ANTICIPATION

DAN DASTIER

LES VENGEURS DE ZILEA

Zyléa succombe... La troisième planète du système de Kho-Buhr est irrémédiablement condamnée à sombrer dans l'impensable dérèglement psychique de ses habitants, victimes d'une épidémie atroce, dont l'origine est peut-être cette sonde venue des confins du cosmos.

Gun-Mar, le vieux Maître du Conseil des Sages, sait que plus rien ne peut sauver son peuple de cette aberration qu'il contemple. Il sait également qu'il succombera à son tour, comme tous les autres...

Mais il y a Ter-Zen, la station orbitale scientifique, à l'abri du mystérieux fléau. Gun-Mar ordonne à Thy-Lern de fuir dans l'espace, à la recherche d'un monde où les rescapés pourront établir une nouvelle souche et prolonger la race.

Cela, c'est la première décision prise par Gun-Mar. Mais il y a l'autre décision, qu'il confie à Thy-Lern...

La plus terrible.

CHAPITRE PREMIER

Lom-Ti déplia sa longue carcasse écailleuse pour s'extraire de l'aérobulle ovoïde qui oscillait à quelques centimètres seulement du sol herbeux de Zyléa. La troisième planète du système de Kho-Buhr, le soleil mauve, entamait sa deuxième révolution sur elle-même, depuis que les détecteurs du Centre de Repérage Cosmique avaient donné l'alerte, et le ciel sans nuage prenait des tons de métal en fusion. Dans quelques tours-cadran, Kho-Buhr apparaîtrait sur l'horizon courbe, et viendrait incendier de ses rayons bienfaisants les forêts rousses du Site Protégé, ranimant la vie animale des réserves, après la nuit zyléenne.

Lom-Ti considéra l'étrange structure métallique immobile au milieu d'une zone dégagée.

— Nous l'avons enfin trouvé ! fit-il en se tournant vers l'aérobulle transparente. Cet engin paraît totalement incohérent !

Un autre personnage quittait l'aérobulle. Il s'appelait Prag, et appartenait à la troisième section de recherches. Plus petit que Lom-Ti, il paraissait également plus vif, et ses yeux aux multiples facettes pétillaient d'intelligence.

— Cet appareil est peut-être bizarre, admit-il, mais il a quand même dû traverser des distances considérables avant de se poser sur Zyléa. Préviens le responsable du Secteur Deux, que nous avons établi le contact avec l'appareil non identifié. Nous ne bougeons pas d'ici, avant que les constantes de protection rapprochée soient mises en place. Je vais effectuer les premières vérifications...

Tandis que Lom-Ti pénétrait de nouveau dans l'aérobulle, et utilisait le télé-émetteur pour alerter la Section Deux, Prag braqua vers l'appareil les courtes antennes annelées qui s'agitaient sans cesse de chaque côté de son crâne, recouvert d'écaillés plus fines que celles qui protégeaient le reste de son corps. Une modulation ténue troubla le silence qui pesait sur le paysage. Prag commençait son travail, transmettant au fur et à mesure ses premières constatations à l'enregistreur de veille de son secteur de recherches.

— Caisson métallique multiformes, reposant sur des jambes apparemment télescopiques, destinées à la sustentation. Mouvement nul aussi bien à l'extérieur qu'à l'intérieur, mais intense activité électronique de type V-4. Probablement des calculatrices à faible rendement. Emissions séquentielles irrégulières, qui pourraient être le déroulement d'un programme précis, à système binaire. Faible rayonnement photonique, sans aucun danger. Ce rayonnement semble provenir des systèmes propulseurs. Le balayage systématique des fréquences PSI ne donne aucun résultat. Je suis prêt à passer sur S-I et S-3, mais je ne pense pas que cela donne grand-chose.

Une voix, curieusement centrée à quelques mètres de Prag, domina un instant la modulation qui devenait plus aiguë :

— Passez quand même sur S-3 directement, Prag. Nous ne devons négliger aucune vérification, avant d'aller plus avant.

— Comme vous voudrez, renvoya Prag. Je suis sur S-3... Vous pouvez établir le contact.

Dans le prodigieux cerveau du Chercheur, d'extraordinaires relais fonctionnaient à une vitesse impensable, transformant Prag en un véritable ordinateur vivant. Sur Zyléa, seuls quelques spécialistes pouvaient sans danger se livrer à ce genre de gymnastique cérébrale, et on ne les déplaçait généralement pas pour rien.

L'étrange appareil que contemplait le Zyléen avait été détecté alors qu'il approchait à très grande vitesse de la planète, et on avait d'abord cru à un météore d'une taille relativement faible. Mais quand ce météore avait commencé à émettre un rayonnement précis, et que sa vitesse avait considérablement diminué, il avait bien fallu se rendre à l'évidence : Zyléa avait de la visite !

Aussitôt, tous les systèmes de détection avaient été mis en alerte, tandis que l'appareil inconnu s'apprêtait à se poser en pleine zone protégée, et Zyléa était devenue, en apparence du moins, une planète morte, inhabitée... En quelques secondes, les immenses cités de l'hémisphère sud avaient disparu à l'abri des infra-rayonnements de camouflage, et plus personne ne pouvait quitter ces cités sans autorisation formelle du Conseil des Sages. Ce serait ainsi tant que le danger existerait.

Tant que les équipes d'intervention n'auraient pas déterminé la nature exacte de la menace,

— Alors ? interrogea Prag au bout de quelques fractions infimes de tours-cadran. C'est positif ?

De nouveau, la voix métallique se matérialisa devant lui, dans l'air immobile :

— Non. Les analyseurs sont catégoriques. Etes-vous certain de vos constantes, Prag ?

— Absolument certain, renvoya nettement le Zyléen.

— Alors nous ne sommes certainement pas en présence d'un engin habité, déclara la voix. Plutôt quelque chose comme une sonde automatique... Il n'existe aucune trace de vie dans l'environnement immédiat de cet appareil. Les mesures donnent quand même un très faible parasitage de nature Sigma... Mais il est impossible de mettre cela sur le compte d'une activité intelligente dans l'état actuel de l'observation.

Lom-Ti revenait vers son compagnon. Il captait l'échange depuis le début, et il intervint :

— Les équipes de protection sont sur le point d'entrer en action. Nous pourrions peut-être nous approcher, Prag ?

Le Zyléen n'eut pas le temps de répondre lui-même. La voix se manifesta, autoritaire :

— Suggestion refusée, Lom-Ti. Attendez que tout soit en place. Et essayez de vous cantonner dans le rôle qui vous est imparti, voulez-vous ?

Lom-Ti échangea un bref regard avec Prag. Il savait qu'il avait fait une faute. C'était sans gravité, mais étant donné les circonstances spéciales, le Centre serait obligé d'enregistrer son intervention...

— Excusez-moi, murmura-t-il.

Prag cherchait sa longueur d'onde mentale, il accepta l'émission :

— J'ai l'impression que nous sommes en face d'un appareil assez archaïque, finalement. Le système binaire à lui seul atteste d'un retard considérable dans les notions mathématiques, si toutefois les êtres qui ont conçu cet engin ont suivi la progression logique universelle...

— Cela n'empêche pas ces êtres de se déplacer dans l'espace, remarqua Lom-Ti. Il va falloir pénétrer dans cet appareil, d'une façon ou d'une autre, n'est-ce pas ?

— Oui. Je le crains, renvoya Prag. Mais nous ne pourrons le faire que si les équipes de protection trouvent le moyen de bloquer à distance les dispositifs de propulsion

— Nous serions avertis de l'approche d'un décollage par le système de programmation, non ?

— Bien sûr, mais quel serait l'avantage si nous ne pouvions pas empêcher ce décollage ? émit Prag. Cet engin est forcément capable de déterminer un certain nombre de critères au sujet de Zyléa. C'est sans doute pour une mission d'exploration qu'il est entré dans notre système. S'il collecte tous les renseignements dont peuvent avoir besoin ceux qui l'ont envoyé vers nous, ce n'est pas dans un autre but que la préparation, à plus ou moins longue échéance, d'une translation spatiale habitée...

Il marqua un léger temps d'arrêt dans son émission télépathique, puis reprit :

— Il est hors de question de laisser des informations précises quitter notre monde. Nous avons trop eu à souffrir par le passé de nos contacts avec les autres races qui peuplent l'univers.

— Et si ces informations étaient transmises en permanence, au fur et à mesure qu'elles sont captées ? demanda Lom-Ti.

— .T'aurais détecté une activité extérieure à cette sonde, assura Prag, Or, il n'y en a pas pour le moment.

— Prag..., intervint la voix, matérialisée cette fois nettement plus à droite des deux personnages, immobiles l'un après l'autre.

Je vous entends, lança le Zyléen.

— Vous pouvez commencer l'observation rapprochée. Les systèmes de propulsion sont neutralisés. Toutes les autres activités restent opérationnelles. Aucune destruction n'est envisagée dans l'immédiat. Essayez de pénétrer à l'intérieur sans provoquer la moindre détérioration...

— Bien, renvoya Prag.

Il distinguait derrière eux les véhicules des équipes de protection qui venaient de prendre place, à la limite de la zone dégagée. Les grandes antennes-fouet qui surmontaient les véhicules crépitaient en continu, émettant parfois de longues étincelles bleutées qui zébraient l'espace entre l'étrange engin et eux.

— Allons-y, décida Prag. î

Les extraordinaires moyens de perception de Prag leur permirent de découvrir rapidement un panneau qui donnait accès à l'intérieur de l'appareil. Il fallut peu de temps au Chercheur pour découvrir le secret du verrouillage qu'on pouvait commander de l'extérieur, et il effectua sans commettre la moindre erreur les différentes manœuvres prévues par les êtres qui avaient imaginé l'appareil.

Il entra le premier à l'intérieur de l'engin. Comme il l'avait pensé, il ne restait que peu de place pour se mouvoir entre les nombreux appareils sous tension. Aucun poste de pilotage manuel.

— C'est bien une sonde automatique, fit-il, à l'intention de Lom-Ti, qui suivait le mouvement. Le déroulement du programme est relativement lent... J'ai nettement l'impression que les calculatrices vérifient point par point chaque élément constitutif, après la translation spatiale. Ensuite...

Il se raidit imperceptiblement, fixa une série de voyants qui fluctuaient sans arrêt sur un coffret métallique, qui émettait en outre un léger sifflement. Ces voyants multicolores étaient la seule manifestation de vie à bord de la sonde. Puisqu'ils ne pouvaient être destinés à fournir des indications à un pilote doué d'intelligence, il devaient servir au départ à régler les programmateurs... Le cerveau fabuleux de Prag suivait le déroulement des programmes. Et il venait de déterminer avec une précision inouïe le temps qui restait avant les premières opérations d'observation... Il allait falloir prendre très vite une décision...

— C'est curieux, fit-il tout haut, tout en transmettant ses observations au Centre de Recherches, le sondage des vecteurs-mémoires de ces appareils donne systématiquement des séries de mesures qui ne correspondent pas à notre monde. Je... Attendez. Je crois que j'ai compris... Cette sonde doit effectuer un circuit. Oui.,. C'est cela ! Zyléa n'est probablement qu'une étape d'une exploration sur un axe spatial donné. Cette sonde s'est déjà posée sur d'autres mondes et a analysé des échantillons avant de repartir...

Lom-Ti s'agita près de son compagnon.

— Cela pourrait annoncer en effet des choses peu agréables pour l'avenir, fit-il, soucieux.

— Oui. C'est évident... Il va falloir mettre en place le...

Prag s'interrompit brusquement. Sur le tableau placé à hauteur de ses yeux, tous les voyants, sauf un. venaient de s'éteindre. Les écailles brillantes de Lom-Ti changèrent imperceptiblement de couleur, devenant d'un bleu plus pâle. Il sentait, lui aussi, qu'il allait se passer quelque chose...

— Passez sur localisation hyperquantique, vite ! émit Prag en direction du Centre de Recherche.

— C'est fait, renvoya presque aussitôt la curieuse voix qui avait la faculté de se matérialiser dans l'espace. Les détecteurs sont en balayage continu. Vous pouvez commencer à analyser, Prag.

Le Zyléen « accrocha » alors l'émission venue du cosmos. En quelques fractions de tours-cadran, il définit avec une précision ahurissante l'origine de l'émission qui venait exciter les appareils de réception de la sonde automatique. Il calcula presque instantanément les coordonnées cosmiques de la planète lointaine qui émettait une série d'ordres destinés aux appareils de mesure de la sonde, et les transmit aux responsables de la troisième section de recherches. Il reçut presque aussitôt la réponse des spécialistes :

— Terminé pour vous, Prag. Quittez immédiatement cet engin. L'ouverture du panneau d'accès a été détectée, et le cycle est perturbé. « Ils » sont en train de chercher la. raison de cette ouverture non prévue au programme. L'émission vient d'être décodée.

— On s'en va, murmura calmement Prag à l'intention de Lom-Ti.

Ils longèrent une paroi transparente, derrière laquelle il y avait des rangées d'alvéoles. Dans chaque alvéole des échantillons minéraux ou végétaux, prélevés selon toute vraisemblance sur d'autres mondes...

Ils ressortirent dans la lumière aveuglante de Kho-Burh,

Tout en effectuant les manœuvres provoquant la fermeture et le verrouillage du panneau d'accès, Prag songeait à ces êtres qui avaient expédié vers eux cette sonde automatique. Ils utilisaient le système binaire pour leurs circuits logiques, des moteurs photoniques pour la propulsion de leurs engins spatiaux, et la transmission hyperquantique pour leurs communications à grande distance... Ce dernier procédé, entre autres, permettait une communication pratiquement instantanée, malgré la distance prodigieuse qui séparait l'émetteur du récepteur, distance que Prag avait estimée à près de mille gahals.

Une race très évoluée techniquement avait envoyé cette sonde vers le système dé Kho-Burh... Des êtres qui connaissaient au moins le secret de la translation hors de l'espace conventionnel...

— Eloignez-vous immédiatement de l'engin automatique, ordonna la voix. Leur programme se déroule de nouveau normalement. Ils ont probablement cru à une avarie passagère...

— Ils vont effectuer des mesures, émit Lom-Ti.

Un gloussement amusé fit vibrer les cordes vocales de Prag :

— Oui. Ils vont maintenant, essayer de déterminer quelles sont les caractéristiques de cette planète, et quelque chose me dit qu'ils vont être terriblement déçus ! Le Centre est en train de fausser complètement leurs mesures ! Savais-tu, Lom-Ti, que Zyléa était une planète où il règne le jour une température de fournaise, et la nuit un froid glacial ? Savais-tu qu'il n'existe aucune trace des éléments vitaux sans lesquels le développement de la vie intelligente est impossible ?... Savais-tu que des séismes effroyables, provoqués justement par les différences fantastiques de température entre le jour et la nuit, secouaient régulièrement le sol de notre planète ?

Lom-Ti se détendit, et émit à son tour un gloussement joyeux :

— Non, je ne le savais pas, fit-il. Mais je suis heureux de l'apprendre ! Que fait-on, maintenant ?

— Rien d'autre que surveiller à distance cet engin venu d'un autre monde, répondit Prag. Jusqu'à ce qu'il parte, j'imagine.

Ce fut un peu plus tard, alors que les deux Zyléens s'apprêtaient à reprendre place dans l'aérobule toujours stationnée au même endroit, que Lom-Ti commença à donner des signes évidents de fatigue. Cela se traduisit, d'abord par un bref vertige qui le fit tomber à genoux, dodelinant de la tête, les yeux soudain ternis.

Prag se précipita.

— Qu'y a-t-il ? interrogea-t-il d'une voix pressante.

— Je... ne sais... pas, haleta Lom-Ti. J'aimai !

— Mal?

Une notion que la science des Zyléens avait peu à peu supprimée. La souffrance physique était rare, sur Zyléa, et cela donnait d'autant plus de poids au malaise de Lom-Ti.

Prag alerta aussitôt les équipes de protection. Un relais fut instantanément établi entre Lom-Ti, presque inconscient maintenant, et le Secteur Médical. A distance, les spécialistes allaient établir rapidement leur diagnostic et...

— Prag ! Eloignez-vous immédiatement de Lom-Ti ! Intense manifestation d'agressivité interne !...

Prag se rejeta brusquement en arrière. Il avait décelé lui aussi l'invraisemblable comportement psychique de son compagnon, dont les écailles viraient maintenant au bleu sombre.

Il se rejeta en arrière, mais le réflexe fut quand même trop tardif. D'un seul coup, Lom-Ti s'était redressé avec une sorte de feulement rauque, et son membre antérieur droit se détendit brusquement, fauchant l'air. Atteint à la tête, Prag vacilla un moment sur place, cherchant à récupérer son contrôle. Alors, il se passa une chose incroyable de la part d'un Zyléen, dont l'équilibre psychique était en principe à l'abri de toute perturbation. Déchaîné, l'écume à la bouche, Lom-Ti se précipita sur son compagnon et le renversa, en grognant, comme une bête.

Quand il se redressa, presque aussitôt, Prag gisait, à demi inconscient, et une longue balafre superficielle marquait son corps, là où les écailles étaient les plus fragiles, au niveau de l'abdomen... Un peu de liquide vital bleuâtre perlait le long de la blessure.

Et Lom-Ti s'enfuit droit devant lui en hurlant, avant que les Zyléens de l'équipe de protection rapprochée aient pu agir. Il disparut en direction de la forêt qui recouvrait la plus grande partie du Site Protégé...

Au sol, le corps de Prag était secoué de soubresauts incompréhensibles, et quand les spécialistes de la protection rapprochée arrivèrent près de lui, il se releva tout seul, l'œil vitreux, l'écume aux lèvres...

Il réussit à griffer et à mordre un de ses semblables, avant de s'enfuir à son tour, en émettant des sons inarticulés. Au Centre de Recherches, le voyant lumineux de l'appareil qui contrôlait sans arrêt son activité intellectuelle se mit à clignoter désespérément, et les enregistreurs témoignèrent aussitôt d'une activité cérébrale complètement aberrante...

Les Zyléens ne le savaient pas encore, mais un terrible fléau venait de s'abattre sur leur monde paisible et serein... Ils redoutaient une invasion de ces êtres inconnus qui avaient envoyé vers eux une sonde automatique...

Mais une chose autrement plus redoutable venait de se produire...

CHAPITRE II

Gun-Mar était vieux. Très vieux. Les écailles qui recouvraient son corps voûté avaient terni depuis longtemps, et son regard traversait les choses et les gens, comme s'il ne les voyait pas, ou comme s'il regardait au-delà, très loin. S'il se déplaçait beaucoup plus lentement que la plupart de ses semblables, c'est seulement, parce qu'il estimait qu'à son âge, plus rien ne pouvait presser. Un jour, quand l'heure serait venue pour lui de quitter Zyléa, il ferait comme son père, le grand Sirh-Goa. Il marcherait vers un des grands blocs tout blancs, à la périphérie de la Cité-Capitale de Zyléa, et il viendrait s'allonger dans la cellule spéciale marquée à son nom, depuis le jour où il était né.

Et il s'endormirait pour toujours...

Mais en attendant, il avait encore une tâche à accomplir, Une tâche qui était singulièrement compliquée par la présence de cet engin qu'il pouvait contempler sur l'écran de contrôle de la Salle du Conseil, et par cette foudroyante épidémie qui venait d'éclater sur Zyléa. Personne ne comprenait ce qui se passait exactement. Tout avait commencé trois révolutions-base plus tôt, quand le Chercheur Prag avait été attaqué par son compagnon de travail, avant d'attaquer lui-même un des membres de l'équipe de protection. Les deux premiers Zyléens atteints par le mal étrange et incompréhensible s'étaient enfuis, chacun dans une direction différente, et on ne les avait toujours pas retrouvés. Le technicien contaminé — il n'y avait pas d'autre mot — par Prag, avait sombré lui aussi dans cette invraisemblable folie paranoïaque, et il s'était battu avec ses compagnons, blessant mortellement un d'entre eux, et plus légèrement deux autres, qui présentaient quelques instants plus tard, les mêmes symptômes ahurissants !

Bien entendu, tous les « contaminés » avaient pu s'enfuir, et il était difficile de les rechercher dans les épaisses forêts du Site Protégé. Là, la nature exubérante de Zyléa avait tous les droits, et cela ne facilitait pas les opérations de recherche qui avaient été décidées.

La cloison de droite de la Salle du Conseil pâlit soudain, puis devint translucide. Elle disparut totalement, pour laisser le passage au Groupe des Sages, qui attendait de l'autre côté, dans une sorte de jardin intérieur aux plantes d'un beau rouge vif. Selon son habitude,

Gun-Mar répondit au salut des douze Sages qui vinrent se placer en demi-cercle devant lui. Ils étaient tous presque aussi vieux que lui, et ils connaissaient de la vie tout ce qu'on peut en connaître.

Quand la cloison eu repris son habituelle apparence gris-bleu, Gun-Mar posa une question mentale, adressée au groupe dans son ensemble, Et les Sages répondirent, à leur tour, par ordre de préséance.

Les nouvelles étaient mauvaises. Très mauvaises,.. En tout premier lieu, un des « contaminés » — on avait adopté ce terme définitivement pour désigner les Zyléens atteints par le mal inconnu — un des contaminés avait pu pénétrer dans une des cités périphériques, toujours placées sous camouflage infra, Il avait sérieusement blessé un des veilleurs chargés de contrôler sévèrement les sorties. Le veilleur avait été secouru par un de ses collègues, et on pouvait estimer qu'il y avait maintenant au moins trois contaminés à l'intérieur de cette cité, si ce n'était plus.

Gun-Mar hocha la tête :

— Si le mal progresse à cette vitesse, c'est à une foudroyante épidémie qu'il va nous falloir faire face. Où en sont les spécialistes du Secteur Médical ?

Un Sage placé à l'extrême gauche du groupe s'avança d'un pas, comme le voulait la coutume, quand on allait répondre à une question posée par Gun-Mar.

— Maître, tous les tests effectués à distance restent sans résultat. Il faudrait... il faudrait que les spécialistes disposent d'un sujet contaminé, mais alors, ils courraient eux-mêmes un danger terrible. Le mal semble se transmettre par contact rapproché, mais dans l'état actuel des choses, on ignore s'il n'existe pas d'autres voies de transmission.

Son bref exposé terminé, le Sage reprit sa place dans le demi-cercle. Un autre s'avança, fixa son regard sur Gun-Mar :

— Il est à peu près certain maintenant que l'origine du mal est cette... chose, venue de l'espace, Maître. Nous avons fait interdire l'approche de cet engin, et nous poursuivons toujours l'opération de brouillage des analyses auxquelles se livrent les appareils étrangers.

— Très bien, approuva Gun-Mar. Il faut surtout nous garder de détruire cet engin pour le moment. Nous pouvons être amenés à l'explorer de nouveau pour comprendre ce qui se passe actuellement sur Zyléa. Que les équipes de recherches continuent leurs tests pour essayer de déterminer ce qui produit chez nos semblables ces réactions incompréhensibles. Il sera peut-être nécessaire de...

Un écran, placé près de celui qui restituait une image fidèle de la sonde spatiale, s'alluma brusquement, en même temps qu'un signal intermittent se faisait entendre dans la Salle du Conseil. Gun-Mar se raidit légèrement, et ses yeux dévièrent vers la surface convexe de l'écran.

— Excusez-moi. Maître, murmura une voix étouffée. Mais il se passe des choses graves dans la Cité-Capitale...

Gun-Mar se demanda s'il devait en croire ses yeux. Sur l'écran, des gens affolés couraient entre les blocs aux lignes très pures. Ils couraient droit devant eux, hagards, écumants... Ils se battaient parfois, tentaient de pénétrer dans les modules d'habitation. Une meute... Une meute démente, livrée à une fureur inexplicable. Le mal progressait à une vitesse effarante.

— Branchez-nous immédiatement sur le

Secteur Médical, ordonna Gun-Mar.

A la section sept du Secteur Médical, Yog-Sen était penché sur ses multiples appareils. Il n'avait pas pris de repos, depuis près de trois révolutions-base, et ses écailles ternissaient à vue d'œil. Il se redressa, accéléra volontairement sa respiration pour oxygéner au maximum son système de régénération. Près de lui, une jolie zyléenne enregistrait des séries de chiffres correspondant à des données codées, qui allaient être injectées dans les circuits ordinateurs du Centre de Recherche.

— Vous devriez aller vous reposer, Yog-Sen, murmura la Zyléenne. Je puis continuer toute seule, pour le moment...

— Oui, je devrais, soupira Yog-Sen. Mais comment se reposer quand on bute sur cette chose horrible qui progresse à une vitesse foudroyante, sans laisser de traces analysables. Il va falloir prendre le risque de capturer un des contaminés. Ce mal ne peut pas provenir d'une radiation, quelle qu'elle soit, émanant de la sonde spatiale. Les appareils sont formels sur ce point. En revanche, ils n'arrivent pas à déterminer quelle est la forme de cette étrange et redoutable contamination.

La Zyléenne resta un moment silencieuse. Elle réfléchissait intensément.

— Et ce parasitage de type Sigma qui a affecté les premières observations ?

— Il était tellement faible qu'il était impossible de l'analyser correctement.

La Zyléenne désigna un appareil de mesure dont l'intensité lumineuse avait sérieusement augmenté depuis le début des contrôles :

— En tout cas, le parasitage existe toujours, et son amplitude à nettement augmenté, Yog-Sen. A mon avis, c'est dans cette direction qu'il faut chercher. Peut-être en effectuant une mesure de rayonnement global ?

— Pourquoi pas, soupira Yog-Sen. Allons-y, Xylia. Ensuite, j'irai me reposer un peu.

Il avait à peine terminé sa phrase que la cloison qui se trouvait derrière eux perdait rapidement son opacité. Beaucoup plus rapidement qu'en temps normal...

Yog-Sen comprit trop tard, et lança un cri d'avertissement.

Les deux Zyléens qui se précipitaient à l'intérieur du local portaient la tenue spéciale des techniciens du Secteur Sept, mais ils avaient l'écume à la bouche, et leur regard fixe était dénué de toute trace de lucidité... L'un d'eux avait une affreuse balafre en travers du visage, et des écailles arrachées pendaient à l'extrémité de lambeaux de chair d'où sourdait du liquide vital d'un bleu très sombre.

Yog-Sen se jeta de côté, mais la vivacité des contaminés était incroyable. Le plus grand des deux se jeta sur lui, et il hurla son désespoir en sentant les griffes aiguës du membre antérieure gauche arracher des écailles au niveau de son épaule droite. Quand l'étreinte du forcené se relâcha, il resta au sol, le crâne bourdonnant, incapable de réagir normalement. Pourtant, son assistante hurlait, en se débattant inutilement en face du Zyléen qui l'avait coincée dans un angle du local. Il assista totalement passif à l'accouplement bestial imposé à la Zyléenne par le contaminé. L'autre avait disparu... Il n'arrivait pas à comprendre cette passivité. Il aurait dû tout mettre en œuvre pour débarrasser la jeune Zyléenne de son agresseur qui la possédait avec une sauvagerie incroyable, sans se soucier de ses cris de terreur et de souffrance. Mais il restait là, avec cette douleur bizarre qui naissait en lui, il ne savait pas où exactement.

Il eut brusquement envie de rire, mais aucun son ne franchit sa gorge contractée. Il avait exprimé le désir de disposer d'un contaminé pour pouvoir, enfin comprendre la nature du mal ! Eh bien, c'était chose faite, puisqu'il était venir exactement comme ce Zyléen qui s'effondrait en travers du corps inerte de Xylia avec un cri rauque. Un monstre...

Son esprit rationnel détectait le changement qui s'était opéré en lui quelques fractions de tour-cadran après l'attaque dont il avait été l'objet. Un changement presque imperceptible, mais qui se précisait maintenant très rapidement. Une chose affreuse vivait en lui, cherchait sa dimension...

— J'ai... mal..., haleta-t-il.

Son corps se mit à trembler violemment. Des forces inconnues naissaient en lui, au fur et à mesure que sa propre volonté s'estompait, se diluait dans un univers qu'il ne comprenait pas. Il devenait... autre chose.

Un long hurlement monta dans le silence. Il eut encore le temps de réaliser que c'était lui qui hurlait de cette façon, puis il ne pensa plus à rien. Il pouvait maintenant rejoindre la cohorte sans cesse grandissante des contaminés. Il avait à son tour un rôle à jouer...

Ignorant le corps de Xylia, abandonné enfin par son agresseur, il marcha d'un pas automatique vers la cloison, et ne se rendit même pas compte que son propre cerveau émettait l'ordre codé provoquant « l'ouverture » du passage. Il savait seulement une chose : à un moment donné, il rencontrerait un Zyléen non contaminé, et il saurait le reconnaître...

— Maître... Le Secteur Médical est contaminé depuis près d'un tour-cadran. L'épidémie s'étend à la zone centrale de la Cité-Capitale... Des gens se battent pour tenter de sortir des villes, un peu partout sur la planète... Il semblerait que des contaminés aient pu gagner des Sites éloignés de près de trois cents mil-sens, à bord de translateurs individuels.

— Cette maladie ne diminue en rien les facultés physiques des contaminés, soupira Gun-Mar, en regardant les autres Sages. Nous sommes perdus...

Il contempla de nouveau l'écran informateur, et sa voix ne trembla pas, quand il ordonna :

— Appliquez immédiatement le dispositif d'alerte, intensité maximum. Aucun être vivant, quel qu'il soit, ne doit franchir l'enceinte du Bloc Principal.

Il regardait toujours les douze Sages. Aucun ne protesta. Donc, l'ordre pouvait être maintenu. A partir de maintenant, aucun Zyléen ne pouvait franchir sans être irrémédiablement détruit le terrible rayonnement qui protégeait le Palais des Sages.

Il fallait bien que quelqu'un résiste le plus longtemps possible, pour tenter de comprendre... Mais Gun-Mar ignorait combien de temps pourrait durer cette protection, qui n'était peut-être qu'illusoire, finalement. Du même coup, la plupart des villes encore non atteintes allaient se trouver isolées du monde extérieur, par un rayonnement identique. Certaines seraient peut-être sauvées, si des contaminés ne se trouvaient pas déjà à l'intérieur...

— Contactez maintenant la Base Ter-Zen, ordonna Gun-Mar. Et que ce contact soit maintenu sans interruption jusqu'à nouvel ordre.

— Et pour la sonde spatiale, Maître ? interrogea un des Sages.

Gun-Mar n'eut pas besoin de réfléchir longtemps avant de répondre. C'est pour cela qu'il était le Maître de Zyléa : parce qu'il était le plus apte à prendre les décisions qui s'imposaient.

—• Intensifiez le brouillage, décida-t-il. Je veux que les êtres qui reçoivent actuellement nos indications erronées croient que des conditions naturelles imprévisibles sont en train de mettre leurs appareillages hors d'usage. La sonde ne peut plus quitter Zyléa, mais cela doit ressembler à une avarie. Une avarie définitive. Après les données déjà reçues, je pense que cela n'étonnera pas.

Pas un seul des douze Sages ne douta un seul instant que Gun-Mar n'eût trouvé une idée. Mais aucun ne posa la moindre question. Gun-Mar leur expliquerait ce qu'il avait décidé, quand le moment serait venu. Gun-Mar savait toujours ce qu'il convenait de faire...

Quelles que soient les circonstances.

CHAPITRE III

Le point lumineux qui matérialisait la navette automatique grossit rapidement sur le fond violet de l'espace, et Thy-Lern bascula les contacteurs des dispositifs de prise en charge d'accostage.

A bord de l'immense nef-laboratoire satellisée autour de Zyléa depuis très longtemps, chaque personnage suivait la progression de la navette avec une certaine anxiété. Plus que tout autre, Thy-Lern savait quel terrible danger pouvait représenter la manœuvre commandée quatre révolution-base auparavant par Gun-Mar. Mais plus que tout autre, il savait également que cette manœuvre représentait peut-être la dernière chance pour les Zyléens...

Jusque-là, tous les techniciens et savants qui travaillaient à l'intérieur de la base-satellite Ter-Zen pouvaient s'estimer à l'abri du fléau qui frappait la population de la planète. Tous les contacts directs ayant été interdits dès le début de l'alerte, il paraissait peu probable que la contamination puisse s'étendre à la nef-laboratoire, à l'intérieur de laquelle travaillaient près de cinq cents spécialistes des deux sexes, chargés de diverses missions d'observation ou de repérage cosmique. Mais maintenant que la navette automatique revenant de Zyléa était en approche, cette sécurité n'était plus aussi certaine. Il suffisait d'une fausse manœuvre au moment de l'arrimage...

Thy-Lern établit le contact télévisuel avec l'intérieur de la navette. Des écrans s'illuminèrent tout autour du vaste local circulaire où il se trouvait, en compagnie des deux autres responsables de Ter-Zen, figés devant leurs appareils de contrôle.

Sur un des écrans, apparut une sorte de sarcophage transparent, dans lequel était allongé un Zyléen, entravé par les vibrations colorées d'un harnais magnétique qui lui interdisait tout mouvement. Le malheureux écumait, et son regard fou se révulsait par instants. Il avait donné beaucoup de mal aux androïdes, qui avaient réussi à le capturer aux abords d'une des cités encore épargnées par le mal inconnu. Il y avait des quantités de contaminés aux abords de ces villes. On avait l'impression qu'ils attendaient de pouvoir y pénétrer pour propager la terrifiante maladie... Dans l'immédiat, la protection ondionique semblait une protection efficace, mais les villes ainsi isolées étaient totalement coupées du monde extérieur, et cela ne pourrait pas durer éternellement.

Le contaminé capturé faisait preuve d'une activité cérébrale intense, comme en témoignaient les appareils de mesure. Mais ce qui était affolant, c'est que cette activité cérébrale ne correspondait à rien de connu !

Thy-Lern pivota sur ses membres postérieurs, et regarda un second écran retransmettant une vue de l'intérieur de la navette spatiale. Finalement, les androïdes avaient eu beaucoup moins de mal à charger la sonde automatique étrangère à l'intérieur de la navette, qu'à capturer un contaminé. Maintenant, la sonde venue du fond de l'espace était totalement neutralisée, selon la volonté exprimée par Gun-Mar, et ses appareils étaient tous stoppés. Il semblait assez évident que tout le mal provenait de cette machine aux formes inélégantes, qu'il allait falloir étudier de nouveau de très près, mais en prenant cette fois des précautions draconniennes. Sur ce point, les ordres du Conseil étaient formels : ne prendre aucun risque inconsidéré.

— Attention pour la manœuvre d'arrimage, lança le Deuxième Responsable de Ter-Zen. Vecteur d'approche correct. Isolez immédiatement les sas de communication. Interdiction de pénétrer dans la zone rouge...

— Sas isolés, renvoya une voix, matérialisée exactement au centre du local circulaire. La zone rouge est totalement étanche...

Thy-Lern engloba d'un seul coup d'œil les rangées de points lumineux qui venaient d'apparaître sur une cloison dépolie. Maintenant, toute une partie de l'immense laboratoire spatial était condamnée. C'est là qu'on allait faire pénétrer la sonde automatique et le contaminé capturé, pour les opérations d'observation. Aucun Zyléen ne pourrait pénétrer dans la zone rouge, et les opérations se dérouleraient uniquement par l'intermédiaire des androïdes, commandés depuis l'extérieur. Les spécialistes pourraient seulement observer le comportement du malheureux contaminé à travers une grande paroi transparente, parfaitement étanche... Toutes les précautions imaginables avaient été prises, mais Thy-Lern avait quand même beaucoup de mal à réprimer son angoisse, maintenant que le mal allait pénétrer à l'intérieur de ce domaine dont il supportait la lourde responsabilité. Cette étanchéité parfaite de la zone rouge serait-elle suffisante ?...

Un son aigu fit vibrer ses organes sensoriels.

— Arrimage terminé, lança le Troisième Responsable d'une voix mal assurée.

Lui aussi devait éprouver une certaine angoisse. Il attendait, tourné vers Thy-Lern qui pouvait seul prendre l'ultime décision.

— Allez-y, murmura le Premier Responsable, en inclinant légèrement la tête, sans quitter des yeux l'écran qu'il fixait.

— Coefficient T.I.L. non mesurable. Réaction nulle aux tests de Gohol. Variations très irrégulières du battement de P.I.T. Aucune trace de lithag, même sous rayonnement Lemsa...

Thy-Lern secoua désespérément la tête, en regardant le Deuxième Responsable qui écoutait, comme lui, les résultats des premières observations, pour la dixième fois au moins, depuis que le contaminé et la sonde automatique se trouvaient à l'intérieur de la zone rouge.

— Activité cérébrale intense, souligna Thy-Lern. Mais psychisme totalement incohérent... Il doit bien y avoir une raison à cette extraordinaire modification de l'équilibre général !...

— Il y en a forcément une, murmura le Deuxième Responsable d'une voix soucieuse, mais nous butons depuis cinq révolutions-base sur ce problème insoluble.

Il désigna les écrans qui formaient leur univers habituel :

— Et sur Zyléa la situation devient désespérée...

Ils avaient appris un peu plus tôt, de la bouche même de Gun-Mar, qu'une des villes placées sous protection ondionique venait pourtant d'être contaminée. Cette fois, le mal avait progressé nettement moins facilement, mais il avait quand même progressé ! Thy-Lern se demandait si la base Ter-Zen elle-même était véritablement à l'abri de la contamination. Et les Chercheurs n'avaient toujours rien trouvé.

Le Deuxième Responsable désigna un des écrans, donnant une image de la surface de Zyléa, très nette malgré le fort grossissement.

— Je n'arrive pas à comprendre, dit-il.

Thy-Lern regarda à son tour. Personne ne pouvait comprendre l'intense activité qui s'était brusquement emparée des contaminés, depuis quelques révolutions-base. Maintenant, ils se regroupaient en colonies, parfois très près des villes non encore atteintes par le mal, et ils passaient une grande partie de leur temps à gesticuler et à hurler, émettant parfois des sons qu'aucun Zyléen normal n'aurait pu produire. Puis, sans transition, ils se lançaient dans la construction d'ensembles d'habitation accolés les uns aux autres de façon anarchique. De nouvelles cités étaient en train de naître, selon une architecture complètement différente de celle utilisée par les Zyléens. Ces cités, faites d'un matériau élaboré grâce à des produits tirés du sol même de la planète, et utilisés à l'état pratiquement brut, formaient peu à peu des ensembles primitifs de couleur ocre, desquels émergeaient des tours coniques mal façonnées, et percées de nombreux trous ronds.

— Cela rappelle vaguement les systèmes d'habitation de certains insectes des planètes de la quatrième galaxie, murmura Thy-Lern. Il est effrayant de penser que ce sont des Zyléens qui ont construit ces choses impensables ! A quelles injonctions peuvent-ils donc obéir ?...

Un crépitement d'appel résonna dans le local, et Thy-Lern détourna les yeux des écrans.

— Koa-Lhy, de la Section Bactériologique, lança une voix étranglée par une indicible émotion. Nous avons trouvé... nous avons trouvé le vecteur étranger qui provoque le mal ! C'est... c'est incroyable ! Il faut que vous veniez tout de suite...

— J'arrive, répondit Thy-Lern.

Une excitation qu'il maîtrisait difficilement déferlait en lui. Il se tourna vers les deux autres Responsables :

— Prévenez immédiatement Gun-Mar. Je prendrai moi-même contact avec lui dès que j'aurai eu des précisions. Je reste à la Section B. Appelez-moi là-bas, s'il y a du nouveau.

Il traversa la cloison qui lui faisait face, et qui avait perdu sa consistance solide sur une impulsion-pensée émise par son cerveau, et s'installa dans une véhicule ovoïde, placé devant l'entrée d'une sorte de tunnel, de section ovoïde lui aussi. Dès qu'il eut commandé la fermeture de la bulle transparente, au-dessus de sa tête, l'engin démarra sans produire le moindre bruit, et disparut, avalé par l'orifice du tunnel, qui s'illuminait au fur et à mesure de la progression rapide.

Koa-Lhy salua respectueusement Thy-Lern, quand celui-ci pénétra dans les locaux de la Section Bactériologique.

— Cela fait déjà un moment que nous avions localisé ce vecteur, expliqua-t-il, mais nous n'étions pas encore certains qu'il s'agissait bien de ce que nous cherchions. Maintenant...

Un frisson agita les fines écailles bleutées de son visage et ses antennes frontales frémirent.

— Maintenant, acheva-t-il, nous sommes sûrs... C'est... c'est effrayant ! Vous allez pouvoir juger par vous-même.

Il adressa un ordre mental à deux opérateurs qui attendaient devant une série d'appareils complexes, desquels montait un bourdonnement continu, et désigna le sarcophage transparent où reposait le Zyléen contaminé, de l'autre côté de la paroi transparente :

— Il est beaucoup plus calme, maintenant que nous avons découvert l'origine du mal. Et c'est cela qui est effarant...

Thy-Lern suivait des yeux le déplacement, presque imperceptible d'un micro-manipulateur prolongé par une longue pointe brillante. L'appareil opérait au-dessus d'une série de plaques transparentes, placées elles aussi dans la zone rouge.

— Les androïdes ont pu isoler un micro-organisme vivant, à partir d'un prélèvement effectué au niveau du cortex du sujet atteint, reprit Koa-Lhy. Vous allez voir dans un instant...

Un bref tintement résonna dans le local, et le micro-manipulateur s'immobilisa automatiquement au-dessus d'une des plaques qui changea progressivement de couleur, passant du transparent absolu à une teinte d'un rose lumineux. Un écran s'illumina à droite du Premier Responsable. D'abord, l'image fut floue, puis les détails se précisèrent rapidement, sur un geste d'un des opérateurs. Simultanément, un indicateur chiffra le taux de grossissement de l'image, et Thy-Lern laissa fuser une sourde exclamation. Le micro-organisme affectant la forme d'un bâtonnet d'un bleu très sombre, et muni de longs fouets mobiles, qu'il pouvait voir sur l'écran, était la chose la plus minuscule qu'il eût été donné à un Zyléen de contempler.

— Nous sommes pratiquement aux limites des possibilités de nos appareils de détection, fit remarquer Koa-Ly. C'est véritablement un coup de chance que nous ayons pu l'isoler !

Thy-Lern n'arrivait plus à détacher son regard de cette chose qui vivait sous l'œil impitoyable du microscope.

— Allez-y, Koa-Lhy, murmura-t-il. Je vous écoute.

Le spécialiste resta un bref instant silencieux, mais le Premier Responsable ne marqua aucune impatience visible.

— Organisme unicellulaire, récita Kao-Lhy. Reproduction rapide en milieu convenable, mais inertie totale pendant de longues périodes à partir du moment où le micro-organisme est transféré en milieu d'observation. Je précise que ce milieu d'observation reproduit exactement les conditions du milieu dans lequel a été effectué le prélèvement.

— Hein !

Thy-Lern, pourtant toujours maître de ses réactions, n'avait pu cette fois retenir une exclamation de surprise. Qu'un microbe puisse réagir différemment, alors que les conditions biochimiques n'avaient pas varié avait en effet quelque chose d'ahurissant.

— C'est ainsi, confirma Koa-Lhy. Nous sommes en présence d'un microbe doué de raison 1

— C'est... c'est impossible ! Ce n'est peut-être qu'une apparence ?

— Hélas non, soupira le spécialiste. Nous avons effectué des tests très poussés. Ces... choses ont des caractéristiques très précises. Ils se reproduisent à une vitesse phénoménale, par séparation, comme n'importe quel protozoaire, mais cette reproduction se limite semble-t-il d'elle-même à un certain nombre d'individus, qui forment alors une colonie qui ne se dissout pas. Il existe ainsi plusieurs colonies dans l'organisme du malheureux contaminé, mais elles sont toutes localisées en différents points du cerveau. Nous les avons toutes repérés avec précision, grâce aux signaux radio-électriques qu'elles émettent régulièrement ! Je précise qu'il nous est actuellement impossible de décoder ces signaux, qui paraissent moduler les pensées du contaminé, et paralyser totalement ses propres centres émetteurs. Ce qui revient à dire que toute volonté est assujettie chez le contaminé, à la volonté de ces êtres microscopiques. Mais attendez... ce n'est malheureusement pas tout !

Koa-Lhy désigna l'écran et poursuivit :

— Les micro-organismes isolés n'ont aucune activité pendant des périodes variables, mais il leur arrive également d'émettre des signaux radio-électriques à très haute fréquence... Et nous avons maintenant la certitude que ces émissions sont destinées à ces colonies implantées dans le cerveau du contaminé... Celui que vous contemplez en ce moment a émis à plusieurs reprises, et nous avons capté ses émissions au niveau de ces colonies étranges, qui ont elles-mêmes envoyé une réponse malheureusement aussi incohérente pour nos analyseurs, que l'émission de ce microbe.

Les deux Zyléens échangèrent un regard lourd de sous-entendus. Thy-Lern se secoua le premier. Il avait parfaitement saisi ce qu'avait voulu démontrer le spécialiste de la Section Bactériologique. Ils n'étaient pas seulement en présence d'un microbe inconnu, capable de provoquer une maladie foudroyante...

Us étaient en présence d'êtres pensants, venus d'une autre galaxie en utilisant un véhicule mis obligeamment à leur disposition par d'autres êtres pensants...

Koa-Lhy avait suivi le regard du Premier Responsable, posé maintenant sur la silhouette bizarre de la sonde spatiale, ancrée dans un angle du local situé en zone rouge.

— Nous avons trouvé également des microorganismes de ce type à l'intérieur de la sonde spatiale inconnue, sur certains échantillons prélevés par elle. Mais ces micro-organismes intelligents vivent alors à l'état latent, et ne se reproduisent pas. Leurs émissions sont extrêmement rares, et relativement faibles par rapport à celles des individus implantés chez le contaminé. En fait, il faut regarder la vérité en face...

Il marqua un temps d'arrêt, comme pour donner plus de poids aux mots terribles qu'il allait prononcer, et le verdict tomba, comme la lame d'un couperet :

— Ce n'est pas à une maladie que nous avons à faire face... C'est a une véritable invasion !

Trois révolutions-base plus tard, alors que « l'épidémie » prenait sur Zyléa des proportions effrayantes, livrant la planète à une démence collective impensable, un autre verdict tomba de la bouche même de Thy-Lern, en communication télévisuelle avec Gun-Mar et le Conseil des Sages réuni de toute urgence :

— Il n'existe actuellement à notre disposition aucune substance supportable par l'organisme zyléen et capable de venir à bout de ces micro-organismes intelligents. Ceux que nous avons isolés ont résisté sans aucun problème à tous les traitements médicaux que nous avons essayés...

— Ce qui revient à dire, n'est-ce pas, que nous ne pouvons pas faire face à cette... épidémie ? intervint Gun-Mar d'une voix qui trahissait soudain une fatigue intense.

— Oui, répondit catégoriquement Thy-Lern. Nous avons mis toute la science emmagasinée dans les mémoires de nos ordinateurs à résoudre ce problème, et notre complexe ordinateur n'a pu trouver le point faible de ces êtres invraisemblables !

— Alors, il n'y a pas à hésiter un seul instant, murmura Gun-Mar. Si nous ne pouvons sauver les millions de malheureux atteints par cette... maladie, la Loi Suprême nous commande de les neutraliser par n'importe quel moyen pour sauver la race zyléenne d'une totale disparition. Le Conseil va devoir décider, et seule l'unanimité entérinera une décision, quelle qu'elle soit.

— Je crains que le vote sur ce sujet ne soit même pas nécessaire, déclara Thy-Lern. Tuer les millions de Zyléens touchés par le mal ne servirait strictement à rien... Nous avons poussé les tests au maximum, pour déterminer quels moyens extrêmes pouvaient venir à bout de ces micro-organismes. Nous les avons soumis à tous les rayonnements possibles et imaginables, au vide total, au zéro absolu, à des températures impensables, à tous les produits chimiques ou naturels connus dans notre monde, sans obtenir le moindre résultat positif... Ces êtres sont... indestructibles !

Un silence pesant succéda au murmure effaré qui avait accueilli la révélation de Thy-Lern. Maintenant, une lueur de terreur brillait dans les yeux à facettes des membres du Conseil des Sages.

— Ainsi, il n'y a plus aucun espoir ? murmura douloureusement Gun-Mar. Même si nous sacrifions ceux qui sont atteints...

— Aucun espoir, souligna Thy-Lern. Je suis désolé, Maître, mais nous avons tenté l'impossible et nous avons échoué.

— Je sais que vous avez tout tenté, Thy-Lern, renvoya Gun-Mar. Zyléa est perdue, à plus ou moins longue échéance. Mais vous, vous êtes à l'abri dans Ter-Zen.

Tous les membres du Conseil retenaient leur souffle. Ils sentaient que Gun-Mar avait déjà pris une décision importante. Une décision qui ne tenait déjà plus compte des millions d'êtres, contaminés ou non, qui vivaient sur cette planète. La seule, en fait, que les circonstances imposaient. Gun-Mar resta quelques instants silencieux, comme plongé dans une profonde méditation, puis reprit, les yeux fixés sur l'écran où était visible le visage de Thy-Lern :

— Thy-Lern, à partir de cet instant, je vous délègue tous les pouvoirs qui ont été miens par la volonté du peuple zyléen. Mon dernier ordre est le suivant : vous allez quitter l'orbite de la planète avec la nef-laboratoire et tous ses occupants. Vous représentez maintenant la souche zyléenne qui devra tenter de survivre par tous les moyens. Vous disposez de tout ce qui peut être nécessaire à l'établissement sur un autre monde. A vous de trouver ce monde vierge et de vous y adapter pour que subsiste dans l'Univers une trace de notre civilisation...

— J'accepte, Maître, murmura Thy-Lern. Mais seulement parce que partager le sort des Zyléens touchés par le fléau n'apporterait rien de positif. Mais je vous demande l'autorisation de garder en milieu clos le contaminé dont nous disposons, ainsi que la sonde spatiale responsable de tout ce mal. Nous continuerons à chercher un moyen de sauver Zyléa, tout en assurant la réussite de la mission que vous venez de me confier.

— Vous êtes libre de vos décisions, maintenant, Thy-Lern. Mais la priorité doit être donnée à la survie de la race, et non à ces recherches qui risquent d'aboutir trop tard de toute façon. Une chose encore... Une dernière. Et celle-là requiert à mes yeux une priorité absolue. Je la soumets dès maintenant à l'approbation du Conseil, car elle est d'une extrême gravité...

Dans les instants qui suivirent, Thy-Lern ne put s'empêcher de frissonner. Maintenant, la voix de Gun-Mar était d'une fermeté incroyable, alors qu'il exposait sa dernière volonté de Maître de Zyléa, la planète condamnée. L'un après l'autre, les Sages approuvèrent la terrible décision qu'il venait de prendre. Unanimité...

Et Thy-Lern, lui-même, inclina la tête quand Gun-Mar l'interrogea.

— Je n'ai pas à approuver ou à rejeter une décision prise par le Conseil dans son ensemble, dit-il. Je ferai comme il a été décidé...

La nef-laboratoire Ter-Zen quitta sa position orbitale après trois révolutions autour de Zyléa, et s'élança dans l'immensité du cosmos, avec à son bord cinq cents rescapés d'une race condamnée. Rescapés d'une civilisation qui sombrait dans un néant aberrant.

Et Thy-Lern, le nouveau Maître des Zyléens, songeait à la première mission qu'il devrait remplir, avant de chercher un monde habitable pour les occupants de Ter-Zen...

CHAPITRE IV

Jef Dickens s'intéressa un bon moment au crabe qu'il venait de débusquer, entre deux rochers. L'animal se déplaçait latéralement, tentant d'échapper à l'intrus qui osait troubler le calme de cette plage. Mais l'intrus intervenait dès qu'il risquait d'atteindre le creux de roche d'où, il n'aurait jamais dû sortir, et l'extrémité d'un bâton obligeait le crabe à se mettre en position de défense, et à faire claquer — inutilement — ses pinces dans le vide.

Jef observait les réactions de l'animal ; un solide gaillard, armé pour faire la loi dans son secteur. Une de ses pinces était plus petite que l'autre. Peut-être le souvenir d'un combat ?...

Jef se redressa, et l'animal en profita pour filer sans demander son reste, et disparaître dans son trou tapissé d'algues vert sombre. A cent mètres de là, les vagues de la marée montante déferlaient régulièrement, gagnant peu à peu vers le haut de la plage, bordé de dunes. Jef décida qu'il était temps de faire demi-tour. De toute façon, la nuit approchait, et son ami Paul Stewart devait commencer à se demander ce qu'il faisait ! Paul Stewart n'avait pas toujours les pieds sur terre, mais ce soir, il avait décidé qu'une virée à Miami s'imposait, et quand il descendait ainsi de sa tour d'ivoire, il était préférable de ne pas contrecarrer ses plans !

Stewart était l'un des cinq ou six meilleurs spécialistes mondiaux en matière d'écologie, ce qui expliquait sans aucun doute que le gouvernement mondial l'ait autorisé à installer sa résidence en bordure de cette plage, qui était en fait un véritable laboratoire naturel. Là, la faune et le flore pouvaient se développer selon les lois de la nature. Lois quelque peu encouragées, il est vrai, par les équipes de spécialistes qui travaillaient sous les ordres de Paul Stewart. En dehors desdits spécialistes, personne ne pouvait pénétrer dans un secteur surveillé jour et nuit par des gardes, à moins, comme Jef, d'avoir pu obtenir un laissez-passer spécial émanant des services responsables.

Il avait fallu plus d'un siècle pour que l'Homme réalise vraiment qu'il était en train de se suicider en « oubliant » de respecter son milieu ambiant, mais maintenant le pas était franchi, et il existait un peu partout d'immenses « zones vertes » destinées au repeuplement des mers, sérieusement écumées au moment des grandes crises qui avaient secoué le monde surpeuplé du XXIe siècle. On avait cru qu'avec les immenses ressources des océans, tout était possible, et personne n'avait songé à prêter foi aux cris d'alarme de quelques savants et futurologues taxés de pessimisme exacerbé. Après avoir détruit l'équilibre naturel sur Terre, l'homme avait détruit l'équilibre marin-

Lancé vers les étoiles dans une conquête qui n'apportait pas que des satisfactions, l'Homme avait négligé sa propre planète et, quand il avait réalisé qu'elle restait quand même, jusqu'à preuve du contraire, son seul habitat digne de ce nom, il était déjà tard... Trop tard, peut-être.

Mais il y avait des gens, comme Paul Stewart, qui se battaient pour corriger les erreurs de leurs semblables.

Jef décida qu'il allait faire un « papier » sur Paul et son équipe de chercheurs. Un truc que son renom de grand reporter lui permettrait de faire passer dans la plupart des canards à gros tirage, et sur toutes les chaînes d'holovision. Il suffirait de revenir un peu plus tard, pour faire un enregistrement visuel... Il fallait que le monde sache ce que faisaient ces gens qu'on avait un peu trop tendance à oublier. Il voyait déjà les titres : DE COUSTEAU A STEWART... UN SIECLE DE LUTTE FAROUCHE CONTRE LA MORT LENTE...

Oui. 11 allait sérieusement songer à cela. Bien sûr, Paul serait furieux. Au moins sur le coup, parce qu'il avait une sainte horreur de la publicité, sous quelque forme que ce soit. Mais au fond de lui-même, il serait heureux qu'on sache qu'il se battait pour une cause juste.

Plongé dans ses pensées, Jef ne se rendit pas compte qu'il s'était aventuré sur le sable humide, près de l'endroit où déferlaient les vagues. L'une d'elle poussa une longue langue d'eau écumeuse dans sa direction, et ses chaussures furent submergées avant qu'il ait pu réaliser ce qui se passait ! Il jura sourdement, se mit aussitôt à rire. En cette saison, l'eau de l'Atlantique n'était pas froide, et il ne risquait pas d'attraper un rhume. il remonta quand même de quelques mètres, tout en suivant des yeux la course rapide d'un glisseur qui quittait le lagon de l'Indian River pour foncer vers le large. Sans doute une des équipes des plates-formes océaniques qui gagnaient leur poste de travail au large de Daytona Beach, plus au nord. L'appareil aux lignes élancées évoluait à quelques mètres seulement des crêtes des vagues, ses propulseurs soulevant parfois des gerbes d'écume, aussitôt chassées par le vent qui forçait avec la marée montante.

Ce fut au moment où il décidait qu'il allait rentrer par le côté lagon pour regagner le module d'habitation du professeur Stewart, qu'il aperçut la masse grisâtre échouée sur la plage, à une centaine de mètres de lui. Il y avait une longue traînée bizarrement irisée entre la masse d'apparence molle et la mer. En fait, il était passé là une heure auparavant et il n'y avait rien. Ce n'était pas la mer qui avait pu rejeter cela, puisque la marée était montante, et que la chose se trouvait beaucoup trop loin de l'eau pour avoir été rejetée par une vague...

Intrigué, Jef changea de direction et marcha vers la masse grise, immobile à l'extrémité de la traînée nettement visible sur le sable mouillé. S'il s'agissait de quelque chose, issu des expériences de Stewart, il pourrait peut-être en parler dans son article.

Plus il s'approchait, et plus il avait la certitude que cette espèce de méduse énorme et flasque était sortie de la mer, par ses propres moyens, pour venir s'immobiliser à la limite du sable humide et du sable sec, comme si elle avait renoncé à aller plus loin.

Quand il en fut à une dizaine de mètres, il éprouva la sensation qu'il aurait mieux fait de faire demi-tour et de foncer jusqu'au module d'habitation pour prévenir Paul Stewart. Qui, c'est ce qu'il aurait dû faire, s'il avait un tant soit peu réfléchi. Mais sa curiosité avait été éveillée brusquement, et maintenant-

Maintenant, il regardait cette chose avec une sorte de détachement qui le surprenait lui-même. C'était gris, inerte, étalé sur une surface qu'il estima à huit ou neuf mètres carrés et, au milieu, l'épaisseur pouvait atteindre quatre-vingts centimètres, pour finir à quelques millimètres seulement au niveau de la périphérie irrégulière.

« Un gigantesque protoplasme... », songea le journaliste

La matière faisait en effet songer à celle d'une cellule vivante.

— Non. C'est tout simplement une méduse, corrigea tout haut Jef.

Le son de sa propre voix lui parut inhabituel et il frissonna. Finalement, cette chose d'un gris translucide et glauque à la fois était parfaitement répugnante.

« Je vais aller prévenir Paul, songea-t-il encore ; lui saura bien me dire ce que c'est. »

Mais il ne bougeait toujours pas. Il éprouvait le désir de faire demi-tour, de s'enfuir même, et il restait là, fixant la chose immonde, et la trace bizarrement phosphorescente qu'elle avait laissé derrière elle, et qui devenait de plus en plus nette au fur et à mesure que le jour baissait. C'était idiot, ce manque de réaction ! Il n'allait quand même pas passer la nuit à regarder cette saloperie ! Il fallait qu'il réagisse, qu'il résiste à cette espèce de fascination inexplicable qui s'emparait de lui. Depuis combien de temps était-il là, immobile à quelques pas de la masse gélatineuse toujours immobile ? Une minute ? Une heure ?... Deux ?

Il réalisa avec un certain effarement qu'il n'était plus en mesure d'apprécier l'écoulement du temps, et il voulut regarder sa montre. Un réflexe banal. Mais son bras gauche refusa de bouger. Paralysé ! Il était paralysé ! Incapable de faire un mouvement ! Pourtant, il se sentait parfaitement normal. Enfin, aussi normal qu'on peut l'être, quand on contemple une chose aussi étrange...

Non. Quelque chose n'était pas tout à fait normal. Il avait l'impression désagréable d'être observé, sondé intérieurement. Tout cela ne rimait pas à grand-chose. Il suffisait de faire l'effort voulu, de rompre ce curieux enchantement et...

Il fit cet effort, se sentit redevenir lui-même, en même temps qu'il constatait que la « chose » bougeait faiblement, avec des soubresauts qui agitaient mollement sa masse grisâtre.

« Foutre le camp..., songea-t-il ; il faut foutre le camp d'ici !... »

Il retrouva l'usage de ses membres, mais ce fut paradoxalement pour s'avancer encore vers l'espèce de protoplasme. Alors qu'il ne s'en trouvait plus qu'à un pas ou deux, la masse grise s'irradia brusquement de l'intérieur, et une lueur d'un vert intense naquit autour d'un noyau central très sombre.

Alors, la peur déferla en Jef, et il trouva enfin la force de réagir, de faire demi-tour pour vaincre cette atroce fascination. Il s'élança droit devant lui, la gorge serrée. Ce fut comme s'il avait toujours su qu'il n'irait pas plus loin qu'une dizaine de mètres. L'éclair aveuglant jailli de la masse immonde l'atteignit en pleine course, brisant net son élan. La lueur intense l'enveloppa tout entier d'une aura scintillante et il hurla son angoisse à pleins poumons, avant de s'écrouler littéralement foudroyé, cambré, comme s'il avait reçu une violente décharge électrique.

Ses membres tétanisés s'agitèrent un moment dans le sable, puis il ne bougea plus.

Alors la « chose » se mit en mouvement, glissant lentement vers le corps inerte du journaliste. Elle avait repris aussitôt après la décharge son apparence grisâtre, mais elle laissait toujours derrière elle une trace curieusement scintillante, comme si chaque grain du sable humide touché par sa masse molle, qui se déformait sans cesse, avait acquis, soudain une brillance particulière. Elle atteignit le corps, continua à glisser, absorbant lentement un bras, une épaule, la tête et le thorax... En moins d'une minute, l'étrange masse protoplasmique submergea le corps immobilisé par l'intense décharge, l'absorba totalement...

Quand elle glissa de nouveau vers la mer, un spectateur attentif aurait pu deviner à travers la transparence glauque de la masse mobile le corps rigide de l'homme, allongé le visage tourné vers le ciel, les bras le long du corps, le regard fixe.

Mais il n'y avait personne sur la longue bande de terrain située entre la mer et le lagon de l'Indian River... Personne pour voir la chose inconnue atteindre l'eau, et glisser plus vite soudain en direction des vagues au milieu desquelles elle disparut lentement, sans hâte, après avoir été ballottée un moment par le ressac.

Loin vers le sud, du côté de l'astroport de Cap Kennedy, un astronef s'élançait vers l'espace, imprimant dans le ciel incendié par le soleil couchant une longue traînée blanche.

Ladya Blaine n'avait jamais été aussi certaine qu'elle n'aimait pas Bruce Landers. Pas suffisamment en tout cas pour devenir sa femme ! D'ailleurs, l'idée même du mariage n'arrivait pas à la séduire. Il y avait une chose à laquelle elle tenait beaucoup trop pour aliéner sa vie entière à un homme : sa liberté !

Elle en arrivait même à se demander ce qui avait pu la pousser à accepter ces vacances en Camargue en compagnie de Bruce. Certes, ce dernier était plutôt beau garçon, il faisait bien l'amour et il était d'une compagnie agréable, en général.

Mais aux yeux de Ladya, ce n'était pas suffisant.

Ils marchaient le long du littoral, lavé par la dernière tempête. Autrefois, il y avait des chevaux sauvages et des flamands roses, dans ce pays. Le béton et les hommes les avaient chassés...

— Il fera beau demain, murmura près d'elle Bruce Landers. Nous pourrions aller jusqu'au village de gardians, du côté des Saintes-Maries. C'est très pittoresque, paraît-il.

Ladya sut brusquement pourquoi elle ne pouvait supporter Bruce qu'à petites doses. Il manquait totalement d'imagination ! Il était tellement intégré à son époque, tellement conditionné, aseptisé, qu'il avait fini par perdre le sens des choses poétiques ! II ne comprenait pas la beauté d'un coucher de soleil, mais il trouvait pittoresque une ignoble reconstitution pour touristes d'un passé assassiné !

Ladya ouvrait la bouche pour lui répondre qu'elle ne l'accompagnerait pas au village de gardians, le lendemain, mais elle aperçut quelque chose, sur la plage, à leur gauche. Sur le sable encombré par endroits d'algues séchées il y avait une curieuse masse grisâtre...

— Regardez, Bruce ! fit-elle en attirant son attention. C'est curieux...

Bruce Landers tourna la tête dans la direction indiquée par la jeune femme.

— Ce n'est pas curieux, fit-il avec une grimace vaguement écœurée. C'est seulement dégoûtant. Un poisson mort, sans doute. Venez, chérie...

Ladya se dégagea fermement du bras de son compagnon qui tentait de l'entraîner. Elle éprouvait soudain le besoin de lui résister, de lui faire sentir qu'elle était toujours libre de ses décisions.

— Je veux aller voir ce que c'est, décidât-elle. Mais vous n'êtes pas obligé de m'accompagner !

Sans attendre de réponse, elle s'élança vers la mer, ses cheveux blonds volant au vent de la course qui plaquait contre ses cuisses nerveuses le tissu synthétique de sa jupe légère. Bruce Landers haussa les épaules avec un soupir. Il se rendait parfaitement compte qu'il y aurait toujours quelque chose qui ne collerait pas entre eux, qui sonnerait faux. Il faisait pourtant des efforts méritoires pour toujours paraître enjoué, mais cet enjouement lui-même ne faisait jamais très vrai.

« Si j'avais une santé plus solide... », songea-t-il mélancoliquement.

Il se décida à suivre la jeune femme, curieusement immobile maintenant à quelques pas de la masse repoussante échouée sur le sable. Il remarqua seulement à ce moment la curieuse trace vaguement luminescente visiblement laissée derrière elle par la chose gélatineuse, et une crainte encore imprécise naquit en lui.

— Ladya ! appela-t-il. Ladya, revenez ! C'est peut-être dangereux...

Mais la jeune femme ne tourna même pas la tête dans sa direction. Elle était figée dans une immobilité de statue, face à la mer.

— Ladya ! Je...

Bruce Landers ne termina pas sa phrase. Il éprouvait maintenant le besoin irrésistible d'approcher à son tour de cette chose impossible à identifier avec certitude. Une méduse, peut-être. Mais alors, elle était énorme ! Non. Non, ce n'était pas une méduse. D'ailleurs, il n'y en avait plus depuis longtemps dans la Méditerranée ! Alors, quoi ? Son cœur battait à coups sourds dans sa poitrine, et son rythme trop rapide réveillait une douleur encore vague.

Il rejoignit sa maîtresse d'un pas saccadé, automatique. Il était aussi essoufflé que s'il avait couru trop longtemps.

Quand la luminosité vert acide prit naissance au cœur de l'amas informe, Ladya parut retrouver tout à coup tous ses moyens. Le visage déformé par la terreur, elle poussa un cri rauque, et se jeta contre Bruce, dans un réflexe irraisonné. Elle tremblait de tous ses membres.

Bouche grande ouverte sur un cri qui ne pouvait pas franchir sa gorge serrée par une intense émotion, les jambes sciées par une brusque faiblesse, Bruce Landers tituba sur place, happant désespérément l'air qui lui manquait. L'éclair aveuglant jaillit de la chose qui commençait à remuer, et enveloppa le couple de la même aura scintillante qui avait foudroyé Jef Dickens à des milliers de kilomètres de là, dans des conditions pratiquement analogues.

De la même façon, la chose inconnue glissa jusqu'aux deux corps maintenant inanimés, effondrés sur place, les recouvrit, les absorbant progressivement avec des sursauts répugnants et un insupportable bruit de succion.

Quand elle se déplaça de nouveau vers la mer toute proche, en glissant dans la trace phosphorescente, deux corps immobiles reposaient côte à côte au cœur même de l'amas gélatineux, qui se laissa emporter par le reflux d'une vague, flotta un moment à la surface, puis s'enfonça au milieu de remous huileux.

A quelques heures d'intervalle, il y eut une bonne dizaine de cas identiques à celui des environs de Daytona Beach, U.S.A., et de Camargue, en France. Ils se produisirent à des distances considérables les uns des autres, et toujours de la même façon.

Une plage déserte... La chose inconnue... L'attirance irrésistible née au départ d'une simple curiosité, et la neutralisation brutale des imprudents qui s'étaient approchés. Puis, leur disparition, sans autre trace que cette traînée brillante, quand la marée montante ne l'avait pas effacée...

CHAPITRE V

Thy-Lern regardait les corps inanimés des Terriens, allongés côte à côte et flottant à quelques centimètres du sol brillant, soutenus par les vibrations ondioniques d'un champ de forces. Ils se trouvaient dans la zone rouge de Ter-Zen, sous la surveillance constante et attentive des androïdes.

— Ils sont très laids, n'est-ce pas ? murmura près de lui le Troisième Responsable, Serhl.

— Je suppose qu'ils nous trouveraient également repoussants, s'ils pouvaient nous contempler comme nous le faisons en ce moment, renvoya Thy-Lern. Où en est le traitement ?

— Il est terminé, Maître, répondit Serhl. Mais il est probable que ces micro-organismes que nous avons baptisés Vir'lans ne réagiront que lorsque ces êtres auront retrouvé leurs conditions normales de vie.

— Exact, intervint Koa-Lhy, le biochimiste.

Il a fallu ce... traitement sur des êtres étrangers à notre galaxie pour que nous découvrions que les Vir'lans restent inertes devant un psychisme à l'état de veille. Cela ne peut évidemment pas déboucher sur une solution au problème, puisqu'ils reprennent leur activité dès que le cerveau considéré recommence à fonctionner. Leur action se concrétisera quand ces Terriens reprendront conscience, et alors le phénomène sera irréversible. Du moins on peut le supposer, car ces êtres sont assez semblables à nous de par leur constitution générale, même si leur apparence est totalement différente, encore qu'on puisse retrouver la plupart des caractères généraux de notre race dans leur morphologie. Leur organisme est seulement plus fragile. En fait, je crois que leur évolution a suivi une courbe différente de la nôtre, mais il n'y a aucune incompatibilité flagrante entre nos critères physiologiques et les leurs. Carbone, oxygène et hydrogène, azote-Leurs éléments vitaux sont les mêmes que les nôtres.

Koa-Lhy marqua un léger temps d'arrêt et ses antennes frontales s'agitèrent nerveusement, traduisant un certain trouble intérieur qui n'échappa pas à Thy-Lern. Leurs ondes-pensées respectives s'effleurèrent.

— Maître, reprit Koa-Lhy, avez-vous songé au sort qui attend cette civilisation, quelque peu primitive, certes, mais qui ressemble tellement à la nôtre ?

Thy-Lern agita à plusieurs reprises ses puissantes mâchoires, et ses traits se firent soudain plus durs.

— Vos sentiments humanitaires vous honorent, Koa-Lhy, ironisa-t-il. C'est presque logique venant d'un savant tel que vous. Vous voyez forcément les choses de la vie sous un angle différent Moi, je songe à ce que nous avons pu voir avant de quitter l'orbite de Zyléa... Cette démence qui a réduit la plupart des nôtres à l'état de bêtes monstrueuses ne peut rester impunie.

Il désigna les corps immobiles de l'autre côté de la paroi transparente :

— Ces êtres ont fait preuve d'une inconscience coupable en se lançant dans une exploration anarchique du cosmos. Ils ont détruit une civilisation. Ils doivent payer. Ainsi en ont décidé Gun-Mar et les Sages du Grand Conseil. Nous avons pu localiser dès le début l'origine des émissions destinées à la sonde automatique, et nous observons cette planète depuis suffisamment longtemps pour avoir la certitude que ce sont bien les Terriens qui sont responsables de la terrible catastrophe qui a frappé notre monde.

— Peut-être n'y a-t-il que quelques responsables ? suggéra Koa-Lhy. A-t-on le droit de faire supporter à des milliards d'êtres pensants l'erreur criminelle de quelques-uns ?

En même temps qu'il prononçait ces mots, le biochimiste réalisait qu'il allait trop loin. Beaucoup trop loin. Sur Zyléa, on ne remettait jamais en question une décision prise par le

Conseil. On ne contestait jamais l'autorité du Maître des Sages... Mais il comprit également qu'il était trop tard pour reculer. Il fallait aller jusqu'au bout, quitte à affronter la colère de Thy-Lern.

— Nous ne sommes même pas certains que Gun-Mar et les Sages du Conseil étaient encore psychiquement capable de prendre une décision équitable, quand ils ont décrété que notre première mission serait de porter la contamination chez les humains responsables de tout le mal, insista-t-il. Ils étaient alors, plus que nous, au contact de toute cette horreur, et je crois sincèrement qu'ils ont été influencés par cela, et par la certitude de sombrer à leur tour, tôt ou tard...

Les écailles faciales de Thy-Lern devinrent progressivement d'un bleu très pâle. Tout le liquide vital refluait de son visage sous l'effet d'une fureur qu'il contenait à grand-peine. Autrefois, aucun Zyléen ne se serait permis de mettre en cause une décision supérieure. Et Koa-Lhy avait osé...

— Je préfère oublier ce qui vient de se passer, lança Thy-Lern d'une voix aux inflexions métalliques. Je n'ai aucunement à justifier mes actes devant un irresponsable de votre catégorie. A l'avenir, il sera préférable que vous vous cantonniez dans les occupations qui vous incombent en tant que biochimiste, et que vous acceptiez, sans les discuter, les décisions qui seront prises au niveau des autorités supérieures de cette colonie. Mais je tiens quand même à vous faire remarquer un détail qui, à mes yeux, a son importance. Si ma mémoire ne me trompe pas votre compagne Maréha se trouve actuellement à la Section d'Etudes, n'est-ce pas ? Donc en parfaite sécurité à l'intérieur de Ter-Zen, même si l'avenir reste pour nous incertain...

Ses yeux se mirent à briller plus intensément, quand il acheva, la voix soudain plus rauque :

— La mienne est toujours sur Zyléa, et je suis sans nouvelles d'elle et de mes deux fils... Vous pouvez disposer, Koa-Lhy. Ce sera tout.

Le biochimiste baissa la tête et se retira sans un mot. Thy-Lern pivota pour faire face au Troisième Responsable qui n'avait pas bougé. Quand il parla de nouveau, sa voix était redevenue neutre :

— Donnez l'ordre de commencer dès maintenant la phase finale. Nous garderons le contact avec ces Terriens sur les fréquences Psi qui sont les leurs. Nous devons nous assurer de la réussite totale de l'opération avant de quitter définitivement ce monde, en l'abandonnant au sort qu'il a mérité.

Noir insondable des profondeurs silencieuses... Cœur de l'immensité océane... Vide de la pensée... Existence ralentie...

Jef n'était pas vraiment inconscient. Il vivait des souvenirs imprécis, sans pouvoir les rassembler pour constituer un tout cohérent. Il gardait la notion d'un mouvement fulgurant, associé à une immobilité absolue. Deux choses apparemment incompatibles. Il glissait dans un univers inconsistant, et c'était presque agréable.

La lumière avait disparu brusquement. Elle revint avec une lenteur exaspérante, allumant peu à peu du rouge derrière ses paupières closes. Il resta longtemps immobile avant de se décider à esquisser un mouvement du bras droit et à ouvrir les yeux.

Le ciel, au-dessus de lui... Un ciel rose, avec des nuages qui moutonnaient à l'infini. Le bruit régulier des vagues faisait vibrer ses tympans. Il voyait, il entendait.

Il vivait.

Il se sentait vaseux, et éprouvait l'envie irrésistible de replonger dans l'imprécision reposante de l'univers ouaté dont il venait à peine d'émerger. Mais il savait qu'il devait réagir, secouer cette mortelle torpeur qui était en lui.

Il bascula sur le côté droit, réprima à grand-peine la nausée qui tordait son estomac douloureux. Il était mal dans sa peau, sans pouvoir encore déterminer ce qui produisait cet incompréhensible malaise. Les yeux au ras du sol, il avait une vision déformée des choses. Du sable humide, avec de petites flaques laissées par la mer en se retirant. Il ne comprenait pas la nature de cette phosphorescence bizarre qui formait une bande, large de trois mètres environ, entre la mer et lui.

Non. La bande n'allait pas jusqu'à la mer... La trace s'interrompait bien avant l'endroit où les vagues successives inondaient le sable. Son cerveau élabora une théorie. On était à marée descendante, tout simplement.

Et il se souvint brusquement. L'éclair!... L'éclair éblouissant, et l'épouvantable sensation de se diluer soudain dans un immense vertige. Puis le noir absolu au sein duquel subsistait une douleur insupportable...

Il réussit à se redresser sur son séant, ramena ses jambes et parvint à se mettre à quatre pattes d'abord, debout ensuite. Il tituba sur place, le cœur au bord des lèvres, les yeux fixés sur cette trace qui n'évoquait strictement rien pour lui, mais qui avait forcément un rapport avec ce qui lui arrivait. Il se trouvait en plein milieu de la zone de sable dégagée par le retrait de la marée et pourtant ses vêtements étaient secs. Le soleil se levait à peine sur l'horizon, à l'est, alors qu'il était certain que c'était au couchant, et à marée montante qu'il était parti pour cette promenade en bordure de mer... S'il était resté inanimé à l'endroit où l'éclair l'avait foudroyé, la mer l'aurait submergé.

Un trou. Il y avait un trou dans sa mémoire, et il ne pouvait pas le combler avec ces bribes de souvenirs qui erraient dans son esprit enfiévré. Il renonça à trouver une explication logique. Dans l'immédiat, il fallait rentrer, prévenir Paul qui devait sérieusement s'inquiéter. Tiens, au fait... Il s'était écoulé toute une nuit, et Paul savait quelle direction il avait prise en quittant le module, puisqu'il l'avait averti qu'il comptait aller jusqu'au goulet de l'Indian River... Curieux qu'il ne soit pas venu à sa recherche.

Il jeta un dernier coup d'œil à la trace faiblement luminescente, fut tenté de la suivre jusqu'à l'endroit où elle s'interrompait, puis décida que cela ne lui apprendrait rien et fit demi-tour. Avant toute chose, il fallait rassurer Paul, et se reposer. Il se sentait de plus en plus mal. Il devait avoir la fièvre. L'impression de se dépersonnaliser était désagréable. Il était en train de se dédoubler. Il n'était plus vraiment lui-même et n'arrivait pas à retrouver son équilibre physique et psychique.

Il s'effondra alors qu'il se trouvait à mi-chemin entre la plage et le module d'habitation du professeur Stewart. Il apercevait le bâtiment — métal satiné et parois de plexorex teinté — au milieu de la végétation, à quelques centaines de mètres seulement, mais il n'avait plus la force de l'atteindre. Pendant un temps, dont il n'eut aucune notion précise, son corps fut secoué de tremblements violents et de spasmes douloureux, et il délira à voix haute, prononçant à la suite des mots vides de sens. Puis il sombra dans une sorte d'hébétude contre laquelle il ne pouvait rien.

Quand il se releva enfin, le soleil était déjà plus haut au-dessus de l'océan. Il fixa un moment les parois brillantes du module, au loin, et se mit en marche.

Le dispositif de signalisation d'approche qui annonçait un visiteur fonctionna automatiquement quand Jef s'approcha de l'entrée du module, et il n'eut pas à attendre bien longtemps pour que le panneau d'accès glisse latéralement dans son logement.

— Jef ! s'exclama le professeur Stewart, en remontant la fermeture à glissière de sa combinaison d'intérieur en Stilor souple. Bon sang, on t'a cherché partout ! Qu'est-ce que tu...

Il réalisa aussitôt que l'homme immobile dans l'entrée n'était pas tout à fait dans son état normal. Une sueur malsaine inondait le front de Jef Dickens, et ses mains tremblaient encore un peu.

— Excuse-moi, Paul, haleta-t-il. Ça ne va pas fort.». Je voudrais...

Ses genoux fléchirent, et Paul Stewart se précipita pour le retenir. L'un soutenant l'autre, les deux hommes pénétrèrent dans un vaste living et le professeur Stewart attira à lui un fauteuil fonctionnel dans lequel Jef s'effondra avec un gémissement assourdi.

Pendant plusieurs minutes, Jef resta prostré, incapable de faire le moindre mouvement, puis il passa une main tremblante sur son front brûlant de fièvre.

— Ça va mieux, Paul, dit-il.

Stewart avait préparé une boisson un peu trouble.

— Bois ça, conseilla-t-il. Un simple reconstituant. J'ai nettement l'impression que tu en as besoin !

Jef avala le liquide un peu amer, fit la grimace :

— C'est dégeulasse...

En tout cas, c'était efficace. En quelques minutes, il se sentit nettement mieux

— Bon. Et maintenant, raconte, Jef...

Jef Dickens regarda le visage attentif de son ami. Paul avait l'air fatigué, et il avait les yeux bouffis de sommeil. Il devait dormir, quand Jef était arrivé à proximité du module. Forcément, il avait veillé, en attendant le résultat des recherches, et il n'était plus très jeune...

— Tu vas être déçu, Paul, soupira Jef. Il n'y a pas grand-chose à raconter. Rien de cohérent en tout cas. Je suis parti, hier soir en direction du...

— Quoi ! Tu plaisantes ?... Pas hier soir, Jef, mais il y a trois jours !..,

Jef sursauta dans son fauteuil, et jeta un coup d'œil machinal au dateur de sa montre électronique.

— Elle... elle ne fonctionne plus, bredouilla-t-il. Trois jours, tu dis ? C'est... c'est impossible !

— C'est pourtant ainsi. On a retrouvé tes traces, dans les dunes, mais ces traces s'arrêtaient à la limite du sable mou. Après, la marée les avait effacées. On a cru que tu t'étais foutu à l'eau, qu'une vague t'avait emporté, je ne sais pas, moi !... Et tu remontes à la surface, après trois nuits et deux jours en prétendant qu'il n'y a rien à raconter !...

Jef se prit la tête à deux mains :

— Je ne sais pas ce qui s'est passé, Paul. Je t'assure. Il y a eu comme un éclair violent et j'ai basculé dans le noir le plus complet. Plus rien ! Je me suis réveillé ce matin sur la plage, exactement à l'endroit où je m'étais effondré. J'avais l'impression qu'il y avait seulement quelques heures que l'éclair s'était produit. Mais tu viens de tout remettre en question. Ne me demande pas ce qui s'est passé pendant tout ce temps, je n'en sais strictement rien... Le trou, quoi ! Quand j'ai émergé, j'étais malade comme un cheval. Ah ! si... J'ai remarqué une longue trace phosphorescente dans le sable, en direction de la mer... Elle doit être encore visible, je suppose, à l'endroit où je me suis réveillé.

— Te sens-tu capable de me conduire là-bas, Jef ? demanda le professeur Stewart d'une voix soudain excitée. Nous allons prendre un glisseur individuel... Je préviens immédiatement Hank et son équipe, pour d'éventuels prélèvements.

— Maintenant, ça va, répondit Jef. C'est même bizarre... Je me sens presque en pleine forme !

Stewart le regarda d'un drôle d'air, et grogna :

— Sans doute l'effet du reconstituant...

Mais il était bien placé pour savoir que l'effet du breuvage qu'il avait fait prendre à son ami ne pouvait pas être aussi spectaculaire : c'est lui qui avait découvert les vertus étonnantes de cette décoction d'algues sélectionnées !

La trace était à peine visible, maintenant, mais elle existait toujours. Tandis que Hank Murphy et deux spécialistes se penchaient sur elle avec leurs divers appareils d'analyse instantanée, le professeur Stewart gratta pensivement son crâne dégarni.

— Si je ne te connaissais pas, Jef, et si je ne voyais pas cette trace difficilement explicable, je penserais que tu as rêvé. Mais nous sommes venus ici-même, quelques heures seulement après ta disparition. J'étais furieux, parce que je croyais que tu avais oublié notre soirée, et que tu avais filé avec une fille ! Ce serait assez dans tes manières... Mais il n'y avait rien sur cette plage... La marée commençait seulement à descendre. Tu ne te souviens vraiment de rien ?

Jef secoua la tête, tout en continuant à fixer la trace dont la luminescence avait considérablement diminué.

— Rien, soupira-t-il. Pourtant, ce n'est pas réellement un trou noir, Paul. Pas le vide complet, comme lorsqu'on a oublié totalement tout un moment de son existence...

Il se frappa le front, presque rageusement :

— C'est là, Paul. Je suis sûr que c'est imprimé dans mon cerveau, mais... mais quelque chose empêche les souvenirs de revenir normalement à la surface !

Hank Murphy s'approchait d'eux, les traits soucieux. Il désigna la trace :

— Ce truc ne correspond à rien de connu, Paul, dit-il. Nos appareils sont complètement affolés. Il subsiste une faible radiation dont la longueur d'onde varie sans cesse ! Par endroits, le sable est vitrifié... Vous savez à quoi je pense ? A quelque chose ou... quelqu'un, qui serait sorti de la mer, puis y serait retourné. La radiation résiduelle est toujours mesurable dans l'eau. Il faudrait prendre les appareils de plongée et...

— Oui... Bien sûr ! gronda Stewart... Quelque chose ou quelqu'un qui aurait d'abord emmené Jef, puis qui serait venu le déposer de nouveau sur la plage. Vous avez raison, Hank. Il faut plonger le plus vite possible ! Essayer de retrouver la trace de cette radiation sous l'eau !

Une demi-heure plus tard, alors que Hank et deux de ses hommes s'apprêtaient à plonger à bord d'une soucoupe d'exploration sous-marine bourrée d'appareils de détection, un des spécialistes restés sur la plage les découragea en quelques mots :

— Plus aucune trace visible, Hank... La luminescence elle-même n'est plus détectable. Les instruments sont muets... C'est foutu !

— Et le mystère reste entier, ragea Stewart. Jef Dickens regardait la surface calme de l'océan. Un goéland planait très haut dans le vent léger.

— C'est beau, un goéland, fit-il.

Il n'eut même pas conscience des regards surpris qui convergeaient vers lui.

CHAPITRE VI

Le permis de séjour de Jef dans la zone d'études océanographiques du professeur Stewart expirait le lendemain, mais Stewart lui-même intervint auprès des autorités pour faire prolonger ce permis de quelques jours. Selon lui, Jef avait besoin de calme et de repos, après l'étrange aventure qui lui était arrivée. Un médecin du voisinage confirma d'ailleurs ce diagnostic, après un examen approfondi. Jef avait subi un choc inexplicable, et s'il était apparemment en excellente santé physique, le toubib estimait que tout n'allait pas pour le mieux côté mental !

En fait, il n'était pas nécessaire d'être disciple d'Hippocrate pour arriver à une telle conclusion ! Jef avait de longues période d'absence, pendant lesquelles il paraissait plongé dans une profonde rêverie intérieure. Dans ces moments-là, il répondait à peine aux questions qu'on lui posait, et s'intéressait aux choses les plus futiles, comme un enfant distrait.

Quand le professeur Stewart parla de faire venir un spécialiste, il fut à deux doigts de se fâcher :

— Et puis quoi encore, Paul ? J'ai besoin simplement qu'on me laisse en paix, tu comprends ! Je me porte à merveille ! D'ailleurs, je crois que je ferais aussi bien de regagner New York. Ici, tout le monde me regarde comme une bête curieuse...

— Tu exagères, Jef, soupira Stewart. Tout le monde... En dehors de Hank et de ses gars, et du toubib, personne n'est au courant de ce qui s'est passé.

Les yeux de Jef flambèrent inexplicablement.

— Il ne s'est rien passé, Paul ! Tu entends ; il ne s'est rien passé ! J'ai probablement eu un malaise, une perte de mémoire passagère, et j'ai erré pendant deux ou trois jours le long du littoral... C'est tout !

— Bien sûr, Jef, murmura Stewart. Et cette trace curieuse que nous avons vue, sur tes indications, n'est qu'un mirage collectif...

— Une coïncidence, tout au plus ! s'emporta Jef.

Il s'éloigna en direction de la végétation un peu folle qui entourait le module d'habitation, et Stewart le suivit un moment du regard, soucieux. Jef semblait s'acharner maintenant à minimiser l'affaire et, pourtant, il s'était passé quelque chose, de l'autre côté du lagon...

Sans rien dire à personne, et surtout pas au principal intéressé, le professeur Stewart avait discrètement averti les responsables de la Section d'études océanographiques. Certaines choses étaient trop troublantes pour qu'on puisse les passer sous silence. Cette luminescence d'origine indéterminée, émettant une faible radiation de longueur d'onde variable... L'éclair dont avait parlé Jef...

Il fit demi-tour, pénétra à l'intérieur du module, et gagna sa salle de travail. Une épidémie décimait certaines algues du littoral, depuis des mois, et les analyses très poussées venaient seulement de déterminer la teneur du mal. Il se mit en devoir de lire le rapport posé depuis plusieurs jours sur son bureau.

Quand le terminal qui le reliait à un immense complexe ordinateur mis ait service de l'Organisation Mondiale pour la Sauvegarde des Océans cracha une bande de matière translucide, aux reflets vaguement irisés, dans le bac prévu à cet effet, il n'y prêta pas vraiment attention, et poursuivit la lecture de son rapport. Chaque jour, des informations tombaient de cette façon, et il avait pris l'habitude de décrypter les bandes le soir.

Mais un clignotant jaune, accompagné d'une vibration sonore discrète mais insistante, attira son attention, et il fronça les sourcils. Information urgente... Il abandonna le rapport, quitta sa table de travail et alla engager la bande plastique dans la fente de lecture du terminal qui l'avala à une vitesse prodigieuse. Il y eut une série de déclics rapides, et une voix aux intonations féminines — monocorde, parce qu'elle était éminemment synthétique — débita une série d'informations qui firent s'agrandir les yeux gris du savant. Il écouta jusqu'au bout, figé par la stupeur et, quand un déclic annonça la fin de la communication, il se demanda s'il ne rêvait pas tout éveillé...

Alors qu'il s'apprêtait à quitter la pièce, l'écran miniature du télévisualiseur s'illumina, en même temps qu'une sorte de carillon mélodieux résonnait dans le bureau. Stewart accepta la communication en enfonçant un bouton placé sur le socle de l'appareil. Il connaissait l'homme dont le visage apparut sur l'écran, et enfonça un second bouton, afin que sa propre image apparaisse sur l'écran de son correspondant :

— Bonjour, Paul, attaqua aussitôt l'homme.

— Bonjour, Steve. Je suppose que vous avez reçu, vous aussi, l'information qui vient de tomber chez moi ?

— Oui... Cette fois, je suis bien obligé de faire suivre, Paul. Désolé pour votre protégé, mais il n'est plus question de ménager son calme et sa sérénité, vous le comprendrez aisément.

— Je comprends, Steve. Que pensez-vous de tout cela ?

— Rien, Paul. Je n'en pense strictement rien. Je ne suis vraiment pas qualifié pour ce genre de chose. Vous l'êtes dix fois plus que moi !

Stewart haussa les épaules.

— Personne ne peut être vraiment qualifié, quand il s'agit d'un tel mystère, Steve. Rien ne prouve d'ailleurs que cela ait un quelconque rapport avec la connaissance des océans, de leur faune et de leur...

— Je sais, Paul, coupa l'autre. Je sais... Mais dans l'immédiat, il s'est produit quelque chose de bizarre, et le Centre d'Information en a avisé notre Organisation. Cela veut dire qu'il semble a priori que nous soyons les plus concernés. Il ne nous appartient pas de discuter les décisions d'un ordinateur programmé pour analyser une foule de critères dont nous ne pouvons avoir une vue d'ensemble. Et ce n'est pas le fait qu'un événement assez similaire à ceux que nous signale le Centre se soit produit dans le secteur dont vous êtes responsable, qui peut faire pencher la balance dans un autre sens !

— Bon, soupira le professeur Stewart, si j'ai bien compris, je dois mettre une partie de mes effectifs sur cette affaire, n'est-ce pas ?

— Exact, Paul. De mon côté, je vais en référer en haut lieu, et je vous garantis des crédits pratiquement illimités. Nous devons savoir à quoi rime tout cela... Il y a déjà un certain temps que je ne crois plus aux coïncidences et aux hallucinations collectives dans ce domaine ! Je vous rappellerai d'ici une heure ou deux.

L'image disparut de l'écran sans autre forme de procès, et Paul Stewart sortit du champ d'action de l'appareil, qui s'arrêta automatiquement. Il resta un moment immobile, contemplant la pointe de ses chaussures d'un air soucieux. Une voix qu'il connaissait bien, lui fit relever un peu brusquement la tête.

— J'ai frappé, déclara Jef. Je t'avais aperçu à travers la baie...

— Excuse-moi, Jef. J'étais plongé dans mes pensées. Je ne t'ai pas entendu entrer...

Jef regardait le terminal de l'ordinateur, un demi-sourire aux lèvres. Le professeur Stewart ne put s'empêcher de frissonner. Jef avait pu entendre la fin de la communication... Non. C'était impossible. A ce moment, la porte était toujours fermée, il en était certain, puisqu'il faisait face au panneau revêtu de métal satiné. Et l'isolation de la salle de travail était parfaite...

— Tu as besoin de quelque chose, Jef ? interrogea-t-il d'une voix qu'il s'efforçait de rendre aussi naturelle que possible.

— Non. Rien de précis, répondit le journaliste. J'avoue que je ne sais même pas très bien ce qui m'a poussé à venir te déranger.

Il désigna le terminal. Un voyant était resté allumé.

— Il y a une bande engagée dans le lecteur, fit-il remarquer.

— Je sais, renvoya nerveusement Stewart. Rien d'important...

— Ah...

Avant que le savant ait eu le temps de faire un mouvement, Jef avait enfoncé la touche de restitution de mémoire, avec un sans-gêne qui ne lui était pas habituel. Il l'avait fait d'un geste qui se voulait machinal, mais Stewart catastrophé ne s'y trompa pas une seule seconde : malgré les apparences, ce geste était délibéré. Pour la seconde fois, la voix féminine résonna dans le bureau de Stewart. Jef écoutait, le visage impassible. Exactement comme si les mots qui tombaient d'un haut-parleur invisible ne le concernaient pas-

En Camargue, au bord de la Méditerranée, un homme et une femme avaient disparu ensemble pendant plus de deux jours, alors qu'ils avaient quitté une villa de vacances pour une promenade le long du littoral. Un pêcheur les avait retrouvés la veille, inanimés, allongés côte à côte comme s'ils avaient dormi là. Pourtant les jours précédents, la plage concernée avait été fouillée sur toute sa longueur... La femme avait repris conscience, mais disait ne se souvenir que d'un immense éclair qui les aurait frappés tous les deux. L'homme était mort. Les médecins qui l'avaient examiné avaient conclu à une crise cardiaque, provoquée peut-être par une intense émotion, ou une grande frayeur. Le pêcheur affirmait qu'il y avait une bizarre traînée fluorescente sur le sable, à l'endroit où il avait découvert les deux corps, mais il avait été impossible de vérifier cette information...

Le communiqué se poursuivait par rémunération laconique d'autres faits identiques. A Java, au Chili, en Guyane, à Madagascar, à Ceylan, au Japon, dans la baie d'Alaska... Chaque fois, les mêmes critères étaient mis en relief... En tout, une dizaine de cas répertoriés. Mais il pouvait y en avoir d'autres qui étaient passés inaperçus...

— Comme tu dis, Paul : rien d'important ! ironisa Jef, quand la voix se tut, après avoir annoncé un complément d'information à la demande.

— Je ne voulais pas te créer de soucis supplémentaires, soupira Paul Stewart. Mais au fond, c'est mieux ainsi : cela va t'obliger à regarder la vérité en face, puisque ton cas n'est pas unique...

Paul Stewart était soulagé, maintenant qu'il n'était plus seul dans le secret, mais il se sentait pourtant mal à l'aise. Parce qu'il n'arrivait pas à comprendre certaines réactions de son ami... Cette façon dont il était allé presque droit au terminal...

Comme s'il avait su quel genre d'information contenait le lecteur...

— Comment se fait-il que cela aboutisse ici ? interrogea Jef, soupçonneux.

— Ce n'est pas un hasard, expliqua Stewart. Tout ce qui concerne de près ou de loin les choses de la mer sont enregistrées dans les mémoires d'un ordinateur central que nous interrogeons quand nous avons besoin d'un renseignement, quel qu'il soit. Tu es journaliste, et je pense que tu n'ignores pas que toute information digne d'intérêt est aussitôt communiquée au Centre d'Information... Toutes les affaires dont tu viens d'entendre rémunération ont au moins un point commun, en dehors de l'événement lui-même : elles se sont produites au bord de la mer... Voilà pourquoi l'Organisation pour la Sauvegarde des Océans a été aussitôt avertie.

Il ajouta avec une certaine amertume ;

— Il paraît que nous sommes concernés ! Une enquête est ouverte, Jef...

Jef sourit dans le vide.

— Et c'est toi qui va la mener, n'est-ce pas ? dit-il.

De nouveau, Paul Stewart se sentit terriblement mal à l'aise. Il éprouvait la pénible impression que son ami lisait en lui comme dans un livre ouvert. Jef avait toujours fait preuve d'un jugement étonnant... Mais quand même, pas à ce point !

Sans attendre la réponse, Jef traversait tranquillement le bureau, pour aller se planter devant l'immense panneau mural qui représentait une carte du monde extrêmement détaillée. Il posa la main sur la manette de guidage d'un spot lumineux qui se déplaça lentement sur le panneau. Guyane... Un temps d'arrêt à la hauteur de Georgetown. Rapide translation jusqu'à Talcahuano, au Chili, puis nouvel arrêt sur un point situé un peu au sud de Tamatave. Un autre point au nord de Ceylan, puis Shizuoka, au Japon. Enfin, après une vague hésitation, nouvel arrêt au fond de la baie d'Alaska...

— Un tour du monde, Paul... Un véritable tour du monde...

Fasciné, le savant regardait le spot lumineux redescendre, s'arrêter un instant au nord de

Sydney, de la même façon qu'il s'était arrêté sur les autres point du monde où on signalait des cas identiques à celui de Jef Dickens.

Pourtant, le Centre d'Information n'avait pas mentionné l'Australie dans son énumération... Jef devait se tromper.

— Tu oublies la France, Jef, souligna-t-il, pour dissiper le malaise qui stagnait en lui.

— Je n'oublie pas, Paul, répliqua Jef en agissant rapidement sur le spot qui vint se fixer au sud du delta du Rhône. Je n'oublie pas non plus l'endroit où nous nous trouvons en ce moment.

Mais le spot restait sur la Camargue, et Jef le fixait avec une sorte d'intensité presque douloureuse. Stewart s'approcha. Le regard de Jef était anormalement brillant, et ses lèvres remuaient faiblement, comme s'il parlait sans produire le moindre son...

— Jef!...

Mais Jef ne parut même pas entendre l'appel pourtant formulé d'une façon claire par le savant. Le feu intense qui brûlait dans ses prunelles sombres fit peur à Stewart.

— Ladya Blaine..., murmura Jef. Tu sais, Paul, elle est très belle... C'est quand même marrant qu'elle ait vécu la même aventure que moi en Camargue, alors que... alors qu'elle habite en Californie !...

— Jef ! Tu racontes n'importe quoi, n'est-ce pas ? s'énerva Stewart.

Jef parut redescendre sur terre et exhala un profond soupir.

— Sans doute, Paul... Mais ça n'a pas d'importance...

— Bon sang ! Et comment que ça a de l'importance, Jef ! s'emporta le savant. Tu es là, planté devant cette foutue carte, et tu racontes des choses qui ne figurent pas sur l'information codée par le Centre d'Information ! Il n'y a pas eu de cas signalé à Sydney, que je sache ! Et cette femme, en France...

Jef Dickens regarda son ami, un peu comme s'il était transparent. Il n'avait jamais eu ce regard-là auparavant :

— Tu as raison, Paul, fit-il. Il n'y a pas eu de cas à Sydney. Il n'y en a pas eu non plus à Chang-Haï, en Chine, ni à Sassandra, dans l'ancienne Côte d'Ivoire !... Et la femme, en Camargue, ne s'appelle pas Ladya Blaine... Quant à l'homme qui se trouve devant toi, il ne s'appelle pas Jef Dickens. Il n'existe même pas, Paul... Un mirage !

— Ecoute-moi, Jef, avança Stewart en levant une main apaisante. Tout cela est trop grave pour que nous nous lancions dans des plaisanteries douteuses, tu dois le comprendre. On va écouter de nouveau le communiqué, hein, Jef ? J'ai pu laisser passer des détails et...

— Ecoute de nouveau ce communiqué si le cœur t'en dit, Paul, lança Jef. Moi, je pourrais te le réciter par cœur ! Et je suis fatigué... J'aimerais qu'on ne me dérange pas d'ici à ce soir. C'est possible ?

— Tu... tu es ici chez toi, Jef, murmura Stewart, profondément choqué par l'attitude incompréhensible de son ami.

Jef marchait vers la sortie. Il se retourna avant de franchir le panneau aux reflets satinés qui venait de s'effacer devant lui.

— Il ne faut pas m'en vouloir, Paul, dit-il avec un sourire un peu triste. Il est parfois des choses qu'il ne faut pas trop chercher à comprendre... Il se pourrait que je parte assez vite d'ici. Peut-être même aujourd'hui. Je ne comprends pas très bien moi-même ce qui se passe en moi...

Stewart ne savait pas quoi répondre. Trop de choses se bousculaient dans son esprit de scientifique habitué à se pencher sur des éléments matériels, rationnels, concrets...

Depuis que Jef avait reparu, on flottait dans l'irréel !

Quand le panneau d'accès eut repris sa place, il s'approcha du télévisualiseur, et composa un numéro sur le sélecteur à touches.

Moins d'une heure plus tard, il était fixé. En complément d'information, le Centre signalait un nouveau cas à Chang-Hal Mais on faisait seulement état de bruits imprécis à Cassandra. Des vérifications étaient en cours dans la région de Sydney, ou plusieurs personnes avaient été portées disparues depuis quelques jours. Aucune d'elles n'avait encore été retrouvée.

Enfin, la femme retrouvée sur une plage de Camargue, par un pêcheur du cru se nommait bien Ladya Blaine. Elle était en vacances en

France et résidait en temps normal dans les environs de Los Angeles, en Californie...

Stewart se laissa tomber dans son fauteuil, derrière sa table de travail encombrée de papiers divers. Il y avait cette petite voix ténue, au fond de lui-même. Une voix qui ressemblait à celle de Jef :

— Il y a des choses qu'il ne faut pas chercher à comprendre, Paul...

CHAPITRE VII

Jef avait directement regagné la chambre mise à sa disposition par Paul Stewart. Les baies très légèrement teintées donnaient sur le lagon aux eaux calmes. Deux glisseurs étaient amarrés le long d'un quai, à l'ombre des pins, et des oiseaux aquatiques étaient immobiles, sur une patte, au bord de l'eau. Un endroit où il aurait été facile de vivre paisiblement... Mais maintenant, il ne pouvait plus y avoir de paix véritable pour Jef Dickens.

Il laissa son regard errer au-delà des dunes aux molles ondulations qui faisaient écran entre l'océan et le module d'habitation. Il s'était produit quelque chose, là-bas, sur la grande plage. Quelque chose dont lui, Jef Dickens, avait été le centre. Et il ne comprenait toujours pas ses propres réactions. Des forces inconnues bouillonnaient en lui, mais il ne parvenait pas encore à les domestiquer complètement. Tout au plus réussissait-il à juguler cette douloureuse présence, dans sa tête, quand les vibrations naissaient, secouant ses nerfs jusqu'à la souffrance. Il lui suffisait de faire l'effort de volonté nécessaire pour que le mal s'atténue, puis disparaisse. Peu à peu, cet effort devenait un simple réflexe, mais cela ne supprimait pas l'origine du mal. Une lutte permanente qui finirait peut-être par devenir épuisante pour lui.

A moins qu'il ne comprenne, avant, ce qui se passait dans ce cerveau dont il découvrait seulement, et très progressivement, les étonnantes facultés.

Il savait maintenant ce qui l'avait poussé à retourner vers le bureau du professeur Stewart, alors qu'ils s'étaient quittés un peu plus tôt sur des mots un peu brusques. Il avait la certitude d'une nécessité absolue de pénétrer chez Stewart. Quand il avait fait demi-tour pour marcher de nouveau vers le module, il ignorait les raisons profondes qui le poussaient à agir, mais il avait obéi aux injonctions de son propre psychisme, comme si sa pensée avait été exacerbée par une cause extérieure.

En entrant dans le bureau de Stewart, cette pensée s'était aussitôt polarisée sur le terminal de l'ordinateur. Il y avait une bande engagée dans le dispositif mémoriel, et c'était pour cela qu'il était revenu. Uniquement pour cela...

Le plus surprenant, c'est qu'il avait déjà une notion précise de ce que contenait la bande, avant même d'enfoncer le bouton de mise en marche.

Une soudaine colère, née de son impuissance à comprendre certaines choses, alors que d'autres jaillissaient spontanément à son esprit, déferla en lui, et il serra les poings sur une violence qu'il avait du mal à contenir. Il savait maintenant qu'il était capable d'entrevoir des événements qui se passaient à des milliers de kilomètres de lui, pour peu que certaines conditions de perception soient réunies. Il avait fixé intensément le spot lumineux de la carte murale de Paul Stewart, alors qu'il le déplaçait lui-même à travers le monde, et il avait senti que l'information parvenue à son ami était incomplète ! Mais il butait inexplicablement sur cette chose qui vivait en lui, qui tentait farouchement d'asservir sa propre volonté.

Il fallait qu'il libère cette fureur qui roulait en lui, menaçant de le submerger. Il éprouvait soudain le Violent désir de détruire, de briser quelque chose pour exorciser son mal, le vaincre en quelque sorte de l'extérieur. Il fixa de nouveau les oiseaux immobiles sur la grève, libéra cette violence inexplicable qui sommeillait en lui et, soudain, les oiseaux s'envolèrent avec des cris affolés, se heurtant en vol dans leur hâte de fuir au plus vite.

Pourtant, le lagon était toujours aussi calme, et aucune manifestation visible n'avait pu troubler les volatiles...

Alors Jef éclata d'un rire qui paraissait ne plus pouvoir s'arrêter. Renversé en arrière, il rit jusqu'à ce que les larmes lui viennent aux yeux, et ce rire avait quelque chose de désespéré. Les oiseaux avaient capté à plusieurs centaines de mètres le formidable potentiel d'énergie psychique qu'il venait de libérer... C'était dément !

Il se calma progressivement, se passa les deux mains sur le visage dans un geste qui trahissait un profond désarroi, et secoua douloureusement la tête.

— Ce n'est pas... possible..., bredouilla-t-il.

Pourtant, il devait bien se rendre à l'évidence : il n'était plus tout à fait un humain comme les autres...

Brusquement, il eut besoin de savoir quelles étaient les limites exactes de ces nouvelles facultés qu'il découvrait en lui. Il courut jusqu'au panneau d'accès de la chambre, et le condamna, puis il vint se jeter sur la moelleuse couchette de relaxation, et brancha le dispositif spécial émettant une onde apaisante pour les nerfs.

Alors seulement, il ferma les yeux, laissant une paix relative descendre en lui. Il savait, maintenant, ce qu'il convenait de faire. De nouveau, il pouvait obéir sans crainte aux injonctions de son propre cerveau, et glisser vers la connaissance de l'impossible...

Il rêvait. Mais il pouvait orienter son rêve dans une direction précise, inventer des paysages qu'il n'avait jamais connus. Non, il ne les inventait pas : ii les reconstituait, comme un puzzle étonnant, sur l'écran de sa mémoire. Il s'intégrait parfaitement à son rêve, et la sensation de se mouvoir dans un univers qui ne pouvait pas être matériel avait quelque chose de grisant.

Des lambeaux de brume s'étiraient le long d'un littoral qu'il n'avait jamais vu, mais qu'il avait pourtant l'impression de connaître, comme s'il avait toujours vécu près de ces immensités de roseaux ondulant sous la brise du large, près de la surface frémissante des étangs, le long des canaux d'irrigation rectilignes, dans ce pays d'autrefois qui avait nom Camargue...

Il cherchait quelque chose. Ou plutôt quelqu'un... Un être qui, comme lui, devait fatalement deviner l'approche d'un contact irrémédiable. Il y avait un siècle qu'il avait fixé ce point lumineux, sur la carte murale de Paul Stewart. Et en fixant ce point, il avait soudain brisé les chaînes qui interdisaient à la plupart de ses semblables l'accès au monde fantastique de l'Immatériel. Il pénétrait dans ce monde parallèle, y évoluait avec une parfaite aisance, en saisissait les moindres subtilités, avec l'intime conviction qu'il allait se passer quelque chose au sein de cet univers merveilleusement précis, créé par son rêve. Il fallait seulement qu'il concentre sa puissance mentale et qu'il ne laisse pas sa pensée se diluer dans d'impensables méandres.

Son errance se poursuivait, et il prenait de plus en plus conscience d'une solitude éprouvante qui le poussait à renoncer. Pourtant, il était certain de ne pas s'être trompé, alors qu'il fixait le point matérialisé sur la carte par le spot lumineux, dans le bureau de Stewart. Il avait ressenti le bref appel dans toutes les fibres de son être. Quelque part dans ce pays, un être humain souffrait du même mal que lui, et pour les mêmes raisons, qu'ils ne pouvaient déterminer ni l'un ni l'autre. A travers le monde, ils étaient maintenant un certain nombre d'êtres à part, marqués par une aventure dont le souvenir restait bloqué au plus profond de leur inconscient par des forces obscures.

Et Jef Dickens avait décidé de triompher de ces forces...

A n'importe quel prix !

Mais pour cela, il avait besoin de se prouver qu'il n'était pas simplement fou...

Il était sur le point de lâcher prise, de réintégrer le monde cohérent auquel il appartenait, quand il comprit brusquement qu'il n'était plus seul au cœur de son rêve. Quelque part, existait une pensée violemment tendue vers la sienne.

— Ladya... Ladya Blaine...

Us étaient comme deux aveugles se cherchant au fond de leur nuit. Ils se rapprochaient, s'éloignaient de nouveau.

— Les arbres, Jef... Les arbres...

La précision de la voix mentale qui venait d'atteindre son cerveau créa un tel choc en lui qu'il faillit se laisser emporter par un immense tourbillon, qui l'eût mené tellement loin de ce monde nouveau pour lui qu'il n'aurait sans doute jamais pu retrouver le chemin de sa propre dimension. Des êtres perdaient parfois pied, alors qu'ils touchaient aux limites du néant, et leur raison disparaissait peut-être alors dans ce gouffre que venait d'entrevoir Jef Dickens.

Les arbres... Que voulait-elle dire ? Ah, oui ! Les arbres ! Il les voyait, superbes au-delà d'une immensité herbeuse. Il comprit tout à coup. Les arbres en eux-mêmes n'avaient qu'une importance relative, mais il leur fallait un point de repère pour se retrouver. Une chose bien évidente pour fixer leur pensée qui dérivait sans cesse vers une multitude de réalités inabordables. Chaque seconde qui s'écoulait leur faisait frôler l'irrationnel, mais ils avançaient l'un vers l'autre, vaille que vaille.

Et Jef s'arrêta, encore que ce déplacement dont il avait une notion aiguë n'ait été depuis le début qu'une vue de l'esprit, totalement abstraite. En tout cas, l'être immatériel qu'il était devenu cessa de se rapprocher de ce bouquet d'arbres ombrageant le coude brusque d'un canal d'irrigation. Il n'était plus nécessaire d'aller plus loin dans son rêve... Devant lui, une forme fluide venait d'apparaître, prenant peu à peu consistance devant ses yeux émerveillés.

Il avait eu une vision foudroyante de Ladya Blaine, alors qu'il se trouvait dans le bureau de Paul Stewart. Il savait qu'elle était belle, mais il avait seulement entrevu sa beauté. Maintenant, cette beauté prenait corps devant lui, lentement. Une silhouette transparente apparaissait, comme un hologramme imparfait.

— Ladya... J'ai cru que... que tout cela serait irréalisable...

Le beau visage était tourné vers lui, et les lèvres au dessin sensuel souriaient.

— Nous sommes au centre même de l'impossible, Jef, prononça la jeune femme. Ce monde n'appartient qu'à nous, n'est-ce pas ?

— Sans doute, Ladya. Sans doute, puisque nous l'avons créé pour nous seuls. C'est étrange.., Il me semble que nous nous connaissons depuis très longtemps. Depuis toujours, peut-être.

Ce n'était plus une image, maintenant. Ladya Blaine était bien devant lui, extraordinairement vivante ! Elle avait des cheveux blonds, un peu indisciplinés, qui formaient, comme un casque d'or autour de sa tête. Les yeux noisette regardaient Jef, et ils souriaient, comme les lèvres. Ils participaient à ce sourire...

Oui, Ladya Blaine était très belle. Ses traits étaient à la fois très purs, et empreints d'une sensualité profonde, et le corps était un ravissement pour le regard. Elle portait un chemisier en Alcorex bleu ciel qui soulignait la poitrine arrogante, un pantalon assorti et de courtes bottes d'Alcron.

Elle ne bougea pas les lèvres, laissant seulement sa pensée rejoindre celle de Jef.

— Il fallait que nous nous rencontrions, émit-elle. J'ignore encore ce que nous pouvons faire, mais maintenant je n'ai plus peur...

Un lien étrange s'établissait entre eux, dans ce monde qui n'existait que par le jeu de leurs deux volontés. Mais Jef sentit très vite qu'ils ne pouvaient pas prolonger trop longtemps cet état de choses. Ils défiaient certaines lois physiques en pénétrant dans cette dimension étonnante dont ils ne pouvaient pas avoir une maîtrise absolue. Déjà certains détails devenaient imprécis. Le sourire de Ladya se déformait, et ses traits perdaient de leur cohésion.

Jef mobilisa toute son énergie pour émettre en direction de l'esprit de la jeune femme qui se faisait de plus en plus lointain.

— Restez en Camargue, Ladya... Je... je saurai vous retrouver. Ici même... Il faut que nous...

Une intense souffrance prenait naissance, quelque part. Le mal qui sommeillait en lui reprenait consistance, parce qu'il avait négligé cette constante surveillance de la chose qui vivait en lui depuis... depuis cette aventure dont il n'avait qu'une notion très vague.

— Ladya..., gémit-il. Demain...

Elle s'éloignait irrémédiablement de lui, se diluait dans un brouillard qui noyait le paysage. Un brouillard glacial qui portait en lui l'image de la mort...

Les nerfs à vif, Jef reflua en toute hâte. Ils avaient trop prolongé l'expérience, et maintenant, il frôlait de nouveau un gouffre insondable. Un gouffre qui avait peut-être nom : folie...

Et la chose inconnue, en lui, comprenait tout à coup qu'elle pouvait peut-être triompher, profiter de ce vertige atroce qui s'emparait de son psychisme pour imposer son aberrante volonté.

— NON !...

Il lutta de toutes ses forces, repoussa l'idée même de la défaite. Il était amour. Il devint haine farouche. Il puisa dans cette haine démente la force de vaincre, et se déchaîna contre cette vie parasite, qui tentait de le submerger sous un flot de pensées incohérentes.

Il fut brusquement sur le point de comprendre la nature exacte de ce mal qui l'habitait, mais la souffrance cessa d'un seul coup, créant par son absence même un nouveau vertige dont il triompha sans trop de peine. L'ennemi impensable avait compris à temps le danger, et il acceptait une défaite provisoire pour ne pas livrer son secret.

Jef flotta longtemps dans un univers imprécis. Un peu comme lorsqu'il avait repris conscience, sur la plage. Puis il ouvrit les yeux-Paul Stewart était penché sur lui, et le regardait avec une douloureuse intensité.

— Jef !... Bon Dieu ! Que s'est-il passé ? Tu as crié... Alors, j'ai pris la liberté de forcer ta porte. Tu étais inconscient.

Jef respira profondément, et un sourire incertain étira ses lèvres.

— Ce n'est rien, Paul. Rien qu'un rêve...

Le professeur Stewart secoua la tête :

— Quel est ton terrible secret, Jef ? Quel est-il pour que tu ne puisses même pas le confier à un vieil ami comme moi ?

Jef se redressa, quitta la couchette et alla stopper le dispositif de relaxation avant de venir se planter devant la baie transparente. Les oiseaux étaient revenus sur la grève, mais ils semblaient inquiets. Du moins, Jef sentait distinctement leur inquiétude.

— Paul... Regarde ces oiseaux, là-bas...

— Ecoute, Jef, ce n'est pas le moment de fuir devant les réalités. Tu t'arranges toujours pour éluder mes questions. C'est...

— Je n'élude rien du tout, Paul, coupa Jef sans se retourner. Tu m'as demandé quel était mon secret, n'est-ce pas ? Je ne puis malheureusement répondre qu'à une seule partie de ta question, mais je suis prêt à le faire.

— En me parlant de ces oiseaux ? s'étonna Stewart.

Mais il s'était quand même approché de la baie. Il se rendit d'ailleurs compte qu'il n'avait pas pu faire autrement. Une impulsion irraisonnée l'avait poussé à rejoindre Jef...

Jef qui regardait en direction des oiseaux de mer, avec ce même regard brillant qu'il avait eu, dans le bureau, alors qu'il contemplait la carte murale...

— Regarde bien, Paul, murmura Jef. Trois de ces goélands vont s'envoler... Seulement trois. Et dans trois directions différentes. Les autres ne bougeront pas.

Il choisit les trois oiseaux dont il avait besoin pour sa démonstration, concentra sur eux les mystérieuses ondes télépathiques que pouvait maintenant émettre son cerveau, et libéra d'un seul coup la pensée d'une menace précise...

Médusé, Paul Stewart vit trois goélands s'envoler en criant, prenant trois directions différentes. Les autres s'agitaient, mais Jef contrôlait parfaitement leurs réactions, et aucun d'eux ne s'envola.

— Voilà une partie de mon secret, Paul. J'ai ordonné mentalement à ces oiseaux de fuir, et ils m'ont obéi. De la même façon, je pourrais probablement te forcer à faire certaines choses, je pense. Mais sous certaines conditions... A l'instant, tu refusais presque inconsciemment de t'intéresser à ces oiseaux. Pourtant, tu es venu près de moi...

Il pivota sur les talons, fit face au savant incrédule. Son regard avait repris sa brillance normale. Il n'y subsistait plus aucune trace du feu intense qui l'avait illuminé quelques instants auparavant.

— Ne me demande pas de t'expliquer, Paul. Je ne le pourrais pas. Je découvre seulement ces possibilités étonnantes qui sont maintenant miennes. Je suppose qu'il faut rapprocher cette... transformation de ce qui m'est arrivé pendant le temps où j'ai été porté disparu.

Paul Stewart se passa une main tremblante sur le visage.

— Tu veux dire que tu disposes maintenant de certaines facultés parapsychiques que tu n'avais pas avant ce... cette aventure ?

— Oui. Je suis devenu télépathe, entre autres choses, sourit Jef. Mais j'ai l'impression que je commence seulement à découvrir mes propres possibilités... Je viens de... rencontrer Ladya Blaine, Paul... Dans un monde que le commun des mortels ne peut même pas soupçonner. Car elle existe bel et bien, tu sais !

— Je sais, Jef, murmura Stewart en baissant la tête. Je sais également qu'il y a eu un cas identique au tien à Chang-Haï, et on me confirmera probablement incessamment les autres cas... Tu as pu apprendre toutes ces choses à distance, n'est-ce pas ? C'est... c'est extraordinaire ! Il faut...

— Rien du tout, Paul, coupa Jef. Je sais très exactement ce que tu penses en ce moment. Et ce n'est même pas de la télépathie ! Le savant qui est en toi voudrait comprendre. Et pour comprendre, poser des tas de questions... Je ne répondrai plus à aucunes d'elles, Paul-Ce n'est pas mon état lui-même qu'il faut expliquer. C'est tout ce qu'il y a derrière, et que je devine sans pouvoir faire jaillir la vérité. Parce que quelque chose ou quelqu'un m'en empêche

Il resta un moment silencieux, le regard perdu dans le vide, puis il reprit :

— Seul, je ne puis rien faire. Mais il y a maintenant d'autres personnes, sur Terre, qui ont pris conscience de ces forces nouvelles qui les habitent. Il nous faudra peut-être mettre ces forces en commun pour comprendre...

Ses yeux se posèrent de nouveau sur le savant.

— Nous sommes devenus des Mutants, Paul... Une toute petite poignée de Mutants, dispersés à travers le monde. Nous pouvons nous rejoindre, comme je viens de rejoindre Ladya Blâme. Le problème est posé : pourquoi cette mutation ? Et personne ne peut encore répondre à cette question. Surtout pas des gens comme toi, Paul. Parce que ton esprit tourné vers le rationnel ne peut sans doute pas admettre certaines choses... Alors, ce problème, il faudra bien que nous tentions nous-mêmes de le résoudre.

Stewart hocha douloureusement la tête :

— Alors, fais bien attention, Jef... Le monde dans lequel nous vivons rejette encore l'idée de ces forces qui t'habitent, tu le sais... Peut-être parce que les gens doués de certaines facultés qui échappent aux autres font un peu peur... Pour ce qui me concerne, je vais rappeler Steve et lui annoncer que je refuse de prendre la responsabilité de l'enquête qu'il m'a collée sur les reins...

— Non, Paul. Cela ne servirait à rien. Un autre sera pressenti. Toi, tu n'en viendras peut-être pas à des solutions extrêmes qui pourraient tout compromettre. C'est pour cela que je t'ai mis au courant, dans la mesure de mes possibilités. Mais je crains que tu n'obtiennes pas beaucoup de résultats dans les jours à venir. J'ai même l'idée qu'il va être impossible d'obtenir maintenant, de l'un de nous, des précisions intéressantes sur ce mystère...

— Qu'allez-vous faire ? interrogea Stewart.

Il se rendait parfaitement compte qu'il admettait sans restriction tout ce que venait de dire son ami. Il approuvait, mais il n'était pas tellement certain que cette approbation ne lui était pas imposée par Jef lui-même !

— Je ne sais pas encore très bien, soupira Jef, pour répondre à la question posée par le savant. Mais dans l'immédiat, je dois partir...

— Ladya Blaine, n'est-ce pas ? murmura doucement Stewart.

— Oui, Paul... Ladya Blaine, sourit Jef.

Il était tout à fait normal que Stewart ait compris qu'il allait rejoindre la jeune femme en Camargue, puisque Jef lui-même lui avait « suggéré » cette pensée !...

CHAPITRE VIII

Le soleil était déjà bas sur l'horizon quand le translateur individuel que Jef pilotait lui-même survola l'étang de Vaccarès. Silencieux et rapide, glissant littéralement sur le flux de ses tuyères anti-gravité, l'appareil aux lignes harmonieuses se rapprocha de la surface calme de l'eau en obliquant vers le sud, vers la Méditerranée qui scintillait à quelques kilomètres de là sous les rayons du couchant.

Jef savait exactement où il allait. Sa propre pensée précédait en quelque sorte le translateur et il avait à la fois une vision normale du paysage qu'il survolait, et une autre, intérieure celle-là, de l'endroit où il se rendait.

Il survola une vaste étendue de roseaux doucement agités par la brise du soir, perdit encore de l'altitude, puis vint se poser sur une sorte de lande sauvage, coupée par un canal d'irrigation. A quelques centaines de mètres, le canal faisait un coude brusque, tout près d'un bouquet de chênes-lièges aux troncs tordus et aux branches curieusement étalées. Ces arbres, il les avait déjà contemplés, sans quitter la chambre qu'il occupait chez Paul Stewart. Il les avait retrouvés sans la moindre hésitation...

Il quitta son translateur, laissant ouverte la bulle de plastex transparent et il marcha sans hâte vers les chênes. Il n'y avait personne près des arbres, mais il n'éprouvait aucune impatience. Ladya viendrait. Il en était certain. Si elle avait renoncé à ce rendez-vous, pour une raison ou pour une autre, il l'aurait su aussitôt. Le lien qui s'était établi entre eux était toujours une réalité. Il existait pour eux d'une manière tangible. Il atteignit les arbres, toucha un tronc du bout des doigts, comme pour se persuader de sa réalité. C'était bien là l'endroit où ils s'étaient retrouvés la première fois, Ladya et lui. Mais ils l'avaient abordé dans une autre dimension...

Ladya apparut au creux d'un chemin qui suivait le canal d'irrigation, dont l'eau était d'une transparence exceptionnelle. Il sentit son cœur faire un bond dans sa poitrine. Elle était loin encore, mais il savait que c'était elle qui approchait, le vent faisant jouer le tissu de sa jupe autour de ses jambes nues. Il ne pouvait pas encore distinguer autre chose qu'une silhouette, et pourtant aucun détail des traits de son visage ne pouvait lui échapper. Elle était déjà près de lui par la pensée, et il la voyait mentalement, de la même façon que si elle se fût trouvée à quelques pas seulement.

Des ondes étranges circulaient entre leurs deux cerveaux, et ils apprirent à se connaître à une vitesse fantastique, découvrirent avec émerveillement cette foudroyante attirance physique qui complétait l'attirance mentale dont ils contrôlaient sans aucune difficulté les effets. En dehors des barrières instinctives dressées par leurs cerveaux respectifs autour de certaines choses personnelles, ils avaient l'un de l'autre une connaissance étonnante, pratiquement instantanée. Ils pouvaient à volonté se livrer ou maîtriser au contraire les impulsions de leurs cerveaux. Ils possédaient maintenant une maîtrise appréciable de leurs facultés psychiques, et un équilibre nouveau s'instaurait en eux, modifiant sensiblement les valeurs habituelles.

Ce fut tout naturellement qu'ils se jetèrent dans les bras l'un de l'autre, quand ils se rejoignirent enfin, comme deux amants trop longtemps séparés. En fait, ils étaient exactement ces amants-là, mais ils auraient pu continuer à l'ignorer toute leur vie, sans cette extraordinaire connaissance qu'ils pouvaient maintenant avoir l'un de l'autre.

— Il y a si longtemps que j'attendais un instant de ce genre, Jef, murmura Ladya Blaine. C'est comme si nous n'avions jamais été des étrangers l'un pour l'autre, n'est-ce pas ? Pourtant, nous ne nous connaissions pas encore avant notre... rencontre d'hier.

— Peut-être que le temps n'a plus la même valeur pour les êtres que nous sommes devenus, sourit Jef en resserrant son étreinte. Peut-être qu'il faut vivre à une vitesse fantastique, parce que notre vie nous est déjà comptée ?

— Peut-être, Jef... Mais qui donc en a décidé ainsi ?

Un pli soucieux apparut entre les sourcils très noirs de Jef :

— Je ne sais pas, chérie... Il faut que nous cherchions.

D'instinct, ils revenaient vers les arbres, parce que c'était là qu'ils s'étaient retrouvés dans leur « rêve ». Ils s'assirent dans l'ombre fraîche.

— Ils sont venus m'interroger, dit-elle. Encore une fois... Ces pour cela que je n'étais pas encore là quand tu es arrivé.

Jef ne posa pas de question. En même temps que la phrase qu'elle avait prononcée, elle libérait une foule d'émissions-pensées, et il les captait sans aucun problème. Les policiers de Marseille enquêtaient. Eux ne semblaient pas trop curieux, finalement. Ils ne croyaient visiblement pas au surnaturel et cherchaient une explication logique à l'affaire.

— Mais il n'y a pas que les policiers, Jef, intervint Ladya. Egalement des gens du Centre d'Information. Ceux-là, j'ai eu du mal à les convaincre d'abandonner !

Elle rit :

— Mais j'ai réussi à leur faire admettre que je ne pouvais leur être d'aucune utilité, et ils sont partis persuadés que cette affaire reste essentiellement du domaine de la police !

Ils échangèrent de nouveau une foule d'informations mentales concernant leurs aventures respectives. Ils butaient tous les deux sur la même inconnue. En eux, toute une partie de leur mémoire était puissamment bloquée, et ils n'arrivaient pas à vaincre cette puissance qui leur interdisait toute introspection.

Ladya se laissa aller en arrière et fixa le ciel de ses yeux noisette. Jef se pencha au-dessus d'elle, enveloppant le beau visage détendu d'un regard très tendre.

— Je t'aime, Ladya... Dans l'immédiat voilà une chose bien concrète, non ?

Elle rit de nouveau. Son rire évoquait irrésistiblement le ruissellement d'une eau pure.

— Moi aussi je t'aime, Jef..., souffla-t-elle.

Leurs lèvres se joignirent, et un nouveau courant passa entre eux, éveillant le désir qu'ils avaient l'un de l'autre. Jef effectua un tour d'horizon rapide, tout en continuant à savourer ce baiser qui enflammait leurs sens. Ses ondes-pensées n'effleurèrent aucun potentiel psychique dans un rayon de plusieurs kilomètres.

Alors, certain qu'ils pouvaient s'abandonner à ce désir qui déferlait en eux, il laissa glisser sa main jusqu'à la poitrine palpitante de la jeune femme, qui gémit doucement sous la caresse, écarta le tissu du chemisier et coiffa de sa paume impatiente le globe ferme qu'il venait de libérer, et dont la pointe s'érigea instantanément.

Haletante, Ladya se cambra instinctivement quand la main de Jef descendit le long de sa hanche droite, épousa la forme pleine d'une cuisse nerveuse pour atteindre la limite de la jupe, puis remonta, entraînant le tissu léger. Ils roulèrent l'un sur l'autre dans l'herbe odorante, s'appelant de toutes les fibres de leurs corps brûlants de désir. Pour un temps, ils pouvaient oublier cette aventure insensée qui était la leur, redevenir des êtres humains comme les autres. Un homme et une femme, attentifs à ce plaisir qui naissait en eux...

Quand Ladya se donna à lui, Jef établit le contact mental avec la jeune femme, et ils surent alors ce que voulait dire l'expression : ne plus former qu'un seul être-

Us se possédaient mentalement et physiquement, et le vertige qui les emporta à la même seconde fut d'une extraordinaire intensité, parce qu'ils pouvaient avoir à la fois une conscience aiguë de leur propre plaisir et du plaisir de l'autre. Parce qu'ils savaient comment prolonger au maximum les sensations violentes qui secouaient leurs corps étroitement emmêlés...

Ladya désigna un point précis, devant eux. Elle n'avait besoin d'aucun point de repère pour être certaine que c'était bien là que le pêcheur les avait retrouvés, Bruce et elle :

— Bruce était allongé près de moi, dit-elle. Là, exactement. Le visage tourné vers le ciel. J'ignorais qu'il était malade du cœur. Les médecins disent qu'une violente émotion a pu provoquer la mort... Sur le coup, sa mort m'a fait beaucoup de peine. Au fond, Bruce était gentil... Mais maintenant, je n'arrive plus à penser à lui comme à un ami disparu. Finalement, il n'était rien pour moi. Rien de plus que les autres hommes avec qui j'ai pu faire l'amour avant de te rencontrer.

Jef vint s'accroupir près de l'endroit que désignait la jeune femme. Il devinait des ondes mystérieuses. Des ondes que Paul Stewart et ses spécialistes n'auraient pas pu déceler avec leurs appareils. Il restait une trace de ce qui s'était passé là bien des jours auparavant. Il suffisait de savoir la lire.

— Il existe des interférences entre le présent, le passé et le futur, émit-il en regardant de nouveau la jeune femme, debout près de lui. Mais ce qui reste comme traces d'un événement écoulé est si faible qu'il faudrait pouvoir l'amplifier pour retrouver l'événement lui-même...

Ladya se laissa tomber dans le sable, tout près de lui. Elle aussi devinait ces choses qui subsistaient autour d'eux.

— On peut essayer, suggéra-t-elle. En coordonnant nos efforts, nous devons pouvoir provoquer une résurgence de ce passé encore proche de nous.

Jef hésita longuement. Il sentait confusément qu'ils allaient s'attaquer maintenant au cœur du problème, et que le danger était grand, parce qu'ils ne pouvaient pas être certains de pouvoir maîtriser totalement leurs réactions mentales. En essayant de faire revivre un instant précis de leur passé, ils allaient avancer dans l'inconnu le plus complet, braver peut-être des lois dont ils ignoraient jusqu'à 1 existence... Ladya suivait exactement le déroulement de sa pensée, parce qu'il l'avait voulu ainsi. Il aurait pu tout aussi bien dresser une barrière mentale infranchissable entre elle et lui, s'il n'avait pas voulu qu'elle sache quel cours suivait sa pensée...

— Il faut essayer, Jef, insista-t-elle. Nous ne pouvons pas reculer éternellement l'échéance, ou attendre qu'il se produise quelque chose. Quelque chose qui aura été voulu par une autre puissance que la nôtre...

L'argument balaya toutes les hésitations de Jef. Ladya avait raison. Il fallait faire face, avec les moyens dont ils disposaient. Ils ne pouvaient pas attendre un problématique dénouement, avec la constante menace de ce qui vivait en eux, et qu'ils devaient sans cesse surveiller, combattre... Il plongea son regard dans les prunelles de la jeune femme.

— Essayons, chérie, dit-il d'une voix ferme, malgré l'angoisse inexplicable qui l'habitait. Donne-moi tes mains...

A genoux dans le sable encore chaud, dans la pénombre qui succédait au jour déclinant, ils se firent face, les yeux dans les yeux, concentrant peu à peu ces forces étonnantes qui existaient en eux. Puis, les mains toujours jointes, ils regardèrent vers la mer. Vers ce point où leurs efforts conjugués pouvaient faire surgir le passé.

— J'ai peur, Jef...

— Je suis là, mon amour... Ne crains rien.

Us évoluaient de nouveau dans une autre dimension, dans un état proche de l'autohypnose absolue. Ils s'aidaient mutuellement à supporter le choc psychique d'un état auquel leur cerveau n'était pas accoutumé. Ils avaient perdu peu à peu la conscience de leur existence matérielle. Ils ne voyaient plus la plage...

— Le troisième œil, Ladya !...

Le troisième œil... Celui de la clairvoyance absolue... Ils distinguaient maintenant des nuages, un continent imprécis, et ils plongeaient à une vitesse vertigineuse vers un lieu où ils se trouvaient déjà !

Us redécouvrirent la plage, au bord de la Méditerranée. Mais ils la découvraient comme à travers le regard d'une autre personne. La plage était déserte... Et le soleil avait repris sa place dans le décor. Ils remontaient le temps...

—• Tout va bien, maintenant, Ladya. Il faut attendre, c'est tout...

— Je me sens étrangement bien. Jef. Je n'ai plus vraiment peur. C'est comme si...

— Ladya !... Attention. Il va se passer quelque chose. Là, devant nous ! prévint brusquement Jef. Dans les vagues, Ladya ! Regarde !

Ils virent alors la chose répugnante qui flottait au milieu des vagues déferlant régulièrement sur le sable, devant eux. Une masse molle qui se déformait au milieu de remous. Une bizarre luminescence verdâtre irradiait l'eau alentour. Une vague déposa la « chose » sur le sable, et la luminescence diminua rapidement pour disparaître complètement au bout d'un temps qu'il leur était impossible de définir dans cet univers lui-même placé hors du continuum habituel.

Et la masse devint grisaille translucide, glissa vers eux avec des mouvements lents, parfois curieusement saccadés. Impression de voir évoluer un énorme protoplasme... Ce troisième œil par lequel ils contemplaient un monde ignoré leur restituait chaque mouvement avec précision.

— Jef ! Jef, je me souviens, maintenant ! Oh! c'est atroce!... L'éclair!...

— Calme-toi, Ladya ! intima Jef. Contrôle-toi... Contrôle ce souvenir ! Il le faut, Ladya...

La jeune femme était la proie d'une agitation violente que Jef percevait parfaitement, et qu'il s'efforçait de juguler. Devant eux, la masse refluait, laissant derrière elle deux corps inanimés. Ceux d'un homme qui s'appelait Bruce Landers et d'une femme nommée Ladya Blaine...

Jef ne « regardait » pas les corps. Il .suivait la progression en sens inverse de la masse grisâtre qui retournait vers la mer.

— Aide-moi, Ladya. Aide-moi, je t'en supplie !

Il suivait la progression rapide de la chose inconnue sous le niveau scintillant de la mer, vers ces profondeurs bleues qui gardaient encore leur mystère.

— Je ne peux plus, Jef ! Je vais... je vais lâcher prise !

Ladya s'attardait à la contemplation de ces deux corps étendus, très loin, sur une plage qui n'existait plus que dans son souvenir. Et Jef plongeait dans le noir absolu des profondeurs marines, à la suite d'une chose monstrueuse...

— Jef ! Reviens !...

L'appel était tellement poignant que Jef perdit irrémédiablement le contact. Vertige... Flux, reflux... Des vagues géantes le rejetaient vers un rivage qu'il n'aurait jamais dû quitter.

Il ouvrit les yeux, et retrouva au-dessus de lui le visage rongé d'inquiétude de Ladya Blaine. Il trouva la force de sourire.

— Nous avons au moins appris... de quelle façon nous sommes... revenus de cet... de cet ailleurs que je n'ai pu découvrir, haleta t-il.

— Il ne faudra plus jamais tenter pareille folie, Jef ! gémit Ladya. Quand j'ai vu ces deux corps, devant nous, il s'est passé une chose terrible...

Jef se redressa lentement, attentif soudain.

— Quelle chose terrible, chérie ? questionna-t-il doucement.

Le visage de Ladya Blaine était pâle, et ses lèvres frémirent :

— J'ai failli rejoindre cette image de moi, Jef, dit-elle d'une voix atterrée. Oui... J'ai failli m'intégrer à ce monde qui n'existe pas !... Si je n'avais pas réagi à temps, tu serais revenu seul, ici même... Il doit exister des limites précises entre le présent et le passé, et nous allions les franchir sans espoir de retour !

Il lui caressa les cheveux.

—• Nous avons échoué, chérie... Du moins dans une certaine mesure.

Il regarda autour de lui. La nuit tombait rapidement.

— Rentrons, murmura Ladya Blaine en frissonnant. La villa est tout près d'ici...

CHAPITRE IX

Ladya fit entrer Jef dans un living confortable, mais un peu impersonnel. Le mobilier était du type standard, comme dans la plupart des villas louées pour les vacances. Les grandes baies vitrées donnaient sur l'étang de Vaccarès, scintillant sous les rayons de la lune. Ladya était encore un peu pâle, mais elle avait surmonté l'angoisse qui avait failli la terrasser un peu plus tôt. Elle s'approcha d'une console, et enfonça une série de touches multicolores. Instantanément, la matière transparente des baies devint opaque, et l'éclairage intérieur changea d'intensité, créant par le savant dosage de différentes sources lumineuses indirectes une ambiance agréable et feutrée.

— Il y a de l'alcool à droite, dans le bar, dit-elle. Personnellement, je boirais bien quelque chose de fort !

Jef lui sourit et alla ouvrir un bar mural bien approvisionné.

— Old Crow ? suggéra-t-il, sachant déjà que c'était sa marque préférée.

Elle approuva, et il versa deux rasades du liquide ambré dans des verres de cristal, plaça les deux verres sous le distributeur automatique de glaçons, puis revint vers elle. Elle s'était laissé tomber dans un profond fauteuil fait d'une matière étonnante qui se déformait à la demande, épousant parfaitement la forme du corps, qu'elle que soit sa position. Jef lui tendit son verre.

Elle but un peu de bourbon, et ses joues reprirent des couleurs sous l'effet de l'alcool. Jef vint s'asseoir tout près d'elle, à même le sol recouvert d'une épaisse moquette étonnamment moelleuse.

— Tu as dit : je me souviens, maintenant..., dit-il. Et tu as ajouté : l'éclair !

Elle passa une main hésitante sur son front, secoua la tête.

— Il m'a semblé que je retrouvais un souvenir, Jef, mais maintenant... maintenant je ne sais plus. Je ne sais pas pourquoi j'ai dit cela...

— La porte s'est entrouverte, puis elle s'est refermée, soupira Jef. En somme, nous pouvons seulement supposer que cette curieuse masse grisâtre nous a emportés quelque part en mer... Sous la mer, plutôt... J'ai pu suivre la progression de cette chose inconnue. Il me semble qu'elle allait à une vitesse invraisemblable, sous l'eau. Puis elle nous a ramenés respectivement à notre point de départ, toi ici même en Camargue, avec ton compagnon, qui n'a pas eu de chance apparemment, moi devant le lagon de l'Indian River, et les autres...

Chaque fois qu'il évoquait l'existence de ces gens qui, tout comme eux, avaient subi l'étonnante transformation, il avait une notion extraordinaire de leur réalité. Ils cherchaient eux aussi à comprendre, à Sydney, comme à Talcahuano...

— Il doit bien y avoir un moyen de savoir à quoi nous en tenir, bon sang ! se fâcha Jef. Il faut comprendre à quoi rime ce cirque !

Il se frappa le front de son poing refermé :

— La clef est là, j'en suis intimement persuadé, mais quelqu'un contrôle constamment une partie de notre mémoire. C'est flagrant ! Je me sens sans cesse épié, sondé...

Ladya fixait la baie opaque, sur leur droite, exactement comme si elle pouvait voir au travers. Ses longs cils ombraient ses pommettes hautes, et la lumière discrète sculptait des ombres sur son visage.

— Jef... Et si ce que nous cherchons était... était en nous ?

— Il y a quelque chose en nous également, chérie. Une présence minuscule et imprécise qui, elle aussi, nous interdit toute approche, toute compréhension de ce qu'elle représente. Une vie microscopique qui sait qu'elle ne peut triompher de nous dans les conditions actuelles, mais qui attend son heure. Pour nous, c'est là qu'est le vrai danger...

Il passa son bras autour des épaules de la jeune femme, et elle vint se blottir contre lui. Une onde chaleureuse passa entre eux, et ils se sourirent. De nouveau, les pensées de la jeune femme prenaient un tour très différent, glissaient insensiblement vers autre chose que les préoccupations du moment.

Mais Jef repoussa fermement les images dangereusement précises qu'elle faisait naître dans son esprit. Ladya renversée en arrière, poitrine palpitante, bouche ouverte sur un cri d'allégresse, paupières closes... Ladya offerte, impudique, exigeante, généreuse... L'expression de son visage au moment où le plaisir l'avait foudroyée... Le désir naissait de nouveau de ces images souvenirs qu'elle provoquait délibérément.

— Non, Ladya, dit-il tout haut. Pas maintenant, chérie...

Elle rit, tenta un ultime assaut, mais Jef avait dressé une défense infranchissable entre son psychisme et celui de sa maîtresse. Plus rien ne passait... Ladya renonça, parce qu'elle savait qu'il était inutile de tenter le forcing ! Ils étaient d'égale force.

— Ce qui me surprend, reprit Jef, c'est la répartition des différents « cas » identiques au nôtre. La première réaction que cela a provoqué en moi, quand j'ai pu avoir une vue d'ensemble, c'est la certitude d'un plan concerté.

— Oui. J'ai eu également cette impression.

En fait, si on traçait un cercle autour de chacun des points déterminés par ces cas à travers le monde, on couvrirait presque parfaitement toutes les zones à grande concentration de population du globe.

Us sentaient confusément l'un et l'autre qu'ils frôlaient la vérité. Mais leurs facultés exceptionnelles butaient quand même sur ce mystère, et dans l'immédiat Jef ne voyait pas très bien comment ils pouvaient résoudre le problème.

De nouveau, Ladya regardait vers les baies, et elle le faisait cette fois avec une attention soutenue. Alerté par son expression, Jef se concentra instinctivement, accordant sa longueur d'onde mentale sur celle de la jeune femme.

— Qu'y a-t-il, chérie ? interrogea-t-il doucement.

— Je ne sais pas, répondit-elle en frissonnant. Je ressens l'impression pénible d'une menace imprécise. Mais je n'arrive pas à déterminer la nature de cette menace... La perception extérieure est comme... brouillée.

Jef se déplaça rapidement vers la console et enfonça de nouveau les touches multicolores, restituant leur transparence aux baies donnant sur l'extérieur. La surface de l'étang était parfaitement calme, et quelques nuages passaient lentement dans le ciel étoilé, extraordinairement clair. Ladya secoua la tête :

— Il n'y a rien, n'est-ce pas ?

— Rien, murmura Jef.

Se pouvait-il qu'elle ait été trompée par ses propres perceptions extra-sensorielles ? Il savait que c'était pratiquement impossible. Ils pouvaient maintenant analyser à une vitesse fantastique les informations qui leur parvenaient, et la marge d'erreur était pratiquement nulle....

Jef n'avait strictement rien capté, mais il avait déjà remarqué que la jeune femme était beaucoup plus sensible que lui aux manifestations de certains phénomènes.

Ladya fixait toujours une des baies redevenues transparentes, et ses yeux noisette brillaient d'un feu intense. Elle se dressa soudain, tendue vers une chose dont Jef commençait seulement à saisir les émanations subtiles, et se mit à trembler de tous ses membres, comme sous l'effet d'une violente émotion.

— Cela recommence..., murmura-t-elle d'une voix curieusement dépersonnalisée. Ils arrivent, Jef ! Ils arrivent /... Ils ont compris... Nous avons failli atteindre et... et ils réagissent !...

Jef se précipita vers la jeune femme qui semblait sur le point d'entrer en transe. Il négligeait cette menace encore imprécise pour lui, parce que Ladya était guettée par un danger autrement plus grave. Plus immédiat en tout cas. Il n'arrivait presque plus à maintenir ce lien mental qui existait entre eux. Ladya était en train de sombrer sous l'action d'une volonté plus puissante que la sienne... Une volonté qui devait correspondre à cette menace qu'elle avait décelée la première.

— Ladya ! cria-t-il en la secouant de toutes ses forces.

Elle ouvrit de nouveau les yeux, sur un regard bizarrement voilé.

Alors, Jef la submergea sous un flot de pensées d'une rare intensité. Elle se noyait, et il l'aidait à remonter à la surface, à triompher des violents remous qui l'entraînaient loin, très loin du monde cohérent dans lequel ils évoluaient. Des forces malfaisantes s'opposaient à son action, et il devait faire face à deux ennemis différents : celui que Ladya avait décelé, à l'extérieur de la villa, et l'autre... Celui qui vivait en elle et qui sentait qu'il tenait peut-être une chance de triompher. Mais Jef veillait. Jef consacrait toutes ses ressources à protéger celle qu'il aimait. Il puisait dans cet amour l'énergie mentale nécessaire, et se persuadait lui-même qu'aucun ennemi ne pouvait être de taille à le terrasser...

Et Ladya échappa par paliers successifs à la terrifiante emprise de ces forces inconnues qui avaient sournoisement tissé autour d'elle leurs filets mortels. Elle émergea progressivement de ce monde aberrant dans lequel l'entraînaient ces forces du mal.

— Jef... Oh ! Jef ! C'est... horrible ! Nous ne pouvons pas leur échapper. Nous sommes tombés dans un piège infernal... Ils sont les maîtres, Jef...

Elle se jeta contre lui, avec un sanglot désespéré.

— Qui, ils ? interrogea-t-il, doucement pour ne pas la brusquer.

— Je ne sais pas, Jef ! gémit-elle. Ils sont puissants, et j'ai ressenti à travers ces forces invisibles qui m'assaillaient, leur désir forcené de nuire...

Elle vacillait contre lui, se faisait lourde entre ses bras. Elle avait lutté, elle aussi, de toute la puissance de son esprit, mobilisant cette puissance contre les ennemis inconnus. Et elle était épuisé par ce combat désespéré.

— Nous ne pourrons pas faire face éternellement à deux fronts différents, Jef, souffla-t-elle. Je croyais que cette chose qui vit en moi était définitivement vaincue. Elle f st seulement affaiblie. Un peu plus, chaque jour qui passe... Mais tiendrons-nous assez longtemps pour la vaincre définitivement ?

Une question à laquelle Jef ne pouvait pas répondre. Il avait remarqué, lui aussi, que les manifestations douloureuses de cette vie parasite qui était en eux se faisaient de moins en moins virulentes. Maintenant, la « chose » devait profiter d'un affaiblissement passager de leurs facultés psychiques pour tenter ses attaques...

— Il faut te reposer, chérie, dit-il en l'entraînant de nouveau vers le fauteuil fonctionnel qu'elle avait brusquement quitté un peu plus tôt.

Il l'aida à s'y allonger.

— Essaie de dormir, chérie. Je vais...

Il n'eut pas le temps de terminer sa phrase. Ebranlée par un puissant coup de boutoir, la porte de la villa était en train de céder... Ladya se dressa de nouveau, hagarde :

— Jef ! Ce sont eux !.., Je ne m'étais pas trompée !

Jef paraissait figé sur place, alors qu'un nouveau choc ébranlait la porte. Il regardait la baie transparente, devant lui. Là, au dehors, une énorme masse d'un gris métallique glissait vers la villa, se déformait, enflait démesurément, vibrant à chaque coup de boutoir...

Jef projeta sa pensée, obtint instantanément une vue d'ensemble ahurissante de ce qui se passait au-dehors. La villa semblait maintenant isolée totalement du monde extérieur. Il n'y avait plus rien au-delà, de quelques dizaines de mètres. Plus rien qu'une immense nappe de brouillard qui noyait l'étang de Vaccarès, s'étalant rapidement sur toute la région.

Et la masse grisâtre et molle qui touchait maintenant la villa, se pressait contre les vitres des baies, semblait née elle-même de ce brouillard ouaté qui gommait le paysage. — Jef !...

Ladya reculait vers le mur du fond, les yeux exorbités. Sous la formidable pression exercée par la masse inconnue, identique à celle qu'ils avaient pu « voir » sur la plage, la vitre pourtant d une résistance à toute épreuve se fissurait lentement, tandis que les gonds malmenés de la porte d'entrée commençaient à se desceller sous les coups répétés, vraisemblablement exercés par cette même chose visqueuse et molle.

Et Jef comprenait le pian élaboré par cet ennemi dont ils ignoraient toujours la nature. Pour ne pas avoir à faire front à deux Mutants à la fois, ce qui sortait peut-être de ses possibilités offensives, l'adversaire mystérieux avait concentré ses efforts sur Ladya, d'une façon spectaculaire, afin de détourner Jef de l'approche de cette saloperie immonde qui s'attaquait maintenant à la villa.

Jef se rejeta en arrière quand la vitre spéciale explosa avec un bruit comparable à une détonation.

— Ladya ! Il faut résister ! A deux nous pouvons triompher de cette saleté, cria-t-il.

Il jetait déjà toutes ses forces mentales dans la bataille, sondait cette masse repoussante qui pénétrait par la brèche pratiquée dans la baie centrale. Ses ondes mentales se heurtèrent à un véritable mur, et le contre-choc faillit lui faire perdre pied.

— Ce n'est pas un être pensant, Ladya ! émit-il, alors que la pensée de la jeune femme rejoignait la sienne au cœur de cette masse gélatineuse.

— Attention, Jef ! Il y a quand même une forme de pensée cohérente, corrigea Ladya avec un calme impensable. Mais je n'arrive pas à comprendre...

Maintenant qu'ils étaient en pleine action, ils parvenaient à dominer leurs sentiments, et cette impulsion irraisonnée qui leur commandait de fuir, alors que toute fuite était déjà impossible. Ils faisaient face.

— Des informations codées, supposa Jef. Cette saloperie est guidée par des informations issues d'une autre source... Il faudrait...

Un parasitage intense brouillait l'action mentale de Jef, l'obligeant à mobiliser toutes ses ressources psychiques. Il réalisa brusquement, que ce parasitage provenait du contact même qu'il établissait avec la masse ressemblant à s'y méprendre à de la matière protoplasmique. Ils ne pouvaient pas comprendre les ordres codés que réceptionnait cette chose ahurissante qui rampait vers eux avec d'horribles bruits de succion, mais la barrière qui bloquait toute une partie de sa mémoire était en train de céder, sous la puissance évocatrice des images dont ils avaient une double perception. Ladya comprit en même temps que lui :

— L'éclair, Jef i cria-t-elle, en même temps que ses émissions-pensées mettaient en quelques fractions de seconde son compagnon au courant des moindres détails de ce qui s'était passé, sur la plage, quelques jours plus tôt, alors qu'elle marchait près de Bruce Landers...

Jef enregistra ces détails, les compara aussitôt à ceux qui venaient de rejaillir dans son esprit. Il se revoyait près de cette masse inerte et grise, fasciné par elle... Et la même chose était en train de se produire de nouveau...

Seulement, il avait maintenant les moyens de résister à la fascination. Il ne pouvait plus fuir, mais il pouvait encore vaincre, avec l'aide de Ladya...

Quand la masse s'irradia d'une intense lueur vert acide qui annonçait l'éclair, le formidable flux d'énergie, ils étaient prêts, l'un et l'autre...

CHAPITRE X

Jef ne quittait pas des yeux la masse mouvante qui s'était maintenant arrêtée au centre du living. La lueur verte prenait naissance à l'intérieur, à partir semblait-il d'un noyau plus sombre. Maintenant, plus rien ne bloquait leurs souvenirs. Du moins certains de ces souvenirs. Ils savaient l'un et l'autre ce qui allait se passer. L'éclair brutal, puis le néant de la perte de conscience.

— Il faut tenir, Ladya..., émit mentalement Jef. Tenir à tout prix !...

Oui, il fallait tenir, sinon tous les progrès qu'ils avaient pu faire dans la connaissance de ce mystère seraient anéantis en une fraction de seconde-

Quelques nanosecondes avant que la fulgurante lueur ne jaillisse de la masse maintenant agitée de mouvements spasmodiques, Jef et Ladya découvrirent la nature de l'énergie qui se concentrait dans ce noyau sombre qui semblait être le centre vital de la chose inconnue. Leurs cerveaux, étroitement unis par cette onde fabuleuse qui passait constamment de l'un à l'autre, analysèrent à une vitesse défiant l'imagination une somme invraisemblable de données. Un gigantesque travail qu'aucun ordinateur n'aurait sans doute pu effectuer aussi vite.

Quand l'éclair fulgurant les enveloppa, ils avaient eu le temps de consacrer une part importante de leur énergie cérébrale à l'élaboration d'une véritable zone de défense, dressée entre leurs cerveaux et l'intense décharge.

— Energie psychoparalysante, émit Jef, sérieusement ébranlé par le formidable choc, mais toujours lucide.

— Oui..., renvoya Ladya. Je... j'ai tenu, Jef ! Ils... ils vont recommencer, n'est-ce pas ?

— Sans aucun doute, chérie... Mais maintenant, nous savons exactement ce qu'ils cherchent contre nos zones cervicales psychomotrices et visuosensorielles.

Simultanément, Jef se lança dans un violent sondage mental, en accordant sa longueur d'onde cérébrale sur celle de l'énergie qui s'accumulait de nouveau à l'intérieur de la masse grisâtre, parcourue de fulgurances vertes. Cette énergie n'était pas vraiment artificielle. Elle provenait à coup sûr d'un cerveau humain, et elle n'était qu'amplifiée par la chose inconnue.

— Un vecteur d'amplification ! émit de nouveau Jef.

— Je ne comprends pas..., s'affola Ladya.

— Un être intelligent émet des ondes hypnotiques, expliqua Jef à une vitesse effarante. Ces ondes son captées par les circuits récepteurs de ce vecteur, amplifiées, et rayonnées sous forme d'énergie pure projetée vers les centres vitaux de nos cerveaux. Nous ne pourrons pas tenir le choc éternellement, alors il faut...

Il n'eut pas le temps de préciser ce qu'il convenait de faire. Un nouvel éclair, plus intense encore que le premier, venait de strier l'air ambiant qui se chargea instantanément d'électricité. Déjà sérieusement éprouvée par la première décharge, Ladya laissa fuser un long gémissement qui exprimait une souffrance atroce, et elle vacilla sur ses jambes en portant les mains à sa tête.

Alors Jef tenta l'impossible...

Il ne connaissait pas les limites exactes de ses possibilités de Mutant, mais il mobilisa en une infime parcelle de temps tout ce qu'il sentait bouillonner en lui de forces inconnues, instinctives ,et concentra sa propre puissance autour de la puissance libérée par le vecteur étranger. Il réussit à contrôler cette énergie qui tentait de neutraliser leurs facultés psychiques, de les asservir à l'autre volonté, celle de l'être qui dirigeait mentalement cette chose mouvante et grise. Il obligea le formidable potentiel énergétique à refluer avec violence vers les circuits émetteurs, percevant avec une joie féroce les explosions successives qui détruisaient un micro-univers d'une complexité incroyable. Il perçut le recul instantané de cette pensée étrangère qui commandait le vecteur, et qui abandonnait la lutte pour ne pas être détruite à son tour par le formidable choc en retour.

La masse grise étalée dans le living frémissait, et des bulles chargées d'une fumée âcre venaient crever à la surface avec des bruits écœurants. Les fulgurances internes avaient pris une couleur jaune vif, et leurs fluctuations s'accéléraient de seconde en seconde, comme si la contre-attaque de Jef avait soudain déclenché une véritable réaction en chaîne.

Le vecteur reflua avec des soubresauts violents. Des micros-explosions continuaient à se succéder autour du noyau central de plus en plus sombre, et la fumée dégagée par l'ensemble devenait de plus en plus âcre.

Jef ne s'abandonna pas à sa victoire. Il avait mobilisé une trop grande partie de son énergie mentale pour détruire cette saleté, et en lui, l'autre inconnue retrouvait une certaine virulence, tentait à son tour de neutraliser son Moi. Mais d'incroyables réflexes psychiques jouaient en lui et il n'avait presque plus à s'occuper de cette lutte-là.

— Jef... Je... n'en peux... plus, gémit tout haut Ladya.

Elle s'appuyait contre la cloison à laquelle les avait acculé l'ennemie invraisemblable qui venait de sortir de ce brouillard inattendu, et qui y retournait, ou du moins, tentait d'y disparaître de nouveau.

Jef se rapprocha très vite de la jeune femme et lui entoura les épaules de son bras gauche.

— Courage, Ladya..., souffla-t-il sans quitter des yeux la masse grise qui paraissait être le siège d'une véritable auto-désintégration. Nous avons vaincu cette saloperie... Ceux qui l'ont envoyée vers nous une nouvelle fois doivent avoir compris que nous pouvons maintenant lutter contre eux, et non plus nous laisser capturer comme des moutons !...

— Mais il y a... l'autre chose, Jef..., gémit de nouveau Ladya. Elle bouge, en moi... Et elle sent maintenant que... que je suis trop fatiguée pour la vaincre définitivement.

Une angoisse terrible déferla en Jef et il resserra son étreinte, cherchant de nouveau à atteindre la pensée de sa compagne, pour essayer de la soutenir dans cette lutte épuisante qu'elle devait soutenir contre l'ennemi sournois qui vivait en elle...

Au-dehors, la masse grisâtre entamait un processus de désintégration rapide, au milieu de crépitements et de jaillissements d'étincelles multicolores, qui illuminaient irrégulièrement le brouillard épais.

— Il faut partir d'ici, souffla Jef.

Il sentait confusément que l'ennemi n'en resterait pas là. Il fallait quitter cette maison qui pouvait devenir un véritable piège pour eux.

Us avaient momentanément triomphé, mais la lutte avait sérieusement entamé leurs ressources physiques et psychiques.

Ladya tremblait de tous ses membres, comme si elle avait été soudain la proie d'une violente fièvre. Jef l'entraîna en la soutenant vers une issue donnant sur l'arrière de la maison, et ils sortirent en titubant dans le brouillard ouaté qui semblait s'être encore épaissi. Tout autre qu'eux n'eût pas pu faire trois pas au cœur de cette brume sans perdre aussitôt toute notion des choses environnantes, mais ils n'avaient pas besoin de leurs yeux pour voir les obstacles bien avant qu'ils ne deviennent dangereux pour eux. Un phénoménal radar remplaçait leur vue normale, et Jef entraînait sa compagne sans la moindre hésitation. Il avait songé un moment à récupérer son translateur, mais celui-ci était garé de l'autre côté de la villa. Du côté où agonisait la chose grise et molle qui avait failli les neutraliser une nouvelle fois. Alors Jef préférait fuir à pied, s'éloigner le plus possible de la maison. Ce brouillard devait bien finir quelque part ! Ils trouveraient du secours, et l'ennemi qui s'intéressait un peu trop à eux n'insisterait peut-être pas s'ils arrivaient à atteindre un endroit un peu moins isolé que la villa de vacances.

Un espoir qui reposait sur le fait que toutes les interventions de ce mystérieux ennemi avaient eu lieu dans des endroits déserts, et sans témoins, que ce soit en Camargue ou à Sydney... Les êtres qui les poursuivaient depuis des jours tenaient certainement à une certaine discrétion !

— Jef... laisse-moi, gémit Ladya. Je suis si fatiguée. Sauve-toi...

— On va s'arrêter un moment, proposa Jef. Tiens, regarde ! On dirait que par là le brouillard devient moins épais ! Nous sommes sauvés, chérie. Essaie de tenir encore un peu... Il y a des maisons, pas très loin. Je sens des présences humaines et...

Il s'arrêta brusquement, tous ses nerfs à vif vibrant douloureusement. Devant eux, le brouillard se déchirait en effet, mais ce n'était pas sur la vision rassurante d'un groupe de modules d'habitation pouvant signifier pour eux le salut...

Jef ne put retenir un grondement désespéré. Il n'avait pas décelé l'approche des silhouettes encore imprécises qui s'avançaient vers eux. Donc, ce ne pouvaient être des êtres humains tels que son cerveau était apte à les concevoir qui sortaient maintenant de la brume...

— Mon Dieu...

Ladya avait vu, elle aussi, et il capta mentalement son désespoir. Il se sentait lui-même au bord du renoncement. Cette lutte était inutile. Ils avaient affaire à un adversaire bien trop puissant pour eux. Un adversaire qui changeait apparemment de tactique, et passait directement à l'action, sans utiliser cette fois les curieuses masses grises d'où jaillissait le fulgurant éclair d'énergie psychique.

Immobiles, serrés l'un contre l'autre dans un réflexe puéril de défense, ils ne pouvaient détacher leurs regards de ces hautes silhouettes un peu voûtées qui sortaient semblait-il du néant.

— Ce n'est pas... possible ! articula péniblement Jef.

Il se demandait s'il n'était pas en train de faire un atroce cauchemar, né de cette intense fatigue cérébrale qu'avait provoqué le choc avec la chose grise.

Devant eux, des êtres hallucinants sortaient du brouillard. Trois, groupés devant eux, deux autres un peu plus espacés sur leur droite, et encore quatre autres sur leur gauche. Jef ne se retourna pas. C'était inutile. Il devait y en avoir encore d'autres derrière eux. Il ne chercha même pas à savoir comment ils avaient pu s'y prendre pour les retrouver dans ce coton opaque. Ils s'y étaient bien déplacés eux-mêmes, grâce à leurs prodigieuses facultés parapsychiques.

— C'est fini, haleta Ladya. Oh ! Jef... nous ne pouvions pas leur échapper ! Je le sentais...

Jef regardait les êtres étranges qui s'immobilisaient à quelques dizaines de mètres d'eux, visiblement sûrs de leur affaire. Ils étaient d'une taille qui devait avoisiner les trois mètres, Ils possédaient une tête reptilienne aux mâchoires impressionnantes, et protégée par des écailles bleues qui luisaient faiblement à chaque mouvement. Deux antennes frontales curieusement annelées complétaient, avec les yeux globuleux à facettes, cette tête disproportionnée par rapport au reste du corps, ressemblant à celui d'un insecte, et muni au niveau du thorax et de l'abdomen de véritables plaques de blindage faites d'une matière cornée, bleutée elle aussi. Les membres supérieurs, relativement courts étaient munis de mains à trois doigts prolongés par des ongles recourbés. Les membres inférieurs étaient longs et grêles, hérissés de piquants aigus qui bougeaient sans cesse, un peu à la manière des épines d'un oursin. Une respiration bizarrement saccadée soulevait le thorax étriqué des êtres de cauchemar, et parfois leurs yeux aux multiples facettes émettaient une lueur vaguement rougeâtre.

Jef captait parfaitement la panique qui s'emparait de l'esprit de Ladya, et il devait prendre sur lui pour ne pas céder à la terreur que pouvaient inspirer de telles apparitions. De quel monde lointain pouvaient donc venir ces êtres, et pour quelle raison obscure ?

— Nous venons de Zyléa, Terriens, lança soudain une voix aux inflexions métalliques.

Comme pour répondre à la question que venait de se poser Jef...

— Vous n'êtes plus en mesure de vous soustraire à notre volonté, reprit la voix. Vous devez comprendre que vous n'êtes pas de taille à lutter contre nous...

Jef localisa l'être qui parlait, en remuant ses mâchoires armées de dents impressionnantes. C'était celui qui se trouvait un peu sur la droite dans le groupe qui leur faisait face.

— Que voulez-vous de nous ? demanda Jef d'une voix qu'il s'efforçait de rendre naturelle.

— Il ne nous appartient pas de répondre à cette question, renvoya la voix métallique.

Jef cherchait désespérément le contact mental avec l'être qui parlait. Il comprit brusquement que c'était inutile. Il n'avait pas en face de lui des êtres vivants, mais de vulgaires androïdes programmés,

— Exact... Mais cela ne change rien au problème...

Et en plus des androïdes qui captaient leurs émissions-pensées non contrôlées. Les êtres qui les dirigeaient devaient avoir une formidable avance technologique sur les Terriens...

Ladya regardait d'un air absent le groupe qui leur faisait face. Elle s'était repliée sur elle-même, parce qu'il était vital pour elle de triompher d'abord de la vie parasite qui remuait en elle, et elle s'en remettait à Jef pour le reste, parce qu'elle n'avait pas d'autre choix.

Jef remarqua alors que certains des androïdes tenaient un long tube brillant dans la main droite. Les yeux de celui qui venait de parler émirent à plusieurs reprises des lueurs rouges, et quatre de ces tubes furent soudain braqués sur eux. Un frisson violent secoua Jef, dont le bras entourait toujours les épaules de Ladya, maintenant pratiquement inconsciente de ce qui se passait autour d'elle. Il sentait confusément qu'il ne pourrait pas lutter cette fois contre ces êtres hallucinants. Ces tubes brillants devaient être des armes...

Et de toute façon, il se sentait trop épuisé pour réagir de nouveau, comme il l'avait fait un peu plus tôt, à l'intérieur de la villa.

Une modulation désagréable emplit soudain l'air ambiant, et des étincelles bleues coururent le long des tubes braqués sur les deux Terriens immobiles, serrés l'un contre l'autre. Jef sentit ses muscles se raidir, et il lutta instinctivement contre le travail insidieux d'une onde qui détruisait en eux toute possibilité de mouvement. Cette fois, il s'agissait d'une paralysie essentiellement physique des membres, qui épargnait totalement les fonctions vitales du cœur et des poumons. Une composante ondionique s'attaquait simultanément aux centres de perception sensorielle, mais Jef n'eut aucune peine à y résister, et quand les étincelles cessèrent de crépiter le long des tubes manipulés par les androïdes zyléens, il était dans l'incapacité physique de faire le moindre mouvement, mais sa lucidité était intacte.

— Ladya...

— Je n'ai pas mal, Jef... Je ne puis seulement plus bouger... Je ne me sens même plus fatiguée, tu sais... Je n'ai pas vraiment peur non plus. Au moins, nous avons quelques chances de savoir ce qu'ils nous veulent, n'est-ce pas ?

— Quoi qu'il arrive, émit Jef, je t'aimerai jusqu'à mon dernier souffle, chérie...

— Moi aussi, Jef... Oh .'...

Jef avait aperçu en même temps que sa compagne les sphères grises qui sortaient lentement du brouillard, derrière les androïdes à tête de reptile. Elle roulaient sur elles-mêmes dans le plus parfait silence et elles étaient au moins aussi hautes que les androïdes, qui s'écartèrent pour laisser l'une d'entre elles approcher des deux Terriens paralysés.

— La matière ressemble étrangement à celle de cette saleté que nous avons neutralisée, remarqua mentalement Jef.

— Oui... Ils arrivent quand, même à leurs fins..., renvoya Ladya. Jef..., maintenant des souvenirs reviennent à ma mémoire. Je crois qu'ils se servent de ces choses molles et repoussantes pour... pour nous transporter là où ils se trouvent...

— Sous la mer, compléta Jef.

Un certain fatalisme les envahissait, et ils arrivaient à regarder cette sphère approcher, comme une chose irrémédiable. On aurait dit que la masse sphérique allait les écraser, mais Jef et Ladya sentaient confusément que ce n'était pas cela qui allait se passer.

La sphère s'approcha d'eux avec une lenteur exaspérante, puis commença à se déformer avant de les toucher. Elle continua de progresser, mais ils ne furent à aucun moment en contact direct avec la matière grisâtre ! Une poche se formait autour d'eux, et ils pouvaient respirer normalement, voir à travers cette matière qui leur avait pourtant semblé opaque. Ils ne ressentaient aucune sensation physique particulière. Rien en tout cas de vraiment désagréable. Lentement, ils pivotèrent sur eux-mêmes, et se retrouvèrent allongés côte à côte, le bras de Jef toujours passé autour des épaules de Ladya. Ils reposaient sur une sorte de champ de forces qui leur évitait tout contact avec la masse de la sphère.

De part et d'autre de la leur, les autres sphères avaient absorbé un à un les monstres à tête reptilienne.

— Des véhicules.,., émit Jef. De simples véhicules...

Les sphères se regroupèrent et se remirent à rouler sur elle-même, de plus en plus vite, pénétrant de nouveau dans le brouillard.

Elles roulaient, mais Jef et Ladya restaient rigoureusement horizontaux, et n'avaient qu'une notion visuelle du déplacement, quand la brume se déchirait par endroits, révélant le paysage nocturne qu'ils traversaient.

Dans le plus grand silence...

CHAPITRE XI

Protégées par l'étonnante nappe de brouillard, les sphères arrivèrent à la mer, et ralentirent sensiblement leur allure pour approcher de l'eau calme. Il n'y avait pas une vague, et nul souffle d'air ne ridait la surface uniforme de la Méditerranée. De longs lambeaux de brume s'étiraient vers le large, et aucun bruit ne parvenait à l'intérieur de la sphère où se trouvaient Ladya et Jef. Les deux Terriens continuaient à communiquer par la pensée, car il leur était impossible de prononcer la moindre parole. Mais cette communication était volontairement limitée à un simple contact mental. Ils avaient passablement entamé leurs réserves d'énergie, et Ladya n'avait triomphé que de justesse de la terrible lutte qu'elle avait dû mener contre ce mal étrange qui l'habitait. De nouveau, la présence inconnue avait reflué, après avoir échoué dans sa tentative de domination, et Ladya réalisait que la virulence du mal diminuait à chaque tentative. Curieusement, elle avait l'impression que ses propres facultés mentales augmentaient d'autant. Mais ce n'était sans doute qu'une impression ? Elle ne chercha pas à analyser plus profondément ce qu'elle ressentait. Dans l'immédiat, elle avait besoin avant toute chose de recharger ses batteries, et, de toute façon, Jef et elle avaient maintenant d'autres soucis que celui de découvrir ce qui se passait en eux !

Comme ils l'avaient supposé un peu plus tôt, les androïdes à tête reptilienne les ramenaient vers la mer, et il n'était pas bien difficile de deviner que le voyage ne s'arrêterait pas là. Seulement, cette fois ils allaient effectuer le déplacement en gardant toutes leurs facultés de perception, et soulever enfin un coin du voile qui obscurcissait encore leur mémoire. Apparemment, l'ennemi avait renoncé à occulter ces facultés prodigieuses qui étaient les leurs maintenant, et cela pouvait signifier qu'ils allaient enfin savoir ce qu'on attendait d'eux.

Les sphères entrèrent doucement dans l'eau, et flottèrent un moment avant de commencer à s'enfoncer silencieusement, après avoir dérivé vers le large. A l'intérieur de leur étrange véhicule silencieux, Jef et Ladya eurent soudain l'impression que la matière translucide se déformait autour d'eux, changeant totalement de configuration. En quelques secondes, la forme sphérique parfaite fit place à celle d'une soucoupe assez plate qui se mit à tourner lentement sur elle-même, sans entraîner Jef et Ladya dan« cette rotation. Pour eux, tout se passait comme s'ils flottaient dans le vide, au cœur de la masse en mouvement, et leur position était rigoureusement constante. Les curieux véhicules se regroupèrent, à quelques mètres les uns des autres sous la surface, puis s'élancèrent soudain à une vitesse incroyable vers le sud, chacune des soucoupes étant précédée d'une lueur orangée qui semblait née de l'eau elle-même.

Jef remarqua aussitôt que ce déplacement ne créait aucun remous décelable. Le mode de propulsion lui-même n'apparaissait pas comme une évidence, et il songea à certaines théories développées par les spécialistes du mouvement en milieu liquide. Certains sous-marins expérimentaux terriens se mouvaient très rapidement sous la surface des mers, grâce à une propulsion photonique et à un dispositif qui créait un véritable transfert moléculaire des masses d'eau. Mais les Zyléens avaient apparemment trouvé beaucoup mieux, et aucun submersible terrien n'aurait pu les rattraper, maintenant qu'ils avaient atteint leur vitesse de croisière ! Et d'ailleurs, la notion de rapidité du mouvement disparut très vite pour Jef et Ladya, quand ils n'eurent plus aucun point de repère. Au début, ils s'étaient basés sur l'accélération, nettement perceptible malgré leur position confortable, et sur le défilement rapide des poissons qui surgissaient dans l'espèce de halo lumineux précédant les engins. Mais maintenant, ils s'enfonçaient dans les ténèbres des profondeurs marines, là où la faune devenait plus rare...

La fatigue accumulée créait en eux une douce somnolence, et ils finirent par s'endormir. Mais une infime parcelle de leur psychisme étonnant restait en éveil, et Jef, pour sa part, s'était abandonné au sommeil avec la certitude qu'ils seraient éveillés, l'un et l'autre, au moindre changement notable.

Ils ouvrirent les yeux à la même seconde, et furent aussitôt en mesure de déterminer ce qui avait changé autour d'eux.

— La vitesse, émit Jef. Il y a eu une brutale décélération...

Ils pouvaient distinguer deux autres soucoupes, au-dessus d'eux, grâce à la curieuse émission de lumière orangée qui les précédait. Mais au-delà des ténèbres sous-marines qui les enveloppaient, ils pouvaient également deviner une autre lueur, qui se précisait de seconde en seconde. Les soucoupes s'enfonçaient maintenant en oblique vers le fond, vers cette lueur qui venait d'apparaître, loin encore, comme une boule de lumière d'un jaune très vif que les ténèbres auraient limitée à un contour précis.

Et ils distinguèrent alors vers quelle chose ahurissante les entraînait leur propre soucoupe. Au cœur de ce dôme de lumière qui ne rayonnait pas au-delà d'une limite précise, reposait un énorme engin au profil inhabituel. Il affectait la forme d'un delta dont la pointe la plus aiguë était prolongée par un tube d'une quinzaine de mètres terminé par une sphère qui semblait rayonner cette lueur jaune enveloppant l'appareil, lui-même d'une couleur jaune d'or. Dressé verticalement sur un fond de sable et d'algues immobiles, l'appareil devait avoir plus de cent mètres de hauteur, et faisait irrésistiblement penser à un engin spatial... De nombreux romanciers de science-fiction avaient autrefois imaginé des formes identiques à celle-ci, mais les techniciens de la recherche spatiale s'étaient orientés vers d'autres formes, abandonnant peu à peu l'idée de profil et d'esthétique pure pour des formes réputées plus fonctionnelles. Il ne pouvait donc pas s'agir d'une création terrienne...

Les soucoupes s'en approchaient maintenant à vitesse réduite, et Jef distingua les nombreux dômes bleutés qui parsemaient la surface de l'énorme engin. C'est vers un de ces dômes que glissa soudain la sphère dans laquelle ils étaient toujours immobilisés. D'autres soucoupes évoluaient dans le halo de lumière intense, vaquant à de mystérieuses tâches. Jef se demandait comment un tel appareil avait pu approcher de la planète sans alerter les multiples systèmes de repérage cosmique mis en place dans les deux dernières décades, autant pour parfaire la connaissance de l'espace immédiat entourant la Terre, que pour prévenir éventuellement une invasion venue de l'extérieur de la Galaxie en cours d'exploration.

S'ils devaient s'en tenir à ce qu'ils contemplaient maintenant, et aux maigres confidences que leur avaient consenties les androïdes zyléens, ces brillants dispositifs n'avaient rien empêché !

Leur soucoupe reprit progressivement sa forme sphérique d'origine et vint toucher la paroi translucide d'un dôme aux reflets changeants. Ce dôme pouvait avoir un diamètre de cinq ou six mètres, et il se déforma sous la pression de la sphère qui continuait à progresser en avant, comme pour forcer un passage à travers la paroi de l'engin. Et en fait, ce fut ce qui se produisit. Lentement, la sphère pénétrait à l'intérieur de l'étrange appareil à travers un orifice dont les lèvres épousaient exactement sa forme extérieure. Un sas !... Mais d'un type inédit !

En moins d'une minute, ils changèrent d'élément, pénétrant dans un long couloir aux parois courbes, rayonnant une luminescence très douce, issue des parois elles-mêmes, et la sphère se remit en marche, toujours sans produire le moindre bruit perceptible. Elle changea plusieurs fois de direction, empruntant des coursives latérales, et s'arrêta devant une paroi rouge vif dont toute une partie perdit soudain de son opacité pour livrer passage au véhicule renfermant Jef et Ladya. La sphère vint s'arrêter mollement au centre d'un vaste espace formé par des dalles ressemblant à de la matière vitrifiée, resta un certain temps immobile, puis commença à refluer très lentement, libérant les deux corps prisonniers de sa masse gélatineuse.

Quatre androïdes, identiques à ceux qui avaient fini par avoir raison des deux Terriens, attendaient la fin de l'opération, à quelques mètres de la sphère, leurs yeux globuleux ne perdant rien de ce qui se passait dans le vaste local. Quand la sphère eut reculé de plusieurs mètres, ils s'avancèrent sans se concerter vers les deux corps immobiles à un mètre environ du sol, toujours paralysés, et soutenus par un invisible champ magnétique.

De l'autre côté d'une immense paroi transparente, deux personnages à tête de reptile et au corps d'insecte géant surveillaient l'opération.

Thy-Lern se tourna vers Koa-Lhy dont les traits n'exprimaient strictement rien.

— Maintenant, vous savez ce que vous devez faire, n'est-ce pas ? dit-il d'une voix neutre. Je veux savoir ce qui n'a pas marché. Vous disposez tout au plus de trois révolutions-base. Passé ce délai...

Thy-Lern ne précisa pas ce qui se passerait si le biologiste échouait dans la nouvelle mission qui lui était confiée. Depuis l'affrontement qui les avait opposés, leurs relations étaient tendues. Thy-Lern avait besoin de Koa-Lhy, seul capable de comprendre pour quelles raisons la contamination n'avait pas progressé sur Terre avec la même foudroyante rapidité que sur Zyléa. Mais Koa-Lhy n'ignorait pas qu'il avait commis une faute grave en mettant en doute les décisions prises par le nouveau Maître des Zyléens, et que son sort dépendrait sans aucun doute de son attitude et de ses capacités de spécialiste...

— Je vais mettre mon équipe au travail immédiatement, répondit-il.

Thy-Lern n'insista pas et tourna rapidement les talons. Koa-Lhy attendit qu'il ait disparu, comme le voulait la règle, puis pivota à son tour sur ses membres grêles. De l'autre côté de la paroi, dans la zone rouge, les quatre androïdes déplaçaient les corps inertes des deux Terriens vers les appareils d'analyse et de contrôle biologique... î

Jef ne pouvait plus voir Ladya, entraînée par un androïde vers une autre partie du vaste local dans lequel ils avaient échoué. Lui-même avait été déplacé, toujours en équilibre dans le vide, et il reposait maintenant sur une sorte de plate-forme orientable, placée sous les faisceaux croisés de ce qui pouvait passer pour des projecteurs émettant un fin pinceau de lumière blanche. Ces faisceaux se promenaient lentement à la surface de son corps, s'attardant parfois à un endroit précis, sous l'œil attentif de deux androïdes.

— Ladya ? interrogea mentalement Jef.

—¹ Je vais bien, chéri, répondit aussitôt la voix mentale de la jeune femme. Je voudrais seulement savoir ce que sont en train de faire ces êtres bizarres,.. Je n'arrive pas à déterminer à quoi correspondent ces rayons lumineux...

—' Moi non plus, avoua Jef. La nature de ce rayonnement m'échappe complètement.

— Nous appelons cette lumière : rayonnement Lorxa, murmura soudain une voix aux inflexions métalliques.

Jef tourna instinctivement la tête vers la droite, direction dans laquelle s'était manifestée la voix, mais il n'y avait rien dans le local à l'endroit où s'était produit le phénomène. Jef en était à se demander s'il ne venait pas d'être le jouet d'une hallucination, quand la voix se manifesta de nouveau, concentrée en un point précis de la pièce, comme si un invisible personnage se fût tenu là, à quelques mètres de la plate-forme orientable qui s'inclinait maintenant de quelques degrés sur la gauche :

— Ne cherchez pas, Terrien, je suis en fait de l'autre côté de la cloison transparente, sur votre gauche... Mon nom est Koa-Lhy, et je suis zyléen, de la Cité de Vorluk.

Jef distingua le personnage, en tous points identiques à ceux qui évoluaient autour de lui, au milieu des nombreux appareils électroniques bourdonnant dans la salle. Cette fois, il sut aussitôt qu'il ne s'agissait pas d'un androïde, mais bel et bien d'un être pensant. Il devinait la présence d'un psychisme incompréhensible, mais parfaitement cohérent. Ce qui était le plus surprenant, c'est que le Zyléen, tout comme l'androïde qui avait parlé, alors qu'ils se trouvaient encore à la surface, s'était exprimé verbalement, et dans la langue universelle que parlaient la plupart des gens sur Terre, depuis qu'avait été instaurée la langue unique. La seconde chose qui surprit presque simultanément Jef, et probablement aussi Ladya qui devait suivre les événements de la même façon que lui, ce fut le fait que le Zyléen précéda la question qui lui venait à l'esprit, en expliquant :

— Nous vous observons depuis un certain temps, Terriens, et cela nous a donné tout le loisir d'emmagasiner tout ce qu'il est possible de savoir sur votre race, y compris la façon dont vous communiquez. Cela n'est pas un problème pour nous. Non ! Ne posez pas d'autres questions. Je ne suis pas habilité à y répondre.

Un temps de silence, puis de nouveau cette voix surprenante, qui se matérialisait en un point précis de la pièce :

— Vous subissez actuellement une série de tests médicaux, et je dois vous demander d'éviter autant que possible les échanges télépathiques avec votre compagne, au moins pendant la durée des tests. J'ai besoin que vous soyez aussi détendus que possible.

Jef émit un rire ironique. Il se rendit compte qu'il pouvait parler.

— Et puis quoi, encore ! s'exclama-t-il. Vous ne voulez pas que je vous énumère, en plus, toutes les maladies que j'ai pu avoir depuis ma naissance ? Si cela peut vous faciliter le travail, des fois... Vous voulez que je vous dise, mon vieux : eh bien ! allez vous faire foutre !

Je commence à en avoir assez de votre cirque !

— Evitez certaines expressions qui n'ont pas de sens perceptible pour nous, voulez-vous ? renvoya calmement le Zyléen.

— Je peux vous expliquer, si vous voulez, répliqua Jef, bien décidé à montrer à l'espèce d'insecte disproportionné qu'il voyait à travers la cloison isolante qu'il n'avait pas l'intention de se prêter sans réagir à de quelconques manipulations.

Et sa réaction désarçonna quelque peu le Zyléen, dont il perçut nettement l'hésitation.

— Nous pourrions utiliser la force, émit le curieux personnage. Nous vous avons montré, je pense, que nous disposons de moyens aptes à vous... convaincre !

—' Oui... Mais je crois qu'il est une chose que vous ne pouvez plus faire, sinon vous l'auriez déjà faite : c'est contrôler totalement nos réactions psychiques ! Je suppose que la première fois que vous nous avez amenés de force dans ce lieu, vous n'avez eu aucun mal à nous neutraliser aussi bien physiquement que mentalement, mais aujourd'hui, et pour une raison que j'ignore, la neutralisation s'arrête au physique ! Et cela vous gêne, dirait-on ?

Cette fois, il comprit qu'il avait frappé juste. De l'autre côté de la vitre, le Zyléen s'agitait, et cette agitation traduisait bien son trouble. Un trouble que Jef captait d'une autre manière, en s'efforçant de sonder le cerveau qui devait fonctionner sous ce crâne couvert d'écaillés bleutées.

De l'autre côté de la paroi transparente, le Zyléen se déplaça vers un immense pupitre et pressa un contact. Un écran s'alluma devant lui, et Jef distingua une vague silhouette sur cet écran. Koa-Lhy parlait, en remuant ses puissantes mâchoires, mais cette fois, le son de sa voix ne leur parvenait plus.

— Il doit demander des instructions ! émit Ladya. Cela veut dire qu'ils ne peuvent plus espérer faire de nous ce qu'ils veulent.

— Du moins dans l'immédiat, corrigea prudemment Jef. Ces êtres ont une formidable avance sur nous, et je ne parierais pas sur nos chances de leur résister indéfiniment. Ils trouveront bien un moyen...

Koa-Lhy revenait vers la paroi transparente, ses antennes annelées s'agitant perpétuellement de chaque côté de son crâne :

— J'ai reçu l'autorisation supérieure de répondre à certaines questions que vous vous posez, Terriens.

— Pourquoi cette soudaine sollicitude ? questionna ironiquement Jef. Il y a un instant, vous refusiez toute question !

— Il ne m'appartient pas de discuter les instructions données directement par Thy-Lern, Grand Maître des Zyléens de cette colonie. Il doit avoir de bonnes raisons de vous révéler certaines choses...

Il laissa passer un silence pesant, puis précisa d'une voix plus sourde, soudain :

— Des choses terribles dont vous êtes responsables, Terriens ! Avant toute chose, connaissez-vous cet appareil, qui est originaire de votre planète ?

Les plates-formes orientables sur lesquelles étaient immobilisés Jef et Ladya changèrent de position dans l'espace et une cloison de séparation perdit progressivement de son opacité, révélant un autre local, identique au leur, et dans lequel évoluaient également quelques androïdes. Dans un coin de ce local violemment éclairé, il y avait une sorte de sarcophage rempli d'un liquide aux reflets moirés. Dans ce liquide, et à travers la transparence lumineuse du sarcophage, on devinait un corps rigide, rigoureusement immobile. Le corps d'un Zyléen... Mais ce n'était pas cela qui attira aussitôt le regard des deux Terriens. Sur Terre, tout le monde avait entendu parler de la sonde spatiale automatique perdue aux confins d'une galaxie inexplorée, presque à la fin de son périple, alors qu'elle devait regagner la Terre avec le résultat de ses nombreuses observations, et préparer ainsi une future opération d'exploration terrienne. Et la sonde était là, devant leurs yeux...

Et peu de Terriens auraient hésité à reconnaître cette sonde, qui était apparue sur tous les postes d'holovision à une certaine époque.

— Oui, reconnut fermement Jef. Oui, nous connaissons cet appareil. Mais je ne vois pas le rapport avec...

— Vous allez le voir très vite, coupa sèchement Koa-Lhy...

CHAPITRE XII

Maintenant que Koa-Lhy avait terminé son exposé, Jef et Ladya étaient littéralement atterrés. Ainsi, les responsables de l'opération d'exploration automatique avaient involontairement porté la ruine et la désolation sur un monde habité par des êtres intelligents...

— Je n'arrive pas à comprendre, fit Jef tout haut. Les sondes spatiales sont munies de dispositifs destinés à analyser justement l'environnement immédiat de l'appareil, afin de vérifier s'il n'existe pas un risque de contamination ! Si ces dispositifs n'avaient pas fonctionné, la sonde n'aurait pas pu redécoller de la planète incriminée !

— Vous oubliez une chose, renvoya Koa-Lhy d'une voix parfaitement neutre. Les Vir'lans, ces micro-organismes dont je viens de vous apprendre l'existence, sont en fait une race pensante, et non de vulgaires microbes.

Depuis que je les étudie, j'ai eu le temps de me convaincre de leurs phénoménales possibilités mentales. Ils ont certainement compris en très peu de temps le fonctionnement de vos appareils d'analyse instantanée, et s'en sont protégés en rayonnant, je pense, des ondes mentales qui ont faussé complètement les mesures de sécurité prévues par vos semblables. Je vous rappelle que nous avons pu, nous-mêmes, vous leurrer en vous faisant croire que la sonde spatiale était définitivement en panne ! Il faut regarder les choses en face : les Vir'lans se sont servis de la sonde spatiale terrienne pour se faire véhiculer vers d'autres mondes, avec l'espoir d'asservir un jour ou l'autre une race intelligente. C'est chose faite sur Zyléa...

Brusquement, Jef comprit à l'intonation particulière de sa voix que la révélation qui allait suivre les concernerait directement. Il commençait à deviner l'atroce vérité...

— Ce sera bientôt chose faite sur Terre, acheva le Zyléen.

Quelque chose se serra en Jef. Instinctivement, il se replia sur lui-même, explora prudemment cette partie de lui-même où vivait ce mal inconnu qui avait failli le terrasser à plusieurs reprises... Maintenant il savait... Il savait pourquoi les Zyléens s'intéressaient aux Terriens ! Il comprenait pour quelle raison ils avaient enlevé un certain nombre de ses semblables, au quatre coins du monde...

Il regarda de nouveau la silhouette un peu voûtée de Koa-Lhy, de l'autre côté de la paroi transparente.

— Vous voulez dire que vous avez prélevé sur Terre un certain nombre de sujets pour... pour les contaminer à leur tour et propager l'épidémie à travers les continents ! C'est cela, n'est-ce pas ?

La tête reptilienne de Koa-Lhy s'inclina à plusieurs reprises :

— La décision de faire payer son crime à la race responsable de ce qui s'est passé sur Zyléa a été prise par le Conseil des Sages, et approuvée ensuite par Thy-Lern, notre nouveau Maître. Notre but, en vous enlevant, était de vous exposer à la contamination, puis de vous replacer dans votre contexte habituel.

— C'est atroce ! Indigne d'une race évoluée ! s'exclama Ladya.

— C'est votre jugement à vous, Terriens ! lança une voix puissante, vibrante de colère contenue.

Ils découvrirent alors le nouveau personnage qui venait d'apparaître aux côtés de Koa-Lhy. S'ils devaient en juger d'après l'attitude déférente qu'adoptait maintenant ce dernier, il ne pouvait s'agir que de ce nouveau Maître dont il avait parlé un peu plus tôt, et qui lança :

— Ce que nous trouvons atroce, nous autres Zyléens, c'est que notre peuple ait perdu son droit à une existence normale, par la faute d'êtres inconscients ! Mais nous n'avons sans doute pas la même façon de voir les choses...

Contre toute attente, Jeff émit un rire amer :

— Bon, d'accord. Nous sommes responsables de cette contamination — de cette invasion, si vous voulez — qui a frappé votre monde. Et vous avez décidé de nous contaminer à notre tour, afin de satisfaire votre désir de vengeance. Ce n'est peut-être pas joli, joli, mais disons que c'est... humain ! Seulement, si j'en juge par les résultats obtenus, on dirait que quelque chose n'a pas marché comme vous le souhaitiez ! Vous nous avez exposés à la contamination directe des Vir'lans, et le seul résultat obtenu se trouve à l'opposé de ce que vous aviez prévu ! Non seulement les Vir'lans n'ont pas réussi à asservir nos cerveaux en agissant sur nos facultés mentales, mais ces mêmes facultés qui auraient dû régresser ont au contraire été décuplées !

— C'est un fait, admit tranquillement Thy-Lern. Nous avions gardé le contact sur vos longueurs d'ondes mentales respectives, et nous avons été bien obligés de constater ce phénomène inattendu. Quelque chose n'a pas fonctionné comme nous l'espérions, en effet. Mais c'est bien pour cela que vous êtes de nouveau à l'intérieur de Ter-Zen. Parce que nous avons décidé de savoir pourquoi vous n'avez pas sombré comme nos semblables dans une effrayante folie collective.

— Vos fameux tests médicaux ? ironisa Jef. Eh bien, ne comptez pas trop sur nous pour vous faciliter le travail ! J'ai cru comprendre que vous aviez plus ou moins besoin de notre coopération pour effectuer ces tests avec un certain nombre de chance de réussite ! Et là, je puis vous dire que vos espérances seront déçues !

— En êtes-vous bien certain ? renvoya doucement Thy-Lern.

Jef sentit de nouveau quelque chose se contracter en lui. Depuis le début de l'entretien, un minuscule signal d'alarme tintait quelque part au fond de son subconscient. Mais il n'y avait jusqu'alors prêté qu'une attention distraite. Les révélations de Koa-Lhy mobilisaient son esprit...

Mobilisaient son esprit...

— Vous y êtes, Terrien ! ricana Thy-Lern. Vous faisiez une erreur en affirmant que nous avions besoin de votre collaboration pour assurer la réussite des tests en cours, et tenter de déterminer ce qui s'est passé, après votre contamination ! En réalité, nous avions seulement besoin que vous ne vous défendiez pas ! Que vous ne dressiez pas entre les appareils de sondage psychique et votre propre cerveau cette barrière que vous êtes maintenant en mesure d'élaborer. Alors j'ai décidé de capter votre attention en autorisant Koa-Lhy à répondre à toutes les questions que vous vous posiez. Une ruse qui en vaut bien une autre, n'est-ce pas ? Maintenant, les tests sont terminés...

Il se tourna vers Koa-Lhy, toujours immobile près de lui et ajouta :

— Je pense qu'au point où nous en sommes, vous pouvez entendre le verdict de nos ordinateurs... N'est-ce pas, Koa-Lhy ?

Koa-Lhy se contenta d'un hochement de tête approbateur et marcha de nouveau vers le pupitre constellé de voyants multicolores. Il resta longtemps immobile face à des séries d'écrans qui s'illuminaient les uns après les autres, et sur lesquels apparaissaient des suites de signes incompréhensibles défilant à une vitesse fantastique. Aucun être humain normal n'aurait pu enregistrer ,tous ces signes, les interpréter au fur et à mesure de leur défilement. Jef et Ladya auraient pu, eux, mais il leur aurait fallu sans doute un certain temps pour découvrir leur signification. Koa-Lhy, lui, avait l'air de comprendre parfaitement, et il témoignait maintenant une agitation qui alerta Thy-Lern.

Pendant un temps relativement long, les deux Zyléens se concertèrent dans un langage que ne pouvaient percevoir les deux Terriens, qui voyaient seulement leurs puissantes mâchoires remuer. Finalement, Thy-Lern revint vers la paroi transparente qui le séparait de Jef et Ladya. Ses yeux émettaient une lueur rouge plus vive, et une certaine excitation transparaissait dans sa voix métallique, quand il annonça :

— Les tests ont permis de découvrir la raison de notre échec. Terriens. Je ne vois pas pourquoi je ne vous ferais pas profiter de notre découverte, puisque vous ne serez bientôt plus en mesure de vous défendre !

Il émit ce qui pouvait passer pour un rire, et poursuivit :

— Nous ne pouvions évidemment pas prévoir ce qui s'est passé, parce que le temps pressait et que nous ne nous sommes pas suffisamment attardés sur certaines différences qui affectent nos races respectives. Mais nous connaissons maintenant la raison de notre échec. Cela tient en peu de choses : votre liquide vital —-ce que vous nommez le sang, dans votre langage —-est assez peu différent du nôtre, au premier abord, tout comme pour les Zyléens contaminés, les Vir'lans se sont servis de ce véhicule naturel pour arriver jusqu'aux centres cervicaux où ils comptaient former ces colonies dont nous avons constaté l'existence. Mais votre sang possède une particularité que ne possède pas celui des Zyléens... Qu'il ne possède plus, en fait, depuis que le dernier microbe dangereux a disparu de la surface de Zyléa, grâce à un procédé de localisation et de destruction systématique. La faculté de création d'anticorps... D'après ce que nous venons d'apprendre, grâce à ces tests auxquels vous vous êtes prêtés malgré vous, votre sang à créé des anticorps qui se sont rapidement attaqués aux Vir'lans. Ces anticorps n'ont pas réussi à détruire ces êtes microscopiques doués de raison, mais ils les ont obligés à bloquer tout processus de reproduction rapide, et à vivre sur la défensive. Il semblerait que la création de ces anticorps dépende en fait pour beaucoup de certains centres situés au niveau du cortex cérébral, et il s'est alors produit, à votre insu, un fantastique transfert d'énergie mentale, depuis les Vir'lans jusqu'à votre propre cerveau. En somme, au fur et à mesure que les Vir'lans attaqués par ces anticorps perdaient toute chance de vous dominer mentalement, ils vous cédaient leur phénoménale puissance mentale-Ce qui explique la mutation dont vous êtes l'objet. Vous ne pourrez jamais venir totalement à bout de ces êtres qui vivent maintenant en vous, et dont l'existence est totalement assujettie à la vôtre, et ils continueront jusqu'à votre mort à vous céder cette énergie psychique qu'ils ne peuvent plus utiliser pour vous asservir...

Jef et Ladya comprenaient maintenant cette impression qu'ils éprouvaient constamment d'une présence parasite en eux. Une présence qu'ils dominaient maintenant sans trop de mal, à condition de ne pas devoir entamer au-delà d'un certain niveau leurs réserves psychiques. A la longue, il était en train de se créer un équilibre entre leur puissance propre et celle des Vir'lans. Peut-être que cet équilibre avait déjà atteint un stade qui ne permettait même plus aux êtres microscopiques de reprendre le dessus...

Mais il y avait Thy-Lern. Thy-Lern, Koa-Lhy et cette vengeance terrible qui devait frapper la planète—

— Bien, soupira Jef. Nous avons triomphé des Vir'lans, et votre affaire tourne court. Si vous cherchez d'autres sujets poux tenter de nouveau l'expérience, il se produira la même chose, fatalement. Et même si vous tombiez par hasard sur quelques sujets qui réagiraient comme vous l'espérez à l'action des Vir'lans, parce que leur organisme ne peut secréter les anticorps dont vous venez de découvrir l'existence, cela ne changerait pas grand-chose au problème. Il faudra trouver autre chose pour venger vos semblables et déclencher une épidémie.

— C'est déjà trouvé, Terrien, répliqua Thy-Lern. Du moins, dans le principe ! Koa-Lhy vous expliquera s'il le juge nécessaire, le moment venu... Nous allons simplement effectuer un prélèvement sanguin sur vos personnes, de façon à étudier de très près le phénomène. L'ordinateur a déterminé que c'est la rapidité de l'action de ces anticorps qui n'a laissé aucune chance aux Vir'lans... Alors, il suffirait peut-être de leur laisser le temps de comprendre la nature de l'attaque dont ils sont l'objet dès qu'ils se fixent au niveau de vos centres cervicaux, et ils pourraient bien trouver la parade, vous ne croyez pas ?

Thy-Lern émit de nouveau le rire saccadé qui parut résonner tout près de Jef, fit demi-tour et s'éloigna sans rien ajouter.

Déjà, un androïde s'approchait de Ladya, un volumineux appareil au bout de ses membres supérieurs.

— N'ayez aucune crainte, ce prélèvement n'est absolument pas douloureux, murmura la voix toujours aussi neutre de Koa-Lhy. Cet appareil va localiser d'abord une de ces colonies que vos anticorps ont neutralisée, puis il effectuera le prélèvement au moyen d'une sonde-transfert minuscule, sans que vous vous en aperceviez. Personnellement, je ne tiens pas à vous faire souffrir inutilement...

Il avait prononcé ces derniers mots en regardant Jef avec une insistance assez surprenante. Instantanément alerté, Jef tenta de sonder les pensées du Zyléen, mais il se heurta aussitôt à une formidable barrière mentale, et sa propre pensée dut refluer devant cette défense infranchissable.

— Qu'espérez-vous exactement ? question-na-t-il, tout en continuant à regarder du côté de la paroi transparente.

— Vous voulez dire : qu'espère Thy-Lern ? corrigea doucement le Zyléen. Moi, je me contente d'obéir aux ordres. Eh bien, c'est assez simple, en fait : il pense qu'en dehors de l'influence directe de vos ondes mentales statiques, c'est-à-dire d'ondes non rayonnantes émises par votre cerveau, la création de ces anticorps ne peut s'effectuer. Autrement dit, si nous plaçons des Vir'lans à l'intérieur d'un prélèvement sanguin soustrait à l'action permanente de ces ondes mentales statiques, ils ne se trouveront pas automatiquement en présence de ces anticorps dont l'action foudroyante ne leur laisse aucune chance d'élaborer une parade efficace. Et nous verrons alors ce qui se passera...

Jef n'écoutait déjà plus. Il percevait l'angoisse de Ladya, qu'une nouvelle inclinaison de la plate-forme sur laquelle il était immobilisé l'empêchait de voir. Elle refusait de tout son être l'opération pratiquée par cet appareil qui formait maintenant une sorte de casque bourdonnant autour de sa tête. Mais ce refus ne pouvait mener à rien. Physiquement, ils étaient neutralisés.

— Jef !... Oh ! Jef... Nous ne leur échapperons pas, n'est-ce pas ?

— Je ne sais pas, chérie... Je ne sais vraiment pas. Courage...

Une émission parasite vint troubler leur contact mental. Elle était tellement ténue que Jef faillit la négliger. Puis il réagit violemment. Peut-être parce que Koa-Lhy le regardait toujours avec une surprenante insistance, ses yeux lançant par intermittences des lueurs rougeâtres...

— Ladya ! Attention... Il faut capter cette émission. Elle... elle est très faible, mais il faut la capter...

— Je... je ne peux pas, Jef. C'est trop faible et... et il y a cette chose au-dessus de ma tête. Ils sont en train de...

— Ce n'est rien qu'un prélèvement sanguin, chérie, insista Jef. Il n'y a aucun danger dans l'immédiat. Mais il faut établir le contact mental avec cette émission, tu comprends... C'est peut-être important pour nous.

— Je capte quelque chose, Jef. Mais c'est tellement faible que je n'arrive pas à concentrer mes... Attends ! On dirait que la puissance d'émission a légèrement augmenté...

Jef sensibilisa au maximum les cellules réceptrices de son cerveau, et ils perçurent alors distinctement la pensée qui cherchait désespérément le chemin de leur cerveau.

Alors Jef et Ladya sentirent l'espoir renaître en eux, parce qu'il savaient maintenant qu'ils n'étaient plus seuls, face à la terrible vengeance des Zyléens...

CHAPITRE XIII

Jef finit par se laisser emporter par l'espèce de tourbillon né de la pensée qui avait doucement pénétré la sienne. Il avait confiance, sans pouvoir s'expliquer exactement pourquoi. C'était ainsi, voilà tout.

Cette pensée persuasive l'entraînait dans un monde surprenant. Un monde où grouillait une vie extraordinaire, parfois monstrueuse. Il vivait lui-même au cœur de ce monde où dominait la couleur rouge.

Rouge comme le sang...

L'espace réel qui l'environnait, la salle où évoluaient les androïdes au corps recouvert d'écaillés, la paroi transparente de l'autre côté de laquelle se tenait le Zyléen Koa-Lhy, tout avait disparu. Il ne restait plus que cet univers aux reflets rouges, auquel il s'intégrait peu à peu, sans la moindre crainte. Ce n'était peut-être qu'une vision suggérée par l'être dont la pensée était venue jusqu'à lui. Il aurait peut-être dû la balayer de son esprit, la refouler violemment parce qu'elle pouvait cacher un nouveau piège. Mais il ne l'avait pas fait, et maintenant, il était avide de savoir...

— Le sang, Jef Dickens... Le sang prélevé sur ta compagne...

Bien sûr ! Le sang !... Celui de Ladya. Maintenant, il comprenait mieux cette chose à laquelle il devait se préparer. C'était à la fois déroutant et prodigieux, et il ressentait confusément des sentiments contradictoires : espoir et angoisse insensée... Désir de savoir et crainte de l'irrémédiable...

L'univers dans lequel il évoluait se concrétisa brusquement, en même temps qu'il ressentait avec une effrayante précision les terribles affrontements qui se succédaient dans un monde sans pitié, régi par des lois immuables qui ressemblaient furieusement à la loi de la jungle ! Un monde où les sentiments n'existaient pas, où le plus fort triomphait du plus faible, un monde dans lequel la lutte pour la vie était une institution...

La pensée amie le guidait vers quelque chose de prodigieux, et il se laissait entraîner sans résistance.

Il eut brusquement une vue d'ensemble saisissante de ce qui se passait à l'intérieur de l'éprouvette dans laquelle avaient été déposées quelques gouttes du sang de Ladya. Il perçut avec une précision incroyable la menace qui vint soudain troubler la mécanique bien ordonnée de ce monde étonnant, et il vit des leucocytes polynucléaires[1] se précipiter au devant de l'ennemi mystérieusement signalé, et qui se présenta sous la forme d'un groupe de bâtonnets sombres, aux reflets bleus, munis de longs fouets latéraux très mobiles. li y avait dans ce groupe une cohérence assez extraordinaire, face au désordre apparent des leucocytes qui se précipitaient pour l'attaque.

Une sorte de vertige s'empara de Jef. Il percevait confusément les fantastiques échanges d'informations codées qui se produisaient entre les combattants. Il vit un des leucocytes se déformer face à un des microbes bleu sombre, l'absorber avec des mouvements saccadés, refermant sa structure protoplasmique sur une proie apparemment incapable de se défendre. Le micro-organisme frémissait bizarrement, avec des sursauts irréguliers qui pouvaient traduire une terrible agonie. Fasciné, Jef vivait ce combat fantastique, en ressentant dans toutes les fibres de son être ce qu'il représentait pour Ladya et lui. Aucun doute n'était possible : il était en train d'assister à la tentative de neutralisation par un globule blanc d'un Vir'lan incorporé par Koa-Ly au milieu sanguin, maintenu vraisemblablement en état de vie normale par des moyens artificiels !

Et brusquement, au moment où tout paraissait réglé pour le microbe bleu sombre, totalement absorbé par le leucocyte, ce dernier parut littéralement se désintégrer autour de sa proie, soudain irradiée d'une brève lueur blanche, et le Vir'lan retrouva sa liberté, progressant aussitôt vers de curieuses cellules marron, parsemées de granulations noires, et flottant au milieu de filaments entrelacés. Presque aussitôt un second Vir'lan réussissait à franchir le barrage des leucocytes et rejoignait son congénère près de la curieuse cage renfermant les cellules mouchetées, rigoureusement immobiles. Les flagelles extrêmement mobiles des deux micro-organismes intelligents se frôlèrent, touchant la matière translucide des filaments retenant prisonnières les cellules marron sombre. De minuscules émissions parasites vinrent troubler les ondes mentales de Jef, et il comprit que les deux êtres microscopiques échangeaient des informations précises. Il captait ces informations, mais le code employé était totalement aberrant, et ne pouvait rien signifier pour un cerveau humain, même si ce cerveau disposait de facultés spéciales qui pouvaient l'assimiler à un prodigieux ordinateur vivant.

Rapidement, quatre autres Vir'lans rejoignirent les deux premiers, et se placèrent autour de la gangue filandreuse protégeant les cellules. Et Jef réalisa que de nouvelles émissions mentales, tellement faibles qu'il devait mobiliser toutes les ressources des zones réceptrices de son cerveau pour en deviner l'existence, commençaient à se manifester...

— Il y a un Vir'lan neutralisé à l'intérieur de cette gangue, souffla la voix qui guidait Jef. Les autres le savent...

Les Vir'lans hésitaient, comme s'ils cherchaient à comprendre pour quelle raison leurs semblables avaient été neutralisés, alors qu'eux-mêmes avaient pu triompher sans aucun mal d'agresseurs qu'ils maintenaient à distance, sans doute par un phénomène ondionique, élaboré dès le premier contact. Ils ne pouvaient pas encore comprendre, mais si des informations passaient du Vir'lan neutralisé, ou tout au moins atténué, à ceux qui étaient encore en pleine possession de leurs facultés, tout pouvait arriver...

Brusquement, les micro-organismes se répartirent régulièrement autour de la gangue filandreuse, et Jef capta aussitôt les modulations à très haute fréquence qu'ils concentraient sur l'obstacle les séparant de leur congénère. Les filaments se tordirent sous le choc de cette énergie, parfaitement démesurée en regard des dimensions de ce monde microscopique. Il se produisit un dégagement thermique ponctuel intense, une concentration d'énergie autour des cellules prisonnières, dont la matière se désagrégea rapidement, libérant un Vir'lan ressemblant à ceux qui formaient maintenant un hexagone parfait autour de lui. Mais le Vir'lan libéré paraissait moins apte à se déplacer, et sa couleur se situait dans les tons gris pâle. Les mouvements des fouets latéraux étaient lents, trahissant un certain état d'épuisement nettement perceptible pour Jef.

Alors, des fluctuations colorées passèrent de chaque Vir'lan formant un des côtés de l'hexagone à celui qui en occupait le centre exact.

— Questions..., suggéra la petite voix discrète, au centre même de ce qu'était devenu Jef.

Les fluctuations cessèrent brusquement, et le Vir'lan central commença à s'agiter plus rapidement. Il rayonna soudain une série d'émissions chromatiques en direction de ses semblables rigoureusement immobiles.

— Et voilà la réponse, Jef..., murmura de nouveau la voix ténue.

Jef refluait. Il ne pouvait pas comprendre ce langage d'êtres totalement différents de tout ce qu'on pouvait imaginer. Mais il comprenait ce que signifiait cet échange d'informations. Déjà, les Vir'lans qui venaient de libérer un des leurs apprenaient quelle était la nature de ce qui pouvait, chez les Terriens, s'opposer à leur action dominatrice... Un peu partout à l'intérieur de l'éprouvette contenant le prélèvement sanguin effectué à l'intérieur même du cerveau de Ladya Blaine la même scène devait se reproduire...

Bientôt, il ne resterait plus aux Vir'lans qu'à élaborer la parade, et alors...

— Alors, plus rien ne peut maintenant les empêcher d'envahir votre monde, comme ils l'ont fait pour le nôtre...

Jef ouvrit les yeux, retrouva le visage — pouvait-on parler de visage devant ces mâchoires hérissées de dents de carnassier ? — de Koa-Lhy, de l'autre côté de la paroi transparente. Les traits du Zyléen étaient toujours inexpressifs, mais ses antennes remuaient sans cesse.

— Que voulez-vous dire ? interrogea Ladya, qu'un des androïdes avait débarrassée de son espèce de casque métallique.

Jef frémit en captant l'angoisse terrible de la jeune femme.

— Des Vir'lans sains ont seulement été incorporés au prélèvement sanguin effectué sur toi, chérie, expliqua Jef. Ils ont libéré les leurs qui étaient neutralisés, et il y a eu échange d'informations...

— C'est cela, approuva Koa-Lhy, sans s'étonner des connaissances de Jef. Maintenant, les Vir'lans incorporés au milieu sanguin prélevé sur vous savent quelle menace pèse sur eux quand ils pénètrent dans le système cervical d'un Terrien... Et ils ont aussitôt trouvé la parade, avec une rapidité inouïe. Songez qu'il n'a fallu que quelques minutes à une centaine d'entre eux pour découvrir quelle attitude adopter face à la foudroyante neutralisation des anticorps protégeant vos cellules cervicales ! En l'absence du rayonnement mental statique émis par le cerveau, ces anticorps ne se sont évidemment pas constitués à l'intérieur de l'éprouvette d'essai, et les Vir'lans n'ont eu aucune peine à triompher des leucocytes... Mais maintenant regardez ce qui va se passer. C'est fantastique !

Sur ce point, l'appréciation de Jef était quelque peu différente. Il n'était pas un savant littéralement fasciné par sa découverte ! Il était directement concerné par la réussite de l'expérience, et il n'arrivait pas à détacher sa pensée de la menace directe pesant sur l'Humanité.

Une image d'une netteté ahurissante apparut au centre de la salle où se trouvaient les deux Terriens. Apparemment, le système de visualisation par dispositif holographique[2] n'avait aucun secret pour les Zyléens. L'image ressemblait à celle au sein de laquelle avait été projeté Jef un peu plus tôt. Mais la vision était nettement plus restreinte.

— Je vous restitue actuellement une image très grossie d'une plaquette d'observation soumise à ce que vous appelez un microscope, exposa Koa-Lhy. Regardez...

Jef put de nouveau contempler deux Vir'lans progressant par à-coups à l'intérieur d'une foule d'autre cellules. Cette fois, les leucocytes paraissaient les ignorer totalement, et leur progression ne semblait devoir être entravée par aucun obstacle. Puis, brusquement apparut une cellule extrêmement mobile qui se précipita sur le plus proche des Vir'lans en produisant autour d'elle de longs filaments aux reflets moirés qui vinrent littéralement paralyser l'intrus.

— Cette fois, l'anticorps qui vous a préservé d'une contamination rapide vient d'intervenir, expliqua Koa-Lhy. Vous avez noté à quelle vitesse s'est produite l'interception. Je vous précise que nous avons recréé cette fois les conditions exactes du milieu cervical. Les tests préalables nous ont évidemment livré la nature exacte de ce rayonnement statique favorisant la création des anticorps...

Tout à coup, Jef et Ladya comprirent que la terrible menace se concrétisait. L'expérience était en train de réussir, et les Zyléens tenaient leur vengeance. Sur l'écran holographique, les deux Vir'lans étaient maintenant aux prises avec la substance secrétée par la cellule, et leur immobilisation ne dura que quelque secondes. Leur structure bleu sombre passa brusquement au jaune vif, puis progressivement au rouge, et les filaments qui avaient paru un instant triompher du micro-organisme se tordirent violemment, semblant soudain se racornir comme du plastique soumis à une forte température.

Et le Vir'lan retrouva sa liberté...

— Ils savent maintenant vaincre, souligna Koa-Lhy...

Un rire salua la disparition de l'image virtuelle. Thy-Lern se tenait de nouveau en retrait de Koa-Lhy.

—' Savez-vous ce qui va se passer maintenant, Terriens ? lança le maître de Ter-Zen.

Nous allons réinjecter dans l'organisme de celle à qui nous l'avons pris, le sang contenant des Vir'lans... éduqués ! Et cette nouvelle race de Vir'lans que nous venons de créer pourra dominer votre race de la même façon qu'elle a dominé la nôtre. Ceux de Zyléa vont être vengés et nous, nous pourrons repartir à la recherche d'un monde vierge, sur lequel nous pourrons reconstituer notre civilisation défaite par votre faute ! Et moi, Thy-Lern, j'aurai rempli la mission dont m'a chargé le vieux Gun-Mar, Maître du Grand Conseil des Sages...

Il se déplaça et fit face à Koa-Lhy qui restait immobile près du pupitre de commande :

— Allez, Koa-Lhy ! lança-t-il. Nous n'avons perdu que trop de temps.

. Il avait continué à s'exprimer dans le langage compréhensible par Jef et Ladya. comme pour mieux leur signifier que le moment était venu pour eux de basculer définitivement dans l'univers aberrant que leur préparaient les Vir'lans...

Koa-Lhy ne bougeait pas. Les antennes frontales de Thy-Lern frémirent avec violence.

— Je ne puis pas effectuer ce geste que je n'approuve pas, lança soudain le biologiste zyléen, en continuant lui aussi à s'exprimer dans la langue terrienne.

Simultanément, la petite pensée infiniment faible vint frôler celle des deux Terriens immobilisés sur les plates-formes orientables :

— Attention, Terriens... Le moment est venu... Tenez-vous prêts à agir selon les impulsions qui vous parviendront...

Jef échangea un regard rapide avec Ladya, et il comprit qu'elle avait capté elle aussi le message mental. De l'autre côté de la paroi transparente isolant parfaitement les deux Zyléens de la zone rouge contaminée, Koa-Lhy et Thy-Lem s'affrontaient du regard. Il y avait maintenant une lueur de défi dans les yeux à facettes de Koa-Lhy, et Jef comprit aussitôt qui émettait prudemment, depuis le début, ces pensées encourageantes en direction de leurs cerveaux...

Thy-Lern poussa une sorte de rugissement effrayant, et se précipita vers le pupitre de commande, enfonçant une série de contacts avant que Koa-Lhy ait pu faire un geste.

A l'intérieur de la salle où se trouvaient Jef et Ladya, toujours immobilisés sur leur plateforme métallique par l'invisible champ de forces, un androïde se mit en mouvement en direction d'un appareil sur lequel reposait la minuscule éprouvette contenait quelques gouttes de sang contaminé. Il pivota -sur ses membres postérieurs grêles et marcha vers Ladya, dont le regard s'agrandit d'angoisse.

De l'autre côté de la paroi isolante, Koa-Lhy se précipitait sur Thy-Lern, pour tenter de le ceinturer.

— Jef!...

Le cri de Ladya contenait un désespoir immense, et Jef tenta de briser ces chaînes invisibles qui le liaient à la plate-forme de test.

Mais ses muscles refusaient de lui obéir, et il vit l'androïde adapter une sorte de tube métallique à l'éprouvette, avant de la basculer, en arrivant à la hauteur de la jeune femme.

Dans la salle voisine, Thy-Lern réussissait à se dégager, mais deux autres Zyléens entrèrent tout à coup, foncèrent vers les deux combattants étroitement enlacés. Au dernier moment, Koa-Lhy lança un avertissement, et l'un des arrivants tourna la tête dans la direction des deux Terriens. Il sembla brusquement réaliser la situation et obliqua alors vers le pupitre, basculant deux manettes.

Instantanément, Jef retrouva l'usage de ses membres, et sans éprouver le moindre effet d'ankylose. Il ne perdit pas de temps à réfléchir, et se précipita vers la seconde plate-forme, que Ladya, libre elle aussi, essayait désespérément de quitter. Mais l'androïde réagissait exactement comme l'aurait fait un Zyléen, et l'immobilisait de son membre antérieur droit, tandis que le gauche brandissait toujours ce qui devait correspondre à une seringue, capable d'injecter dans les veines de la malheureuse son effroyable contenu.

Déchaîné, Jef arriva sur l'androïde qui le dominait de plus d'un mètre, et son pied droit se détendit violemment en direction de la frêle jointure d'un des membres postérieurs, au niveau de l'articulation principale. Le choc se répercuta violemment dans toute sa jambe, et il comprit qu'il ne fallait pas se fier à l'apparence fragile de ces membres, la matière les constituant paraissant d'une solidité à toute épreuve. Il ne réussit pas à briser la jointure, mais l'androïde accusa quand même le choc. Déséquilibré, il lâcha Ladya qui se mit aussitôt hors de sa portée, laissant un morceau de son chemisier aux griffes de l'être monstrueux. Jef balaya de nouveau l'air de sa jambe, réussit cette fois à prendre l'androïde en défaut, en le fauchant au niveau de la même articulation, et acheva de le déséquilibrer. L'androïde tenta vainement de retrouver son équilibre, mais partit quand même en arrière, entraîné par le poids de la partie supérieure de son corps d'insecte géant. Il heurta un des appareils, l'entraîna dans sa chute, et des étincelles crépitèrent soudain autour de lui, tandis qu'une explosion sourde secouait le local.

De l'autre côté de la paroi transparente, Thy-Lern réussissait à échapper aux Zyléens qui tentaient de le neutraliser, et fonçait vers une cloison qui devint transparente, puis disparut totalement alors qu'il allait la percuter, reprenant aussitôt sa consistance solide, une fois passé le maître de Ter-Zen. Un maître apparemment contesté...

Jef rejoignit Ladya, la serra dans ses bras :

— Oh ! j'ai eu si peur ! gémit la jeune femme.

— Attention ! Couchez-vous, vite !

De nouveau, l'avertissement mental émanant de Koa-Lhy... Jef plongea sans réfléchir sur le sol curieusement vitrifié, à la seconde précise où une nouvelle explosion secouait la salle où ils se trouvaient. Une fumée noire se dégageait de l'endroit où se trouvait allongé l'androïde déséquilibré quelques secondes plus tôt, et une angoisse mortelle envahit Jef.

— L'éprouvette ! Si elle est brisée, nous sommes perdus !...

CHAPITRE XIV

Jef se redressa et s'élança aussitôt en direction du corps inerte de l'androïde. L'explosion d'un des appareils sous tension semblait avoir détruit les circuits de commande de cette reconstitution fidèle d'un Zyléen, et les yeux aux multiples facettes étaient ternes maintenant. Toussant au milieu de la fumée irritante qui se dégageait de l'appareil éventré par l'explosion, Jef réussit à localiser le membre supérieur gauche de l'androïde. Les trois doigts à cinq articulations étaient toujours refermés sur l'éprouvette contenant un peu du sang de Ladya, et les terribles germes Vir'lans. Elle était intacte !

Surmontant sa répulsion, Jef entreprit d'écarter un à un les doigts raidis sur l'éprouvette, et parvint à la dégager, alors que la fumée âcre menaçait de l'asphyxier. Il se rejeta en arrière et courut de nouveau vers la jeune femme, qui paraissait pétrifiée au milieu de l'étrange laboratoire.

— Elle a résisté au choc ! triompha Jef en brandissant l'éprouvette toujours prolongée par l'espèce de tube que l'androïde y avait adapté un peu plus tôt.

Ladya regardait fixement ce qui se passait de l'autre côté de la paroi transparente.

— Oh, Jef ! C'est horrible...

De l'autre côté, des Zyléen s se livraient un combat sans merci, au corps à corps. Le choc des corps caparaçonnés était perceptible, ainsi que les sourds grondements des combattants. La voix haletante de Koa-Lhy se matérialisa dans la salle :

— Fuyez ! Vite... Nous allons tenter de protéger votre fuite le plus longtemps possible.

Jef secoua désespérément la tête. Fuir... Le Zyléen en avait de bonnes ! Ils se trouvaient dans une nef inconnue, sans doute à des milliers de mètres sous la surface de la mer, et il n'existait aucune ouverture apparente à cette pièce dans laquelle ils étaient prisonniers. La sphère qui les avait amenés avait disparu et, de toute façon, ils ignoraient comment pratiquaient les Zyléens avec ce genre de véhicule !

— Je vous guiderai mentalement, lança de nouveau Koa-Lhy.

Jef le repéra au milieu de l'incroyable mêlée. Il était aux prises avec un autre Zyléen plus petit que lui, mais armé d'un de ces tubes dont les Terriens avaient eu l'occasion de mesurer les effets foudroyants. Koa-Lhy avait réussi à détourner de lui le flux de l'arme, mais Jef remarqua la blessure qu'il portait au côté, et qui devait sérieusement le gêner. Un liquide bleuâtre coulait de la plaie située au niveau du thorax à la jointure de deux plaques cornées. Dans un sursaut surhumain, le Zyléen blessé réussit à se dégager en arrachant le tube brillant des doigts de son adversaire, et le retourna sans hésiter contre celui-ci. Jef entendit nettement la désagréable modulation produite par l'arme, et il vit, comme la première fois, des étincelles courir le long du tube, tandis que l'adversaire de Koa-Lhy s'effondrait avec un hurlement rauque, littéralement disloqué par la décharge. Utilisées à pleine puissance, ces armes pouvaient donc détruire, et pas seulement paralyser...

Les ondes-pensées de Koa-Lhy atteignirent de nouveau Jef :

— Faites vite, amis... Mes partisans combattent un peu partout à l'intérieur de la nef contre ceux de Thy-Lern. Nous estimons que la vengeance voulue par Gun-Mar et le Conseil des Sages de Zyléa est une chose atroce, qui ne changera en tout cas rien à ce qui s'est produit dans notre monde. Nous allons essayer d'empêcher Thy-Lern d'arriver à ses fins... Je vais...

L'émission mentale s'interrompit brusquement, et Jef perçut aussitôt l'avertissement du Zyléen. Il pivota brusquement sur les talons, alors que Ladya lâchait une exclamation affolée. Devant eux, une cloison était en train de devenir transparente sur une longueur de plusieurs mètres. Elle disparut totalement et ils se trouvèrent face à deux androïdes armés des fameux tubes paralysants.

En une fraction de seconde, Jef capta la prodigieuse somme de connaissances que projetait en lui le cerveau de Koa-Lhy, et il sut que l'action de ces armes était volontairement limitée, en cas de combat à l'intérieur de la nef, afin que leur puissance destructrice ne puisse pas causer des dégâts irréparables aux délicats appareils qu'elle contenait. Les deux androïdes devaient donc d'abord s'approcher d'eux, avant d'utiliser ces armes.

Jef tendit l'éprouvette à Ladya pour avoir une totale liberté de mouvements.

— Tiens-toi le plus loin possible de ces oiseaux de malheur ! cria-t-il à l'intention de la jeune femme, qui prit l'objet avec une répulsion bien compréhensible, avant de refluer vers le fond de la salle.

Jef ne quittait plus des yeux les deux androïdes qui se mettaient en marche vers lui, écartés l'un de l'autre de deux mètres seulement. Il fallait maintenant qu'il mette en pratique ces connaissances que continuait à lui inculquer Koa-Lhy, depuis la salle voisine, où les combats perdaient de leur virulence. Apparemment, les partisans du biologiste zyléen avaient le dessus dans cette partie du vaisseau.

Il sentit venir le moment où les deux robots allaient utiliser leurs armes, et il plongea carrément dans leur direction, quand les deux tubes se levèrent vers lui. L'air vibra au-dessus de sa tête sous l'effet de la double décharge, et la modulation lui vrilla douloureusement les tympans. Il avait un avantage non négligeable sur les androïdes : sa rapidité de mouvements. Eux ne possédaient apparemment pas cette mobilité qui était la sienne. De plus, ils obéissaient à un programme bien défini, et leurs réactions étaient juste assez lentes pour permettre à Jef d'agir.

Son plongeon eut le double avantage de le mettre à l'abri de la première décharge, et de l'amener pratiquement aux pieds des deux géants. Alors il pratiqua avec le plus proche de la même façon qu'avec l'androïde qu'il avait réussi à déséquilibrer un peu plus tôt. De par leur conformation générale, les Zyléens avaient un point faible : l'équilibre. En cas de choc assez violent au niveau des membres inférieurs, le poids important de la partie supérieure de leur corps disproportionné les entraînait infailliblement dans la chute.

Alors Jef frappa des deux talons réunis au niveau de la première jointure qui se présenta, bénéficiant du même coup de l'élan acquis lors de son plongeon et de la roulade qui avait suivi. L'androïde touché bascula sur le côté, et ses réflexes de machine bien réglée jouèrent dans le bon sens ! Il tenta de s'accrocher à son congénère, et ils s'emmêlèrent lourdement, dans un cliquetis d'écaillés frottées les unes contre les autres.

Au vol, Jef récupéra un des tubes qu'un de ses adversaires lâchait dans sa chute, et chercha fébrilement le minuscule contact que lui signalait la pensée constamment présente de Koa-Lhy. Il avait maintenant l'impression qu'il connaissait depuis toujours le maniement de cette arme étrange. Il donna le maximum de puissance permise à l'intérieur de Ter-Zen, et ressentit une sensation bizarre, indéfinissable, quand le flux frappa les deux androïdes de plein fouet. Comme si une intense vibration avait soudain agité toutes les cellules de son corps. Quelque chose qui ressemblait à une faible décharge électrique à très haute fréquence. La sensation cessa dès qu'il relâcha le contact de tir. Devant lui, les deux androïdes se disloquaient avec des craquements répugnants leurs membres se tordant violemment dans le sens inverse du fonctionnement normal de leurs articulations.

Maintenant, foncer dans l'ouverture pratiquée par les deux androïdes pour pénétrer dans la pièce...

— Ladya !... Vite !

La jeune femme courait vers lui, les yeux agrandis par l'espoir. Il y avait un long couloir au-delà de la cloison dématérialisée. Ce même couloir qu'ils avaient parcourus immobilisés à l'intérieur de la sphère-véhicule.

Un rire dément résonna soudain dans l'espace qui environnait Jef, et Ladya parut soudain heurter une invisible barrière, dressée entre Jef et elle. Sous le choc, elle fut rejetée en arrière, et sa bouche s'ouvrit sur un cri silencieux. Un cri qui ne pouvait, lui non plus, franchir cet obstacle.

— Vous ne vous échapperez pas, Terriens ! lança une voix que Jef reconnut aussitôt.

Celle de Thy-Lern...

A quelques mètres de lui, Ladya titubait sur place, tenant toujours l'éprouvette contre elle, comme si c'était la chose la plus précieuse qui soit... Sonnée par le choc, elle plia doucement les genoux, alors que Jef se précipitait à son tour, mains en avant pour localiser l'invisible barrière.

— Barrage magnétique..., précisèrent les ondes-pensées de Koa-Lhy. Il n'y a rien à faire...

— Terrien ! L'arme dont vous disposez ne peut rien contre cette barrière ! tonitrua de nouveau la voix de Thy-Lern.

Des androïdes s'avançaient vers Ladya, à l'abri de ces vibrations infranchissables qui séparaient maintenant les deux Terriens. Impuissant, désespéré, Jef les vit braquer leurs tubes paralysants vers le corps pitoyable de Ladya. Sous l'effet du rayonnement inconnu, la jeune femme se détendit d'abord, comme si elle s'allongeait d'elle-même, les bras le long du corps, puis ses membres se raidirent, et elle se mit à flotter à un mètre du sol, entre les deux androïdes impassibles...

Quand ils l'entraînèrent avec eux, en direction de l'ouverture par laquelle ils avaient pénétré dans la pièce. Jef se jeta inutilement contre l'infranchissable paroi créée par la volonté de Thy-Lern, dont le rire continuait à faire vibrer ses tympans.

— Vous ne pourrez pas m'empêcher d'accomplir la mission que m'a confiée Gun-Mar ! lança le maître de Ter-Zen. Une fois que j'aurai maté la rébellion de ceux qui ont osé se dresser contre la loi zyléenne, je renverrai cette jeune personne dans son monde. Mais elle portera alors les germes de la terrible épidémie ! Quant à vous, Koa-Lhy, c'est immédiatement que vous allez payer cette révolte que vous avez fomentée... Vous aussi, ainsi que tous ceux qui se sont rebellés contre l'autorité que m'a conférée le Conseil des Sages, serez abandonnés sur cette planète que je vais livrer au fléau...

De l'autre côté de la paroi transparente, Koa-Lhy et les quelques partisans qui lui avaient prêté main-forte s'était brusquement figés. Comme s'ils savaient maintenant ce qui allait se produire, il fixaient de leurs yeux globuleux la paroi isolante qui les séparait de Jef, effondré au pied d'une autre barrière, invisible celle-là, avec ce désespoir qui roulait en lui, en vagues sourdes...

Il y eut une série de craquements qui tirèrent tout à coup Jef de l'espèce de torpeur hébétée qui s'emparait de lui, et il se retourna pour voir se fissurer de toutes parts la paroi transparente qui séparait le reste de la nef de la zone contaminée. Les fissures couraient dans tous les sens à l'intérieur de la matière transparente, la transformant peu à peu en une surface craquelée, qui s'effrita d'un seul coup en minuscules morceaux, tandis que les trois Zyléens se tenant un peu en retrait de Koa-Lhy s'enfuyaient avec des cris rauques qui pouvaient aussi bien traduire la terreur que le désespoir le plus violent.

Koa-Lhy, lui, resta sur place, comme s'il était pétrifié. Il regardait Jef, toujours effondré au pied de ce barrage infranchissable dressé entre lui et Ladya, dont la pensée ne lui parvenait plus.

—¹ Ils ne peuvent pas fuir, dit-il d'une voix lasse. Thy-Lern a repoussé les limites de la zone rouge, et il a tout bloqué par des champs magnétiques intenses. C'est une chose qui est possible dans cette partie de Ter-Zen. Dans le reste de la nef, ceux qui se sont soulevés contre Thy-Lern pourront continuer à se battre, mais pour nous... pour nous Je combat est déjà terminé... Thy-Lern tient sa vengeance, Jef. Il est devenu fou. Oui, c'est cela : fou de douleur, après ce que nous avons vu sur Zyléa... Il ira jusqu'au bout, et plus grand-chose ne peut l'empêcher de contaminer la Terre...

Une brutale révolte gronda quelque part à l'intérieur du subconscient de Jef, déborda tout à coup en lui, submergeant ce désespoir stérile qui le privait de toute réaction.

— Ladya ! Non, ce n'est pas possible !... dit-il d'une voix assourdie.

Il réalisa brusquement que Koa-Lhy était maintenant placé sous la menace directe de l'effroyable contamination. Il y avait fatalement des Vir'lans dans la zone rouge, véhiculés par l'air ambiant. Cet air que le Zyléen respirait par saccades...

Jef se dressa, le regard fixé sur le Zyléen immobile, et ses formidables facultés mentales se remirent à fonctionner normalement.

— Il doit bien exister une possibilité, gronda-t-il. Il faut empêcher cette atrocité !

Son esprit, extraordinairement sensibilisé par l'effrayante menace qui pesait sur l'être aimé, sur cette jeune femme qu'il n'avait pas pu protéger, commença à retourner à une vitesse fabuleuse le problème sous tous ses aspects.

—¹ Koa-Lhy... Il faut m'aider, dit-il. Vite... J'ai besoin de tout savoir sur ce qui existe dans notre environnement immédiat. Nous ne pouvons pas nous avouer vaincus sans rien tenter ! Il me semble qu'une idée va germer en moi, mais il me manque des éléments. J'ignore lesquels.

— Il n'y a plus grand-chose à faire, renvoya le Zyléen d'une voix tremblante d'émotion contenue. Ma contamination n'est probablement qu'une question de minutes et je ne vois pas ce qui pourrait...

Jef regardait autour de lui.

— Ces appareils, Koa-Lhy. Il faut m'expliquer leur fonctionnement ! Je... je pense qu'il existe peut-être une possibilité de... de convaincre Thy-Lern qu'il est dans l'erreur. Il faut établir immédiatement un transfert entre votre cerveau et le mien. C'est possible, je le sens ! Vite, pendant qu'il en est encore temps

Il n'imaginait que trop la microscopique présence des Vir'lans, qui devaient sentir en Koa-Lhy une proie possible pour le développement de leur aberrante société d'envahisseurs. Ils avaient besoin d'un support humain pour que leur race puisse s'exprimer, exister vraiment selon des critères précis. Si l'un d'eux — rien qu'un seul — atteignait le Zyléen, tout serait irrémédiablement perdu !

Koa-Lhy comprit peut-être cela, et il accepta en lui la propre pensée de Jef. Une pensée avide des connaissances emmagasinées au cours de sa vie par le Zyléen. Le prodigieux transfert de ces connaissances était possible en effet, mais il fallait toute la puissance mentale de Jef pour en contrôler le débit, pour ne pas se laisser submerger par le flot continu qui menaçait de noyer littéralement ses propres connaissances. Un phénoménal travail de classement s'effectuait à une vitesse inimaginable dans la mémoire du Terrien.

Et puis, brusquement, le contact télépathique se fit plus difficile, et Jef réagit brutalement, obligeant le Zyléen à rétablir l'épuisant échange.

— Il faut tenir encore, Koa-Lhy...

— Oui... Tenir..., répéta Koa-Lhy... Je veux bien... essayer.

D'un seul coup, il porta les deux mains à sa tête, et ses membres inférieurs plièrent malgré lui. Les écailles qui armaient son front devinrent plus pâles, et Jef coupa brutalement le contact entre leurs deux pensées.

Celle du Zyléen devenait d'une dangereuse incohérence.

— Koa-Lhy!...

— Tenir... Jef... Je vais... tenir !

Le rire infernal de Thy-Lern fit de nouveau vibrer les tympans de Jef :

— Trop tard, Terrien ! Koa-Lhy est en train de payer ses erreurs ! Il est maintenant contaminé, et vous n'y pouvez rien ! Pour l'instant, vous êtes dans la zone dangereuse pour les Zyléens, et j'ai besoin de tous mes fidèles et des androïdes pour mater les rebelles, mais vous qui êtes momentanément à l'abri des Vir'lans, votre tour viendra bientôt ! Quand je renverrai vers vous votre compagne, après l'avoir contaminée avec les germes que vous avez eu l'obligeance de lui confier !...

Il y eut un temps de silence pendant lequel Jef n'entendit plus que la respiration de plus en plus saccadée de Koa-Lhy dont les yeux perdaient toute expression. Puis la voix de Thy-Lern résonna de nouveau, matérialisée au centre de l'espèce de laboratoire :

— A moins que, du fond de la folie qui l'habite déjà, Koa-Lhy ne décide tout simplement de vous tuer, puisque ceux qui le dirigent maintenant n'ignoreront pas longtemps qu'ils ne peuvent vous atteindre comme n'importe quel Zyléen ! Bonne chance, Terrien ! Je dois m'occuper de ceux qui se battent... Si cela peut vous achever, je vous signale que mes partisans sont en train de rétablir la situation partout à l'intérieur de la nef. N'espérez pas une aide extérieure ! Je vais bientôt pouvoir m'occuper de votre compagne !

Jef n'écoutait plus la voix sarcastique. Thy-Lern pouvait être fou en effet, mais lui, Jef Dickens n'avait plus le droit de s'occuper de cette folie du Maître de Ter-Zen. Il savait maintenant très exactement ce qu'il fallait qu'il fasse. La dernière chance pour Ladya et lui...

La dernière chance pour les milliards d'êtres humains peuplant la Terre. Des milliards d'êtres qui ignoraient quel terrible menace se concrétisait au fond d'un océan...

Quand Koa-Lhy se précipita vers lui avec un véritable rugissement de fauve, toutes griffes dehors, il leva brusquement le tube brillant qu'il n'avait pas lâché, et pressa doucement le contact de tir, dosant soigneusement la décharge comme le lui avait enseigné le biologiste zyléen.

Foudroyé en pleine course, l'écume à la bouche, Koa-Lhy s'effondra avec un râle sourd...

CHAPITRE XV

Maintenant, Jef pouvait se mouvoir très à l'aise au milieu de tous les appareils qui encombraient le local, et il n'avait aucune peine à comprendre l'utilité de chacun de ces appareils, qui lui avaient paru tellement barbares un peu plus tôt. En fait, il y avait deux personnages en lui : le Terrien, encore mal adapté à ses formidables possibilités mentales, et le Zyléen, qui possédait tous les éléments pour évoluer dans le milieu très spécial que représentait Ter-Zen. La sensation était d'ailleurs assez surprenante, et il devait surveiller attentivement l'équilibre instable qui s'était créé entre ses deux personnalités, celle du Zyléen, communiquée artificiellement par Koa-Lhy avant sa contamination, n'étant évidemment pas à sa place dans l'enveloppe charnelle du Terrien !

Une sourde excitation avait balayé l'angoisse qui avait failli avoir raison de sa volonté, et il ne perdit pas une seconde, après avoir neutralisé provisoirement Koa-Lhy. Inversant les paramètres de tir de l'arme qu'il venait d'utiliser pour paralyser le Zyléen contaminé, il libéra d'une pression du pouce une nouvelle forme d'énergie dont les vibrations légèrement colorées en jaune vif enveloppèrent le corps inanimé de Koa-Lhy, qui se mit à flotter au-dessus du sol, comme si le phénomène l'avait soudain rendu solidaire du long tube brillant, que manipulait Jef. Il suffit à ce dernier d'orienter le tube vers la plate-forme orientable qu'il occupait un peu plus tôt, pour véhiculer le corps du Zyléen vers la table de test, sans avoir à produire d'autre effort physique que celui de soulever le tube.

En quelques secondes, Koa-Lhy se retrouva immobilisé sur la plate-forme par un harnais magnétique, que Jef enclencha d'un geste précis sur la commande de mise en marche d'un appareil qui ressemblait à une caméra d'holovision terrienne, mais dont la partie correspondant à l'objectif était le point de départ d'une véritable trame magnétique immobilisant parfaitement les membres du Zyléen inconscient.

Inconscient, où en tout cas privé d'une conscience correspondant aux critères habituels des Zyléens normaux. Maintenant que l'action de l'arme paralysante avait cessé, Koa-Lhy, immobilisé par le réseau magnétique sur la plateforme de test, écumait de nouveau, comme un animal furieux, et ses yeux à facettes avaient repris vie. Mais Jef se gardait bien d'explorer les pensées qui traversaient le cerveau du Zyléen. Il l'avait fait, une fois, avec beaucoup de prudence, alors qu'il déplaçait le corps vers la plate-forme, et il avait aussitôt reculé devant l'immense vertige qui s'était emparé de son propre esprit. Aucun être humain ne pouvait comprendre la nature de cette pensée qui régnait en maîtresse absolue dans le cerveau du contaminé. Les Vir'lans étaient une race à part, et leur existence était probablement inabordable pour une intelligence de caractère humain, si développée soit-elle !

S'efforçant de ne pas disperser ses efforts en songeant à ce qui pouvait arriver à Ladya, Jef se mit aussitôt au travail. Il sentait confusément que si Thy-Lern n'avait encore rien fait pour le neutraliser, c'est qu'il n'avait dans l'immédiat aucun moyen de le faire. Il ne pouvait pas envoyer de Zyléens dans la zone sous menace de contamination, et il avait laissé entendre que toutes les forces répondant encore à ses ordres étaient mobilisées pour faire face aux partisans de Koa-Lhy. Mais il avait également laissé entendre que réduire les foyers de résistance rebelles à son autorité n'était qu'une question de temps... Une fois réglée la question de ces combats qui mobilisaient son attention, Thy-Lern pourrait envoyer des androïdes dans, la zone contaminée, et alors Jef devrait de nouveau se battre.

Il fallait donc faire vite pour tenter la dernière chance.

Il s'affaira autour du grand corps de Koa-Lhy, secoué par instants et malgré le harnais magnétique, de spasmes violents. Un peu d'écume verdâtre coulait aux commissures de la bouche, et la respiration se faisait par secousses rapides, tandis que l'habituelle lueur rouge apparaissait parfois dans les yeux à facettes. Jef s'empara d'une sorte de pistolet à crosse métallique, dont le canon était prolongé par une longue aiguille brillante comme de l'or pur, et approcha celle-ci de la plaie apparemment sans gravité que Koa-Lhy portait au côté. Il dut tâtonner un moment avant de réussir à infiltrer l'aiguille entre les mailles serrées du harnais magnétique, mais réussit enfin à atteindre les lèvres de la plaie. Il manipula rapidement les minuscules boutons moletés qui se trouvaient le long de la crosse, et dont la forme était étudiée pour les doigts griffus des Zyléens. Il réussit à les placer dans la position qu'il voulait, et la fine aiguille dorée parut capter ce liquide bleuâtre qui avait la fluidité d'une huile légère, et qui coulait lentement de la plaie. Quand Jef jugea qu'il disposait de suffisamment de ce « sang » d'un type apparemment différent de celui des Terriens, il manœuvra un second bouton, repéré par un signe différent qu'il comprenait parfaitement, et il promena rapidement l'aiguille au-dessus de la plaie béante qui se cicatrisa à une vitesse surprenante, sous l'effet d'une invisible émission ondionique qui se traduisait par un faible bourdonnement, à peine perceptible.

Des chocs assourdis parvenaient à Jef. A l'extérieur de la zone rouge, les combats devaient se poursuivra, mais il n'en captait que des échos atténués. En fait, Thy-Lern avait dû tisser tout autour du laboratoire un véritable réseau de barrières magnétiques du même type que celle qui existait sans doute toujours vers le centre de la salle, et qui l'avait séparé de Ladya, obscurcissant même ce contact qu'ils avaient créé entre eux, au niveau de leur psychisme. C'était cela le plus dur, maintenant : ne pas avoir la moindre idée de ce qui se passait pour la jeune femme. Ne pas « sentir » même si elle était encore vivante, ou déjà morte.

Morte, ou contaminée par les nouveaux germes de Vir'lans obtenus par Koa-Lhy sur les ordres du Maître de Ter-Zen.

Jef était seul, maintenant. Et il devait se battre en solitaire, contre un ennemi au moins aussi implacable que Thy-Lern et sa folie... Il ignorait même si l'idée qui avait pris naissance dans son esprit pouvait aboutir à un résultat. Il pressentait seulement certaines choses, élaborait des comparaisons avec le passé. Mais il restait une hypothèse d'une importance capitale à vérifier...

Il récupéra l'espèce de réservoir contenu dans la crosse du pistolet qu'il manipulait avec autant de dextérité que s'il se fût toujours servi de ce type d'appareil. La paroi de ce petit réservoir était transparente, et laissait voir le liquide bleu prélevé sur le Zyléen. Ce que Koa-Lhy appelait : le liquide vital.

Ce liquide, comme le sang humain, devait contenir tous les éléments essentiels à la Vie pour les Zyléens, mais certains de ces éléments avaient dû disparaître au fil du temps, parce qu'ils n'avaient plus aucune raison d'exister dans un organisme qui n'avait théoriquement plus rien à craindre sur le plan des attaques microbiennes, puisque la prodigieuse civilisation zyléenne avait résolu d'une manière précise le problème de la maladie : en détruisait systématiquement toute vie microbienne dangereuse sur la planète ! En stérilisant leur planète, les Zyléens avaient amorcé une mutation dangereuse dans leur propre organisme, et personne n'avait sans doute songé que des microbes pourraient un jour venir de l'espace et ne trouver qu'une résistance dérisoire chez les organismes zyléens, plus du tout habitués à ce défendre.

Et il avait fallu, en plus, qu'il s'agisse d'un micro-organisme doué d'une intelligence fantastique, bien que totalement différente de celle des Zyléens et des Terriens !

Maintenant, lef se battait pour deux peuples, dont l'un avait déjà pratiquement succombé au fléau, et dont l'autre ignorait encore que ses jours lui étaient comptés.

Il plaça le réservoir transparent qui contenait seulement quelques centimètres cubes du « sang » de Koa-Lïly dans un tube métallique qu'il inséra dans un logement cylindrique pratiqué dans la paroi d'un appareil ronronnant doucement à quelques mètres de la plate-forme de tests. Il contrôla très vite les données qui défilaient sur un écran. Il déchiffrait sans aucune difficulté les signes compliqués du langage écrit des Zyléens, et disposait pratiquement de l'esprit de Koa-Lhy et de ses connaissances. Maintenant, le liquide vital du Zyléen était placé dans des conditions de « survie » provisoire, et il pouvait passer à la suite de l'opération.

Il le fit en se coiffant d'un casque identique à celui qu'un des androïdes avait placé sur la tête de Ladya pour effectuer un prélèvement sanguin au niveau du cortex cérébral, il relia des électrodes à un tableau constellé de points lumineux qui se mirent à clignoter sur un rythme bien précis, qui correspondait à son propre « rythme » mental. La vie de son cerveau s'inscrivait en fluctuations lumineuses sur ce tableau, et il comprenait le sens de ces fluctuations multicolores. Quand un certain nombre de ces points clignotants se stabilisèrent et se fixèrent dans la couleur rouge, Jef enfonça une série de boutons.

Il ne ressentit aucune douleur, à peine un bref vertige qu'il savait dû au transfert moléculaire qui s'effectuait en douceur. Un prélèvement de son propre sang quittait son élément naturel sans qu'il y ait pénétration des tissus par un Quelconque moyen mécanique, et venait emplir une minuscule éprouvette parfaitement isolée de l'extérieur.

Cette éprouvette était déjà soumises à divers rayonnements qui recréaient les conditions exactes de la circulation du sang dans la zone de prélèvement, et Jef vit apparaître sur un écran de contrôle une, puis deux, puis trois de ces cellules produisant l'anticorps fatal aux Vir'lans. Docile, la machine qu'il commandait mentalement était en train de simuler une attaque par les terribles germes venus du cosmos et, non moins docile, le sang de Jef réagissait en créant les anticorps...

Isoler ces anticorps...

La machine pouvait le faire, Jef le savait. Il faisait corps avec cette complexe mécanique qui lui obéissait, répondait aux questions qu'elle lui posait avant de franchir une nouvelle étape. Il était l'ordinateur vivant et elle l'outil de travail...

— Liquide gamma isolé... Composition chimique conforme aux prévisions. Persistance de la cohésion au milieu étranger. Détail ?

— Non, émit Jef. Séparation complète, maintenant...

Des chiffres défilèrent sur l'écran. La machine s'adaptait au langage terrien sans aucun mal.

— Transfert immédiat ou différé ?

Jef sentit un peu de sueur perler à son front. Il ne savait plus très bien ce qu'il convenait de faire. Maintenant, il entrait dans le domaine des hypothèses. La connaissance s'arrêtait là...

— Transfert immédiat ou différé ? interrogea de nouveau la machine.

Sans impatience. Une machine, si perfectionnée soit-elle ne peut rien éprouver. Elle posait la question, voilà tout. Elle la poserait tant que Jef n'y répondrait pas. Et Jef savait qu'il n'aurait certainement pas le temps de renouveler l'expérience en cas d'échec. Et Ladya qui...

— Transfert immédiat, décida-t-il.

Un temps, puis de nouveau les ondes-pensées impersonnelles :

— Réaction neutre. Pas de prolongements parasites à envisager. Compatibilité globale acceptable... Persistance de la cohésion gamma. Légère perturbation moléculaire en phase secondaire.

— Dangereuse ? interrogea Jef.

— Négatif.

Jef se débarrassa rapidement du casque. L'espoir rendait ses gestes fébriles, et il eut beaucoup de mal à récupérer le tube qu'il avait placé un peu plus tôt sous le contrôle de la machine. De nouveau, le temps devenait l'ennemi n° 1. Il récupéra le réservoir transparent, l'intégra de nouveau au pistolet à crosse métallique. Il n'y avait plus seulement du liquide vital zyléen à l'intérieur du réservoir, mais également ces anticorps que la machine venait de séparer du propre sang de Jef, pour les intégrer au prélèvement effectué un peu plus tôt sur Koa-Lhy.

Compatibilité globale acceptable, avait décidé l'analyseur instantané. Donc, le premier résultat était une véritable victoire à lui seul. Apparemment, le liquide vital du Zyléen supportait sans aucun problème la présence des anticorps d'origine terrienne !

Il ne restait plus qu'à savoir quelle pourrait être l'action de ces anticorps contre les Vir'lans qui avaient asservi le cerveau de Koa-Lhy. C'était cela l'idée de départ de Jef : fournir à l'organisme zyléen l'élément dont il manquait pour lutter contre le terrifiant envahisseur !

Vaccin... Sérum-

Un Zyléen ne pouvait pas avoir une telle idée, ce stade de connaissances étant nettement dépassé par sa civilisation ! Mais Jef, comme tous ses contemporains, n'avait pas oublié un certain Pasteur...

Il s'approcha de nouveau de Koa-Lhy, son bizarre pistolet dans la main droite. Ce fut à ce moment précis que quatre androïdes apparurent de l'autre côté de la barrière magnétique dressée par Thy-Lern un peu plus tôt. Alors, comprenant qu'il s'agissait maintenant d'une question de secondes, Jef joua son ultime chance en infiltrant rapidement l'aiguille dorée sous la trame du harnais magnétique, et « injecta » de nouveau le liquide vital dans l'organisme du Zyléen contaminé, tandis que les robots franchissaient le barrage magnétique, sans doute interrompu un instant.

Puis, sans attendre un résultat qui pouvait se faire espérer longtemps encore, il plongea désespérément en direction des appareils électroniques dont le bourdonnement meublait toujours le silence.

Il avait réussi à récupérer son arme au passage, et il l'utilisa en visant le premier androïde, alors qu'il venait juste de rouler lui-même à l'abri tout relatif d'une console. Le flux du tube brillant, utilisé au maximum de la puissance permise, disloqua l'androïde qui s'effondra comme une masse, dans un bruit de matière brisée.

Jef changea aussitôt de place, évitant de peu les faisceaux concentrés des deux autres. La voix de Thy-Lern, amplifiée, résonna dans la salle :

— Vous êtes courageux, Terrien, mais même si vous arriviez à bout de ces androïdes, je puis en envoyer d'autres dans la zone contaminée i Rendez-vous et ne m'obligez pas à employer les grands moyens ! Je n'ai pas l'intention de vous détruire.

Jef n'appréciait que très modérément la nuance. Thy-Lern ne semblait pas considérer comme une destruction pure et simple le fait de basculer dans l'univers aberrant que pouvaient créer les Vir'lans ! En fait, le Maître de Ter-Zen avait besoin de lui en tant que vecteur pouvant véhiculer la terrifiante épidémie. A la vitesse à laquelle se propageait la contamination, il suffisait de disperser de nouveau quelques Terriens traités aux quatre coins du monde pour que l'invasion des Vir'lans devienne très vite une réalité palpable. Thy-Lern ne voulait pas attendre pour jouir de sa vengeance...

Jef libéra une nouvelle fois le flux pratiquement inépuisable de son arme, et manqua de peu un androïde qui avait réussi à s'approcher. Le robot reflua, disparut de son champ visuel.

— Thy-Lern ! Vous m'entendez, n'est-ce pas ? lança Jef.

— Bien sûr, ricana l'interpellé. J'irais même jusqu'à dire que je vous vois !...

— Aucune importance. J'ai seulement besoin que vous m'entendiez, Thy-Lern... Ordonnez à vos androïdes de rester où ils sont. J'ai une révélation importante à vous faire.

— J'en serais surpris, Terrien ! Une seule chose a une certaine importance à mes yeux : la mission qui m'a été confiée...

— C'est à cette mission que je faisais allusion, renvoya Jef.

Il y eut un temps de silence. Les androïdes ne bougeaient plus, mais l'esprit de Jef restait aux aguets. Thy-Lern avait prouvé qu'il était rusé...

— Je vous écoute, lança de nouveau la voix du Maître de Ter-Zen.

— Avant toute chose, je veux avoir la certitude que ma compagne n'est pas encore contaminée, lança Jef...

— Vous osez dicter des conditions ! hurla Thy-Lern. Je vais...

— J'ose en effet, coupa Jef. Mais c'est peut-être parce que je suis certain que ce que j'ai à vous apprendre vous intéressera prodigieusement !

— Vous bluffez pour sauver votre misérable vie d'être inférieur !

— Peut-être que je bluffe, en effet, répondit calmement Jef. Mais vous ne risquez pas grand-chose à le vérifier, je pense. Que puis-je, seul contre la formidable puissance dont vous disposez ?

Nouveau silence. Thy-Lern devait réfléchir, réaliser qu'il ne risquait effectivement pas grand-chose... Et Jef, lui, regardait intensément en direction de la plate-forme de tests sur laquelle reposait toujours Koa-Lhy. Le Zyléen ne pouvait pas bouger à cause du harnais magnétique-

Mais une pensée encore faible se frayait un chemin jusqu'à la pensée de Jef...

CHAPITRE XVI

— Votre compagne n'est pas encore contaminée, affirma enfin Thy-Lern.

Jef émit un rire sans joie :

—• C'est une preuve qu'il me faut, Thy-Lern ! Au point où j'en suis, je puis également me permettre de douter de la parole du Maître de Ter-Zen !

— Quelle preuve voulez-vous que je vous donne ? gronda le Zyléen d'une voix où transparaissait une fureur contenue à grand-peine.

— La seule qui puisse me satisfaire pleinement, riposta Jef. J'exige d'entrer immédiatement en contact mental avec Ladya.

— Vous exigez ! tonna la voix de Thy-Lern. Dans votre position, c'est un peu téméraire !

— Vous n'en savez rien, répliqua Jef. Je détiens peut-être un secret qui vaut les exigences auxquelles je prétends !

Il sentait toujours en lui la pensée de plus en plus précise de Koa-Lhy, et il tissait autour de cette pensée encore vacillante un réseau infranchissable, pour la protéger, l'aider à émerger des brumes atroces où elle avait sombré. Ce n'était pas encore vraiment gagné, mais il devinait la lutte qui se livrait dans l'organisme et le psychisme de Koa-Lhy. Jef se découvrit légèrement, prêt à se jeter de nouveau à l'abri des appareils sur lesquels les androïdes semblaient hésiter à diriger le flux de leurs armes. Jef savait pourquoi ils hésitaient à tirer. Le flux paralysant pouvait se combiner dangereusement au potentiel énergétique des appareils en perpétuel fonctionnement et provoquer des dégâts auxquels le Maître de Ter-Zen ne tenait certainement pas !

Pas de réaction.

— Je vais jeter mon arme pour vous prouver que je n'ai pas l'intention de faire l'idiot, reprit Jef.

Il fallait absolument mettre Thy-Lern en confiance, sans le laisser sonder sa propre pensée... Jef se découvrit encore. Les androïdes étaient immobiles à quinze ou vingt mètres de là, comme figés sur place.

— Jef... Jef, c'est fantastique ! Que s'est-il passé ?

Koa-Lhy. Jef lui livra en une fraction de temps impossible à définir le maximum d'informations, et il perçut en retour l'excitation du Zyléen.

— Je suis prêt, Jef ! Il faut que tout le monde sache, n'est-ce pas ? Tout est de nouveau possible pour les Zyléens !

—• Oui, émit prudemment Jef. Oui, il faut que tout le monde sache !

Il lança son arme. Il prenait un risque énorme en faisant ce geste, mais il devinait qu'il avait réussi à éveiller la curiosité de Thy-Lern. Ce dernier pénétrait assez mal la psychologie terrienne, finalement. Peut-être, parce qu'il n'était pas enclin, comme Koa-Lhy à comprendre certaines choses...

— Maintenant, la preuve..., rappela Jef, en se découvrant complètement.

— Je pourrais aussi bien obtenir vos confidences sans en passer par là, Terrien, reprit Thy-Lern.

—• Peut-être, mais vous perdriez un temps précieux. Ecoutez, Thy-Lern, je veux bien faire encore un geste pour vous prouver ma bonne fois. Si vos visualiseurs étaient braqués en direction de la plate-forme de tests la plus à ma droite, vous verriez qu'un des vôtres y est immobilisé.

— J'ai vu, Terrien. Mais celui-là n'est plus des nôtres. Il s'agit du traître Koa-Lhy, et je sais qu'en ce qui le concerne la contamination a fait son œuvre. Aucun Zyléen ne pourrait rester aussi longtemps en zone rouge sans être victime des Vir'lans ! D'ailleurs, j'ai eu le temps de le voir vous attaquer, et être neutralisé, avant que d'autres tâches ne mobilisent mon attention. Où voulez-vous en venir ?

— A cela, lança Jef en s'approchant calmement d'un tableau de commande, et en tendant le doigt vers le bouton d'arrêt du harnais magnétique.

Il surveillait quand même d'un œil inquiet l'attitude soudain menaçante des trois androïdes restants. Leurs tubes paralysants étaient de nouveau pointés sur lui. Il enfonça le bouton d'arrêt avec un petit pincement au cœur. Sur la plate-forme orientable, Koa-Lhy se redressa lentement, remuant doucement ses membres supérieurs.

— J'ai en effet été contaminé, Thy-Lern, dit-il d'une voix absolument normale. Mais je ne le suis plus comme vous pourriez aisément le constater en branchant vos propres appareils de test. Mon équilibre psychique est totalement rétabli. Je suis prêt à vous expliquer les raisons de cet état de choses, mais il me semble que notre ami terrien avait posé une condition préalable à cette explication ?

Un long silence succéda aux paroles prononcées par le biologiste zyléen. Thy-Lern devait avoir du mal à digérer une telle information, et il effectuait certainement des tests à distance pour vérifier qu'il n'était pas le jouet d'une illusion ou d'un truquage !

Puis, brusquement, sa voix se matérialisa de nouveau, un peu en arrière des androïdes toujours immobiles :

— Vous avez gagné, Terrien.. Je vais vous permettre d'entrer en contact mental avec votre compagne. Mais ensuite, il faudra me révéler ce secret dont vous parliez.

Cette fois, Jef sentit nettement que la curiosité de Thy-Lern était éveillée. Il doutait encore, mais il éprouvait déjà un désir irrésistible de savoir exactement à quoi s'en tenir. Alors, il fallait faire un nouveau pas en avant. Gagner de nouveau du terrain, pour avoir le maximum de garanties.

— Attendez, Thy-Lern, lança Jef. Non seulement je tiens à établir un contact mental avec Ladya Blaine actuellement en votre pouvoir, mais je veux encore que vous n'interrompiez pas ce contact mental pendant la démonstration qui va suivre...

— J'espère que c'est votre dernière condition ! gronda Thy-Lern.

— C'est la dernière, murmura Jef, en regardant Koa-Lhy qui marchait vers le pupitre général, situé de l'autre côté de ce oui avait été la cloison isolante, détruite par Thy-Lern. .

Le Zyléen savait maintenant ce qu'il avait à faire...

Ce fut avec un soulagement indicible que Jef retrouva soudain la présence mentale de Ladya. Thy-Lern acceptait de jouer le jeu...

Jef perçut aussitôt l'angoisse latente de la jeune femme, et laissa pénétrer en lui une série de clichés nés de ce contact télépathique soudain rétabli entre eux. Ladya Blaine était allongée sur une sorte de couchette placée au centre d'une cage transparente à laquelle aboutissaient différentes connexions. Cette curieuse cabine semblait complètement isolée de l'extérieur, et Jef découvrit qu'une des parois transparentes était munie d'un manipulateur à pinces télécommandées dont les bras articulés étaient immobilisés au-dessus du corps rigide de la jeune femme.

Dans une des pinces se trouvait la fameuse éprouvette prolongée par son tube d'injection...

Jef frissonna, et effaça les images de son esprit. Plus que jamais, il devait garder la tête froide, se tenir prêt à toute éventualité. Les sondages rapides qu'il effectuait de temps à autre en direction du psychisme de Thy-Lern ne donnaient rien de positif. Le Maître de Ter-Zen était toujours sur la défensive...

Jef reporta son attention sur Koa-Lhy qui se tenait près du pupitre principal, et lui adressa un petit signe discret, accompagné d'une brève émission-pensée.

— Regardez, Thy-Lern, lança le biologiste, en allant récupérer le pistolet prolongé par la fine aiguille dorée. Il reste dans cet injecteur intramoléculaire de quoi sauver le Zyléen que' nous avons placé dans le réceptacle de survie contrôlée.

Jef se déplaça très naturellement vers le pupitre, comme s'il avait l'intention d'aider Koa-Lhy pour les manœuvres préliminaires tendant à donner accès au sarcophage transparent à l'intérieur duquel reposait le Zyléen. Il commença par enclencher les dispositifs de réanimation, puis commanda l'évacuation du liquide biologique et la mise en place d'un harnais magnétique destiné à contrôler les mouvements qui commençaient à agiter le corps du Zyléen.

Puis, très naturellement, il abaissa la commande générale des visualiseurs télé-ondioniques...

— Maintenant je vais vous prouver que nous sommes capables de sauver ceux d'entre nous qui ont été touchés par la contamination des Vir'lans ! lança aussitôt Koa-Lhy d'une voix sonore, en utilisant cette fois le langage que pouvaient comprendre tous les Zyléens présents à bord de Ter-Zen.

— Koa-Lhy ! hurla soudain la voix de Thy-Lern. Je vous interdis de...

Il y avait une nuance d'affolement dans la voix du Maître de Ter-Zen, qui venait brusquement de réaliser que l'opération allait être retransmise sur le réseau général de visualisation.

— C'est une supercherie ! hurla de nouveau Thy-Lern.

— Bien sûr, renvoya calmement Koa-Lhy, en sachant que sa voix atteignait maintenant tous les Zyléens de Ter-Zen. Bien sûr, c'est une supercherie ! J'évolue librement dans la zone rouge, sans être contaminé, et c'est une supercherie !... Je vais soustraire ce Zyléen à l'influence néfaste des Vir'lans qui ont pris possession de son psychisme, et ce sera également une supercherie !...

Jef était tendu à l'extrême. Les réactions de

Thy-Lern ne cadraient pas avec ce qu'elles auraient dû être.

— Je vous ordonne de couper immédiatement les circuits vidéo ! cria Thy-Lern visiblement hors de lui.

Alors Jef comprit d'un seul coup ce qui se passait dans l'esprit dérangé du Maître de Ter-Zen. Thy-Lern ne voulait pas que ses semblables apprennent qu'il existait maintenant un espoir... Il voulait poursuivre sa vengeance jusqu'au bout, et accomplir la mission que lui avait confiée le vieux Gun-Mar : contaminer la Terre, et emmener les rescapés zyléens vers un autre monde...

Un monde dans lequel il resterait le maître incontesté !

Thy-Lern était devenu fou de douleur, après ce qui s'était passé sur Zyléa. Il n'avait pu supporter le choc de cette cruelle séparation qui lui avait été imposée par les événements. Il avait découvert la haine et le désir de vengeance personnelle, au-delà de ce qu'avaient ordonné Gun-Mar et les Sages du Grand Conseil. Maintenant, il découvrait l'ivresse du pouvoir, et refusait d'admettre que ce pouvoir n'ait pu être que provisoire...

Il refusait d'admettre qu'une nouvelle mission incombait à ceux de Ter-Zen : retourner sur la planète mère et y apporter ce remède miracle tiré des cellules vivantes d'un Terrien...

Et Jef comprit également très vite ce qui découlait fatalement de cette constatation...

Il s'élança soudain sans prévenir, récupéra à une vitesse inouïe l'arme qu'il avait abandonnée un peu plus tôt, et lâcha une violente décharge au maximum de puissance en direction des trois androïdes qui n'avaient pas eu le temps de réagir. Les trois robots se tordirent avec des craquements répugnants d'ossature brisée, tandis que Jef continuait sur sa lancée, en direction de l'issue toujours libre du local.

Il avait toujours le contact mental avec Ladya...

Donc, les réflexes de Thy-Lern n'avaient pas encore joué, et la barrière magnétique était momentanément neutralisée...

C'était presque seulement pour cela qu'il avait imposé à Thy-Lern de lui permettre ce contact mental avec sa compagne. Pour que le Maître de Ter-Zen soit obligé de neutraliser la barrière magnétique qui brouillait totalement les ondes mentales !

Il entendit le hurlement de rage démente de ThyLer à l'instant où il franchissait la limite fatidique, et se ruait vers le long couloir lumineux qui faisait suite au laboratoire.

Maintenant, il allait devoir sortir de la zone rouge, faire courir aux Zyléens présents à l'intérieur de la nef le risque d'une contamination à plus ou moins longue échéance.

Mais maintenant, il y avait un remède au mal...

Il savait maintenant très exactement où il allait. Les connaissances provenant directement du cerveau de Koa-Lhy étaient précieuses... Il prit un virage à angle droit, tira aussitôt en direction des deux androïdes qui se ruaient vers lui, et dont il avait senti instantanément la présence parce que ses propres perceptions extra-sensorielles précédaient en quelque sorte sa progression rapide. Il ne ralentit même pas et fit simplement un crochet pour éviter les deux corps artificiels qui s'effondraient.

Il arrivait aux limites de la zone rouge, face à une cloison opaque vers laquelle il dirigea une série d'impulsions psychiques codées. Il n'avait été prévu aucun verrouillage mécanique ou électronique de la zone rouge. Pour les Zyléens, l'interdiction formelle et la menace d'une contamination directe étaient suffisantes ! Et Thy-Lern ne pouvait plus dresser de barrières magnétiques dans cette partie de la nef...

— Dégagez immédiatement les secteurs d'accès 1 et 3 ! prévint soudain la voix de Koa-Lhy. Evitez tout contact direct avec le Terrien... Aidez-le en neutralisant tout androïde se dirigeant vers ce secteur !

Jef le remercia mentalement. Le Zyléen veillait. Il prenait des mesures pour limiter autant que possible le risque de contamination provoqué par sa sortie de la zone rouge...

Et toujours le contact étroit avec Ladya... Un contact de plus en plus précis, sur lequel Jef réglait sa course.

— Vite, Jef... Thy-Lern est train de... Oh ! mon Dieu, quelle horreur !

L'angoisse de la jeune femme atteignait son point culminant. Et Jef savait pourquoi. Un cliché d'une violence inouïe traversa son esprit. Thy-Lern était penché sur l'espèce de cage transparente dans laquelle reposait Ladya...

Une nouvelle cloison, devant lui... La couleur orange vif de cette cloison était un interdit suffisant pour qu'aucun Zyléen n'ose émettre le code mental d'ouverture permettant de pénétrer dans les appartements privés du Maître de Ter-Zen. Là encore, personne n'avait jugé utile de prévoir un système de verrouillage...

Jef connaissait tous les codes permettant de dématérialiser provisoirement les passages d'accès aux différentes parties de la nef. Il émit celui qui convenait et la paroi orangée perdit très vite sa couleur.

Il se rua dans l'ouverture.

— Arrêtez, Thy-Lern ! cria-t-il.

Le Zyléen avait les doigts crispés sur les poignées de manœuvres des pinces télécommandées, et l'effroyable éprouvette contenant les germes activés des Vir'lans basculait en direction du visage figé de Ladya Blaine.

Alors Jef laissa jouer ses réflexes, et la modulation bizarre émise par le tube brillant qu'il braquait sur le Maître de Thy-Lern envahit la pièce aux murs luminescents dans laquelle il venait de pénétrer.

Il réalisa trop tard qu'il avait inconsciemment donné le maximum de puissance au flux invisible jailli de l'arme. Pendant une fraction de seconde, tout s'était passé comme si une volonté parasite avait soudain supplanté la sienne propre. Koa-Lhy!...

— Il le fallait, Jef... Thy-Lern était devenu une bête malfaisante. Un danger permanent pour les Zyléens... Aucun être n'a le droit de prendre des décisions aussi horribles que celle qu'il avait prise, pour satisfaire une ambition personnelle...

Jef regardait le grand corps tétanisé par la violente décharge du tube. Les membres postérieurs du Maître de Ter-Zen se déboîtaient de leurs articulations, et un hurlement atroce monta dans le silence. Violemment tordus dans le sens inverse du sens d'articulation normal, les doigts griffus, crispés sur les poignées de commande des pinces lâchèrent leur prise, et le Zyléen pivota sur lui-même en s'effondrant. Il vivait encore quand son regard dément croisa celui de Jef, et sa pensée effleura celle du Terrien :

— Bien joué... Terrien !... J'ai échoué...

Jef refoula cette pensée qui lui faisait horreur. Il regardait Ladya, à l'intérieur de la cage transparente. Ladya et l'éprouvette stoppée à quelques centimètres seulement de son visage crispé par l'angoisse.

Thy-Lern mourut d'un seul coup, dans un dernier sursaut de son corps disloqué, et Jef l'enjamba pour s'approcher des poignées de commande des pinces. Quelques secondes plus tard, la dangereuse éprouvette s'éloignait du visage de Ladya Blaine, centimètre après centimètre...

CHAPITRE XVII

Koa-Lhy désigna à Jef et Ladya les bacs spéciaux, soumis en permanence à un rayonnement infra-mauve, à l'intérieur d'une enceinte totalement stérile :

— Nous avons réussi, Jef ! Grâce à vous ! Les cultures de cellules sont maintenant stabilisées et la reproduction parfaitement contrôlée. Nous pouvons disposer très vite d'un volume de sérum suffisant pour intervenir sur Zyléa. ramener les nôtres à leur état normal et les immuniser définitivement contre les Vir'lans !

Jef sourit au biologiste. Il commençait à s'habituer à l'aspect général des Zyléens, assez impressionnant il fallait bien le dire !

— Comment allez-vous pratiquer, Koa-Lhy ? interrogea Ladya. Il va falloir traiter des millions de Zyléens, j'imagine ?

— Oui, répondit Koa-Lhy. Une rude tâche.

Mais je pense que nous trouverons la solution pendant le voyage de retour vers Zyléa. Peut-être qu'il sera possible de mettre au point un gaz très volatil, neutre si possible, qui sera tout simplement le support des anticorps que nous répandrons dans l'atmosphère de la planète. Maintenant, c'est notre problème... Nos ordinateurs travaillent déjà sur ce sujet.

— Il reste un autre problème grave à résoudre, intervint Jef. Les Vir'lans que Thy-Lern destinait à la Terre sont pratiquement indestructibles. Ils ont appris à se défendre contre la seule arme dont nous disposons contre eux. Il suffirait que le contenu de l'éprouvette soit mis en contact accidentellement avec l'atmosphère terrestre pour que s'amorce une nouvelle épidémie dont nous ne pourrions pas triompher...

— N'ayez aucune crainte à ce sujet, amis, murmura le Zyléen.

Il jeta un coup d'œil à un cadran temporel sur lequel défilaient sans arrêt des signes qui chiffraient l'écoulement du temps selon les références zyléennes :

— Venez... Je pense que nous allons assister à un phénomène qui va poser à vos astronomes un certain nombre de problèmes dans les jours à venir !

L'immense écran sans support matériel restituait une vue vertigineuse de l'espace infini.

Sur le fond de velours mauve piqueté d'astres apparemment immobiles, un astronef de petite taille glissait vers une planète sombre, dont le contour était souligné par une sorte d'aura d'un blanc-bleu.

— Nous avons repéré cette planète par un sigle codé qui ne signifierait pas grand-chose pour vous, expliqua Koa-Lhy. Sachez seulement que cette planète est le monde d'origine des Vir'lans. Nous avons pu retrouver ses coordonnées spatiales en explorant les mémoires de votre sonde automatique.

Ladya frissonna et se serra machinalement contre Jef :

— Ainsi, voilà d'où sont partis ces êtres monstrueux, souffla-t-elle.

Jef passa un bras autour des épaules de la jeune femme.

— Ne jugeons pas aussi nettement les formes de vie qui nous échappent, chérie..., dit-il doucement. Nous nous sommes défendus contre les Vir'lans, parce que telle est la loi de l'univers, mais chaque forme de vie est respectable en elle-même. Même si nous ne la comprenons pas...

— Oui, approuva Koa-Lhy. Mais certaines interférences entre existences incompatibles doivent être évitées pour que subsistent toutes ces formes de vie auxquelles vous faites allusion, Jef... Cette nef, que vous pouvez contempler, va atteindre la planète mère des Vir'lans. Elle emporte à son bord cette éprouvette contenant un peu de sang de Ladya et les germes Vir'lans capables de se défendre contre les anticorps créés par l'organisme terrien.

Les traits de Jef se crispèrent légèrement :

— C'est insensé, Koa-Lhy ! En somme, vous réexpédiez ces germes dans leur monde d'origine, mais avez-vous songé au danger latent que cela représente pour l'avenir ? En mettant en contact avec leurs congénères des Vir'lans capables de les éduquer à leur tour, vous avez multiplié la menace ! Imaginez qu'une autre sonde automatique, ou une nef même étrangère à nos systèmes respectifs se pose un jour sur cette planète... Tout pourra alors recommencer !

— Aucune nef ne pourra plus jamais approcher de cette planète, Jef, expliqua le Zyléen. Nous avons condamné les Vir'lans à rester définitivement prisonniers de leur monde. Leur existence est indestructible par les moyens dont nous disposons en dehors des anticorps, et de toute façon, je vous rejoins dans l'idée que nous devons respecter cette existence... Alors, regardez...

L'image de la nef qui plongeait maintenant à une vitesse vertigineuse vers son objectif disparut de l'écran, et une autre image lui succéda, comme si l'appareil de prises de vue, où le télescope, qui permettait cette vision d'une précision effarante, prenait du recul.

Quand la nef zyléenne, expédiée à partir de Ter-Zen, toujours immobile au fond du Pacifique et à l'abri des appareils de détection terriens, percuta la surface de la planète sombre, il y eut d'abord un éclair presque imperceptible qui disparut comme une étincelle minuscule au cœur de la masse sombre. Puis l'aura qui enveloppait la planète des Vir'lans augmenta tout à coup d'intensité et se mit à fluctuer irrégulièrement.

— Réaction en chaîne irréversible, commenta paisiblement Thy-Lern.

En quelques seconde un gigantesque brasier se répandit à la surface de la planète, prenant de l'ampleur de seconde en seconde. Il était impossible de décrire les formidables explosions nucléaires qui se succédaient à un rythme de plus en plus accéléré, lançant des jaillissements.de magma en fusion vers le ciel...

Ladya regardait Koa-Lhy, effarée. Elle paraissait seulement réaliser de quelle puissance phénoménale disposaient les Zyléens...

Koa-Lhy comprit ce qu'elle ressentait à cet instant précis. Il expliqua :

— Cette planète est en train de devenir un soleil, Ladya... Mais nous savons que cela n'empêchera pas les Vir'lans d'exister. Ils résistent aux radiations les plus intenses. Mais maintenant, leur vie sera limitée à ce monde qui leur a été donné, car je doute qu'un appareil de conception humaine puisse jamais approcher de cette fournaise qui vient de naître...

Jef respira soudain plus à l'aise. Maintenant, les Vir'lans étaient définitivement hors d'état de nuire...

Koa-Lhy fit face aux deux Terriens, tandis que l'image d'un soleil aveuglant disparaissait de l'écran :

— Maintenant, Ter-Zen va devoir reprendre le chemin de Zyléa, dit-il avec une infime nuance de regret dans la voix. Il est préférable, je crois, que nos deux races restent étrangères l'une à l'autre. Les Zyléens sont très indépendants...

— Et les Terriens encore trop brouillons dans leur découverte du cosmos, compléta Jef. Mais nos souvenirs resteront vivants à travers l'immensité glaciale de l'espace, Koa-Lhy...

Comme les autres fois, la masse gélatineuse se laissa porter par les vagues et glissa ensuite sur le sable découvert par le retrait de la marée. Elle resta quelque temps immobile, puis reflua lentement, avec des sursauts étranges.

Quand elle glissa de nouveau vers la zone où déferlaient les vagues, deux corps reposaient côte à côte sur le sable, dans la douceur de la nuit étoilée.

Jef bougea le premier, alors que la « chose » disparaissait dans les flots. Il se redressa, s'étira longuement, puis posa ses doigts sur le front de sa compagne :

— Ladya...

La jeune femme ouvrit les yeux et sourit à ce visage penché au-dessus du sien.

— J'étais si bien, dit-elle.

Us se levèrent, se prirent par la main, et marchèrent sans hâte vers les lumières qu'ils devinaient au loin.

Paul Stewart ouvrit le panneau d'accès de son module d'habitation, et son regard s'arrondit de surprise en découvrant le couple immobile devant l'entrée.

— Jef ! Bon Dieu, où étais-tu passé ? On te cherche depuis des jours et des jours ! Et...

Jef sourit à son ami, regarda la jeune femme debout à ses côtés.

— J'étais allé chercher Ladyia, Paul..., fit-il. Tu sais, en Camargue...

FIN

ACHEVÉ D'IMPRIMER

SUR LES PRESSES

DE L'IMPRIMERIE FOUCAULT 126, AVENUE DE FONTAINEBLEAU 94270 -LE KREMLIN-BICÊTRE

DÉPÔT LÉGAL : 1er TRIMESTRE 1978

IMPRIMÉ EN FRANCE

PUBLICATION MENSUELLE

[1] Globules blancs chargés de lutter contre les microbes.

[2] Création d'une image virtuelle à trois dimensions.