬁciers subalternes présents autour de la table du maréchal partirent exécuter leurs ordres. Les autres restèrent, penchés sur la table en un cercle grave, à conférer entre eux en pointant certains détails sur l’image topographique rétroéclairée.

— Je souhaitais vous faire un rapport, maréchal, amorça Gaunt. Concernant ma visite d’hier au poste 15. De sérieuses violations des codes m’ont amené à…

Sautoy leva la main.

— Je sais déjà tout à ce sujet, Gaunt. Ironmeadow est venu m’en parler hier soir.

— Je vois.

— Il était secoué, Gaunt. Cela peut se comprendre. Ce que vous avez trouvé là-bas est immonde.

— Symptomatique d’un problème sous-jacent de…

— De toute façon, tout ça est devenu hors de propos, Gaunt.

— Pour quelle raison ?

— Parce qu’un orage d’emmerdements vient d’éclater il y a environ deux heures. Le poste 15 n’existe plus. Le poste 12 est peut-être sur le point de tomber lui aussi. L’ennemi a décidé ce matin de lancer une contre-offensive totale.

Il termina de l’accompagner jusqu’à la table. Il fallut peu de temps à Gaunt pour percer le sens des marqueurs et des déploiements afﬁchés.

— Des forces ennemies d’ampleur signiﬁcative ont frappé dans les compartiments sept et neuf juste avant les premières lueurs, lui exposa tout de même Sautoy. Une fois sorties du compartiment neuf, elles ont submergé le poste 15. Nos forces présentes ont abandonné le site à la hâte. L’ennemi nous a également totalement repoussés du septième compartiment. Nous envoyons actuellement là-bas tout ce que nous avons pour tenter d’établir une résistance dans le secteur de plaine que vous voyez ici, derrière le poste 12. L’ennui est qu’à l’heure qu’il est, le poste 12 est pratiquement coupé de nous et qu’il essuie l’attaque des deux vecteurs de progression. Nous n’avons plus eu aucun contact depuis trente-huit minutes.

Sautoy ﬁt signe à Gaunt pour l’éloigner des jeunes ofﬁciers et baissa d’un ton.

— Nous n’avons rien vu de cette ampleur depuis que nous avons repoussé ces fumiers vers cette cité-étage. C’est à peine croyable qu’ils disposent de telles ressources à l’intérieur. Nos gars sont ébranlés. Sérieusement ébranlés et pris à contre-pied. Il existe un réel danger que nous puissions être chassés hors du troisième compartiment, à moins de vite nous rallier.

Un préposé aux transmissions entra, salua Sautoy et lui tendit un formulaire à message. Le visage de Sautoy s’assombrit à mesure qu’il le lut.

— Par le Trône, murmura-t-il, et il tendit le feuillet à Gaunt. Le poste 36, du cinquième compartiment, rapportait à son tour une offensive ennemie majeure.

Gaunt soupira. Ce matin même, il avait eu un dessein en tête. Il avait eu l’intention, d’une façon ou d’une autre, de trouver un moyen pour persuader Sautoy de le transférer vers les opérations du compartiment cinq. Cette demande avait peu de chances d’aboutir, et Sautoy n’était certainement pas un allié potentiel. Gaunt avait déjà débattu avec lui-même d’une dizaine d’excuses ou de prétextes possibles, dont aucun ne l’avait satisfait, en ayant même considéré l’option de contacter Van Voytz et de passer par-dessus la tête de Sautoy. Mais ceci venait à présent d’arriver, et tout, comme l’avait fait remarquer le maréchal, était devenu hors de propos. Présenter cette requête ne rimait plus à rien.

Gaunt le ﬁt tout de même.

— J’aimerais solliciter la permission d’être transféré vers le cinquième compartiment, maréchal, dit-il.

Sautoy cligna des yeux, l’air surpris.

— C’est hors de question, mon ami. Comment pouvez-vous me présenter une telle demande ?

Gaunt se donna un instant. À la lumière de la situation présente, il détermina rapidement laquelle de ses excuses paraitrait la plus crédible.

— Les hommes de mon ancien régiment, le 1er de Tanith, sont déployés dans le compartiment cinq, maréchal. Si les choses sont aussi graves qu’elles en ont l’air, j’aimerais être avec eux et essayer de…

Sautoy secoua la tête.

— C’est admirable, Gaunt. Réellement admirable. J’apprécie cette loyauté. Je crois que c’est pour cela que je vous ai toujours apprécié. Mais la réponse reste non. J’ai besoin de vous ici, pour l’amour du Trône. J’ai besoin de vous et de tous les ofﬁciers expérimentés que j’ai sous la main. Je vous veux à l’avant le plus tôt possible. D’après les renseignements, les régiments les plus novices, surtout ceux qui ont fui le poste 15, sont dans un désarroi total. Nous devons rallier ces jeunes hommes, et cela va demander des vétérans comme vous.

— Je comprends, maréchal.

— Partez sur le terrain et commencez à rendre leur ferveur à ces soldats. Faites-les former un front de résistance convenable. J’enverrai à l’avant tous les ofﬁciers disponibles pour aider à ce que la situation soit contrôlée.

— Et vous comptiez vous joindre à nous ? demanda Gaunt.

Sautoy le regarda ﬁxement.

— Ne soyez pas insolent, Gaunt. Je vais me joindre à vous, bien entendu. Dépêchez-vous d’y aller.

Gaunt salua.

— Mes excuses, maréchal. Je ne voulais pas vous offenser.

Il se tourna pour repartir, mais regarda à nouveau vers Sautoy.

— Pourquoi aujourd’hui, maréchal ?

— Pardon ?

— Je me demande pourquoi tout ça arrive aujourd’hui ?

— Je n’en ai aucune idée, Gaunt, éluda sèchement Sautoy.

— Il faudrait peut-être relayer cette question au Q.G. de la plaine des Fragments et demander aux conseillers du Tactica d’y réﬂéchir. Il y a peut-être une raison historique ou rituelle qui expliquerait pourquoi l’ennemi déploie précisément une telle force ce matin.

Gaunt quitta la salle de commandement. Au lieu de se diriger dehors, il poussa au travers des hommes qui remontaient et descendaient le corridor intérieur et entra dans la salle des transmissions. Vingt-cinq préposés étaient à l’œuvre devant leurs pupitres individuels à haut gain, et tous parlaient en même temps à mesure que les rapports leur parvenaient ou étaient émis.

Gaunt marcha jusqu’au plus proche. L’opérateur, un petit homme au nez souligné d’un ﬁn trait de moustache, leva les yeux et retira ses énormes écouteurs.

— Commissaire, je peux vous aider ?

— J’aurais besoin d’une mise en liaison, le pria Gaunt.

— Sous quelle autorité ?

— Celle que je représente, soldat, lui asséna Gaunt. L’opérateur avala sa salive.

— Oui, commissaire. Désolé, commissaire.

Gaunt lui dicta le matricule de transmission qu’il souhaitait joindre. L’opérateur le composa, sans paraître tranquille.

— C’est… Ça n’est pas une procédure régulière, commissaire, dit-il tout en ajustant les réglages. Je vais devoir l’inscrire dans mon journal du jour.

— Faites ce que vous avez à faire, dit Gaunt. N’oubliez pas de mentionner que c’était un ordre direct émanant du Commissariat.

— Le contact est établi, rapporta l’opérateur. Il lui indiqua une seconde paire d’écouteurs posée sur le bureau et enfonça une touche quand Gaunt les eut mis sur sa tête.

— Je vous reçois, dit une voix sur la ligne entrecoupée de parasites. Identiﬁez-vous, à vous.

— Ici un. C’est vous, Beltayn ? À vous.

Un silence.

— Oui, oui, c’est moi, commissaire. Je m’attendais pas à entendre votre voix, à vous.

— Désolé, je n’ai pas le temps de discuter, Bel, dit Gaunt. J’ai besoin de parler à Rawne ou à Mkoll. C’est possible ?

— Attendez, commissaire. Gaunt patienta, en restant à l’écoute. Des borborygmes et des piaillements de distorsion résonnaient sur la fréquence.

— Ibram, ici Rawne. Vous êtes là ?

— Afﬁrmatif. Quelle est votre situation, à vous ?

— C’est un beau bordel, Bram. Où est-ce que vous êtes, à vous ?

— Pas aussi près de vous que j’aimerais. Écoutez-moi. J’ai très peu de temps pour vous l’expliquer, mais j’ai besoin que vous et Mkoll fassiez quelque chose pour moi, à vous.

— Bien reçu. On est un petit peu occupés, mais allez-y, dites voir.

— Très bien. Écoutez ça et dites-moi ce que vous en pensez…

Une fois qu’ils eurent achevé leur brève conversation, Gaunt rendit les écouteurs à l’opérateur radio, le remercia et quitta la station de commandement. L’opérateur, quelque peu dérouté, inscrivit la transmission dans son journal du jour et était sur le point de reprendre le cours de ses tâches quand une autre voix lui dit :

— Puis-je voir ça, s’il vous plaît ?

L’opérateur leva les yeux. Un second commissaire se tenait près de sa console de transmission.

— Votre journal, s’il vous plaît, insista le deuxième commissaire.

L’opérateur le lui tendit.

— Vous me conﬁrmez que cette connexion a bien été établie ?

— Oui, commissaire.

— Sous quelle autorité ?

— Celle de l’autre commissaire. Il a dit que c’était pour le Commissariat.

— Et ce matricule de transmission est correct ?

— Oui, commissaire. Une unité radio portative. Identiﬁant 11012K. Elle appartient au 81e/1er.

— Mettez-moi en liaison avec le commandement général du Commissariat, plaine des Fragments. Tout de suite, s’il vous plaît. Servez-vous de ce code. Le commissaire écrivit une série de chiffres sur le bloc-notes de l’opérateur.

— La liaison est établie, annonça l’opérateur quelques instants plus tard. Le commissaire souleva le pied du micro.

— Commandement, ici Ludd. Mettez-moi en relation avec le commissaire général Balshin.

Gaunt regagna son habi-tente.

— Où est Ludd ? demanda-t-il à Eszrah. Le nihtgane haussa les épaules.

— Rassemble tes affaires, lui dit Gaunt. Nous allons bientôt partir.

Le vent s’était mis à soufﬂer fort, et paraissait porter quelques gouttelettes de pluie. Gaunt se toucha la joue là où il les avait senties. Au-dessus des hauts murs du mons, le ciel était une masse froissée de nuages gris.

Ludd apparut plus loin, en train de remonter l’allée en courant. Les habi-tentes vides se dressaient de part et d’autre de son chemin, telle une garde d’honneur, les rabats de leur entrée ondulant comme des capes dans le soufﬂe du vent.

— Où est-ce que vous êtes allé ? lui demanda Gaunt.

— J’étais parti vous chercher, répondit Ludd.

— Je vous avais dit de rester ici.

— Oui, commissaire, je sais, mais Ironmeadow est venu juste après que vous soyez parti. Il nous a trouvé un transport. Nous devons…

— Je sais. Où est-il ?

— Il nous attend avec notre véhicule, commissaire. C’est pour ça que je suis parti vous chercher. Je me disais que vous voudriez savoir.

Gaunt le regarda. Ludd paraissait un peu plus tendu que d’ordinaire, mais cette journée produisait le même effet sur tout le monde.

— Où est-ce que vous êtes allé me chercher ?

— À la station de commandement. Dans ce coin-là. Un des ofﬁciers binariens m’a dit qu’ils vous avaient vu vous diriger par-là.

Gaunt retint le regard de Ludd encore un instant.

— Très bien. Prenez vos affaires.

Ils n’emportèrent que leurs armes et leur nécessaire de terrain réduit au strict minimum. Eszrah ferma l’habi-tente sur le reste de leur équipement et les rejoignit en courant.

Les zones de rassemblement principales étaient saturées de transports, qui s’engageaient à la ﬁle sur la route partant vers l’est. La plupart emportaient des hommes vêtus de la tenue de combat beige des Binariens.

Ironmeadow leur ﬁt signe d’approcher d’une paire de Salamanders de commandement, tous deux récemment peints aux couleurs de Fortis Binary.

— Commissaire ! dit Ironmeadow avant de le saluer et de lui tendre un formulaire de dépêche. Le maréchal m’a demandé de vous trouver et…

— J’ai parlé avec lui, capitaine, il m’a déjà tout dit.

Gaunt lut la dépêche. Le phrasé bref et laconique ordonnait à Gaunt de faire route avec le 2e Binarien vers la zone des combats, et de « veiller à maintenir un moral et une discipline décents. »

Il la tendit à Ludd.

— Gardez ça pour moi. Si j’ai l’occasion de revoir Sautoy, j’aurais peut-être envie de la lui faire bouffer.

— Vous et votre sens de l’humour, commissaire, commenta Ironmeadow en riant.

— Vous croyez que je plaisantais ? lui demanda Gaunt. Ironmeadow rit encore à moitié. Gaunt parvenait à sentir combien le jeune ofﬁcier était désespérément inquiet. Il se remémora combien Ironmeadow manquait d’expérience du combat, comme tous les hommes de son régiment. Sautoy envoyait des soldats novices et effrayés se porter au secours de soldats novices et effrayés. Par-dessus le marché, Ironmeadow était sans doute encore secoué des événements de la veille.

L’espace d’un court instant, Gaunt se rappela à lui-même qui il était, et ce que ces hommes voyaient en lui.

— Tout va bien se passer, dit-il à Ironmeadow. Notre courage risque d’être mis à l’épreuve aujourd’hui, mais nous vaincrons si nous gardons foi en le Trône et si nous appliquons notre entraînement.

— Oui, commissaire, acquiesça le capitaine.

— Faites dire aux hommes que je considère comme un honneur de pouvoir avancer au côté du 2e régiment de Fortis Binary.

Cela ﬁt transparaître un sursaut d’orgueil sur le visage d’Ironmeadow.

— Merci, commissaire. Je leur dirai.

L’un des Salamanders découverts avait été assigné à Gaunt, ainsi qu’un pilote, un artilleur et un opérateur radio. L’autre était celui d’un major Jernon Whitesmith, le supérieur direct d’Ironmeadow. L’homme avait un visage anguleux et mince, proche de la cinquantaine, dont la chevelure se clairsemait, et qui portait sur lui l’expression d’un vétéran.

— FDP ? lui demanda Gaunt quand il lui fut présenté. Whitesmith sourit, comme impressionné que Gaunt l’eut ainsi identiﬁé.

— Oui, commissaire. J’ai eu l’honneur de servir pendant la campagne de libération.

En fondant ses régiments pour prendre part à la croisade, le peuple de Fortis Binary avait choisi certains vétérans de ses forces de défense planétaire pour servir en tant qu’ofﬁciers. C’est déjà quelque chose, songea Gaunt. L’expérience et la solidité des quelques hommes plus âgés comme Whitesmith pouvaient aider à maintenir la cohésion des compagnies de jeunes recrues.

Ils n’avaient pas le temps de discuter davantage. Whitesmith grimpa à l’arrière de son Salamander, qui partit le long de la route dans le claquement rapide de ses chenilles. Gaunt, Ludd et Eszrah embarquèrent dans le second blindé derrière Ironmeadow et prirent la route à leur tour. Les deux tanks légers dépassèrent rapidement les camions de troupes en les longeant par le côté. Des chars plus lourds et d’autres engins blindés formaient le plus gros de la portion avant de la colonne ; ces derniers comptaient parmi eux des unités de remorquage Trojan, entraînant des pièces d’artillerie lourde.

Les nuages d’orage s’étaient fermement installés au-dessus du compartiment en bloquant l’essentiel de la lumière du jour. À nouveau, Gaunt sentit les quelques gouttes froides d’un début de pluie. Le ciel était si couvert que bon nombre des véhicules avaient allumé leurs phares.

— Vous parlez d’un temps ! dit Ironmeadow en élevant la voix par-dessus le grondement des moteurs du Salamander. Il commence à faire aussi noir qu’en pleine nuit !

Il a raison, se dit Gaunt. Aussi noir qu’en pleine nuit. Et il se demanda si quelqu’un, au sein de l’état-major supérieur ou du haut commandement, avait considéré à quel point les fameux rôdeurs étaient très littéralement des prédateurs nocturnes.

Moins d’une heure plus tard, alors qu’ils fonçaient au nord-est vers les terres plates du milieu du compartiment, ils rencontrèrent l’enfer qui arrivait en sens contraire.

La vision était ahurissante. Le décor de maquis échelonné au travers duquel Gaunt et Ludd avaient roulé la veille était masqué par les bancs de fumée poussés par le vent : de grands raz-de-marée de suie noire étouffante et de cendres, montées des feux qui faisaient rage au centre du compartiment. D’une muraille de roche à l’autre, tout le panorama semblait s’être embrasé, à l’exception des endroits où s’étalaient les lacs et les étangs profonds, des plans d’eau où la lumière des ﬂammes se reﬂétait comme sur autant de miroirs. Partout, et pas uniquement sur les routes, des hommes et des machines étaient en mouvement. Un tapis désordonné de milliers de gardes impériaux et de véhicules rampait sur le paysage, chassé par les brasiers.

Alors que leur Salamander ralentissait, Ludd se mit debout et observa au-dehors par-dessus les parois de la cabine. Jamais il n’avait rien vu de tel.

Devant eux, la colonne s’était arrêtée. Les renforts envoyés par le poste 10 se heurtaient à l’exode venu du nord. La panique et la confusion s’installèrent. Par l’unité radio du Salamander, Gaunt entendait des échanges frénétiques. Des demandes d’aide, des demandes de clariﬁcations, des demandes d’ordres. Il ne connaissait que trop bien cet environnement sonore. C’était celui de la déroute, le son terrible que produisait la Garde Impériale en se disloquant.

— Le poste 12, demanda-t-il à l’opérateur radio du véhicule. L’homme secoua la tête.

— Commissaire ! l’appela brutalement Ludd. Gaunt le rejoignit à l’avant de l’habitacle du Salamander et leva une paire de jumelles. La bordure inégale des feux se situait à environ trois kilomètres, et au travers d’elle venaient d’émerger les premières unités ennemies. Des tanks, dont certains poussaient devant eux de la terre et des taillis embrasés à l’aide de leurs lames de bulldozers massives ; des pièces autoportées, sorties pesamment de la fumée ; des pelotons de troupes affublées de respirateurs. Gaunt voyait des éclats lumineux d’obus tomber parmi les forces impériales en fuite. Il repéra les soufﬂes brillants des lance-ﬂammes qu’employait le Pacte du Sang aﬁn que tous prissent la fuite devant lui. Une rapide estimation plaçait le nombre de véhicules ennemis à plus de trois cents, et il s’agissait seulement de ceux que Gaunt parvenait à voir. L’effectif d’infanterie était impossible à dénombrer.

— C’est horrible, dit Ludd.

— Rien ne vous échappe, pas vrai ? lui répondit Gaunt. Il sauta au bas du Salamander et continua de suivre la piste à vives enjambées jusqu’au sommet de la côte. Là, Whitesmith était en pleine discussion avec certains de ses chefs d’unités les plus gradés.

— Quelle est la situation ? demanda Gaunt.

— Nous venons de recevoir un rapport non conﬁrmé selon lequel le colonel Stonewright a été tué. Stonewright était le commandant en chef du 2e Binarien, qui avait emmené les premières forces de soutien, une heure devant eux. Les ordres de Whitesmith avaient été de venir l’épauler.

— Ce qui vous place à la tête des opérations, Whitesmith, annonça Gaunt. Ces hommes attendent vos ordres.

Whitesmith redressa sa posture, comme s’il venait seulement de le réaliser.

— Oui, commissaire, bien sûr. Il marqua un temps. J’ai réclamé davantage de support aérien.

— Très bien. C’est à peu près le seul avantage que nous ayons pour le moment.

Whitesmith ﬁt un geste vers sa gauche.

— Le gros de nos blindés se trouve là-bas, mais ils ne sont pas déployés comme il le faudrait. Au-delà, vers ce lac, je pense que nous avons des blindés légers auxiliaires, le 301e Dev Hetra, mais je n’ai aucune idée de leur situation opérationnelle.

— Et de l’autre côté ? se renseigna Gaunt en regardant vers le sud.

— L’essentiel de notre infanterie et deux colonnes de blindés de Sarpoy. Mais c’est un vrai foutoir, voyez par vous-même.

Whitesmith ﬁxa Gaunt.

— Je n’arrive pas à contacter le maréchal Sautoy. Je n’arrive même pas à avoir une liaison correcte avec les commandants des Sarpoyens ou des Dev Hetra. Et j’ai bien peur de pouvoir afﬁrmer que mes hommes sont sur le point de ﬂancher. Ils n’ont aucune expérience de ça. La discipline s’est complètement envolée et…

— La discipline, c’est moi que ça regarde, major Whitesmith. Ne vous inquiétez pas de savoir si les hommes feront ce que vous leur dites et commencez plutôt par vous inquiéter de ce que vous allez leur ordonner de faire.

— Je pense avoir deux options sur ce coup-là, commissaire. La première, ce serait de vous céder le commandement.

— Whitesmith, je suis un commissaire, pas un ofﬁcier de commandement. Mon rôle est de conseiller, de maintenir le contrôle et de m’assurer que les ordres soient suivis. Décider de la stratégie ne fait pas partie de mes attributions.

Des déﬂagrations sourdes roulèrent sur la plaine d’inondation. Les chars ennemis commençaient à les bombarder avec plus de ferveur.

— Sauf votre respect, Gaunt, lui dit sobrement Whitesmith, vous avez été commandant de troupes pendant longtemps. Un commandant victorieux et décoré. Vous avez beaucoup plus d’expérience du combat au front que moi ou n’importe quel membre de mon état-major, et vous êtes encore vivant pour exploiter et transmettre ce savoir-faire. Je vous en conjure, commissaire, je ne crois pas que ce soit le moment de vouloir appliquer des principes stricts sur l’autorité et la hiérarchie. Honnêtement, vous comptez vraiment rester à l’écart et me regarder me débattre pour emmener tous ces jeunes hommes vers un désastre ?

— Non, major ; en ma qualité d’agent du Commissariat impérial, je vais vous soutenir dans l’application de vos décisions de commandement. Vous avez reçu votre grade pour une raison précise. Vous êtes un ofﬁcier et un meneur d’hommes, et votre entraînement devrait vous permettre de savoir quoi faire en de telles circonstances.

Whitesmith sourit tristement.

— Dans ce cas-là, il y a la deuxième option, commissaire. Mes forces sont complètement désorganisées et l’ennemi est sur nous. Je dois ordonner un repli immédiat pour sauver toutes les vies et le matériel qu’il m’est possible de sauver.

— Qu’est-ce que vous diriez d’une troisième option, major ? demanda Gaunt.

— Mais enﬁn, il n’y a pas…

— Il y a toujours une autre option, Whitesmith ! le coupa sèchement Gaunt. Trouvez-en une ! Vous avez eu la bonté de rappeler que j’ai autrefois obtenu des victoires en tant que commandant. Avez-vous cru un seul instant que ces victoires étaient venues facilement ? Croyez-vous que je n’ai jamais dû me creuser les méninges et réﬂéchir au-delà de ce qui paraissait évident ? Essayez de me dire très rapidement ce que vous feriez si les choses étaient un peu plus à votre goût.

— Quoi ?

— Laissez de côté les problèmes immédiats. Imaginez que vous ayez les Patriciens jantins sous vos ordres. Ou une phalange de Kasrkin cadiens. Des vétérans endurcis, parés à se battre et qui attendent vos ordres avec impatience. Quels ordres leur donneriez-vous, Whitesmith ?

— Je leur… amorça Whitesmith. Je leur ordonnerais de tenir cette arête et le marécage qui court jusqu’à ce lac. Cela nous donnerait la meilleure ligne défensive possible.

— Bien. Continuez.

— J’étalerais l’infanterie tout le long de la ligne et je ferais passer deux escadrons de blindés par-dessus cette crête sur notre ﬂanc droit. Je déploierais l’artillerie sur la plaine derrière nous et je commencerais à pilonner l’ennemi avant qu’il ne se rapproche encore. Et je ferais en sorte de bien faire comprendre aux Dev Hetra et aux Sarpoyens que nous avons besoin de leur appui.

Gaunt sourit et frappa sur l’épaule du binarien.

— Je trouve que ça ressemble beaucoup à un plan, major.

— Mais…

— Réunissez vos ofﬁciers. Peauﬁnez-moi ce plan pendant cinq minutes, rendez-le solide et applicable, assurez-vous que tout le monde sache ce qu’il est censé faire.

— Et vous, où est-ce que vous serez ?

— En train de remplir ma part du contrat, répondit Gaunt. Je m’assurerai que vos ordres soient respectés une fois que vous les aurez donnés.

Gaunt redescendit en vitesse la piste de terre vers Ludd et Ironmeadow. Eszrah se tenait derrière eux, à observer d’un air perplexe le rideau rampant de ﬂammes et de fumée qui approchait d’eux tel un cataclysme ultime.

— Ironmeadow, dit Gaunt. Nous n’avons plus besoin de vos services comme ofﬁcier de liaison.

— Pardon ?

— Regardez autour de vous. Whitesmith a besoin de tous les ofﬁciers qu’il pourra trouver. Rejoignez-le, écoutez ce qu’il a à vous dire et obéissez-lui. Vous avez reçu un grade, Iron-meadow. Servez-vous-en. Donnez l’exemple à vos hommes et ils vous suivront. Whitesmith compte sur vous.

— Oui, commissaire.

— Je sais que vous êtes jeune et que tout ça est nouveau, mais j’ai foi en vous. Vous avez fait face à un rôdeur hier soir et vous êtes encore là.

— Seulement parce que vous m’avez sauvé la vie, commissaire, murmura Ironmeadow.

— Peu importe. Vous avez vu la mort en face et vous avez survécu. C’est plus qu’aucun de ces hommes ne peut s’en vanter. Cette expérience vous rend plus fort, comme de l’acier trempé, et comme n’importe quel bon ofﬁcier. Cela fait presque de vous un vétéran, capitaine.

Ironmeadow sourit.

— Dites à chaque Binarien que vous verrez qu’Ibram Gaunt est avec eux, et qu’il espère que leur comportement lui fera honneur. Et Ironmeadow ?

— Oui, commissaire ?

— Je m’attends à voir votre nom cité en exemple dans les dépêches de demain, c’est bien compris ?

— Oui, commissaire ! répondit Ironmeadow, et il remonta la pente en courant vers là où Whitesmith réunissait ses ofﬁciers.

— Ludd ? dit Gaunt en se tournant vers son subalterne. Je veux que vous me trouviez tous les commissaires présents sur ce ﬂanc de colline et qu’ils soient rassemblés ici dans les dix prochaines minutes.

— Commissaire ?

— Les Binariens en ont au moins trois. Allez me les chercher.

Ludd hésita. Le bruit des obus continuait de se rapprocher toujours un peu plus près. Il y avait dans les courants d’air des écharpes de fumée noire.

— Qu’est-ce que vous attendez ?

— Rien, commissaire. J’y vais.

Ludd se hâta de partir.

En entraînant sur ses talons la présence impressionnante d’Eszrah, Gaunt traversa la route vers la prairie de gauche et descendit les herbes éparses de la pente jusqu’à la rive boueuse d’une longue mare. Près d’une centaine de soldats de Fortis Binary étaient rassemblés là, les yeux ﬁxés sur l’approche de l’ennemi. Derrière eux, plusieurs blindés binariens s’étaient arrêtés, leurs moteurs tournant au ralenti.

— Vous autres ! cria Gaunt. Certains des hommes se retournèrent et se redressèrent à la vue de son uniforme.

— Qu’est-ce que vous faites ici ? leur réclama Gaunt en s’approchant encore. Il n’eut pour réponse que quelques grognements misérables. D’un bond, Gaunt se percha sur un bloc de calcaire posé au bord de l’étang aﬁn que tous pussent le voir.

— Vous voyez cet emblème sur mon képi ? leur montra-t-il. C’est celui du Commissariat, exactement ! Vous savez ce qu’il veut dire, pas vrai ? Que je suis une peau de vache ! Que je suis un ofﬁcier disciplinaire ! Je suis le fouet de l’Empereur-Dieu, et je vais vous faire avancer vers une ﬁn misérable ! Laissez-moi vous faire voir autre chose…

L’épée énergétique dans une main, il dégaina de l’autre un pistolet bolter, et les leva tous deux à la vue des soldats groupés là.

— Voilà mes outils ! Ils tuent l’ennemi, ils tuent les lâches ! Sans faire de distinction ! Maintenant, écoutez-moi…

Gaunt adopta un ton plus calme, baissa le volume de sa voix, en continuant de la projeter d’une façon qu’il avait afﬁnée au ﬁl des années pour continuer de se faire entendre de tous.

— Vous voudriez partir d’ici, n’est-ce pas ? À ce moment précis, vous aimeriez ne plus être là. Être en sécurité. Je sais que vous le voudriez tous.

Il rangea son épée au fourreau et remit le pistolet dans son étui.

— Je pourrais continuer à vous les agiter sous le nez. Je pourrais vous dire, et le Trône sait que je ne mentirais pas, que ce qui est train d’arriver derrière ce mur de fumée n’est rien comparé à ma colère. Je pourrais vous dire que c’est de moi qu’il faut avoir peur.

Il sauta au bas de son rocher et marcha parmi eux. Certains eurent un mouvement de recul.

— Si vous voulez vous enfuir, soldats de Fortis Binary, allez-y. Courez. Vous pourriez réussir à échapper à l’ennemi qui approche de nous en ce moment ; qui sait, vous pourriez même réussir à m’échapper à moi. Mais vous n’arriverez jamais à échapper à votre conscience. Votre planète a souffert pendant longtemps sous le joug des Puissances de la Ruine. Si vous êtes là aujourd’hui, en tant qu’hommes libres de l’Imperium, c’est parce que d’autres ne se sont pas enfuis. Vos pères, vos oncles et vos frères, et des jeunes hommes comme vous, des gardes impériaux venus d’une centaine de mondes éparpillés, qui ont eu le courage de se dresser pour se battre. Pour votre planète. Pour Fortis Binary. Je le sais parce que j’y étais. Alors allez-y, fuyez, si vous pouvez vivre avec ça sur la conscience. Si vous pensez que vous arriverez à supporter les rêves et les remords. Si vous arriveriez encore à repenser aux pères, aux oncles et aux frères que vous avez perdus.

Il se tut. Un malaise silencieux planait, uniquement perturbé par le bruit du bombardement qui tonnait derrière lui.

— Une autre solution serait de rester ici, de suivre les ordres du major Whitesmith et de vous battre comme des hommes. Vous pouvez rester et honorer la mémoire de vos pères, de vos oncles et de vos frères. Vous pouvez tenir tête à l’ennemi avec moi, pour l’Imperium, pour le Dieu-Empereur. Et pour Fortis Binary.

Gaunt retourna jusqu’au rocher qu’il avait quitté pour y grimper de nouveau.

— Qu’est-ce que vous en dites ?

Les hommes clamèrent leur approbation. D’une façon sincère, juste ce que Gaunt avait cherché à obtenir. Il sourit et leva le poing.

— Chefs d’escouades, formez les rangs ! Sécurisez cette route pour permettre aux blindés de passer ! Et où sont vos ofﬁciers ? Montrez-vous ! Allez là-haut pour que Whitesmith puisse vous briefer ! Armes d’appui, placez-vous à l’avant et préparez-vous ! En route !

Les hommes se mirent en mouvement. Gaunt sauta à terre et se tourna vers Eszrah.

— Viens, lui dit-il.

Tous deux remontèrent la berge de l’étang, jusqu’au versant opposé, et coururent vers le groupe suivant de Binariens plantés de façon indécise sur la crête adjacente. Ces hommes avaient vu la scène qui s’était jouée en contrebas, avaient entendu la clameur soudaine et semblaient ne pas comprendre.

— Histye, soule ! l’appela Eszrah.

— Quoi donc ? demanda Gaunt par-dessus son épaule, en continuant de courir.

— Preyathee, wherein wastye maden so ?

— Mon sang, répondit Gaunt. Le sang de mon père.

Eszrah hocha la tête, et suivit Gaunt jusqu’au sommet de la pente. Les Binariens groupés là s’écartèrent de leur chemin. Gaunt se précipita jusqu’à une Chimère garée là et grimpa sur son toit en s’accrochant aux barreaux d’accès. Il resta là un moment, debout, à regarder les hommes. Tous si jeunes. Tous effrayés.

— Fils de Fortis Binary, préluda-t-il. Je vais être direct. Je vais vous répéter ce que je viens de dire à vos camarades…

Un quart d’heure s’était presque écoulé le temps que Gaunt et Eszrah fussent revenus jusqu’à la route. La ligne ennemie, et en vérité celle des feux eux-mêmes s’étaient rapprochées. Le bord avancé de la formation binarienne se trouvait maintenant à moins d’un kilomètre de la progression adverse, et la pluie d’obus tirés par les blindés du Pacte du Sang était parvenue à portée. Les chars de Fortis Binary et de Sarpoy commencèrent à répliquer. Depuis l’arrière de la position des Binariens, l’artillerie entama un tir de barrage, projetant ses ogives dans les airs jusque sur les rangs du Pacte.

Gaunt retrouva Whitesmith. La tension l’avait rendu plus pâle, mais paraissait également l’avoir affaibli.

— Je les ai tous envoyés vers leurs positions, dit-il à Gaunt. Et les chars aussi sont pratiquement déployés. Un peu de mauvaise volonté de la part de l’infanterie. La plupart des hommes sont anxieux. À cause de ceux qu’ils voient fuir, vous comprenez.

L’exode de troupes et de machines chassées par l’incursion ennemie avait commencé à s’écouler au travers de la ligne de résistance. Leur seule vue, et les récits qu’elles apportaient avec elles, érodaient lentement la résolution générale.

— Dites à vos ofﬁciers de les laisser passer, préconisa Gaunt. Ne leur faites pas obstacle. Ils s’enfuient déjà, et rien ne peut y remédier. Laissez-les passer et ignorez-les.

— Est-ce que c’est un ordre, commissaire ? demanda Whitesmith en souriant.

— Non. Gaunt lui rendit son sourire. Juste une suggestion éclairée. Je ne vais pas vous mentir, major. Les choses vont devenir très dures dans la prochaine demi-heure. Maintenez la ligne, et faites conﬁance à vos hommes. L’Empereur nous garde.

Whitesmith salua Gaunt et repartit en courant vers son Salamander. Des obus tombaient en sifﬂant et frappaient désormais le bas de la pente sur laquelle la route s’éloignait d’eux. Gaunt partit en arrière retrouver Ludd.

Ludd avait rassemblé cinq de leurs coreligionnaires. Un commissaire âgé rattaché aux Sarpoyens, dénommé Blunshen, deux du régiment de Fortis Binary, Fenwik et Saffonol, et deux autres jeunes commissaires subalternes.

— Messieurs, les salua Gaunt en approchant d’eux.

— La situation est précaire, intervint aussitôt Blunshen. Avec aussi peu de détermination de la part des hommes et une cohésion aussi faible entre les différentes unités, nous devons superviser une retraite immédiate et…

— Blunshen, c’est bien ça ? demanda Gaunt.

— Oui.

— La chaîne de commandement fait que le major Whitesmith est en charge de cette action. Je suis le commissaire assigné au major Whitesmith, ce qui me donne l’autorité dans le cas présent. Êtes-vous bien d’accord ?

— Je suppose que oui, dit le vieux commissaire.

— Bien. Je ne veux plus entendre parler de retraite. De la bouche de personne, surtout pas de quelqu’un portant cet uniforme. Le dernier ordre qui m’ait été donné par le maréchal Sautoy est de veiller à maintenir un moral et une discipline décents sur ce front. C’est exact, Ludd, n’est-ce pas ?

— Au mot près, commissaire.

— Bien, dit Gaunt. Il n’y aura pas de repli. Whitesmith a élaboré un dispositif de résistance. Avez-vous tous eu connaissance des détails ?

— J’ai veillé à ce que les ordres du major circulent, dit Ludd.

— L’ennemi nous a coincés dans les cordes. Nous ne devons pas le laisser nous vaincre. Si nous fuyons maintenant ou si nous battons en retraite, commissaire Blunshen, nous perdrons le troisième compartiment. Vous savez ce que cela veut dire ?

— Un sérieux contretemps dans notre progression à l’intérieur du mons, répondit Blunshen.

— Non. Cela veut dire que le seigneur général Van Voytz ne sera pas content ; il se trouve que je le connais et que je n’ai aucune envie de devoir essuyer une de ses colères. À nous sept, aujourd’hui, nous allons faire la différence entre un succès et un échec. Les gardes qui sont présents ici sont bien équipés, bien entraînés et tout à fait capables. La seule chose qui leur manque, c’est la discipline. Ils sont effrayés. C’est à nous qu’il revient de les tenir. C’est à nous de faire en sorte que la stratégie conçue par Whitesmith puisse payer. La Garde a besoin d’inspiration et de motivation, messieurs. Aussi peu que nous soyons, nous devons les lui donner. Blunshen, j’aimerais que vous retourniez auprès de vos unités sarpoyennes pour vous assurer qu’elles tiendront le ﬂanc droit. Beaucoup d’hommes vont dépendre de leurs tirs croisés et de leur soutien. Au besoin, expliquez-leur que les Binariens qui se trouvent au centre de la ligne vont se faire massacrer si leur cadence de tir venait à faiblir.

Blunshen acquiesça.

— Je vais aller y veiller immédiatement.

Gaunt se tourna vers les autres.

— Comment vous appelez-vous ? Fenwik ? Et vous ? Saffonol ? Ravi de vous connaître. Whitesmith a étiré sa ligne de blindés de l’autre côté de cette crête, en y intercalant son infanterie. Nous devons faire en sorte que cette disposition reste stable. Fenwik, partez au sud. Surveillez la discipline de tir des chars, maintenez leur cadence de feu. Nous n’avons que l’avantage de la portée qui joue en notre faveur. Saffonol, allez vous mettre à l’avant, occupez-vous des unités au sommet de l’arête. Ne laissez surtout pas les troupes, j’insiste là-dessus, lancer une charge et perdre l’avantage de la pente. Utilisez vos armes de soutien à bon escient.

Les deux hommes hochèrent la tête.

— Vous deux, approchez. Comment vous appelez-vous ?

— Commissaire subalterne Kanfreid.

— Commissaire subalterne Loboskin.

— Allez vous poster à l’arrière, messieurs. Nous ne survivrons pas sans le soutien de l’artillerie, et les unités d’artillerie ont la sale habitude de devenir nerveuses et de décrocher parce qu’elles sont trop loin des lignes pour comprendre ce qui s’y passe. Assurez-leur que tout va bien. Dissuadez-les de se replier. Je vous laisse le soin de décider comment. Gardez simplement votre calme et maintenez la cadence de bombardement. Même si nous sommes mis en déroute, nous aurons besoin de l’artillerie pour nous couvrir. Il faudra qu’ils continuent de tirer. Dans l’éventualité d’une débâcle, les servants pourront toujours abandonner leurs canons et se mettre à courir à la dernière minute.

— À vos ordres, répondirent en écho les deux jeunes hommes.

— Tous à vos postes ! décréta Gaunt en claquant ses mains l’une contre l’autre. Les commissaires partirent en courant. Gaunt se tourna vers Ludd.

— J’ai l’intention de me charger du ﬂanc nord des Binariens, dit-il. J’ai besoin que vous alliez plus loin au nord retrouver les unités de Dev Hetra. Maintenez-les en ordre de bataille.

Ludd ne répondit pas immédiatement.

— Commissaire, dit-il.

— Qu’y a-t-il, Ludd ?

— Je ne suis pas censé vous quitter. Je veux dire… Mes ordres sont de rester avec vous en toute circonstance.

Gaunt le fusilla du regard.

— Pour l’amour du Trône, Ludd ! Et merde. J’avais oublié qu’en réalité, vous n’obéissiez pas à mes ordres.

Ludd en fut piqué au vif et recula.

— Je vous trouve injuste envers moi, commissaire.

— Vraiment ? Vous êtes l’espion de Balshin. Vous ne l’avez jamais nié. Vous êtes mon… mon quoi ? Mon chaperon ? Tout allait bien quand ça n’était qu’un petit jeu, mais nous ne sommes plus en train de jouer, Ludd. Vous voyez ce qu’il se passe là-bas ? Vous voyez ce qui arrive sur nous ?

— Oui, commissaire, je le vois bien.

— Alors faites preuve d’un peu de bon sens, grogna Gaunt. Nous devons nous disperser pour maximiser notre autorité de commissaires. Êtes-vous vraiment en train de me dire que les ordres de Mademoiselle Balshin sont stricts au point que vous allez me coller au train au lieu de faire votre devoir ?

— Non, commissaire.

— Parlez plus fort si vous voulez que je vous croie.

— Non, commissaire !

— Allez trouver les Dev Hetra. Déployez-les en formation. C’est la guerre, à partir de maintenant. Ça n’est plus l’heure des petits jeux politiques.

— Oui, commissaire.

— Allez-y. Vous êtes un commissaire impérial, Ludd, comportez-vous comme tel. Et si Balshin vous passe un savon, vous n’aurez qu’à me l’envoyer.

— Oui, commissaire, cria Ludd en commençant à dévaler les herbes humides de la pente.

— Ludd ? lança Gaunt derrière lui.

— Commissaire ?

— Ne vous faites pas tuer, d’accord ?

— Non, commissaire !

Atteindre le 301e Dev Hetra impliquait de devoir traverser deux kilomètres de rase campagne. Ludd courait aussi vite qu’il le pouvait, ses semelles foulant les ﬂaques de la ceinture de terrain plat. Il passa derrière les sections étirées de l’infanterie binarienne, derrière les abris creusés à la hâte où celle-ci avait placé en sûreté ses équipes d’armes de soutien. Il zigzagua au travers des chars de combat, partis à la ﬁle vers leurs positions de déploiement en sillonnant la boue.

Par quelque miracle, réalisa-t-il, Gaunt et Whitesmith étaient-ils parvenus à organiser les Binariens ? La ligne était solide et fermement ancrée. Les hommes entonnaient leurs hymnes de guerre, lesquels avaient longtemps résonné sur le champ de bataille entre les rafﬁneries dévastées de Fortis Binary. Derrière le front de la Garde, un kilomètre plus au sud-ouest, les positions d’artillerie tiraient leurs obus avec une vigueur constante.

D’autres obus leur répondaient. L’ennemi s’était rapproché de façon alarmante. Cette bande roulante de fumée et de ﬂammes… D’énormes explosions déchiraient les lignes de la Garde, projetant les corps en l’air, éventrant les tanks. Le Pacte du Sang était à leur porte, et son offensive ébréchait sans merci les rangs des soldats de l’Empereur.

Ludd ﬁlait toujours, glissa, se redressa dans sa course. Un obus tomba juste derrière la butte suivante, soulevant un immense pilier d’eau, de ﬂammes et de boue. Totalement aspergé, Ludd força encore l’allure. Un bourdonnement aérien était en train de gagner en puissance et devint encore beaucoup plus bruyant. Des Vultures, au nombre de cinquante ou plus, passèrent en vague au-dessus de lui, lâchant leurs roquettes sur l’avancée du front ennemi. Un long tapis d’explosions superposées tempêta le long de la zone-cible. Les Vultures s’éloignèrent. Une seconde vague descendit, forte à nouveau d’une cinquantaine d’appareils. Ludd entendait leurs modules lance-roquettes rendre comme un roulement de caisse claire, et leurs autocanons gronder telles des bêtes furieuses. À moins de cinq cents mètres, des AT70 du Pacte du Sang se désintégrèrent dans des bouquets spasmodiques de fumée et de métal fragmenté.

Les lasers de l’avancée d’infanterie ennemie commencèrent à atteindre les lignes impériales.

Ludd atteignit le relief au-dessus de la position des Dev Hetra. Quelque chose percuta le sol derrière lui et embrasa tout son univers.

Gaunt tira son épée énergétique et l’alluma. Sa main droite serrait l’un de ses pistolets bolters. Le ciel était devenu d’un noir de goudron, et une épaisse fumée s’y élevait, comme montée des bords même de la création. Tout le long de la ligne retentissaient les coups de sifﬂet des ofﬁciers binariens réclamant l’ordre. Gaunt entendit les prières marmonnées, les gémissements effrayés adressés à des mères et à des êtres chers. Les obus tombaient en mugissant. Des explosions gravillonneuses déchiraient l’air et secouaient la terre.

— Hommes de Fortis Binary, tenez vos positions ! hurla-t-il.

Ça n’était plus utile. Ils ne pouvaient plus l’entendre.

Les premiers AT70 du Pacte du Sang étaient en vue. Gaunt reconnaissait le grondement sifﬂant et distinctif de leur canon principal. Des silhouettes en tenue de combat écarlate se massaient aux côtés des tanks, courant au travers de la fumée vers la portion de terrain surélevé où les Impériaux avaient choisi de leur tenir tête. Il vit les masques noirs et grotesques, tels des visages ﬁgés dans la souffrance, et l’éclat lumineux des baïonnettes.

— Levez-vous et battez-vous ! cria-t-il. À nouveau, des coups de sifﬂet. Les jeunes soldats candides du 2e régiment de Fortis Binary se redressèrent pour affronter la déferlante du Pacte du Sang.

Gaunt sauta par-dessus le rebord de la tranchée peu profonde creusée à la hâte et accueillit l’ennemi de face. De part et d’autre de lui, des soldats binariens se plièrent en deux et moururent dans la fusillade soudaine.

La lame de Gaunt décapita proprement le premier des combattants ennemis qui l’atteignit. Les deuxième et troisième tombèrent, victimes des projectiles grondants de son pistolet.

La confusion totale s’installa. Les corps se heurtant dans la fumée, le sang jaillissant dans l’air. Gaunt tira à bout portant, en pleine poitrine d’un soldat renégat qui le chargeait, sauta par-dessus le corps, tira de nouveau et ﬁt s’écrouler sur le dos un autre des combattants du grand ennemi. Des silhouettes se ruèrent en avant autour de lui : les ﬁls de Fortis Binary, qui hurlaient, tiraient, piquaient de la baïonnette.

— Pour le Trône d’Or ! s’égosilla Gaunt. Deux balles de carabine perforèrent son manteau. Gaunt se tourna et abattit sur sa gauche un soldat du Pacte, que le bolt projeta en arrière, les membres battant l’air. La pente du terrain était traîtresse ; pris par son élan, Gaunt se retrouva à glisser vers une bousculade de fantassins ennemis escaladant le versant boueux. Sa lame énergétique frappa de tous côtés, sectionna un bras au niveau de l’épaule, trancha la gorge d’un autre adversaire. Un troisième assaillant s’affala dans la boue dans sa tentative d’esquiver les coups de taille.

Aboyant ordres et imprécations, un ofﬁcier du Pacte du Sang remonta la courte pente et se jeta sur Gaunt, armé d’une épée tronçonneuse piaillante. Gaunt dévia la première passe du plat de sa lame énergétique, puis fut contraint de reculer en détournant les coups déments que l’autre abattait sur lui.

— Salopard ! hurla-t-il en jetant toute la force de son bras dans une taillade croisée qui frappa l’épée tronçonneuse à la moitié de sa longueur et la faussa. Alors que l’ofﬁcier ennemi espérait se défendre avec son arme détruite, Gaunt retourna son geste dans une estocade latérale, et la pointe de sa lame se planta de côté dans le visage de l’autre. L’ofﬁcier recula et tomba, le sang se déversant de sa tête, son masque d’argent suspendu de biais.

Les gardes impériaux de la ligne d’attaque s’effondraient sous les tirs de lasers qui fusaient par-dessus la boue. Des obus éclataient dans d’énormes grondements. Les explosions montaient comme des geysers sur tout le marécage.

Gaunt continua d’avancer. Sa lame s’enfonça dans le casque d’un soldat du Pacte ; il l’en ressortit et en abattit un autre qui pataugeait vers lui, baïonnette levée. Un projectile solide lacéra son épaule et le renversa l’espace d’une seconde.

Des mains vigoureuses l’agrippèrent. Gaunt leva les yeux et vit Eszrah la Nuit le remettre sur ses pieds. Le Somnambule s’était strié le visage de wode, symbole rituel de son intention de partir en guerre.

— Je t’avais dit de rester en arrière ! lui cria Gaunt par-dessus le tumulte. Eszrah porta une main à son oreille comme pour lui signiﬁer qu’il ne l’entendait pas. Le nihtgane se retourna et pointa son arbalète. L’arme électromagnétique expulsa un carreau qui jeta au sol un soldat ennemi proche. Eszrah porta la main à sa sacoche et chargea un nouveau projectile en le faisant glisser dans le tube de son arme. Ses ﬂéchettes de fer partaient avec une telle force qu’il leur était facile de tuer un homme en l’atteignant de face, mais le fait qu’elles fussent enduites des puissants venins de l’Inex rendait fatale la moindre de leurs égratignures.

Eszrah ﬁt feu de nouveau. Le peu de bruit que produisait l’arbalète se perdit entièrement dans le vacarme de la bataille. Un autre soldat du Pacte du Sang s’effondra, le carreau de fer dépassant d’une des fentes de son masque.

Gaunt ramassa son épée à terre et reprit son avance. Presque aussitôt, la fumée tourbillonnante lui ﬁt perdre le contact avec Eszrah. Des tanks marcheurs étaient apparus devant eux, qui trottaient au milieu de l’atmosphère sale, arrosant leurs environs sous les lasers de leurs modules d’armement. Gaunt vit l’un d’eux exploser, frappé par un missile. L’éclat fut si vif qu’une persistance rétinienne lui resta placardée sur l’œil.

Une autre vague de silhouettes viles émergea de la fumée infernale. Le sang lui coulant de sa blessure à l’épaule, Gaunt ordonna aux fantassins binariens de se jeter sur elles. Les corps se percutèrent le long du tracé de la tranchée, en se frappant à coups de crosse et de lames.

Gaunt se dégagea, le soufﬂe pantelant. Le chargeur à sec, il rangea son premier pistolet et dégaina son semblable, en cherchant autour de lui le prochain ennemi à tuer. Non loin, les coques de trois chars Vanquisher avançaient à grands soubresauts. Les armes d’appui montées sur eux se mirent à tirer par rafales, crachant au bout de leurs canons des langues brillantes de gaz enﬂammés. Plusieurs dizaines de soldats ennemis prirent la fuite devant l’approche de ces tanks.

Des javelots de lumière transpercèrent devant eux le mur de fumée. Gaunt vit l’un des tanks se désintégrer sous ses yeux.

Émergeant entre les vapeurs des combats, les batteries roulantes étaient arrivées pour ouvrir un chemin à la progression de l’ennemi.

VINGt

10h29, 197.776.M41
Compartiment Trois
Mons Sparshad, Ancreon Sextus

Lorsqu’il était enfant, à la scholam, Nahum Ludd se souvenait d’avoir été particulièrement impressionné par les fresques au plafond de la chapelle. Toutes les représentations de la guerre l’enchantaient, et il s’était assidûment penché sur les vieux textes et les traités militaires, mais ces fresques avaient eu quelque chose de spécial : le dôme était d’un bleu nuageux, une imitation de ciel au travers duquel des anges impériaux étaient portés par leurs ailes d’or, l’épée brandie. Aux côtés d’eux, peints dans ce style vaguement primitif propre aux vieilles peintures murales, volaient des engins et des chasseurs d’attaque, l’ost des airs, éblouissant et invincible.

Il ouvrit les yeux et se crut un instant redevenu le petit garçon dans cette vieille chapelle. Avec ce plafond au-dessus de lui, chargé de nuages, rempli d’anges et d’appareils.

L’ouïe lui revint avec la force d’un coup de masse. Ludd gisait sur le dos dans l’herbe boueuse et il se redressa. Une explosion l’avait jeté au sol, il s’en souvenait à présent. Il était engourdi et il avait froid, mais ne ressentait aucune douleur synonyme d’une quelconque blessure.

Ludd regarda autour de lui. Au-dessus de sa tête, les Vultures exécutaient leurs manœuvres d’approche à basse altitude contre les cibles en surface. À l’est, les vastes horreurs de la bataille se répandaient sur le fond du nuage noir grandissant. Le désordre était partout. Ludd se laissa un moment pour en appréhender toute l’ampleur, les éclairs aveuglants et les déﬂagrations des obus, l’odeur de boue et de fycélène, la succession des surpressions d’air.

Les silhouettes individuelles étaient presque trop petites pour qu’il pût les discerner, mais les grosses formes sombres qu’il apercevait ne pouvaient être que des chars lancés à l’attaque. Le soufﬂe embrasé des lance-ﬂammes, les rafales automatiques tirées depuis le ciel, les déﬂagrations d’une extraordinaire violence. Au milieu des combats, Ludd distinguait les bannières et les étendards obscènes déployés au vent, qui outrageaient la sainteté de l’Empereur et la pureté de l’homme. Et les missiles volaient comme les étincelles d’un feu de joie.

C’était bien à cela que ressemblait à la scène : à un gigantesque feu de joie emplissant tout le compartiment, dont les charbons crépitaient, attisaient leurs langues de ﬂammes jaunes pour étouffer le ciel de l’est sous une montagne de fumée grise.

Il réalisa qu’il s’y trouvait enﬁn. C’était la guerre. Il l’avait espérée, s’était entraîné pour elle, préparé pour elle, s’était démené aﬁn de mériter une place dans les rangs de l’Imperium et de pouvoir être ici. Ce spectacle absurde était celui que Ludd avait recherché toute sa vie. Cette folie, cette calamité.

Elle n’avait pas de forme ni de raison, de structure ni de sens. Elle n’était qu’un maelström de douleur et de dégâts, un tourbillon déchirant, cousu de ﬂammes, de sang et de métal fracassé.

Ludd se sentait comme mis dans la conﬁdence d’une vaste plaisanterie. Les hommes s’entraînaient à la guerre, s’exerçaient, travaillaient leurs aptitudes, étudiaient solennellement les enseignements militaires, comme si la guerre pouvait être apprise et contrôlée, organisée comme un banquet formel ou une danse de salon. Mais la vérité crue était là sous ses yeux. Toutes les théories du combat se ﬂétrissaient aussitôt plongées dans le fourneau de la guerre authentique.

À quel point lui paraissaient soudain stupides les seigneurs généraux qui planiﬁaient loin de là, dans leurs salles retirées, auprès de leurs cellules de commandement, en rêvant de grands principes et de schémas de batailles. Ces hommes auraient tout aussi bien pu essayer de contenir et de gouverner une supernova.

Ludd en avait presque oublié pourquoi il courait au nord ou ce que Gaunt avait exigé de lui. Sûrement était-il trop tard maintenant pour se montrer utile. La frénésie de la guerre se nourrissait d’elle-même, un feu dévorant le feu. Les choses étaient ainsi, et aucun homme ne pouvait rien y faire.

Ludd se demanda où Gaunt pouvait se trouver. Il chercha à utiliser son communicateur, mais sans rien entendre que des distorsions grésillantes. Gaunt était forcément quelque part là-bas, dans la gueule de la bête.

Et probablement déjà mort. Aucun homme ne pouvait survivre à cette horreur.

Il se demanda où aller, quoi faire. Les chars binariens et les groupes d’infanterie le dépassaient en avançant sur les ﬂancs de la crête. Ludd voyait leurs sections avancées entamer les hostilités, en se jetant parmi les échanges de tir féroces. Des obus s’abattaient sur la terre marécageuse et soulevaient l’eau des longs étangs.

Au bout de la crête s’étalaient les positions des Dev Hetra. Plus de deux cents éléments, pour la plupart des Hydras et des supports multilasers mobiles, ainsi que quelques Thunderers de siège ramassés sur eux-mêmes et des plateformes Basilisk. Toutes ces machines ne tiraient que très peu.

Ludd se dirigea vers le pied de la pente, en direction de la ligne de soutien. Un bruit d’explosion abrupt retentit au-dessus de lui, comme si l’arche des cieux avait ﬁni par éclater. Ludd leva les yeux et regarda avec impuissance un Vulture se décrocher du ciel, entraînant derrière lui une fumée ocre. Les sous-assemblages de l’appareil se désintégrèrent dans sa chute. Il percuta le sol à courte distance de la ligne principale et roula sur lui-même, encore et encore, en se disloquant dans une fuite de ﬂammes.

Ludd se remit à courir vers la position Dev Hetra où les moteurs tournaient et où des servants d’arme s’affairaient autour des piles de munitions et de cellules de charge. Les machines étaient de la meilleure qualité, propres comme à la sortie des silos de la forge. Les uniformes que portaient les hommes semblaient presque royaux par leurs décorations : un tissu blanc immaculé rehaussé d’un passepoil doré, avec des casques à cimiers pour les ofﬁciers et des shakos de fourrure noire pour les simples artilleurs. Ces soldats ressemblaient à l’escorte cérémonielle d’un gouverneur de secteur. Ludd n’avait jamais vu de troupes à la tenue aussi resplendissante.

— Qui commande ici ? cria-t-il. La fumée lui avait éraillé la voix. Dans leurs somptueux atours de combat, les hommes le regardèrent en coin, comme un genre de va-nu-pieds débarqué parmi eux sans y avoir été invité.

— Je vous ai demandé qui commande ici !

Les hommes ne lui répondirent toujours pas et continuèrent à l’observer avec ce qui ressemblait à un parfait dédain. Non, se dit-il à lui-même, ils sont seulement impressionnés et terriﬁés. Rien d’autre. Malgré leur rafﬁnement de leur uniforme, ces soldats étaient tous très jeunes, tous de nouvelles recrues qui observaient la guerre pour la première fois, certainement trop choqués par le spectacle de cette bataille pour lui formuler une réponse cohérence. Ludd connaissait ce sentiment. Il avala sa salive, essaya de s’éclaircir un peu la voix et d’insufﬂer de l’autorité dans ses paroles.

— Qui commande ?

Un sergent s’avança. Il portait à la taille une écharpe bleue, avait à la main un sabre énergétique et s’inclina brièvement.

— Puis-je m’enquérir de qui vous êtes ?

— Ludd. Commissaire Ludd.

— N’êtes-vous pas censé avoir un képi ? lui demanda l’homme.

Ludd réalisa avoir perdu son couvre-chef quelque part en chemin, probablement lorsque cette explosion l’avait jeté à terre. Il voulut recoiffer ses cheveux et les découvrit tout imprégnés de boue séchée. Son manteau était déchiré et maculé de terre. Sa première impression avait été la bonne, s’aperçut-il : les Dev Hetra méprisants avaient choisi de l’ignorer à cause de son apparence.

— Non, je n’ai pas de képi ! Et je ne suis pas très patient non plus ! Allez me chercher votre ofﬁcier en chef ! Et tout de suite, si ça ne vous fait rien !

Le sergent s’inclina une nouvelle fois et mena Ludd vers une plateforme d’arme où un très jeune ofﬁcier, un capitaine, se tenait devant une unité radio. Le sergent alla échanger avec lui quelques mots à voix basse. Le capitaine reposa son micro de transmission et se tourna face à Ludd. L’avant de son uniforme était orné de brandebourgs à galon d’or, et son képi pointu avait reçu tout un travail d’incrustations de ﬁl d’argent et d’autres segments de galon. Une cape de fourrure noire était drapée sur une de ses épaules, maintenue par un fermoir doré.

— Êtes-vous vraiment un commissaire ? demanda l’homme, doté par sa haute naissance d’un certain charme éthéré, avec un air désapprobateur dans ses yeux légèrement penchés.

— Je suis tombé, dit Ludd.

Le capitaine le toisa de pieds à la tête.

— Vraiment ? Quel dommage.

— Et vous êtes ? demanda Ludd.

— Sire-capitaine Balthus Vuyder Kronn. Le jeune homme s’exprimait d’une voix très douce, dont l’accent trahissait une bonne éducation. Ludd se rappela de son brieﬁng. Les soldats d’Hetrahan provenaient d’un monde éminemment structuré, gouverné par une élite aristocratique. Leurs ofﬁciers étaient nommés sur le mérite de leur naissance et de leur lignée.

— Pourquoi est-ce que vous n’êtes pas en train de tirer, Kronn ? demanda Ludd.

— J’aimerais que vous usiez de mon titre complet lorsque vous vous adressez à moi, rétorqua le capitaine, en commençant à se détourner de lui.

— Et moi, j’aimerais que vous répondiez à ma putain de question ; pourquoi est-ce que votre groupe n’est pas en train de tirer ?

À en croire l’expression sur le visage de Kronn, Ludd aurait aussi bien pu le giﬂer.

— En les circonstances présentes, répondit-il, cela n’est plus jugé approprié.

— Ah oui, vraiment ? Par qui ?

— Mon commandant, le sire-colonel Sazman Vuyder Urfanus.

— Bien, il va falloir que j’en touche deux mots avec lui.

— Il n’est plus là. Il s’est retiré du terrain en me laissant la charge de superviser le repli de ces machines.

— Il est parti ? Votre ofﬁcier en chef vous a laissés ici ?

Kronn haussa les sourcils.

— Bien entendu. La situation est devenue risquée. Sire Vuyder Urfanus est le cousin direct du hzeppar de Korida lui-même. Sa sécurité passe avant tout.

Ludd se mit à rire, sans parvenir à se réfréner. La folie de tout ça avait ﬁni par lui monter à la tête. Dans son dos se déchaînait toute la fureur élémentaire et amorale de la guerre, déﬁant toute compréhension, toute logique. Devant lui se tenaient des hommes tenus par la tradition, par les usages de leur noblesse planétaire, prêts à lever le camp comme si la pluie avait interrompu leur garden-party.

— Je n’aime pas votre manière de rire, lui dit Kronn. Vous n’êtes guère civil.

— Moi, je n’aime pas grand-chose de ce que je vois en ce moment, lui retourna Ludd. Vous devez avoir reçu des ordres.

— Le réseau de communication est inopérant, lui dit Kronn en désignant l’unité radio.

— Les ordres vous ont été envoyés par messager. Des ordres du commandant des Binariens.

— Ces ordres étaient confus et le messager refusait de s’adresser à sire Vuyder Urfanus en lui témoignant un degré convenable de bienséance. Le sire-colonel Vuyder Urfanus ne reçoit ses ordres que du maréchal en personne.

— Écoutez-moi bien attentivement, « sire-capitaine », lui dit Ludd. Si jamais il survit aujourd’hui, sire Vuyder Urfanus va avoir de gros problèmes avec le Commissariat. Ce sera parce qu’il a désobéi à ses ordres. Le plus probable, c’est qu’il sera exécuté sans même avoir de procès.

Kronn voulut parler, le visage outré.

— Si vous persistez dans votre intention de vous replier, vous et tous vos compagnons ofﬁciers subirez la même ignominie. Si jamais ça ne vous tente pas, bougez-vous donc le train et commencez à faire ce que vous êtes censés faire.

— Vous êtes un malappris, déclara Kronn. Il déﬁt le bouton de son gant de cuir, qu’il ﬁt sèchement claquer contre le visage de Ludd. Puis il jeta le gant dans l’herbe devant lui.

— Vous avez froissé mon honneur, l’honneur de mon sire et l’honneur d’Hetrahan. Je me ferai une joie de régler ce différend à votre convenance.

— Vous… Ludd s’arrêta un instant, aﬁn que son esprit parvînt à appréhender la chose. Vous êtes en train de me déﬁer en duel ? demanda-t-il, en se frottant la joue.

— Êtes-vous à ce point un malotru que vous ignoriez les usages ? Bien évidemment. En vertu du Code duello, nous allons…

Ludd décocha à Kronn un coup de poing en plein visage et lui brisa le nez. Le jeune capitaine recula de quelques pas chancelants et tomba assis, adossé aux chenilles de la plateforme d’arme.

— Le duel est terminé, dit Ludd. Vous avez dit que ce serait à ma convenance. Le moment me convenait très bien. Et maintenant, bougez-vous !

Kronn releva la tête vers Ludd. Il y avait des larmes dans ses yeux, mais ça n’était probablement que la douleur.

— Pour l’amour du Trône ! s’écria Ludd. Combien de chemin est-ce que vous avez parcouru avec vos hommes pour arriver ici, Kronn ? Combien d’années-lumière, bordel ? Vos machines sont toutes neuves, vos uniformes sont propres et repassés… Et ça, c’est quoi ? Des boutons en or ? Vous êtes venus jusqu’ici, tirés à quatre épingles, vous arrivez sur la ligne de front, et tout ça pour décider de repartir chez vous sans avoir tiré un obus ?

— Le sire-colonel jugeait que ça n’était plus approprié… s’étrangla Kronn. Il s’interrompit, pour avaler difﬁcilement sa salive. Ludd réalisa qu’il pleurait pour de bon. Malgré toute son arrogance, le capitaine était horriblement jeune. Kronn avait les yeux levés vers Ludd ; sa voix se brisa, devint frêle et pitoyable.

— Regardez là-bas ! Regardez ! C’est de la folie ! De la folie pure ! Je suis sûr que vous pensez ça, vous aussi !

— Non, mentit Ludd.

Il alla relever Kronn en le portant à moitié et le tourna avec brusquerie vers la bataille calamiteuse.

— Fuyez maintenant et vous ne ferez que retarder l’inévitable. Si vous fuyez, la ligne va se briser ; si la ligne se brise, la cité tombe ; si la cité tombe…

Il ﬁxa Kronn.

— Si la cité-étage tombe, c’est toute la planète qui va ﬁnir par tomber. Une mort glorieuse, Kronn. Ou bien vous faire tirer dans le dos pendant que vous fuyez. D’après votre éducation, qu’est-ce qu’il faut choisir, si on est un homme ?

Kronn s’essuya le sang du visage. Sa main tremblait.

— J’ai peur, dit-il, simplement.

— Moi aussi, dit Ludd. Il y aurait quelque chose de pas normal chez nous si nous n’avions pas peur. Rappelez-vous que l’Imperium de l’Humanité a survécu pendant tous ces milliers d’années et qu’il a été forgé par des hommes qui avaient peur, mais qui ont tout de même tenu bon.

Il lâcha l’uniforme de Kronn, se pencha et ramassa le képi qu’avait perdu le capitaine. Ses galons d’or et ses bandes argentées pesaient leur poids. Il l’épousseta et le lui rendit.

— Remettons-nous au travail, sire-capitaine.

Kronn se tourna vers les hommes qui s’étaient rassemblés non loin.

— Sergent Janvier, nous allons ouvrir le tir. Veillez aux préparatifs.

— Oui, sire-capitaine !

— Servants, à vos plateformes ! Chargez les munitions ! Connectez vos cellules !

Ludd suivit Kronn jusqu’à son véhicule de commandement, une super-Hydra dotée de deux tourelles jumelées. Arrivé devant la machine, Kronn s’arrêta et se retourna vers Ludd.

— Que devons-nous faire, commissaire ?

— La ligne nous a laissés un peu en arrière. Je vous suggère d’avancer en formation, d’environ cinq cents mètres, peut-être un petit peu plus. Nous devons colmater ce côté de la ligne. Plus important, nous devons commencer à bombarder les sections ennemies. Vous n’avez pas énormément de chars de combat, sire-capitaine, mais vos Hydras et vos multilasers disposent d’une sérieuse cadence de feu. Il faut que nous déployions un tir soutenu sur cette étendue-ci. Ludd la montra du doigt. Il faut leur faire mal, peut-être même couper en deux leur fer de lance.

Kronn hocha la tête et se hissa sur la plateforme.

— J’apprécierais de pouvoir disposer de vos services tandis que nous progresserons, dit Kronn. Comme vous l’avez si aisément remarqué, cette unité n’a pas l’habitude de la guerre. Nous sommes novices, nous n’avons jamais rien connu de tel. Votre expérience nous serait très précieuse.

Ludd resta surpris un moment.

— Mon expérience ?

— Quelque chose vous permet de demeurer calme et posé, quoi que cela puisse être. Je vous demande de m’assister, s’il vous plaît, commissaire. Je suis sûr que vous pouvez comprendre. Vous-même, vous devez vous souvenir de la première fois que vous avez goûté à la bataille.

Ludd grimpa derrière lui sur le revêtement de métal.

— C’est vrai, je m’en souviens très bien, dit-il. On n’oublie jamais sa première fois.

Les batteries roulantes étaient en réalité des armatures d’acier sphériques de trois mètres de diamètre. Les canons de leurs armes lourdes à plasma dépassaient de leur carcasse tels les piquants d’un oursin. Ces batteries roulaient et bondissaient sur le champ de bataille, pesantes et implacables, mues par quelque type de propulsion inertielle, crachant aveuglément leurs rayons d’énergie destructrice.

Gaunt n’en avait jamais vu de ses yeux, mais avait entendu bien trop de rapports concernant leurs effets dévastateurs durant d’autres conﬂits. Ces réalisations meurtrières, sorties de la boîte à jouets de l’ennemi dément, répandaient le massacre partout où elles passaient.

Des phalanges de cultistes les suivaient dans leur roulement ; ceux-là étaient lourdement bardés de protections noires et armés de lance-ﬂammes pour achever de décaper le terrain aplati par les choses sphériques. Ces cultistes portaient également de lourds encensoirs, posés comme des litières sur les épaules de certains d’entre eux. De ces encensoirs montait la fumée sombre dont l’ennemi accompagnait sa progression, et cette chape tourbillonnante ampliﬁait le nuage vomi par les incendies.

— Tenez la position ! Mettez-vous en ligne ! hurla Gaunt.

Certains des Binariens obéirent. D’autres prirent la fuite. La batterie roulante de tête passa sur une autre ligne, massacrant les hommes de ses décharges fulgurantes, en écrasant d’autres sous sa structure métallique. Gaunt les vit mourir, en bien trop grand nombre.

Les batteries roulantes n’étaient pas solides. Malgré leurs quelques plaques blindées et leur enveloppe de barbelés rouillés, elles n’en demeuraient pas moins de simples armatures. À l’intérieur de ces globes, Gaunt entrapercevait leurs opérateurs, assis dans des cockpits gyrostabilisés qui demeuraient droits au milieu des rotations de la cage sphérique.

Ces boules avançaient en produisant un bruit terrible, un vacarme bringuebalant que recouvraient le piaillement et le sifﬂement de leurs armes.

Gaunt se retourna pour pousser un nouveau cri de ralliement, et un rayon de plasma détruisit le sol à ses pieds. Il tomba, en se débattant au milieu de la terre, dans un sillon où fumait l’eau surchauffée.

Des explosions se succédèrent au-dessus de lui. Gaunt se hissa hors de la fosse inégale, couvert de mottes boueuses. Une batterie roulante passa près d’eux, et il se baissa alors que de nouveaux tirs de plasma fusaient dans sa direction. La ligne binarienne avait cédé. Les hommes couraient. Certains, efﬂeurés par les rayons, prenaient feu et tombaient. D’autres étaient coupés en deux ou décapités par des impacts directs. Un rayon ardent ratissa toute la longueur d’un peloton d’hommes en fuite, dont les torses laissèrent leurs jambes derrière eux. Gaunt vit un sergent aux couleurs de Fortis essayer de s’extraire d’un fossé. Un rayon le toucha, brillant comme le soleil, et l’homme tomba dans deux directions, bissecté à la verticale sur la longueur de sa colonne vertébrale.

Gaunt se remit debout et commença à courir en arrière vers la formation binarienne brisée. D’autres hommes détalaient autour de lui. Un Vanquisher binarien s’élança vers l’avant par-dessus les fossés, et un tir de son arme de tourelle atteignit en plein milieu l’une des batteries roulantes. Sous l’impact, la sphère partit en arrière, tournant à plusieurs reprises sur elle-même, avant de se remettre en marche vers le tank en faisant feu.

Le blindage du char fut percé comme du papier détrempé, et le véhicule commença à brûler.

— Tenez cette position ! hurla Gaunt.

— Ils sont en train de nous massacrer ! protesta un homme.

— Alors détruisez-les ! cria-t-il.

Mais comment ? La ligne s’était brisée. Tous les précieux gains des premières minutes de la bataille étaient en train d’être perdus. Comment pouvait-on seulement commencer à tuer des machines pareilles ?

Gaunt se prit à regretter de ne plus avoir Larkin avec lui. Le sniper aurait eu l’idée et la faculté de placer une décharge laser au travers des cages des batteries roulantes, pour au moins tuer leurs pilotes.

Mais les Fantômes n’étaient plus avec lui et ne le seraient plus jamais. Ceux qui l’entouraient étaient de jeunes hommes effrayés, qui déguerpissaient et souillaient leur pantalon face à la mort.

Et il ne pouvait pas les blâmer.

— Donnez-moi une grenade ! cria-t-il.

La batterie roulante la plus proche cessa soudain de tirer et roula sur quelques derniers mètres. Gaunt courut vers elle, en s’attendant à tout instant à être incinéré. Il approcha de la boule fumante. Même à quelques mètres de distance, au travers de l’armature et des plaques, il parvint à voir que le conducteur était mort, écroulé en avant dans son châssis.

Un carreau de métal lui avait traversé la gorge.

— Eszrah ! Eszrah ! appela Gaunt.

Le nihtgane à la silhouette élancée lui apparut et se précipita vers Gaunt en foulant la boue. Il rechargeait son arbalète.

— Hwat seythee, soule ?

— C’est toi qui as fait ça ?

Eszrah leva ses doigts à sa bouche et ﬁt une nouvelle fois son signe de l’arrachage de l’âme.

— Il va falloir le refaire, s’il te plaît.

Il n’avait peut-être plus Hlaine Larkin, mais il pouvait compter sur les talents de chasseur d’un habitant de l’Inex.

Gaunt et Eszrah coururent vers une autre des batteries roulantes, laquelle les avait dépassés et avait atteint le sol plus meuble du marécage. Les hommes s’enfuyaient devant elles. Quelques-uns des Binariens avaient trouvé refuge derrière un groupe de rochers noircis.

— Vous ! Votre nom ? cria Gaunt.

— Sergent Tintile, commissaire, Georg Tintile.

— Content de vous trouver là, répondit Gaunt en courant jusqu’à l’homme. Je m’appelle Gaunt.

— On sait tous qui vous êtes, commissaire.

— Je suis ﬂatté. Écoutez-moi, sergent. Notre ligne s’est disloquée, mais tout n’est pas encore perdu. Je veux que vous envoyiez un messager à Whitesmith pour lui dire que vous êtes en train d’avancer.

— Pourquoi, commissaire ?

— Parce que vous allez avancer. Les batteries roulantes sont des armes psychologiques. Voyez par vous-même, elles ont fait éclater nos rangs, et l’ennemi espère que nous allons nous enfuir à toutes jambes. Prouvez-lui qu’il se trompe. Reprenez l’avance et occupez-vous des renégats qui arrivent derrière.

— Mais les batteries roulantes, commissaire…

— Laissez-moi m’en charger. Faites ça pour moi, s’il vous plaît. L’Empereur nous garde.

— Oui, commissaire.

— Vous avez des grenades, Tintile ?

Le sergent tendit à Gaunt ses deux dernières.

— Bonne chance, commissaire, lui souhaita-t-il.

Tintile rallia ses hommes, et ils se remirent à avancer. Petit à petit, de façon fragmentaire et prudente, puis plus empressée, la structure brisée de la ligne binarienne se reforma et poussa à nouveau vers l’avant.

Gaunt et Eszrah approchèrent de la sphère suivante. Celle-ci avait foncé au travers d’un bosquet de mélèzes et tirait ses rayons de plasma vers les blindés binariens tout en faisant gronder ses moteurs inertiels pour se dégager d’entre les arbres.

Eszrah parvint à tuer son pilote au second tir. Alors que la batterie roulante mourait avec lui et s’immobilisait dans un creux de boue, Gaunt s’en approcha encore et lança l’une des grenades de Tintile à l’intérieur de l’armature.

La batterie roulante éclata avec une telle force que Gaunt fut jeté à plat sur le sol. Eszrah l’aida à se relever et à s’éloigner de la sphère en ﬂammes.

— Et de deux, dit Gaunt en cherchant du regard les autres armes de terreur.

— Histye, lui montra Eszrah en pointant du doigt.

Plus loin au nord, une pluie monumentale d’obus et de tirs de lasers avait commencé à balayer l’avancée ennemie. Les cultistes des phalanges guerrières tombaient en hurlant, fauchés à une cadence prodigieuse par les décharges de multilasers. Les porteurs d’encensoirs s’effondraient. Toute cette débauche de tirs engouffrait comme une purge diluvienne le ﬂanc droit de l’ennemi.

Les Dev Hetra s’étaient avancés, et leurs plateformes d’artillerie pesaient enﬁn dans l’affrontement.

VINGT ET UN

15h50, 198.776.M41
Compartiment Cinq
Mons Sparshad, Ancreon Sextus

Ils les repoussèrent pendant un jour entier.

Environ trois heures après que Rawne eut inﬂigé au Pacte du Sang une correction à sens unique, l’ennemi frappa à nouveau depuis l’est en utilisant le bastion de quartz de la crête 19 pour dissimuler son avance vers le sol du compartiment. Dans l’intervalle, après avoir consulté Debray, Wilder avait amené en position tout l’effectif du 81e/1er sur le ﬂanc est en prévision d’une telle éventualité, laissant au 40e Kolstec la responsabilité de la colline 56.

Arrivée à ce stade, la journée parut prendre une tournure spectaculairement mauvaise. Massé en nombre bien plus considérable qu’auparavant, le Pacte du Sang se déversa à nouveau sur le maquis, résolument déterminé à ne pas être tenu en échec une seconde fois. Le 81e/1er demeura en place, à défendre avec acharnement une ligne de terrain accidenté de deux kilomètres, depuis des abris creusés à la hâte, en s’appuyant pour une bonne part sur ses équipes d’armes d’appui.

Dans un effort apparemment coordonné avec la nouvelle tentative d’une percée par l’est, les brigades blindées de l’ennemi renouvelèrent leur assaut au-delà de la colline 56. Pour les tankistes rothbergers épuisés, toute possibilité de relève s’évapora. Aux côtés des réserves hauberkanes, leurs chars se retrouvèrent pris dans une lutte de plus en plus sauvage qui ne fut atténuée que par l’arrivée des blindés sarpoyens, le détachement supposé les remplacer sur le terrain. Davantage d’infanterie kolstec fut rapidement dépêchée depuis le poste 36 pour renforcer à la fois la colline 56 et la ligne de Wilder, et des ﬁles de Valkyries se mirent à opérer un pont aérien d’approvisionnement en munitions aﬁn de ravitailler les deux zones de combats.

À la tombée de la nuit, il devint évident que l’ennemi ne comptait se retirer d’aucun des deux affrontements.

Durant tout le cours de cette longue et épuisante journée, Wilder s’était tenu informé de la situation à l’intérieur du mons dans son intégralité. À en croire les nouvelles, l’état du troisième compartiment était encore plus déplorable. Par le biais de Debray, Wilder et Fofobris avaient tous deux fait parvenir au haut commandement des demandes de renfort, sans obtenir grande satisfaction. Des réserves signiﬁcatives avaient été envoyées vers le compartiment trois, où la situation était jugée « grave ». Au bout d’un temps, même ces renseignements laconiques ne leur parvinrent plus. Wilder surveillait les échanges radio désordonnés qui décrivaient la confusion des premier et deuxième compartiments, où les colonnes d’aide se retrouvaient bloquées par les troupes en fuite. Selon certains échanges inquiétants, plusieurs des contingents de renfort avaient également reculé, effrayés par les récits entendus sur ce qui advenait au-devant d’eux dans le compartiment trois. Certains de ces contingents étaient d’ailleurs classés sous le statut « en fuite ». D’autres, sans doute plus prudents, rapportaient des « problèmes d’ordre mécanique » et autres imprévus les empêchant de faire mouvement.

Le tableau d’ensemble était préoccupant. Les deux compartiments clés, le trois et le cinq, enduraient des offensives massives, et le reste des forces impériales se débattaient dans un marasme désorganisé, sans paraître capables ou désireuses de venir en aide à aucune des deux zones contestées.

Wilder savait par expérience que la guerre était faite de phases ﬂuctuantes. Des jours, des mois entiers de relative accalmie pouvaient soudain être interrompus par un pic d’activité adverse. Il ne discernait rien de particulièrement sinistre dans le fait que l’ennemi eut choisi ce jour en particulier pour coordonner et uniﬁer sa défense du mons Sparshad. De bien des points de vue, il s’était attendu à un tel sursaut.

Mais on ne pouvait contester le succès que rencontrait l’offensive ennemie jusqu’à présent. Nul ne savait avec certitude à quel point le commandement ennemi pouvait être centralisé au cœur du mons, mais d’une quelconque façon, celui-ci avait orchestré une attaque fracassante et parfaitement minutée sur tous les fronts. La discipline et l’organisation de la Garde Impériale, si fréquemment louées, ne l’avaient pas sauvée de la paralysie.

Dans le cinquième compartiment, les combats se poursuivirent après la tombée de la nuit. Alors que la température chutait, la bataille de chars continua de faire rage derrière la colline 56, éclairant le bas de l’horizon et projetant sur les murs obscurs du compartiment tout un théâtre de lueurs colorées. L’intensité des attaques contre la ligne de Wilder diminua d’un cran, mais tout au long de la nuit, les armes de soutien du 81e/1er continuèrent de tirer sur les équipes d’assaut du Pacte du Sang qui tentaient d’avancer vers elle à la faveur des ténèbres. Juste après minuit, l’une d’elles parvint presque à les atteindre, mais en fut empêchée par la compagnie de Callide au terme de trois quarts d’heure d’une fusillade brutale par-dessus les herbes saupoudrées de givre.

D’autres dangers guettaient dans l’obscurité. Les rôdeurs apparurent à nouveau, certains d’une façon inexplicable derrière le front impérial, comme s’ils s’étaient tapis durant le jour dans des tanières de la partie sud du compartiment. Deux convois de munitions furent ainsi attaqués, et des hommes furent perdus, et les troupes kolstecs de Fofobris postées sur la colline subirent de la part de ces prédateurs une série de raids sur leurs arrières.

Le lendemain, au point de jour, le soleil n’était qu’un petit halo lumineux derrière le ciel chargé. La fumée d’un noir surnaturel montée de la zone de guerre du troisième compartiment recouvrait l’intégralité du mons Sparshad. Ce crépuscule surréaliste ressemblait au produit de quelque sorcellerie innommable.

Le long de la position du 81e/1er, les choses restèrent calmes durant les quelques premières heures fraîches de la journée. Les niveaux des distorsions radio s’accentuèrent, et les vents inexplicables mugirent en agitant les buissons épineux. Alors le Pacte du Sang renouvela son assaut sur le ﬂanc est en envoyant cette fois des batteries roulantes rompre la ligne d’infanterie qui lui avait tenu tête la veille.

Wilder avait été averti par les rapports entrecoupés parvenus du troisième compartiment. Ces créations étaient censées tout renverser devant elles comme des quilles et ouvrir un chemin aux combattants à pied.

Il y en avait trois, qui descendirent l’escarpement de la crête 19 dans un bruit de cailloux sur un plateau de métal penché. À distance, ces choses paraissaient si étranges, si peu menaçantes, que les troupes de Wilder les regardèrent d’un air incrédule. Des boules d’acier, qui approchaient en tressautant sur la terre humide. Puis leurs piquants se mirent à luire et à cracher leurs rayons de plasma ardent dans toutes les directions.

Les hommes et les femmes du 81e/1er, tous des vétérans, ne cédèrent pas à la panique comme l’avaient fait la veille les Binariens inexpérimentés dans le compartiment trois. Ils tinrent leur ligne. Cette résolution leur coûta presque une trentaine de vies pendant le temps qu’il leur fallut pour détruire les batteries roulantes.

Les plus lourdes pertes se dénombrèrent parmi les soldats de la compagnie L, celle de Varaine. Sans se laisser arrêter par la puissance de feu conséquente qu’ils rallièrent contre elle, l’une des batteries roulantes leur passa dessus et écrasa ceux qu’elle n’avait pas carbonisés sous ses rayons. Le caporal Choires, l’un des hommes les plus inébranlables de Varaine, ﬁnit par l’arrêter dans sa course ; la chance, plus que tout autre facteur, lui avait permis de rester indemne alors que le véhicule sphérique arrivait sur eux, et il jeta une grenade au travers de son armature, parvenant ainsi à pulvériser son pilote. Choires ne vécut pas assez longtemps pour célébrer son succès, la tête vaporisée par l’un des derniers crachats de plasma spasmodiques alors que la machine expirait.

Le commissaire Hark monta à l’attaque de la deuxième, déterminé à l’arrêter avant qu’elle n’atteignît la disposition du 81e/1er. Malgré la perte de quatre des soldats sufﬁsamment audacieux pour l’accompagner à portée de l’engin mortel, Hark le cribla d’une succession de tirs de son pistolet à plasma, dont l’un parvint à atteindre le conducteur. Privée d’impulsion, la batterie roulante s’immobilisa en fumant.

Caffran, Guheen et le Belladon du nom de Gespelder, chacun armé d’un baise-tank rechargé par des camarades anxieux, utilisèrent à eux trois quatorze de leurs missiles pour venir à bout de la troisième. L’un des deux derniers missiles réussit à pénétrer la boule blindée sufﬁsamment loin pour endommager ses réservoirs à plasma, ou provoqua peut-être un genre d’avarie critique de ses systèmes de tir. La batterie roulante explosa comme une étoile miniature. Guheen et Gespelder se disputèrent amicalement le droit de se vanter de l’exploit.

Une vague de hourras parcourut la ligne du 81e/1er au spectacle de la destruction de la dernière batterie, mais la satisfaction générale fut de courte durée. L’offensive principale du Pacte du Sang arriva, derrière ses plateformes de tir modiﬁées et ses tanks marcheurs déployés à l’avant.

S’ensuivirent trois heures de combat intense. Plus d’une fois, Wilder craignit qu’ils ne fussent sur le point d’être submergés et massacrés, mais Hark et Novobazky, avec l’aide des chefs de compagnie, maintinrent fermement la position. Même Rawne, nota Wilder avec un mélange de satisfaction et de contrariété, menait les hommes depuis l’avant.

Juste avant midi, une phalange de blindés hauberkans, détachée des réserves en provenance du poste 36, arriva en soutien. La portée et les effets destructeurs de leurs armes principales ﬁrent perdre sa cohérence au front adverse et contraignirent le Pacte du Sang à battre en retraite.

Wilder en fut sidéré. Jamais il n’aurait cru pouvoir se réjouir un jour de voir arriver un char hauberkan.

Après la bataille se proﬁla un répit incertain. En gardant un œil prudent sur la crête, le 81e/1er proﬁta de ce calme éphémère pour se nourrir, entretenir ses armes et même pour voler de-ci de-là quelques minutes d’un sommeil rapide. Bien que le milieu de l’après-midi fût déjà derrière eux, les conditions de la journée ne s’étaient pas améliorées : le ciel demeurait sombre et lugubre, l’air d’un froid mordant, et la terre dure comme du béton. Enroulés dans leurs capes et leur matériel de couchage, les soldats se blottissaient au creux des rochers ou sur des portions d’herbe sèche. Certains restaient juste assis, à guetter le paysage de maquis, où des centaines de cadavres et les carcasses des machines étaient dispersés jusqu’au quartz accidenté de la crête 19.

Les blindés hauberkans avaient pris position sur le ﬂanc gauche de la leur. Wilder alla établir un contact avec leurs équipages, laissant à Baskevyl le soin de superviser la répartition des munitions amenées par deux Valkyries en provenance directe du poste 36.

— Je crois qu’il faudrait y aller maintenant, pendant que c’est encore calme, dit Mkoll. Si on attend trop, il va faire nuit.

Rawne hocha la tête. Ils avaient trouvé un endroit pour parler à l’écart des autres, derrière une ligne dégarnie de tilleuls, à une trentaine de mètres des tranchées de la compagnie E. Criid, Varl, Feygor et Larkin étaient là avec eux.

— O.K. Chacun rassemble ce dont il a besoin. On se retrouve après ces rochers dans un quart d’heure, dit Rawne. On…

Rawne se tut quand Varl ﬁt soudainement un signe brusque du plat de la main en travers de sa gorge. Gol Kolea et Ban Daur se rapprochaient.

— Tout va bien ? demanda Kolea.

— Ça va, dit Rawne.

— On prend l’air, dit Varl.

Kolea se tourna vers Daur.

— Tu vois ? Ils sont juste en train de prendre l’air. Je t’ai dit qu’il se passait rien de louche.

— Tu avais raison, dit Daur en s’appuyant contre le tronc d’un des tilleuls, les bras croisés.

— Et toi qui disais qu’ils avaient l’air de conspirer, ajouta Kolea.

— C’est vrai. Je croyais, vraiment.

Kolea tourna de nouveau la tête vers Rawne.

— Parce que vous n’êtes pas en train de conspirer, là, pas vrai ?

Rawne ne soufﬂa pas un mot. Kolea reporta son regard sur Mkoll.

— Pas vrai, chef ? C’est rien qu’une bande de camarades qui sont en train de prendre l’air. Qui traînent ensemble, quoi. Il n’y a rien à déduire du fait que vous étiez tous sur Géréon.

Mkoll soutint le regard de Kolea sans donner le moindre signe de malaise.

— Non, il n’y a rien à déduire, dit-il.

Kolea ﬁt la moue et leva la tête vers le ciel pendant un moment, comme s’il regardait les nuages noirs se pourchasser.

— Je me suis un peu fait engueuler pour m’être rangé de ton côté, Rawne, ﬁnit-il par dire. Wilder était plutôt en pétard qu’on se soit cassés avec les compagnies C et E sans lui laisser son mot à dire. Même s’il s’avère qu’on a eu raison de le faire. Je pense pas qu’il ait tort, d’ailleurs. À sa place, ça m’aurait pas plu non plus. Si on a un bon régiment, c’est essentiellement parce qu’il fait de son mieux pour que tout se passe bien.

— D’accord, dit Rawne. Pourquoi est-ce que tu me racontes tout ça ?

— Parce que je voudrais pas que ça se reproduise, répondit Kolea. C’est super que vous soyez tous revenus, mais si vous refusez de rentrer dans les rangs, ça va causer des problèmes. Si vous faites vos propres plans de votre côté, par exemple. Comment vous voulez que Wilder maintienne son autorité si vous refusez constamment de travailler avec lui ? Le 81e/1er va en souffrir. Et tous ceux qui étaient dans le 1er de Tanith vont en souffrir eux aussi.

— Je comprends, dit Rawne. C’est juste qu’il y a certaines petites choses…

— Comme quoi ? demanda Daur.

Rawne inspira profondément avant de lui répondre.

— Il y a certaines choses qui ne rentrent pas dans vos petites cases bien ordonnées. Comme l’instinct et les pressentiments. Je n’ai rien contre Wilder, et honnêtement, je n’ai pas l’intention de faire quoi que ce soit qui mette en danger l’unité du régiment, mais il y a d’autres choses… Il n’acheva pas sa phrase.

— Des choses importantes ? le questionna Daur.

— Je pense bien, oui, répondit Rawne.

— Alors parlez-en à Wilder. Plutôt que d’agir derrière son dos, de le contrarier et de saper son autorité. Essayez de l’avoir de votre côté.

— Wilder ne va pas…

— Comment est-ce que tu peux savoir ce que Wilder va faire ou ne va pas faire, Elim ? le coupa Kolea. Est-ce que tu lui as demandé ? Est-ce que tu lui as laissé une chance ? Ban a raison, Wilder est quelqu’un de bien. Quand on a cru que toi, Gaunt et Mkoll, vous étiez tous morts, on s’est dit qu’on avait de la chance de récupérer un commandant comme lui. Je dis qu’il faut que t’aille lui parler.

Rawne regarda les autres. Aucun d’eux ne ﬁt de commentaire.

— Géréon vous a vraiment déglingué le cerveau, dit Kolea d’une voix calme. Je crois que vous avez tellement appris à débrouiller tout seuls que vous avez oublié comment faire conﬁance aux autres.

— Tu sais pas comment c’était là-bas, grogna Feygor.

— Non, je sais pas. Parce que vous ne voulez toujours pas nous raconter, bande de fumiers. Mais je crois que j’ai mis dans le mille, non ? Vous ne savez plus faire conﬁance aux autres.

— On se fait conﬁance entre nous, dit Rawne. Et on fait conﬁance à Gaunt.

— Ça a rapport avec Gaunt, alors ? demanda Daur.

— Peut-être, dit Rawne.

— À qui vous allez être loyaux ? les interrogea Kolea. À ce régiment ou à Gaunt ? Parce que si la réponse est Gaunt, ça ne va pas fonctionner.

— Vous vous souvenez de son dernier ordre ? demanda Criid. Ils la regardèrent tous. Le vent soufﬂa et lui écarta ses cheveux du visage, et ils virent tous la cicatrice abominable qui lui barrait la joue gauche, la trace d’un coup de couteau à cause duquel Criid avait gardé les cheveux longs.

— Le dernier ordre qu’il a donné au Premier et Unique, répéta-t-elle. Avant qu’on s’en aille pour Géréon, Gaunt a dit aux Fantômes que s’il revenait pas, il faudrait obéir à celui qui le remplacerait aussi loyalement qu’on lui avait obéi. Il faut qu’on en parle à Wilder, Rawne. En tant que soldats, on est obligés. Parce que c’est ce que Gaunt nous a ordonné de faire.

— Bonne nouvelle, annonça Baskevyl à Wilder et Novobazky. Le 36 vient de nous contacter. On peut s’attendre à recevoir des renforts sérieux demain matin à la première heure. Van Voytz a envoyé au front toutes les réserves de la plaine des Fragments.

— Toutes ? s’étonna Wilder

— La totale, lui conﬁrma Baskevyl. Je suppose que cet endroit commence à le fatiguer autant que nous.

— Regardez discrètement derrière vous, dit Novobazky.

Rawne, Mkoll et Kolea arrivaient dans leur direction.

— Formidable, soupira Wilder. N’allez pas trop loin, vous deux. J’ai déjà vu des renégats avec des têtes plus amicales que la leur.

Il ﬁt quelques pas vers eux. Kolea et Mkoll se mirent en retrait pour laisser Rawne arriver face à face avec lui.

— Major ?

— Colonel. Je crois qu’il serait préférable de repartir sur de bonnes bases.

— Vraiment ? Wilder dressa les sourcils.

— La situation est difﬁcile, et l’arrivée des membres de la mission Géréon dans ce régiment, particulièrement la mienne et celle du sergent Mkoll, doit avoir soulevé quelques interrogations sur les loyautés de chacun.

— On pourrait dire ça comme ça.

— Mes actions d’hier n’ont pas dû aider beaucoup.

Cette phrase amena un sourire sur le visage de Wilder.

— D’accord, Rawne. N’allez pas croire que je n’apprécie pas l’effort, mais j’ai l’impression qu’il y a autre chose derrière tout ça.

— Vous avez raison. Il y a quelque chose qui doit impérativement être fait. J’allais simplement le faire sans me poser de questions, mais le major Kolea a pris la peine de me rappeler que je suis un ofﬁcier de la Garde Impériale et que j’ai la responsabilité que les choses soient claires avec mon ofﬁcier supérieur.

— Un bon point pour Kolea, dit Wilder. Allez-y, envoyez. De quoi s’agit-il ?

— Il va bientôt faire sombre, dit Rawne. Après l’expérience de la nuit dernière, il faudrait sécuriser un périmètre arrière pour nous éviter des problèmes avec les rôdeurs.

— Je suis d’accord. Absolument. Vous voyez, ça n’était pas si difﬁcile que ça, plaisanta Wilder. Il se tut en voyant l’expression sur le visage de Kolea.

— Il y a autre chose, pas vrai ?

Kolea hocha la tête.

— Mon colonel, dit Rawne. J’aimerais proﬁter du répit actuel non seulement pour établir un périmètre, mais aussi pour essayer de traquer les rôdeurs.

— De les traquer ?

— Mkoll est à peu près sûr de pouvoir y arriver.

— De les traquer ? répéta Wilder.

— Pour trouver d’où ils viennent, dit Mkoll.

— Vous voulez dire, leurs repaires, leurs tanières ou autres ?

— Ou autres.

— Pourquoi ? demanda le colonel.

— C’est ça la partie que vous n’allez pas aimer, intervint Kolea.

— Et moi qui croyais qu’on y était déjà, ironisa Wilder.

— J’ai reçu un message de Gaunt, dit Rawne.

D’un air nonchalant, Wilder ﬁt un pas en arrière en se tournant à moitié et regarda de côté vers Baskevyl et Novobazky.

— Vous devez déjà avoir eu cette impression ? leur demanda-t-il. Quand on se rend compte que notre copine continue d’écrire à son ancien amant ?

Baskevyl sourit.

Wilder regarda de nouveau vers Rawne.

— Rawne. Rawne… Vous minez mon autorité. Encore pire que si… que si vous aviez creusé dans mon autorité pour y enterrer des mines.

— Je parie que ça sonnait mieux dans votre tête, dit Rawne.

— Oui, avoua Wilder. Beaucoup mieux, c’est vrai.

— Écoutez-moi, dit Rawne. L’équipe qui est partie sur Géréon est revenue changée. Tout le monde nous l’a fait remarquer, et ça inclut le haut commandement, le Commissariat, l’Inquisition et nos anciens camarades du 1er de Tanith. On ne peut pas passer autant de temps sur une planète tenue par le Chaos sans que ça vous affecte. Ça a changé notre façon de nous battre. Ça a changé notre façon de penser, de vivre ou de faire conﬁance. Tous ces changements sont arrivés parce qu’il fallait qu’on survive. Géréon a laissé son empreinte sur nous.

— Comme une sorte de corruption ? demanda Novobazky. Il ne plaisantait qu’à moitié.

— Oui, dit Rawne, mais pas du genre que vous croyez. Rien que pour pouvoir rester en vie, on a développé un… un instinct. Une espèce d’aptitude… Comment tu appelles ça, Mkoll ?

— Une sensibilité.

— C’est ça, une sensibilité. Une petite sonnette d’alarme qui nous prévenait quand il se passait quelque chose de pas normal. Quand le Chaos nous jouait des tours ou qu’il était sur le point de frapper. J’ai cette espèce de soupçon en ce moment. Gaunt aussi. On l’a depuis qu’on a mis les pieds ici.

— Et qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Wilder.

— À notre avis, le mons n’est pas ce qu’il a l’air d’être. Ça n’est pas seulement une vieille cité en ruine avec l’ennemi caché à l’intérieur. Il se passe autre chose. Pensez un peu aux rôdeurs. D’où est-ce qu’ils continuent d’arriver comme ça au beau milieu de la nuit ?

— Je ne sais pas, répondit Wilder.

— Personne ne sait. Gaunt a suggéré qu’il était grand temps de savoir. Il m’a contacté parce qu’il s’est dit que c’était un boulot pour les éclaireurs de Tanith, pour Mkoll et Bonin, surtout. Si eux n’arrivent pas à pister ces trucs jusqu’à l’endroit d’où ils viennent, personne ne peut y arriver.

— Et il s’attend à ce que vous trouviez quoi ? demanda Baskevyl.

— Espérons que ce sera seulement des repaires et des tanières, dit Mkoll. Des espèces de terriers, peut-être. Des cachettes naturelles que personne n’a encore trouvées.

— Mais vous, votre « sensibilité » vous dit… commença Wilder.

— Qu’ils apparaissent d’une autre façon. Que cet endroit n’est pas ce qu’il a l’air d’être.

— Si tel est le cas, dit Novobazky, cela pourrait tout changer.

— C’est bon, vous m’avez convaincu, dit Wilder. Ça ne me plaît pas vraiment, mais vous m’avez convaincu. Rassemblez une équipe, Rawne. Pas uniquement des survivants de Géréon. Prenez Novobazky avec vous et au moins deux ou trois éclaireurs belladons.

— À vos ordres.

— Et faites-moi des rapports réguliers.

— Oui, mon colonel. Rawne salua et s’éloigna. Wilder se tourna vers Baskevyl et Novobazky.

— C’est ce qu’il fallait faire, non ? leur demanda-t-il.

Baskevyl hocha la tête.

— S’ils ont ne serait-ce que vaguement raison, dit Novobazky, c’est important pour nous tous.

— Et s’ils ont tort, ça m’épargne au moins d’avoir à supporter Rawne pendant quelques heures. Wilder eut un large sourire. Qui sait, peut-être même que nous aurons de la chance. Rawne pourrait se faire bouffer par quelque chose.

Le groupe de pistage quitta la position du 81e/1er une demi-heure plus tard et se dirigea au sud vers la grande étendue broussailleuse du centre du compartiment. Rawne avait emmené Mkoll et Bonin, et Varl, Criid et Beltayn, en laissant le choix des Belladons au commissaire Novobazky. Ce choix s’était porté sur Ferdy Kolosim, Wes Maggs, et sur deux autres soldats de reconnaissance appelés Kortenhus et Villyard, que Rawne n’avait pas encore rencontrés.

Ils ﬁrent mouvement vers le sud, dispersés en un large cercle, au travers des ajoncs et des fourrés épineux, sur un sol de terre cendreuse mêlée de fragments de silex. Trois fois au cours de la première heure, Mkoll annonça avoir décelé des traces, mais chaque piste lui paraissait vieille d’au moins deux ou trois jours et trop vague pour mériter d’être suivie.

— Je vois rien, se plaignit Maggs à chaque fois.

— Pourquoi est-ce que ça me surprend pas ? ﬁnit par marmonner Bonin.

Mkoll les mena au travers d’une ceinture d’arbres morts : des tilleuls desséchés, dénudés de leurs feuilles, blanchis par les éléments et dont les branches noueuses griffaient le ciel. Des blocs massifs et affaissés s’apercevaient entre les arbres toutes les quelques dizaines de mètres, des monolithes granitiques et moussus donnant l’impression d’être tombés des murs du compartiment des générations plus tôt. Mkoll et Bonin étudièrent chacun d’eux.

— Quel est l’intérêt de ces rochers ? demanda Novobazky à Rawne.

— Gaunt m’a dit qu’il avait traqué un rôdeur dans le compartiment trois et que sa piste avait eu l’air de s’arrêter au pied d’un gros rocher.

— Il en a traqué un ? s’étonna le commissaire.

— En fait, c’était Eszrah la Nuit qui le traquait. Un autochtone de Géréon qui s’est dédié à servir Gaunt. Un excellent pisteur, d’ailleurs. Vraiment très doué.

— Si ce fameux Monsieur la Nuit est vraiment aussi doué, pourquoi est-ce que Gaunt nous demande de faire ça ?

— Gaunt veut des preuves solides pour soutenir sa théorie, dit Rawne. Si vous étiez le haut commandement, vous auriez tendance à croire quoi ? Ce que raconte un chasseur primitif ou les découvertes qui auront été authentiﬁées par une mission de reconnaissance ?

— Vous marquez un point, dit Novobazky.

— J’ai trouvé quelque chose ! appela Mkoll.

Ils se hâtèrent de le rejoindre. Criid, Varl et les Belladons formèrent un périmètre de guet.

— Il commence à faire noir, ﬁt remarquer Varl, l’arme levée.

— Je sais, dit Rawne. Mkoll était accroupi au pied d’un des larges blocs.

— Des traces, dit Mkoll. Et assez fraîches. On dirait qu’elles vont jusque sous cette pierre.

— Comment c’est possible ? demanda Kolosim.

Maggs s’accroupit à côté de Mkoll.

— Ça y est, je vois, ce coup-là. Vous avez de bons yeux, putain. Ouais, c’est sûr, les traces vont jusque sous le rocher.

— J’en ai d’autres ! lança Bonin.

Le petit groupe se déplaça jusqu’à l’endroit où Bonin était agenouillé, sur une parcelle découverte tapissée de brins d’herbe. Ceux qui étaient de garde, le fusil levé, se déplacèrent en même temps.

— Vraiment, il commence à faire pas mal noir, insista Varl.

— Je sais, répéta Rawne.

— C’était juste pour dire.

— La piste est fraîche. Elle part par là, dit Bonin en examinant les empreintes. Ça remonte peut-être à la nuit dernière ou à tôt ce matin.

Mkoll hocha la tête.

— Par ici.

— Attendez, dit Kolosim, dont la voix avait acquis un zézaiement amusant à cause du gonﬂement de sa lèvre fendue. Je croyais que Bonin disait que les traces partaient par là ?

— C’est ça, conﬁrma Bonin.

— Alors pourquoi est-ce qu’on part dans la direction opposée ?

— Ce qu’on veut savoir, c’est pas où il est allé, lui dit Maggs. Ce qu’on veut savoir, c’est d’où il est venu.

— On peut dire ce qu’on veut à propos de Maggs, mais en tout cas, il apprend vite, soufﬂa Bonin à Mkoll.

— C’est vrai, dit Mkoll. Il apprend vite.

Criid leva brusquement la main. Le groupe se ﬁgea. Depuis une distance assez courte, un rugissement sonore résonna au travers de la forêt morte.

— Ouh, ça, c’est incroyablement pas bon du tout, jugea Varl.

— Fusils en automatique, dit Rawne. Enlevez vos crans de sûreté.

— Laissez tomber, dit Novobazky. Il sortit un pistolet de sous son manteau. Un pistolet d’un noir mat, pesant et impressionnant, reconnaissable entre mille comme une arme à plasma.

— Hark me l’a prêté. Je me suis dit qu’un peu de punch supplémentaire ne nous ferait pas de mal.

— Sacré Hark, j’ai toujours dit qu’il était sympa, afﬁrma Varl. Beltayn sourit.

Criid leur adressa quelques signes. Du mouvement, trente mètres.

Mkoll acquiesça et indiqua au groupe de tout de même avancer. Criid et Varl couvrirent l’arrière en marchant à reculons, leurs armes pointées vers l’obscurité croissante.

La piste menait vers une autre clairière dégagée. Au centre se dressait une autre de ces immenses pierres, un ovoïde d’au moins trois tonnes, recouvert d’une patine de lichen vert et luisant.

— Restez là, leur dit Mkoll. Le groupe s’arrêta en bordure de la clairière.

— Qu’y a-t-il ? demanda Novobazky.

— Vous entendez ? demanda Mkoll. Bonin et Beltayn hochèrent la tête.

— Oh que oui, dit Rawne. C’est léger, mais oui. Un petit bourdonnement.

— Comme ceux des glyfs, dit Beltayn.

— Exactement, ﬁt Rawne. Exactement le même bruit qu’un glyf.

— C’est quoi, un gliffe ? demanda Kortenhus.

— Je te jure que t’as pas envie de savoir, dit Bonin.

— Putain, ça me ﬁle la chair de poule, dit Rawne.

— J’ai la langue qui me picote, dit Varl.

— Je ne ressens rien du tout, dit Novobazky. Sauf… sauf une espèce d’inquiétude. Est-ce qu’il n’y a que moi ?

De la tête, Rawne lui ﬁt signe que non.

— Ça n’est pas la première fois que j’entends ça sur Ancreon Sextus, dit Mkoll. Tu l’as déjà entendu la dernière fois, Maggs. Et vous aussi, major Kolosim.

— Ce bourdonnement ? répondit Kolosim. C’était assourdissant.

— Celui-là est beaucoup moins fort, mais c’est le même, dit Bonin.

— Oh merde, s’exclama Villyard. Regardez !

L’éclaireur belladon pointait du doigt vers la pierre posée au milieu de la clairière. Quelque chose de bizarre était en train de lui arriver. La pierre se distordait, se pliait et oscillait comme s’ils l’avaient vue au travers d’un voile de chaleur. Le bourdonnement gagna en intensité jusqu’à ce que tous parvinssent à l’entendre.

Il y eut comme un bruit de tissu déchiré, le claquement soudain d’un changement de pression, comme si un sas étanche venait d’être ouvert, et autour d’eux, les arbres sans vie frémirent sous un soufﬂe de vent froid.

La pierre n’était plus là ; un trou venait d’apparaître, occupant sa place et sa forme précise. Un portail. Une ouverture impossible dans la matière de ce monde.

Les bords de la faille sombre et béante vacillaient. Une brume d’un blanc de givre s’en échappait lentement. D’une façon quelconque, la réalité s’était repliée sur elle-même pour permettre à ce trou d’apparaître.

— Ça y est, Gaunt a sa réponse, dit Bonin.

— Je ne comprends pas ce que je vois, murmura Novobazky.

— Ce que vous voyez, c’est très grave pour nous, commissaire, lui chuchota Mkoll.

— Désolé de vous corriger, chef… commença à dire Varl.

Le rôdeur, trois fois reforgé, lourd de huit cents kilos, émergea de l’ouverture comme de la surface d’un miroir. Il avança, appuyé sur ses poings, ses épaules voûtées roulant au rythme de sa marche. Et il reniﬂa l’air.

— Ouais, voilà, dit Varl. Maintenant, c’est très grave.

VINGT-DEUX

18h01, 198.776.M41
Compartiment Cinq
Mons Sparshad, Ancreon Sextus

— Novobazky ! cria Rawne.

— Q… quoi ? bégaya le commissaire.

— Novobazky ! Votre pistolet !

Genadey Novobazky, passablement désarçonné de contempler un rôdeur pour la première fois, se souvint lentement de qui, d’où et de ce qu’il était, et chercha maladroitement à activer l’arme que Hark lui avait conﬁée.

— Magnez-vous ! hurla Kolosim. Le rôdeur arrivait vers eux en prenant de la vitesse. Les sacs de chair pendus sous sa gorge se gonﬂèrent et sa vaste mâchoire s’ouvrit pour permettre à ses crocs d’acier de se dresser.

Le groupe de pistage ouvrit le feu. Dix fusils en mode automatique illuminèrent la clairière sous un ouragan de lasers.

Le monstre n’en fut pas affecté et poursuivit sa course, qu’il transforma en une charge bondissante.

De désespoir, les gardes impériaux se dispersèrent. Maggs parvint à écarter Novobazky en se jetant sur lui de côté et sauva leurs deux vies. Le rôdeur passa à côté d’eux et attrapa Villyard entre ses dents.

Le Belladon poussa le hurlement le plus atroce qu’aucun d’eux n’avait jamais entendu lorsque la morsure du rôdeur massif le transperça. Varl se retourna en recommençant à tirer vers la brute immense. Varl n’était pas un imbécile et savait très bien que son MkIII ne pouvait pas tuer la créature. Mais il cherchait à toucher Villyard, pour épargner au malheureux davantage de souffrances.

Occupé par sa proie, le rôdeur frappa derrière lui de la patte gauche. Varl traversa les airs, percuta un arbre, dont le tronc frêle se cassa, et retomba sur le sol froid.

Maggs retourna Novobazky sur le dos.

— Le pistolet ! lui cria-t-il. Le pistolet !

— Je n’arrive pas à enlever la sécurité ! bafouilla le commissaire en se débattant avec l’arme de Hark. Je n’arrive pas à…

Maggs lui arracha le pistolet des mains. Il leva le cran de verrouillage et pointa l’arme vers le rôdeur.

La bête se retourna, la gueule maculée du sang de Villyard, beugla et rugit, et se lança sur l’éclaireur belladon comme un taureau de combat.

— Bouffe-toi ça, dit Maggs, et il tira. Le projectile brûlant du pistolet éparpilla l’énorme crâne du rôdeur dans un bouquet ahurissant de sang et d’éclats d’os.

Mais l’élan pris par le trois-fois reforgé continua de porter sa carcasse sans tête. Celle-ci percuta Maggs et le projeta en arrière.

Les bras battant l’air, une expression affolée sur le visage, Maggs retomba au travers de l’ouverture et disparut. Le rôdeur décapité s’effondra contre le sol devant le portail tremblotant.

— Maggs ! cria Bonin, et il courut vers l’ouverture. Mkoll était derrière lui. Merde ! cria Bonin en s’arrêtant devant le trou. Il tendit la main et la surface du passage ondula comme de l’eau autour de ses doigts.

— Maggs ! Maggs !

Bonin tourna les yeux vers Mkoll.

— On n’abandonne personne derrière nous, dit celui-ci, et il sauta au travers du portail.

— Mkoll ! Non !

Un cri monta de derrière lui. Criid avait ouvert le feu. Un second rôdeur, celui qui les avait suivis, surgit de la ligne des arbres et traversa la clairière de sa course pesante en direction de Bonin.

L’éclaireur tanith s’écarta en se jetant au sol et pivota pour cribler de décharges le ﬂanc de la chose alors que celle-ci se retournait vers lui. Cette bête n’était pas aussi grosse que celle sortie de l’ouverture, mais l’était déjà bien assez. Trois cents kilos ou plus, toute faite de muscles, un crâne blindé haut de cinquante centimètres, des crocs de la taille de ses doigts.

Le rôdeur se rua sur Bonin. Des tirs de fusils l’atteignirent par la gauche et le forcèrent à se détourner dans sa course ; Kolosim et Criid s’approchaient en lui tirant dessus, aﬁn d’essayer de le distraire.

Leur tentative fonctionna. Ce fut vers eux qu’il se précipita.

Dughan Beltayn lui sauta sur le dos et abattit la pointe de son crève-cœur à l’arrière du crâne de la créature. Un sang foncé lui jaillit sur les mains et les avant-bras. Le corps du rôdeur fut pris de convulsions, et ses ruades ﬁrent tomber Beltayn comme celles d’un cheval sauvage.

Blessé, haletant, les sacs de sa gorge ne cessant d’enﬂer et de désenﬂer telle une pompe respiratoire, le rôdeur ﬁt quelques pas instables. La dague de Beltayn était encore plantée à l’arrière de sa tête.

Rawne marcha vers lui. Il y avait quelque chose dans sa main.

— Eh, toi, l’appela-t-il. La bête se retourna, son propre sang dégoulinant de sa gigantesque gueule. Elle grogna et ouvrit les mâchoires, faisant rentrer et ressortir ses dents comme pour évaluer l’idée de mordre une nouvelle cible.

Rawne jeta son tube-charge à l’intérieur de son sourire grand ouvert.

Les mâchoires du rôdeur se refermèrent. Ils entendirent un bref gargouillis de déglutition, puis le monstre explosa, éclaboussant toute la clairière de sang graisseux et de morceaux de viande.

Rawne s’essuya du visage la matière chaude et puante.

— Ça va, Mach ?

Bonin se remit debout et hocha la tête.

— Criid ? Kolosim ? Bel ?

— Je vais bien, dit Beltayn. Il regarda vers Bonin. Derrière le crâne, tu disais. C’est bien ce que t’avais dit ?

— Tu t’en es bien tiré, lui répondit Bonin, sans vraiment s’intéresser à lui. Il regardait vers la pierre.

L’ouverture s’était refermée. Ça n’était à nouveau plus qu’un bloc de pierre.

— Mkoll ? Répondez. Maggs ?

Beltayn réaligna délicatement les molettes de son unité radio.

— Mkoll, ici le groupe de pistage. Est-ce que vous me recevez ?

— Peut-être que tu l’as cassée en sautant sur le dos de ce truc ? suggéra Bonin.

— Ouais, mais j’aurais pas fait un truc aussi débile si tu m’avais pas dit que leur point faible, c’était derrière le crâne, le rembarra sèchement Beltayn.

— Ça a marché, pour moi.

— Ça sufﬁt, les gosses, dit Rawne. Bel, toujours rien ?

Beltayn secoua la tête.

— C’est pas net. J’arrive pas à joindre ni Maggs ni le chef, mais ils sont pas loin. Je veux dire, je capte les signaux de leurs oreillettes.

— Pourquoi est-ce qu’on n’arrive pas à leur parler ? demanda Kolosim.

Beltayn haussa les épaules.

— Les oreillettes ont une portée de dix kilomètres au maximum, major. Ce bébé-là, dit-il en tapotant son unité radio, il permet de communiquer à l’échelle de toute la planète. Mais le truc, c’est ça, regardez.

Beltayn indiquait une jauge particulière de son boîtier.

— C’est le détecteur de portée. Vous voyez comme il arrête pas de bouger ?

— Ça veut dire quoi ? demanda Criid.

— Ben… qu’il se passe quelque chose de pas net, répondit Beltayn. Je reçois un signal de leurs oreillettes, ce qui devrait vouloir dire qu’ils sont dans un rayon de dix kilomètres. Mais ma radio essaie toujours de les localiser. Comme s’ils étaient aussi hors de portée.

— Hors de portée ? demanda Rawne. Hors de portée à l’échelle de toute la planète ?

— J’ai pas d’explication. Ils doivent être tout près… mais ils sont plus vraiment… Sa voix s’éteignit doucement.

— Ils ne sont plus vraiment sur Ancreon Sextus ? termina Rawne.

— Euh, ouais, major. J’ai dit que c’était pas net.

Rawne alla voir Kortenhus.

— Et Varl, comment il va ? demanda-t-il.

— Il a mal, dit le Belladon. Il va s’en tirer.

— Novobazky, vous allez bien ? lui demanda Rawne.

— Je suis resté paralysé, dit Novobazky. Je suis désolé. Je n’avais encore rien vu de semblable. Je n’arrive toujours pas à…

— Il ne faut pas vous en vouloir, lui dit Rawne. Ça a été un choc pour tout le monde.

— Major ! cria Beltayn. Je capte quelque chose. Ça a l’air d’arriver comme s’il y avait un décalage. Pourquoi est-ce qu’il y aurait un décalage ?

— Mets le haut-parleur, réclama Rawne.

Beltayn enfonça un des commutateurs de l’unité radio. Ils écoutèrent tous en silence, tandis que les voix distordues et grésillantes parlaient.

— …c’est que cette merde ?

Des parasites.

— C’est de ça que vous parliez ? Quand vous disiez que vous pouviez vraiment me foutre dans la merde si vous vous donniez du mal ?

— Tais-toi, Maggs.

Des bruits indistincts se succédèrent pendant un temps.

— …le ciel. C’est quoi le problème avec le ciel ?

C’était à nouveau Maggs.

— …les étoiles ont quelque chose de pas normal. De pas normal… Il fait tellement froid, putain.

— Tais-toi.

— Tellement froid. Regardez en l’air…

Parasites.

— Pourquoi ?

— C’est comme un toit. Un plafond, je veux dire. Elles sont immenses, ces pierres. Qu’est-ce qui les retient ?

— Tais-toi.

À nouveau, une longue séquence de parasites.

— Mkoll, Mkoll, on vous reçoit, dit Beltayn. Répondez !

Parasites.

— …ce qu’on est ? Non mais où ce qu…

— …te jure, Maggs, si tu ne fermes pas ta put…

Parasites.

— Beltayn ? Beltayn, c’est toi ? Ici Mkoll. Je te reçois, mais pas de façon claire. Répète ?

Beltayn enfonça le bouton d’envoi.

— Mkoll, ici Bel. On vous reçoit, à vous.

Parasites.

— …ne t’entends plus. Si tu m’entends, fais venir Rawne jusqu’à ta radio.

— Je suis là, dit Rawne.

— …reçoit rien par les oreillettes. J’espère que vous m’entendez. Dites à Rawne que nous ne sommes plus sur Ancreon Sextus. Dites à Rawne…

Parasites.

— …ressemble à une grande chapelle. Il n’y a pas de supports, les pierres sont suspendues en l’air. Tout ça me donne envie de hurler. C’est tellement dingue. Maggs est en train de perdre la boule. Il y a des rôdeurs ici. Tout autour de nous. Ils sont des centaines, ils arrivent vers nous en grimpant les pierres. Je pense qu’ils ont repéré notre odeur.

Parasites. Un long sifﬂement de distorsion.

— …moi le pistolet ! Passe-moi ce putain de pistolet, Maggs ! Ils arrivent ! Passe-m…

Parasites, larsen. Un sifﬂement aigu.

— …allez ! Bouge ! Ne t…

— …ar ici ! Cont…

— …juste derrière nous ! Continue de courir, par Feth, ou on…

Un rugissement hideux jaillit des haut-parleurs de la radio. Puis la fréquence coupa.

La liaison ne rendit qu’un bruit plat et continu.

— Par l’Empereur, murmura Criid.

Tous sursautèrent quand une explosion retentit à trois cents mètres à l’ouest. Avec Rawne à leur tête, ils commencèrent à courir vers le bruit de la détonation, fusils levés.

Varl, Bonin et Criid se répartirent à l’avant pour sécuriser la zone, la crosse calée contre l’épaule.

— O.K. !

— O.K. ici aussi !

— Par ici ! cria Bonin. Le groupe de pistage courut jusqu’à lui.

Bonin était accroupi dans une autre clairière, à côté d’une autre pierre immense. Mkoll et Maggs étaient étendus à ses pieds, inertes, couverts de givre. Le cadavre d’un autre rôdeur gisait non loin d’eux, le crâne soufﬂé par un tube-charge.

Rawne s’agenouilla à côté de Mkoll et lui souleva délicatement la tête.

— Chef ?

Les yeux de Mkoll clignèrent, et s’ouvrirent lentement.

— Gaunt avait raison, prononça-t-il dans un soufﬂe. Gaunt avait raison.

VINGT-TRois

01h05, 199.776.M41
Compartiment Trois
Mons Sparshad, Ancreon Sextus

Gaunt se réveilla en se rendant compte qu’Eszrah le secouait par l’épaule. Il se crut un instant sur Géréon, dans la pénombre de l’Inex. Mais cette obscurité était d’un genre très différent, et il se rappela où il se trouvait réellement.

Il regarda sa montre, dont le verre s’était cassé à un moment quelconque durant les deux jours précédents. Il faisait toujours nuit. Il dormait à l’arrière du Salamander depuis moins de trois heures. Gaunt se souvenait d’y avoir grimpé pour s’y reposer une minute, puis plus rien. L’épuisement avait eu raison de lui.

— Que se passe-t-il ?

Eszrah pointa du doigt. Un jeune caporal binarien attendait à côté du véhicule de commandement. Son uniforme était déchiré et taché de boue.

Gaunt se glissa au bas de la baie arrière. Chaque atome de ses muscles était endolori, et certaines parties de son corps lui faisaient encore beaucoup plus mal. Il se sentit légèrement étourdi et désorienté.

— Oui ? dit-il.

Le caporal salua.

— Commissaire Gaunt ?

— Oui.

— Il y a un message pour vous, commissaire. Il est arrivé à ma station de communication. Ça dit que c’est urgent.

Gaunt hocha la tête et se mit en quête de son képi. Il suivit le jeune soldat le long de la piste jalonnée d’ornières.

Un kilomètre derrière eux, la bataille continuait de faire rage et entrait tout juste dans sa troisième journée. Sans trop comprendre par quel miracle, ils avaient résisté jusque-là, ils avaient préservé cette ligne de défense fragile et tenu tête à l’ennemi. Des renforts avaient commencé à arriver durant l’après-midi qui avait précédé ; le soir venu, les troupes de Fortis Binary et leurs unités alliées avaient enﬁn pu se retirer du front pour prendre un peu de repos.

Tandis qu’il marchait, Gaunt regarda derrière lui. La fumée avait transformé la noirceur de la nuit en une masse presque solide, que soulignaient les palpitations lumineuses et orange montées des vastes zones d’engagement le long de la ligne de front. Les claquements et les sifﬂements des tirs d’obus continuaient de résonner depuis les positions sur les prairies humides. Des appareils les survolaient en ﬁlant au travers de cette opacité.

Tout le long de la piste de terre, des hommes dormaient ou se reposaient à bord des camions de transport et des véhicules de combat. La plupart d’entre eux étaient des Binariens, et beaucoup étaient blessés. Les cas les plus critiques avaient été évacués par des convois lents jusqu’au poste 10.

Gaunt et le caporal atteignirent la station de communication installée dans l’une des habi-tentes parmi celles d’un groupe dressé sur le bord de la route. Quelques silhouettes allaient et venaient, principalement des ofﬁciers subalternes, morts de fatigue et malgré tout debout.

Le caporal le guida jusqu’à l’un des pupitres de transmission où l’opérateur procéda à quelques connexions d’une main experte et tendit à Gaunt une paire d’écouteurs. Gaunt retira son képi et les glissa autour de sa tête.

— Ici Gaunt.

— C’est Rawne. On a ce qu’il vous fallait, à vous.

— Conﬁrmez-moi ça, Rawne. Vous avez des preuves, à vous ?

— Oui, c’est du solide, Bram. À vous.

— Où êtes-vous ?

— Poste 36, compartiment cinq. Je répète, 36 dans le cinquième compartiment, à vous.

— Restez là-bas, j’arrive. Ici Gaunt, terminé.

Gaunt rendit les écouteurs et quitta la tente.

Eszrah l’attendait au-dehors. Bien que lui aussi se fût trouvé au milieu des combats aussi longtemps que Gaunt, le nihtgane ne paraissait pas montrer de signes de fatigue.

— Viens, lui dit Gaunt, en commençant à descendre la piste vers le sud, à l’opposé du grondement de la guerre.

— Restye, lui lança Eszrah. Gaunt se retourna. Le partisan n’avait pas bougé et jeta un regard derrière lui vers l’autre bout de la route.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Ludd ? demanda Eszrah. La dernière fois que Gaunt avait vu Ludd, le jeune homme était assis, exténué, sur le siège avant d’un transport à dix roues garé à l’écart de la piste.

Gaunt secoua la tête.

— Pas cette fois. Viens.

Ils suivirent la route sur environ un kilomètre, en la quittant de temps à autre lorsque passaient des camions et des voitures blindées cheminant vers le front. De part et d’autre, le paysage était encombré de transports de troupes et de munitions, aux côtés de chars et de Chimères se préparant à avancer. Une large bande de terre nue était employée comme piste d’atterrissage avancée pour les Vultures et les Valkyries. Six appareils se trouvaient au sol, entourés d’équipes de maintenance et de citernes de carburant.

Suivi d’Eszrah, Gaunt dépassa un groupe de manutentionnaires occupés à décharger des obus de la soute d’une des Valkyries et approcha de la suivante. Le pilote, qui se reposait par terre, assis au pied du train d’atterrissage, se releva d’un bond en voyant arriver un commissaire.

— Votre appareil est prêt à décoller ? demanda Gaunt.

— Oui, commissaire, mais…

— Mais quoi ?

Le pilote expliqua que sa Valkyrie et les trois plus proches se tenaient en stand-by pour embarquer à leur bord le maréchal Sautoy et ses ofﬁciers supérieurs. Quatre heures auparavant, Sautoy avait ﬁni par leur faire l’honneur de sa présence sur la ligne de front, aﬁn de « superviser la phase de consolidation ».

— Le maréchal se trouve être un ami personnel, dit Gaunt, et il va devoir se passer de vous. J’ai besoin que vous m’emmeniez sur-le-champ. Affaire urgente du Commissariat.

— C’est… Ça n’est pas réglementaire, commissaire, dit le pilote.

— Regardez autour de vous. Plus rien n’est réglementaire ici. J’insiste pour souligner l’importance de ma requête ; si je dois rester ici à essayer de me faire assigner un appareil par les voies traditionnelles, j’en ai pour la nuit. Si cela peut aider, je vous signerai un formulaire de réquisition k46-B pour certiﬁer que je vous ai bien réquisitionné. Vous n’aurez qu’à le montrer à votre contrôleur de vol.

Le pilote l’étudia pendant un instant. Il n’y avait pas à douter de son rang, mais Gaunt présentait une triste ﬁgure. Sa tenue était abîmée et sale, son visage négligé était couvert d’égratignures et de contusions récentes, et une fatigue indicible transparaissait dans ses yeux pâles. Il semblait également avoir été blessé à l’épaule. Le pilote ﬁnit par conclure qu’il n’était probablement pas judicieux de le contrarier.

— Je vais retirer les cales et nous préparer à décoller, commissaire, dit le pilote en reboutonnant sa tenue de vol. Destination ?

— Compartiment cinq, lui notiﬁa Gaunt. Poste 36.

Depuis les airs, le mons Sparshad était une ombre monstrueuse où tressautaient dix mille petits points couleur de feu. Les bancs de fumée odorante qu’ils traversaient leur occultaient tout, forçant le pilote à voler aux instruments. Aux endroits plus dégagés, une fois qu’ils furent parvenus au-dessus du compartiment deux, Gaunt pouvait voir les colonnes de troupes et de blindés progresser à la ﬁle vers l’intérieur de la cité-étage : de longues rivières de lampes et de phares serpentant dans le noir. Toutes les réserves étaient là. Van Voytz avait engagé toutes les ressources dont il disposait.

Au-delà, plus au nord, s’élevait le cœur du mons, empli de secrets et de malveillance. Implacable, immense, aussi solide qu’une cime montagneuse, il ﬂottait par-delà les compartiments extérieurs, à demi visible, inquiétant comme une menace de mort.

La Valkyrie remonta par la voie aérienne le long compartiment quatre où s’écoulaient d’autres ﬂeuves de traﬁc militaire. Une portion signiﬁcative des régiments dépêchés par Van Voytz se dirigeait vers la zone chaude du compartiment cinq. Gaunt croyait savoir que les forces impériales y faisaient au moins quelques progrès. Au vu du nombre d’unités envoyées là-bas, cela ne le surprenait guère.

Ils passèrent sous l’arche cyclopéenne et pénétrèrent dans le cinquième compartiment. Loin devant eux, ambrée et rouge, la lueur funeste d’une bataille éclairait la nuit. Gaunt aperçut le poste sur leur gauche, puissamment éclairé par le réseau d’ampoules et les faisceaux des projecteurs, et en dessous duquel une autre longue caravane de blindés et de transports se déplaçait vers le nord.

La Valkyrie amorça une courbe d’approche et entama sa descente vers le vaste tablier de basalte utilisé comme plateforme d’atterrissage à l’ouest du poste. Ils se posèrent en douceur, et le régime des moteurs ralentit.

Gaunt ﬁt glisser la porte latérale sur son rail et sauta au-dehors, Eszrah derrière lui.

— Est-ce qu’il faut que je vous attende, commissaire ? l’appela le pilote depuis son cockpit.

Gaunt hocha la tête.

— Oui, s’il vous plait, aussi longtemps que vous pourrez !

— Inspection totale ! cria le pilote aux équipes au sol. Dix minutes !

À vives enjambées, Gaunt et Eszrah remontèrent le chemin vers la structure employée comme point central du poste. La zone qui l’entourait à ﬂanc de colline était incrustée de milliers d’habi-tentes, telles les bernacles accrochées à la peau de quelque créature des mers. Un vacarme de moteurs leur parvenait de la chaussée proche où la colonne de renfort passait sans qu’ils n’en vissent le début ni la ﬁn. Le poste lui-même regorgeait encore de personnel.

— Qui est votre commandant de poste ? demanda Gaunt à un sous-ofﬁcier kolstec qu’ils croisèrent.

— Ça doit être le maréchal Debray, commissaire.

— Où est-ce que je peux le trouver ?

— Il est déjà parti à l’avant, sur le front.

— Alors qui est responsable du poste ?

— Le colonel Beider, commissaire. 88e régiment de Sarpoy.

— Et où se trouve-t-il ?

L’autre haussa les épaules.

— Peut-être dans l’abri principal ? Ou vous pourriez essayer…

— Laissez tomber, dit Gaunt. Il abandonna là le sous-ofﬁcier pour se diriger vers une personne qu’il venait de repérer au milieu de la foule. Un vieil homme, qui attendait seul, en observant autour de lui.

Gaunt se mit à marcher plus vite, écartant les gens sur son passage. Le vieil homme se retourna et le vit arriver.

Gaunt ﬁt encore quelques derniers pas avant de tomber à genoux devant lui.

— Ayatani, murmura-t-il.

Zweil se pencha, posa les mains sur les épaules de Gaunt et l’incita doucement à se remettre debout. Le vieux prêtre leva la tête pour contempler son visage. Des larmes lui étaient montées aux yeux.

— J’ai vu beaucoup de choses, avec une vie comme la mienne, dit Zweil. Mais c’est de vous revoir ici qui m’aura le plus réjoui.

— Moi aussi, je suis heureux de vous revoir, dit Gaunt. Il déglutit avec difﬁculté. Je suis resté longtemps sans être béni, mon père. Trop longtemps. Mes péchés pèsent sur moi. Parfois, j’ai l’impression qu’ils sont devenus trop lourds pour pouvoir être allégés, même par la beati.

— Oh, c’est un sacré brin de femme, dit le prêtre. Je suis sûr qu’elle en serait tout à fait capable.

Zweil continuait de scruter son visage.

— Au nom de tout ce qui est saint, Ibram. On dirait que vous revenez de l’enfer.

— Ça n’est pas comme ça que s’appelait la planète, mais oui.

— J’aime bien votre barbe, ajouta Zweil.

Zweil emmena Gaunt jusqu’à la station de commandement, le bras passé autour du sien pour y trouver à la fois soutien et réconfort. Vieux depuis toujours, l’ayatani semblait pourtant devenu bien plus fragile depuis la dernière fois que Gaunt l’avait vu.

— Rawne est là ?

— Oui, oui. Vous avez perdu du poids, dites donc. Vous ne mangez pas comme il faut.

— Mon père…

— Et vous êtes blessé. Ces écorchures sur votre ﬁgure.

— Oui, mon père. Nous sommes en train de nous battre.

— Et votre épaule. Qu’est-ce qui ne va pas avec votre épaule ?

— J’ai été touché. C’est superﬁciel.

Zweil lâcha un petit bruit réprobateur.

— Superﬁciel ? Superﬁciel ! À vous entendre, vous autres, les blessures sont toujours superﬁcielles ! Personne ne dit jamais : « Ooh ! On vient de me tirer dessus, ça me fait vraiment très mal ! » C’est du n’importe quoi, voilà ce que c’est. Le type de phrase que les soldats héroïques dans votre genre sortent à tout bout de champ pour avoir l’air viril et stoïque. « Bah, c’est juste une blessure superﬁcielle ! C’est superﬁciel ! Ça n’est pas grave ! » Foutaises !

— Mon père…

— J’ai entendu des hommes dire ça alors qu’ils venaient de perdre une jambe !

— Mon père, s’il vous plaît…

Zweil se colla soudain plus près de lui pour lui murmurer discrètement.

— Je ne voudrais pas vous inquiéter, Ibram, mon garçon, mais il y a un homme très grand qui est en train de nous suivre. Très grand. Un immense bonhomme. Il m’a l’air assez sinistre, mais je suis sûr que vous l’aviez repéré, vigilant comme vous l’êtes.

Gaunt s’arrêta et se retourna.

— Eszrah ? Viens.

Le nihtgane approcha.

— Eszrah ap Niht. Il vient de l’Inex, sur Géréon. Voici mon vieil ami, le père Zweil, des imhava ayatani.

Le partisan hocha légèrement la tête dans la direction de Zweil.

— Biddye hallow, elderen, prononça-t-il.

— Qu’est-ce qu’il a dit ? susurra Zweil en jetant à Gaunt un regard de côté.

— Il vous a salué.

— Il est très grand. C’est incroyable. Je dis que vous êtes très grand, monsieur.

— Hwat seythee ?

— Je dis : vous êtes très grand. Grand ! Zweil leva la main au-dessus de sa propre tête. Grand ? Vous comprenez ? Pas petit, grand !

— Hwat ?

— Est-ce qu’il n’est pas un peu idiot ? On ne dirait pas qu’il comprend.

Eszrah tourna vers Gaunt des yeux interrogateurs, désigna Zweil du menton et ﬁt le signe de s’arracher quelque chose de la bouche.

— Non, ça ira, dit Gaunt. Je le supporte, depuis le temps.

— C’est un geste malpoli, ce qu’il vient de faire, n’est-ce pas ? murmura Zweil. Il vient juste de me faire un geste malpoli.

— Non, mon père. Il s’inquiète seulement pour mon bien-être.

— Hmm. Être grand, c’est une chose, mais malpoli, c’en est une autre. Vous ramenez de drôles de fréquentations quand vous allez en mission, Ibram.

— C’est ce que je me dis très souvent, conﬁrma Gaunt en souriant. Dites-moi où est Rawne.

— Il est là-dedans, marmonna Zweil en poussant les portes menant aux salles de l’hôpital. Une odeur de désinfectants et de matières humaines vint soudain emplir l’air. Le personnel médical traitait le dernier arrivage de blessés ramenés des combats du compartiment cinq.

— Par ici ! les guida Zweil d’un ton désinvolte qui paraissait insouciant au milieu de toute cette souffrance, et il pénétra dans le bloc opératoire.

Gaunt le suivit à l’intérieur et s’arrêta alors sur place. Le cadavre massif, gravement endommagé d’un rôdeur à demi mature était étendu sur la table d’opération. Ils interrompaient un chirurgien masqué au beau milieu d’une autopsie rigoureuse.

Le chirurgien releva la tête et reposa lentement ses instruments ensanglantés. Il tritura un instant ses gants pour parvenir à les enlever, retira son masque, puis il traversa la pièce d’un pas vif jusqu’à Gaunt et le serra dans ses bras.

— Par le Trône de Terra, Ibram !

— Bonsoir, Tolin.

Dorden ﬁt un pas en arrière.

— Laissez-moi vous regarder, dit-il. Par Feth, c’est vraiment vous.

— En chair et en os.

— Je vous l’ai d’abord amené à vous pour que vous puissiez l’examiner, docteur, dit Zweil. Sa blessure est superﬁcielle, à ce qu’il prétend. Il dit qu’il va très bien, mais vous savez comment sont les soldats. Ils perdent une jambe et ils continuent quand même de faire les fanfarons.

— Vous êtes blessé ? dit Dorden. À la jambe, si j’ai bien compris ?

— Essayez d’ignorer Zweil pendant un moment. J’ai une lacération à l’épaule, vous pourrez y jeter un œil plus tard. Rawne est bien ici ?

Dorden hocha la tête.

— Est-ce que c’était son idée ? demanda Gaunt en montrant l’autopsie en cours.

— En réalité, c’est un de vos semblables qui l’a suggérée. Un commissaire Novobazky. Il est avec Rawne. Ils ont traîné cette carcasse avec eux depuis la région alentour.

— Vous avez fait des découvertes ?

Dorden haussa les épaules.

— Oui. Des choses que j’aurais préféré ne pas apprendre. Mais je continue de rassembler d’autres données.

— Il faut que je voie Rawne. Vous savez où il est ?

Le groupe de pistage attendait dans l’une des grandes habi-tentes à l’extérieur de l’hôpital. Dorden y amena Gaunt, avec Zweil et Eszrah derrière eux. Gaunt entra dans la tente et donna l’accolade à Criid, Varl et Beltayn. Bonin lui donna une poignée de main ferme. Les Fantômes accueillirent Eszrah avec la même chaleur, à laquelle le nihtgane ne répondit pas. Rawne attendait, tourné face à Gaunt.

— Bram.

— Elim. Rien de neuf, que du vieux, pas vrai ?

— Seulement la guerre, commissaire.

— Faites-moi voir ce que vous avez.

— D’abord les présentations, dit Rawne. Kolosim, du 81e/1er.

— J’ai beaucoup entendu parler de vous, commissaire, dit Kolosim.

— Et voilà le commissaire Novobazky.

— Gaunt, salua Novobazky avec un signe de tête.

— Commissaire, lui rendit Gaunt.

— Par ici, dit Rawne, nous avons le soldat de reconnaissance Kortenhus. Sur les lits, c’est le soldat de reconnaissance Maggs, et puis Mkoll.

— Les pauvres, dit Zweil.

Mkoll et Maggs étaient allongés sur de simples cadres de lits. Tous deux étaient reliés à des perfusions en intraveineuse et des capteurs biologiques. Tous deux semblaient inconscients, la peau froide et les traits tirés.

— Qu’est-ce qu’ils ont ? demanda Gaunt.

— Ils sont allés de l’autre côté, dit Rawne. Ils ont complètement quitté la planète pendant quelques minutes. Dorden dit qu’ils sont à plat et en hypothermie, mais ils vont s’en tirer.

— Ils ont quitté la planète pendant quelques minutes ? répéta Gaunt.

— C’est la preuve que vous vouliez, dit Rawne.

— Racontez-moi depuis le début.

Rawne lui ﬁt en quelques minutes le récit de la mission de pistage. Varl, Novobazky et Beltayn le suppléaient en précisant certains détails.

— Bonin avait dit que leur point faible, c’était derrière le crâne, alors c’est ce que j’ai fait, se plaignit Beltayn. Il a déjà réussi à tuer un rôdeur comme ça.

— Vous avez tué un rôdeur en le poignardant à l’arrière du crâne ? demanda Gaunt à Bonin.

— Ben, ouais, dit l’éclaireur. Ils ont pas de plaques à l’arrière du crâne.

— Oui, mais c’est pas ça que je voulais dire, commissaire, continua Beltayn ; j’ai essayé en lui faisant conﬁance, et…

— S’il était possible d’enchaîner, dit Gaunt. Commissaire Novobazky. Vous voudriez peut-être faire votre rapport ?

— Je ne peux que vous conﬁrmer ce que ces hommes ont dit, Gaunt. Très manifestement, les rôdeurs entrent dans les compartiments à travers des portails. Des passages warp. Je ne sais pas comment il faudrait les appeler. Ce sont comme des trappes qui lâchent ces monstres parmi nous une fois qu’il fait noir.

— Vous pensez que c’est une spéciﬁcité du mons ?

Novobazky haussa les épaules.

— Ces portails ont l’air d’avoir rapport avec les diverses pierres levées qui sont sur le terrain. Je ne sais pas. Je ne suis pas expert en la matière. D’après moi, le mons est construit de manière à ce qu’ils puissent y entrer. Les portails font partie de l’architecture. Ce doivent être des points ﬁxes reliés à je ne sais trop où. Ça n’est pas un terrain où nous jouons d’égal à égal avec eux.

— Et les rôdeurs en eux-mêmes ? demanda Gaunt en se tournant vers Dorden, qui se tenait dans l’entrée de la tente.

— Les échantillons de tissus disent que ce sont des ogryns, annonça Dorden. Avec une partie de matériel génétique humain. Ils ont été créés par une espèce de programme eugénique. Leurs cerveaux ont été modiﬁés pour tendre vers l’agressivité totale. Nous parlons bien de spécimens ogryns et humains ayant été disséqués, reconstruits et programmés pour tuer.

— Vous avez des preuves ?

Dorden secoua la tête.

— Je n’ai pas ﬁni de compiler les données. Et je n’ai pas les instruments adéquats pour pouvoir me montrer formel, ça n’est qu’un hôpital de terrain. Si j’avais accès aux scanners corporels et aux salles de biopsie de la plaine des Fragments ou de Tarenal, dans ce cas… Mais pour l’instant, ça n’est qu’une intuition.

— C’est notre truc, les intuitions, dit Rawne. Les pressentiments, aussi.

— Mais d’après ce que vous avez vu, dit Gaunt en regardant Dorden, vous diriez que ce sont des humains ou des abhumains modiﬁés ?

Dorden acquiesça.

— Le cadavre que j’autopsie avait ses plaques d’identiﬁcation enfouies dans la chair de son cou. Recouvertes par une des greffes de chair, en vérité. Les plaques sont celles d’un certain Ollos Ollogred, 5e faction d’assaut ogryn, 21e régiment de Hurgren. J’ai vériﬁé, le 21e est actuellement engagé sur Morlond.

— Ils nous renvoient nos propres soldats pour qu’ils nous tuent, dit Novobazky.

— On dirait bien, répondit Gaunt. Et ils nous les renvoient à travers des trous dans le Warp. Quelqu’un ici se souvient des jehgenesh ?

Rawne, Criid, Bonin et Varl hochèrent la tête. À ce souvenir, Beltayn poussa un petit grognement.

— Des quoi ? demanda Novobazky, mais Gaunt avait déjà enchaîné.

— Mkoll et… Comment s’appelle-t-il ? Maggs ? Ils ont emprunté un de ces passages ?

— Et ils en sont revenus vivants, ajouta Rawne.

— Il faut que je leur parle, dit Gaunt.

Dorden injecta un produit puissant dans le goutte-à-goutte de Mkoll et lui ﬁt doucement reprendre conscience.

— Cinq minutes, dit-il à Gaunt. Je ne vous laisserai pas plus de temps.

Gaunt hocha la tête. Il s’accroupit au chevet de Mkoll.

— Oan ? Oan ? C’est Gaunt.

— …jamais revenir…

— Quoi ?

— Je pensais que vous n’alliez jamais revenir, bredouilla Mkoll d’une voix traînante, en rouvrant les yeux.

— Ça va aller, Oan. C’est Dorden qui l’a dit. J’ai seulement besoin de vous parler.

— Allez-y. Je ne bouge pas d’ici, de toute façon.

— Qu’est-ce que vous avez vu, Oan ? Dites-moi ce que vous avez vu ?

Affalé sur le dos, Mkoll ﬁxa le toit de l’habi-tente.

— Maggs est tombé au travers, alors je l’ai suivi. On n’abandonne personne. C’est vous qui m’avez appris ça.

— C’est vrai.

— Alors j’ai sauté dedans. Il faisait froid, là-bas. Vraiment froid. J’ai su tout de suite que j’étais parti de la planète. J’étais… autre…

— Oan ?

— Pardon, désolé. J’étais autre part. Les étoiles n’étaient pas normales, c’est la première chose que j’ai remarquée. Les constellations étaient complètement différentes. Je me repère aux étoiles, j’ai tout de suite noté.

— Poursuivez.

— Il faisait froid. Je l’ai déjà dit, non ? Vraiment froid, je veux dire. Des blocs de pierre. Partout où on regardait. Maggs gueulait à propos du ciel, et j’ai remarqué ça aussi. Je voyais les étoiles, mais directement au-dessus de nous, il y avait un toit. Un plafond. Des blocs de pierre énormes qui étaient suspendus dans le ciel noir. Ça n’avait aucun sens. Comment est-ce que des pierres pouvaient être simplement suspendues comme ça ? Et elles étaient tellement silencieuses.

— Silencieuses ?

— Vraiment silencieuses, murmura Mkoll. Un ciel entier rempli de blocs de pierre, ça aurait dû faire du bruit. Mais elles ne faisaient pas de bruit.

Sa voix s’atténuait.

Bien qu’il lui en coûtât, Dorden ﬁt passer une autre ﬁole dans la perfusion.

— Pas plus, dit-il à Gaunt. Celui-ci hocha la tête.

— Oan ? Parlez-moi de cet endroit. Il n’y avait personne ?

— Si, si. Toute une horde de rôdeurs qui s’étaient rassemblés pour attaquer. Des choses inhumaines, aussi. Des machines. Des machines de guerre. Le Pacte du Sang. On a couru, on a essayé de se cacher. Les rôdeurs nous ont couru après. Les reforgés. J’ai vu des légions entières, rassemblées en masse, qui attendaient que les portes s’ouvrent.

— Les portes ? demanda Gaunt.

— Il faut que vous compreniez, murmura Mkoll. Il n’y a rien à l’intérieur du mons. Il est vide. C’est juste un portail. Un portail géant, qui nous attire à l’intérieur pour pouvoir s’ouvrir et nous détruire. Les portes des compartiments ne mènent pas au compartiment suivant. Je les ai tous vus. Ils s’enchaînent à la ﬁle. Les portes mènent autre part…

— Mkoll ?

— Ça sufﬁt ! lui intima Dorden. Il s’est à nouveau évanoui.

Eszrah récupéra soudain son arbalète passée derrière son épaule et se rapprocha de l’entrée.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? demanda Varl. Lui et Criid se retournèrent en pointant leurs fusils vers l’ouverture de la tente. Des lumières fortes jouaient au-dehors. Gaunt se leva en entendant hurler les moteurs d’un appareil volant.

— Baissez vos armes, dit-il. Toi aussi, Eszrah. Tout est normal.

Les rabats de toile de l’entrée s’écartèrent, et des soldats du Commissariat se précipitèrent à l’intérieur, leurs armes levées.

— Personne ne bouge ! les somma le chef de l’escouade en balayant la tente de son fusil radiant.

Personne ne bougea, pas même Rawne.

Son pistolet braqué directement sur Gaunt, Faragut entra à son tour. Derrière lui arrivèrent le commissaire général Balshin, l’inquisiteur Welt et Nahum Ludd.

— Commissariat ! Rendez-vous ! aboya Faragut.

— C’est la ﬁn du voyage, Gaunt, lui lança Balshin en souriant.

— Je suis vraiment désolé, dit Ludd.

VINGT-QUATRE

04h10, 199.776.M41
Poste 36, Compartiment Cinq
Mons Sparshad, Ancreon Sextus

— Nous vous avons laissé une chance, Gaunt, formula Balshin d’une voix calme. Je m’y suis opposée, mais le seigneur général a insisté. Nous vous avons laissé une chance de faire vos preuves, et comme cela arrive généralement lorsqu’on lâche trop la bride à quelqu’un…

— Vous pourriez ﬁxer votre attention sur tellement de choses, commissaire général, dit Gaunt. Et vous la ﬁxez sur moi. Je vous ennuie vraiment, n’est-ce pas ?

— Ma tâche première est l’éradication de la souillure hérétique au sein de la Garde Impériale, répondit-il. Cette souillure est endémique sur ce front de la croisade. Je n’ai jamais vu ses effets enracinés de façon aussi pernicieuse. Bien évidemment, je suis profondément ennuyée qu’un commissaire de haut rang, un homme d’inﬂuence jouissant d’une grande autorité puisse marcher librement parmi nous en ayant été infecté par le contact des Puissances de la Ruine.

Gaunt faillit se mettre à rire.

— Vous avez des preuves à produire contre moi ?

Balshin le cloua sous son regard ﬁxe, comme pour réprimander un enfant récalcitrant.

— Le témoignage que vous avez donné devant le tribunal ne m’a pas satisfaite. Après être resté durant un tel laps de temps sur un monde soumis par le Chaos, l’idée que vous n’ayez pas été affecté est parfaitement grotesque. Depuis que vous avez été rétabli dans vos fonctions, vous n’avez cessé d’en faire à votre tête. Vous vous êtes écarté de vos devoirs pour poursuivre vos propres buts. Vous avez émis des dépêches non autorisées, vous avez échangé des transmissions sous le prétexte de votre mission ofﬁcielle pour le Commissariat…

Gaunt la regardait.

— C’est tout ce que vous avez ?

Elle lui sourit sans amitié aucune.

— Considérons un peu le fait qu’il y a quelques heures, vous avez déserté votre poste, désobéi à vos ordres, que vous vous êtes accaparé un transport impérial sans raison valide, que vous vous soyez déplacé d’un point à un autre au sein d’un périmètre de guerre sans un laissez-passer… Et voilà que je vous trouve ici, à nouveau en train de comploter avec un petit groupe de ces mêmes gens qui ont été accusés de souillure en même temps que vous.

— Je vous suggère de surveiller vos propos, madame le commissaire général, la reprit sèchement Novobazky. Ignorant les soldats du Commissariat qui les entouraient tous, il ﬁt un pas vers elle.

— Restez où vous êtes ! l’avertit Faragut.

— Je n’aime pas que vous nous caractérisiez ainsi comme des hérétiques, dit Novobazky. Il y a à l’heure actuelle d’autres sujets plus…

— Novobazky, dit Balshin. Je vous ai toujours considéré comme un élément ﬁable. Merci de m’avoir démontré de quelle façon odieuse la contamination de Gaunt peut se répandre.

Le visage de Novobazky se durcit et rougit de colère, mais il garda les lèvres closes. Gaunt tourna son regard vers l’inquisiteur Welt qui jusque-là n’avait pas prononcé un mot.

— Inquisiteur ? Vous êtes d’accord avec ce qui vient d’être dit ? Je vous considérais beaucoup moins aveugle que Balshin.

— Dites quelque chose qui puisse me convaincre, répondit Welt.

Gaunt ﬁt un geste qui engloba la tente médicale.

— Je pourrais vous dire beaucoup de choses. Tous ceux qui sont là pourraient vous dire beaucoup de choses. La corruption est bien présente ici, inquisiteur. Elle réside dans la cité elle-même. Cet endroit pour lequel nous sommes en train de nous battre est corrompu.

— C’est ridicule, dit Balshin. Ces propos conﬁnent à l’hérésie. Les cités-étages d’Ancreon Sextus sont des monuments révérés datant de…

— Parlez-moi des rôdeurs, réclama Gaunt.

— Quoi ? dit Balshin.

— L’Ordo Xenos a établi par l’analyse des spécimens récupérés que ces choses surnommées les « rôdeurs » sont des humains bioniquement et chirurgicalement améliorés, et plus souvent encore, des ogryns, dit Welt. Cette information a été maintenue sous silence pour ne pas nuire au moral. L’autopsie non autorisée que vous avez effectuée ici et toutes les preuves qui en découlent seront classées secrètes par l’Inquisition.

— Et parlez-moi des portes warp, continua Gaunt.

— De quoi est-ce que vous parlez ? demanda Balshin.

— Parlez-moi des portes warp qui se trouvent un peu partout dans les compartiments. Expliquez-moi comment les rôdeurs vont et viennent pendant la nuit.

— J’ignore de quoi vous parlez. Nous soupçonnions des tanières enterrées…

— Il n’y a pas de tanières, intervint Rawne. Mon équipe et moi, nous avons vu un portail warp s’ouvrir la nuit dernière, à moins de cinq kilomètres de là où nous sommes. Nous avons vu un rôdeur en sortir. Ces deux hommes qui sont là sont passés au travers du portail et ressortis par un autre. Rawne désigna les deux formes inconscientes de Mkoll et Maggs étendues sur les lits.

— Ils doivent être examinés et interrogés, dit Welt.

— Cela devra attendre, refusa Dorden. Ils ne sont pas en état.

Welt lui sourit à moitié, comme amusé qu’un ordre inquisitorial pût ainsi être déﬁé.

— Balshin, la structure du mons est dangereuse, dit Gaunt.

— La structure du mons a été scrupuleusement étudiée et examinée, s’exclama Balshin, elle se trouve sous la surveillance constante de la ﬂotte et du Tactica. Vous voudriez vraiment me faire croire que tout le monde soit passé à côté de certains secrets, et que vous et vos compagnons déviants puissiez arriver ici et les découvrir en quelques jours ? S’il y avait ici un réseau de portes warp, comme vous le prétendez, nous les aurions décelées depuis des mois.

— Elles sont pratiquement invisibles pour les systèmes de détection standards. Et pour les capacités sensorielles des êtres humains normaux.

— Mais pas pour vous ? le railla Balshin.

— Non, pas pour moi, dit Gaunt. Pas pour les membres de la mission sur Géréon.

— Vous êtes en train d’admettre avoir été corrompu ! lâcha aussitôt Faragut.

— Je vous répète ce que je n’ai pas arrêté de vous dire. J’admets que nous ayons contracté une certaine sensibilité, une conscience des pulsations du Chaos. Nous n’aurions pas pu survivre aussi longtemps sur Géréon sans avoir développé une certaine afﬁnité. Les mêmes instincts qui nous ont maintenus en vie là-bas nous montrent la vérité ici. Il s’adressa directement à Balshin. Le fait que nous ayons cherché à mettre ce danger en évidence, le fait que nous vous le dévoilions… Est-ce que ça ne sufﬁt pas à vous prouver dans quel camp nous sommes ?

Balshin était sur le point de rétorquer, mais Welt leva la main.

— Commissaire général, peut-être vous et votre équipe auriez-vous la bonté de relever les dépositions complètes des personnes ici présentes. Docteur ? Veuillez préparer ces deux hommes pour qu’ils soient transportés vers le Q.G. de la plaine des Fragments. Gaunt, venez marcher avec moi.

Gaunt jeta un regard à Rawne, puis il suivit Welt hors de la tente médicale. Il y eut un moment de silence, que Varl s’empressa de briser en souriant.

— Ça s’est plutôt bien passé, j’ai trouvé.

Gaunt et l’inquisiteur marchèrent ensemble au milieu des rangées d’habi-tentes et s’arrêtèrent sur un petit palier de terrain surélevé, orienté au nord. Le ciel était toujours noir, mais les phares en mouvement et le rayonnement distant des explosions éclairaient le compartiment.

— Balshin subit énormément de pression pour parvenir à des résultats, dit Welt. Le second front de la croisade connaît réellement une mauvaise passe. Si vos allégations sont validées, cela fera une grosse différence dans le déroulement de la guerre sur Ancreon Sextus.

— Il vaudrait mieux qu’elles le soient vite, dit Gaunt. Mkoll afﬁrme avoir vu des hordes se rassembler lorsqu’il se trouvait de l’autre côté du portail. Est-ce que personne n’a jamais pris le temps de se demander comment l’ennemi était capable de faire sortir autant de troupes et de véhicules de combat depuis le cœur du mons ?

Welt marqua une pause, le temps de mesurer s’il devait dévoiler à Gaunt des informations conﬁdentielles.

— Il n’y a pas qu’ici, Gaunt. La situation du mons Sparshad se duplique en ce moment même dans toutes les autres cités-étages de la planète.

— Une offensive uniﬁée, dans des cités éloignées de plusieurs milliers de kilomètres les unes des autres ?

Welt hocha la tête.

— Parce que nos ennemis ne se trouvent pas dans les cités, dit Gaunt. Elles ne sont que des lieux de passage servant à les faire arriver jusqu’à nous. Les armées du Pacte du Sang ne nous attendent pas dans le prochain compartiment, ni dans celui qui suit. Elles ne font que sortir des portes. Mkoll a suggéré que les portes des compartiments soient des versions à grande échelle de celles par lesquelles passent les rôdeurs.

— L’ennemi attire donc notre attention, nous pousse à assiéger ces tas de pierres hantés, nous fait engager toutes nos forces à l’intérieur des murs… La phrase de Welt resta en suspens.

— Avant d’ouvrir totalement les portes, termina Gaunt. Parfois, je me dis que nous sommes coupables de sous-estimer notre vieil adversaire, inquisiteur. Les Puissances de la Ruine opèrent avec une ruse et une sophistication que nous avons du mal à leur reconnaître. Sur Géréon, nous avons vu l’ennemi faire usage de jehgenesh, de gigantesques créatures du Warp engendrées pour consumer les ressources naturelles d’une planète, telles que l’eau douce ou les minerais, et pour les excréter via le Warp sur des planètes à des années-lumière de là. L’ennemi ne détruit pas aveuglément, il consume et utilise. S’il œuvre à cette échelle, nous ne devons pas être surpris qu’il déploie des armées entières de cette façon, dans des endroits comme celui-ci où ses mécanismes de déplacement continuent de fonctionner.

— Je souscris à votre théorie que le pire ennemi de l’Imperium soit son ignorance, dit Welt. Il regarda Gaunt et l’étudia curieusement pendant un instant.

— Inquisiteur ?

— Vous êtes dans une position bien inconfortable, Gaunt. Malgré tous les grands services que vous avez rendus à l’Imperium, vous êtes désormais considéré comme un homme dangereux et difﬁcile à gérer.

— J’ignore si je suis difﬁcile à gérer, dit Gaunt. Mais c’est vrai, je suis dangereux.

— Vous êtes à deux doigts de l’exécution sommaire, lui dit ouvertement Welt. Une seule raison fait que vous soyez toujours en vie.

— À savoir ?

— Moi, dit Welt. Si vous et votre équipe avez pu survivre aussi longtemps que vous l’avez fait sur cette planète infernale sans avoir été contaminés par l’ennemi, alors pour le bien de l’Imperium et la protection de l’espèce humaine, je dois découvrir pourquoi.

Welt retourna à la tente médicale pour aider aux interrogatoires. Deux soldats du Commissariat furent affectés à Gaunt, pour le garder à l’isolement dans l’une des pièces de la station. Il resta assis seul pendant quelques minutes, avant de sombrer dans un profond sommeil. Ludd l’en tira quatre heures plus tard. Dehors, une lumière annonçait la venue du jour.

— Que se passe-t-il ? demanda Gaunt.

— Le commissaire général Balshin en a terminé. L’équipe de Rawne a fait son rapport. Ils doivent retourner au front rejoindre leur régiment. Maggs et Mkoll vont être transférés à la plaine des Fragments.

— Comment vont-ils ?

— Ils sont toujours inconscients, mais ils montrent des signes de récupération. J’ai été envoyé vous chercher, commissaire. Vous allez repartir avec nous.

Gaunt se leva.

— Commissaire, je tenais à vous dire… Je suis désolé, s’excusa Ludd.

— Désolé de quoi ?

— Désolé d’avoir rapporté vos actes. Balshin m’avait bien fait comprendre que je devais lui rapporter tout comportement non orthodoxe de votre part. C’était mon devoir.

— Je comptais bien là-dessus, Ludd.

— Comment ça ?

— Quand j’ai soupçonné que quelque chose n’allait pas ici, je savais qu’il serait inutile d’essayer de convaincre Balshin. Elle n’avait pas de temps à m’accorder. J’avais besoin de lui faire croire que je manigançais quelque chose, que j’avais quelque chose à cacher. De cette façon, c’est elle qui allait venir me chercher, et elle ne pourrait pas fermer les yeux sur ce que j’avais à lui montrer.

— Alors vous vous attendiez à…

— Je m’attendais à ce que vous fassiez votre devoir, Ludd. Et vous l’avez fait, heureusement.

Vingt-cinq

14h10, 199.776.M41
Q.G. de la plaine des Fragments
Zone de combat de Sparshad, Ancreon Sextus

Il attendait depuis des heures, presque mais pas tout à fait prisonnier d’une pièce spartiate à l’intérieur d’un des Léviathans de commandement. Il ne cessait de regarder sa montre brisée, pathétique, d’y regarder la lente marche du temps.

Les portes de la pièce se replièrent vers l’intérieur sur leurs charnières électriques. Le commissaire Faragut se tenait sur seuil et ﬁxa Gaunt d’un regard méprisant.

— C’est vous qui avez tiré la paille la plus courte ? lui demanda Gaunt. Vous devez être très content, j’imagine. Dans la nuque, s’il vous plaît ; je ne veux pas que la dernière vision que j’emporte, ce soit votre visage.

Faragut se crispa, mais ne releva pas.

— Le seigneur général vous attend, dit-il.

Van Voytz se trouvait dans le centre de commandement tactique principal du Léviathan. Une activité intense avait lieu tout autour de lui, des centaines de voix parlaient en même temps, des centaines de moteurs logiques bruissaient et ronronnaient. Les afﬁchages hololithiques évoluaient sans cesse au-dessus de la fosse du strategium, montrant les motifs et les contours colorés d’un énorme travail de coordination.

Van Voytz vit Gaunt approcher.

— Ibram, dit-il, et il montra la salle qui l’entourait.

— Seigneur général ?

— Merci, Faragut, ce sera tout, dit Van Voytz, et l’autre commissaire les laissa.

Van Voytz emmena Gaunt jusqu’à une chambre latérale plus calme où huit tacticiens parmi lesquels Antonid Biota discutaient calmement autour d’une table d’afﬁchage allumée.

— Puis-je avoir la pièce, messieurs ? demanda Van Voytz. Restez, Biota. Les autres tacticiens sortirent à la ﬁle.

— Nous avons ordonné quelques investigations préliminaires, Gaunt, dit Van Voytz. L’Ordo Xenos, divers astropathes… Aucune preuve solide n’a été apportée concernant un quelconque réseau warp à l’intérieur du mons.

— Je vois, dit Gaunt.

— Mais comme je vous le dis, tout ça a été très hâtif. Le temps ne joue pas en notre faveur.

— C’est vrai.

Van Voytz soupira.

— C’est dans des moments comme celui-ci qu’un seigneur général essaie de mériter sa solde. Preuves ou pas preuves, il fallait prendre une décision tactique basée sur les meilleures informations dont nous disposons. Vous auriez dû entendre les disputes au sein de mon état-major ce matin. J’ai bien failli en abattre un ou deux. À côté de ça, nous avons deux gardes impériaux à l’inﬁrmerie, dont l’un est un Fantôme « corrompu » de votre équipe de Géréon et l’autre non, sufﬁsamment en état pour témoigner de ce qu’ils ont vu la nuit dernière. Je leur ai parlé moi-même à tous les deux.

Van Voytz regarda Gaunt.

— Je sais quand des hommes me mentent, et ils ne mentaient pas. Ce qu’ils ont dit m’a fait froid dans le dos. Quand j’ai lu les autres preuves substantielles, les rapports écrits d’hommes comme Novobazky, je me suis dit qu’il fallait être stupide pour ne pas tenir compte de ce que vous avez découvert.

Le seigneur général tourna son regard vers Biota.

— L’ordre formel a été donné il y a trente-huit minutes aux forces de la Garde Impériale d’entamer un retrait immédiat et en bon ordre du mons Sparshad et de toutes les autres cités-étages de la planète, dit le tacticien. Des manœuvres orbitales sont en cours pour déployer la ﬂotte sur des positions géosynchrones aﬁn de bombarder la surface. Nous estimons que les croiseurs disposeront de solutions de tir dans huit heures.

— Je devrais pouvoir donner l’ordre aux alentours de minuit, dit Van Voytz.

— Vous allez détruire les cités-étages… dit Gaunt.

— Je vais les rayer de la carte, dit Van Voytz. Comme je voulais le faire depuis le début, soit dit en passant. Maudite guerre de siège.

— Cette solution est la plus prudente, dit Biota.

— Une victoire totale et rapide sur cette planète est peut-être exactement ce dont le second front a besoin, dit Van Voytz. Une afﬁrmation robuste de la supériorité impériale. Nous allons mettre un terme à une longue lutte traînante qui a sapé notre moral et qui l’a mis en lambeaux.

— D’après moi, dit Gaunt, les désertions, les maladies, les psychoses et beaucoup des problèmes dont la Garde souffre sur Ancreon Sextus peuvent être attribués à l’inﬂuence des cités-étage. Le fait que les soldats aient été exposés à ces endroits a perverti leurs âmes et leurs esprits, même s’ils n’en ont pas eu conscience. La corruption que Balshin a tellement à cœur de déraciner est bien réelle, bien qu’elle soit très subtile. Mais sur le second front en général, le problème est simplement que Macaroth vous a laissé avec une armée trop jeune et sans expérience. Ces recrues ont peur, elles ne disposent pas du soutien adéquat, elles apprennent sur le tas à faire la guerre. Ici, à Sparshad, j’ai eu l’honneur de servir au côté de jeunes hommes qui n’avaient encore jamais vu la bataille. Ils ont le cœur brave, seigneur général, je peux en témoigner. Il leur manque seulement la conﬁance en eux nécessaire pour montrer ce courage.

— La victoire impériale sur Ancreon Sextus, répéta fermement Van Voytz en tapant du poing sur le bord de la table d’afﬁchage. Voilà qui leur mettra de l’ardeur au ventre. Ils verront que le second front est capable d’accomplir quelque chose.

Gaunt baissa les yeux vers la représentation schématique des compartiments extérieurs.

— Vous avez l’intention d’ordonner le début du bombardement aux alentours de minuit, monseigneur ? demanda-t-il.

— Dans ces eaux-là, dès que ce sera possible.

— Cela va être un sacré exercice logistique de faire sortir un tel déploiement de troupes et de machines d’ici là. Particulièrement dans les situations où les unités sont engagées contre l’ennemi.

Van Voytz jeta à Biota un regard embarrassé.

— Nous allons orchestrer un retrait aussi complet que possible, dit le tacticien. Il est regrettable que nous puissions avoir quelques pertes.

— Des croix noires, vous voulez dire ? spéciﬁa Gaunt.

— Oui.

— Donc, toutes les unités de la Garde trop lentes pour avoir quitté les cités avant le délai imparti… ou toutes celles qui n’arriveront pas à rompre l’engagement contre l’ennemi…

— Seront sacriﬁées, conﬁrma calmement Biota. De telles pertes sont bien malheureuses, mais elles sont considérées comme acceptables dans une certaine proportion comparées à l’avantage stratégique général.

— Ce qu’Antonid veut dire, grommela Van Voytz, c’est que si nous poursuivons ce siège, nous allons continuer à perdre beaucoup plus d’hommes que ceux dont les vies seront sacriﬁées ce soir pour une bonne cause.

— J’avais très bien compris, dit Gaunt. C’est encore la pauvre arrière-garde qui souffrira le plus.

— Comme à chaque fois, non ?

Gaunt détourna les yeux de l’afﬁchage et se dressa face à Van Voytz.

— Seigneur général, je vous demande la permission de retourner sur le terrain. La discipline sera un facteur décisif dans la rapidité de l’évacuation. Nous allons devoir affronter de la panique, ainsi que des négligences. Vous allez avoir besoin de tous les commissaires que vous pourrez trouver.

— Je m’attendais à vous entendre dire ça, répondit Van Voytz. Si c’est ce que vous pensez…

— Je veux partir pour le compartiment cinq, seigneur général.

Van Voytz laissa un léger sourire lui plisser le coin des lèvres.

— Oui, j’imagine bien. C’est là-bas qu’ils sont, n’est-ce pas ?

— Oui, seigneur général.

— Allez-y, commissaire Gaunt.

Gaunt ﬁt sortir Eszrah de la cellule où le Commissariat l’avait placé, et ensemble, ils allèrent récupérer auprès d’un ofﬁcier en service leurs possessions et leurs armes conﬁsquées.

Les plateformes de décollage du sommet de la coque étaient en pleine effervescence sous la lumière aveuglante du soleil. Les navettes porteuses, appareils de combat et autres engins volants avaient déjà commencé à rapatrier du personnel depuis le mons. Les serviteurs déchargeaient l’équipement, les équipes d’entretien en tenues pare-soleil appliquaient de rapides procédures de vériﬁcation. Gaunt trouva un superviseur de pont qui consulta ses listes et leur trouva une place sur l’un des porteurs lourds modèle Destrier pour un départ quinze minutes plus tard.

Gaunt et Eszrah attendirent près du garde-fou. D’autres passagers se rassemblaient, pour la plupart des ofﬁciers et du personnel médical. Depuis leur point de vue surélevé, Gaunt observait le campement de la plaine des Fragments, étalé sous le soleil blanc, en train de cuire sous la chaleur. Après des jours sous le microclimat humide du mons obscurci par la fumée, cela ressemblait à un autre monde.

Même le Q.G. de la Plaine de Fragments allait se reculer à une plus grande distance avant l’heure butoir de minuit. Gaunt voyait le campement se déconstruire petit à petit.

Derrière lui, une paire de Valkyries décollèrent du tablier, et il se retourna pour les regarder partir. Les deux engins s’éloignèrent dans l’air bleu vers le grand nuage sombre posé sur l’horizon.

Le superviseur de pont les appela, et ils marchèrent avec les autres hommes et femmes vers l’un des Destriers disgracieux, un appareil volant courtaud et obèse dont la peinture grise s’écaillait. La porte latérale était ouverte, ils grimpèrent dans la soute de métal nu et s’installèrent au mieux sur les petits strapontins rivetés aux cloisons.

Un autre des Destriers s’envola dans un grand bruit de poussée verticale. Les turbines de leur propre transport démarrèrent.

— Deux minutes ! les avertit le superviseur.

Une silhouette apparut dehors sous la lumière du soleil et monta dans la soute. Un passager supplémentaire de dernière minute. Il vint rejoindre Gaunt et Eszrah.

— Bonjour, Ludd, lui dit Gaunt.

— J’ai entendu dire que vous alliez… Enﬁn, je me suis dit qu’il fallait…

— Attachez-vous, dit Gaunt.

— Ça va être difﬁcile, ce qui nous attend, n’est-ce pas ? demanda Ludd. D’évacuer les hommes à temps.

— Particulièrement s’ils sont en arrière-garde, dit Gaunt. Premiers à devoir se battre, derniers à partir.

Ludd regarda Eszrah, assis de l’autre côté de Gaunt.

Lentement, avec soin, comme une sorte de rituel, le nihtgane s’étalait du wode sur le visage.

vingt-six

15h05, 199.776.M41
Compartiment Cinq
Mons Sparshad, Ancreon Sextus

Quelque part dans l’univers, un dieu ou une autre entité supérieure, peut-être assis sur un trône d’or, était en train de se payer une bonne tranche de rire aux dépens de Lucien Wilder. D’ordinaire, se disait Baskevyl, son ami et ofﬁcier supérieur savait apprécier l’ironie, mais l’ironie de cette situation toute particulière le faisait uniquement se répandre en jurons et en insultes.

Ils avaient été si près du but.

Wilder traversa à toutes jambes la petite portion de terre sèche et se jeta accroupi derrière les reliefs de quartz brisé où Baskevyl et une équipe de tir étaient à couvert.

— Vous y croyez, vous, qu’on puisse être aussi con que ce type ? lâcha le colonel.

— Duquel on parle, là ? demanda Baskevyl. Est-ce qu’on est toujours sur Van Voytz ?

— Non ! grogna Wilder. Debray ! Cette espèce de tête de nœud !

— Parce que ?

— Il a ordonné aux convois de munitions B et C de se retirer ! Tous les deux ! Ça nous laisse…

Wilder fut interrompu par une rafale de balles traçantes qui ratissa leur position. Certaines frappèrent le sommet des rochers de quartz en projetant des gravillons dans l’air vicié.

Il regarda par-dessus le bord de leur couvert.

— Est-ce que quelqu’un peut me faire taire cette mitrailleuse, s’il vous plaît ? cria-t-il.

Deux des armes lourdes à proximité tournèrent immédiatement leur attention vers elle.

— Debray a déjà ordonné aux convois de munitions B et C de quitter la zone, recommença Wilder. Ça nous laisse seulement ce qu’il reste du A. Et d’après le chef armurier qui est avec le A, ce qu’il lui reste surtout, ce sont des obus de chars et des mines.

— Pas terrible, comme nouvelle, convint Baskevyl.

— Comment est-ce que Debray veut qu’on réussisse à se replier correctement ?

Trois explosions en succession rapide détonèrent non loin d’eux et les secouèrent. Une pluie de poussière leur retomba dessus.

— Merde, dit Wilder. Il faut que je puisse voir mieux que ça. Venez avec moi.

Baskevyl et lui quittèrent leur couvert en courant tête baissée et contournèrent par l’arrière une arête basse derrière laquelle une bonne portion de la compagnie de Callide s’était retranchée. Ils s’engagèrent sur le versant couvert de mélèzes au nord de la crête. Il y avait parmi les arbres des soldats de la compagnie N. Wilder entendait le capitaine Arcuda leur crier des ordres.

Baskevyl et Wilder s’accroupirent, et Wilder sortit sa longue-vue. Des tirs perdus frappaient les troncs des arbres morts autour d’eux en produisant des claquements secs d’insectes arboricoles.

— Où est Kolea ? demanda Wilder.

Baskevyl pointa du doigt.

— De ce côté-là, vers l’ouest, il s’est porté au soutien des gars d’Obel. La compagnie de Varaine essaie de couvrir cette étendue ouverte qui est là, mais elle n’arrête pas de se faire canarder par les plateformes d’arme qui sont postées là-bas, près de… Sur le chemin qui est là-bas.

Wilder dirigea sa lunette dans cette direction et entrevit un peu plus loin les plateformes à canons multiples qui tiraient, entourées de fumée blanche. Il savait bien que Baskevyl avait parlé du chemin pour ne pas avoir à dire « près de la porte ». Baskevyl ne voulait pas rappeler à Wilder cette ironie cruelle.

Mais les plateformes étaient bel et bien « près de la porte ».

Par le Trône, ils étaient arrivés si près du but.

Aux petites heures de la nuit, la bataille de la colline 56, de la crête 19 et des alentours avait été écourtée par l’arrivée des renforts promis : un niveau de renforts exceptionnel, alors que d’autres encore étaient en route. Debray avait fait le déplacement en personne. D’après la rumeur, Van Voytz avait ﬁni par engager à l’intérieur du mons toutes les troupes de réserve. Durant la ﬁn de la nuit et les premières heures du matin, la vague impériale revigorée s’était lancée en avant, obtenant d’importants gains de terrain dans le cinquième compartiment. Par endroits, la résistance ennemie avait semblé littéralement fondre. Vers le milieu de la matinée, la porte menant au compartiment six était en vue. Sur le coup de midi, les forces impériales étaient parvenues à moins de cinq cents mètres d’elle.

Debray avait offert au 81e/1er ainsi qu’aux Kolstecs et aux groupes blindés l’opportunité d’une relève ; ces régiments, après tout, tenaient la ligne depuis le début de l’offensive. Ce qu’il restait des Rothbergers quitta le terrain, à bout de force et d’effectifs. Mais les autres avaient le sang chaud. L’arrivée en masse des renforts avait décuplé leur ardeur, et Wilder ne voulait certainement pas faire partir ses hommes pour laisser à d’autres la gloire de ﬁnir le combat. Fofobris et les Kolstecs s’étaient montrés du même avis, tout comme le major Garrogan des blindés hauberkans. Debray les avait gracieusement autorisés à rester, et ensemble, les trois régiments avaient tiré parti de la progression générale. Une certaine rivalité amicale avait même commencé à se développer quant à savoir lequel d’entre eux aurait l’honneur de prendre la porte.

C’était alors que ce fameux dieu avait dû commencer à rire. L’ordre général avait été relayé à l’avant : Van Voytz décrétait qu’un retrait par étapes, total et immédiat, devait être accompli avant minuit. La Garde Impériale devait abandonner le mons Sparshad. Debray avait aussitôt mis en œuvre le repli systématique des forces présentes dans le compartiment cinq, en commençant par les colonnes arrière de renforts, qui n’avaient pas encore pris part à l’action.

Wilder n’était pas bien certain de savoir ce qui avait pu passer par la tête de Van Voytz. Pas grand-chose de censé, se disait-il. Il ne parvenait tout simplement pas à comprendre pourquoi, après tout ce temps, ces efforts et ces sacriﬁces, la croisade allait abandonner le mons.

Par-dessus le marché, il ne sufﬁsait pas de le vouloir pour parvenir à quitter une zone d’affrontements. Une rupture structurée de l’engagement était nécessaire. Certaines unités se devaient de rester en place jusqu’à la ﬁn, quelle que fût cette ﬁn, aﬁn de couvrir la retraite principale, de retenir l’ennemi et de ne pas inviter une catastrophe sur leurs têtes à tous. Les tactiques standard de la Garde prescrivaient que ce rôle d’arrière-garde revînt aux unités occupant les positions les plus avancées. Pour le 81e/1er, les Kolstecs et les Hauberkans, la gloire de la victoire ne faisait désormais plus partie des perspectives. Ce qui les attendait se résumait à devoir tenir, jusqu’à ce qu’il fût l’heure pour eux de s’enfuir en courant.

En courant. La ﬁn de cette expédition allait les forcer à détaler comme des lapins pour sauver leur peau. S’il devait s’en tirer, Wilder se promettait qu’il irait trouver Van Voytz pour lui…

— Des tanks marcheurs ! l’alerta Baskevyl. Cinq d’entre eux venaient d’émerger de la porte et descendaient l’inclinaison grossière pour venir en soutien des unités du Pacte du Sang rangées le long de la crête inférieure. Des échanges féroces fusaient dans toute la longueur de la pente. Wilder entendait des missiles être tirés.

— Qui est-ce, derrière la ligne de rochers ? demanda-t-il.

Baskevyl scruta le bas du versant.

— La compagnie E, dit-il. Les gars de Meryn, se dit Wilder.

— J’espère qu’il leur reste de quoi charger leurs baise-tanks, parce que ces marcheurs vont être sur eux en moins de dix minutes.

D’autres tirs perdus sifﬂèrent parmi les arbres morts. Des morceaux de branches sèches tombèrent. À l’est, des AT70 enchaînaient tir sur tir pour tenter d’arracher un escarpement en terrasses aux blindés de Garrogan.

— Mon colonel !

Wilder se retourna et vit son opérateur radio, Keshlan, courir vers lui en dévalant la pente boisée.

Des tirs d’armes légères crépitèrent au travers des arbres, et Keshlan tomba en poussant un cri.

— Merde ! Keshlan ! Wilder était déjà debout et courait. D’autres tirs frappaient autour de lui, faisant éclater écorces et branches. Quelque part, un de ces fumiers devait disposer d’un bon angle.

— Tir de couverture ! hurla Baskevyl en direction d’Arcuda, et la compagnie N se mit à arroser de lasers les positions ennemies.

Wilder atteignit son radio.

— Ça va, mon colonel, dit Keshlan. Le choc avait rendu son visage presque blanc.

— Où est-ce qu’ils vous ont eu ?

— Ils ont seulement eu mon armure, colonel. Mon épaulière en a pris un coup, mais moi je vais bien.

Wilder l’examina. Un projectile solide avait arraché la plaque sur l’épaule de Keshlan en lui raclant la peau. Quelques centimètres plus à droite, et Keshlan l’aurait pris dans la gorge.

— Ça vous apprendra à courir n’importe comment, dit-il. Ils sont en train de nous tirer dessus, vous savez.

— Oui, mon colonel.

— Vous aviez besoin de me voir ?

Keshlan reprit ses esprits.

— Oui, mon colonel. Une transmission du maréchal, colonel. Les éléments légers des Hedrogans sont en train de se replier juste derrière nous, et il faut s’attendre à ce que les Sarpoyens les suivent d’ici quarante minutes.

— À cette cadence-là, on risque de se sentir seuls, bientôt, plaisanta Wilder. Le jeune homme avait peur, et il voulait l’aider à garder pied. Mais non, ça n’était pas de la peur.

— Il y a autre chose ?

— Un message de la compagnie I, mon colonel. Le capitaine Raydrel s’est fait abattre il y a environ un quart d’heure. Son adjudant et le sergent Favre se sont tous les deux fait tuer en essayant d’aller le récupérer.

— Trône tout-puissant… Wilder poussa un soupir pesant. Favre, tout comme l’adjudant, Vullery, étaient d’excellents soldats et de vieilles connaissances. Raydrel, lui, était un ami, l’un des meilleurs ofﬁciers dans l’entourage de Wilder.

— Qui… qui a repris les commandes de la compagnie ?

— Euh, le sergent Haston, mon colonel.

— Mettez-moi en liaison avec lui.

Keshlan commença à régler sa radio. Baskevyl arriva à petits pas rapides.

— Raydrel est mort, lui annonça simplement Wilder.

Baskevyl détourna les yeux, puis regarda au sol.

— Avec les cartes que Van Voytz nous a laissées en main, on va tous l’être d’ici peu, dit-il. Ce sera pratiquement impossible de réussir à rompre le combat. Putain, si on pouvait fermer cette porte, ne serait-ce que pour une heure…

— C’est ça. Ou bien nous transporter tous par magie sur une planète avec du vin et des ﬂeurs partout. Bordel de merde, ce sont des vraies solutions applicables qu’il me faut, Bask, pas des… Wilder s’arrêta. Désolé, je ne voulais pas vous parler comme ça. Et vous n’aviez pas envie d’entendre ça non plus.

— Pas la peine de vous excuser. Je sais ce que vous ressentez. J’aimerais bien pouvoir étriper quelqu’un, moi aussi.

— Eh bien, rendez-vous compte de la chance, dit Wilder en souriant. Il se trouve que nous sommes en plein milieu d’une bataille. Vous n’avez qu’à passer vos nerfs sur le Pacte du Sang.

— Le sergent Haston ne répond pas, mon colonel, l’informa Keshlan.

Wilder se tourna vers Baskevyl.

— Bask, allez voir Meryn et assurez-vous que sa compagnie est prête à recevoir ces tanks marcheurs. Si vous voyez Hark quelque part, dites-lui que j’ai besoin qu’il aille s’occuper de la compagnie I. Il ne faut pas qu’ils cèdent.

— J’y vais.

— Essayez aussi de joindre Hark par son oreillette, lança Wilder derrière lui.

Tandis qu’il partait, Baskevyl leva l’index vers le haut de la pente.

— Encore des mauvaises nouvelles, plaisanta-t-il.

Wilder tourna la tête. Un groupe de silhouettes approchait, le dos courbé.

— C’est le major Rawne, dit Keshlan.

— Il ne manquait plus que ça.

C’était bien Rawne, en effet. Ainsi que Novobazky et Ferdy Kolosim, avec la plupart des autres du fameux « groupe de pistage ». Wilder remonta le versant pour aller à leur rencontre.

Tout au long de la nuit précédente, Kolosim avait tenu Wilder informé de leurs mouvements, bien que cela eût été de façon vague et brève. Aux dernières nouvelles que Wilder avait reçues, l’équipe de Rawne se dirigeait vers le poste 36 avec des « informations importantes ».

— Qu’est-ce que vous faites là ? demanda-t-il.

— On nous a renvoyés au front ce matin pour venir vous rejoindre, dit Novobazky. On était déjà pratiquement arrivés quand on a entendu parler de l’ordre de repli général, alors on a continué jusqu’ici.

— Vous auriez dû faire demi-tour.

— Je préférais me replier aux côtés de mon régiment, dit Rawne. Wilder étudia le visage du major et réalisa que l’homme était tout à fait sérieux. Il hocha la tête.

— Vous pouvez me dire ce qu’il s’est passé ? demanda-t-il. Je vois Kortenhus, Criid, Varl, Beltayn et Bonin, où sont les autres ?

— Abe Villyard s’est fait tuer, dit Kolosim. Maggs et Mkoll ont été évacués depuis l’hôpital.

— Dans quoi est-ce que vous vous êtes fourrés ? demanda Wilder.

— Gaunt avait raison, se contenta de dire Rawne.

— Il avait raison ? répéta Wilder. Vous voulez dire… que cet endroit n’est pas ce qu’il avait l’air d’être ?

— Non, lui conﬁrma Ferdy Kolosim.

Wilder eut brusquement l’impression de comprendre, d’une façon si abrupte qu’elle lui donna presque le vertige.

— Et c’est pour ça… Par l’Empereur-Dieu. C’est pour ça que Van Voytz a ordonné un retrait général.

— Je n’en sais rien, honnêtement, dit Rawne. Personne ne nous a rien dit. Le Commissariat nous a interrogés et on nous a renvoyés au front.

— Gaunt, dit Wilder. Ce putain de Gaunt. Depuis que ce type est revenu d’entre les morts, ma vie n’a été qu’une succession d’emmerdes.

Il y eut un bruit de chair heurtant la chair. Wilder se rendit compte que Rawne avait voulu le frapper du poing. L’éclaireur, Bonin, avait arrêté le coup en intercalant sa propre main sur la trajectoire.

— Non, lui conseilla Bonin en serrant le poing de Rawne.

Le major laissa son bras retomber.

— Oh, allez-y, je vous en prie, dit Wilder. Faites-vous plaisir. Je sais que ça vous démange depuis que nous nous sommes rencontrés.

— C’est faux. Croyez-le ou pas, j’ai énormément de respect pour vous. Mais personne n’insulte Gaunt en face de moi.

Wilder resta pensif un instant. Non loin, une série d’obus tombèrent en ligne, et la surpression de leurs impacts ﬁt trembler l’air. En dessous d’eux recommencèrent à éclater les échanges de tirs légers.

— Ça sufﬁt, dit Wilder. Si vous êtes de retour, tant mieux. Essayez de vous rendre utiles. Ferdy, emmenez Kortenhus avec vous et allez retrouver votre compagnie. Nous avons besoin que le ﬂanc gauche reste bien ancré pendant les deux prochaines heures pour que Fofo le Fanfaron et ses chers Kolstecs puissent reculer.

— À vos ordres !

— Nadey ? Allez rejoindre la compagnie I et essayez de nous faire un miracle. Nous avons perdu Raydrel.

— Non ?

— Faites ce que vous pouvez.

Novobazky hocha la tête et partit en vitesse.

— Les autres, venez avec moi. La compagnie E est dans le pétrin. C’est la compagnie de Meryn, major Rawne ; essayez de vous en souvenir, d’accord ?

— Je sais, dit Rawne.

Ils descendirent la pente jusqu’aux rochers. Au-devant d’eux, les tanks marcheurs avaient commencé à arroser de tirs de lasers les positions du 81e/1er.

Caffran se risqua à courir entre les rochers aﬁn de rejoindre un afﬂeurement de granite particulièrement gros. Des tirs de tanks fusèrent, et Caffran sentit une odeur de pierre brûlée. Les enjambées mécaniques des tanks marcheurs résonnaient sur la pente douce.

Aux environs, des soldats recroquevillés derrière d’autres rochers lâchaient leurs décharges au coup par coup sur les fantassins ennemis qui avançaient à l’abri des véhicules. Caffran reconnaissait Larkin, Osket, Kalen et Mkillian dans ses alentours immédiats, dissimulés par leurs capes de camouﬂage. Et avec eux, plusieurs Belladons, dont il regretta de ne pas avoir retenu les noms.

Les tanks marcheurs tirèrent de nouveau à grands coups de décharges crépitantes, et Caffran se baissa. Il releva la tête pour s’apercevoir que trois des Belladons avaient été fauchés net. Leurs corps mutilés, qui fumaient sur le sol brûlé, lui faisaient maintenant vraiment regretter de ne pas avoir connu leurs noms.

Il jeta un coup d’œil. L’un des tanks s’était rapproché très près sur ses pattes frêles et insectoïdes, dont les pistons sifﬂaient. Caffran souleva son tube lanceur, vériﬁa son état et arma le projectile en retirant la goupille. Ce faisant, il murmura une courte prière. Juste pour le faire voler bien droit.

Son dernier missile. Il tourna la tête vers là d’où il venait.

— Guheen ! Qu’est-ce que tu fous ?

Guheen s’était occupé à couvrir ses arrières et à porter l’étui en toile où il devait rester encore trois missiles.

— C’est un peu chaud ! lui retourna Guheen en se faisant tout petit alors que les tirs d’armes légères sifﬂaient autour de lui.

— Bouge ton cul ! lui cria Caffran. Le tank recommençait à tirer par rafales vers les rochers, en produisant comme un bruit de galets roulant sur une plage. Cela rappela à Caffran le débarquement sur l’île d’Oskray. Putain, à combien d’années est-ce que ça remontait ?

— C’est quand tu le sens, Caff ! lui cria Kalen. Caffran épaula le tube lanceur, le serra fermement et posa ses doigts autour de la cuillère de mise à feu.

Il se redressa de derrière son couvert et leva la gueule du tube. Le tank marcheur était juste là. En plein sur eux, ses modules d’armes pivotant à la recherche de cibles vivantes. Il serra les doigts et pressa sur la cuillère. Le tube sursauta violemment sur son épaule alors que le missile en partait dans une aspiration d’air et un rot de ﬂammes.

Le projectile traça dans l’air son sillon de fumée blanche et percuta le tank marcheur de pleine face. L’explosion lui ﬁt sauter la tête et le thorax, ﬁt éclater le cocon de l’opérateur et le renversa tout entier sur le dos. La machine resta là à brûler, ses longues jambes de métal agitées de soubresauts.

Un cri de joie monta. C’est encore un peu tôt, songea Caffran. Quatre autres engins marchaient toujours vers la ligne de la compagnie E, et beaucoup de combattants du Pacte avec eux.

Il lui fallait un meilleur angle de tir sur le tank suivant. Il se prépara mentalement à passer de nouveau en terrain découvert, puis courut vers les rochers derrière lesquels Larkin était abrité. Des tirs le pourchassèrent. Caffran se jeta à plat ventre et termina le chemin en rampant.

— Très élégant, dit Larkin.

— Ils me tiraient dessus.

— Je les comprends. Regarde un peu dans quel état tu l’as mis, leur joli tank. Larkin remplaça d’un coup sec sa cellule pleine-bourre et cala son fusil. En parlant de tanks… commença-t-il à dire.

Les autres véhicules se rapprochaient. Caffran n’avait pas besoin du vieux sniper pour le lui dire ; ce dont il avait besoin, c’était d’un missile. Son tube était toujours vide.

— Guheen ! C’est quand tu veux !

Guheen lui répondit en criant quelque chose d’incompréhensible. Chargé du sac de missiles, il se mit à courir et arriva au rocher qui avait abrité Caffran.

— Tu sais… amorça Larkin, sur le ton de la conversation, comme s’ils n’avaient pas été cloués sous une terrible fusillade. C’est des chouettes gosses. Il faudrait vraiment que Kolea se réveille et qu’il fasse quelque chose. Ils ont le droit de savoir.

Caffran le regarda ﬁxement.

— Putain, ne me dis pas que tout le monde est au courant ?

Larkin haussa les épaules.

— C’est Tona qui me l’a dit. Il y avait pas de place pour les secrets sur Géréon.

— Géréon, Géréon, Géréon… Franchement, je serais prêt à payer très cher si vous vouliez bien la fermer à propos de Géréon. C’était juste une mission. Rien qu’une autre mission de merde.

— Tu y étais pas, dit Larkin. Tu peux pas savoir.

— Ce que je sais, c’est que j’en ai marre d’en entendre parler, répliqua Caffran. Guheen ! Il me les faut, ces missiles !

— À un moment, t’es vivant, et le moment d’après t’es mort. Je me réfère à ce petit jeu auquel on joue, là, continua de déblatérer Larkin.

— Mais tais-toi !

— Et à quoi ça sert les secrets, après ça ? Même ceux qu’on garde en ayant les meilleures intentions possibles. Ton ﬁls et ta ﬁlle méritent de savoir pour leur autre père, Caff. Et Gol mérite de…

— Tais-toi, Larkin ! Ferme ta gueule ! On a d’autres problèmes, là !

Des tirs de lasers lourds piaillaient au-dessus d’eux, lâchés depuis le tank de tête.

— Guheen ! Missiles !

Guheen regarda à droite et à gauche, se retint de partir quand des tirs lui passèrent autour, puis se mit à courir vers Caffran, l’étui des missiles passé sur l’épaule.

Il parcourut trois mètres, et une balle tirée par l’infanterie du Pacte du Sang lui rentra dans la tête. Tout ce que renfermait son crâne rejaillit en gerbe par l’autre côté. Avant même qu’il eût commencé à tomber, deux autres tirs l’avaient traversé, forçant son corps à perdre toute posture et tout semblant de dignité.

Il heurta le sol sec et roula sur le dos, l’une de ses mains crispée vers le ciel.

— Oh, putain, s’exclama Caffran. Il s’élança, mais Larkin l’agrippa et le tira en arrière. Les tirs ratissèrent l’étendue découverte, faisant tressauter le cadavre pathétique de Guheen. Le sac de missiles était hors d’atteinte.

Les soldats du Pacte du Sang arrivaient en courant. La compagnie E les accueillit sous une tempête de lasers. Larkin abattit un ofﬁcier d’un tir parfait. Mais le tir des armes légères ennemies se poursuivait sans relâche.

— J’ai plus de munitions, dit Caffran. Je peux pas arrêter ces tanks.

— C’est pas bon, ça, reconnut Larkin de son ton dégagé en enfonçant dans son logement une autre pleine-bourre.

— Lark ! lui dit Caffran en gardant la tête baissée. Vise le pilote ! Là, dans sa bulle ! Bute-le !

Larkin cala son nouveau fusil contre sa joue et aligna son réticule sur le tank marcheur le plus proche. Au travers de sa lunette, il distinguait l’opérateur de la machine, couvert de mutations et d’améliorations, dans son ampoule liquide sous l’abdomen de mante religieuse.

— Larkin !

— Il faut pas se presser, dit Larkin. Il soufﬂa et pressa la détente. Le cocon éclata. Le tank marcheur ﬁt encore quelques pas maladroits et s’arrêta, mort, en oscillant sur ses pattes échassières.

La vague du Pacte du Sang était presque sur eux. Caffran posa son tube lanceur et sortit son pistolet laser pour se mettre à tirer sur les soldats ennemis. Près de lui, Mkillian poussa un cri quand une décharge laser le tua et le renversa derrière son rocher.

Brusquement, un torrent de tirs de lasers faucha l’avancée de l’ennemi. Les fantassins adverses s’écroulèrent par poignées.

— Debout ! Tous sur eux ! cria quelqu’un.

Ce quelqu’un était Tona Criid, qui se ruait en avant, l’arme passée en automatique. À côté d’elle couraient Varl et Bonin. Aucun d’entre eux ne semblait se soucier du danger, ni des tirs au milieu desquels ils arrivaient.

Varl atteignit la ligne rocailleuse à côté de Caffran, y posa un pied pour s’y caler et mitrailla, le fusil plaqué contre le ﬂanc.

— Alors, on a des problèmes ? demanda-t-il.

Criid courut, atteignit un soldat du Pacte d’un tir dans le cou et ramassa le sac de missiles à côté du corps de Guheen.

— Attrape ! cria-t-elle en le lançant à Caffran.

— Premier et Unique ! criait Varl en déchargeant son arme. Premier et Unique, bande d’enfoirés !

Caffran rattrapa la besace et commença à en sortir un missile.

— Tona ! cria-t-il. Il faut qu’on…

— Je suis occupée ! hurla-t-elle en criblant de décharges un trio du Pacte du Sang.

À un moment, t’es vivant, et le moment d’après t’es mort. À quoi ça sert les secrets, après ça ?

Caffran regarda brièvement vers le cadavre de Guheen. Qui avait fait tout ce chemin depuis Tanith et qui venait de mourir. Comme ça, d’un seul coup.

Il enfourna le missile dans son tube, l’arma tout en murmurant une courte bénédiction et leva l’arme sur son épaule.

Soixante-dix mètres derrière, Wilder se confrontait à Baskevyl, Feygor et Meryn.

— Ça n’est pas le moment, disait-il.

— Moi, je crois que si, lui opposa Baskevyl. Quand je suis arrivé ici, il se trouve que j’ai répété mon petit commentaire de tout à l’heure, pour dire que j’aurais bien voulu pouvoir fermer cette porte. Et Feygor a dit qu’on pouvait.

— Ouais, c’est possible, conﬁrma Feygor.

— C’est n’importe quoi, dit Wilder.

— Non, mon colonel, l’arrêta Baskevyl. Écoutez ce qu’il a à vous dire.

— En y mettant la charge sufﬁsante, on peut la faire sauter, dit Feygor.

— Et comment est-ce que vous espérez…

— Mines terrestres MkIX, le coupa Feygor en souriant. Il y en avait plein dans le convoi de munitions la dernière fois que j’ai regardé. Elles sont chargées au diotride compressé D-6, c’est de l’explosif plastique très violent. Donnez-moi une demi-heure et un détonateur décent, et je peux vous monter un truc qui va foutre par terre toute cette porte de merde.

— Non, dit Wilder. Ça n’est pas possible.

— Si, ça l’est, dit Rawne de derrière Wilder. Celui-ci se retourna.

— Vous allez me dire que votre adjudant est un expert en démolition, maintenant ? Les mines ne sont pas des jouets, et le D-6 n’en est absolument pas un non plus. Si j’avais un artiﬁcier assermenté sous la main ou un technoprêtre, peut-être que…

— Feygor sait se débrouiller. Il s’est toujours bien débrouillé. Et depuis Géréon…

Wilder grogna.

— Oh non, Rawne, ne venez pas me sortir un « depuis Géréon ». Pas maintenant.

— Comment vous croyez qu’on a fait pour nos opérations de sabotage ? Vous croyez qu’on a laissé tomber parce qu’on n’avait pas d’artiﬁcier assermenté avec nous ? Feygor sait ce qu’il fait.

— Ouais. Je peux m’en occuper, dit Feygor.

Wilder hésita. Devant eux, des missiles étaient tirés contre les tanks marcheurs.

— Donc, Feygor nous fabrique un engin explosif. Et ensuite ?

— On l’amène à l’intérieur de la porte, dit Meryn. Sans se faire voir.

— Évidemment, dit Wilder.

— Il va falloir quelqu’un pour le porter, dit Feygor. Ça va être lourd. Vraiment lourd. Il me faut un costaud.

Des réservoirs en métal heurtèrent le sol dans un bruit de prométhéum secoué.

— Je suis partant, dit Brostin en s’avançant, ayant dégagé ses larges épaules.

— Bask ?

— Je pense que ça pourrait marcher, dit Baskevyl.

— Feygor, allez-y, l’autorisa Wilder.

— Je vais rassembler une équipe pour… commença à dire Rawne, et Meryn le coupa.

— Je vais rassembler une équipe pour amener les explosifs sous la porte. C’est une initiative qui vient de la compagnie E, et il me semble que c’est toujours moi qui la commande.

Rawne acquiesça.

— Donc, c’est moi qui vais mener cette équipe, acheva Meryn.

— Comme vous le souhaitez, capitaine, répondit Wilder. Meryn partit aussitôt.

Wilder réalisa que Rawne le regardait.

— Quoi ?

— Il faut que vous compreniez à propos des portes, Wilder. L’ennemi n’arrive pas depuis le compartiment voisin. Il arrive de la porte, tout simplement. Il sort du Warp en passant par cette arche.

Wilder haussa les épaules.

— Si vous le dites. Mais si nous condamnons cette porte, le résultat sera le même, non ?

Rawne hocha la tête.

— Je pense que oui.

Alors que Meryn passait, Banda le retint par la manche.

— Qu’est-ce que tu fais ? lui demanda-t-elle.

— Je fais ce qu’il y a à faire, dit-il.

— J’ai entendu que tu remettais Rawne à sa place. T’essaie de prouver quelque chose ?

Il la regarda.

— Et si jamais c’était le cas ?

— Si jamais, j’ai pas envie de te regretter, alors essaie de rester vivant, dit Banda.

La demi-heure se mua en heure et demie. L’ennemi continuait d’émerger de la porte. Chaque fois, des vents soupirants venus d’un autre lieu soufﬂaient sur le compartiment.

— Feygor ? appela Wilder par le biais des oreillettes.

— C’est prêt. Un vrai petit bijou. On y va maintenant.

— Bask ! hurla Wilder. Couverture sur toute la zone de la porte ! Obel ? Domor ? Varaine ? Tir de soutien !

Vers le point médian de la ligne du 81e/1er, Novobazky était parvenu à rallier la compagnie I. Ses hommes avaient pris position à l’intérieur et tout autour d’un long îlot de broussailles épineuses leur offrant un bon angle sur la porte.

— Tir de soutien ! cria Novobazky. Un nombre alarmant de silhouettes écarlates s’apercevaient au milieu du granite épars, à quatre-vingts mètres devant eux. Des projectiles traçants passaient au-dessus de leurs têtes comme des oiseaux perdus.

— Commissaire !

Novobazky se tourna pour voir Hark arriver en courant jusqu’à eux.

— Nous allons devoir monter à l’assaut, lui dit ce dernier. Rester ici et tirer ne va pas sufﬁre. Vous ne le voyez pas depuis cet angle, mais il reste tout un groupe d’hostiles derrière cet afﬂeurement. Il faut que la compagnie avance jusqu’à cette position et établisse un champ de tir, ou ces fumiers vont pouvoir arriver sans encombre jusqu’au centre de nos lignes.

Novobazky hocha la tête et relaya l’instruction aux chefs de section. Puis il se rappela du pistolet à plasma et le tendit à Hark.

— C’est à vous.

— Gardez-le, dit Hark.

— Merci. Il nous a sauvé la vie, dit Novobazky.

— Il va falloir que ça continue, dit Hark d’un ton amer. J’ai cru comprendre que vous aviez fait la connaissance de Gaunt.

Novobazky acquiesça.

— Brièvement. Il m’a fait l’impression d’être quelqu’un d’admirable.

— Je suis heureux que vous le pensiez. Pour ma part, j’en ai toujours été convaincu.

Les compagnies du 81e/1er s’étaient mises à arroser la porte de leur tir combiné.

— Compagnie, levez-vous ! hurla Novobazky. En avant, feu à volonté !

L’équipe de Meryn, forte de vingt hommes, courut vers l’avant en traversant la résistance du Pacte du Sang sur le côté est de la porte. Meryn avait choisi le côté est, particulièrement encombré de rochers dispersés et de blocs de pierre tombés des murs au ﬁl des siècles. Les couverts ne manquaient pas, et l’essentiel du trajet pourrait se faire à l’abri des principaux groupes de combat du Pacte.

L’avancée n’en restait pas moins meurtrière. Les tirs sauvages fusaient entre les rochers, et tous les quelques mètres, des troupes hostiles surgissaient d’une position cachée. Durant les quinze premières minutes, deux des Tanith tombèrent, puis trois des Belladons que Meryn avaient choisis au sein de la compagnie E.

— Allez ! Allez ! criait-il à sa troupe. Ils ne disposaient que d’une fenêtre brève, durant le temps où les tirs de la ligne du 81e/1er continueraient de repousser leurs adversaires vers le mur arrière du compartiment.

Meryn courait à l’avant, en lâchant parfois de courtes rafales derrière les pierres. Derrière lui, Brostin se démenait sous le poids de l’engin explosif assemblé par Feygor.

— T’arrête pas ! lui cria ce dernier qui le suivait avec le détonateur.

— Fais chier, Murt, t’as qu’à essayer de le porter ! grogna Brostin en guise de réponse.

Des obus tombaient autour d’eux, en troublant l’odeur de l’air cuit par les décharges laser.

Meryn atteignit l’arête rocheuse faisant face à la porte. Un tir de laser le toucha à la tête, et il tomba.

La vision brouillée par la douleur, il leva la main jusqu’au sillon humide sur le dessus de son crâne. Un tir presque fatal.

— Avancez ! cria-t-il.

À sa sortie de la porte, l’ennemi s’était dispersé en formation large. Des blindés grondants avançaient maintenant sur la position de Callide, en s’orientant à l’est vers la ligne hauberkane. Mais la porte en elle-même était abandonnée, vide comme la cavité d’un crâne.

Brostin arriva en chancelant devant la vaste ouverture sombre, où sa voix résonna.

— Jusqu’où ? demanda-t-il derrière lui.

— Jusqu’où tu peux ! cria Meryn. Des décharges laser commençaient à remonter vers eux, tirées par les troupes du Pacte du Sang descendues dans la partie inférieure du bassin, et qui venaient de réaliser qu’un peloton s’était fauﬁlé derrière elles. Cager tomba mort. Mkeln s’effondra en avant, le torse éparpillé.

— Magnez-vous ! cria Meryn. Sa tête lui faisait mal.

Un tir de laser le toucha au bras et ﬁt éclater son biceps dans un bouquet de chair sanglante. Feygor l’agrippa et l’aida à se maintenir debout.

— Cours !

— Mais…

— Putain, Meryn, cours ! lui hurla Feygor aux oreilles. Brostin a posé la charge !

Brostin revenait en courant de l’intérieur de la porte. Des tirs de laser le touchèrent. Il tomba et se releva, en saignant de ses multiples blessures.

— C’est bon, elle est posée ! cria-t-il. Deux autres membres de l’équipe de Meryn furent touchés et moururent.

— Tirez-vous ! Allez ! cria Feygor en posant par terre son détonateur. Meryn se mit à courir, les lasers sifﬂant derrière lui.

Feygor enfonça la manette.

Pendant une seconde, il sembla ne rien se passer. Alors la force de l’explosion fut si sévère que son bruit et sa violence dépassaient presque l’échelle de la perception humaine. Il y eut un tremblement brutal, comme si un poids immense venait de frapper le sol, puis une gerbe gigantesque, quasi volcanique, de boue, de roche et de fumée jaillit de la bouche du passage.

Feygor éclata de rire. Il jeta le détonateur et se leva.

Une décharge laser lui traversa poitrine. Feygor s’affaissa à genoux, en gargouillant, et cracha du sang.

— Murt ! Murt ! cria Brostin alors qu’il arrivait vers lui.

Murt Feygor marmonna quelque chose avant de s’écrouler au sol.

Brostin ramassa son corps inanimé et se mit à courir.

— Vous avez vu ça ? cria Baskevyl. Ils ont réussi !

Wilder attendait. Il regardait le cône de fumée dense s’élever depuis la boule de feu qui avait engouffré la porte, en estimant qu’il pourrait peut-être bientôt s’autoriser à sourire.

La brise fraîche d’un changement de pression passa autour de lui, comme si quelque part une ouverture laissait ﬁltrer un courant d’air. La fumée se dispersa et les ﬂammes s’atténuèrent, balayées par l’air froid. Une ﬁle de chars de combat rouge sombre, rouillés et pesants, commença à sortir de la porte en écartant devant elle les débris et ﬂammes mourantes.

Ils n’avaient pas réussi. Même pas un peu.

vingt-sept

18h11, 199.776.M41
Compartiment Cinq
Mons Sparshad, Ancreon Sextus

Les soldats damnés et déments des hordes traîtresses furent vomis par la porte, telles les eaux d’une rivière en crue. Pour les hommes qui se trouvaient devant elle, il sembla que le Warp lui-même déversait sur eux tout son contenu. À la vue de ces formations de machines de guerre, de ces troupes en charge, parsemées de canons mobiles et de bannières vacillantes, tout ce qu’ils avaient affronté jusqu’à présent leur sembla devenu inﬁme et trivial. Les forces qu’ils avaient combattues au cours des derniers jours n’avaient été qu’un détachement avancé.

La nuit tombait, mais les volutes de ténèbres immondes qui s’échappaient autour de l’arrivée ennemie montèrent vers le ciel et accélérèrent la venue de l’obscurité. La porte arcanique s’était ouverte si grand cette fois-ci que le climat du décor sinistre d’où provenaient ces assaillants s’en déversait lui aussi. Pas uniquement des vents froids, mais un brouillard, une humidité. Des éclairs se mirent à courir au sommet des murs du compartiment et couvrirent comme du lierre lumineux les surfaces de la cime centrale du mons. Une pluie glacée commença à s’abattre, faisant sifﬂer les départs de feu.

Les forces kolstecs subirent immédiatement de lourdes pertes et battirent en retraite de manière désespérée. Puis les tirs tombèrent sur le 81e/1er. Callide et presque toute sa compagnie furent fauchés et massacrés. Des centaines de corps en tenue de combat noire gisaient au milieu des buissons incendiés.

Wilder ﬁt reculer le 81e/1er, sous la pluie, au travers des bandes d’arbres maigrelets et d’afﬂeurements granitiques. La tentation de fuir était grande mais n’aurait fait que précipiter l’arrivée d’un désastre. L’ennemi devait à tout prix être ralenti, et il fallait pour cela le harceler. Les Kolstecs, à moitié en déroute, semblaient incapables d’accomplir cela. Ce qu’il restait de blindés hauberkans continuait d’opérer en soutien du 81e/1er.

Le bruit des tirs était constant et assourdissant. Wilder rattrapa Keshlan près du lit d’un cours d’eau à sec.

— Contactez Debray ! cria-t-il en tentant de se faire entendre. Dites-lui que ceux qui se replient doivent aller plus vite ! Aussi vite que possible ! Dites-lui qu’ils doivent s’en aller du compartiment ! Dites-lui que tout le Warp est à nos trousses !

Un demi-kilomètre en arrière, dans une bande de forêt en feu, Rawne, Kolea et Baskevyl avaient établi une séquence de couverture mutuelle décente entre les hommes qu’ils emmenaient avec eux. Deux sections assuraient le tir de suppression tandis que la troisième reculait. Cela fonctionnait contre les troupes à pied et les rangs de mutants grotesques qui se ruaient à l’intérieur de la ligne d’arbres. Mais des chars arrivaient, des chars lourds Brigand à en croire leurs moteurs, peut-être quelque chose d’encore plus gros, et il ne leur restait pas de missiles.

Rawne vit au milieu de la fumée des hommes le dépasser en courant pour essayer de rejoindre la retraite. Beaucoup étaient gravement blessés. Il vit Meryn, en sang, soutenu dans sa course par deux soldats belladons.

Brostin trottait aussi vite qu’il le pouvait, une silhouette inerte dans les bras.

— Brostin !

Rawne courut jusqu’à lui. Brostin saignait après avoir été touché plusieurs fois. Feygor n’était qu’un poids mort dont la tunique éventrée était maculée de sang.

— Pose-le, dit Rawne.

— Je peux le porter. Il faut que je l’amène jusqu’à un toubib. Il faut que je l’amène à Dorden. Il va le soigner.

Rawne posa sa main sur le cou de Feygor. Il était difﬁcile de dire si son pouls battait encore ou de déceler un signe de respiration. Même si Feygor était encore en vie, il serait mort d’ici à ce que Brostin l’eut porté vers l’autre bout du compartiment.

— Pose-le par terre, répéta Rawne.

— Non ! Brostin s’indigna à cette idée. On a pas survécu à toute cette merde sur Géréon pour ﬁnir par crever ici ! Je peux le porter !

Il repartit à toutes jambes au milieu des arbres fumants.

— Je peux le porter !

Wilder atteignit une zone où le terrain à découvert montait en pente et tâcha d’évaluer la situation. À l’est, au moins quatre compagnies du 81e/1er, ainsi que quelques blindés hauberkans, coupaient au travers des broussailles en faisant mouvement vers le sud à une allure régulière. Directement derrière lui, la compagnie de Daur et une partie de celle d’Obel, aidées d’un assortiment d’hommes venus des compagnies de Kolosim et de Varaine, étaient prises dans une fusillade brutale avec le bord avancé des unités du Pacte du Sang.

Wilder réalisa que le ﬂanc ouest de la retraite bâillait dangereusement. En s’y engouffrant, l’ennemi pouvait aplatir Daur, Obel et les autres. Qu’était-il arrivé à son dispositif ?

Il se tourna en criant à la compagnie A de former une ligne de tir autour de lui. La fumée lui avait irrité la gorge. La pluie s’intensiﬁait, et le sol se changeait en bourbier. Au sud de lui, le terrain retombait avant de s’élever à nouveau pour former une colline de taille signiﬁcative.

Avec une certaine surprise, Wilder reconnut la colline 56, le site même qu’ils avaient été chargés de tenir au début de cette expédition cuisante et inutile. En réussissant à maintenir la cohésion de ses troupes sufﬁsamment longtemps pour en faire monter une partie derrière lui, ils pouvaient disposer d’une position dominante et d’un champ de tir sur toute l’étendue de maquis broussailleux. À l’ouest de la colline se dessinait la route d’accès, encombrée par une portion des unités kolstecs en fuite. Il vit avec désarroi que dans la confusion, les compagnies de Domor et de Sabrese s’étaient toutes deux repliées trop loin, jusqu’à la route. C’était ainsi que la faille s’était formée.

— Keshlan ! cria-t-il. Contactez Sabrese, vite. Il faut qu’il revienne un peu en avant.

Le radio obéit, bien qu’il parût sceptique. La distance dont ces soldats s’étaient éloignés était déjà signiﬁcative ; les persuader de rebrousser chemin vers l’ennemi en approche n’allait pas être simple. Sur leur gauche, un bombardement féroce et des tirs d’armes lourdes provenaient du maquis clairsemé. Même les soldats les plus loyaux ne pouvaient que renâcler devant une telle demande.

Une chose curieuse commença à se produire. Keshlan n’avait pas encore trouvé de fréquence claire, mais les hommes de Sabrese et Domor se mettaient déjà à revenir en arrière, avançaient vers les combats tout en couvrant la route. Le creux du ﬂanc commençait à se fermer.

— Formez une ligne jusqu’à eux ! cria Wilder à la compagnie A. Sur tout le versant ! Couvrez-les pendant qu’ils se rapprochent !

Le Pacte du Sang se déversait entre les broussailles, accompagné d’autres soldats perclus de mutations, mais la résistance concertée des compagnies les obligea à reculer sous les tirs d’une cadence accablante. Wilder entendait les cris monter de la gorge des hommes de Domor et de ceux de Sabrese. Un cri de guerre, passionné, presque impatient.

Deux ﬁgures se trouvaient avec eux. Deux commissaires dirigeant la manœuvre de regroupement. L’un brandissait son épée à bout de bras.

— Fantômes de Tanith ! Hommes de Belladon ! rugit Gaunt. Refermez la ligne ! Faites face à l’ennemi !

— Premier et Unique ! scandaient les hommes.

— Domor ! Faites-moi monter un petit groupe derrière ces rochers, ordonna Gaunt en s’avançant au milieu d’eux. Eszrah le suivait, arbalète levée. Les soldats semblaient aussi frappés à la vue de Gaunt qu’ils l’étaient de voir ce guerrier élancé arriver sur ses talons.

— À vos ordres, commissaire ! cria Domor. En dépit de l’horreur qui approchait, les hommes paraissaient avoir trouvé un second soufﬂe. Gaunt est avec nous ! aboya-t-il. Gaunt est avec nous ! Chiria, Nehn ! Emmenez des gars là-haut ! Raglon, section sur la gauche, tir rapide !

— Nous pouvons y arriver, dit Gaunt à Domor. Nous ne pouvons pas espérer gagner, mais nous pouvons les contenir.

— Oui, commissaire, répondit Domor, en ne parvenant pas tout à fait à accepter de revoir Gaunt en face de lui. Malgré ses yeux bioniques, cette présence ne lui paraissait pas réelle.

— Est-ce que vous êtes un fantôme ? demanda-t-il.

— Je l’ai toujours été, répondit Gaunt en lui souriant.

Le jeune commissaire Ludd arriva au pas de course.

— Les sections sur notre droite ont l’air de tenir bon.

— Allez avec elles, Ludd. Maintenez leur cohésion et donnez-leur du cœur à l’ouvrage.

— Comment ?

— Je ne sais pas, improvisez. Chantez-leur quelque chose, dites-leur que vous êtes mon clone. Tout ce qui pourra fonctionner.

Ludd acquiesça et partit à toutes jambes. Les retardataires blessés, distancés par la retraite générale, commençaient à arriver. Les Tanith et les Verghastites présents parmi eux furent surpris de voir Gaunt. Certains s’arrêtèrent de courir et vinrent vers lui en dépit de leurs blessures.

— Continuez, leur cria Gaunt. Rejoignez la route et partez d’ici. Plus tard, nous boirons ensemble à cette journée !

Gaunt repéra Brostin parmi eux, Brostin et le triste fardeau qu’il portait. Il le rejoignit immédiatement. Brostin s’effondra à genoux, épuisé, blessé et à peine capable de continuer. Ses bras massifs serraient le corps de Feygor contre lui.

— Lâchez-le, lui dit Gaunt. Posez-le sur le sol.

— Commissaire…

Eszrah s’agenouilla pour examiner Feygor. Il leva les yeux vers Gaunt et secoua la tête.

— Brostin, il est mort, dit Gaunt. J’arrive trop tard pour lui, mais pas pour le reste d’entre vous.

Brostin allongea doucement le corps de Feygor sur l’herbe humide. La pluie lui coulait dans la barbe, comme un torrent de larmes.

— Allez-y, dit Gaunt. On se revoit plus tard.

Il se redressa en se tournant face aux combats. Eszrah lui toucha le bras et pointa du doigt. Un ofﬁcier approchait d’eux.

— Commissaire Gaunt ?

— Colonel Wilder ?

Ils se retrouvèrent l’un face à l’autre sous la pluie. Gaunt ﬁt passer son épée dans sa main gauche et tendit la droite.

— Mes compliments, colonel. Le seigneur général m’a ordonné de retourner vers les lignes pour prêter main-forte à l’arrière-garde.

Wilder lui serra la main.

— Je ne pense pas que nous ayons besoin de beaucoup d’aide pour mourir, dit-il.

— Vous avez opéré un excellent repli, dit Gaunt. Un grand nombre de vies ont pu être épargnées grâce à…

— Ça n’est pas terminé, clama brutalement Wilder. Vous n’avez aucune idée du nombre d’ennemis qui sont sur nos talons.

— Je crois qu’il faut tout de même considérer que nous en avons ﬁni. Faites reculer les hommes vers la route et renvoyez-les vers…

— Vous ne m’écoutez pas ! le coupa Wilder. C’est un vrai cauchemar qui nous poursuit, et nous devons le retenir aussi longtemps que possible. J’ai l’intention de déployer des hommes sur cette colline, au moins l’effectif d’une compagnie. Depuis là-haut, ils devraient pouvoir tenir le maquis assez longtemps pour permettre au reste de s’en aller.

Gaunt considéra la colline.

— Je suppose que ce serait possible…

— Écoutez, Gaunt. Je sais que vous voulez que vos hommes s’en sortent.

— Ce ne sont pas mes hommes, Wilder. Ce sont les vôtres. Et le 81e/1er est un excellent régiment. Laissez-moi le com-mandement d’une compagnie et je vais tenir cette colline pour vous.

Wilder sourit et ﬁt non la tête.

— Hors de question que j’ordonne à un homme de mourir pendant que je m’enfuis. Je ne demanderai jamais à personne de faire quelque chose que je ne ferais pas moi-même. Vous l’avez dit, c’est mon régiment, et ce sont mes hommes. C’est à moi de le faire.

— Wilder…

— Il me semble que mon grade est supérieur au vôtre, commissaire. Ça n’est pas à vous de décider. C’est moi qui vais tenir la colline avec la compagnie A. Je vous ordonne d’assurer le commandement provisoire de ce qu’il reste du régiment et de le conduire en sécurité pendant que je couvrirai vos arrières.

— Pour l’amour du Trône, Wilder ! Ne soyez pas aussi borné ! Ça n’est pas un concours pour savoir lequel de nous deux a les plus grosses !

— En vérité, si, c’est un peu ça. Et de cette façon, nous allons perdre et gagner tous les deux.

— Colonel, je refuse…

— Êtes-vous en train de désobéir à un ordre direct, Gaunt ? J’ai entendu dire que vous étiez revenu de cette planète avec des penchants séditieux. Un semblant de corruption, à ce qu’il se raconte. Un manque ﬂagrant de discipline. Il n’y a pas de place pour ça dans la Garde Impériale. Je viens de vous donner un ordre. Est-ce que vous allez obéir, oui ou non ?

Gaunt garda les yeux rivés dans ceux de Wilder.

— Oui, colonel, dit-il, et il salua.

— Parfait. Rompez. Wilder lui rendit son salut et lui tourna le dos.

— L’Empereur nous garde, lui dit Gaunt.

Wilder parut s’en amuser.

— Certains d’entre nous, oui.

L’angle de tir depuis le sommet de la colline 56 était aussi bon que Wilder l’avait espéré. Il déploya la compagnie A et ordonna de commencer à ouvrir le feu en contrebas, là où les formations ennemies étaient désormais en vue, avançant sur la terre calcinée et fumante.

— Compagnie, maintenez la cadence de tir ! s’égosilla Wilder. Un nombre presque incalculable de cibles semblait traverser la vallée en dessous d’eux, des hordes de ﬁgures rouges et noires, des machines qui roulaient ou marchaient. Derrière elles, les bois brûlaient comme dans un fourneau et leur fumée montait vers le haut des murs du compartiment. Les rôdeurs étaient également apparus en très grand nombre, sans doute depuis leurs mystérieux portails. Beaucoup couraient de leur pas bondissant devant les troupes adverses, comme d’énormes chiens d’attaque. Certains étaient proprement gigantesques.

En bas à l’ouest, sur la route, les derniers camarades de la compagnie A s’éloignaient vers le sud, déjà estompés par la tombée de la nuit.

Genadey Novobazky arpentait la ligne, la voix ferme et déﬁante.

— Sur les rivages de Marik, mes amis, déclama-t-il, les pères de nos pères ont tenu bon sous le drapeau de Belladon. Est-ce qu’ils ont pris la fuite ? Oui ! Mais uniquement dans leur esprit. Ils ont couru vers les endroits qu’ils connaissaient et vers ceux qu’ils aimaient, là où ils seraient à l’abri… Et à ce moment-là, par la providence de l’Empereur-Dieu, ils ont vu ce que deviendraient ces endroits et ces êtres chers s’ils ne tenaient pas résolument leur position. Et c’est ce qu’ils ont fait ! Et vous, vous en sentez-vous capables ?

Un cri triomphant et tonitruant monta depuis les rangs.

— Le sang des Belladons est un nectar aux lèvres de l’Empereur ! tempêta Novobazky. Les âmes des Belladons ont une place spéciale à Ses côtés ! Si notre sang coule ici aujourd’hui, c’est parce que c’est ce sol qu’Il a choisi pour que nous le bénissions ! Cette terre a bien de la chance !

Il sortit le pistolet à plasma et retira avec soin le cran de sûreté. Pas d’erreur cette fois-ci.

— Levez-vous ﬁèrement, mes amis ! Levez-vous ﬁèrement, l’arme chargée ! S’ils cherchent à nous prendre notre précieux sang, ils vont s’apercevoir que le prix est trop cher pour qu’ils puissent le payer ! La colère de Belladon ! Colère ! Colère !

Wilder sourit en entendant encore une fois le point d’orgue du discours de Novobazky. Un vrai chef-d’œuvre, comme il l’avait toujours pensé. Et plus que jamais en cet instant.

— Keshlan !

L’opérateur s’empressa de venir jusqu’à lui.

— Oui, mon colonel !

De la main, Wilder lui réclama le micro de la radio.

— Haut-parleurs, s’il vous plaît. Mettez la puissance maximum.

— Oui, colonel !

Les premiers des combattants de l’ennemi exécré commençaient à charger vers le haut de la colline 56, au milieu de la grêle de tirs. Des centaines tombaient, mais des milliers d’autres arrivaient derrière eux pour prendre leur place. Les cors du Pacte du Sang poussèrent leur longue note dans l’air de la nuit. Les lames brillaient, les bannières claquaient, derrière les mutants déchaînés et les bêtes remodelées à la tête de l’assaut.

Patte-croche Trois-fois reforgé cavalait en première ligne de l’attaque, insensible aux rayons de lumière qui lui piquaient les ﬂancs, et gravissait la longue pente en rugissant au travers des sacs de sa gorge. Il voyait et sentait la viande devant lui, les rangées de petites silhouettes de viande, qui curieusement refusaient de s’enfuir à sa vue.

Le trois-fois reforgé se précipita en avant, ouvrit la gueule et verrouilla ses crocs en place.

Wilder enfonça l’interrupteur du bout du pouce et leva le micro à sa bouche. Lorsqu’il parla, sa voix retentit depuis les haut-parleurs de Keshlan, distordue par le volume.

— Compagnie A, tenez la position ! Montrez-leur la colère de Belladon ! Tenez la ligne et repoussez-les !

Sa voix ampliﬁée se répercuta sur le versant morne battu par la pluie, emportant son ordre dans la nuit rageuse.

Son dernier ordre.

ÉPILOGUE

00h07, 200.776.M41
Ancreon Sextus

Le soleil sembla se lever au beau milieu de la nuit, et les cités-étages furent anéanties. Même à grande distance, les observateurs ne purent tourner directement les yeux vers le bombardement sans lunettes ou ﬁltres de protection. Des piliers de lumière blanche et dévastatrice s’abattirent depuis le sommet du ciel et creusèrent de profonds cratères noirs dans la surface du monde.

Les vaisseaux de la Flotte Impériale prolongèrent pendant cinq heures leur bombardement orbital soutenu contre la roche maudite des cités monolithiques, aﬁn d’effacer toute trace de leur existence.

Pour les jours à suivre, il ne resta sur les sites où les cités-étages s’étaient dressées que des plaies béantes ouvertes dans le sol, certaines profondes d’un kilomètre. À l’intérieur de ces cavités, qui refroidissaient lentement, se cachait une beauté diamantine. La fureur des armes avait transmuté la roche et le sable, les avaient fondus en grandes étendues de verre où miroitait l’éclat du soleil.

Peu après minuit, Gaunt se trouvait parmi plusieurs centaines d’ofﬁciers impériaux regroupés sur les plateformes d’atterrissage d’un des Léviathans de commandement pour observer à distance le destin du mons Sparshad. Zweil se tenait à côté de lui en ayant emprunté à Eszrah ses lunettes de soleil et sursautait, l’air émerveillé, à chacune des fulgurations destructrices.

— C’est grâce à vous, Ibram, dit Van Voytz en arrivant auprès de Gaunt et en indiquant de la tête la direction du spectacle de lumières. Vous pouvez être ﬁer.

— Oui, seigneur général.

— On m’a dit qu’ils étaient de nouveau sous votre commandement ? demanda Van Voytz.

— Ça n’était qu’un commandement provisoire, dit Gaunt. Ça n’a rien de déﬁnitif.

— Nous verrons.

— Il a dit qu’il ne pouvait pas, mais il pouvait, en fait, dit Zweil après que Van Voytz fut parti.

— Quoi ? demanda Gaunt.

— Il a dit qu’il ne pouvait pas ramener les gens d’entre les morts. Mais au bout du compte, il y est arrivé.

— De qui parlez-vous, mon père ?

— Wilder, dit Zweil.

— Oh.

— Vous, Rawne et les autres, vous êtes tous revenus alors qu’on vous croyait morts. Et le régiment aussi, maintenant.

— Je ne…

— Il est à vous. Wilder vous l’a rendu. Ce ne sont plus ses Fantômes, ce sont à nouveau les vôtres. Les Fantômes de Gaunt. Revenus d’entre les morts.

— Vous savez, mon père… vous êtes difﬁcile à suivre de temps en temps, dit Gaunt.

La porte de la cellule de détention s’ouvrit et l’inquisiteur Welt pénétra dans la pièce. Le commissaire Faragut se leva de la table pour lui céder son siège.

Welt s’assit à côté du commissaire général.

— Qu’en est-il ?

— Je crois que nous pouvons parvenir à quelque chose, dit Balshin en regardant par-dessus la table vers le sujet de l’audition.

— Très bien, dit Welt. Pourrions-nous revenir aux éléments principaux, au cas où nous aurions omis quelque chose ?

— Ça me va, dit Balshin. Welt tourna la tête vers leur interlocutrice et l’interrogea en dressant les sourcils.

Sabbatine Cirk haussa les épaules.

— Dites-moi ce que vous voulez savoir.

Un extrait de :

l’armure de mépris

par Dan Abnett

Cycle de repas. Les ponts de la plèbe étaient bondés ; une fumée huileuse montait des puits de cantine et roulait le long du plafond au-dessus de la foule bruyante. Des filets de graisse solidifiée pendaient aux grilles des évents d’aération. Il y avait dans l’air une odeur de légumes verts bouillis, de courges écrasées et d’huile de moelle. Des clochettes sonnaient. Divers vendeurs déclamaient leurs tarifs à la foule ambulante.

Contre un ticket de repas, un soldat pouvait manger sa ration réchauffée dans les salles du Munitorum. La promesse de quelque chose d’un peu différent attirait des centaines d’entre eux sur les ponts de la plèbe au terme de chaque cycle de jour. Ça, et le fait qu’on pouvait aussi y trouver de quoi boire et satisfaire d’autres vices, si vous saviez à qui demander.

Les ponts de la plèbe existaient à cause de « l’entourage des forces armées ». Chaque régiment de la Garde traînait derrière lui un cortège de personnes attenantes : femmes, enfants, petites amies, prostituées, rebouteux, prêcheurs, nécessiteux, rafistoleurs, profiteurs, arracheurs de dents, fournisseurs de contrebande, scribes, usuriers, et toute une panoplie d’individus mal identifiés, accrochés comme des puces aux basques de l’appareil militaire. Hark s’était laissé dire que la taille de certains régiments doublait lorsqu’on y incluait le nombre de ces pique-assiettes.

Les ponts de la plèbe étaient l’endroit où ils vivaient, mangeaient, commerçaient et trafiquaient. Il avait entendu un jeune commissaire suggérer un jour que la flotte fût purgée des populations accompagnantes. « Cela réduirait de près de cinquante pour cent les frais du Munitorum » avait été son argument fièrement énoncé.

« Oui » avait répondu Hark. « Et le lendemain, les gardes impériaux de tout le quadrant déserteraient jusqu’au dernier. »

Tandis qu’ils déambulaient parmi l’affluence de l’allée centrale, Viktor Hark nota avec une certaine satisfaction que son compagnon ne montrait aucun signe de vouloir tenir des propos aussi naïfs. Ludd avait les yeux grands ouverts, car c’était là la première fois que le jeune commissaire subalterne faisait l’expérience des zones marginales d’un vaisseau transporteur. Mais il restait alerte et vif, et Hark comprenait pourquoi son supérieur avait arrangé le transfert officiel de Ludd vers le Premier et Unique récemment reformé.

Ils courbèrent la tête pour franchir une potence de gibier d’eau boucané qui oscillait devant eux, puis s’écartèrent de la vapeur que crachait une rangée de bacs bouillonnants. Des voix empressées s’élevaient alors que des mains sales tendaient leur monnaie pour l’échanger contre de la viande frite piquée sur des bâtonnets de bois et des portions de hachis aux épices, roulées dans de la feuille de chou.

— Vous avez faim ? demanda Hark.

— J’ai déjà mangé, commissaire, répondit Ludd en élevant la voix par-dessus le tumulte.

— Rations du Munitorum ? supposa Hark.

— Je suis allé au premier service. Ils le retiennent sur notre solde, de toute façon.

— Qu’est-ce qu’il y avait, ce soir ?

— Euh, un genre de poisson au vinaigre et du gâteau d’amidon.

— Comment était-ce ?

— Le… le poisson était un peu piquant, comme qui dirait.

Un marchand passa près d’eux avec un large plateau d’épaule chargé de tartes fumantes. Ludd se tourna pour les regarder partir. Hark le voyait presque saliver.

Viktor Hark avait d’épais cheveux noirs et un visage rasé de près. Sa tête s’élevait de son cou épais comme la tête d’une balle de pistolet. Il y avait en lui une certaine bonhomie, des manières détendues que Ludd trouvait surprenantes, parce qu’il savait notamment que Hark pouvait se montrer sauvage et impitoyable concernant la discipline. À un certain moment de son existence, mais Ludd n’avait jamais eu le cran de lui demander quand, Hark avait perdu son bras gauche et reçu un bionique de remplacement.

Hark levait maintenant ce bras bionique et claqua des doigts. Le choc de ses phalanges mécaniques rappela le bruit du levier d’armement d’un bolter.

Le marchand s’arrêta.

— Commissaire ?

— Deux, dit Hark en levant deux véritables doigts de son autre main.

— Salées ou sucrées, commissaire ? demanda le marchand en faisant pivoter son plateau autour de lui pour le présenter face à eux.

— Qu’est-ce que vous avez ?

— Volaille épicée ou ploin au sucre, commissaire.

— Ludd ?

— Euh, une au ploin, commissaire ?

— Une de chaque, dit Hark en allant pêcher les pièces dans la poche de son manteau.

Ils prirent leurs tartes chaudes après que le marchand leur eut donné du papier d’emballage pour pouvoir les envelopper.

Ils marchèrent en mangeant. Ludd avait incontestablement faim et appréciait tant sa tarte que les larmes lui venaient presque aux yeux.

— Merci, commissaire, dit-il.

Tout en s’essuyant les miettes de la bouche, Hark lui fit signe de garder ses remerciements.

— Qu’est-ce que nous sommes, maintenant, Ludd ? demanda-t-il.

Pour lui répondre, Ludd dut se dépêcher d’avaler une bouchée brûlante, et ses traits se crispèrent.

— Je, euh… je ne suis pas sûr de bien comprendre ce que vous voulez dire.

— Eh bien, de quoi est-ce que nous avions l’air avant d’acheter ces tartes ?

— Euh… de deux commissaires en train de faire leur ronde dans les bas-ponts.

— Les ponts de la plèbe, Ludd. C’est comme ça que les civils les appellent. Je sais que le terme officiel est « bas-ponts », mais pitié, on dirait le début d’une mauvaise blague.

— Oui, commissaire.

— Mangez.

Hark prit une autre bouchée de sa tarte. Il mâcha et attendit d’avoir suffisamment dégluti avant de poursuivre.

— Vous avez quand même raison. De deux commissaires en train de faire leur tournée sur les ponts de la plèbe. Imaginez, vous êtes un soldat ayant quelque chose à cacher. Vous nous voyez arriver, vous savez que vous êtes surveillé. Mais deux commissaires en train de manger des tartes… et de se mettre des miettes et du jus de ploin sur leur uniforme, d’ailleurs…

— Mmmh ! Désolé !

— Vous en concluriez quoi ?

— Que nous sommes là pour le cycle de repas ? Et par conséquent… que nous sommes pas officiellement en service.

Hark inclina la tête.

— Exactement. Une des ficelles du métier, Nahum. Si vous ne pouvez pas vous cacher, il faut qu’on vous remarque.

Il y eut soudain de la musique, un son de flûtes de roseau. Hark se retourna brusquement pour regarder derrière eux. Une troupe de saltimbanques se mit à passer, cabriolant au son de ces flûtes, d’une viole et de tambourins ; dans leur sillage, cinq acrobates exécutaient des saltos le long de l’artère centrale. Des jongleurs couraient en tirailleurs sur les bords de l’allée, arrachant sans prévenir aux passants des chapeaux, des fruits et d’autres objets comme des cuillères ou des brochettes à moitié mangées, et les faisaient tournoyer en l’air une ou deux fois avant de les rendre à leurs propriétaires amusés. Une petite enfant suivait le groupe, ses grands yeux sertis dans un visage barbouillé à la peinture de camouflage vert vif, et récoltait les pièces dans un vieux casque cabossé de la Garde qu’elle tendait comme un seau, par la mentonnière.

Hark fit reculer Ludd pour laisser passer le cortège. De jeunes adeptes de l’Ecclésiarchie aux doigts tachés d’encre se déplaçaient parmi la foule, faisant circuler des textes du Lectio Divinitatus tout juste imprimés. Quelques mendiants et invalides proposaient à la vente des restants de bougies et de morceaux de cirage. À l’étal d’un cuisinier, deux gardes impériaux, un Kolstec et un Hauberkan trapu, se disputaient quant à savoir qui devait être le prochain servi. Une rixe paraissait sur le point d’éclater.

— Ignorez-les, dit Hark. Si nous les séparons, nous dévoilons notre jeu. Ça n’est pas pour ça que nous sommes là.

Ludd hocha la tête avant d’engloutir la fin de sa tarte. Il s’essuya la bouche sur sa manchette.

La multitude devenait plus dense autour d’eux. Ludd reniflait une odeur de liqueur. Un prêcheur maigrelet, à moitié fou ou à moitié ivre, se tenait debout sur une carriole de sa fabrication et expliquait en hurlant à qui voulait l’entendre la « jubilation de l’âme qui expire ».

Hark n’écouta pas. Il distinguait encore le son des flûtes s’estompant au milieu de la foule à mesure que la troupe s’éloignait. Ce son lui rappelait quelque chose, à la façon dont un rêve de la nuit précédente vous rattrapait parfois et vous revenait en mémoire. Comme avec ce genre de rêves, Hark ne parvenait pas à identifier ce souvenir ou à le relier à d’autres. Mais un sentiment était enfoui dans ce souvenir. De la tristesse. Du regret.

— Commissaire ?

— Quoi ?

— Commissaire ? insista Ludd.

Hark cligna des yeux. Il ne fallait pas se laisser distraire. La route de la gloire était longue à parcourir, et un commissaire avait toujours du travail le long du chemin.

— Bien, dit-il calmement et d’un ton mesuré. Que disait votre source, rappelez-moi ?

— Le Palais de Pavver, répondit Ludd. C’est surtout là que Merrt a été vu. Ma source dit qu’il plonge de plus de trois cents.

— C’est à se demander pourquoi il y retourne, dit Hark.

— Il y a de quoi se poser la question, confirma Ludd. Ça ne doit pas être simplement pour l’argent.

Hark acquiesça. Il connaissait depuis longtemps Rhen Merrt, l’une des recrues de la fondation originale sur Tanith. La guerre avait été cruelle envers lui et lui avait distribué de mauvaises cartes. Sa malchance n’avait pas l’air de vouloir s’arrêter.

— Est-ce que nous venons l’exécuter ? demanda Ludd à l’impromptu.

— Quoi ? Non ! se défendit Hark. Non, bien sûr que non, par le Trône ! Vous me croyez aussi intransigeant que ça ?

— Je ne vous connais pas, commissaire, dit Ludd. Je voulais savoir comment vous envisagez les choses.

Hark hocha la tête.

— Oui, c’est vrai. Vous avez raison de poser la question. Non, je ne vais pas l’abattre. Sauf s’il me donne une vraie raison de le faire. Il fait partie des nôtres, Ludd ; nous sommes venus le sauver avant qu’il ne bascule. Pour le bien du soldat Merrt et pour celui du régiment. Le moral et la discipline. C’est une polka très délicate à gérer, Ludd. Vous savez ce que c’est qu’une polka ?

— C’est une sorte de léopard, non ?

— Non. C’est ça, le Palais de Pavver ?

— Oui, commissaire.

— Bien. Donnez-moi votre képi et votre manteau, dit Hark.

— Mon képi et mon manteau ?

— Jouez le jeu. Prenez ça. Hark lui tendit une liasse de billets froissés. Allez jeter un œil.

Ludd lui tendit donc son képi et son manteau. Sans eux, son treillis sale le faisait ressembler à un jeune soldat. Il prit la liasse, la fourra dans la poche de son pantalon et se dirigea vers le Palais de Pavver.

Le Palais de Pavver aimait à se considérer comme une sorte d’« établissement ». Ça n’en était pas un, en vérité. Cet antre du jeu sombre et enfumé, arrangé dans les creux des étançons entre les armatures principales de la coque, s’étalait quelques marches en contrebas du passage central. L’essentiel du toit était un chapiteau fait de toile cirée dérobée aux magasins. Il y avait déjà là un motif de poursuites, se dit Ludd.

Il y avait de la musique, dont les basses nettement trop marquées sortaient des vieux haut-parleurs accrochés au ciel de la tente. Plusieurs filles court-vêtues parcouraient l’assemblée avec une nonchalance de façade, chargées de plateaux de boissons, en se déhanchant au rythme de la musique. Il n’y avait dans leurs yeux aucune joie de se trouver là, aucune souplesse dans leur démarche. Pavver les payait, et se trémousser au son de la musique faisait partie du gagne-pain.

Ludd entra, marcha jusqu’au comptoir de fortune et commanda un amasec.

Le tenancier considéra sa jeunesse apparente d’un œil dubitatif, jusqu’à ce que Ludd eût abattu un billet sur le bar. Sa boisson lui fut servie dans un petit verre sale et épais.

Sans tourner la tête, Ludd avait repéré le soldat Merrt assis à une table latérale, parmi un cercle de joueurs de cartes. Il était impossible de se tromper. Une décharge en pleine bouche, reçue sur Monthax des années plus tôt, lui avait emporté la mâchoire et l’avait obligé depuis à arborer un implant bionique grossier. Merrt avait autrefois été un sniper, l’un des meilleurs tireurs de précision parmi les Tanith, mais cette blessure avait mis fin à sa spécialité. Depuis les forêts de Monthax, Merrt avait tenté six fois de rejoindre à nouveau le corps des snipers. Tous ses essais s’étaient soldés par des échecs.

Son expression se renfrogna lorsque les cartes furent étalées sur la table, bien que son visage parût toujours renfrogné. Avec lui se trouvaient quatre autres joueurs : deux Kolstecs, un Binarien et un Belladon, remarqua Ludd. Tout en sirotant son verre, Ludd s’efforça de se souvenir de son nom. Maggs. Voilà. Le soldat de reconnaissance Maggs. Bonin n’en disait que du bien. Qu’est-ce qu’il foutait là ?

Merrt paraissait distrait. Le flop n’avait manifestement pas joué en sa faveur, mais il relança tout de même.

Ludd observa les lieux. Là-bas, dans le coin, se tenait Pavver avec quatre de ses gros bras. Pavver le Pousseur, la mine sèche et mauvaise, avec une épaisse barbe en fourche et un œil vitreux. Un ex de la Garde. Dans les « entourages », les ex-gardes étaient habituellement les pires des prédateurs. Pavver et ses sbires surveillaient Merrt et parlaient à voix basse. Encore une perte sur le compte de la maison, une perte que Merrt ne pourrait pas couvrir, et ils l’écorcheraient vif.

Ludd mit la main à la poche de son pantalon et toucha la crosse rassurante de son automatique à canon court. Tout ça allait mal tourner. Tourner plus mal que Rhen Merrt lui-même.

Il voulait se sentir prêt.

Dehors, Viktor Hark songeait à s’acheter une deuxième tarte. Ludd prenait son temps. Le Hauberkan trapu se présenta dans son champ de vision.

— C’est vous, Hark ? demanda le soldat.

Les yeux de Hark se rétrécirent.

— Les gens ont plutôt l’habitude de m’appeler « commissaire », soldat, dit-il.

— Ouais, ouais. Le commissaire Hark, c’est bien ça ?

— Qu’est-ce que vous voulez ? Je suis occupé.

— On a un problème, commissaire Hark. Je crois que ça va vous intéresser, dit le soldat en l’entraînant avec lui.

Hark soupira et se laissa emmener. Il cala sous son bras le manteau et le képi de Ludd.

— Quel genre de problème ? demanda-t-il.

Le soldat hauberkan descendit devant lui quelques marches de grillage donnant derrière les puits de cantine. Il y faisait sombre et moite. Du gras fondu dégoulinait sur les parois.

— Je vous ai demandé quel genre de problème, réclama Hark.

Il y eut soudain cinq soldats hauberkans autour de lui. L’un d’eux tenait un couteau.

— C’est vous le connard qui a exécuté Gadovin, dit l’un d’entre eux. Vous allez le payer.

— Bande d’abrutis, leur dit-il.

La situation était prête à dégénérer. Ludd finit son verre et se hâta de ressortir sur l’allée. Aucun signe de Hark.

— Commissaire ? appela-t-il. Quelques-uns des passants lui jetèrent des regards étonnés.

Ludd se retourna et redescendit précipitamment dans le bar de Pavver. Tous les clients présents et les filles s’efforçaient d’ignorer une petite poche d’activité frénétique. Les hommes de Pavver traînaient Merrt au-dehors par la porte arrière. Merrt avait relancé d’une mise que même la maison refusait de couvrir. Il criait ; ses cris étranglés par cette atroce mâchoire artificielle avaient quelque chose de presque comique.

Que disait-il ? Sarat ? Sabbat ? Quelque chose.

Dans les parages, les habitués se moquaient de lui. Une autre pauvre gueule cassée qui avait risqué trop gros.

L’une des serveuses, une jolie petite chose aux cheveux courts et noirs suivait Merrt vers la sortie.

— Qu’est-ce que vous allez lui faire ? hurlait-elle. Qu’est-ce que vous allez lui faire ?

— Casse-toi, retourne servir ! lui cracha un des gros bras en la chassant d’un coup de pied.

Merrt cria à nouveau lorsqu’il disparut par la porte de derrière.

Ludd se fraya un chemin parmi la clientèle. Il vit les autres hommes qui avaient joué à la table de Merrt. Tous étaient debout. Wes Maggs, le Belladon, donnait l’impression de vouloir suivre Merrt. Voir Ludd le fit se raviser et se rasseoir aussitôt.

— Restez là ! lui intima Ludd en continuant de courir vers la porte.

Lorsqu’il y parvint, celle-ci était encore entrouverte. Il jeta un coup d’œil. Derrière le bar avait été ménagé un vague cellier, un espace carré et humide sentant la pisse et les légumes pourris. Contre le mur du fond, les gros bras s’occupaient déjà de tabasser Merrt. Ludd inspira profondément et franchit la porte.

— Ça suffit ! hurla-t-il.

Les costauds s’arrêtèrent de cogner. Hébété et à demi conscient, le Tanith s’affaissa lentement au pied du mur. Les quatre armoires à glace se tournèrent vers Ludd.

— Et t’es qui, toi, exactement ? demanda l’un d’eux.

Ludd savait qu’ils n’attendaient pas vraiment de réponse.

Le couteau arriva vers lui dans un reflet d’acier.

Il était tôt. Si les Hauberkans avaient bu, ils n’avaient pas bu beaucoup. Ils étaient encore alertes, rapides et confiants. Sans doute avaient-ils également planifié ce traquenard depuis longtemps, ce qui expliquait qu’ils fussent tous tendus comme des ressorts.

Le couteau arriva et Hark se contenta d’en saisir la lame avec sa main bionique. Il serra. Le métal se rompit dans un bruit de clochette assourdie.

— Et voilà, cassé, dit-il. Son autre main lâcha les affaires de Ludd et frappa le porteur du couteau en plein visage. L’homme tomba lourdement. L’impact avait été net et plaisant, même si ses articulations de chair lui firent mal.

Toujours cette même histoire. Depuis Ancreon Sextus, Hark s’était retrouvé pris dans trois bagarres contre des soldats hauberkans qui tous le détestaient pour avoir exécuté Gadovin, leur chef incompétent.

Dommage pour eux.

L’instant se dévidait lentement. Ils évoluaient dans le temps de combat, cette perception irréelle du passage du temps lorsque celui-ci semblait durer une éternité, mais qu’il ne s’écoulait vraiment qu’une poignée de secondes. Le temps de combat se gérait à l’instinct. L’un des Hauberkans frappa du poing vers lui, Hark s’écarta de ce coup prévisible, expédia son poing artificiel contre la cage thoracique de l’homme, et des côtes se brisèrent. Le pauvre fou recula en titubant, étouffé par le sang qu’il aspirait. Les autres se jetaient sur lui par l’arrière ; Hark se servit de ses coudes. Il entendit un nez craquer et sentit céder quelque chose de mou. Les mains le relâchèrent.

Hark pivota sur la pointe de ses pieds, les pans de sa gabardine de cuir flottant derrière lui. Le mouvement fut étonnamment gracieux pour quelqu’un d’aussi robuste.

Il observa son ouvrage. Un des Hauberkans était à genoux, les mains plaquées sur son nez brisé dont le sang s’écoulait à flot ; l’autre suffoquait, recroquevillé à terre, les mains sur sa gorge. D’agacement, Hark secoua la tête, puis gratifia le premier d’un coup de pied à la tête et l’étendit sur le dos. Il regarda le second et décida qu’il en avait assez fait.

Le cinquième Hauberkan se tenait plus loin sur sa gauche. Hark avait présumé que l’homme allait se dégonfler et s’enfuir en voyant tous ses camarades à terre. L’esprit de groupe fonctionnait généralement de la sorte.

Mais cela n’allait pas se produire, réalisa-t-il. Le temps de combat continuait d’étirer les secondes à son curieux tempo. Son cinquième assaillant portait un poing tronçonneur. Celui-ci avait dû lui coûter une fortune au marché noir. Il l’avait acheté pour se faire Hark et comptait bien s’en servir. La lame s’abattit en se mettant à rugir.

Hark la bloqua de sa main artificielle. Des copeaux d’acier et de plastek noir volèrent de sa paume lorsque l’arme bourdonnante se leva à nouveau.

Un couteau était une chose, mais il ne fallait pas plaisanter avec un poing tronçonneur. Ce genre d’arme n’offrait pas de latitude, pas de secondes chances. Au moment où cet instrument était apparu, la situation avait cessé d’être agaçante pour devenir grave. Le temps de combat se déroula plus vite.

L’homme voulait apparemment articuler quelque chose. Hark ne le laissa ni commencer ni finir. Il lui expédia son pied à l’entrejambe, son poing en pleine bouche, puis l’agrippa par la gorge et lui plaqua le dos au mur sale du puits de cantine. Hark maintint sa prise serrée, la renforça en portant sur son genou le reste de son poids. Son bras bionique maintenait le poing tronçonneur à l’écart.

— Enlevez-le, ordonna-t-il.

— Ghhk ! s’étrangla l’homme.

— Tout de suite, ça vaudrait mieux.

— Gnhh !

— Deux ou trois secondes de plus vont faire toute la différence entre le bataillon pénal et l’exécution sommaire. Je vous laisse décider de la sentence.

L’homme retira le gantelet en secouant le bras. L’arme tomba au sol, rebondit deux fois et resta là, à tressaillir comme un insecte en entamant les plaques du pont.

— Bataillon pénal, annonça Hark. Il recula et desserra les doigts. L’homme chancela en avant, peinant à reprendre son souffle.

— Une dernière chose, ajouta-t-il. Il frappa l’homme à la tempe de son poing bionique. Le Hauberkan s’affala dans la longueur du mur et s’effondra face contre terre. Le coup lui avait probablement fracturé le crâne. Un acte de clémence, considéra Hark. Trente ans de séjour en colonie pénale seraient probablement plus faciles à supporter avec des dommages cérébraux et une case en moins.

Le temps avait repris son cours. Brusquement essoufflé, Hark fit un pas en arrière et s’inspecta. Pas de dégâts. Aucune blessure. Dans l’irréalité du temps de combat, il arrivait d’en encaisser beaucoup et de ne s’en rendre compte qu’après. Il avait appris cela sur Herodor : quand le loxatl lui avait pulvérisé le bras, il ne l’avait d’abord pas réalisé.

Hark considéra les corps qui grognaient et toussaient autour de lui.

— Bande de connards sans cervelle, lâcha-t-il. Il alla chercher dans la poche de son manteau et y trouva son transmetteur.

— Hark pour le central du Commissariat.

— Nous vous recevons, commissaire.

— Servez-vous de la liaison pour établir ma position.

— Position établie, commissaire, un-huit-un-zéro, secteur bas-ponts.

— Merci. Envoyez une équipe d’arrestation à cet endroit. Cinq, je répète, cinq soldats hauberkans à placer en détention. Sans ménagement. Je m’occuperai des mises en accusation plus tard.

— L’équipe d’arrestation est en chemin, commissaire. Avez-vous besoin d’assistance médicale ?

— Pour eux, oui.

— Assistance en route. Allez-vous rester sur les lieux, commissaire ?

Au-dessus de lui, au niveau de l’allée, la troupe passait de nouveau. Hark entendit les flûtes, et la mélodie lui revint en tête. Comme après un rêve, quand…

— Commissaire, allez-vous rester sur les lieux ?

Hark se ressaisit. Ses yeux tombèrent sur le manteau et le képi qui gisaient sur le sol.

— Merde… Ludd…

— Commissaire ? réclama son interlocuteur.

— Non, je ne peux pas, occupez-vous de tout ça. Il commença à courir, vers les marches, qu’il grimpa deux à deux. Parvenu au niveau supérieur bondé, il se fraya un chemin en bousculant les membres de la troupe. Le joueur de flûte s’arrêta de jouer.

— Hé ! se plaignit-il.

— Ça n’est pas le moment, l’avertit Hark.

Ludd sortit son automatique compact de sa poche et le pointa vers les gros bras.

— Ça suffit, n’approchez plus, dit-il. Il se demanda quel était leur problème. Il les tenait sous la menace d’une arme, et eux ne reculaient pas.

Derrière lui, la musique abrutissante s’était soudain mise à jouer plus fort.

— Nous avons un problème ? demanda une voix mielleuse.

L’œil et l’arme toujours rivés sur le cercle des gros bras, Ludd jeta un regard de biais et vit Pavver, lequel se tenait là calmement, au côté de Ludd, à regarder lui aussi ses hommes de main.

— Oui, nous avons un problème, dit sèchement Ludd.

Pavver hocha la tête.

— Toi, je ne sais pas, dit-il en continuant de ne pas le regarder. Tu es nouveau ici.

— Nahum Ludd, Commissariat.

— Ils disent tous ça, pas vrai ? gloussa Pavver. Les gros bras acquiescèrent.

Ludd fit quelques pas en arrière, jusqu’à couvrir à la fois Pavver et ses malfrats. Pavver se retourna lentement pour lui faire face.

— Je suis le commissaire subalterne Nahum Ludd, leur énonça Ludd.

— Commissaire subalterne ? Pas mal. Ça rajoute une petite touche de réalisme. Un petit détail comme ça, ça fait plus crédible. Commissaire subalterne. Un tuyau pour toi : la prochaine fois, essaie de te trouver un képi et un manteau. Pour mieux rentrer dans le rôle.

— Je vais sortir mon insigne, annonça Ludd, sa main gauche se mettant à errer vers la poche frontale de sa veste. Que personne ne tente quoi que ce soit de stupide.

Pavver haussa les épaules, l’air de lui dire « prends tout ton temps ».

— Y en a un seul qui est en train de faire ça, ici.

Ludd exhiba vivement sa plaque de mandat.

— D’accord, admit Pavver. Tu es un commissaire. Je ne veux pas de problèmes, je gère un établissement respectable et…

— Taisez-vous, dit Ludd. Cet endroit ne subsiste que grâce à la politique tolérante de ce vaisseau et de son bureau du Commissariat. Et ça n’est pas un établissement, c’est un trou à rats. C’est un bouge. Un seul pet de travers et nous vous jetons par-dessus bord. Vous n’avez aucun droit, aucune influence et pas la moindre autorité, alors arrêtez de faire comme si vous dirigiez le salon le plus en vue de Khan Nobilis.

Pavver hocha la tête.

— Je sais très bien où est ma place, subalterne Nahum Ludd. Je fais partie des petites gens, et je me débrouille comme je peux pour gagner ma vie. Essayons de nous comprendre : quelle est la nature de votre problème ?

— Vos hommes étaient occupés à tuer un de mes soldats, dit Ludd.

— Cette pauvre merde ? Pavver haussa les épaules. Vous vous souciez de ce qui peut lui arriver ? Il a enfreint les règles de la maison. Il a joué trop haut contre la banque. J’ai mal à mon pognon quand quelqu’un essaie de me le piquer. Oui, mes gars allaient le tuer. Une leçon pour les autres.

— Vous avouez ?

— À quoi ça servirait de nier ?

— Vous n’allez pas vous en tirer comme ça, dit Ludd.

Pavver sortit un cigalho et l’alluma. Il souffla la fumée.

— Vous connaissez les salles des turbines, subalterne Nahum Ludd ?

— Près des réacteurs ? Oui.

— Il y a les fourneaux là-bas, des gros dômes où il fait très chaud. Ça vous cuit la peau et les os en une seconde. Quand on tue un soldat ou deux qui insultent mon établissement, pas une seule trace. Tout disparaît dans un petit tas de cendre : les questions gênantes, les conséquences, tout. Tout est propre. C’est ça que je fais pour maintenir le calme.

— Vous êtes en train d’avouer des homicides ?

Pavver haussa encore les épaules.

— Pourquoi faites-vous ça ? Devant moi ? Je suis subalt… Je suis commissaire ! Je vous tiens en joue. Je…

Il hésita. Les gros bras se mirent à rire. Pavver sourit.

— C’est vous qui me tenez, pas vrai ? demanda Ludd.

Ludd sentit le contact froid du canon d’un pistolet à la base de son cou. Pavver n’avait pas émergé seul de son antre. Un autre de ses gars se tenait derrière Ludd, l’arme posée sur sa nuque.

— Un corps à jeter dans les fourneaux, ou deux, ça ne change pas grand-chose pour moi. Je suis un homme d’affaires, subalterne Nahum Ludd. J’ai un trou à rats à faire tourner.

Pavver sortit un rouleau de billets après avoir pincé le cigalho entre ses lèvres.

— Si vous aimez mieux partir, dit-il en prononçant les mots de sorte à ne pas le faire tomber. Je peux vous dédommager. Combien ça me coûterait, que vous fermiez les yeux ?

— Même si j’acceptais votre pot-de-vin, je pourrais encore vous dénoncer, dit Ludd.

— Ah, se désola Pavver, en cessant de faire bruisser son argent. Vous avez vu où était la faille dans ma proposition. Vous en savez trop.

Quelque chose d’étrange se produisit. Le temps parut se dilater. Ludd se crispa en s’attendant à sentir la balle brûlante lui traverser la boîte crânienne par l’arrière, et son doigt commença à presser la détente de son petit automatique. Une détonation retentit ; quelque chose de chaud et d’humide se répandit à l’arrière de la tête de Ludd et sur ses épaules.

Pavver criait. Les gros bras avaient bougé. Ludd tira et allongea le premier d’entre eux d’une balle dans la poitrine.

— L’équilibre des forces est rétabli, dit une voix. Mains sur la tête, bande de raclures de chiotte.

Viktor Hark s’avança dans le champ de vision de Ludd. Il braquait sur Pavver un puissant automatique de combat dont le canon exhalait de la fumée.

— À genoux ! grogna Hark. Pavver et ses hommes s’exécutèrent sur-le-champ. Celui que Ludd avait abattu était couché sur le ventre dans une mare de sang.

— Ludd, tout va bien ? demanda Hark.

Le jeune commissaire hocha la tête. Il regarda derrière lui. Un corps gisait au sol, une arme de poing à la main. Le tir placé dans sa tête lui avait emporté la majeure partie du crâne. Ludd réalisa ce qui lui dégoulinait dans le dos.

— Commissaire Hark, se présenta l’intéressé sur un ton routinier. C’est terminé, n’espérez aucune compassion et résignez-vous à une vie de misère.

Pavver essaya de se plaindre. Hark lui expédia un coup de pied dans les côtes.

Ludd passa entre les hommes aux mines inquiètes et rejoignit Merrt.

— Il lui faut un médecin, dit-il après une inspection rapide. Tout de suite.

Hark hocha la tête et ressortit son transmetteur.

Le Palais de Pavver ferma pour toujours environ quinze minutes plus tard. Il n’était pas la première enseigne des ponts de la plèbe à disparaître aussi vite, et il ne serait pas la dernière. Alors que les troupes du Commissariat emmenaient Pavver et ses hommes les fers aux pieds, les filles récupèrent leurs effets et déguerpirent.

— Comment va Merrt ? demanda Ludd.

— Et vous ? lui répondit Hark. Vous êtes sûr que tout va bien ?

— Il y a eu un moment qui m’a semblé bizarre, confessa Ludd. Quand nous étions là-bas, je veux dire. Merci, commissaire. J’ai cru que j’allais mourir.

— Ça arrive, ce genre de choses. Bizarre de quelle façon ?

— Eh bien… j’ai eu l’impression que tout s’accélérait et ralentissait d’un seul coup, en même temps.

Hark hocha la tête.

— Le temps de combat, dit-il, comme si cela devait tout expliquer.

À PROPOS DE L’AUTEUR

Dan Abnett est un romancier et un auteur de comics récompensé. Il a écrit plus de trente-cinq romans dont la très populaire série des Fantômes de Gaunt, les trilogies Eisenhorn et Ravenor et, avec Mike Lee, Les Chroniques de Malus Darkblade. Ses romans L’Ascension d’Horus et Légion (tous deux pour Black Library) et Border Princes (BBC) sont des best-sellers. Son roman Triumff, pour Angry Robot, a été publié en 2009 et a été nominé pour le British Fantasy Society Award dans la catégorie Meilleur Roman. Il vit et travaille à Maidstone, dans le Kent. Vous pouvez trouver son site internet et son blog à l’adresse suivante : www.danabnett.com

Suivez-le sur Twitter@VincentAbnett

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2004 par BL Publishing. Cette édition a été publiée en France en 2011 par Black Library.

BL Publishing et Black Library sont des marques de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Première publication en France en 2009 par Bibliothèque Interdite

Titre original : His Last Command

Illustration de couverture et page 1 de Clint Langley

Traduit de l’anglais par Julien Drouet

Copyright © Games Workshop Ltd 2004, 2011. Tous droits réservés.

Cette traduction est copyright © Games Workshop Ltd 2004,2011. Tous droits réservés.

Games Workshop, le logo Games Workshop, Black Library, le logo Black Library, BL Publishing, Warhammer 40,000, le logo Warhammer 40,000 et toutes les marques associées ainsi que les noms, personnages, illustrations et images de l’univers de Warhammer 40,000 sont soit ®, ™ et / ou © Games Workshop Ltd 2000-2011, au Royaume-Uni et dans d’autres pays du monde. Tous droits réservés.

Imprimé au Royaume-Uni par MacKays, Chatham, Kent.

Dépot légal : Juin 2011

ISBN 13 : 978-0-85787-447-4

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

Toute reproduction, totale ou partielle, de ce livre ainsi que son traitement informatique et sa transcription, sous n’importe quelle forme et par n’importe quel moyen électronique, photocopie, enregistrement ou autre, sont rigoureusement interdits sans l’autorisation préalable et écrite du titulaire du copyright et de l’auteur.Visitez Black Library sur internet :www.blacklibrary.com/france

Plus d’informations sur Games Workshop et sur le monde de Warhammer 40,000 :www.games-workshop.com

Contrat de licence pour les livres numériques

Ce contrat de licence est passé entre :

Games Workshop Limited t/a Black Library, Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, Royaume-Uni (« Black Library ») ; et (2) l’acheteur d’un livre numérique à partir du site web de Black Library (« vous/votre/vos ») (conjointement, « les parties »)

Les présentes conditions générales sont applicables lorsque vous achetez un livre numérique (« livre numérique ») auprès de Black Library. Les parties conviennent qu’en contrepartie du prix que vous avez versé, Black Library vous accorde une licence vous permettant d’utiliser le livre numérique selon les conditions suivantes :

* 1. Black Library vous accorde une licence personnelle, non-exclusive, non-transférable et sans royalties pour utiliser le livre numérique selon les manières suivantes :

o 1.1 pour stocker le livre numérique sur un certain nombre de dispositifs électroniques et/ou supports de stockage (y compris, et à titre d’exemple uniquement, ordinateurs personnels, lecteurs de livres numériques, téléphones mobiles, disques durs portables, clés USB à mémoire flash, CD ou DVD) qui vous appartiennent personnellement ;

o 1.2 pour accéder au livre numérique à l’aide d’un dispositif électronique approprié et/ou par le biais de tout support de stockage approprié ; et

* 2. À des fins de clarification, il faut noter que vous disposez UNIQUEMENT d’une licence pour utiliser le livre numérique tel que stipulé dans le paragraphe 1 ci-dessus. Vous ne pouvez PAS utiliser ou stocker le livre numérique d’une toute autre manière. Si cela est le cas, Black Library sera en droit de résilier cette licence.

* 3. En complément de la restriction générale du paragraphe 2, Black Library sera en droit de résilier cette licence dans le cas où vous utilisez ou stockez le livre numérique (ou toute partie du livre numérique) d’une manière non expressément licenciée. Ceci inclut (sans s’y limiter) les circonstances suivantes :

o 3.1 vous fournissez le livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.2 vous rendez le livre numérique disponible sur des sites BitTorrent ou vous vous rendez complice dans la « semence » ou le partage du livre numérique avec toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.3 vous imprimez ou distribuez des versions papier du livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.4 Vous tentez de faire de l’ingénierie inverse, contourner, altérer, modifier, supprimer ou apporter tout changement à toute technique de protection contre la copie pouvant être appliquée au livre numérique.

* 4. En achetant un livre numérique, vous acceptez conformément aux Consumer Protection (Distance Selling) Regulations 2000 (réglementation britannique sur la vente à distance) que Black Library puisse commencer le service (de vous fournir le livre numérique) avant la fin de la période d’annulation ordinaire et qu’en achetant un livre numérique, vos droits d’annulation cessent au moment même de la réception du livre numérique.

* 5. Vous reconnaissez que tous droits d’auteur, marques de fabrique et tous autres droits liés à la propriété intellectuelle du livre numérique sont et doivent demeurer la propriété exclusive de Black Library.

* 6. À la résiliation de cette licence, quelle que soit la manière dont elle a pris effet, vous devez supprimer immédiatement et de façon permanente tous les exemplaires du livre numérique de vos ordinateurs et supports de stockage, et devez détruire toutes les versions papier du livre numérique dérivées de celui-ci.

* 7. Black Library est en droit de modifier ces conditions de temps à autre en vous le notifiant par écrit.

* 8. Ces conditions générales sont régies par la loi anglaise et se soumettent à la juridiction exclusive des tribunaux d’Angleterre et du Pays de Galles.

* 9. Si toute partie de cette licence est illégale ou devient illégale en conséquence d’un changement dans la loi, alors la partie en question sera supprimée et remplacée par des termes aussi proches que possible du sens initial sans être illégaux.

* 10. Tout manquement de Black Library à exercer ses droits conformément à cette licence quelle qu’en soit la raison ne doit en aucun cas être considéré comme une renonciation à ses droits, et en particulier, Black Library se réserve le droit à tout moment de résilier cette licence dans le cas où vous enfreindriez la clause 2 ou la clause 3.

Traduction

La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi