ANTICIPATION

DAN DASTIER

NAÏA DE ZOMKAA

Pour Gwen Turner, le visage de la femme blonde devenait une véritable obsession. Il ne la connaissait pas. Il ne l'avait jamais vue réellement. Pourtant, elle hantait ses rêvés, la nuit, depuis des semaines. Parfois, il croyait la rencontrer dans la rue, et son cœur se mettait à battre plus vite. Mais ce n'était jamais tout à fait ELLE...,

— Sais-tu que ta fiche génétique comporte une mention particulière, Gwen ? Aptitude aux facultés parapsychiques...

Le Professeur Le Goeff, ami de Gwen, n'avait certainement pas inventé cette particularité. Il semblait persuadé que celle que Gwen avait baptisée Zinaa n'était peut-être qu'une interférence médiumique.

Mais Gwen, lui, sentait qu'elle existait. Ailleurs... Quand elle l'appela vraiment, il était déjà prêt, sans le savoir, à affronter les Maîtres de la Lumière...

A Hélène Roger et Corinne Gérin, de Marseille en attendant le retour prochain de J. P. C. et des « compagnons de l'Altaïr ».

DAN DASTIER.

CHAPITRE PREMIER

Gwen Turner stoppa son glisseur individuel sur le front de mer, avant d'atteindre les premiers modules d'habitation de Miami, et manœuvra machinalement la commande d'ouverture de la bulle transparente qui glissa vers l'arrière du véhicule avec un bruit feutré. Il n'avait pas d'idée précise au sujet de son emploi du temps. En fait, il s'ennuyait un peu depuis le matin. Une promenade à l'intérieur du parc des Everglades, au milieu d'une verdure et d'une faune miraculeusement préservées depuis la prise de conscience écologique de la fin du XXe siècle, n'avait pas réussi à dissiper cet ennui. Il se demanda s'il n'allait pas finir par haïr ces périodes de repos imposées à tout pilote d'astronef effectuant de longues périodes dans l'espace. Il leva les yeux vers le ciel constellé de minuscules nuages blancs. Sa vie était là-haut, bien au-delà de ce bleu presque irréel, auquel il préférait l'immensité mauve de l'espace.

Gwen faisait partie de ces hommes qui refusaient encore de s'intégrer au personnel navigant des grandes compagnies planétaires, et qui sillonnaient toujours l'espace à bord d'engins démodés, souvent rafistolés avec les moyens du bord. Des solitaires. Il y en avait de moins en moins, parce que les salaires proposés par les compagnies officielles dépassaient de beaucoup ce qu'ils pouvaient gagner en faisant la course au fret d'un bout à l'autre des planètes de l'EMGAL, l'Empire Galactique déjà vieux d'une petite centaine d'années. L'argent, Gwen n'y attachait qu'une importance toute relative. D'ailleurs, il considérait qu'il ne se débrouillait pas si mal, au bout du compte. Quelques missions « spéciales » lui avaient rapporté suffisamment d'argent pour voir venir quelque temps, et il ne faisait jamais de projets à longue échéance. De plus, il s'était forgé une réputation solide qui commençait à porter ses fruits. On savait qu'il était l'homme des voyages délicats, voire risqués. Il avait transporté du matériel d'exploration automatique jusque sur les planètes chaudes du secteur M.Z. 13, et il était revenu de ces mondes hostiles, peuplés d'une faune et d'une flore dangereuses pour l'homme, sinon couvert de gloire, du moins avec cette réputation bien enracinée dans certains esprits qu'il ne reculait jamais devant le risque!

Il quitta le glisseur, et se mit à marcher le long de la digue qui bordait la plage. Il aimait les plages, mais seulement la nuit, quand elles avaient été désertées par la foule des baigneurs, et qu'elles redevenaient une chose naturelle. Il laissa son regard errer sur les gens qui rissolaient au soleil, ou cherchaient désespérément un endroit libre pour nager. Il haussa les épaules sans s'en rendre compte. Il connaissait d'autres rivages, loin, très loin de ce monde surpeuplé. Des rivages déserts, sauvages, où l'homme redevenait lui-même, face à la splendeur d'une nature vierge.

Il soupira, récapitulant mentalement le nombre de jours pendant lesquels il devrait encore supporter ce monde qui lui devenait de plus en plus étranger. Son regard se fixa sur une grande fille blonde qui courait vers la mer, et son visage se crispa brusquement. Il la perdit de vue quand elle plongea au milieu d'une vague déferlante, et il se mit à la chercher des yeux. Peine perdue. Il y avait trop de monde.

Obéissant à une impulsion irraisonnée, il sauta souplement par-dessus le muret de la digue, se reçut deux mètres plus bas dans le sable, et se redressa sous l'œil surpris et réprobateur d'une brave mère de famille, plongée dans la lecture d'une plaquette holographique.

— Maman! Regarde! C'est un pilote! Il a l'écusson sur son épaule!

Il sourit au gosse nu qui le regardait avec une admiration voyante, lui adressa un petit signe de la main et se faufila entre les corps allongés à même le sable, pour avancer vers la mer. Il cherchait toujours la fille blonde qui avait brusquement disparu dans l'eau. Il longea le rivage, sans se préoccuper des vaguelettes qui submergeaient parfois ses courtes bottes d'alcron. Il se sentait anormalement fébrile, soudain. Il fallait absolument qu'il retrouve cette fille...

Il s'arrêta, revint sur ses pas, les yeux toujours fixés sur la mer. Elle était bien quelque part! Son cœur rata brusquement un battement. Il l'avait retrouvée! Elle était en train de sortir de l'eau, là-bas! Il ne pouvait distinguer que sa silhouette, à cause du soleil qui lui brûlait les yeux, mais c'était bien elle!

Il se mit à courir, l'atteignit alors qu'elle s'arrêtait sur le sable sec pour tordre sa chevelure blonde, dans une pose gracieuse.

— Mademoiselle...

Elle se retourna, fronça les sourcils, et rejeta sa chevelure humide en arrière. Elle était jolie, sans plus. Un visage un peu fade, et trop rond, auquel la surprise seyait mal. Le cœur affolé de Gwen reprit tout à coup son rythme normal. Il fit une grimace mal assurée qui aurait voulu être un sourire :

— Excusez-moi, mademoiselle... Je... je crois que je vous ai prise pour quelqu'un d'autre. De dos, vous comprenez...

Il s'empêtrait dans ses explications. Il battit piteusement en retraite, conscient des regards narquois qui suivaient sa progression en direction de la digue.

Quelques instants plus tard, il se laissait tomber pesamment dans le siège baquet de son glisseur, et ramenait la verrière polarisée au-dessus de sa tête. Une fois de plus il s'était trompé... Il regarda encore vers la plage, cherchant des yeux la fille inconnue.

— Ça commence à tourner à l'obsession... murmura-t-il tout haut, en lançant les générateurs de son véhicule.

Il se passa les deux mains sur le visage. Il se sentait bizarre, depuis son retour sur Terre. Au moment de démarrer, il se ravisa, et sa main droite partit vers le clavier d'appel du vidéo-phone. Il composa rapidement un code qu'il connaissait par cœur, et fixa l'écran encastré dans le tableau de bord. Un visage de femme apparut, souriant :

— Centre de Médecine Spatiale, Kennedy Center... Identifiez-vous, s'il vous plaît.

Gwen enfonça un bouton vert, à droite de l'écran minuscule :

— Excusez-moi, dit-il. Mon nom est Gwen Turner. Code sept, neuf, deux fois trois... Je voudrais parler au professeur Le Goeff, secteur 16.

— Patientez un instant, je vais voir si le professeur peut vous prendre en ligne...

L'image disparut de l'écran, presque aussitôt remplacée par celle du visage d'un homme d'une cinquantaine d'années aux cheveux grisonnants et aux traits paisibles et souriants :

— Gwen! Quelle bonne surprise! J'ai vu passer ta fiche de repos la semaine passée, et je me demandais si tu allais te décider à m'appeler ! Où es-tu?

— Miami, répondit Gwen. Ecoute, Yann, je sais que tu es pas mal occupé, mais il faut que je te voie.

Le sourire du spécialiste de médecine spatiale s'accentua imperceptiblement :

— Si c'est pour m'offrir le gueuleton que tu me promets depuis des lustres, on doit pouvoir arranger cela la semaine prochaine.

— Ce n'est pas spécialement à cela que je pensais, renvoya Gwen. Quelque chose ne va pas, Yann. J'aimerais que tu... enfin que tu me consacres un moment pour un « checking »...

— Des ennuis? s'inquiéta Le Goeff.

Gwen secoua la tête d'un air embêté.

— Pas vraiment... Enfin, je ne sais pas. Ce n'est pas facile à expliquer par vidéo.

— Mais tu pouvais t'adresser à ton centre habituel. Te connaissant, ça ne doit pas être bien grave. Et tu...

— Je te demande cela à titre privé, coupa Gwen. Parce que tu es mon ami, et que je pourrai plus facilement te confier certaines choses.

— Bon. En prenant la voie automatique, tu peux être ici dans moins de deux heures. Je t'attends. Tu as ta fiche génétique?

— Oui... Heu... Yann?

— Je t'écoute.

— J'aimerais que cela reste entre nous pour le moment.

— Bien sûr, garçon. Tu me connais : je suis muet comme une tombe! J'expédie les affaires courantes et je t'attends. Fais-toi conduire directement à mon labo personnel. Je vais donner des ordres. A tout à l'heure...

Gwen esquissa un geste de la main, puis coupa la communication. Les générateurs anti-

G tournaient toujours au ralenti. Il poussa légèrement le régime puis lança les propulseurs photoniques à puissance réduite. Dix minutes plus tard, il engageait son véhicule sur le rail magnétique de guidage de la voie express, et poussait la puissance au maximum autorisé.

Le professeur Le Goeff se débarrassa de ses lunettes — il n'avait jamais trouvé le temps de se prêter à l'opération qui l'aurait définitivement débarrassé de sa myopie! — et fit face à son patient, allongé sur la table de contrôle biopsychique, en tournant le dos aux appareils électroniques qu'il avait manipulés silencieusement depuis une bonne demi-heure :

— On joue à quoi, Gwen? demanda-t-il, sourcils froncés. Tous les tests sont positifs au-delà du possible! Forme physique parfaite, et équilibre psy, que pas mal de tes semblables t'envieraient s'ils pouvaient voir ces résultats d'analyse. Tu peux te débarrasser de tout cet attirail.

Torse nu, Gwen se redressa avec un soupir, et arracha une à une les électrodes fixées à son crâne et sur son torse par du ruban adhésif.

— Tu n'as rien trouvé de spécial? interrogea-t-il.

— Rien. Mais si tu m'expliquais, maintenant?

— Ne me dis pas que tu n'as pas détecté un certain type de pensée bien précise concernant une femme, je ne te croirais pas, soupira Gwen. J'ai pensé à elle pendant toute la durée des tests.

Le professeur émit un petit rire amusé :

— Te connaissant, c'est l'absence de ce genre de pensée qui m'aurait inquiété! Qui est l'heureuse élue?

— Tout le problème est là! renvoya Gwen. Je n'en sais strictement rien !

Le médecin jeta un bref coup d'œil aux notes qu'il avait prises en cours d'examen :

— Très drôle, maugréa-t-il. Tu penses à une femme extraordinairement précise dans ton esprit, du moins si j'en juge par le résultat des tests que tu m'as toi-même demandé d'effectuer, et tu ignores qui elle est!

— Tu ne me comprends pas, Yann, soupira Gwen. Non seulement j'ignore qui elle est, mais je ne sais même pas si elle existe! Elle est en moi, tu as pu le constater. Je pourrais te la décrire avec précision, et pourtant, je ne l'ai jamais vue! A trois reprises, j'ai cru la rencontrer, comme ça, dans la rue. Mais ce n'était pas son visage...

— Pure création de l'esprit, hein? Désolé, Gwen, mais il n'y a aucune trace de tendance obsessionnelle dans ces tests. Si tu penses à cette femme, c'est que tu l'as vue au moins une fois. Tu as enregistré son image, et il faut croire que cela t'a fait de l'effet, voilà tout.

— On n'arrivera à rien de cette façon, s'énerva Gwen. Je suis certain que je n'ai jamais rencontré cette femme. J'ai une excellente mémoire, tu le sais aussi bien que moi. Pourtant,

15 je la vois en rêve presque toutes les nuits depuis que je suis revenu ici. En rêve, j'essaie désespérément de lui parler, mais elle ne répond jamais. Elle... elle me regarde seulement. Je ne saurais pas expliquer son attitude. Elle semble attendre.

Le professeur Le Goeff ne souriait plus. Il avait même l'air préoccupé, maintenant.

— Tu dis que cela se produit régulièrement depuis...

— Une quinzaine de jours. Au début, c'était flou. Maintenant, c'est extraordinairement précis. Je n'ai jamais rêvé avec une telle intensité...

— Et au réveil? Comment te sens-tu?

— Je ne saurais pas l'expliquer clairement.

— Mal dans ta peau, quoi...

— Oui, c'est ça!... Fatigué, même. Cela ne dure pas, mais...

— Allonge-toi de nouveau. Tu savais que ta fiche génétique portait une mention spéciale?

Gwen s'allongea, un sourcil levé :

— Je n'ai jamais rien compris à votre charabia de spécialistes. Explique un peu.

— Ce serait trop long à disséquer, mais ta fiche porte un code qui correspond à une caractéristique bien précise, qu'on évite en général de révéler aux patients. Cela pourrait se traduire par une certaine tendance latente aux facultés parapsychiques.

— Et puis quoi, encore! ricana Gwen.

— Tu n'as jamais essayé d'analyser certaines de tes réactions, dans des circonstances bien précises?

Gwen haussa les épaules :

— Tu sais, dans l'espace, on se contente d'appeler ces réactions des réflexes, et on a autre chose à faire que de les analyser !

Le Goeff s'était levé, et approchait de son patient une sorte de sphère brillante, reliée par un faisceau de câbles d'une finesse incomparable à un appareil complexe, dont les écrans de contrôle se mirent à fluctuer. Seul un spécialiste pouvait tirer quelque chose de cohérent de ces fluctuations. Le médecin promena la sphère pendant quelques minutes au-dessus du visage tendu de Gwen, puis la reposa pensivement sur un support en coupe.

— C'est bien ce que je pensais, fils... Il faut te rendre à l'évidence, tu aurais semble-t-il certaines prédispositions qui pourraient faire de toi un médium assez extraordinaire... Maintenant, je serais enclin à croire que cette inconnue qui hante tes rêves est tout autre chose qu'une simple création anarchique de ton subconscient...

— Autrement dit : elle existerait, quelque part.

— Oui. Ou elle a existé... murmura le Professeur. Il s'agit peut-être d'une simple interférence.

— Interférence mon... œil! grogna Gwen.

— Tiens, tu améliores ton vocabulaire! sourit Le Goeff.

— Je suis certain qu'elle est vivante, reprit Gwen. Je le sens, tu comprends.

— Bon, soupira le médecin. Admettons qu'elle soit vivante. Et alors? Tu ne vas pas passer le restant de ton existence à la chercher, non? Tu sais ce que tu devrais faire, à mon avis?

— Dis toujours..

— J'ai un excellent ami qui travaille au Centre de Recherches de Parapsychologie de Cinéapolis. Tu devrais entrer en contact avec lui.

Gwen se redressa :

— Ça va, Yann. Ne te fatigue pas. Tu sais ce que je pense de ces types qui passent la moitié de leur temps à traquer tout ce qui pourrait apparaître comme étant la trace d'une mutation chez l'être humain! Je n'ai aucune envie de leur servir de cobaye pendant des mois. Je pourrais développer mes facultés médiumniques, hein? Et après?... Après, je traînerais de labo en labo, de test en test, et on finirait par me trouver un emploi digne de mes facultés mentales! Ils sont des dizaines dans les centres spécialisés! Et je ne parle même pas de ceux qu'on a réduits à l'état d'ordinateurs humains. Très peu pour moi. Donne-moi donc un truc pour dormir calmement la nuit, et n'en parlons plus!

— On peut toujours essayer, murmura Le Goeff avec une grimace sceptique. Mais si ton affaire se passe au niveau de ce que je pense, un somnifère n'arrangera rien.

— En un mot, tu ne peux pas faire grand-chose pour moi, sourit Gwen, soudain plus détendu.

— C'est à peu près cela, admit le médecin.

— Eh bien, restons-en là, si tu le veux bien. Après tout, ça pourrait disparaître aussi vite que c'est apparu, n'est-ce pas? Une interférence et rien de plus! Allez, arrête toute ton usine, et viens. Cette fois, je t'emmène dîner. Je te raconterai mes rêves dorés, en compagnie de ma belle inconnue! J'ai fini par lui donner un prénom, tu sais! Zinaa... Dans le langage des humanoïdes de Galéa du Centaure, cela signifie « fleur de la nuit »...

— Médium sans le savoir, et poète qui s'ignore, soupira Le Goeff. Tout un programme! Tu as raison, allons dîner!

CHAPITRE II

Pendant les deux nuits qui suivirent sa visite au professeur Le Goeff, Gwen dormit paisiblement, sous l'effet des somnifères qu'il avait absorbés. Le visage de l'inconnue blonde ne vint pas hanter son sommeil, mais il se rendit compte très vite qu'il en concevait une sorte de frustration assez paradoxale, et son humeur ne s'améliora guère. Le soir du troisième jour, il allait avaler comme les autres soirs la minuscule capsule de somnifère quand une sensation indéfinissable s'empara de tout son être. Il considéra la capsule au creux de sa main, et un frémissement incoercible le parcourut des pieds à la tête. Il ne fallait pas... Il ne fallait surtout pas qu'il avale le médicament! Pas cette nuit

Il reposa nerveusement la capsule sur la petite tablette transparente qui se trouvait à la tête de sa couchette de relaxation, et se mit à marcher de long en large dans la chambre. Il se passait quelque chose en lui, mais il ne savait pas quoi. Il fallait qu'il s'allonge, qu'il essaie de dormir...

Il se laissa tomber sur la couchette avec l'impression désagréable qu'il n'était plus maître de ses pensées, ni même de ses actes, et finit par s'allonger tout habillé. Il ferma les yeux, et les rouvrit aussitôt, affolé. Il savait qu'il ne dormait pas. Il n'était pas en train de rêver, et pourtant, le visage de l'inconnue venait de jaillir dans son cerveau surexcité avec une acuité incroyable. Il voulut se relever, refuser cette obsession qui allait revivre en lui comme les autres nuits, mais quelque chose s'opposait à ce qu'il abandonne la couchette. Une force inconnue, qu'il créait probablement lui-même, lui interdisait de bouger.

Alors, il s'abandonna et ferma de nouveau les yeux.

Ce fut très vite comme si le monde extérieur s'effaçait devant l'image extraordinairement nette de la femme inconnue. Elle vivait en lui, et il perdait à une vitesse ahurissante la notion de l'existence de cette chambre impersonnelle qu'il occupait durant ses séjours sur Terre. Il flottait dans un autre univers, et jamais il n'avait éprouvé une telle sensation de légèreté, même dans ses rêves.

— Je ne rêve pas, prononça-t-il tout haut.

Il entendait ses propres paroles comme si c'était un autre que lui qui les prononçait.

Zinaa... Elle était debout devant lui, environnée d'une sorte de brouillard lumineux. Son visage exprimait une tension intérieure qui sembla intolérable à Gwen. Peut-être pouvait-il la rejoindre? Mais comment? Il se sentait incapable de faire le moindre mouvement. Pourtant, il fallait qu'il trouve le moyen de l'atteindre, de savoir enfin ce qu'elle voulait lui faire comprendre. Oui, c'était exactement cela. Depuis des jours et des jours, elle essayait désespérément de lui faire comprendre quelque chose...

— Zinaa... Je ne sais pas comment il faut faire, gémit-il.

Non. Il avait seulement pensé. Aucun son n'avait franchi ses lèvres. Mais il était certain qu'elle avait capté cette pensée. Il le comprit instantanément à son attitude. Une autre pensée effleura son esprit enfiévré. C'était flou, et seul son subconscient avait dû enregistrer quelque chose de précis. Les lèvres de l'inconnue qu'il avait baptisée Zinaa remuaient faiblement, et il était attentif à ce message qu'elle prononçait. Ce message qu'il ne comprenait pas.

Pas encore...

Il se rendit compte qu'il détaillait la silhouette féminine, comme si son esprit pouvait à la fois s'attacher au message, et à celle qui le prononçait. Elle était très belle, avec ses longs cheveux qui lui cachaient une partie du visage. Le regard mauve exprimait une angoisse intolérable.

— Zinaa... Il faut m'aider. Je... je ne comprends pas...

— Si, Gwen... Si tu comprends... Tu sais maintenant ce qu'il faut faire. Fais-le vite... Vite!

Il ne savait pas si c'était lui ou elle qui avait émis cette dernière pensée, mais il avait maintenant la notion du tremblement nerveux qui agitait son propre corps. Il reprenait peu à peu conscience de son existence physique, tandis que l'image extraordinaire paraissait soudain se diluer dans le brouillard qui l'environnait.

— Zinaa! Ne me laisse pas! Pas maintenant!

Cette fois, il avait vraiment crié. Il ouvrit les yeux, et réalisa qu'il était assis sur la couchette. Son corps tremblait toujours, et il était baigné d'une sueur glacée.

Il se leva comme un automate. C'était fini. La vision avait cessé d'exister en lui. Zinaa était repartie vers cet Inconnu dont elle émergeait parfois. Pourquoi? Il tituba vers la salle de bains attenante à sa chambre, se débarrassa fébrilement de ses vêtements trempés de sueur, et se précipita sous le jet de la douche régénérante.

Au bout de quelques minutes, il se sentit nettement mieux. Ses muscles retrouvaient leur souplesse naturelle, et toute trace de fatigue disparaissait peu à peu. Il stoppa la douche, enclencha les convecteurs de séchage. Il redevenait lui-même, mais quelque chose subsistait de son étrange aventure. Une nouvelle obsession... Partir... Quitter cette chambre. Tu sais maintenant ce qu'il faut faire...

Il quitta la douche, alla ouvrir une penderie murale et en arracha son équipement de vol. Curieusement, son subconscient lui restituait des impulsions contre lesquelles il n'avait aucune envie de lutter. Il enfila rapidement la combinaison isolante, vérifiant machinalement le fonctionnement du dispositif de contrôle thermique. Il avait fait ces gestes des centaines de fois. Chaque fois qu'il s'apprêtait pour une course dans l'espace. Il ne cherchait plus à comprendre pour quelle raison il faisait ces gestes précisément maintenant. Il fallait qu'il les fasse, voilà tout.

Il chaussa les bottes spéciales, tira la fermeture à glissière de sa combinaison jaune vif, et s'empara du casque à visière polarisée qui reposait sur une étagère. Il le jeta sur la couchette pour aller enclencher le vidéophone, et composa rapidement un numéro sur le clavier d'appel, avec la certitude que le temps qui passait à une vitesse effarante devenait son pire ennemi.

Un visage d'homme apparut sur l'écran vidéo. Le regard était encore noyé de sommeil.

— Ouais... J'écoute.

Gwen enfonça le bouton qui autorisait le transfert de sa propre image sur le récepteur de son correspondant.

— Gwen! s'étonna l'homme. Tu sais l'heure qu'il est!

— Je sais, Bertie. Excuse-moi de t'avoir réveillé. C'est... c'est très important. Il faut que le « Tahora » soit prêt à décoller dans une demi-heure. Préviens l'équipe. Je serai au terrain dans vingt minutes. Je t'expliquerai.

— Mais qu'est-ce qui te prend, Gwen! Je croyais que...

— Ne discute pas, Bertie. Le temps presse. A tout de suite.

Il coupa la communication, et alla récupérer son casque, avant de se précipiter vers la porte de son appartement, situé au quarantième étage d'une tour avec vue sur la mer.

La plate-forme anti-gravité le descendit rapidement au cinquième sous-sol, où était garé son glisseur. Trois minutes plus tard, le petit appareil individuel jaillissait à toute vitesse de la rampe d'accès, et s'élançait vers le nord.

Il fallut à peine un quart d'heure à Gwen pour couvrir la distance qui le séparait du spatiodrome privé où il laissait généralement son astronef, le « Tahora ». Dès qu'il franchit la barrière magnétique, après avoir émis son code personnel d'identification depuis l'intérieur du glisseur, il constata que l'équipe au sol n'avait pas perdu une seule minute depuis son appel vidéo. Le long fuseau brillant du « Tahora » se trouvait sur l'aire de décollage, sous le feu croisé des projecteurs photoniques. Il arrêta son glisseur devant les marches de béton de la tour de contrôle. Un homme fonçait dans sa direction. Bertie Williams, le responsable du spatiodrome, n'avait pas l'air spécialement content d'avoir été tiré du lit en pleine nuit.

— Si tu m'expliquais ce qui t'as pris, d'un seul coup! râla-t-il tandis que Gwen s'extrayait du glisseur.

— Ce serait un peu long, excuse-moi. Il faut que je décolle immédiatement.

— Et le Dispatching? Tu y penses un peu! Je te rappelle que tu es toujours en période de repos obligatoire.

— Cela ne m'interdit pas un vol orbital d'entraînement, que je sache! renvoya Gwen.

Le visage de Bertie Williams faisait une tache blême dans l'ombre.

— Tu es certain que tout va bien pour toi, Gwen? demanda-t-il d'une voix douce. Un entraînement orbital en plein milieu de la nuit... Tu ne pourrais pas trouver autre chose de plus convaincant, des fois?

— Ecoute, Bertie... Je n'ai pas le temps d'entrer dans les détails. Préviens le dispatching que le Tahora va décoller. Invente n'importe quoi. Mes permis de vol sont en ordre. Et rien ne m'interdit ce genre de vol. Le reste, j'en fais mon affaire. Dis-leur que j'ai besoin de tester les appareils de navigation et le pilotage manuel à vue. Ça expliquera mon décollage nocturne.

Sans attendre une nouvelle objection, Gwen sauta sur le ruban mobile du trottoir d'accès aux aires de décollage, et adressa un signe rassurant de la main à Bertie Williams, qui hocha la tête d'un air écœuré, avant de faire demi-tour pour pénétrer à l'intérieur de la tour de contrôle.

Un quart d'heure plus tard, les équipes au sol s'éloignaient en toute hâte du fuseau de l'astronef dont la structure commençait à vibrer sous l'action des générateurs anti-gravité au point fixe. A l'intérieur du poste de pilotage. Gwen surveillait les nombreux écrans de contrôle étalés devant lui, sur le tableau de bord en demi-lune, dans la faible clarté des veilleuses.

— Autorisation de décollage, annonça la voix synthétique de l'ordinateur de bord. En attente des coordonnées de translation...

— Mise en orbite automatique sur vecteur 3, prononça Gwen en basculant une série d'interrupteurs, provoquant l'allumage de voyants de contrôle.

La vibration des générateurs s'atténua sensiblement, et il démarra progressivement la centrale ionique, tandis que l'appareil s'arrachait pesamment à l'attraction du sol pour s'élever vers le ciel piqueté d'étoiles. Derrière Gwen sanglé dans le fauteuil de pilotage, les calculatrices de trajectoire ronronnaient doucement.

— De Dispatching central à « Tahora »... Vous vous écartez de votre orbite. Regagnez immédiatement le vecteur 3. « Tahora », répondez...

Gwen coupa la réception d'un geste précis, et poussa brusquement la puissance des tuyères ioniques.

— Translation sur coordonnées R-8-6-4, point 21, annonça-t-il paisiblement.

— R... 8... 6... 4... Point 21, répéta docilement l'ordinateur de bord.

Gwen se détendit un peu, et fit sauter le harnais magnétique qui le retenait prisonnier de son fauteuil, après avoir enclenché le dispositif de pesanteur artificielle. Il aurait donné cher pour savoir où il avait bien pu pêcher les chiffres qu'il venait d'injecter dans les circuits opérationnels des calculatrices de trajectoire. C'était incompréhensible. Le code de programmation avait jailli de lui-même dans son esprit, au bon moment. Maintenant, le sort en était jeté. Lancé à pleine vitesse, le « Tahora » fonçait vers un point bien précis de l'espace.

Et Gwen Turner, pilote privé, se mettait du même coup dans un cas difficile vis-à-vis des responsables du dispatching... Il quitta son fauteuil, s'étira au milieu du poste de pilotage, et alla démarrer les radars de veille. Si le dispatching décidait d'envoyer les intercepteurs de service à ses trousses, il les verrait au moins arriver!

La Terre n'était plus qu'une boule bleuâtre, très loin dans l'espace, quand Gwen aperçut simultanément deux points lumineux sur l'écran des sidéro-radars, et un troisième, plus important, droit sur la trajectoire du « Tahora ». Négligeant les deux premiers — selon toute vraisemblance des intercepteurs rapides — il calcula très vite la position spatiale du troisième écho lumineux. Elle correspondait très exactement à ce qu'il pensait depuis un moment. Il s'était attendu à la présence de ce corps céleste encore non identifié sur la trajectoire du « Tahora »...

Cela aussi était imprimé dans son cerveau, d'une façon inexplicable, et une sourde excitation l'envahit. Il serait sur sa cible bien avant que les intercepteurs des Forces Spatiales ne l'aient rejoint. Et il saurait enfin pourquoi il avait agi ainsi, au mépris des règles élémentaires imposées à tous les vols cosmiques. Ensuite, il verrait bien. On lui retirerait peut-être ses permis de vol, mais c'était dans l'immédiat le cadet de ses soucis. Ce qui importait, c'était ce point lumineux vers lequel se ruait le « Tahora », et cette chose étrange qui recommençait à vivre en lui. Cette présence mentale qui continuait à lui assurer qu'il était dans la bonne voie.

Il ressentait également avec une intensité particulière la notion d'un danger. Un danger qui ne le menaçait pas directement lui-même, mais qui menaçait quelqu'un d'autre. Il ne savait pas qui...

Le point lumineux devint progressivement une silhouette précise, et Gwen manœuvra la commande de grossissement du vidéoscope. Un frémissement lui parcourut l'échiné quand il commença à distinguer mieux le profil très spécial du vaisseau qui semblait immobile dans l'espace. Il connaissait suffisamment les caractéristiques des appareils de reconnaissance spatiale pour ne pas risquer de faire la moindre erreur. Cette forme renflée à l'avant, avec de multiples dômes translucides... C'était sans erreur possible un astronef d'étude, dépendant du Centre d'Etudes Cosmiques dont la base était établie sur la planète mère, quelque part sur ce qui avait été autrefois le continent africain! Maintenant, Gwen distinguait parfaitement les grandes lettres peintes sur la coque. Il nota le code d'identification sur une plaquette sensible, et injecta celle-ci dans les circuits-mémoires de l'ordinateur de bord.

Presque aussitôt, la voix du synthétiseur de parole fit vibrer un haut-parleur invisible :

— Appareil identifiable... C.E.C. Dakar. Commandant de bord Jejfries Baxter... Mission tenue secrète. Appareil porté disparu depuis le 3 août 2161, dans le secteur Alpha-Centaure. Pas d'autre renseignement au fichier.

Gwen fixait intensément l'image du vaisseau cosmique. Il se souvenait de cette affaire qui remontait à plusieurs mois. On laissait entendre qu'un mystérieux signal radio-électrique avait été capté par une base terrestre. Cohérent dans sa répétition systématique, mais totalement incompréhensible. Le C.E.C. avait envoyé un appareil de reconnaissance vers Alpha du Centaure pour tenter de localiser avec précision l'origine du message. Brusquement, les contrôles avaient perdu tout contact avec l'appareil, emportant trois hommes à son bord. Les recherches n'avaient rien donné, dans ce secteur encore mal connu, et le mystérieux signal avait cessé d'être perceptible...

Et maintenant, l'astronef perdu reparaissait! Et lui, Gwen Turner, avait dirigé sans la moindre hésitation son propre appareil vers le vaisseau qui semblait dériver dans le vide, très près maintenant... Il l'avait fait en obéissant à cette femme mystérieuse qui avait hanté ses rêves depuis des jours et des jours...

Quand il put distinguer mieux le gros appareil visiblement livré à lui-même dans l'immensité de l'espace, il comprit pour quelle raison il avait ressenti d'un bout à l'autre cette impression que le temps avait une importance capitale... Les feux de position de la nef clignotaient désespérément, attestant que l'appareil était en détresse.

Gwen se précipita vers les émetteurs, et établit rapidement le contact avec ses poursuivants, qui se rapprochaient dangereusement de lui. Ils devaient avoir eux aussi localisé depuis un certain temps le vaisseau en perdition...

— De « Tahora »... Je viens de repérer appareil en détresse, sur point 2.1.7. Je vais tenter de pénétrer à bord, en utilisant le sas de sauvetage.

— « Tahora »... Stoppez immédiatement vos propulseurs. Nous allons nous charger de cet appareil. Nous serons sur vous dans... une heure terrestre environ. Répondez.

— Vous risquez d'arriver trop tard, renvoya Gwen. Il faut faire vite. Les feux de détresse sont très faibles. Leurs génératrices doivent être à bout de souffle. Vous savez ce que cela signifie?

— Okay, « Tahora »... Autorisation d'arrimage au sas de sauvetage... Gardez le contact.

Gwen laissa les émetteurs en circuit, et regagna rapidement le fauteuil de pilotage. Il était maintenant très près du navire en détresse, et il était grand temps de reprendre le pilotage manuel, pour effectuer une approche précise. La manœuvre d'arrimage était délicate, mais il avait eu maintes fois l'occasion de rejoindre ainsi les gros cargos de transport de fret. La difficulté résidait seulement dans le fait qu'il n'avait pratiquement aucune aide à attendre des occupants de la nef d'études, qui ne semblaient pas décidés à se manifester sur les ondes.

Il réduisit progressivement la vitesse, les yeux rivés à l'écran du radar de proximité, sur lequel la coque mate du vaisseau en détresse grossissait de plus en plus.

CHAPITRE III

Gwen dut s'y reprendre à trois fois avant de réussir un arrimage correct, mais au terme de la troisième tentative, les voyants de contrôle du sas s'allumèrent enfin devant lui, et un soupir de soulagement fusa de sa poitrine oppressée. Il était maintenant solidement amarré à la coque du vaisseau en perdition, et il plaça son propre astronef sous le contrôle de l'ordinateur, avant de récupérer son casque et de s'en coiffer rapidement. Impossible de savoir dans l'immédiat s'il régnait une atmosphère normale à l'intérieur de la nef d'études. Il préférait donc prendre toutes les précautions utiles avant de pénétrer à l'intérieur. Il s'assura que l'alimentation en oxygène fonctionnait parfaitement, rabattit devant ses yeux la visière étanche de son casque, et s'élança dans la coursive d'accès au sas.

A l'intérieur de celui-ci, il s'approcha d'un panneau constellé de cadrans lumineux, jeta rapidement un coup d'œil aux indicateurs de pression et de température, et fronça aussitôt les sourcils. Les pressions semblaient relativement équilibrées dans l'autre sas, mais la température qui régnait à l'intérieur du vaisseau en détresse était anormalement basse. Il enfonça résolument le bouton de commande d'ouverture du premier panneau, qui coulissa normalement dans son logement, et se décida à franchir les quelques mètres qui le séparaient d'un nouveau panneau : celui qui donnait accès à l'intérieur de la nef d'études. Il tâtonna un instant avant de découvrir le boîtier de manœuvre du panneau, un peu différent de ce qu'il avait connu jusqu'alors, et tourna doucement un bouton moleté. Le second panneau s'éleva verticalement devant lui, révélant une coursive faiblement éclairée dans laquelle il s'engagea sans la moindre hésitation, en relevant la visière de son casque. Il pouvait respirer normalement et il était donc inutile de puiser dans sa réserve d'oxygène personnelle.

Au bout de quelques pas, il fut saisi par le froid glacial qui régnait à l'intérieur de la coursive rectiligne, et sa main droite partit d'instinct vers le réglage du contrôle thermique de sa combinaison isolante. Ce froid était anormal... Quelque part, très loin, un faible bourdonnement meublait à peine le silence pesant, et ses pas résonnaient bizarrement entre les parois de la coursive. Il enfonça un contact sur la boucle métallique de son ceinturon, provoquant à distance la fermeture du sas du « Tahora ». Etant donné la température anormale qui régnait à l'intérieur de la nef d'études, il préférait isoler de nouveau les deux appareils pour ne pas surcharger inutilement la régulation thermique de son propre vaisseau.

Il dut emprunter une échelle de secours pour gagner le niveau supérieur, les plates-formes anti-G refusant obstinément de fonctionner. Tout donnait l'impression que le vaisseau était en « survie », et que la plupart des dispositifs habituels étaient de ce fait mis hors service pour économiser au maximum le peu d'énergie que devaient encore fournir les générateurs.

Gwen s'arrêta devant le local des régulateurs, assurant en principe le contrôle de la température à bord de la nef. Quand il eut poussé le panneau d'accès, il ne lui fallut pas dix secondes pour comprendre les raisons de cette température anormalement basse! Trois appareils sur quatre étaient stoppés. Le dernier donnait visiblement des signes de faiblesse. Ils semblaient pourtant intacts.

Gwen fit demi-tour. Il connaissait mal ce genre de vaisseau, et il se perdit à plusieurs reprises dans le dédale des coursives, avant d'arriver par hasard devant le panneau métallique qui défendait l'accès au poste de pilotage. Le panneau coulissa automatiquement devant lui, mais là encore, l'énergie fournie au système de commande devait être extrêmement faible, car le panneau ne bougea que très lentement, et finit par s'immobiliser à mi-course, laissant quand même un passage suffisant pour qu'il puisse pénétrer à l'intérieur du cœur de la nef.

Il aperçut aussitôt l'homme en combinaison rouge vif, debout devant le complexe électronique de l'ordinateur central. Le personnage était rigoureusement immobile, et lui tournait le dos. Les nerfs tendus à l'extrême, Gwen s'approcha de lui sans provoquer la moindre réaction.

— Hé!...

Il lui toucha l'épaule. Même immobilité. Il contourna l'homme dont le regard vide fixait les instruments. Le visage figé n'exprimait strictement rien, et Gwen laissa fuser un soupir. Un androïde... Un simple androïde comme il y en avait sur la plupart des nefs modernes. Mais celui-là était visiblement déconnecté.

Gwen regarda autour de lui, et son regard fut aussitôt attiré par les traces noires qui maculaient la face avant de toute une série d'appareils.

— Bon sang! grogna-t-il en traversant le poste.

Il savait maintenant pourquoi les générateurs fonctionnaient mal... Il toucha un faisceau de fils calcinés, arrachés d'un des appareils. C'étaient ces fils qui avaient provoqué un court-circuit, neutralisant en quelques secondes les systèmes de contrôle essentiels de la nef. Mais ce n'était certainement pas un accident... Quelqu'un avait volontairement arraché ces fils...

Partant de là, la nef avait dû commencer à dériver dans l'espace, livrée à elle-même...

Gwen s'élança, quitta le poste de pilotage, désert en dehors de la présence inutile de l'androïde paralysé à son poste. Il savait soudain où il devait se rendre exactement. Mystérieusement, les longs couloirs qu'il parcourait en courant ne lui étaient plus inconnus. Il se rua à l'intérieur d'un local faiblement éclairé par des veilleuses qui commençaient à faiblir sérieusement, et se figea brusquement devant le spectacle que ses yeux incrédules contemplaient maintenant.

Un homme en combinaison de vol bleu clair était effondré à même le sol plastifié du local, qui devait être en temps normal le Poste Central de la nef. L'endroit d'où partaient tous les ordres. Le malheureux avait dû tenter de gagner la sortie, mais il n'en avait pas eu la force. Gwen se précipita, le retourna sur le dos. Le corps était déjà raidi par la mort, et une expression atroce avait envahi le visage bleui par le froid intense. Gwen sentit son cœur se serrer. Il ne pouvait plus rien pour cet homme. Il se redressa lentement, marcha vers un fauteuil pivotant placé devant un pupitre dont la plupart des voyants étaient éteints. Un autre homme se tenait là. Il pouvait avoir une quarantaine d'années, et ses cheveux étaient aussi blancs que de la neige. Un badge collé à sa combinaison spatiale indiquait qu'il se nommait Jeffries Baxter... Le commandant de bord. Gwen souleva l'avant-bras du personnage...

— Commandant Baxter! appela-t-il doucement. penché vers le visage inexpressif.

Les yeux étaient fermés, et ne s'ouvrirent pas. Gwen laissa retomber l'avant-bras. Se pencha pour tenter de déceler une trace de battements de cœur ou de respiration. Rien. Pourtant, les muscles restaient souples, contrairement à ceux de l'autre personnage. Si Jeffries était mort, cela ne devait pas remonter à bien longtemps. Il était peut-être encore possible de tenter quelque chose. Mais quoi? Les deux hommes n'étaient vêtus que de combinaisons dépourvues de contrôle thermique. Ils n'avaient sans doute pas eu le temps de passer les scaphandres spéciaux...

Une pensée ténue envahissait l'esprit de Gwen. Il ne fallait pas qu'il s'attarde... Il ne pouvait rien dans l'immédiat pour Jeffries... L'autre était mort... Et il devait...

Il pivota sur lui-même, contourna une console centrale et s'immobilisa de nouveau en jurant sourdement. Au fond du local, et baignant dans une lueur étrange, presque irréelle, il y avait une curieuse pyramide cristalline, haute d'environ trois mètres. Malgré la transparence étonnante de la matière dont était constituée cette pyramide, il ne parvenait pas à distinguer ce qu'il pouvait y avoir à l'intérieur. Il marcha vers elle, comme un automate, les pensées en déroute. C'était cela, le but à atteindre. Il en avait la certitude. C'était pour contempler cette chose inconnue qu'il avait quitté la Terre, malgré l'interdiction formelle.

— Gwen Turner!... Où êtes-vous? Nous pénétrons à bord du vaisseau...

Les types des intercepteurs... Le récepteur du « Tahora » relayait leur appel sur l'appareil portatif qui faisait partie de son équipement.

— Poste Central, murmura Gwen en contournant le cristal pyramidal, sans réaliser vraiment qu'il avait répondu à l'appel.

Il y avait une ouverture triangulaire sur une des faces de la pyramide dont la matière translucide émettait toujours cette curieuse lueur vaguement rosée, et il vit enfin ce qu'il y avait à l'intérieur...

— Zinaa! souffla-t-il, le cœur battant.

La femme qui avait hanté ses rêves jusqu'à devenir une véritable obsession était là, à l'intérieur de ce fabuleux cristal. Son corps, revêtu d'une longue robe immaculée reposait sur une sorte d'entablement transparent. Ses cheveux blonds étaient éparpillés autour de sa tête, et ses yeux étaient clos.

Obéissant à une impulsion qu'il n'avait pas contrôlée, Gwen pénétra à l'intérieur du cristal. Il ressentit aussitôt une sensation curieuse. Il pénétrait dans un autre univers, dans un monde qui ne pouvait rien avoir de commun avec ce qu'il avait connu. La sensation n'était pas désagréable, mais il dut très vite régler de nouveau le dispositif de contrôle thermique de sa combinaison. La température était pratiquement normale à l'intérieur du cristal...

Il s'approcha de l'entablement transparent, dont le socle émettait une sorte de brume légère qui enveloppait parfois le corps immobile de la jeune femme, avant de se diluer dans l'air ambiant. L'inconnue respirait lentement, et une petite veine battait régulièrement le long de son cou. Gwen approcha une main tremblante du visage aux traits étonnamment détendus, toucha la peau tiède et souple, comme pour se persuader qu'il ne rêvait pas une nouvelle fois. Non, il était bien éveillé. Il n'avait pas inventé cette femme mystérieuse. Elle vivait!

Il prit conscience d'une présence, à l'extérieur du cristal, et fit brusquement demi-tour.

Deux hommes en uniforme vert des Forces Spatiales se penchaient sur le corps répandu en travers du passage.

— Il est mort, lança Gwen d'une voix qu'il ne reconnut pas... L'autre, là-bas, c'est le commandant Jeffries. Je n'ai pas vu le troisième membre de l'équipage...

Un des types lui lança un regard torve, tandis que son compagnon se précipitait vers le commandant de bord :

— C'est vous, Gwen Turner? demanda le militaire.

— Oui... Mais ce n'est pas cela qui est important dans l'immédiat. On verra mon cas personnel plus tard, si vous le voulez bien, Lieutenant. Il y a également une femme, là, dans cette curieuse pyramide. On dirait qu'elle dort. En tout cas, elle est bien vivante! Il faut l'évacuer au plus vite.

L'homme des Forces Spatiales se déplaça pour jeter un coup d'oeil vers le fond du local.

— Bon Dieu! Qu'est-ce que c'est que ce truc? murmura-t-il, l'œil arrondi par la surprise.

— Vous en savez autant que moi, Lieutenant, lâcha Gwen.

Le militaire se pencha dans l'ouverture, considéra la femme pendant quelques secondes, puis se tourna de nouveau vers Gwen :

— Je ne suis pas convaincu du tout que j'en sais autant que vous, monsieur Turner, fit-il dans une grimace significative. Mais vous avez raison, on s'occupera de votre cas plus tard. Nous allons prendre les trois corps en charge, et vous, je vous conseille de nous suivre jusqu'à la base sans essayer de vous tirer. On va avoir des tas de questions à vous poser, et votre... disparition n'arrangerait rien, croyez-moi.

Gwen haussa les épaules :

— Ça va, Lieutenant. Je n'ai pas l'intention de fuir mes responsabilités. Mais ne perdez quand même pas de vue que si on peut sauver quelqu'un à bord de ce vaisseau, c'est un peu grâce à moi, non? Vous savez ce que je ferais à votre place?

— Dites toujours, déclara le militaire sans cesser de fixer le visage paisible de l'inconnue. Ce truc est quand même foutrement bizarre. Je n'ai jamais rien vu de pareil !

— Vous devriez conduire directement ces hommes et cette femme au Centre de médecine spatiale de Cap Kennedy, et avertir immédiatement le professeur Le Goeff.

— Vous le connaissez?

— C'est un ami personnel, répliqua Gwen.

— Je le connais également, sourit le militaire. Je pense en effet que votre suggestion est excellente. Le professeur Le Goeff jouit d'une certaine réputation.

L'autre militaire les rejoignit, et sa surprise n'eut aucune peine à égaler celle de son subalterne quand il découvrit la femme qui semblait dormir paisiblement au milieu des émanations brumeuses :

— Mais... Cette femme ne faisait pas partie de l'expédition Baxter, que je sache! s'exclama-t-il.

— Nous perdons du temps, Capitaine, s'énerva Gwen. Il faut les tirer de là le plus vite possible!

L'officier lui jeta un regard aigu :

— Les deux autres sont morts, fit-il. On ne peut plus rien faire pour eux. On va transborder leurs corps à bord d'un des avisos, Brent, préviens les autres... Je vais jeter un coup d'œil à l'intérieur de la nef. Le troisième membre de l'expédition est peut-être quelque part à l'intérieur...

— Je vous accompagne, Capitaine, proposa Gwen.

Tandis que l'équipage des deux avisos intercepteurs s'occupait de transférer les corps inanimés à l'intérieur des astronefs arrimés aux sas secondaires du vaisseau à la dérive, sous les directives d'un médecin des Forces Spatiales, Gwen et le capitaine Saunders explorèrent méthodiquement le vaisseau d'études sans rien découvrir de probant. Il fallait se rendre à l'évidence : un des membres de l'expédition Jeffries avait disparu, et une femme inconnue avait pris sa place...

— On va signaler l'épave aux services intéressés, commenta Saunders, un peu plus tard, alors qu'ils s'apprêtaient à quitter la nef, Heu.., Turner... Vous pourriez m'expliquer votre conduite pour le moins surprenante?

— Difficilement, Capitaine, renvoya Gwen. Le visage de cette femme m'obsède depuis des jours et des jours. J'ai d'ailleurs consulté le professeur Le Goeff à ce sujet. Cette nuit, je ne sais pas ce qui m'a pris. Il fallait que je gagne l'espace. C'était plus fort que moi. Comme si j'avais eu rendez-vous avec elle, vous comprenez? Peut-être qu'elle m'appelait. Le Goeff prétend que je... que je pourrais avoir des facultés spéciales...

— Ouais... je vois, grommela le militaire. Ecoutez, Turner... Je pense qu'il serait préférable de ne rien ébruiter de cette affaire pour le moment.

Il fixait Gwen d'une curieuse façon, et ce dernier ressentit une sensation étrange, inattendue. Il sentait confusément que ce capitaine plutôt sympathique le croyait. Qu'il admettait sans arrière-pensée ce qu'il venait de lui dire.

Un contact mental surprenant s'établissait entre eux...

— J'ai aussitôt compris que vous ne mentiez pas, Gwen...

Gwen regardait les lèvres immobiles du militaire qui continuait à sourire. Un sourire indéfinissable. La phrase s'était imprimée dans son cerveau, un peu de la même façon que l'appel vague de Zinaa...

— Zinaa... murmura le capitaine Saunders.

Cela veut dire « fleur de nuit » dans la langue des Galéens, non?

— Vous êtes télépathe? sursauta Gwen. Je n'ai pas prononcé ce nom une seule fois...

— Je le suis en effet, et vous, vous me faites l'effet d'être terriblement réceptif à ce genre de choses, Gwen... Venez. Il faut que nous partions. Pour la bonne forme, j'ai ordonné à deux de mes hommes de pénétrer à bord de votre astronef. C'est le règlement en pareil cas. Mais je pense qu'on devrait pouvoir arranger votre affaire sans trop de problème. Un blâme devrait suffire à vous faire réfléchir à l'avenir sur les conséquences possibles d'une initiative privée dans ce type d'événement. Même si cette initiative a permis de sauver une vie humaine...

Gwen ne fit aucun commentaire, mais il se demandait si Zinaa pouvait être considérée comme faisant partie de l'humanité telle qu'on la définissait en ce début du XXIIe siècle...

CHAPITRE IV

Suivant docilement les deux avisos des Forces Spatiales, l'astronef de Gwen Turner se posa en douceur sur une des aires d'atterrissage du Centre de Médecine Spatiale de Cap Kennedy.

Quand Gwen et les deux hommes imposés par le capitaine Saunders quittèrent l'appareil immobilisé face aux bâtiments du gigantesque complexe hospitalier, un glisseur sanitaire évacuait déjà les corps du commandant Jeffries Baxter et de son malheureux compagnon, Gwen suivit un moment le véhicule du regard et constata d'une voix neutre :

— Votre toubib n'a pas dû pouvoir ranimer Baxter... Ils emmènent les corps vers la morgue...

Près d'un des avisos, une équipe sanitaire s'affairait. Gwen se précipita, suivi de près par les deux militaires qui ne semblaient pas décidés à le lâcher d'une semelle. Le capitaine Saunders et un grand type maigre au visage d'intellectuel dirigeaient personnellement le transfert du corps inanimé de l'inconnue à bord d'un second glisseur du centre médical. Celle que Gwen avait baptisée Zinaa avait été placée dans une sorte de boîte transparente qui n'était rien d'autre qu'un bloc de survie sous bio-contrôle, destiné à isoler totalement le sujet des conditions extérieures.

— Comment est-elle? demanda Gwen en s'adressant au capitaine.

Ce fut le grand type maigre qui répondit, après avoir lancé un bref coup d'œil à son supérieur :

— Elle est vivante. C'est tout ce qu'on peut dire pour le moment. Je n'ai pas pu déterminer ce qui a pu la plonger dans cet état de prostration comparable à un coma. Je n'ai relevé aucune lésion. Peut-être un état de choc général...

— De toute façon, le professeur Le Goeff a été prévenu par radio, intervint le capitaine Saunders. Le service de réanimation va la prendre en charge. Ah... Le Professeur a fait demander à ce que vous le rejoigniez le plus vite possible au secteur 16. Je suppose qu'il veut des détails sur la façon dont vous avez découvert ces malheureux... Vous pouvez y aller, Turner.

Gwen profita du glisseur sanitaire, et s'installa près d'un des infirmiers, à l'arrière du véhicule qui s'élança vers les installations du Centre. Pendant le trajet, il se rendit compte qu'il ne pouvait pas détacher son regard du visage paisible de la jeune femme, immobile à l'intérieur du réceptacle biologique. Une foule de questions affluait à son esprit. Qui était cette femme? D'où venait-elle puisqu'elle n'avait pas pu faire partie au départ de l'expédition Baxter? Qu'était devenu le troisième membre de cette même expédition? Qui avait provoqué la mise hors service de certains circuits de la nef d'études, et pour quelle raison? A quoi correspondait ce bizarre cristal à l'intérieur duquel il avait découvert le corps de l'inconnue?

Autant de questions qui restaient sans réponse. Un drame s'était joué, très loin au cœur de l'espace, et la seule personne à pouvoir peut-être fournir des explications était cette femme qui paraissait endormie...

Le professeur Le Goeff réceptionna lui-même les arrivants, et donna aussitôt des ordres pour que le corps de l'inconnue soit transféré immédiatement dans le bloc de réanimation, où attendait déjà une équipe de spécialistes, prêts à intervenir.

— Ainsi, ce n'était pas un rêve? murmura le médecin en s'adressant à Gwen. C'est bien la femme qui mobilisait parfois tes pensées, n'est-ce pas?

Gwen inclina la tête :

— C'est bien elle, Yann. Tu vois, je l'ai trouvée...

— Explique, tu veux? J'ai besoin du maximum d'éléments avant de tenter de la tirer de ce curieux coma.

— Expliquer quoi? s'énerva Gwen. Elle m'est apparue en rêve, une nouvelle fois. Non, ce n'était pas vraiment un rêve. J'étais même bien éveillé. Je m'apprêtais à avaler une des capsules de somnifère que tu m'avais fournies. Et d'un seul coup, j'ai senti qu'il ne fallait pas que je dorme. Ne me demande pas de t'expliquer ça, j'en serais incapable. Ensuite... Eh bien ensuite, je suis certain que je n'ai pas dormi. Mais je l'ai vue... Elle était devant moi, et j'avais l'impression que j'aurais pu la toucher rien qu'en tendant le bras. Mais j'étais incapable de faire le moindre mouvement. Je crois qu'elle me parlait. Mais je ne comprenais pas ce qu'elle disait. Pourtant, quand la vision a brusquement disparu, je savais qu'il me fallait partir pour l'espace sans perdre une seule seconde. J'ignorais encore où je devais aller, mais cela ne m'inquiétait pas. L'essentiel était d'y aller. Le reste est venu ensuite... Un peu comme si' ma mémoire me restituait au fur et à mesure ce que je devais faire. Et j'ai retrouvé la nef de Jeffries Baxter, sans avoir à la chercher. Si tu y comprends quelque chose, fais-moi signe, ça pourrait m'intéresser.

— Professeur Le Goeff, appela un haut-parleur. Vous êtes attendu en salle de réanimation.

— Il faut que j'y aille, murmura Le Goeff. Tu peux te reposer dans mon bureau, Gwen. Tu as l'air fatigué. Ne t'éloigne pas. Je pourrais avoir besoin de toi, pour peu qu'on réussisse à la réveiller...

Il ne donna aucune précision supplémentaire et s'éloigna à grands pas vers la salle de réanimation. Au moment de disparaître, son regard croisa celui de Gwen. Ce fut très bref, mais Gwen eut la certitude que son ami se posait lui aussi un certain nombre de questions sur l'étrange aventure dont il semblait être le personnage central, bien malgré lui.

Il haussa les épaules, et pénétra dans le bureau du médecin. Il se débarrassa de son casque, fit sauter son ceinturon et alla s'allonger sur la couchette de relaxation, après avoir enclenché le dispositif de bio-régénération. Il s'endormit presque aussitôt, en pensant à l'inconnue que les spécialistes tentaient en ce moment même de ramener à l'état conscient.

Il s'éveilla quand le professeur Le Goeff vint le secouer, deux heures plus tard.

— Gwen... Comment te sens-tu?

— Ça va aller, merci, grogna Gwen en s'étirant.

Il découvrit les personnages qui semblaient attendre à l'autre extrémité du bureau. Il y avait là le capitaine Saunders, l'homme maigre qui devait être le toubib d'un des avisos d'interception, et un autre homme qu'il ne connaissait pas. Leurs visages étaient graves.

— Tu connais le capitaine Saunders, et le major Demay, des Forces Spatiales, attaqua Le Goeff. Je te présente également le général Lowman, responsable de la Sécurité. Il vient tout juste d'arriver de Washington. Asseyez-vous, messieurs... Je suis maintenant en mesure de vous faire un premier rapport sur les observations qui ont été faites sur les trois corps ramenés de l'espace.

Il passa derrière son vaste bureau encombré de dossiers, tandis que ses visiteurs s'installaient face à lui, dans des fauteuils disposés en arc de cercle.

— D'abord les deux hommes, attaqua Le Goeff. Autant vous prévenir tout de suite qu'il ne s'agira pas d'explications rigoureuses dans l'état actuel des choses, mais seulement de constatations. Il va falloir pousser les examens pour obtenir des certitudes, et je ne sais même pas si ces examens donneront un résultat logique. C'est... c'est proprement ahurissant!

Il parut chercher ses mots pendant une ou deux secondes, puis reprit, d'une voix bizarrement contractée :

— D'abord le compagnon du commandant Baxter. Il se nomme — ou plutôt, se nommait — Erwin Taylor, d'après la fiche qui m'a été communiquée. Il est mort. D'après les premiers examens superficiels qui ont été effectués, il semblerait qu'il avait atteint un état d'épuisement avancé quand s'est produit l'incident qui a affecté les contrôles de leur nef. Le brutal refroidissement de la température à bord du vaisseau l'a probablement achevé. Il n'a pas tenu le choc, mais dans son cas, ce n'est pas cela le plus surprenant. On peut estimer que sa mort remonte tout au plus à une quinzaine d'heures terrestres, et pourtant son corps est entré brusquement dans un processus de décomposition extraordinairement rapide. Nous disposons bien entendu de moyens pour freiner cette décomposition anormale, mais ces moyens, qui donnent d'ordinaire toute satisfaction dans les instituts médico-légaux, se sont avérés ici totalement

50 inefficaces! Tout se passe chez cet homme comme si les cellules se détruisaient à une vitesse effarante.

Un murmure courut parmi les personnages assis devant Le Goeff, qui leva la main dans un geste apaisant :

— Attendez, ce n'est que le début, prévint-il. Chez Erwin Taylor. un examen de ces cellules et de certains tissus a révélé la présence d'une substance inconnue, qui pourrait être une drogue dont nous sommes actuellement incapables de déterminer les conséquences directes sur un organisme humain vivant. Les spécialistes sont actuellement au travail pour déterminer la composition de cette substance.

Le Professeur se racla la gorge avant de poursuivre :

— Passons maintenant au cas du commandant Jeffries Baxter. Quand il est arrivé ici, les deux médecins qui l'ont pris en charge ont pu constater qu'il était mort lui aussi. Du moins, il présentait a priori tous les symptômes de la mort clinique. Absence de respiration, circulation sanguine totalement stoppée, pouls nul, aucune réaction aux tests de Glansky. Mais il a été impossible de déterminer le moment exact de la mort... En fait, si on se base sur ce que nous avons pu constater, il aurait pu tout aussi bien mourir en arrivant au Centre Médical.

— Il était déjà mort quand nous l'avons découvert à bord de la nef, intervint vivement le Major Demay.

— Je ne doute absolument pas de votre compétence, Docteur, murmura doucement Le Goeff. Il s'est passé plusieurs heures entre le moment où vous avez transbordé les corps à bord d'un de vos avisos, et celui où nous avons commencé à pratiquer l'autopsie, ici-même. Et pourtant, l'état du corps n'a pas varié pendant ce laps de temps. Le sang a gardé une fluidité tout à fait normale, même en l'absence de circulation sanguine. Les muscles ont gardé toute leur souplesse, et réagissent même aux sollicitations électriques !

— Alors, Baxter ne peut pas être mort! intervint Gwen. Il est peut-être en état de vie cataleptique?

Le Goeff secoua la tête :

— Non, Gwen... Physiquement, Baxter a cessé de vivre, et personne ne comprend rien à l'état étrange de son organisme. Les cellules de cet organisme n'ont plus aucune activité biologique. Elles devraient logiquement commencer à se détériorer, mais leur état est stable. C'est inexplicable... Exactement l'inverse de ce qui se passe pour Taylor! Mais ce n'est pas cela le plus surprenant... Baxter est mort physiquement, c'est indubitable, et pourtant, les enregistreurs font état d'une activité cérébrale intermittente!

Le Major Demay s'était brusquement dressé :

— Vous plaisantez, Professeur! s'écria-t-il.

— Désolé, Major, mais je n'ai vraiment pas le cœur à plaisanter en ce moment. Je vous répète que nous avons enregistré une activité mentale, faible certes, mais non négligeable. Pourtant, nous avons également la certitude que le cerveau de Jeffries Baxter est mort, et bien mort! Ne me demandez pas de vous expliquer comment une telle chose peut être possible. De toute façon, cette activité cérébrale ne correspond à rien de connu. Elle est totalement incohérente... Les signaux relevés par nos appareils enregistreurs ne pourraient pas théoriquement être élaborés par un cerveau humain en état de fonctionnement normal, c'est tout ce que je puis vous affirmer dans l'immédiat.

Il tendit le doigt vers un bouton et un écran s'illumina sur sa droite, révélant des diagrammes incompréhensibles et compliqués.

— Voilà en gros la synthèse de ces enregistrements, commenta Le Goeff. A gauche, en rouge, apparaît un diagramme relevé sur un sujet en état de survie inconsciente. Vous pouvez constater qu'il n'y a aucune comparaison possible, et j'aime autant vous préciser tout de suite que ces diagrammes incohérents ne peuvent pas être de simples élucubrations d'appareils déréglés. Les tests sont toujours effectués en double, avec deux appareils différents. D'ailleurs, ces mêmes appareils ont été vérifiés et soigneusement étalonnés avant les tests.

L'image disparut de l'écran.

— Voilà donc où nous en sommes pour ce qui concerne ces deux malheureux. Taylor. mort physiquement et psychiquement. Baxter, mort cliniquement. et activité psy incohérente. Nous pouvons maintenant passer à cette mystérieuse inconnue, que notre ami Gwen Turner avait baptisée Zinaa bien avant de l'avoir rencontrée...

Les regards se tournèrent vers Gwen. Celui du général Lowman était teinté d'un certain scepticisme.

— Je vous rappelle que Gwen Turner semblerait avoir eu des contacts télépathiques imposés avec cette femme, bien avant qu'on ne découvre la nef dérivant dans l'espace, reprit Le Goeff. C'est même grâce à ce contact qu'il s'est lancé dans l'espace malgré l'interdiction qui lui était imposée par les règlements.

— Monsieur Turner a commis une faute de toute façon, intervint le général. Il aurait dû avertir immédiatement les services de sécurité, au sujet de cette nef.

— Bien sûr, général, grogna Gwen. Et quelles explications aurais-je pu donner à ces services pour justifier leur intervention? Quand j'ai quitté la Terre, après ce contact télépathique, je ne savais même pas où j'allais. Dans de telles conditions, qui aurait cru à l'histoire que je racontais, vous pouvez me le dire? Ce n'est qu'au fur et à mesure que j'ai su ce qu'il fallait que je fasse. Et je vous rappelle que j'ai pris contact avec les intercepteurs lancés à ma poursuite dès que j'ai repéré cette nef à la dérive.

Il fit face de nouveau à Le Goeff :

— Ce n'est pas cela qui importe dans l'immédiat, je pense, fit-il. Ce qui compte, c'est cette femme...

— En effet, soupira Le Goeff, en se passant une main sur le visage, dans un geste qui trahissait une certaine lassitude. Eh bien, j'aime autant que vous soyez assis, messieurs, parce que ce qui va suivre va sans doute achever de vous dérouter! Celle que nous nommons Zinaa, faute de connaître sa véritable identité, est parfaitement vivante, si on s'en tient du moins aux critères habituels. Respiration normale, pouls assez lent mais parfaitement perceptible, circulation sanguine et métabolisme général normaux. En somme, il semblerait qu'elle dorme, tout simplement. Un sommeil paisible, qui ne peut rien avoir de comparable avec un coma. Tous les tests se sont révélés positifs, sauf un...

Il marqua un temps de silence, comme pour préparer son auditoire à une révélation insensée, puis lâcha d'une voix blanche :

— Elle vit, mais son activité mentale est totalement nulle! Tous les sondages psy se sont avérés sans résultat. Ils se sont heurtés au vide mental le plus complet!

Son regard dévia vers Gwen, visiblement abasourdi par la nouvelle :

— Nous sommes en présence d'un corps sans âme, messieurs, acheva-t-il d'une voix sourde.

— Mais... C'est impossible, bredouilla Gwen. Je suis certain que c'est bien de cette femme qu'émanait le message télépathique que j'ai capté à plusieurs reprises !

— Il est possible que la manifestation de toute activité psychique ait disparu après le dernier appel, murmura le capitaine Saunders. En somme, si nous résumons la situation, nous sommes en présence de trois cas particuliers, Le premier, Taylor, est mort dans toute l'acception du terme, et son corps se décompose anormalement vite. Le second, Baxter, est mort physiquement, mais émet des signaux mentaux intermittents indéchiffrables. Et le troisième cas, cette femme mystérieuse : vivante sur le plan physique, mais pouvant être considérée comme morte mentalement!

— C'est cela, soupira Le Goeff. La jeune femme a pu être ranimée, et elle a ouvert les yeux. Mais son regard demeure vide de toute trace d'intelligence. Maintenant, vous en savez autant que moi. Nous allons évidemment poursuivre les tests. Nous attendons dès demain matin un spécialiste des cas difficiles qui doit arriver d'une des planètes périphériques de l'EMGAL. Mais je doute qu'il puisse nous éclairer sur cette affaire insensée!

Il se leva, marquant par ce geste que l'entretien était terminé.

— Excusez-moi, messieurs, mais je dois retourner auprès de cette femme. Il se peut qu'une modification intervienne dans les heures à venir. Je vous ferai tenir au courant, Général. Mais dans l'état actuel des choses, je ne puis malheureusement pas vous aider à déterminer ce qui a pu se passer à bord de la nef d'études. Je vous demanderai toutefois de me prévenir si vos services arrivaient à déterminer ce qui a pu se produire à bord du vaisseau. Je suppose qu'une enquête est ouverte?

— Oui, renvoya le militaire. Rien de nouveau pour le moment, en dehors de ce sabotage évident des circuits de contrôle, et de la présence inexplicable de cette étrange pyramide qui n'est certainement pas d'origine terrienne. Des spécialistes tentent actuellement de déterminer à quoi elle peut servir, mais ils se heurtent semble-t-il à un mystère total. Personne ne voit à quoi peut correspondre cette chose. Les bizarres émanations brumeuses signalées par le capitaine Saunders ont paraît-il cessé dès que le corps de cette femme a été retiré de la cavité centrale du cristal pyramidal, dont la matière constituante est par ailleurs inconnue dans notre monde... Nous garderons le contact, Professeur. Il va de soi que tout cela doit rester secret, bien entendu. Monsieur Turner...

Ses yeux vifs se posèrent sur Gwen qui s'était levé à son tour :

— Le capitaine Saunders est chaudement intervenu en votre faveur, sourit le général. Je pense que nous pouvons passer l'éponge sur votre acte d'indiscipline. Vous avez semble-t-il agi sous l'influence d'impulsions irraisonnées, dictées par ce curieux contact télépathique, et votre intervention a permis de localiser une nef en perdition. Vous êtes donc libre de vos mouvements, mais il se peut que nous ayons besoin de votre témoignage pour la suite de l'enquête... Nous allons faire le nécessaire auprès des responsables du dispatching pour qu'on ne vous ennuie pas avec cette affaire.

Les trois militaires se retirèrent après avoir salué Le Goeff. Ce dernier retint Gwen au moment où il allait sortir à son tour :

— Tu retournes à Miami, je suppose? demanda-t-il.

— Oui. J'aimerais que tu me tiennes au courant, pour... Zinaa. Je n'arrive pas à croire qu'elle...

Il secoua désespérément la tête :

— Il doit y avoir une explication possible à ce silence mental, Yann! fit-il.

— On va continuer à chercher, murmura Le Goeff. J'aurai peut-être besoin de toi.

Son regard se fit incisif :

— Logiquement, tu ne devrais plus avoir de problèmes avec cette... obsession qui t'a gâché pas mal de nuits de sommeil. Mais s'il se produisait quelque chose, préviens-moi immédiatement. On ne sait jamais.

— Tu crois que...

— Je ne crois rien pour le moment, Gwen, coupa Le Goeff. Je cherche seulement à comprendre. Un cerveau qui ne présente aucune lésion décelable, qui est censé fonctionner normalement, et qui n'émet pourtant aucun signal, alors qu'un autre cerveau, parfaitement mort celui-là, en émet, avoue qu'il y a de quoi se frapper la tête contre les murs!

CHAPITRE V

En fin de matinée, le même jour, Gwen reçut l'autorisation de décoller du Centre Médical à bord du « Tahora » pour regagner le spatiodrome privé de Miami, où l'attendait Bertie Williams. Il réussit à éluder les questions embarrassantes que lui posait le responsable du terrain au sujet de son escapade dans l'espace, en prétendant que ses appareils de navigation avaient effectivement donné des signes de faiblesse, et qu'il avait eu des problèmes avec le Dispatching.

— Je m'en suis aperçu, figure-toi ! râla Bertie Williams. Je me suis fait copieusement engueuler pour t'avoir laissé décoller. Ils m'ont même dit que j'aurais de sérieux ennuis à cause de toi.

— Tu n'auras pas d'ennuis, Bertie, sourit Gwen. Tout est arrangé. S'ils continuaient à te chercher des poux dans la tête, contacte de ma part le Général Lowman, de la Sécurité. Il est au courant.

— Lowman? s'exclama Bertie suffoqué. Tu veux dire le général Lowman des Services

Spéciaux de l'EMGAL? Qu'est-ce qu'il vient faire là-dedans, celui-là?

— Ecoute, Bertie. il est préférable que tu ne cherches pas trop à comprendre certaines choses pour le moment, souligna Gwen.

— Pour ça, tu peux me faire confiance, ricana Bertie Williams. Si la Sécurité est dans le coup, je vais m'écraser mollement! Mais toi, tu me parais branché sur une drôle d'affaire...

— Sur ce plan-là, tu as raison, soupira Gwen. Mais ça s'arrangera. Ne t'en fais pas pour moi. Et merci pour tout ce que tu as fait jusqu'à maintenant. S'il y avait quoi que ce soit, je suis chez moi. Je vais bouffer en vitesse, et essayer de me reposer un peu.

Il lui frappa familièrement sur l'épaule et ajouta, presque joyeux :

— De toute façon, dans huit jours, ma période de repos est terminée, et je repars. Un transfert de minerais pour RZ-6 dans les parages d'Andromède. J'ai une excellente amie, là-bas, et ça va me faire plaisir de la revoir, pour peu qu'elle ne m'ait pas oublié.

Bertie Williams fit la grimace :

— Il ne doit pas être facile de t'oublier quand tu passes quelque part, Gwen, soupira-t-il. Tu laisses généralement des traces !

Pour la première fois depuis pas mal de jours, Gwen se rendit compte qu'il riait sans la moindre contrainte. Il songeait encore à Zinaa, inconsciente à l'intérieur du Centre de Médecine Spatiale, mais ces pensées ne tournaient plus à l'obsession. Il éprouvait seulement une sorte de regret vague. Celui de ne pas trouver la réponse aux questions qu'il se posait à son sujet.

Il quitta Bertie Williams, et regagna son appartement de Miami, à bord de son glisseur individuel. A midi, il alla déjeuner sur le front de mer. Repas de coquillages provenant directement des vastes zones de culture établies au large des Keys, et dessert à base d'algues spécialement préparées. Il termina par une tasse de vrai café en provenance de Mars, récemment ouverte à l'exploitation, après la création d'une atmosphère artificielle, puis alla flâner sans but précis le long de la plage.

Ce fut au moment où il revenait tranquillement vers la tour où se trouvait son appartement qu'il éprouva une sensation bizarre, mal définie. De nouveau, ses pensées se polarisaient avec une acuité anormale sur le personnage de Zinaa. et les choses qui l'entouraient perdaient progressivement de leur importance. Il lutta contre cette sensation, et réussit à repousser presque sans problème les pensées qui l'assaillaient. Rassuré, il regagna son appartement, se servit un verre de Martini qu'il allongea d'un trait de vodka, et alla s'installer sur la terrasse, transformée en solarium, après s'être débarrassé de ses vêtements, ne conservant qu'un slip de bain en matière synthétique autorisant un bronzage intégral.

Il vint s'allonger sur un des matelas de mousse qui épousa instantanément la forme de son corps athlétique d'homme habitué à un entraînement rigoureux, et ferma les yeux.

Le flot de pensées parasites qui submergea soudain son cerveau fut d'une violence inouïe, et un gémissement qu'il n'avait pu réprimer franchit ses lèvres. Lâchant son verre qui se brisa sur les dalles de la terrasse, il porta malgré lui les deux mains à sa tête douloureuse, et tout son corps se crispa brusquement. Ce n'était pas son propre cerveau qui élaborait ce flot de pensées défilant une vitesse fantastique... Ça ne pouvait pas être son cerveau! Il voulut se redresser, mais il retomba sans forces sur le matelas de mousse, le souffle court, en se demandant s'il n'était pas en train de devenir fou. Puis, les étranges émanations perdirent de leur intensité, et il se rendit compte qu'il luttait de toutes ses forces pour les repousser, pour dresser une véritable barrière mentale entre son propre esprit et ces pensées incohérentes qui tentaient de submerger ses pensées à lui. La douleur insupportable s'atténua peu à peu, mais les émanations mentales étrangères étaient toujours présentes en lui, bien que sérieusement affaiblies.

— Je commence à les contrôler, songea-t-il à voix haute. Je vais y arriver... C'est une question de... d'entraînement.

Il s'appliqua, découvrant soudain ces étonnantes possibilités qu'il avait ignorées jusqu'alors. Il découvrait du même coup que le professeur Le Goeff ne s'était pas trompé en estimant qu'il devait disposer de facultés médiumniques assez remarquables. Il suffisait simplement qu'il réussisse à les dominer, pour ne pas devenir le jouet de forces inconnues et peut-être dangereuses.

Il retrouva progressivement un rythme cardiaque plus normal, et son souffle s'apaisa. En même temps, une angoisse sourde reprit possession de tout son être. Tout recommençait... Zinaa... Etait-ce encore elle qui tentait de violer ses propres pensées?

— Impossible, murmura-t-il. Zinaa est...

Il avait failli dire : Zinaa est morte. Mais il savait qu'elle était vivante. Du moins physiquement. En tout cas. Le Goeff avait assuré qu'elle n'était capable d'aucune activité cérébrale, même restreinte. Elle ne pouvait donc pas perturber le fonctionnement de son cerveau à lui, en émettant des messages télépathiques!

Le doute s'insinua pourtant en lui, et il tenta une exploration prudente de ces possibilités nouvelles qui prenaient naissance au cœur de sa propre pensée.

Cela dura un temps dont il n'avait même plus conscience. La présence étrangère vivait toujours en lui. il en acquit peu à peu la certitude. Il vécut dans une sorte d'état second jusqu'à ce que le soleil commence à décliner, derrière les hautes tours de Miami, puis se redressa avec des gestes mal assurés. Maintenant, il n'y avait plus de doute possible : Zinaa dirigeait de nouveau ses pensées vers lui. Elle cherchait de nouveau à établir un contact qui lui aurait semblé impensable quelques semaines auparavant!

— Je dois prévenir Le Goeff, songea Gwen. Il faut que je lui dise...

Il se leva, tituba un instant sur place, comme si ses jambes allaient refuser de supporter le poids de son corps. Un bref vertige le prit et il fut obligé de s'appuyer au montant de la grande baie vitrée ouverte sur la terrasse, avant de pouvoir pénétrer à l'intérieur du living.

Le vidéophone se mit à vibrer à l'instant précis où il tendait la main vers le clavier d'appel pour composer le numéro de code du Centre Médical. Il n'acheva pas le geste ébauché, et son doigt bascula le commutateur de réception de l'appareil. Instantanément, le visage contracté du professeur Le Goeff apparut sur l'écran-couleur. Gwen enfonça la touche rouge située à gauche du commutateur.

— Yann! prononça-t-il. J'allais justement t'appeler. Je... Ça recommence, tu sais... Zinaa...

— Calme-toi, Gwen, émit le médecin. Qu'est-ce qui recommence?

— J'ai de nouveau ressenti sa présence mentale en moi. Alors, ne me dis pas que tes appareils sont toujours muets! Elle émet des pensées, Yann! Et les détecteurs doivent réagir, maintenant, non?

— Ils ne risquent pas de réagir, Gwen, soupira le Professeur. Et cela pour la raison bien simple qu'ils ne sont plus connectés.

— Quoi!

— Ne t'énerve pas, Gwen, le calma le médecin. Laisse-moi le temps de t'expliquer, au moins! Zinaa n'est plus en salle de surveillance. Elle a disparu! Tu comprends? Elle n'est plus ici, et personne ne sait actuellement où elle peut se trouver! Il y a un peu moins d'une heure, on a retrouvé l'infirmière de garde inconsciente dans la chambre que... Zinaa occupait. Inconsciente et débarrassée de ses vêtements. Ce qui laisse à supposer que ta protégée a repris brusquement conscience, elle, et a neutralisé la surveillante, avant de lui voler ses vêtements. Elle a certainement réussi à quitter le Centre. Les recherches n'ont absolument rien donné. J'attendais pour te joindre. Et tu dis que tu as capté de nouveaux messages?

Gwen secoua la tête.

— Pas vraiment des messages, Yann... C'était... C'était incompréhensible. J'ai plutôt l'impression que...

Il s'interrompit, tentant vainement de trouver des mots aptes à expliquer ce qu'il avait ressenti.

— Quelle impression? insista Le Goeff.

— Oh, je ne sais pas. C'est tellement difficile à expliquer. Mais les pensées parasites ont atteint une telle intensité que je crois être resté assez longtemps dans un état quasi inconscient. Je viens seulement de remonter à la surface.

— Peux-tu me dire à quel moment cela a commencé? C'est important.

Gwen consulta son chrono, ébaucha une moue dubitative :

— L'heure précise, je ne sais pas. Mais c'était vers le début de l'après-midi. Attends, non... Plutôt vers le milieu.

— Cela ferait donc plusieurs heures qu'elle se balade quelque part dans la nature, soupira Le Goeff, catastrophé. Nous avons prévenu la police, et ils font des recherches, partout dans les environs.

— Et l'infirmière? demanda Gwen.

— Rien de grave, apparemment. Elle a été ranimée. Elle prétend qu'elle ne s'est rendue compte de rien. Comme si elle s'était brusquement endormie. Et je puis t'assurer que ce n'est pas son genre de s'endormir à son poste. D'ailleurs, elle venait de prendre son service et elle était parfaitement reposée. Elle ne se souvient de rien. Le trou, quoi! Elle ne porte aucune trace de coup. On a plutôt eu l'impression d'un état hypnotique.

— Bon sang... On dirait que ça prend de nouvelles proportions, hein? émit Gwen.

— C'est le moins qu'on puisse dire ! approuva Le Goeff. Ecoute, Gwen. Je pense que tu devrais venir ici dare-dare. Il est fort possible qu'elle ait tenté de reprendre contact avec toi. Peut-être à cause de tes facultés réceptrices à ses propres pensées. Tout vient sans doute de là. Et nous, nous devons la retrouver à tout prix. Pas seulement parce qu'elle nous a posé une énigme insoluble... Il y a du nouveau, depuis ton départ. J'ai eu tout le temps de compulser les résultats des différents tests, et un détail non négligeable est ressorti de cet examen approfondi. Gwen... Elle n'appartient à aucune race répertoriée parmi les planètes de l'EMGAL! Rien d'incompatible d'ailleurs avec notre propre race, mais quand même des différences fondamentales au niveau génétique. On peut affirmer sans erreur possible que celle que tu as appelée Zinaa est étrangère à notre galaxie...

— Une extra-galactique, murmura rêveusement Gwen.

Il parut redescendre sur Terre et demanda :

— Que comptez-vous faire maintenant?

— Je ne sais pas encore très bien, répondit Le Goeff. Peut-être tenter de la localiser en utilisant tes facultés médiumniques.

— Ça te paraît possible?

— En tout cas, on peut essayer, renvoya Le Goeff. Tenter de déterminer l'origine de ses émissions télépathiques par l'intermédiaire de ton propre cerveau. Je ne sais pas si on peut arriver à un résultat, mais cela vaut le coup d'essayer

— Pour cela, il faudrait qu'elle émette de nouveau, et en ce moment, ce n'est pas le cas. Silence complet.

— Elle a tenté de te joindre, Gwen. Et elle peut le faire encore. Nous ne devons pas manquer l'occasion. Je t'envoie immédiatement quelqu'un, à bord d'un véhicule spécial, pour le cas où l'émission se produirait entre Miami et Cap Kennedy. Ne bouge pas de chez toi.

— Bon, j'attends. Je ne bouge pas d'ici, assura Gwen. Mais autant te dire que je ne crois guère à ton truc, Yann.

— Il faut y croire, Gwen. C'est notre seule chance, lança Le Goeff avant de couper la communication.

Gwen coupa à son tour, et un profond soupir gonfla sa poitrine. Quelque chose lui disait qu'ils n'en avaient pas terminé avec cette affaire étrange. Et les mêmes questions revenaient à son esprit : Qui était Zinaa?... D'où venait-elle, et pourquoi?

Il secoua désespérément la tête. Cette femme semblait très forte. Douée en tout cas de facultés parapsychiques étonnantes. Quel était son but? Baxter aurait peut-être pu répondre à cette question, puisqu'elle se trouvait à bord de la nef dont il avait la responsabilité. Mais Baxter pouvait être considéré comme hors de course. Taylor également. Il ne restait plus que Zinaa elle-même...

Le timbre de la porte d'entrée se mit à vibrer, et Gwen sursauta. En principe, il n'attendait personne...

— Une minute, j'arrive! lança-t-il en s'emparant d'une combinaison souple d'intérieur qu'il enfila rapidement, avant de marcher vers le panneau mobile donnant accès à l'appartement.

Il enfonça la commande d'ouverture et le panneau coulissa vers la gauche dans un glissement feutré. Une jeune femme blonde portant la jupe courte et le chemisier blanc des infirmières du Centre Médical se tenait dans l'ouverture. Elle regardait Gwen, et un sourire indéfinissable errait sur ses lèvres au dessin sensuel. Gwen ferma les yeux, les rouvrit aussitôt, et une expression de stupeur intense envahit ses traits.

— Zinaa... murmura-t-il dans un souffle.

CHAPITRE VI

Le regard dilaté de Gwen ne quittait pas le visage de la jeune femme, et il n'était pas certain de pouvoir définir clairement les sentiments qui s'affrontaient en lui. Tout allait si vite. Trop vite...

•— Ne restez pas là, fit-il. Entrez. Comment avez-vous pu...

Elle arrêta la question d'un geste apaisant de sa main fine, et passa devant lui pour entrer à l'intérieur de l'appartement. Tandis qu'il provoquait la fermeture du panneau mobile, elle gagna le living. Quand il la rejoignit, elle regardait autour d'elle, sans cesser de sourire. Son regard mauve effleurait les choses, mais rien ne transparaissait sur ses traits de ce qu'elle pouvait ressentir à cet instant précis. Elle se tourna lentement vers Gwen, et il dut subir le choc de ces yeux immenses posés sur lui. Dieu qu'elle était belle! Plus belle encore que lorsqu'il la voyait en rêve...

— Zinaa...

— Mon nom est Naïa, fit-elle d'une voix étrangement mélodieuse. Mais vous ne pouviez pas savoir, Gwen...

Un frémissement parcourut Gwen des pieds à la tête. Elle s'était exprimée en Galax. la langue parlée d'un bout à l'autre des planètes colonisées de l'EMGAL.

— Vous parlez notre langue, dit-il d'une voix qu'il aurait voulue plus assurée. Pourtant, vous n'appartenez pas à notre monde, n'est-ce pas?

Elle ne semblait pas avoir entendu la question posée.

— Je suis un peu fatiguée, fit-elle.

Dérouté, Gwen lui désigna un fauteuil.

— Asseyez-vous, Zi... je veux dire, Naïa.

Il faudrait qu'il s'habitue à ce nouveau nom.

Elle s'installa dans le fauteuil, s'amusa un instant à le faire pivoter vers la gauche, puis vers la droite.

— Pourquoi avez-vous quitté le Centre Médical? interrogea abruptement Gwen. On vous recherche, vous savez.

— Je ne pouvais pas rester là-bas, dit-elle, le regard perdu du côté de la baie vitrée ouverte sur la terrasse.

L'ombre commençait à noyer le paysage, et des lumières s'allumaient tout le long de la côte, annonçant la féerie nocturne de Miami.

Gwen se mit à marcher nerveusement de long en large. Il sentait qu'il aurait déjà dû avertir Le Goeff, lui signaler que celle que tout le monde cherchait était maintenant chez lui. Mais quelque chose le retenait. Quelque chose qu'il n'arrivait pas à s'expliquer.

— Gwen...

Il ne s'étonnait même pas qu'elle sache son nom. Elle devait savoir tant de choses... Il revint vers elle, lui fit face :

— Il faut m'expliquer, Naïa. Pourquoi êtes-vous venue ici?

Elle secoua doucement la tête, et ses longs cheveux d'un blond extraordinairement clair caressèrent ses épaules.

— Je ne sais pas, Gwen... Peut-être parce que je sens que vous êtes la seule personne à pouvoir... faire quelque chose.

— Faire quelque chose! s'énerva Gwen. Mais quoi, bon sang! Depuis des jours, je ressens en moi votre présence mentale, et je ne comprends toujours pas ce qui m'arrive! Si vous m'expliquiez tout depuis le début, ce serait plus simple, non?

Le sourire de la jeune femme disparut brusquement. Pendant quelques secondes, une expression de bête traquée envahit ses traits. Elle parut faire un violent effort sur elle-même et retrouva très vite son équilibre. Les grands yeux mauves se levèrent vers Gwen :

— Pas maintenant, Gwen. Ce serait trop long. Et le temps presse. Ils vous ont prévenu que je m'étais enfuie, n'est-ce pas?

— Bien sûr. Et maintenant, je devrais appeler le Centre pour leur signaler que vous êtes ici, renvoya nerveusement Gwen. C'est d'ailleurs ce que je vais faire.

Elle retrouva son sourire étrange.

— Essayez, Gwen...

Elle désignait le vidéophone.

Gwen la regarda intensément, cherchant à savoir où elle voulait en venir. Puis il prit brusquement sa décision et marcha vers le clavier de l'appareil. Il commença même à composer le numéro du Centre. Il se rendit nettement compte qu'il le faisait sans grande conviction. Son doigt hésita sur le dernier chiffre, puis se posa presque malgré lui sur la touche d'effacement du programmateur. Tendu, il pivota brusquement sur les talons. Dans son fauteuil, la jeune femme n'avait pas bougé. Le sourire indéfinissable persistait sur ses lèvres.

— Vous voyez bien, Gwen... fit-elle doucement. Pourtant, si vous aviez eu vraiment envie d'appeler, vous auriez pu le faire. Mais peut-être que vous sentez que ce serait une erreur... Depuis que nous sommes en contact mental, tous les deux, il y a en vous des choses que vous n'êtes pas encore à même de saisir.

Gwen s'éloigna du vidéophone. De toute façon, ceux que Le Goeff envoyait vers lui seraient là sous peu. Elle serait bien obligée de les suivre. Il se laissa tomber pesamment dans le fauteuil qui faisait face à celui de la jeune femme.

— Vous êtes très douée, fit-il sur un ton amer. Que voulez-vous, exactement?

Elle ne répondit pas directement à la question posée.

— Il fallait que je quitte cet hôpital, dit-elle. Je n'avais pas le choix. Je ne crois pas que tous ces gens qui m'entouraient étaient en mesure de comprendre certaines choses. C'est pour cela que j'ai prolongé volontairement mon état d'inconscience apparente. Pour ne pas que leurs appareils décèlent ces choses, justement.

— Ainsi votre... silence mental était parfaitement contrôlé, n'est-ce pas? émit Gwen.

— En effet. Une barrière mentale infranchissable, même pour ces appareils perfectionnés dont vous disposez. Mais vous savez très bien de quoi il s'agit vous-même. Quand j'ai tenté de reprendre un contact télépathique avec vous, après avoir quitté le Centre Médical, vous aussi vous avez résisté. Vous découvrez seulement des possibilités que je maîtrise naturellement depuis toujours. Au début, j'ai pu très facilement trouver le chemin de vos pensées. Gwen. Maintenant. je sais que ce sera de plus en plus difficile...

— Comment avez-vous pu quitter le Centre?

— L'infirmière de garde ne se méfiait pas. Elle aussi aurait pu résister à mes impulsions mentales si elle avait senti à temps ce qui lui arrivait. En fait, aucun télépathe ne peut réellement imposer sa volonté, si cette volonté va à l'encontre des impulsions naturelles du personnage visé. Mais elle, elle ne se méfiait absolument pas de moi. Je paraissais toujours plongée dans cet état que vos spécialistes ne parvenaient pas à définir. Elle s'est endormie sans même s'en rendre compte. Je l'ai débarrassée de ses vêtements et j'ai en quelque sorte pris sa place, ce qui m'a permis de quitter ma chambre sans attirer l'attention. Ensuite, je me suis trouvée quelque peu désemparée. Je connais mal votre monde, Gwen. Je sais qu'il peut être plein de pièges. Mais j'ai très vite retrouvé votre trace mentale.

— Je m'en suis aperçu, grogna Gwen. mal à l'aise.

— J'ai dû mobiliser toute mon énergie pour réussir à trouver une solution pour vous rejoindre, poursuivit la jeune femme. Je... je crois que je vous ai posé des tas de questions, Gwen... Vous résistiez farouchement, mais j'ai quand même pu obtenir des réponses. Vous m'avez fourni vous-même la solution à mon problème. L'infirmière avait de l'argent sur elle. J'ignorais évidemment à quoi cela pouvait servir. Mais vous m'avez fourni inconsciemment la réponse. J'ai su également à quoi correspondait ce que vous appelez des « aérobulles ». J'en ai pris une dans les parages du Centre Médical. J'avais toujours le contact avec votre propre pensée. C'est vous qui m'avez dicté mes gestes, Gwen... Je n'avais pas la moindre idée de la façon dont il convenait de procéder pour utiliser ces véhicules automatiques. J'ai pourtant programmé votre adresse, après avoir glissé les pièces de monnaie dans l'appareil correspondant. Et l'aérobulle m'a déposée près de chez vous... Je... je ne savais pas où aller, vous comprenez.

— Et maintenant? questionna Gwen.

Il sentait confusément qu'il n'aurait pas dû poser cette question. Elle impliquait presque automatiquement qu'il acceptait cette situation impensable, qu'il était prêt pour la suite, quelle qu'elle soit. Il se sentait étrangement solidaire de cette femme venue du fond du cosmos, et il n'avait même pas envie de lutter contre ces choses qui existaient maintenant en lui, qu'il le veuille ou non. Il avait la certitude que, d'une façon ou d'une autre, leurs destins étaient maintenant irrémédiablement liés.

Le visage de Naïa redevint grave, presque tendu soudain. Elle demanda :

— Que sont devenus les deux hommes qui se trouvaient en même temps que moi à bord de la nef vers laquelle je vous ai guidé, Gwen?

— Taylor et Baxter?

— C'est en effet ainsi qu'ils s'appellent, je crois...

— Taylor est mort, répondit Gwen. Quant à Baxter...

— C'est celui-là qui est important, Gwen, murmura nerveusement Naïa. Où est-il actuellement?

— Au Centre Médical. Mais il est mort, lui aussi.

— Expliquez-moi, insista la jeune femme, toujours aussi tendue. Il est réellement mort?

— Tout dépend de ce que vous entendez par « réellement » renvoya Gwen en haussant imperceptiblement les épaules. Physiquement, il devrait l'être en effet. Mais apparemment, les spécialistes qui l'ont pris en charge ne comprennent pas grand-chose à son cas. Cela fait maintenant un certain temps qu'on peut le considérer comme décédé cliniquement, mais il semblerait que le processus habituel ne se soit pas manifesté chez lui. Ses muscles restent anormalement souples, et son sang demeure fluide. Pourtant, son cœur ne bat plus, et il ne respire pas. De plus...

— De plus?...

— Oh, je sais que ça paraît idiot, mais ces mêmes spécialistes affirment que leurs appareils de détection psychique notent par instants une activité mentale incohérente. On nage en pleine démence !

Naïa était brusquement devenue très pâle, et Gwen se rendit compte que ses mains tremblaient légèrement sur ses genoux.

— Alors, il n'est pas mort, Gwen, lâcha-t-elle d'une voix rauque. Vos spécialistes ne peuvent pas comprendre. Et je n'ai pas le temps de vous expliquer.

Le regard mauve s'accrochait à celui de Gwen, et il sentit une sensation inhabituelle l'envahir. Il n'avait même pas envie de résister. Il aurait pu, pourtant. Il savait qu'il pouvait. Mais il y avait toutes ces choses étranges au fond de son subconscient. La notion d'une menace invraisemblable. Sur qui pesait-elle? Sur Naïa, peut-être. Sur lui-même également, sans doute. Mais le champ de cette menace qu'il ne pouvait définir s'étendait certainement plus loin. Beaucoup plus loin. Pourquoi ne lui expliquait-elle pas? Ah, oui... Le temps... Ceux du Centre Médical pouvaient débarquer d'un instant à l'autre, et alors...

— Il n'est pas mort, Gwen, reprit la voix de

Naïa. Vous savez exactement où il se trouve, n'est-ce pas?

Gwen distinguait mal les choses autour de lui. Il n'y avait plus que ce visage tendu vers lui. Ce visage empreint d'une angoisse terrible.

— Je sais où il se trouve, lâcha-t-il d'une voix faible.

— Alors, il faut que vous retourniez là-bas, Gwen.

— Oui, bien sûr, souffla Gwen. Bien sûr, il faut que je retourne là-bas. Et il faudra que je tue Jeffries Baxter, n'est-ce pas?

Ce n'était pas elle qui lui avait imposé cette certitude. Sa décision découlait d'un processus qui lui était totalement personnel, mais il aurait quand même aimé pouvoir déchiffrer toutes ces pensées qui surgissaient de son Moi second.

Le vibreur de la porte d'entrée l'arracha à cet espèce de vertige qui prenait possession de tout son être, et il retrouva aussitôt un certain équilibre, en même temps que la notion précise des choses familières qui l'entouraient. Naïa s'était brusquement figée dans son fauteuil. Elle se tourna lentement vers l'entrée de l'appartement, fixant intensément le panneau mobile.

— Ce sont eux, n'est-ce pas? souffla-t-elle.

Gwen inclina la tête :

— Sans aucun doute, fit-il en se levant. Il faut vous cacher. Ils n'ont aucune raison de penser que vous êtes venue ici. Venez, vite!

Il l'entraîna vers sa propre chambre :

— De toute façon, il faut que vous vous reposiez. Moi, je vais partir avec eux. Surtout, n'essayez pas de me contacter mentalement. Ils ont des appareils de détection à bord du véhicule qui les a amenés. Ne bougez pas d'ici. Si vous avez faim, il y a tout ce qu'il faut dans la cuisine. Vous saurez vous débrouiller?

Elle fit oui, de la tête.

— Gwen...

Il se retourna au moment de sortir de la pièce.

— Faites attention, souffla-t-elle. Celui que vous appelez Baxter est devenu terriblement dangereux. Mais il faut le détruire avant qu'il ne retrouve ses... ses moyens.

Le vibreur résonna une nouvelle fois dans l'appartement, avec plus d'insistance.

— J'y vais, murmura Gwen. Naïa, je...

Il n'acheva pas sa phrase, secoua la tête et fit demi-tour pour foncer vers l'entrée.

Deux hommes en tenue blanche se tenaient debout devant le panneau mobile quand il fit coulisser celui-ci. Ils parurent soulagés.

— On se demandait s'il ne vous était pas arrivé quelque chose, murmura le plus grand.

— Non. Tout va bien, murmura très vite Gwen. Nous sommes prêts à partir?

— Oui. Comment vous sentez-vous?

Gwen supporta sans sourciller le regard inquisiteur du second type qui venait de poser la question :

— Ça peut aller. Il n'y a pas eu de nouveau contact télépathique, mais le premier m'a sérieusement secoué. Allons-y...

Quand il provoqua la fermeture du panneau d'accès, il eut l'impression que l'un des deux hommes cherchait à regarder à l'intérieur de l'appartement, par-dessus son épaule. Il hésita imperceptiblement, et fit seulement semblant de brouiller la combinaison de la serrure électronique. Il ne pouvait quand même pas enfermer la jeune femme à l'intérieur de l'appartement!

Tandis qu'ils prenaient place à l'intérieur de l'ascenseur anti-gravité, il tenta vainement d'analyser les sentiments contradictoires qui s'affrontaient dans son esprit. Peine perdue. II savait seulement qu'il avait une chose précise à faire... Il programma la descente en direction du cinquième sous-sol. Un des hommes fronça les sourcils :

— Le glisseur nous attend au niveau A, remarqua-t-il.

— Je m'en doute, grogna Gwen. Mais je dois prendre quelque chose dans mon glisseur personnel. J'ai laissé toutes mes affaires à l'intérieur.

Quelques minutes plus tard, il faisait glisser la verrière de son véhicule, garé au milieu d'autres. Les deux hommes attendaient à distance. Ils n'avaient pas l'air de le surveiller spécialement. D'ailleurs, pourquoi l'auraient-ils fait, finalement? Il s'empara d'un sac de voyage jeté à l'arrière, puis sa main fila vers un des vide-poches, et il en ressortit une arme qu'il glissa prestement à l'intérieur du sac. avant de se redresser pour refermer la verrière du glisseur.

— Bon. On peut y aller, fit-il en rejoignant les deux envoyés du Centre Médical. Je préfère emporter quelques affaires. Je ne suis pas du tout convaincu qu'on arrivera à un résultat rapide.

L'un des deux hommes fit la grimace :

— Je ne le crois pas non plus. Cette fille est vraiment surprenante! Le professeur Le Goeff vous a expliqué?

— En gros, oui.

Ils regagnèrent le niveau A, et Gwen s'installa avec un des spécialistes à l'arrière du glisseur. Il jeta un coup d'œil aux nombreux appareils électroniques qui encombraient l'habitacle.

— Asseyez-vous dans ce fauteuil, ordonna l'homme en blanc. Si vous captez quelque chose pendant le trajet, prévenez-moi immédiatement. On tentera d'effectuer un premier repérage. Coiffez ce casque. Il est relié aux détecteurs. Je dois régler les filtres qui élimineront les données fournies par vos propres émanations mentales.

Gwen frémit malgré lui. Il allait falloir qu'il fasse très attention. Si le spécialiste se méfiait de lui, il pouvait tout aussi bien tenter de percer les secrets de ses pensées les plus intimes, et découvrir que Naïa se trouvait dans l'appartement! La loi interdisait formellement ce genre de viol mental, mais Gwen préférait se tenir sur la défensive. Mais l'homme lui tendit un petit coffret noir que tous les gens soumis au moins une fois dans leur vie aux appareils de détection psychique connaissaient bien : il évitait justement ce que craignait Gwen! Une fois tenu en main par le sujet intéressé, cet appareil neutralisait toute traduction possible des signaux émis par le cerveau soumis au sondage.

Ne subsistaient que les vecteurs clés de l'activité cérébrale d'un individu.

Soulagé, il se détendit dans son fauteuil, et coiffa le casque spécial relié par câbles aux appareils. Ces types jouaient le jeu normalement, et il n'avait pas à s'inquiéter. Il fit quand même le vide dans son esprit. Il avait maintenant besoin d'ordonner sérieusement ses pensées.

« Je dois tuer un homme », songea-t-il.

Il lui était arrivé de tuer, au cours de sa vie plutôt mouvementée, mais cela avait toujours été dans le seul but de se défendre. Il acceptait pourtant l'idée de devoir supprimer une vie. Il acceptait l'idée que Jeffries Baxter n'était pas mort, comme le pensaient les médecins.

Il acceptait tout. En bloc...

CHAPITRE VII

Le professeur Le Goeff fit pénétrer Gwen dans un local de petites dimensions, comportant tout un complexe électronique et une couchette poussée dans un angle de la pièce.

— C'est de cet endroit qu'on essaiera de localiser les émanations psychiques de Zinaa, expliqua-t-il. Dans le cas, bien entendu, où elle se manifesterait télépathiquement dans les heures à venir. Tu ne ressens toujours rien de particulier?

Gwen secoua la tête, et alla poser son sac de voyage sur la couchette :

— Non. Rien ne prouve d'ailleurs qu'elle se manifestera.

Il fit face à son ami, supportant sans la moindre gêne le regard posé sur lui.

— Et les autres? demanda-t-il. Baxter...

Le Goeff fit un geste vague :

— Rien de nouveau, si ce n'est une très légère recrudescence de l'activité psy au cours des dernières heures. Le phénomène est toujours aussi incohérent. Je me demande parfois si nous ne sommes pas en train de vivre un cauchemar invraisemblable. Tu te rends compte, Gwen! Un mort qui continuerait à penser, alors que son cerveau est parfaitement hors de circuit! C'est dément. On l'a ramené à la section 16. Demain matin, on doit reprendre les tests sous la direction du professeur Elenko, arrivé au Centre il y a un peu plus d'une heure. Mais je me demande ce que cela pourrait donner de plus. Enfin...

Il désigna la couchette :

— Tu peux t'installer là, Gwen. Je suppose que tu as besoin de te détendre. Tu n'as pas l'air de tenir la grande forme.

— Le dernier contact télépathique a été plutôt éprouvant, admit Gwen. Que fait-on exactement?

— Rien dans l'immédiat, répondit Le Goeff. Je suis obligé de m'occuper de mes autres patients. Si tu décelais quoi que ce soit, il te suffira d'enfoncer ce bouton, à la tête de la couchette. Les capteurs se mettront en marche automatiquement, déclenchant du même coup les enregistreurs et une alarme qui m'atteindra où que je me trouve. Si tu as besoin de quelque chose, appuie sur le second bouton. Le vert. Le service de garde t'enverra aussitôt quelqu'un. Tu as dîné?

— Pas faim, déclara Gwen. Je crois que je vais m'allonger.

— Je te laisse, lâcha Le Goeff en marchant vers la sortie.

Au moment de quitter la pièce, il se retourna :

— Gwen... Il faut la retrouver à tout prix. Lowman est dans tous ses états. Il pense très sérieusement que cette fille détient la clef de toute l'énigme. L'enquête au sujet de la nef de Baxter n'avance pas. Lowman est certain qu'il s'est passé quelque chose de grave, quelque part dans l'espace.

— Il ne s'est pas défoncé pour arriver à ce genre de conclusion! ricana Gwen.

— Et si tu essayais, toi, de trouver sa longueur d'onde mentale? suggéra le médecin. Jusqu'à maintenant, tu t'es comporté en récepteur, mais il se peut que tu parviennes à émettre à ton tour...

— Ben voyons! lança Gwen. C'est tout simple, hein? Je vais penser très fort à elle, et elle va me répondre! Le problème, c'est que je me sens parfaitement incapable de maîtriser ces facultés auxquelles je n'étais pas préparé. Enfin, au point où nous en sommes...

Il s'allongea sur la couchette, après avoir repoussé son sac, et ferma les yeux, les deux mains croisées sous la nuque.

— Je prends toujours mon petit déjeuner à six heures. Préviens la réception, tu veux, ironisa-t-il.

Le Goeff secoua la tête d'un air soucieux, et quitta la pièce sans rien ajouter.

Gwen resta immobile une dizaine de minutes, épiant les bruits qu'il pouvait capter, puis il parut se décider et se redressa pour fouiller dans son sac. Il récupéra l'arme thermique qu'il y avait discrètement glissée, et se releva, le regard soudain étrangement dur. Le moment était venu d'agir. Il savait que Baxter avait été ramené à la section 16, et il finirait bien par le trouver...

Il dut lutter contre l'angoisse sourde qui s'insinuait en lui au moment de passer à l'action. Il n'était pas certain du tout d'être dans son état normal, mais il y avait déjà un certain temps qu'il avait choisi, et rien ne pourrait le faire reculer maintenant. Il fit glisser la fermeture de sa combinaison souple, glissa l'arme dans l'échancrure et marcha vers la porte qui s'ouvrit sans difficulté sur un couloir aux parois légèrement luminescentes. Il s'assura que la voie était libre, et quitta la pièce en refermant soigneusement la porte dans son dos. La section 16 devait se trouver à l'extrémité du couloir, sur la gauche, si ses souvenirs étaient bons. Il s'engagea dans le couloir d'un pas très naturel. Si on lui demandait quelque chose, il pourrait toujours prétendre qu'il cherchait les toilettes!

Il se sentait parfaitement bien dans sa peau.

« Un tueur, songea-t-il. Un tueur froid et résolu... Je vais abattre un homme sans défense, et je ne ressens rien de spécial. »

Il ne savait rien, ou pas grand-chose de l'homme qu'il allait tuer. Baxter était peut-être marié. Il avait peut-être des enfants... Aucune importance. Jeffries Baxter était déjà mort. C'était autre chose qu'il fallait détruire. Il ne savait pas quoi, mais cela n'avait aucune importance. Il entrouvrit une porte, avec une douceur infinie. Une chambre vide. Il referma le battant, s'avança vers une autre porte. Un voyant clignotait au-dessus. Il éprouva la certitude bizarre qu'il touchait au but. Oui, Jeffries Baxter se trouvait là, derrière cette porte close... Il dégagea son arme et manœuvra doucement la poignée de la porte. Celle-ci tournait normalement. Il poussa le battant, et jeta un coup d'œil à l'intérieur. La porte ne donnait pas directement accès à la chambre proprement dite. Il y avait une sorte de sas, noyé dans une pénombre agréable. Il pénétra rapidement à l'intérieur, referma la porte.

Surveillant sa respiration, il dégagea l'arme thermique, basculant instinctivement le levier d'armement du chargeur énergétique, et s'avança vers la cloison transparente qui donnait sur la chambre proprement dite. La même pénombre régnait dans l'autre pièce, et il distinguait mal ce qu'il y avait à l'intérieur. Des appareils médicaux, dont les voyants étaient éclairés... La plate-forme sur laquelle devait se trouver le corps inanimé de Baxter... Il ouvrit brusquement la porte vitrée de communication, pénétra dans l'autre pièce, son arme au poing, et buta sur quelque chose étalé en travers de son chemin. Les nerfs à vif, il tâtonna un instant le long du chambranle pour trouver un interrupteur et réussit à allumer les spots répartis au plafond. Alors, il sentit son sang se glacer dans ses veines quand il vit le corps étendu à ses pieds, sur le dos. Sans doute l'infirmière de veille. Elle avait dû être jolie, avant que son visage ne prenne cette vilaine couleur violette. Sa tête faisait un angle bizarre avec le reste du corps, et du sang avait coulé de sa bouche. Gwen jura sourdement, et se pencha vers elle. Elle était certainement morte. Ses yeux grands ouverts fixaient le plafond d'un regard vitreux, et une de ses jambes était repliée sous elle. Gwen sentit qu'il plongeait en plein cauchemar. Il leva les yeux vers la plate-forme métallique qui occupait le centre de la pièce. Logiquement, le corps de Baxter aurait dû se trouver là, relié aux appareils qui contrôlaient son état. Mais la plate-forme était vide...

Un grondement assourdi fit se relever Gwen. Il se déplaça brusquement sur la droite, braquant son arme devant lui, et prenant conscience de la température anormale qui régnait dans la pièce. Son regard dévia vers la commande du climatiseur, située à portée de sa main. Elle était poussée à fond... Il se déplaça encore, de façon à distinguer ce qui se passait du côté des appareils électroniques, dont l'empilage lui masquait une partie de la chambre, et un long frémissement le parcourut des pieds à la tête quand il aperçut l'homme appuyé contre le mur du fond. Baxter!... Jeffries Baxter, considéré comme mort, et qui se tenait debout, son regard fixe braqué devant lui. Et ce regard brillait, distillant une haine démente.

Gwen n'eut pas le temps de se poser des questions sur l'incohérence de sa situation. Baxter venait de se décoller du mur avec une sorte de rugissement rauque et fonçait vers lui les bras tendus en avant, mains grandes ouvertes. Pour Gwen, le fait d'écraser la détente de son arme fut plus un réflexe qu'un acte raisonné. Baxter était à moins de trois mètres de lui quand le flux ionisant fusa hors du tube de tir, avec un chuintement désagréable. Littéralement éclaboussé par le rayonnement aveuglant, Baxter fut rejeté en arrière par l'impact terrible de la décharge thermique. Il resta pourtant debout, inexplicablement, et Gwen le vit se débattre au milieu d'une aura scintillante qui semblait ronger son corps. Une odeur atroce de chairs calcinées envahit la pièce. Puis le corps s'effondra sans un cri, sembla se replier sur lui-même tandis que l'aura ionisante disparaissait brusquement. Le souffle court, Gwen ne pensait plus à rien. Le vide, dans son esprit, avait quelque chose de vertigineux. Il continuait à fixer la forme calcinée à quelques pas de lui. Maintenant, plus rien ne pouvait avoir réellement d'importance. Il avait tué Baxter, et cette fois, personne ne pourrait douter de sa mort... Il avait fait ce qu'il devait faire...

« Il faut que je foute le camp », songea-t-il au bout d'un temps qu'il aurait été bien incapable de définir.

Il allait se décider à bouger enfin quand un phénomène inattendu et incompréhensible se produisit devant ses yeux dilatés. Une forme évanescente prenait naissance au-dessus du corps calciné de Baxter. Une sorte de spectre semblait s'arracher à ce corps, avec des sursauts brusques. Littéralement paralysé sur place, Gwen regardait l'étrange lueur se préciser, prendre peu à peu la forme d'un autre corps. En quelques secondes, il eut devant lui une sorte d'image lumineuse affectant une forme humaine, et entourée de fluctuations incompréhensibles. Comme si l'air vibrait autour de l'affolante apparition. Malgré lui, Gwen fit un pas en arrière. C'était vraiment un cauchemar! Il allait s'éveiller, là-bas, dans son appartement de Miami... Ça ne pouvait pas être possible autrement! De telles choses n'existaient que dans les rêves !

Mais l'émanation lumineuse était pourtant là, bien précise. Il distinguait les objets à travers elle. Une image holographique... Elle bougeait. Elle... Elle était en train de s'avancer vers lui. Un homme! Un homme sans visage! Maintenant, la luminosité se stabilisait. Elle lui blessait la rétine et il recula encore, sentant monter en lui une panique indescriptible. Une telle chose ne pouvait pas exister! Baxter était mort! Il l'avait tué!...

La forme lumineuse se déplaça de nouveau dans sa direction, et il se mit à transpirer sous l'effet de la chaleur infernale qu'elle dégageait. Le revêtement du sol était en train de fondre à l'endroit où les « pieds » de l'apparition l'effleuraient. Cédant à la panique, Gwen fit demi-tour et se jeta désespérément vers la sortie. Il avait oublié le corps de l'infirmière, et il s'étala de tout son long, lâchant son arme. Quand il réussit à se relever, la forme lumineuse arrivait sur lui. Il se rejeta de côté à l'intérieur du sas, et sentit un souffle brûlant l'envelopper quand la forme passa à deux mètres de lui, pour venir s'interposer entre l'autre porte et lui. Hagard, Gwen se sentit perdu. La chose impensable bloquait irrémédiablement la sortie. Elle allait se jeter sur lui, et il serait détruit par cette formidable énergie qui se dégageait de la forme lumineuse. Il n'avait plus d'arme, et il recula jusqu'à ce que son dos heurte la cloison. L'autre avançait vers lui, lentement, comme s'il était certain que sa proie ne pouvait plus lui échapper désormais. Gwen songea qu'il allait s'embraser comme une torche. Déjà ses sourcils grésillaient sous l'effet de la chaleur. Il glissa le long de la cloison, vers la paroi vitrée, sentit tout à coup un corps dur contre lui. Dans un réflexe insensé, il arracha de son support l'extincteur fixé à la cloison et le braqua sans réfléchir en direction de l'émanation lumineuse, écrasant aussitôt la détente de l'appareil cryogénique. Un nuage de gaz à basse température fusa devant lui en ronflant, et sembla soudain se cristalliser autour de l'image holographique qui tenta de se mettre hors de portée, par un bond prodigieux en arrière. Dents soudées, Gwen poursuivit instinctivement son avantage, et utilisa encore son arme improvisée, qui émit un nouveau nuage cryogénique. La chose refluait, perdant de son intensité luminique. Un flot de pensées incohérentes submergea soudain l'esprit de Gwen, le faisant tituber sur place. La tête douloureuse, il sentit que ses doigts s'ouvraient, et qu'il allait lâcher l'extincteur. Il s'accrocha de toutes ses forces à la poignée métallique. Devant lui, l'émanation éblouissante était devenue une chose terne, de plus en plus imprécise. Elle était en train de se diluer dans l'air, avec des sursauts désespérés. En même temps, le flot de pensées incohérentes diminuait lui aussi d'intensité dans le cerveau surexcité de Gwen. Il éprouva très brièvement la notion d'une mort irrémédiable au moment où la chose disparaissait devant ses yeux, et il sentit un calme étonnant descendre en lui... C'était fini...

Il lâcha son extincteur, et tituba un instant sur place, à la recherche de son souffle.

Il ne se rendit pas vraiment compte que des gens se précipitaient dans le sas. On le secouait, il entendait parler, mais cela se passait ailleurs. Il n'était pas concerné...

— Gwen! Bon sang! Que s'est-il passé?

Il réussit à ouvrir les yeux. Il reconnaissait le visage tendu, anxieux, de Le Goeff.

— Je ne sais pas... haleta-t-il. Baxter... Il fallait que...

Il secoua la tête. Inutile. Il ne pouvait rien expliquer. Il aurait dû tuer Baxter, et quitter aussitôt cette chambre. Quitter le Centre Médical. Mais rien ne s'était passé comme il l'avait prévu. Maintenant...

— Professeur... Regardez. J'ai trouvé ça, dans le coin, là-bas...

Gwen regardait l'homme qui tendait à Le Goeff le pistolet thermique qu'il avait lâché un peu plus tôt. Le Goeff prit l'arme, la considéra sous tous les angles. Son visage se ferma brusquement.

— Cette arme t'appartient, n'est-ce pas, Gwen?

— Oui... Il fallait que je détruise Baxter, tu comprends. Yann. Il le fallait!

— Oh. bon sang...

— L'infirmière est morte, murmura une autre voix. On dirait qu'il l'a étranglée...

Gwen ferma de nouveau les yeux. Maintenant, le piège se refermait sur lui. Il avait tué Jeffries Baxter. Son corps calciné se trouvait là-bas, au milieu de la chambre.

— Il faut appeler la police...

Et l'infirmière... C'était Baxter qui l'avait tuée... Mais les flics lui colleraient d'office ce crime sur le dos. Il ne pouvait pas s'en sortir!

— Mais réglez ce climatiseur, bon Dieu! On étouffe là-dedans !

Gwen fut secoué par un rire désespéré. Il était foutu. S'il tentait seulement de leur expliquer ce qui s'était réellement passé, il se retrouverait chez les cinglés avant d'avoir eu le temps de réfléchir! Une émanation lumineuse!... Qui pourrait croire une histoire pareille! Il y avait certainement des traces, sur le sol, à l'endroit où le revêtement avait fondu. Mais on mettrait cela sur le compte de son pistolet thermique... L'extincteur? Cela resterait incompréhensible, à moins que Gwen n'ait voulu éteindre un début d'incendie provoqué par son tir... Il pouvait faire confiance aux policiers : ils trouveraient une foule d'explications logiques.

— Gwen... Réagis, nom d'un chien!

Le Goeff. Il devait avoir du mal à croire ce qu'il voyait.

— C'est fini, Yann, s'entendit-il murmurer. Maintenant, c'est vraiment fini, tu sais...

— Mais pourquoi as-tu fait ça? insista le Professeur.

Gwen ouvrit les yeux. Il aurait pourtant aimé pouvoir se réfugier dans le noir. Ne plus voir toutes ces choses dont il était partiellement responsable.

— Pourquoi? répéta-t-il, comme dans un rêve. Je ne sais pas, Yann. Je ne sais vraiment pas... Peut-être qu'il fallait le faire?...

CHAPITRE VIII

Gwen reprit peu à peu ses esprits, et réalisa qu'on l'avait entraîné dans le bureau de Le Goeff. Il considéra d'un air absent les gens qui l'entouraient, et dont les visages inconnus reflétaient encore les sentiments provoqués par l'atrocité du spectacle qu'ils avaient découvert dans la chambre de Baxter. Constatant qu'il semblait avoir retrouvé un certain équilibre. Le Goeff s'approcha de lui :

— Gwen... Les policiers vont arriver d'un instant à l'autre. Maintenant, il faut m'expliquer.

Gwen secoua la tête :

— Expliquer quoi. Yann? soupira-t-il. Je ne comprends même pas moi-même ce qui s'est passé. En tout cas, ce n'est pas moi qui ai tué l'infirmière. Elle était déjà morte quand je suis entré dans la chambre.

— Qui. alors? s'énerva Le Goeff.

Gwen émit un rire désespéré, parfaitement incongru étant donné les circonstances :

— Si je te le dis, tu ne me croiras pas de toute façon, fit-il.

— Dis toujours, insista le médecin.

— A mon avis, c'est Baxter...

— Baxter? Tu es complètement fou! Tu sais aussi bien que moi que c'est impossible! Baxter était...

— Tu vois, murmura amèrement Gwen. Je savais que tu ne me croirais pas. Pour tout le monde, Jeffries Baxter était déjà mort. A la limite, je n'aurais fait que carboniser un cadavre quand j'ai utilisé mon arme, n'est-ce pas? Que peut-on faire à un homme qui tue un cadavre, d'après toi?

— Ecoute, ce n'est pas le moment de faire des exercices de style, Gwen!

— Je ne fais pas des exercices de style, renvoya Gwen. Pour vous, et pour tous ceux qui étaient au courant de l'état de Baxter, je n'ai pas pu le tuer puisqu'il était déjà mort. Mais pourtant, je revendique sa mort, Yann. Oh, et puis tiens, autant aller jusqu'au fond des choses. Baxter n'était pas mort, en fait. Je l'ai même trouvé bien vivant, debout près des consoles supportant le matériel électronique. A ce moment, l'infirmière gisait en travers de la porte. Je sais que c'est parfaitement aberrant, mais c'est ainsi. Il s'est jeté sur moi, et j'ai tiré. De toute façon, j'étais venu uniquement pour cela, je ne le nie pas. Il fallait détruire cette chose impensable qu'était devenu Jeffries Baxter. Attends, ce n'est pas fini. Foudroyé, par la décharge thermique, il s'est effondré, mais une étrange luminosité a enveloppé son corps. Cette lueur s'est précisée, a pris une forme humaine et s'est de nouveau avancée vers moi. C'est à ce moment que j'ai utilisé l'extincteur, seule arme dont je disposais alors, mon pistolet m'ayant échappé. L'image a disparu. Voilà toute l'histoire. Maintenant, tu peux me faire enfermer chez les fous, Yann...

Un murmure courut parmi les médecins et spécialistes qui entouraient Gwen. Il haussa les épaules :

— Que vous me croyiez ou non, quelle importance, finalement, soupira-t-il.

— Qui pourrait croire une histoire pareille? grogna Le Goeff...

— Je ne te le fais pas dire, ricana Gwen. Mais qui pourrait croire également qu'un homme que tous les médecins certifient mort puisse continuer à émettre des pensées, même sous une forme incohérente? C'était pourtant le cas de Baxter, non?

— Tout cela ne nous dit pas à quels mobiles tu as obéi en voulant détruire Baxter, répliqua Le Goeff, visiblement mal à l'aise.

— Alors là, nous touchons le fond du problème, émit pensivement Gwen.

Le moment le plus délicat... Pour avoir une chance de s'en sortir, il aurait fallu qu'il parle de Naïa. Qu'il raconte tout. Mais des forces obscures le retenaient. Naïa était sans doute toujours à Miami, dans son propre appartement. Elle devait pouvoir répondre à une question comme celle que venait de poser Le Goeff. Un doute affreux l'envahit. Et s'il s'était laissé manœuvrer par la jeune femme? Si c'était elle qui lui avait dicté ses actes, et non cette conviction inexplicable qui sommeillait en lui? Il frissonna longuement, comme s'il avait froid soudain.

— Je ne peux pas, souffla-t-il.

Il se laissa tomber dans un fauteuil, conscient des regards braqués sur lui. Ils attendaient qu'il fournisse une réponse à la question posée. Pourquoi avait-il voulu détruire Baxter?

— Je ne sais pas, dit-il en enfouissant son visage dans ses deux mains. Je sais seulement que je devais le faire.

— Une telle explication ne convaincra personne, soupira Le Goeff. Sincèrement, je pense que tu sais certaines choses sur cette affaire étrange. C'est toi qui as découvert la nef dérivant dans l'espace. C'est toi qui as eu des contacts télépathiques avec cette femme mystérieuse...

Son regard se fit soudain attentif, comme s'il venait d'être frappé par une pensée précise.

— J'ai l'impression que tu en sais beaucoup plus que tu ne veux bien le dire sur cette femme, lâcha-t-il.

Gwen n'écoutait plus. Quelque chose de subtil se passait en lui, dans son esprit. Naïa... Elle était en train de se manifester de nouveau.

— Où est-elle, Gwen? interrogea presque durement le professeur Le Goeff. Je suis persuadé que tu le sais!

Des choses prodigieuses défilaient dans le cerveau de Gwen. II n'avait pas réellement entendu la dernière question posée par Le Goeff. En tout cas, il n'avait pas envie de répondre. Ce qui se passait en lui captait toute son attention.

— Il ne répondra pas, murmura une voix mâle. Ecoutez, Professeur, ce n'est plus notre affaire. Les policiers se chargeront de lui poser des questions...

Gwen s'enfonçait dans un autre monde. Un monde intérieur qu'il découvrait avec étonnement. Une pensée précise s'imprima dans son cerveau. Naïa savait... Il la laissait lire dans ses pensées, et elle avait saisi la situation en quelques fractions de seconde. C'était fabuleux!

— Elle ne m'a pas abandonné, fit-il, sans se rendre compte qu'il avait parlé à haute voix.

Le Goeff sursauta et se tourna vers ses assistants :

— Il est en contact mental avec elle, souffla-t-il. Vite! Les détecteurs!...

— La police est là, annonça quelqu'un.

— Je m'en fous, grogna Le Goeff en continuant à regarder intensément Gwen, toujours effondré dans son fauteuil, le visage dissimulé par ses mains. Dites-leur d'attendre!

Gwen écarta soudain ses deux mains, et fixa le médecin droit dans les yeux :

— Ne te fatigue pas, Yann. dit-il d'une voix étrangement déformée. Tes appareils ne serviront à rien. Le contact est rompu. Je l'ai prévenue...

Deux hommes en uniforme pénétraient dans le bureau, le visage impénétrable. Le Goeff pivota sur les talons, furieux ;

— J'avais dit d'attendre!

— Désolé, Professeur, émit un des policiers. Mais je vous rappelle qu'il s'agit d'un double crime. Nous devons questionner le suspect immédiatement. Vous n'avez aucun moyen de vous opposer à l'enquête. C'est cet homme?

— C'est lui, lâcha Le Goeff, avec une mauvaise grâce visible. Mais je ne vous ai pas attendu pour le questionner!

Il fit face de nouveau à Gwen, qui attendait, sans marquer d'émotion particulière à la vue des deux policiers :

— Ecoute, Gwen. II te reste sans doute une chance de t'en sortir, et tu le sais aussi bien que moi. Où est Zinaa?

— Elle ne s'appelle pas Zinaa, murmura Gwen. Son vrai nom est Naïa... Elle se trouve actuellement chez moi, à Miami. Elle nous attend... Il faut que nous allions là-bas, maintenant.

— Je vais envoyer immédiatement quelqu'un, décida Le Goeff.

— Non. Nous allons y aller, corrigea Gwen. Toi, moi, et ces messieurs... Car je suppose qu'ils ne me lâcheront pas facilement!

Il désignait les deux flics qui commençaient visiblement à se demander à quoi on jouait.

— Bon, d'accord, Gwen. On va y aller. Je suppose que cette fille a des tas de choses à nous dire.

— C'est possible, approuva Gwen. Mais si vous y allez seuls, elle le saura automatiquement, et elle filera de nouveau.

— Professeur... intervint un des policiers.

Le Goeff leur fit face, avec un geste apaisant de la main r

— Excusez-moi, messieurs, fit-il subitement radouci. Je vais vous expliquer. Ensuite, vous pourrez prendre contact avec le général Lowman qui vous confirmera point par point mes déclarations. Je crains que cette affaire ne déborde nettement du cadre de la police locale...

Moins d'une demi-heure plus tard, Gwen, Le Goeff et les deux policiers prenaient place à bord du véhicule de ces derniers, qui prenait aussitôt la direction du sud, en utilisant la voie spéciale réservée aux véhicules prioritaires. Gwen n'avait plus desserré les dents depuis qu'il avait révélé la présence chez lui de la jeune femme. Il n'avait pas même daigné répondre aux questions posées par un des policiers, qui avait renoncé avec un soupir qui en disait long sur son état d'esprit. En fait, le malheureux en arrivait à se demander, s'il n'était pas tombé sur l'affaire la plus étrange de sa carrière! Un mort qui continuait à penser, et qu'un type tuait une seconde fois au pistolet thermique. Une infirmière étranglée soi-disant par ce même mort-vivant. Une femme mystérieuse, venue du fond des galaxies, et qui s'était enfuie du Centre Médical où on tentait de la ranimer. C'était beaucoup pour un policier moyen ! Et en plus, le chef de la Sécurité Spatiale leur avait confirmé ces déclarations rocambolesques, en leur recommandant d'avancer si possible sur la pointe des pieds, en attendant qu'un agent de ses propres services prenne les choses en mains! Autrement dit, on les mettait gentiment sur la touche. Leur mission consistait essentiellement à s'assurer que la femme que semblait chercher le professeur Le Goeff se trouvait bien chez le suspect numéro un de l'affaire.

Lequel suspect paraissait tout simplement sommeiller dans son coin, exactement comme s'il avait la conscience parfaitement nette!

Gwen parut reprendre conscience au moment où le glisseur spécial s'arrêta devant le parvis de la tour. Il murmura même :

— Quarantième étage, porte sept cent trois...

Le Goeff se retourna sur son siège, les traits tendus dans la pénombre de l'habitacle :

— Elle est toujours là? questionna-t-il.

Gwen hocha la tête :

— Oui, elle nous attend.

— Tu es toujours en contact télépathique avec elle?

Gwen émit un petit rire désabusé :

— Disons que c'est elle qui est toujours en contact avec moi, dit-il.

Ils sortirent du véhicule dans la nuit calme. Gwen regarda le ciel. Des étoiles brillaient à l'infini. On entendait le bruit du ressac, du côté de la plage toute proche. Il se sentait étrangement détendu, confiant. Là-haut, au sommet de la tour. Naïa l'attendait...

Ils pénétrèrent dans le hall violemment éclairé, gagnèrent directement un des ascenseurs anti-gravité, qui les déposa sans à-coup au quarantième étage de l'immeuble endormi. Le veilleur de nuit avait à peine levé les yeux quand ils étaient passés devant sa cabine vitrée, et s'était aussitôt rendormi dans son fauteuil !

— C'est là, indiqua Gwen un peu plus tard, en désignant la porte de son appartement. C'est ouvert...

Le Goeff échangea avec les policiers un regard très bref, et s'avança lui-même vers le panneau qu'il fit coulisser en enfonçant un minuscule bouton sur la serrure électronique. L'appartement était parfaitement silencieux, et un des policiers fronça les sourcils. Le living était éclairé.

— Passez devant, ordonna-t-il en touchant le bras de Gwen.

Gwen entra dans l'appartement, s'avança jusqu'à l'entrée du living et sourit à la jeune femme blonde qui se tenait assise dans un des fauteuils confortables :

— Bonsoir, Naïa, dit-il doucement.

Elle lui rendit son sourire, et il se sentit étrangement heureux. Une subtile modification intervenait peu à peu dans leurs relations. Il ne savait toujours que très peu de choses d'elle, mais elle savait tout de lui. Elle n'ignorait certainement plus ce sentiment étrange qu'il éprouvait maintenant, alors qu'il la regardait.

Elle avait ramené ses jambes sous elle dans le fauteuil, dans une pose très féminine. Sa poitrine se soulevait régulièrement sous l'effet de sa respiration calme. Il se dégageait d'elle une impression de paix et de tranquille assurance.

— Tout va s'arranger, Gwen, murmura-t-elle.

Le Goeff apparut dans son champ visuel, et elle l'observa avec une certaine curiosité. Derrière le médecin, les deux policiers regardaient autour d'eux, l'air circonspect.

— Vous êtes le professeur Le Goeff, n'est-ce pas? interrogea la jeune femme.

Un frémissement parcourut le médecin. C'était la première fois qu'il entendait cette voix chaude, teintée d'un imperceptible accent.

— C'est mon nom, en effet, dit-il d'une voix mal assurée. Je crois que le moment est venu de nous expliquer un certain nombre de choses, vous ne croyez pas?

La jeune femme laissa son regard dévier en direction des deux flics qui s'approchaient.

— Je me demande si vous êtes réellement prêts à recevoir certaines révélations, fit-elle avec une moue sceptique. Le peu que je sais des gens de votre race m'incite à une certaine prudence... Mais la menace qui pèse sur votre monde, et qui s'est depuis longtemps hélas concrétisée sur le mien, est une chose dont il faut que vous preniez conscience. Il y a longtemps que celui que vous appelez Jeffries Baxter peut être considérée comme mort... Votre diagnostic était bon, Professeur. Mais la chose immonde qui se servait de son corps devait être détruite.

Elle regarda Gwen et poursuivit de la même voix étrangement douce :

— Il fallait que ce soit lui qui agisse... Moi, ils connaissent trop mes points faibles. Je n'aurais eu aucune chance de réussir.

— Tout cela est bien vague, bredouilla péniblement Le Goeff.

Gwen lui lança un regard aigu. Le médecin avait une attitude bizarre, et sa voix elle-même était anormale. Il semblait incapable de détacher son regard du visage paisible de Naïa. Les deux policiers ne bougeaient pas un cil. Eux aussi semblaient captés par la jeune femme...

L'avertissement surgit brusquement en lui. extraordinairement net. Il se rendit compte que Naïa continuait à parler de cette même voix douce, lénifiante, et il devait lui-même lutter farouchement contre cette fascination qu'elle exerçait sur eux tous. Il était difficile de résister au magnétisme des yeux mauves...

Il recula lentement, sans provoquer la moindre réaction des deux policiers. Maintenant, c'était à lui d'agir. Il fallait faire vite. S'il manquait son coup...

Il passa derrière les policiers, fit un geste brusque.

— Ne bougez pas! ordonna-t-il d'une voix nette, en braquant l'arme qu'il venait d'arracher de l'étui réglementaire du policier.

Les trois hommes parurent alors s'éveiller. Le Goeff arrondit le regard comme s'il découvrait seulement la scène qui s'était déroulée très vite.

— Gwen ! Tu es devenu fou !

— Non, Yann. Ne bouge pas, s'il te plaît. Ne cherche pas à comprendre. Je n'ai pas l'intention de faire du mal à qui que ce soit, mais j'ai maintenant besoin de ma liberté...

— Ça n'arrangera pas vos affaires, tenta le policier qu'il venait de désarmer.

— Je n'en sais rien, renvoya paisiblement Gwen en désarmant le second flic qui avait levé les mains vers le plafond. Je n'en sais rien, mais j'ai quand même envie d'essayer. Je vais devoir vous neutraliser tous les trois. Je sais que les décharges paralysantes n'ont rien de bien agréable, mais je n'ai guère le choix...

Naïa avait quitté son fauteuil, et se déplaçait vers la droite.

— Gwen! Tu ne peux pas faire une chose pareille! s'exclama Le Goeff.

Gwen pressa la détente d'un des pistolets paralysants, englobant dans la vibration intense jaillie du tube de tir les deux policiers dont les corps parurent tétanisés. Les deux hommes s'effondrèrent comme des masses et ne bougèrent plus.

— C'est sans danger, émit Gwen en jetant un bref coup d'œil à la jeune femme dont le visage s'était brusquement contracté quand Gwen avait tiré. Ils sont seulement paralysés. Même pas inconscients. Ils retrouveront dans quelques heures l'usage de leurs membres...

Il se déplaça, braqua son arme sur Le Goeff :

— Pardonne-moi, Yann, souffla-t-il. Je n'ai vraiment pas le choix. Le temps presse... Je te jure que je n'ai pas tué cette malheureuse infirmière. Et j'aimerais que tu me croies quand je t'affirme que j'agis pour nous sauver tous. Je ne sais pas encore quelle est la nature réelle de cette menace qui pèse sur notre univers, mais je sais qu'elle existe.

— Je te crois, Gwen, murmura le médecin. J'aurais seulement aimé vous aider... Toi et elle...

— J'aurai peut-être besoin de ton aide un jour, Yann. Si... si tu me jurais de ne rien tenter contre nous dans les heures à venir, je pourrais peut-être t'épargner le désagrément d'une décharge paralysante.

Le Goeff secoua la tête :

— Je ne pourrais pas te promettre une chose pareille. Gwen. tu le sais bien. Vas-y...

Alors Gwen écrasa pour la seconde fois la détente de l'arme qu'il tenait fermement dans la main droite, et le médecin s'effondra sans un gémissement. Gwen se précipita pour amortir sa chute, et traîna le corps inanimé jusqu'à l'un des fauteuils. Il n'arrivait plus à détacher son regard du visage crispé de son ami.

— Il le fallait. Yann, souffla-t-il.

— Maintenant, il faut partir, Gwen, murmura près de lui la voix de Naïa.

Gwen se secoua et la regarda droit dans les yeux :

— Oui, dit-il. Il faut partir. Nous avons tant de choses à faire, chérie...

Elle s'avança vers lui. Ils n'avaient pas besoin de mots pour comprendre ce qui s'était produit entre eux. Elle lui effleura les lèvres d'un baiser.

— C'est ainsi que l'on fait dans votre monde, n'est-ce pas? sourit-elle.

CHAPITRE IX

Gwen savait qu'il ne disposait que d'un temps restreint pour agir. Quelques heures peut-être, si personne ne s'inquiétait de savoir ce qu'étaient devenus Le Goeff et les deux policiers. Le jour commençait à peine à s'annoncer quand il débarqua du glisseur devant la barrière fermée du terrain privé où se trouvait le « Tahora ». Il ne perdit pas même une seconde à discuter avec le gardien, qu'il foudroya d'une décharge paralysante.

— Vite, maintenant! souffla-t-il à Naïa qui quittait à son tour le glisseur. Il faut gagner les hangars. En principe, Bertie doit toujours dormir, et il n'y a qu'un veilleur à l'intérieur de la tour de contrôle.

Ils s'élancèrent en direction des abris où étaient parqués les nefs, en s'arrangeant pour rester dans l'angle mort de la tour de contrôle dont le sommet était faiblement éclairé.

Le « Tahora » se trouvait sur son aire réservée, à une des extrémités de l'abri dans lequel ils purent pénétrer sans attirer l'attention.

Gwen désigna l'énorme coque qui brillait doucement dans la pénombre :

— Voici mon appareil, mais je crains que nous ne puissions pas l'utiliser. Ses possibilités ne me permettraient pas de tenir avec une meute d'intercepteurs à nos trousses. Le dispatching nous localisera dès le décollage, et les veilleurs sauront immédiatement que je transgresse une nouvelle fois l'interdiction de vol...

— Comment allons-nous faire, alors? interrogea Naïa d'une voix tendue.

Gwen désigna un appareil plus petit que le Tahora:

— Au point où j'en suis, soupira-t-il, autant mettre toutes les chances de notre côté. On va prendre cet astronef. Il est équipé des derniers perfectionnements en matière de navigation supra-spatiale. Il appartient à un armateur de Miami, qui sera certainement furieux d'apprendre qu'on lui a volé son beau joujou! Viens vite!...

Quelques minutes plus tard, ils pénétraient dans le poste de pilotage de l'appareil. Gwen désigna un des deux fauteuils placés face au tableau de bord :

— Installe-toi dans ce fauteuil, et appuie sur le bouton noir qui se trouve sur l'accoudoir de gauche. Ne t'inquiète pas, c'est la commande du harnais magnétique. Au début, c'est un peu désagréable, mais on s'habitue très vite.

Tandis que la jeune femme s'installait près de lui, sans faire de commentaire, Gwen se sangla lui-même dans le fauteuil de pilotage, et commença à basculer une série d'interrupteurs devant lui. Un ronronnement ténu naquit quelque part dans les entrailles de la nef, qui se mit à vibrer légèrement. Des écrans s'illuminèrent les uns après les autres, leur restituant une vision extérieure précise.

— Comment allons-nous sortir? interrogea Naïa en fixant les énormes portes blindées qui semblaient interdire toute sortie à l'extérieur.

Gwen posa son doigt sur un bouton. Un faisceau lumineux jaillit à l'avant de la nef. Il l'orienta sur un point précis de la porte blindée qui s'effaça lentement devant eux.

— A partir de maintenant, je crois que l'ami Bertie va se réveiller en sursaut! sourit-il en enclenchant le démarrage des générateurs antigravité.

A l'intérieur de l'abri, une puissante vibration prit naissance sous l'astronef qui s'arracha doucement à ses supports métalliques. Il y eut une série de claquements de vérins, inaudibles pour les deux occupants de la nef qui se mit à flotter dans l'air, puis à glisser lentement vers une des aires de décollage.

Gwen surveillait les instruments de contrôle étalés devant ses yeux.

— Gwen! Là-bas, à droite!

Sur un des écrans des vidéoscopes, venait d'apparaître un véhicule rapide, venant de la tour de contrôle. Gwen eut un sourire sarcastique :

— Ils n'ont pas perdu de temps. Mais ils arriveront trop tard de toute façon.

Il enclencha résolument le pilotage manuel, et poussa la manette de régulation des tuyères ioniques. Glissant à quelques mètres au-dessus du béton de l'aire de décollage, la nef prit de la vitesse et de l'altitude, puis s'élança vers le ciel où pâlissaient les dernières étoiles.

— C.B.N. 3, C.B.N. 3! Ici tour de contrôle Miami. Répondez!... C.B.N. 3 posez-vous immédiatement pour vérification...

Gwen fit un geste, coupant les communications radio sans répondre. Il calcula que le terrain allait aussitôt prévenir le dispatching, et qu'ils ne tarderaient pas à avoir les intercepteurs sur le dos. Il poussa à fond la puissance des tuyères ioniques, et l'appareil fit un bond prodigieux vers l'espace, sans que ses passagers ne ressentent la moindre accélération. Les compensateurs de gravité fonctionnaient automatiquement sur ce type d'appareil.

Les échos de trois intercepteurs apparurent moins de dix minutes plus tard sur un des écrans de surveillance radar, alors que Gwen programmait rapidement les calculatrices de trajectoire.

— Ils peuvent nous rejoindre? questionna paisiblement Naïa.

Gwen lui lança un regard surpris. Elle paraissait tout à fait calme, malgré des circonstances auxquelles elle ne devait logiquement pas être habituée.

— Ils le peuvent facilement. Aucune nef de l'EMGAL ne peut atteindre leur vitesse de pointe. Mais on ne leur laissera pas le temps d'arriver à portée de tir... Sais-tu ce que représente le supra-espace, Naïa?

— Supra-espace? répéta-t-elle avec une moue charmante. Non. Je ne sais pas...

— Il s'agit d'un espace parallèle permettant en quelque sorte de réduire les distances relatives entre les astres. Un autre univers dans lequel on peut rematérialiser un appareil de ce type et ses occupants, et qui permet d'atteindre des vitesses relatives infiniment supérieures à celles qu'on pourrait atteindre dans l'espace conventionnel. En principe, il existe ce que nous appelons des zones de plongée répertoriées, présentant toutes les garanties de sécurité voulues...

Il jeta un coup d'oeil aux échos des intercepteurs qui se rapprochaient dangereusement de la zone critique où leurs canons thermiques pourraient entrer en action.

— Mais ils ne nous laisseront pas le temps d'atteindre un des secteurs de plongée, soupira Gwen. Il va falloir prendre le risque de plonger avant...

Il attendit la dernière limite, puis se décida à enclencher les dispositifs de plongée automatique quand une longue traînée fulgurante fusa dans leur direction, à partir d'un des trois intercepteurs dont la carène brillante devenait parfaitement visible sur un des écrans. Le rayon mortel passa très près d'eux, et alla se diluer dans le vide de l'espace,

— Coup de semonce, commenta Gwen, légèrement tendu.

Naïa regardait autour d'elle.

— Que se passe-t-il, Gwen? s'affola-t-elle.

Autour d'eux, les choses perdaient de leur consistance. Certains objets étaient en train de devenir transparents, alors qu'une luminosité verdâtre envahissait le poste de pilotage.

— Ce n'est rien, expliqua Gwen. Nous sommes en train de nous dématérialiser. Nous changeons de dimension... Tu vas peut-être ressentir un léger malaise, mais ce n'est pas dangereux...

Tous les écrans de contrôle s'éteignirent en même temps.

La voix de Gwen se matérialisa de nouveau dans le poste plongé dans une étrange pénombre verte. Mais elle ne paraissait pas réellement émaner de lui :

— Même si un de nos poursuivants a eu le réflexe de plonger derrière nous, il ne peut plus nous atteindre maintenant... Il y a forcément un décalage entre les deux plongées, et elles ne peuvent donc pas aboutir sur le même vecteur de transfert. Nous devons déjà nous trouver très loin de la Terre. Nous allons pouvoir émerger de nouveau. Sinon, je risquerais de franchir sans m'en rendre compte les limites de notre Galaxie. De toute façon, ils ont obligatoirement perdu notre trace!

Il omit de préciser à la jeune femme dont le corps était devenu curieusement translucide, comme une image virtuelle, qu'ils allaient prendre un risque énorme en émergeant maintenant du supra-espace, leur brutale translation ayant tout aussi bien pu les amener à proximité immédiate d'une étoile ou d'une planète... Si c'était le cas, leur aventure n'aurait pas duré bien longtemps. Avant de programmer une émergence, Gwen utilisa quand même une des calculatrices pour tenter de déterminer combien de chances ils avaient de se matérialiser dans l'espace libre. Puis, considérant le résultat de ses calculs, il décida qu'il pouvait raisonnablement courir cette petite chance sur cent qu'ils avaient d'être détruits sitôt l'émergence dans l'espace conventionnel, et il manœuvra les dispositifs de rematérialisation dans leur dimension normale.

Quand ils redevinrent eux-mêmes, et que les écrans s'illuminèrent de nouveau, leur restituant une image totalement différente de l'espace, Gwen ne put s'empêcher de laisser fuser un soupir de soulagement. Il n'y avait plus aucun écho suspect derrière eux, et ils évoluaient de nouveau au cœur du cosmos...

— C'est gagné! s'exclama-t-il presque joyeusement en se tournant vers Naïa qui semblait quelque peu dépassée par les événements, mais qui paraissait reprendre très vite ses esprits.

Il passa l'astronef sous contrôle automatique de trajectoire, et fit rapidement le point en utilisant les données de la grande carte lumineuse qui venait de s'éclairer sur leur droite. Ils se trouvaient maintenant dans la Constellation du Lion, dans une zone relativement connue de l'espace, et ils ne couraient plus aucun danger dans l'immédiat. Gwen fit sauter son harnais magnétique, et fit pivoter son fauteuil pour faire face à la jeune femme, qui fixait l'immensité mauve de l'espace, devant eux :

— Et maintenant, fit-il d'une voix douce, il va falloir m'expliquer, Naïa...

La jeune femme était restée longtemps silencieuse, le regard perdu dans un vide insondable. Pourtant, curieusement, Gwen ne s'impatientait pas. Il sentait confusément qu'elle essayait d'ordonner ses pensées et qu'il devait attendre. Il existait entre eux une étonnante communication. Ils se comprenaient, et cette compréhension dépassait nettement les possibilités des humains « normaux ».

Au bout d'un temps de réflexion, les yeux mauves de la jeune femme reprirent une expression normale, et elle ébaucha même un léger sourire qui éclaira son visage grave :

— Je vais essayer de t'expliquer, Gwen. Parce que je sens que tu es différent de tes semblables, et que tu es à même de comprendre... Je viens d'une planète qui ressemble beaucoup à la tienne par certains côtés. Ou tout au moins qui y a ressemblé autrefois. Avant que les Dominants ne réduisent mon peuple en esclavage... Cette planète a pour nom : Zomkaa. Dans notre langage, cela signifie : larme de soleil...

— Les Dominants? s'étonna Gwen.

— On les appelle également les Shan-Loas, les hommes-lumière... Parfois aussi les Shan-Kaa, ou hommes-soleils... Une race totalement différente de tout ce qu'on peut imaginer. Ce ne sont pas des êtres humains. Ils sont venus un jour, il y a très longtemps, alors que le peuple des Shaniites vivant sur Zomkaa, était libre et heureux, et leur fabuleuse puissance est rapidement venue à bout de la résistance désespérée de mes semblables. Quand tu t'es battu avec... Baxter, tu as pu avoir une vague idée de cette puissance, Gwen. Mais elle dépasse tout ce que tu pourrais imaginer. Leur corps est fait d'une lumière aveuglante, et ils peuvent rayonner cette lumière autour d'eux, en faire un instrument de mort... Les miens ont dû se soumettre à cette puissance destructrice, et ils sont peu à peu devenus les esclaves de cette race venue de nulle part, à bord de vaisseaux de feu. Ils doivent travailler jusqu'à la limite de leurs forces pour ces êtres monstrueux qui ne leur laissent aucun répit. Quand ils sont trop faibles ou trop malades pour être encore productifs, ils sont impitoyablement éliminés.

— Mais... n'avez-vous pas essayé de les combattre, de vous révolter?

— Si, murmura sombrement la jeune femme. Au début, en tout cas. Mais les Dominants ont trouvé une parade à ces révoltes permanentes qui ont marqué le début de leur règne. Une des particularités de mon peuple était jusqu'à ces derniers temps de receler un nombre important de sujets capables de communiquer par la pensée, comme je puis le faire moi-même. Les Dominants ont très vite trouvé le moyen d'utiliser à des fins personnelles ces facultés psychiques qu'ils savent très bien déceler chez des êtres humains. Ils ont rapidement neutralisé tous ces télépathes, les ont conditionnés de façon à en faire de véritables instruments de surveillance. Si une révolte prend naissance parmi les communautés opprimées, les Dominants en sont aussitôt avertis par les « Surveillants » de la Cité Interdite dans laquelle ils se sont installés. Ces surveillants ne sont pas autre chose que des télépathes soumis à un traitement inhumain qui fait d'eux des êtres capables de déceler et de localiser la moindre idée de révolte, dès sa naissance. Les malheureux qui ont eu seulement la pensée de se dresser contre l'autorité centrale sont alors immédiatement repérés, et éliminés. Voilà pourquoi toutes les rébellions sont vouées à l'échec depuis le début de la domination des Shan-Loas... Pourtant, des gens ont refusé de se soumettre à la volonté aberrante des Dominants, mais ils n'ont pas eu d'autre ressource que de se réfugier dans une contrée inhospitalière de Zomkaa. Un véritable désert glacé, où il est de plus en plus difficile de survivre. Parmi le peuple des esclaves, on les appelle les « Réfractaires ». Je traduis évidemment du mieux que je peux les termes que nous employons dans notre langue...

Gwen la regarda intensément :

— Et toi, Naïa? demanda-t-il. Tu n'es pas une esclave, n'est-ce pas?

Elle secoua la tête :

— Non. J'appartiens à la race de ceux qui ont refusé de se soumettre. Je n'ai pas vraiment choisi, d'ailleurs. Je suis née dans cette contrée sauvage que nous appelons le continent Ara-ham. J'ai à peine eu le temps de connaître mon père et ma mère. Ils ont été pris un jour par des miliciens soumis aux Dominants, et personne ne les a jamais revus. Mon père était télépathe... Il a sans doute été conditionné par les Dominants, et ils l'ont utilisé pour sonder perpétuellement le cerveau des esclaves, sans même que ces derniers se rendent compte du contrôle permanent dont ils sont l'objet. Il doit être mort, maintenant. Les « Surveillants » ne vivent jamais bien longtemps, tellement leurs conditions de vie — je devrais dire de survie — sont inhumaines! Un jour, ils ne sont plus aptes à servir aux Dominants, parce qu'ils perdent peu à peu ces facultés cérébrales qui font d'eux des êtres à part. Alors, les Dominants les envoient finir leurs jours dans les mines de nétranium, un minerai qu'on trouve en assez grande quantité sur Zomkaa, et dont les Dominants semblent avoir un besoin vital. Ils finissent par mourir à la tâche, réduits à l'état de bêtes... On les remplace par d'autres télépathes, à l'intérieur de l'immense cité des Dominants.

— Mais d'où sont venus ces êtres que vous appelez les « Dominants »? demanda Gwen.

— Nul ne le sait, murmura la jeune femme. On sait seulement qu'ils sont peu nombreux, mais leur puissance compense aisément leur nombre restreint. Ils sont les Maîtres... Ils le seront tant qu'ils pourront remplacer les télépathes qu'ils utilisent pour maintenir leur emprise, et juguler les moindres révoltes... Mais cela ne durera peut-être pas indéfiniment.

Le regard de Gwen se fit attentif. Il sentait qu'ils touchaient au fond du problème.

— Pourquoi? demanda-t-il.

La jeune femme fit sauter son harnais magnétique, et quitta son fauteuil pour venir se placer devant le pupitre de contrôle des calculatrices. Son doigt effleura les voyants rectangulaires qui clignotaient continuellement sur le grand panneau de contrôle.

— Parce qu'il y a de moins en moins de télépathes sur Zomkaa, lâcha-t-elle en faisant face de nouveau à son compagnon. C'est un phénomène qui s'est précisé ces dernières années, et qui s'accélère d'année en année. Chez les réfractaires, personne ne peut vraiment expliquer ce phénomène. Il est peut-être provoqué par le début de dégénérescence d'une race soumise depuis trop longtemps à des contraintes épouvantables, par une diminution des facultés intellectuelles d'un peuple bridé au-delà de l'imaginable, ou peut-être également par une réaction d'autodéfense de notre organisme et de notre psychisme. Partant du fait qu'être télépathe représente en soi un danger supplémentaire, il se peut que les facultés parapsychiques aient commencé à régresser naturellement au fil des générations.

— Je vois, émit Gwen. Si les Dominants ne peuvent plus surveiller constamment leurs esclaves par le biais des télépathes, ils risquent par là même de devenir vulnérables. Mais il leur reste quand même cette puissance fabuleuse qui est venue à bout de la résistance de ton peuple, au tout début.

— Maintenant, il semblerait que cette puissance dépende pour beaucoup de l'extraction du minerai de nétranium par les esclaves, précisa Naïa. Ces êtres se nourrissent de l'énergie fantastique qu'ils savent tirer du nétranium. Sans le minerai, il se peut qu'ils deviennent vraiment vulnérables. Et sans les esclaves, ils sont incapables d'extraire eux-mêmes le minerai. Tout se tient : s'ils ne peuvent plus contrôler un jour les esclaves, nous avons une chance de les vaincre. Et sans télépathes, il arrivera fatalement un moment où ils ne seront plus en mesure de juguler les révoltes qui existent toujours à l'état latent...

— Alors, où est le problème? questionna Gwen.

— Il existe de moins en moins de télépathes sur Zomkaa, répondit la jeune femme. Les Dominants le savent, et cela fait déjà longtemps qu'ils cherchent ailleurs ce qu'ils ne peuvent plus se procurer dans notre monde... Et cela fait également longtemps que nous, les Réfractaires, nous essayons de les empêcher par tous les moyens de trouver dans l'immensité de l'univers, des êtres capables de ces facultés mentales qu'ils recherchent désespérément... Voilà pourquoi nous nous sommes rencontrés, Gwen...

CHAPITRE X

Gwen s'approcha de la jeune femme. Il la trouvait toujours aussi belle et désirable, dans ses vêtements d'infirmière.

— Tu veux dire que les Dominants espéraient se procurer des télépathes terriens et les conditionner pour qu'ils deviennent des surveillants, n'est-ce pas? fit-il.

Elle secoua la tête :

— Leur plan était très simple, finalement... Cela fait déjà un certain temps qu'ils explorent désespérément différentes galaxies voisines de celle où se situe Zomkaa, mais ils n'ont jamais obtenu le résultat escompté. Certes, il existe des races humaines ou humanoïdes un peu partout dans l'univers, mais peu sont suffisamment évoluées pour que les phénomènes parapsychiques puissent présenter les critères que recherchent les Shan-Loas. Un jour, nous avons eu la certitude que les Dominants préparaient une expédition lointaine. Une parmi tant d'autres. Et mon tour était venu d'intervenir. Depuis un certain temps, certains réfractaires se laissent capturer volontairement par les Dominants de la Cité Interdite. Et cela parce que nous avons découvert que quelques-uns d'entre nous pouvaient dans une certaine mesure, et sous certaines conditions, résister un temps à ce conditionnement qui pouvait faire d'eux des « Surveillants ». Je fais partie de ces cas extrêmement rares. Cela est dû à une possibilité qui est apparue chez un nombre restreint de télépathes, réfugiés sur le continent Araham. Celle de pouvoir dresser une barrière mentale infranchissable, et de s'isoler complètement des phénomènes extérieurs. Une question d'entraînement, tu as pu le constater toi-même.

Elle repoussa une mèche rebelle de ses cheveux blonds, dans un geste plein de grâce, et poursuivit :

— Le moment venu, je suis allée vers la Cité des Dominants, et je me suis en quelque sorte livrée volontairement à eux. Leurs appareils compliqués ont aussitôt déterminé dans quelle catégorie je devais être classée. Autrement dit, ils ont réalisé très vite que mes facultés psychiques pouvaient faire de moi autre chose qu'une simple surveillante. Et j'ai été désignée pour cette fameuse expédition vers une galaxie encore inconnue que les Dominants devaient explorer. Leur but : trouver de nouveaux télépathes. Le mien : les empêcher à tout prix de réussir. Ils ne se doutaient pas que leur conditionnement préalable était totalement inefficace sur moi, et nous sommes partis, à bord d'un translateur. Je pense que les Shan-Loas utilisent comme vous certains principes de déplacement dans des dimensions parallèles, mais les appareils qu'ils utilisent n'ont rien de comparable à vos astronefs. Je ne garde qu'un souvenir très vague de ce voyage qui n'en était pas vraiment un. Je ne saurais pas définir ce déplacement fabuleux qui nous a projetés dans cette galaxie qui est la vôtre. Quand j'ai pu de nouveau analyser ce qui se passait autour de moi, nous étions sur une planète inconnue et désertique, et les Dominants s'affairaient autour d'instruments dont j'ignorais alors l'utilité. Ils ne se méfiaient pas de moi. Ils me croyaient conditionnée. J'ai pu les observer et comprendre peu à peu quel était leur plan. Gwen... Ils ont émis une sorte de message radio-électrique qui rayonnait à travers l'espace dans toutes les directions. J'ai compris par la suite que nous nous trouvions sensiblement au centre de cette galaxie que vous appelez la Voie lactée, et que ce message continu avait pour seul but de vérifier si ces mondes qui nous entouraient recelaient une vie intelligente. Les Dominants ont en fait trouvé le moyen de gagner du temps, en éliminant d'office les formes de vie imparfaites, ou plutôt restées à un stade primaire. Il leur fallait des êtres suffisamment évolués techniquement, alors ils ont expédié ce message vide de sens, mais cohérent dans sa répétition.

Gwen esquissa une grimace :

— Et ce message a été capté sur Terre, enchaîna-t-il. Baxter...

— Oui, Baxter et ses deux compagnons ont été sans doute envoyés pour déterminer la source de ce message qui devait intriguer vos savants. Et ils se sont approchés de cette planète où les Dominants avaient installé une base provisoire. Ils ont été interceptés, et neutralisés. Je sais qu'un des trois hommes a trouvé la mort au cours de cette interception. Le pilote de la nef, lui, s'en est tiré avec un conditionnement partiel, qui lui laissait toutes ses facultés mémorielles, mais faisait de lui un être incapable de résister aux Dominants, tout comme les esclaves de Zomkaa. Quand au malheureux Baxter...

Un voile effaça un instant l'éclat naturel des yeux mauves de la jeune Zomkienne.

— C'est atroce, Gwen... Jeffries Baxter s'est parfaitement rendu compte de ce qu'ils allaient faire de lui. Ils ont la possibilité de s'intégrer à un corps humain s'ils le désirent. Mais cela signifie systématiquement la mort physique et psychique de celui auquel ils volent seulement un organisme matériel, une apparence humaine. Baxter était bien mort quand il a été ramené sur Terre, mais son cadavre était maintenu en état par la présence pratiquement indécelable d'un Dominant... Les Shan-Loas tenaient des Terriens, non télépathes d'ailleurs, mais qui étaient capables de les mener à leur monde d'origine! Il suffisait à ce Baxter nouvelle version d'ordonner au pilote parfaitement soumis de le ramener sur cette planète d'où il était parti.

— Un plan qui était effectivement d'une grande simplicité, et leur permettait de ne pas perdre de temps en vaines recherches! commenta Gwen.

— C'était très simple en effet, reprit la jeune femme. Il suffisait de retrouver la planète d'origine de Baxter et de ses compagnons, et à ce moment, je devais intervenir. Quand la nef de Jeffries Baxter a quitté la planète-base des Shan-Loas, j'étais déjà installée à l'intérieur de cette pyramide de cristal dans laquelle tu as dû me découvrir en pénétrant dans la nef à la dérive. Il s'agit d'un mentino-synthétiseur destiné à renforcer mes possibilités d'investigation mentale. Une fois arrivée à proximité de la Terre, peut-être même directement sur ta planète, je savais que je finirais par succomber au conditionnement permanent auquel je résistais de toutes mes forces depuis le début. Je savais également déjà que les Shan-Loas trouveraient sur Terre ce qu'ils cherchaient depuis longtemps à travers le cosmos. C'est sans doute à ce moment que tu as ressenti les premières manifestations de ces contacts mentaux que j'essayais de polariser sur un seul sujet, pour éviter de révéler aux Dominants qu'ils touchaient au but. A travers toi, et également grâce au cristal pyramidal synthétiseur, j'ai pu me faire une idée de ce qu'était votre monde, à vous Terriens. Il correspondait exactement à ce que cherchaient nos Maîtres... Alors, j'ai compris très vite que je n'avais plus le choix. Si les Shan-Loas réussissaient à neutraliser votre puissance comme ils ont détruit la nôtre autrefois, il n'y avait plus aucun espoir pour mon peuple de retrouver un jour la liberté.

J'ai donc décidé d'agir... Alors que nous approchions de la Terre, j'ai pu me soustraire un bref instant à la surveillance du Dominant qui avait usurpé la personnalité de Jeffries Baxter, et j'ai décidé de saboter la nef. Je voulais la détruire pour réduire à néant les efforts des Shan-Loas. Mais mes connaissances techniques étaient trop vagues, et je n'ai réussi qu'à provoquer une panne des systèmes de navigation et de contrôle général. La nef n'a pas explosé comme je le souhaitais de toutes mes forces. Quand j'ai pu réintégrer la pyramide de cristal, j'ai quand même compris que j'avais au moins atteint un but. Le Shan-Loa qui avait pris la place de Baxter s'est très vite trouvé en difficulté. Apparemment, ils sont terriblement vulnérables quand ils prennent une apparence humaine. Celui-là n'a pas eu le temps de s'arracher à cette enveloppe charnelle à laquelle il s'était intégré. Je crois qu'ils ne peuvent le faire que sous certaines conditions qui lui faisaient alors défaut. Livré à lui-même, le pilote dont le nom était Taylor, je crois, est resté longtemps immobile, puis il a quitté son poste. Il est mort, n'est-ce pas?

— Oui. Il était déjà mort quand j'ai pénétré à bord du vaisseau. Il n'a pas eu le réflexe de se protéger du froid avec les équipements spéciaux qui se trouvaient pourtant à l'intérieur de la nef.

— Il était sans aucun doute incapable de prendre une décision lui-même, murmura Naïa. La suite, tu la connais, Gwen. Réfugiée à l'intérieur du cristal, j'ai compris que ma mission n'était pas terminée. Il restait d'autres Dominants sur la planète-base. Ils pouvaient de nouveau tenter de tendre leur piège immonde aux Terriens, et cette fois, je ne pourrais plus rien faire pour les en empêcher. J'ai donc repris contact avec toi... Et tu es venu, Gwen. Maintenant, ceux qui attendent le résultat de l'expédition, sur la planète-base, doivent savoir qu'il existe un monde suffisamment évolué quelque part dans cette galaxie, et ils recommenceront, tôt ou tard. Ils n'ont pas le choix. Un autre télépathe viendra de Zomkaa. et ce ne sera pas forcément un Réfractaire. Tu comprends maintenant ce que représente pour vous, Terriens, cette menace que tu pressentais?

— Je comprends, soupira Gwen. Ces êtres sont des monstres...

— Oui, Gwen... Et celui qui avait pris la place de Baxter pouvait à lui seul retourner la situation s'il avait pu reprendre sa forme originelle. Voilà pourquoi il fallait le détruire, pendant qu'il était encore prisonnier de son enveloppe humaine...

— Il était debout quand j'ai pénétré dans la chambre, émit Gwen, en se remémorant les instants terribles qu'il avait vécus.

La jeune femme secoua la tête, incrédule :

— Je ne comprends pas comment il a pu récupérer aussi vite, après le choc qui l'avait neutralisé à bord de la nef. Mais je savais qu'il n'était pas vraiment mort, comme le supposaient vos spécialistes. Il se trouvait seulement obligé de ménager son énergie, je pense.

— Quelle peut être cette énergie dont ils se nourrissent? Cette énergie vitale qu'ils tirent de ce fameux minerai? questionna soudain Gwen.

Naïa haussa imperceptiblement les épaules :

— Nous ne savons pas vraiment, Gwen. Ce sont des êtres de lumière. Il semble qu'ils doivent absorber régulièrement de l'énergie calorifique...

Le visage de Gwen s'éclaira brusquement :

— Je crois que je commence à me faire une petite idée sur la question, fit-il. Energie calorifique... Il faisait anormalement chaud à l'intérieur de la chambre, quand j'y suis entré. J'ai même eu le temps de constater que le climatiseur était poussé à fond. C'est sans doute Baxter lui-même qui a agi sur la commande, au prix d'un violent effort... Cette chaleur suffocante lui a peut-être redonné suffisamment de forces pour se lever, et tuer l'infirmière. Oui, c'est ça!

Il s'excitait, maintenant.

— C'est ça, répéta-t-il. Et quand j'ai tiré sur lui avec mon pistolet thermique... Bon sang! C'est incroyable! J'ai cru que je l'avais tué. Son corps matériel était à mes pieds, carbonisé, et... et la forme lumineuse est apparue, paraissant se dégager de ce corps détruit ! L'énergie thermique produite par mon pistolet! Il l'a absorbée! Et elle lui a sans doute permis de retrouver son apparence originelle! J'ai pu voir brièvement un Shan-Loa sous son apparence réelle!

Une petite idée tenace se frayait péniblement un passage à l'intérieur de son cerveau survolté. C'était soudain comme s'il avait toujours su qu'ils tenaient peut-être la solution : le point faible de ces Dominants qui avaient asservi tout un peuple, et s'apprêtaient sans le moindre doute à en asservir un autre.,.

Il prit la jeune femme aux épaules :

— Je dois vérifier certaines choses, Naïa. De toute façon, il faut nous battre, maintenant. Il faut retrouver cette planète-base où attendent d'autres Dominants. Combien sont-ils?

— Seulement deux ou trois, répondit la jeune femme. Et je sais où se trouve exactement cette planète. Ils ont parlé devant moi, sans méfiance.

— Ah, parce qu'ils parlent? s'étonna Gwen.

— Oui. Gwen. J'ignore de quelle façon ils correspondaient entre eux avant d'envahir Zomkaa. Certainement pas mentalement. Puisqu'ils ont besoin de télépathes, c'est qu'ils ne le sont pas eux-mêmes. Mais ils émettent des sons quand ils le désirent. C'est très curieux. Ces sons se matérialisent au cœur de cette lumière qui est leur corps. Ils semblent se cristalliser, en quelque sorte. Depuis qu'ils dominent mon peuple, ils ont pris l'habitude de s'exprimer dans la langue que nous parlons. Et c'est de cette façon que j'ai pu déterminer la position de leur planète-base. Ils ont donné des ordres précis au pilote de l'astronef de Baxter, en se servant de coordonnées de base qui correspondent à la position cosmique de la planète. Taylor a aussitôt traduit ces instructions en définissant ce qu'il a appelé un code de translation...

— Quel était ce code? demanda vivement Gwen.

— Je savais que cela pouvait être important, et je m'en souviens parfaitement, Gwen...

Elle se mit à énumérer lentement des séries de chiffres et de lettres, et Gwen les nota sur une plaquette sensible, qu'il injecta la minute d'après dans les circuits d'interrogation des calculatrices. La grande carte lumineuse du ciel parut basculer, et fut instantanément remplacée par une autre vue où brillaient des étoiles scintillantes. Un point plus lumineux que les autres clignotait dans le coin gauche de la carte. Gwen compulsa les résultats fournis par l'écran d'une des calculatrices, et se frappa la paume gauche de son poing droit :

— Aîa-Véra, scanda-t-il. Troisième planète du système B-234! Un monde désertique qui a découragé toutes les explorations. Il n'y a rien sur ce monde, en dehors d'une atmosphère respirable et de cailloux sans intérêt. Elle se trouve nettement à l'écart des routes habituelles et personne ne s'y est jamais intéressé!

— Nous, il va falloir que nous nous y intéressions, Gwen, murmura doucement la jeune femme. Les Dominants qui se trouvent sur cette planète que tu appelles Ata-Véra, possèdent l'unique moyen pour nous d'atteindre Zomkaa... Un translateur programmé... Une machine très différente de vos astronefs, et capable de nous projeter très vite vers ma planète d'origine. Nous devons nous en emparer.

Il la regarda intensément, certain qu'elle avait saisi ces choses qui bouillonnaient en lui, cet espoir insensé qui l'animait maintenant. Il n'avait pas besoin de lui expliquer l'hypothèse qui s'était élaborée dans son esprit. Elle l'avait déjà approuvée...

Il marcha résolument vers le programmateur de déplacement spatial, et commença à manipuler rapidement les touches du clavier lumineux.

— Programmation enregistrée, émit la voix synthétique de l'ordinateur central de la nef. B-234, sur vecteur 7-0-1. En pilotage automatique. Veille totale tous azimuts sur vidéos deux et quatre.

Gwen se tourna vers la jeune femme :

— Le voyage ne sera pas très long, fit-il, mais nous devons profiter de ce temps mort pour nous reposer, Naïa...

Elle lui sourit très tendrement :

— Nous reposer, Gwen?

Il sentit qu'il rougissait bêtement, comme un collégien. Il faudrait qu'il s'entraîne sérieusement, pour qu'elle ne lise plus dans ses pensées les plus intimes! Elle avait parfaitement décelé ce désir qu'il avait de la prendre dans ses bras, d'oublier pour un temps leur extraordinaire aventure, et ces dangers mortels vers lesquels ils couraient à une vitesse fabuleuse...

— Viens, fit-il, en l'entraînant par la taille en direction des cabines destinées aux passagers.

Il songeait à ce qu'avait dit son ami, le professeur Le Goeff.

— Elle n'appartient à aucune race répertoriée parmi les planètes de l'E.M.G.AL... Rien d'incompatible avec notre propre race... Différences génétiques...

« Je l'aime », songea-t-il ébloui.

Demain, dans quelques heures, ils seraient peut-être morts, ou soumis à l'aberrante volonté des Shan-Loas. Mais ils vivaient encore au présent, et Gwen tenait à vérifier s'il avait le droit d'aimer cette femme qui avait surgi de façon si étrange dans sa vie...

CHAPITRE XI

Ils reposaient l'un contre l'autre, débarrassés de leurs vêtements, sur une des couchettes doubles de la cabine réservée en tant normal au propriétaire de la nef. Ils avaient découvert ensemble avec un émerveillement presque enfantin qu'ils pouvaient se considérer comme deux êtres complémentaires. Venue du fond des galaxies. Naïa était pourtant une femme dans toute l'acception du terme, et Gwen put constater très vite que leurs corps répondaient aux mêmes impulsions vitales, aux mêmes désirs.

Ils venaient de s'aimer de toutes leurs forces, comme s'ils devaient laisser dans l'immensité du cosmos la trace indélébile de leur rencontre. Ils étaient la Vie. Cette Vie sacrée pour laquelle ils devaient maintenant se battre, parce qu'elle était menacée par une autre forme d'existence, et que la Loi Universelle impliquait fatalement la lutte pour la continuation, afin que l'œuvre du Maître insaisissable, Créateur de toutes choses, puisse atteindre un jour la finalité pour laquelle elle avait été créée... Même si cette finalité échappait totalement aux humains qu'ils étaient.

Gwen bougea légèrement, et sa main gauche esquissa une caresse en direction de la poitrine arrogante de la jeune femme. Naïa ouvrit les yeux, et il se noya de nouveau dans cette immensité mauve au cœur de laquelle flottait une étrange tendresse.

— Naïa... Maintenant, il ne peut plus rien nous arriver. La mort ne signifie rien, n'est-ce pas?

— Nous ne savons pas, Gwen. Ceux de mon peuple ont toujours pensé qu'elle n'était qu'une transition. Nous avons quelque chose à faire dans cet univers. Ensuite, nous ne savons pas... Nous sommes peut-être seulement des instruments intelligents, et notre intelligence elle-même ne nous appartient sans doute pas vraiment. Nous devons être autre chose, mais nous n'avons pas encore le droit de savoir quoi... Nous nous accrochons naturellement à cette vie qui nous a été confiée, et c'est cela qui doit être important dans l'immédiat...

Gwen nicha sa tête au creux de l'épaule de la jeune femme. Ses cheveux, bruns et drus, touchaient les magnifiques cheveux d'or de sa compagne. Le temps n'existait plus, et l'espace se réduisait aux proportions de cette cabine, baignant dans une douce pénombre.

Ils restèrent longtemps ainsi. Jusqu'à ce qu'un bruit bizarre se manifeste à l'intérieur de leur refuge. Un bourdonnement ténu qui se transforma soudain en une vibration insistante. Gwen se redressa brusquement et sa main partit vers une console proche de la couchette. Il hésita à peine, enfonça deux boutons de couleurs différentes. Instantanément, la voix synthétique de l'ordinateur central se matérialisa dans le local :

— Fin de translation sur vecteur 7-0-1... En approche objectif désigné...

Gwen sursauta en jetant un coup d'œil à son chrono universel. Finalement, le temps s'était écoulé à une vitesse vertigineuse!

— Nous sommes en vue d'Ata-Véra, dit-il, tendu à l'extrême. Il faut regagner le poste de contrôle !

Une sourde angoisse déferlait en lui, malgré les efforts qu'il faisait pour la juguler. Naïa avait de nouveau fermé les yeux, comme si l'approche imminente de leur objectif ne la concernait pas. Gwen se tourna vers elle, les nerfs à vif, et lui posa la main sur l'épaule :

— Naïa! tu as entendu? Nous approchons de la planète-base des Shan-loas et...

— Je sais, Gwen, souffla-t-elle sans ouvrir les yeux.

Sa voix était étrangement lointaine.

— Sont-ils en mesure de détecter notre approche? s'inquiéta Gwen en se jetant hors de la couchette pour récupérer sa combinaison de vol.

— Sans aucun doute, fit-elle, toujours aussi calme. Ils savent très bien que nous approchons, et que nous allons même nous poser à proximité de leur base...

Gwen bouclait nerveusement son ceinturon. Il songeait à la puissance fabuleuse de ces êtres de lumière qu'ils avaient décidé d'affronter, et qu'ils connaissaient si mal, finalement... Il fixa sa compagne, toujours étendue, nue et immobile sur la couchette. L'incrédulité envahissait son regard.

— Naïa, ce n'est pas possible! Il faut réagir! Il va sans doute falloir nous battre, et...

Elle se décida enfin à ouvrir les yeux, et un soupir gonfla sa poitrine naturellement bronzée :

— Pas encore, Gwen, dit-elle d'une voix redevenue normale.

Elle se redressa sans hâte excessive, récupéra ses vêtements éparpillés sur le sol recouvert d'une épaisse moquette synthétique ressemblant à s'y méprendre à de la fourrure animale. Paralysé par la stupeur, Gwen la regardait faire. Elle fit glisser la jupe le long de ses hanches, passa rapidement la courte blouse légèrement serrée à la taille, et fit face à Gwen :

— Ils ne feront rien tant qu'ils continueront à croire que c'est leur expédition qui regagne la base, dit-elle, visiblement sûre d'elle. Laisse-moi t'expliquer ce qui s'est passé, Gwen... Cela fait déjà un certain temps que je suis en communication mentale avec un appareil qui ressemble assez à ce cristal pyramidal que tu as déjà pu voir à bord de la nef de Baxter. Les Shan-Loas se servent également des télépathes pour leurs communications à grande distance. Ce second cristal synthétiseur se trouve à l'intérieur de la base, et il vient de leur restituer un soi-disant message de l'être qui avait pris la place de Jeffries Baxter. Pour ceux qui sont restés sur cette planète dont nous nous approchons maintenant, tout est en ordre. Leur semblable a rempli sa mission et il vient effectuer son rapport. J'ai même laissé entendre que ce premier contact avec la planète d'origine de Baxter et de ses malheureux compagnons était un succès total. J'ignore s'ils sont capables de sentiments quelconques, mais ils doivent au moins ressentir une certaine satisfaction. Et je compte bien là-dessus pour que leur méfiance soit endormie pour un temps! Imagine ce qu'ils doivent ressentir, à leur manière, maintenant qu'ils réalisent qu'ils touchent au but qu'ils poursuivent désespérément depuis si longtemps! C'est seulement une fois à proximité de leur base que nous devrons peut-être nous battre, tu comprends?

Une sourde excitation remplaçait l'angoisse chez Gwen.

— C'est magnifiquement combiné! exulta-t-il.

— Il le fallait, Gwen, sourit Naïa. Sans cela, ils nous auraient probablement interceptés et neutralisés de la même façon qu'ils ont neutralisé Baxter et ses compagnons. Maintenant, nous pouvons regagner le poste de contrôle.

Une vague inquiétude passa dans ses prunelles mauves, et sa voix était légèrement rauque quand elle murmura :

— Quand ils seront en mesure de réaliser que cette nef n'est pas celle qu'ils attendaient, il faudra faire vite, Gwen. Je leur ai laissé entendre que nous avions changé de moyen de transport, mais ils ont sans doute des moyens de vérifier l'existence du Shan-Loa qui dirigeait l'expédition. Leurs réactions sont imprévisibles quand ils se sentent menacés...

Un sourire féroce étira les lèvres de Gwen :

— Ils ne le savent pas encore, mais je crois que nous avons de quoi réagir nous aussi. Viens voir, chérie...

Il l'entraîna dans la coursive d'accès aux cabines, ouvrit un local plongé dans l'obscurité, et fit jaillir la lumière en effleurant simplement une plaquette sensible à droite de l'ouverture. Il marcha aussitôt vers un appareil cylindrique accroché à la cloison et l'arracha sans effort apparent de son support métallique :

— Voilà une arme précieuse, fit-il. Elle semble avoir déjà fait ses preuves, au Centre Médical...

— Qu'est-ce que c'est? s'étonna Naïa.

— Un banal extincteur, dont la destination d'origine est la lutte contre le feu. A Cap Kennedy, quand le Shan-Loa sous sa forme luminique s'est dressé devant moi, j'ai utilisé ce que j'avais sous la main : un extincteur cryogénique. Il produit un froid intense quand on projette son contenu sur des flammes. Et j'ai maintenant la certitude que j'ai trouvé sans le vouloir le point faible de ces êtres fantastiques : ils ne supportent pas le froid intense! Alors qu'ils résistent sans aucun problème aux températures les plus élevées! Il y a vraiment des fois où le hasard fait bien les choses!

— Est-ce bien le hasard, Gwen? murmura doucement la jeune femme.

— Que veux-tu dire? s'étonna Gwen en vérifiant le niveau de liquide réfrigérant de son extincteur.

La jeune femme haussa les épaules, avec une moue dubitative :

— J'ai souvent l'impression que le hasard n'existe pas, Gwen, dit-elle. Que nos actes les plus imprévisibles nous sont dictés au bon moment par une force inconnue...

Elle regardait pensivement l'extincteur :

— Un petit coup de pouce de ces forces obscures qui guident parfois nos actes, dit-elle encore. Il y a longtemps que nous aurions dû comprendre que nous disposions d'un moyen de défense face aux Dominants, Gwen. Le froid... Si les Réfractaires ont pu survivre sur le continent Araham, c'est parce que les Shan-Loas pouvaient difficilement affronter les conditions glaciales qui font de cette contrée un univers pratiquement inabordable pour eux... Tous ceux qui, poursuivis par les Dominants parce qu'ils avaient réussi à fuir la Cité Interdite, ont pu atteindre le continent ont pourtant constaté que leurs poursuivants les lâchaient, mais personne n'a eu l'idée d'exploiter d'une façon ou d'une autre ce point important. Peut-être que le moment n'était pas encore venu... Nous nous contentions de cette certitude que nous avions d'être à l'abri de leur influence une fois réfugiés dans ce désert glacé...

— Je suppose également que les Réfractaires sont terriblement mobilisés par leur propre survie. Ce besoin de survivre, malgré les conditions terribles qui leur sont imposées, a sans doute supplanté toutes les autres tendances jusqu'à ce que vous commenciez à prendre conscience du fait que les Dominants pouvaient un jour manquer de ces télépathes qui assurent leur emprise sur les Zomkiens... Viens, maintenant. Il faut que j'assure l'approche de cette planète. Il va falloir tenter de localiser leur base. Je suppose qu'elle est visible? Nous effectuerons une orbite de repérage...

— Cela ne devrait poser aucun problème, Gwen, assura la jeune femme. Leur base émet constamment une intense luminosité qui doit être facilement décelable sur ce monde mort...

— Nous allons voir.

Sans lâcher son extincteur, il entraîna sa compagne en direction du poste de pilotage. Quand il fut à même de faire le point de la situation, il constata qu'ils étaient maintenant très près d'une grosse boule sombre, dont les contours étaient nettement visibles sur un des écrans vidéo. Il s'approcha du tableau de contrôle, effleura rapidement des touches, l'œil fixé sur les écrans de réponse des calculatrices.

— Eléments deux et quatre des vidéos en veille permanente... annonça la voix de l'ordinateur.

Un temps d'arrêt, puis la voix artificielle reprit, impersonnelle :

— Echo non identifiable sur coordonnées R-33, B-68. Vibrations magnétiques et thermiques non analysables. U.V. en quantité importante. X... néant. Gamma, faible et inférieur au seuil sécurité... Activité psy... incohérente...

— On les tient! gronda Gwen. Les analyseurs instantanés les ont déjà localisés. Aucun doute possible!

Il programma rapidement un changement d'angle d'approche, de façon à se rapprocher de l'objectif décelé par les appareils de veille permanente.

— Nous allons nous poser très près de ce qui doit être leur base, Naïa, fit-il d'une voix rentrée. Maintenant, il faut que je prévienne la Terre. S'il nous arrivait quelque chose, il faut que d'autres prennent le relais.

Naïa hésitait. Il comprenait ses réticences.

— Si nous échouons, ils recommenceront, Naïa, insista Gwen. Je ne peux pas laisser planer une telle menace sur mes semblables. Je sais que leur intervention risque d'être anarchique, mais ils ont au moins le droit de savoir quel genre de danger les guette. Nous disposons au moins d'une arme valable pour lutter contre ces êtres. Les Terriens doivent l'apprendre!

— Je me demande si cette arme est aussi efficace que nous le pensons, Gwen, soupira la jeune femme. Ne perds pas de vue que le Shan-Loa que tu as réussi à détruire, sur Terre, n'était certainement en possession de tous ses moyens. Il venait seulement de reprendre son apparence normale...

— De toute façon, nous n'avons pas le choix, trancha Gwen. Je dois envoyer un message vers les miens... Même si la lutte doit s'avérer inégale, ils ont le droit de savoir, maintenant qu'ils ne peuvent plus nous atteindre de toute façon.

— Alors, va, Gwen.. Tu as peut-être raison, capitula Naïa.

Elle le regarda intensément et ajouta :

— En fait, je n'ai pensé qu'à nous, jusqu'ici. Qu'à ce peuple qui subit depuis trop longtemps la volonté d'une autre race pour s'exposer à subir celle de tes semblables pour peu qu'ils puissent un jour émerger de ce néant où les a plongés la domination des Shan-Loas. J'ai décelé trop de tendances dominatrices chez les tiens, Gwen. Trop en tout cas pour leur voter une confiance illimitée... Toi, tu es différent... Je ne veux pas qu'ils découvrent un jour ce monde blessé qu'est Zomkaa... Mon peuple était si heureux, avant...

Gwen secoua la tête. Il comprenait mieux maintenant les réactions de sa compagne.

— Je respecterai ce souhait, chérie. Je te le jure. De toute façon, j'ignore encore où se trouve Zomkaa. Je vais seulement envoyer un rapport faisant état de cette menace qui s'est concrétisée sur Ata-Véra, et du seul moyen dont nous disposons pour y faire face.

Il désigna l'extincteur cryogénique, appuyé contre une console transparente :

— Un moyen peut-être dérisoire, finalement. Mais c'est le seul...

CHAPITRE XII

Freinée par le flux de ses générateurs antigravité, la nef s'approchait doucement de la surface désolée d'Ata-Véra. Au loin, des montagnes pelées barraient l'horizon, et le sol présentait partout une apparence de terre brûlée.

Mais ce n'était pas à cet aspect désolé, aride, que s'intéressait Gwen. Il était littéralement fasciné par ce que ses yeux découvraient sur un des écrans de vision extérieure de l'astronef. Devant eux se dressaient des installations comme il n'en avait jamais contemplé de sa vie. Un immense dôme bleuté fluctuait légèrement au-dessous d'eux, presque irréel. Autour de ce dôme, ils pouvaient distinguer d'étranges blocs parallélépipédiques violemment illuminés de l'intérieur, et dont certains paraissaient empilés les uns sur les autres dans un ordre anarchique. Au centre de l'ensemble géométrique se dressait un autre bloc, cylindrique celui-là, et qui dominait toute l'installation complexe.

Mobilisé par les manœuvres de prise de contact avec le sol de la planète, il dut se désintéresser un moment de ce qui devait être la base des Shan-Loas. Quand l'astronef se fut immobilisé sur ses supports télescopiques, il jeta un nouveau regard incrédule en direction des installations. Elles avaient soudain changé de couleur, passant du bleu pâle à un orangé violent. Naïa regardait elle aussi, et son attitude générale trahissait une intense tension intérieure.

Gwen coupa les générateurs et le silence se fit à l'intérieur de la nef immobilisée.

— C'est curieux, dit-il d'une voix sourde. On dirait que tout cela n'existe pas vraiment... Qu'il ne s'agit pas d'une matière solide!

Naïa regardait le dôme lumineux. Elle murmura :

— Les Shan-Loas créent à volonté un monde à leur image. Cette base est constituée de vibrations lumineuses, et non d'une matière solide. Parfois, ces volumes se déforment, changent de positions respectives. J'ignore à quoi peuvent correspondre ces changements. Personne ne le sait. La Cité Interdite, sur Zomkaa ressemble un peu à cela... Nous pouvons pénétrer sans dommage à l'intérieur de ces installations bizarres, et y évoluer normalement. Certaines vibrations forment parfois des barrières infranchissables, mais d'autres se laissent traverser sans que l'on éprouve de sensation particulière. Un monde étrange, n'est-ce pas?

— C'est le moins qu'on puisse dire, murmura Gwen. Il faut sortir de la nef, maintenant...

Sur son conseil, Naïa avait revêtu une combinaison de vol jaune très clair, qui moulait étroitement son corps parfait. Elle avait noué ses longs cheveux blonds en une sorte de queue de cheval et sa coiffure tirée en arrière accentuait l'immensité de son regard mauve.

— Et ton message, Gwen? interrogea-t-elle.

— Je viens de l'envoyer, répondit Gwen en allant récupérer son extincteur cryogénique. Un enregistrement mémoriel complet, qui parviendra très vite au professeur Le Goeff, à Cap Kennedy. J'ai en lui une confiance totale. Il saura ce qu'il faut faire. Il est en contact avec le général Lowman, chef de la Sécurité. Si nous échouons, ils sauront exactement à quoi s'en tenir sur la nature de cette menace qui pèse sur l'EMGAL...

Il regarda de nouveau en direction dés écrans, et s'empara d'un boîtier sombre, après avoir rapidement programmé les calculatrices.

— On dirait qu'ils ne sont pas décidés à se manifester, remarqua-t-il. Tu es certaine qu'il y a des Shan-Loas à l'intérieur de ce... truc lumineux?

— Certaine, répondit la jeune femme, avec un signe affirmatif de la tête. Au moins deux. Peut-être trois... Mais pour l'instant, ils attendent. Tu peux être certain qu'ils sont déjà sur la défensive. Ils le sont perpétuellement de toute façon. Ils réagiront dès qu'ils comprendront que nous les avons abusés...

— De quelle façon peuvent-ils réagir? questionna Gwen en considérant pensivement le boîtier noir qu'il accrochait à son ceinturon.

— Ils ne peuvent manifester leur puissance qu'à proximité immédiate de ce qu'ils ont décidé de détruire. Le rayonnement thermique émanant de leur propre corps est terrible, et ils peuvent le concentrer en une sorte de rayon mortel, qu'ils dirigent sur leur victime.

Elle frissonna :

— Je les ai vus à l'œuvre une fois, sur Zomkaa. C'est terrifiant...

Gwen s'empara de sangles solides, et arrima l'extincteur dans son dos. pour conserver au maximum la liberté de ses mouvements. Il passa la canule de l'appareil dans sa main droite, et s'assura qu'il pouvait facilement atteindre la poignée de commande en passant sa main gauche par-dessus son épaule.

— On peut y aller, fit-il d'une voix qu'il s'efforçait de rendre aussi assurée que possible, malgré l'anxiété qui s'emparait de tout son être au fur et à mesure qu'approchait le moment d'affronter les êtres impensables.

— Gwen... murmura Naïa au moment de franchir le sas béant de la nef, pour prendre pied sur la rampe qui s'était automatiquement dépliée pour leur permettre d'atteindre le sol sombre.

Il la regarda, grava dans sa mémoire les traits de ce visage tendu vers le sien. S'il devait mourir dans les instants qui allaient suivre, il mourrait avec cette image devant les yeux. Celle d'une femme très belle qui lui avait donné le meilleur d'elle-même...

— Oui, chérie?

— Je... je t'aime, Gwen... souffla-t-elle. Je t'aime pour toi, mais aussi pour ce que tu as fait. Pour ce que tu feras encore. Ne l'oublie jamais s'il m'arrivait quelque chose...

— Il ne t'arrivera rien, Naïa, renvoya Gwen.

Il aurait voulu s'en persuader lui-même. Ils allaient peut-être vers une mort certaine, maintenant qu'ils foulaient ce sol inhumain, en direction des volumes lumineux de la base des Shan-Loas. Maintenant qu'ils marchaient vers l'inconnu...

— Où allons-nous? demanda Gwen, alors qu'ils dépassaient un premier bloc qui se mit à vibrer brusquement à leur approche.

— L'unique translateur dont ils disposent se trouve au pied de la grande tour cylindrique. Il faut que nous réussissions à pénétrer à l'intérieur, Gwen, Ensuite, je saurai ce qu'il faut faire... Attention!

Gwen s'immobilisa, et un frisson glacial le parcourut des pieds à la tête, à une vingtaine de mètres d'eux, une forme humaine venait soudain de se matérialiser. La main gauche de Gwen monta vers son épaule. Vers la poignée de commande de l'extincteur cryogénique. L'être de lumière était immobile près de la base du dôme immatériel qui reprenait progressivement une couleur bleutée. Il paraissait attendre. Il semblait beaucoup plus grand qu'un humain normal, et également beaucoup plus lumineux que l'image qu'avait pu voir Gwen au Centre Médical, quand le Shan-Loa qu'il avait cru tuer avait émergé du cadavre carbonisé de Jeffries Baxter.

Cette luminosité extraordinairement blanche était éblouissante, fascinante.

— Celui-là est chargé à bloc sur le plan énergétique, n'est-ce pas? murmura Gwen.

— Sans doute, souffla la jeune femme. Ils peuvent maintenir un certain temps leurs réserves énergétiques, grâce à des accumulateurs qu'ils emportent avec eux.

Dans la pénombre permanente qui régnait sur Ata-Véra. la forme luminique rayonnait une lumière aveuglante, presque insupportable à la rétine.

— Qu'est-ce qu'il attend. Bon Dieu! grogna Gwen, mal à l'aise.

— Il doit chercher à comprendre... II...

Un son bizarre émana soudain de la créature lumineuse. Puis une suite de mots que Gwen, à son grand étonnement, pouvait comprendre. Ce n'était pas à proprement parler une voix humaine. Elle comportait des vibrations métalliques désagréables, mais elle paraissait émaner de la structure lumineuse qui s'agitait sur place.

— Où est Irko? Ne bougez plus! Restez où vous êtes. Répondez!

— Il s'est exprimé en Zomkien, n'est-ce pas? souffla Gwen, tendu à l'extrême. Et j'ai compris ce qu'il disait...

— Tu as dormi un moment, Gwen, murmura près de lui la voix de Naïa... J'ai profité de ton sommeil pour t'insuffler mentalement certaines connaissances vitales... II... il s'énerve. Il commence à comprendre que quelque chose ne va pas.

Gwen fixait l'étrange créature de lumière. Ses membres — ou tout au moins ce qui pouvait à la rigueur correspondre à des membres humains — s'agitaient avec des mouvements brusques, qui semblaient incontrôlés. Un des bras se tendit vers eux, et l'intensité lumineuse qui émanait du personnage impensable parut augmenter dans des proportions inquiétantes.

— Attention! hurla Naïa. Il a compris. Il a peur !

— Sauve-toi! cria Gwen. Vite!

Sans attendre le résultat de sa recommandation, il s'élança vers l'être scintillant. Quand le terrible rayonnement énergétique paraissant émaner du bras tendu de la créature fusa dans sa direction, il se rejeta vivement sur la droite. Une chaleur infernale l'enveloppa, et des points blancs s'allumèrent devant ses yeux, blessés par l'incroyable luminescence issue de ce rayonnement qui avait failli l'atteindre de plein fouet.

— Arrête-toi! hurla la voix désincarnée. Tu ne peux échapper à la puissance des Dominants, tu le sais bien... Tu dois mourir!

— Cause toujours, mon salaud! gronda Gwen en effectuant un nouveau bond en avant.

Apparemment, l'autre réagissait avec une certaine lenteur. Mais Gwen sentait qu'il n'esquiverait pas une seconde attaque. Il parvint à quelques mètres seulement de la créature, et ressentit aussitôt la formidable chaleur que dégageait son corps immatériel. Il ne distinguait plus rien autour de lui. Plus que cette forme éblouissante qui le dominait...

Quand il sentit que le Shan-Loa allait tenter une nouvelle décharge énergétique, il écrasa sauvagement la poignée de commande de l'extincteur cryogénique, en dirigeant l'office de la canule mobile vers la forme lumineuse. Le nuage de gaz glacial enveloppa brusquement l'être luminique, et un hurlement rauque monta dans le silence. Un cri insupportable pour une oreille humaine. Tétanisé par ce cri sauvage qui traduisait à la fois une stupeur sans borne et une souffrance atroce. Gwen relâcha la pression de ses doigts sur la poignée de commande, et tituba en arrière, le souffle court, et les nerfs douloureux à force de tension.

Devant lui. le Shan-Loa luttait désespérément pour échapper au nuage de gaz cryogénique. Il reculait en se débattant, et sa structure perdait rapidement de son intensité lumineuse. Il tenta de réagir en dirigeant de nouveau vers son agresseur le flux concentré émanant de son bras droit, mais Gwen s'était brusquement rejeté hors de portée. Le rayonnement mortel l'effleura pourtant, mais il manquait visiblement de puissance. Le regard brûlé malgré tout par la lueur aveuglante, Gwen perdit un instant de vue l'être lumineux qui refluait en toute hâte, mobilisant ses dernières forces vitales pour se mettre hors de portée de cet ennemi dont il avait cru pouvoir triompher facilement.

— Ça marche! cria Gwen. Il est foutu!... Naïa!

Il réalisa que la jeune femme se trouvait de nouveau près de lui.

— Regarde, chérie! Il a son compte!...

Mais ils comprirent très vite que la décharge de gaz glacial n'avait fait qu'entamer sérieusement les réserves énergétiques de la créature immonde. La luminescence aveuglante qui émanait de son corps avait considérablement diminué, mais le Shan-Loa existait toujours. Il était seulement sur la défensive, et commençait à comprendre que son adversaire disposait lui aussi d'une arme dangereuse. Il poussa encore un hurlement terrifiant, et s'élança en direction d'un des blocs immatériels qui l'absorba instantanément.

— Il n'est pas... mort, haleta Naïa.

— En tout cas, je l'ai mis hors de combat, renvoya Gwen.

Il compléta, féroce :

— Et s'il a le temps de recharger ses batteries, j'en ai encore autant à son service.

— Il faut continuer, Gwen, le pressa Naïa. Par là, vite! Le temps qu'ils essaient de trouver une parade à une situation inhabituelle pour eux, nous pouvons atteindre le translateur!

Elle s'élança vers un des blocs lumineux qui passaient maintenant au vert acide, et Gwen s'élança à sa suite, sans lâcher la canule de son arme improvisée. Naïa courait vers la paroi immatérielle. Il la vit soudain disparaître à sa vue, et il éprouva brièvement une peur intense de ne jamais la revoir. Pourtant il hésita à peine avant de se précipiter à son tour au cœur de cette lueur verte aux contours géométriques nets. En franchissant la paroi lumineuse, il éprouva seulement un bref vertige, et se retrouva aux côtés de Naïa qui regardait autour d'elle, cherchant sans doute des points de repère.

Ils se trouvaient soudain dans un univers totalement incompréhensible pour Gwen. Une sorte de salle immense, dont les parois semblaient se déformer constamment sous l'effet de pressions extérieures. Il n'y avait pas à proprement parler de sol solide, et pourtant, le Terrien sentait ses deux pieds reposer normalement sur une surface ferme alors qu'il avait l'impression d'évoluer au cœur même de la luminescence verte. Il se mit aussitôt à transpirer sous l'effet de la chaleur moite qui régnait dans ce monde incohérent, et un réflexe lui fit régler machinalement le thermo-contrôle de sa combinaison de vol.

Très haut au-dessus de leurs têtes — alors que le bloc lui avait paru de dimensions restreintes, vu de l'extérieur — des boules lumineuses semblaient rebondir contre les parois, interminablement, et dans le plus parfait silence.

Naïa essayait de lui parler, mais les mots ne parvenaient plus soudain à ses oreilles. Elle lui prit la main, l'entraîna en courant droit devant elle. Elle s'immobilisa à plusieurs reprises, et changea brusquement de direction, alors que Gwen n'avait pas même l'impression qu'ils se déplaçaient réellement. Les parois immatérielles, et cependant bien délimitées, semblaient s'éloigner au fur et à mesure qu'ils en approchaient, mais il remarqua que les changements de direction de sa compagne correspondaient toujours à un changement de coloration des parois. Ils devaient passer d'un ensemble à un autre, et chaque transition était brutale, instantanée.

Ils émergèrent enfin dans un autre ensemble de volumes constitués de ces mêmes vibrations lumineuses qui se matérialisaient comme par enchantement au fur et à mesure de leur invraisemblable progression. De nouveau le son de la voix de Naïa parvint aux tympans bourdonnants de Gwen.

— Le translateur, Gwen! Là, devant nous!

Incrédule, Gwen considérait l'énorme sphère scintillante immobile à quelques centimètres seulement de la vibration intense qui pouvait à la rigueur figurer un sol solide. D'autres sphères évoluaient lentement autour de la grosse boule centrale, suspendues dans le vide.

— Arrêtez-vous immédiatement ou nous vous détruisons!

Gwen fit volte-face, en pointant sa canule devant lui. Deux Shan-Loas venaient de surgir du néant lumineux qui les entourait. Dans ce milieu impossible à identifier pour le Terrien, leurs corps translucides étaient d'un rouge vif, entourés d'une aura scintillante qui prenait peu à peu de l'extension. Gwen jura sourdement et dirigea la canule vers les deux apparitions, légèrement écartées l'une de l'autre. Ne pas leur laisser le temps d'ébaucher une attaque. Ils étaient trop loin pour se trouver dans le rayon d'action du nuage cryogénique, mais ils devaient maintenant savoir à quoi correspondait cette arme dirigée contre eux.

— Ne pas les laisser s'approcher, gronda Gwen.

Il écrasa la détente de l'extincteur, et le nuage cryogénique lui masqua un bref instant les deux silhouettes luminiques. Des cristaux de glace se matérialisèrent un instant au cœur du nuage, produisant un crissement désagréable.

— Gwen! Vite... le supplia Naïa. Ils ne pourront plus rien tenter quand nous serons dans le translateur.

Comprenant sans doute ce qui allait se passer, les deux créatures se précipitèrent soudain dans leur direction, avec des grondements inhumains. Mais Gwen et Naïa couraient déjà vers la structure sphérique. Un des Shan-Loas tenta de les atteindre en émettant le rayonnement mortel, mais il devait craindre de détruire le seul moyen de transport dont ils disposaient pour rejoindre éventuellement Zomkaa, car il sembla à Gwen qu'il avait limité la puissance de son émission énergétique. Il sentit quand même la chaleur l'envelopper, au moment où il traversait la paroi sans consistance de la sphère. Il retrouva Naïa, immobile devant une surprenante plate-forme aux reflets métalliques. La jeune femme fit brusquement volte-face, pour se tourner vers les deux silhouettes lumineuses qui fonçaient à leur tour vers la sphère centrale du translateur :

— N'avancez plus! cria-t-elle, le regard farouche. Je connais parfaitement le fonctionnement de cette machine. Si vous tentez de nous y atteindre, je provoque immédiatement sa destruction !

Les deux Shan-Loas s'immobilisèrent brusquement. Gwen les voyait parfaitement à travers l'étonnante matière impalpable de la sphère. Ils hésitaient.

— Renonce, Zomkienne! émit un des êtres, sans que Gwen pût déterminer lequel des deux avait parlé. Vous n'avez aucune chance, tu le sais bien!

— Nous allons quand même essayer, renvoya calmement Naïa en posant ses deux mains sur le rebord de la plate-forme circulaire qui ressemblait à s'y méprendre à du métal brillant. J'ai appris beaucoup de choses sur vous, alors que vous me croyiez sous le contrôle de vos appareils!

— Non! hurla le Shan-Loa. Ne fais pas ça! Tu auras la vie sauve, nous te le promettons.

— Il y a longtemps que personne ne croit plus à vos promesses, maudits monstres, scanda férocement la jeune femme. Gwen, approche-toi de moi. Vite! Ne t'inquiète pas. Ils ne peuvent déjà plus nous atteindre...

Gwen la rejoignit. Il éprouvait une sensation étrange, inhabituelle, et il dut faire un effort violent pour couvrir les quelques pas qui le séparaient d'elle.

— Tes deux mains, haleta la jeune femme. Pose-les près des miennes, et ne bouge plus. Maintenant, je... j'ignore ce qui va se passer exactement. Je sais seulement qu'ils font ainsi, de ce côté de la plate-forme centrale. Je crois qu'ils se contentent de penser à la destination qu'ils souhaitent atteindre.

— Et si leur... système ne fonctionne que s'ils le commandent eux-mêmes? s'inquiéta Gwen.

Naïa secoua la tête :

— Non, Gwen. Il arrive que des Zomkiens utilisent les translateurs, sous le contrôle de Shan-Loas... D'ailleurs, nous sommes déjà en train de quitter cette dimension où se trouve ton monde. Regarde, Gwen !

Ils avaient maintenant l'impression de dominer l'ensemble des installations dont la structure se brouillait lentement devant leurs yeux, à travers la paroi immatérielle de la sphère.

— Bon sang, gronda Gwen. L'astronef! J'allais oublier l'essentiel!

Il arracha le boîtier noir de son ceinturon, et écrasa nerveusement le contact d'émission.

— Tes mains, Gwen! cria Naïa. Il ne faut pas les...

Gwen lâcha précipitamment le boîtier, et reposa vivement ses deux mains à plat près de celles de sa compagne. Pendant un bref instant, il avait senti qu'il s'éloignait d'elle, qu'il échappait à cet univers dans lequel ils s'enfonçaient maintenant à une vitesse vertigineuse.

Mais il avait eu le temps de voir l'astronef qu'ils avaient utilisé pour atteindre Ata-Véra exploser dans une gerbe de fer et de feu...

— Ils ne peuvent plus quitter Ata-Véra, murmura-t-il...

Naïa lui parlait, mais les mots qu'elle prononçait ne lui parvenaient plus qu'à travers une sorte de brouillard épais. Il se sentait emporté à une vitesse effrayante dans un gouffre sans fond.

Mais une étonnante confiance s'installait en lui. Le temps n'existait plus. Il n'était plus en tout cas qu'une notion très vague. Il retrouva les émanations mentales de la jeune femme, et il les accepta un peu comme un naufragé accepte la bouée qu'on lui lance.

Naïa devait savoir ce qui leur arrivait maintenant... Il s'en remettait à elle.

CHAPITRE XIII

Le brouillard finit par se dissiper à l'intérieur de la sphère du translateur. Quand Gwen retrouva une vision plus normale des choses, et qu'il put constater que Naïa se trouvait toujours debout à sa droite, il aurait été bien incapable de dire combien de temps ils avaient ainsi flotté côte à côte dans un vide insondable. Quelques secondes ou plusieurs jours terrestres, il ne savait pas.

Ce qu'il comprit immédiatement, par contre, rien qu'en considérant le paysage inattendu qui se matérialisait au-delà de la sphère, c'est qu'ils n'étaient plus sur Ata-Véra! Au-delà des vibrations qui formaient la paroi de la sphère, ils pouvaient apercevoir maintenant une formidable cité, sous le rayonnement intense d'un grand soleil d'or, au zénith dans un ciel d'un bleu irréel.

— Nous sommes sur Zomkaa, murmura Naïa avec dans la voix une intense émotion.

Gwen était muet de stupeur. Ce qu'il pouvait découvrir de ce monde, en dehors de l'immense cité tentaculaire, lui donnait l'impression qu'il découvrait soudain un paradis. Une immense forêt entourait la cité, et l'étonnante vue d'ensemble qu'ils avaient depuis la sphère du translateur leur permettait de voir une grande étendue d'eau, au-delà du moutonnement de la verdure. Une mer ou un océan... Des fleurs géantes émergeaient de la forêt touffue, formant des taches de couleur, éclatantes comme des feux d'artifices. Un paysage d'une beauté saisissante. Derrière eux, de l'autre côté de la cité, des montagnes enneigées scintillaient curieusement sous le soleil, et un fleuve large et sinueux semblait paresser au creux d'une vallée.

Gwen reporta son regard en direction de la cité dont ils se rapprochaient lentement. Il réalisa d'instinct que le côté paradisiaque s'arrêtait là, aux limites de cette ville gigantesque, démesurée, inhumaine.

— La cité des Dominants, murmura sourdement Naïa. Ils ont installé leur refuge interdit au centre même de l'agglomération. Tu vois cette tour, là-bas?

Gwen la voyait. Elle dominait toute la cité, et -devait mesurer plus de cinq cents mètres de hauteur, autant qu'il puisse en juger. A différents niveaux, des bras cylindriques, curieusement illuminés de l'intérieur, partaient en étoile de la structure centrale. Ils étaient prolongés par des sphères transparentes, autour desquelles stagnait une aura d'un jaune agressif.

— La Tour des Surveillants, expliqua Naïa.

Au fur et à mesure que le translateur approchait de la cité, Gwen distinguait mieux les détails. Il finit par apercevoir des formes humaines à l'intérieur de certaines sphères. Dans certaines d'entre elles, paraissait flotter un corps humain qui tournait lentement sur lui-même dans un mouvement lent et continu. D'autres sphères étaient vides...

— Ce sont les télépathes, n'est-ce pas? émit Gwen.

— En effet, murmura Naïa. Ils sont chargés de surveiller chacun un secteur précis. Leur influence ne peut s'exercer que sur ce secteur précis, déterminé par leur position par rapport à la tour.

Gwen considérait la sphère qui se trouvait droit devant eux.

— Celui qui se trouve là, devant nous, est donc en mesure de déceler notre approche?

Naïa secoua imperceptiblement la tête, en un signe négatif :

— Pas encore, Gwen. Tant que nous sommes à l'intérieur du translateur, ils ne peuvent pas nous atteindre. Nous restons isolés du monde extérieur.

Elle paraissait observer attentivement l'ensemble visible des sphères de surveillance. Une certaine excitation envahit ses traits :

— Gwen... Ils ne disposent plus que de quelques télépathes pour assurer leur surveillance! Regarde! De nombreuses sphères sont vides de tout occupant. Ils sont obligés de concentrer cette surveillance permanente sur les points vitaux... La centrale énergétique, là-bas, à droite de la tour...

Gwen localisa l'extraordinaire complexe transparent, au sein duquel s'activaient de nombreux Zomkiens, se livrant à des tâches mystérieuses. L'ensemble était énorme, et il estima que des milliers de gens travaillaient à l'intérieur des installations, qui semblaient constituées de ces mêmes vibrations luminiques qu'ils avaient découvertes sur Ata-Véra.

— C'est là que s'élabore la puissance des Dominants, commenta sourdement Naïa. Le cœur vital de la Cité. Le minerai extrait des mines est acheminé par une chaîne continue de véhicules menés par les esclaves, et transformé en énergie dans ce complexe. Cette énergie est ensuite dirigée vers le noyau de la cité, au pied de la tour. C'est là que se trouvent généralement les Shan-Loas.

Elle désigna du bras droit un nuage compact de poussière qui s'élevait très haut dans le ciel, du côté des montagnes :

— Les mines sont là-bas... L'enfer, Gwen... Ceux qui y travaillent jour et nuit ne vivent pas longtemps.

— Il existe d'autres cités de ce genre sur Zomkaa? interrogea Gwen.

Naïa secoua la tête :

— Non. Nous sommes ici dans la seule zone habitable de la planète. En dehors du désert glacé où se sont réfugiés les Réfractaires, il n'existe que cette île merveilleuse, privilégiée, au milieu d'un océan qui couvre la plus grande partie de ce monde, nettement moins important que la Terre. C'est sur cette île que vivaient autrefois les Zomkiens, dans une parfaite harmonie. Elle est très grande, mais la vie sur Zomkaa n'a jamais pris les proportions que j'ai pu constater sur ton monde. Un équilibre naturel entre les naissances et les décès maintenait une densité normale de population. Maintenant, je veux dire : depuis la domination des Shan-Loas, cette densité a considérablement diminué, et le peuple des esclaves a été regroupé peu à peu autour de la Cité centrale.

Maintenant, la sphère évoluait très près du sol. Elle finit par s'immobiliser d'elle-même, aux limites de la ville, dont les premières constructions solides se trouvaient à une distance que Gwen estima à quelques centaines de mètres seulement. Ils se trouvaient sur une zone dégagée, recouverte d'immenses dalles brillantes, comme cirées, et de couleur gris clair. Au-delà, c'était la forêt.

— Pourquoi avoir pris contact avec Zomkaa aussi près de leur repaire? interrogea Gwen, avec une certaine anxiété dans la voix.

— Nous n'avions pas le choix, Gwen. Le translateur est revenu de lui-même à son point de départ. Je n'avais aucune possibilité de le diriger ailleurs.

— Ils vont nous repérer dès que nous sortirons de la sphère, n'est-ce pas?

Naïa fixait la tour centrale.

— C'est certain, souffla-t-elle. Ils ont sans doute localisé depuis longtemps le translateur, et les Shan-Loas doivent s'étonner de notre silence... Gwen... Il faut à tout prix que nous atteignions une zone non surveillée. Observe la disposition des sphères des Surveillants. La centrale énergétique est sous surveillance, ainsi que le secteur minier et tous les quartiers périphériques de la Cité. Ils parent au plus pressé en attendant de pouvoir se procurer de nouveaux télépathes. Mais observe attentivement les sphères dont les bras sont orientés vers la forêt : la plupart sont vides! Les villages répartis dans cette direction ne sont plus sous l'influence constante des Surveillants! Les esclaves qui y vivent, en attendant d'être mobilisés pour une tâche ou une autre, sont donc parfaitement libres de leurs pensées, et ils l'ignorent. La crainte des Shan-Loas est trop enracinée dans leurs esprits pour qu'ils songent seulement à réagir!

Elle fit face à son compagnon et leurs regards s'accrochèrent l'un à l'autre :

— Gwen, il faut les prévenir qu'ils sont libres, qu'ils peuvent enfin penser et agir librement sans avoir à redouter une réaction immédiate des Shan-Loas! Il faut tenter d'atteindre un de ces villages, tu comprends! Et il faut le faire maintenant. Les Dominants ont lancé d'autres expéditions avant celle qui a abouti à proximité de ton monde. Ils recommenceront quand ils sauront qu'ils ont échoué une nouvelle fois. Il ne faut pas leur laisser le temps de remplacer les Surveillants qui manquent!

Gwen lâcha à son tour le bord de la plateforme circulaire du translateur :

— Alors, on fonce, chérie...

Il désigna la canule de l'extincteur toujours fixé dans son dos et ajouta :

— J'ai encore suffisamment de liquide cryogénique pour maintenir éventuellement ces monstres à distance. On doit pouvoir passer.

Elle le regardait intensément soudain :

— Il faut passer, Gwen. Quoi qu'il arrive, l'un de nous deux doit atteindre un des villages périphériques et avertir les esclaves!

— Alors, allons-y, murmura sourdement Gwen.

Quand ils s'élancèrent à travers la paroi immatérielle de la sphère, Gwen réalisa très vite que tout ne serait pas aussi simple qu'il l'aurait souhaité. Du côté de la cité, cinq objets ovoïdes surgirent dans le ciel, alors qu'ils commençaient à courir de toutes leurs forces en direction des premiers arbres de la forêt.

— Ils nous ont déjà repérés, haleta Naïa. Moi, j'arrive à limiter le champ et la nature de mes pensées, mais le Surveillant a décelé tes pensées hostiles, Gwen! Cours! Cours de toutes tes forces, sans te retourner! Ta seule chance, c'est d'atteindre les arbres. Le village, Gwen! Droit devant toi!

Il se passa alors quelque chose d'étrange chez Gwen. Un ordre violent, impératif percuta brièvement son cerveau. Courir... Droit devant lui. Naïa avait raison. C'était la seule chose à faire. Il ne pensait plus à rien de précis. Il se rendait seulement compte qu'il se ruait en direction des arbres, comme si la forêt pouvait représenter le seul salut pour eux...

Pour eux?...

Il se retourna brusquement, alors qu'il atteignait enfin la lisière des arbres immenses et majestueux. Naïa n'était plus derrière lui.

— Naïa! hurla-t-il. désespéré.

La voix mentale de la jeune femme inonda son esprit. Il avait l'impression d'avoir agi sous l'effet d'une impulsion irrésistible, et maintenant, il n'y avait plus que cette voix ténue qui vivait à l'intérieur de son cerveau :

— Pas le choix, Gwen... Il fallait que l'un de nous deux réussisse à passer... Seul tu n'avais aucune chance... J'ai bloqué l'attention du Surveillant sur moi, en émettant un flot de pensées hostiles aux Shan-Loas. Une émission qui l'a complètement polarisé sur moi, et qui a noyé tes propres émanations mentales. Va, Gwen... Le village! Ils ne me feront rien. Ils ont trop besoin de télépathes.

Gwen regardait toujours vers la cité des Dominants, et un désespoir immense l'envahissait, le clouait littéralement sur place. Naïa... Elle s'était volontairement sacrifiée pour qu'il s'en sorte, lui. Il l'aperçut, très loin, frêle silhouette en combinaison jaune vif au milieu de l'espace libre entre le translateur et les premières constructions de cette ville de cauchemar. Elle était immobile, cernée par les cinq objets ovoïdes qui émettaient des champs convergeants de vibrations colorées. Et Naïa semblait paralysée au milieu de ces vibrations.

— Gwen... Je t'en supplie. Je ne pourrai pas les abuser longtemps. Ils n'ont pas détecté ta présence.

Une colère sauvage déferla chez Gwen. Serrant la canule de l'extincteur dans sa main droite, il voulut s'élancer au secours de la jeune femme. Là-bas, les objets ovoïdes se rapprochaient d'elle, et il la distinguait à peine au milieu du champ de force qui la paralysait.

— Non, Gwen! N'approche pas! Ils ne me feront rien dans l'immédiat. Ils ont besoin de moi.

Alors Gwen comprit qu'il n'y avait rien à faire. Il ne pouvait espérer lutter avec son seul extincteur contre cinq Shan-Loas. Car il sentait confusément — sans doute une émanation télépathique de Naïa — qu'il y avait un Dominant dans chaque objet volant ovoïde. S'il tentait de rejoindre la jeune femme, ils n'hésiteraient pas à le détruire. Ils ne devaient ménager Naïa que parce qu'ils savaient qu'elle pouvait leur être utile dans une des sphères de surveillance...

Un sanglot lui noua la gorge. Là-bas, Naïa disparaissait en direction de la cité des Dominants, encadrée de près par les objets ovoïdes qui scintillaient sous le soleil de Zomkaa.

— Naïa... Mon amour. Je te jure que je t'arracherai à ces monstres! gronda-t-il en faisant demi-tour pour s'élancer vers l'abri des arbres.

La nuit le surprit alors qu'il errait aux abords d'une grande mare, occupant le centre d'une clairière. Une intense fatigue lui sciait les muscles, mais il continuait pourtant à avancer, porté par une volonté farouche de trouver un de ces villages dont avait parlé Naïa. A deux reprises, des objets ovoïdes survolèrent la forêt à basse altitude. Il en avait aperçu plusieurs entre les branches des arbres, mais les Shan-Loas qui devaient les occuper ne s'étaient pas intéressés à lui. Il devait donc se trouver maintenant hors des zones placées sous l'influence mentale des Surveillants.

L'eau de la mare était d'une clarté étonnante, et il prit le risque d'en boire, au creux de sa main. Puis il avala quelques plaquettes vitaminées, qu'il avait pris la précaution d'emporter avec lui. Quand il voulut quitter la clairière, il comprit très vite qu'il allait faire une erreur. Avec la nuit, il risquait de se mettre à tourner en rond dans l'ombre épaisse de la forêt, et de retomber bêtement dans une zone surveillée. Il s'arrêta, se débarrassa de l'extincteur qui commençait à se faire lourd, et vint s'asseoir au pied d'un arbre au tronc élancé, dont le feuillage formait une sorte de parasol au-dessus de sa tête. Il se sentait soudain seul, abandonné sur un monde qu'il ne connaissait pas. Et il pensa à Naïa jusqu'à ce que la fatigue triomphe de sa résistance. Il s'enfonça alors dans un sommeil peuplé de cauchemars.

Dans le ciel de Zomkaa, trois petites lunes bleues venaient de surgir, répandant entre les arbres une clarté étonnamment douce.

Ce fut la notion d'une présence toute proche qui le fit s'éveiller brusquement. D'instinct, sa main droite partit à la recherche de l'extincteur cryogénique, mais son geste s'arrêta de lui-même quand il aperçut le jeune garçon qui le regardait, à quelques mètres seulement, sans paraître manifester la moindre crainte. Il lui sourit, lui adressa un geste amical de la main. Il était aussi blond que Naïa, avec un visage rond, encore empreint de cette innocence que confère l'enfance. Mais les grands yeux noirs exprimaient une sorte de tristesse intérieure qui fit mal à Gwen.

Ce dernier se redressa sans geste brusque.

— Aïkéa atani... lança-t-il en continuant de sourire.

Il se rendit compte après coup qu'il avait utilisé le langage chantant des Zomkiens pour saluer le jeune garçon. Maintenant, cette langue lui était parfaitement familière. C'était comme s'il l'avait toujours pratiquée. Simplement, il continuait à penser en Galax. Il en avait du moins l'impression.

Le jeune garçon se décida à sourire, mais il y avait toujours cette tristesse vague au fond des prunelles attentives.

— Aïkéa toana, lança-t-il. Mon nom est Kivi.

— Le mien, Gwen... Je cherche un village. Il doit être tout proche, mais je crois que je me suis perdu.

Le garçon tendit le bras dans une direction précise. Il était vêtu d'une sorte de courte tunique claire, serrée à la taille par un cordon tressé.

— Vir-Noa se trouve par là, pas très loin. D'où viens-tu? Je ne t'ai jamais vu par ici. Et tu es curieusement habillé,

Gwen fit un geste vague :

— Je viens de très loin, dit-il. De très, très loin... Tu veux me conduire à ton village?

Sans un mot, le jeune garçon fit demi-tour, et Gwen se chargea de nouveau de son extincteur pour le suivre.

— C'est quoi? demanda un peu plus tard Kivi en désignant l'extincteur.

Gwen sourit :

— Ce serait un peu long à t'expliquer. garçon. Mais c'est un secret important...

Un frisson secoua le jeune garçon, et son expression se ferma :

— Il ne faut pas prononcer ces mots-là, Gwen. Tu le sais bien.

Il faisait sans doute allusion au mot « secret ». La menace des Surveillants l'avait sans doute banni du langage habituel des Zomkiens...

— Un jour, gronda Gwen, il n'y aura plus de mots interdits.

Mais il se rendit très vite compte que Kivi se repliait sur lui-même. Il n'existait plus aucune communication entre eux. Plus que cette crainte sourde qu'exprimait le visage de l'adolescent... Ils ne prononcèrent plus un seul mot jusqu'à ce qu'ils atteignent les premières maisons du village. Elles étaient fabriquées avec de la terre jaune, toutes sur le même modèle, avec un toit en terrasse soutenu par des poutres à peine équarries qui dépassaient des murs. On aurait dit un de ces villages comme en construisaient autrefois certaines tribus indiennes du Mexique, sur Terre...

Kivi s'élança soudain vers une des maisons et disparut à l'intérieur, alors que Gwen, surpris, s'arrêtait sur place, pratiquement au milieu du village. Des gens sortaient des maisons, et l'observaient à distance, de la méfiance dans le regard. Des hommes et des femmes, tous vêtus de la même tunique serrée à la taille, et les pieds chaussés de sandales à lanières. Tous avaient dans le regard la même tristesse latente, la même résignation.

Un homme de haute stature sortit de la maison où avait disparu Kivi. Le jeune garçon le suivait à quelques pas. Le Zomkien s'arrêta à trois mètres de Gwen, et le regarda sans rien dire. Il semblait seulement étonné par sa tenue.

— Qui es-tu? demanda-t-il brusquement, sourcils froncés.

— Il s'appelle Gwen, murmura Kivi en s'approchant de l'homme.

— C'est vrai, approuva ce dernier. Mon nom est Gwen. Gwen Turner. Et je viens d'un autre monde, qui ressemble beaucoup à celui-ci.

— Mon nom est Taranak, murmura le Zomkien. Tu veux dire que tu viens de l'autre côté de la mer?

Gwen secoua la tête ;

— Non. De beaucoup plus loin, ami...

Il désigna le ciel, au-dessus de leurs têtes :

— Je viens d'une autre planète, perdue quelque part dans l'immensité du ciel. Bien plus loin encore que ce soleil qui nous éclaire en ce moment...

Il vit l'incrédulité envahir progressivement le visage de Taranak. Le Zomkien n'arrivait sans doute pas à imaginer certaines choses. Il y avait trop longtemps que ce peuple était dominé par les Shan-Loas.

— Mais le temps presse, reprit Gwen.

Les gens se regroupaient autour d'eux, attentifs mais silencieux. Il les parcourut d'un regard circulaire et lâcha d'une voix nette :

— Le moment est venu pour vous de devenir des hommes libres. Le règne des Shan-Loas, des Dominants comme vous dites, touche à sa fin...

Il vit aussitôt une terreur sans nom envahir tous les visages tendus vers lui, et un murmure courut parmi les villageois dont beaucoup s'éloignèrent très vite de lui, comme s'il pouvait soudain leur transmettre une terrible maladie.

— Tu dois être fou, étranger, gronda Taranak. d'une voix rendue rauque par sa propre peur. Va-t'en. Tu es libre de vouloir te suicider, mais tu n'entraîneras pas ceux de ce village dans ta mort!

Un profond soupir s'échappa de la poitrine de Gwen. Ça ne serait pas facile. Il y avait trop longtemps que ces malheureux avaient admis comme un théorème qu'il ne fallait jamais se dresser contre l'autorité des Dominants, même par une simple pensée. L'idée de rébellion ne devait même plus effleurer leur esprit, depuis le temps qu'ils subissaient cette domination monstrueuse.

— Je ne suis pas fou, Taranak. Regarde. Je défie les Shan-Loas. Je peux leur crier ma haine. Je suis venu pour les combattre, les détruire! Les renvoyer à ce néant dont ils n'auraient jamais dû sortir! Je prêche la révolte... Et tu vois, Taranak...

Il regardait autour de lui. Les autres s'écartaient en regardant vers le ciel d'un air apeuré.

— Tu vois... Il ne se passe rien. Je ne tombe pas foudroyé par la terrifiante puissance des êtres de lumière! Et tu pourrais faire la même chose, toi, Taranak, sans provoquer instantanément la colère des Dominants... Parce qu'ils n'ont plus les moyens de vous surveiller perpétuellement. Je vais rester ici, Taranak. Et ils ne viendront pas me chercher. Demain, si vous le voulez, vous pouvez être libres de nouveau, comme l'étaient vos ancêtres, et retrouver la douceur de vivre de ce monde qui n'appartient qu'à vous seuls. Tu comprends cela?

Non, Taranak ne comprenait pas. Une immense incrédulité était peinte sur son visage grave. Il regardait lui aussi ce ciel d'où aurait dû surgir soudain la mort pour ce téméraire qui osait affronter la puissance des Dominants. Mais il ne se passait rien. Le ciel restait d'un bleu très pâle, et aucun rayonnement mortel ne venait frapper l'étranger, debout au centre du village.

— Je peux t'expliquer tant de choses, Taranak, sourit Gwen. Il faut m'écouter. Il n'y a aucun risque. Ce village n'est plus sous le contrôle des Surveillants de la Cité des Shan-Loas. Il fallait que vous le sachiez... Vous pouvez de nouveau penser et agir librement. Ils ne peuvent pas s'en apercevoir...

— Viens... murmura nerveusement Taranak. Ne restons pas ici. Je suis le responsable de ce village. Je veux bien t'écouter, Gwen Turner...

Il fit une grimace qui aurait pu être comique en d'autres circonstances et ajouta :

— Cela me coûtera peut-être la vie, mais pour ce qu'elle représente...

CHAPITRE XIV

— Et maintenant? interrogea Gwen en fixant le Zomkien qui l'avait écouté presque sans l'interrompre depuis plus de l'équivalent d'une heure terrestre.

Taranak quitta le curieux fauteuil de matière tressée dans lequel il était assis, et se mit à arpenter nerveusement la grande pièce dont le mobilier de bois était des plus rustiques. Il s'arrêta enfin devant Gwen, et le regarda pensivement. Il y avait encore de l'incertitude dans ses yeux clairs, mais Gwen sentait confusément qu'il se livrait à un intense effort de réflexion.

— Gwen... si tu avais menti en affirmant que nous sommes pour le moment à l'abri de la surveillance de nos Maîtres, nous serions déjà morts depuis longtemps. Les Dominants réagissent avec une rapidité foudroyante quand l'un d'entre nous se laisse aller à des pensées qu'ils jugent subversives. Pourtant, tu parles, et je t'écoute depuis longtemps, et il ne s'est rien passé. J'ai beaucoup de mal à réaliser ce qui nous arrive, mais je commence à croire qu'une ère nouvelle s'ouvre au peuple esclave de Zomkaa...

— Il faut avertir les autres. Taranak, murmura Gwen. Il faut les convaincre que j'ai dit la vérité.

— Je vais leur parler, Gwen. Laisse-moi faire. Ils ont confiance en moi et ils m'écouteront. Eux aussi comprendront que les Dominants ne peuvent plus nous tenir comme autrefois... Mais comment lutterons-nous contre leur puissance fabuleuse, Gwen?

— Je ne sais pas encore, avoua ce dernier. Je sais seulement que cet appareil...

Il désignait l'extincteur cryogénique.

— Que cet appareil peut me permettre de les tenir à distance. Ils redoutent le froid, qui peut les atteindre dans leur structure vitale. Mais ma réserve de liquide cryogénique est dérisoire. Il faudra sans doute frapper vite et fort. L'idéal serait de détruire la centrale énergétique, à l'intérieur de la Cité. Privés de l'énergie dont ils semblent avoir le plus grand besoin pour demeurer tels qu'ils sont, ils s'affaibliront, sans espoir de pouvoir reconstituer leurs forces.

Taranak esquissa une grimace sceptique :

— Autrefois, il n'existait pas de centrale énergétique, Gwen. Et ces êtres de lumière ont pourtant triomphé facilement de mon peuple.

— J'ai réfléchi à cela, murmura Gwen en se levant à son tour. Je crois, en fait, qu'ils disposaient alors d'une réserve d'énergie suffisante pour subsister un certain temps. Peut-être qu'au terme de l'existence de cette énergie que recélait leur corps lumineux, ils auraient dû mourir, comme meurt tout être humain quand l'heure est venue. Peut-être ont-ils trouvé le moyen de prolonger leur existence indéfiniment, au prix de cet esclavage atroce qu'ils ont imposé à une race pensante. Je ne sais pas pourquoi j'ai en moi la certitude d'être dans le vrai.

Sans le formuler à haute voix, il songeait à Naïa. Ces perceptions extra-sensorielles dont elle disposait lui avaient peut-être permis de déceler le véritable secret des Shan-Loas, et une grande partie de ce que savait Naïa avait été transféré dans la « mémoire » de Gwen...

Il acheva :

— Ils luttent maintenant pour prolonger leur existence, Taranak. Ils sont toujours redoutables, mais ils dépendent maintenant de l'énergie que leur fournit le peuple esclave de Zomkaa. De cette formidable centrale qu'ils ont élaborée dans leur cité, et de ces mines où meurent les tiens pour que ces monstres puissent vivre !

— Je connais la Centrale Energétique, souffla Taranak. J'y ai travaillé longtemps, avant d'être renvoyé dans ce village, il n'y a pas très longtemps. Je sais qu'un jour, ils me rappelleront. Peut-être pour reprendre mon poste à la centrale, peut-être pour aller vers les mines de nétranium. Ils pratiquent toujours ainsi depuis de nombreux cycles. Avant, on dit que les hommes et les femmes travaillaient jusqu'à ce qu'ils meurent d'épuisement, mais maintenant, ils nous laissent parfois nous reposer.

Les Shan-Loas, avaient très bien réalisé leur situation. La densité de la population de Zomkaa baissait dangereusement, et ils devaient tenir compte de ce phénomène. Ils étaient plus ou moins obligés de ménager leurs esclaves, en attendant de trouver une race capable d'assumer leur survie. Gwen pensait à la Terre, à toutes les planètes de l'EMGAL. S'il échouait, les Shan-Loas retrouveraient tôt ou tard la trace de leurs semblables, abandonnés sur Ata-Véra. Ils avaient peut-être la possibilité de dominer la Terre, en mobilisant toute l'énergie qu'ils pouvaient encore tirer de Zomkaa. et alors, tout recommencerait, pour des siècles...

— Gwen, reprit Taranak, si nous pouvons pénétrer dans la Centrale, nous pouvons les vaincre!

Il s'excitait, maintenant. Gwen l'observa attentivement.

— Tu m'as dit que les Dominants redoutaient le froid intense, n'est-ce pas? insista le Zomkien.

— C'est ce que j'ai dit en effet.

— Alors, il faut que j'aille là-bas, décida Taranak d'une voix ferme. On peut évidemment détruire la centrale et les priver de cette énergie vitale dont ils ont besoin. Mais ils disposent sans doute de réserves importantes, et ils réagiront avec la violence qui leur est coutumière. Ils peuvent nous anéantir avant que nous ayons seulement eu le temps de rêver à notre liberté... Mais il doit exister un autre moyen de les neutraliser plus violemment encore!

Gwen se fit brusquement attentif. Taranak pensait visiblement à quelque chose de précis :

— Explique-toi, ami, souffla Gwen.

— Les régulateurs, Gwen! Je connais parfaitement ce secteur de la Centrale. J'y ai travaillé longtemps. La production énergétique de la Centrale est munie de régulateurs qui contrôlent sans arrêt le flux énergétique dirigé vers la tour des Shan-loas, selon la demande. Ils sont placés sous la surveillance constante d'un Shan-Loa. C'est là qu'il faudra frapper, Gwen!

L'excitation de Taranak gagnait peu à peu Gwen.

— Attends un peu, Taranak, émit ce dernier. Tu veux dire que les régulateurs permettent de doser la puissance du flux dirigé vers la tour, n'est-ce pas?

Taranak opina de la tête :

— C'est cela, Gwen. On peut carrément les bloquer, mais je connais bien le mécanisme : on doit pouvoir les inverser! Inverser l'action des régulateurs, Gwen, et transformer la puissance calorifique en...

— En puissance cryogénique! termina Gwen, gagné soudain par l'excitation du Zomkien. On pourrait produire du froid, c'est cela, n'est-ce pas?

— C'est cela, Gwen. Personne n'a eu le loisir de songer à cette solution parce qu'il était impossible de lutter contre la surveillance constante des Shan-Loas, mais si nous pouvons les maintenir un temps à distance, je crois pouvoir saboter les régulateurs, et inverser complètement leur action...

— C'est notre seule chance, gronda Gwen, Il faut absolument aller là-bas... Et vite. J'avais avec moi une compagne quand je suis arrivé sur Zomkaa. Une femme de ta race, Taranak... Elle a été prise par les Shan-Loas. et je ne sais pas ce qu'elle est devenue. Je dois la sauver, tu comprends. C'est elle qui a tout déclenché. Une Réfractaire...

Taranak secoua douloureusement la tête :

— Je crains que tu ne te fasses des illusions, Gwen, dit-il. Si les Dominants ont pris ta compagne, elle doit être morte à l'heure qu'il est...

— Elle est télépathe, expliqua Gwen. Ils ne doivent pas tuer les télépathes. Ils en ont trop besoin pour surveiller ton peuple.

Il s'accrochait désespérément à cet espoir. S'il avait eu la certitude que les Shan-Loas avaient tué Naïa, il n'aurait sans doute pas eu la volonté de continuer cette lutte insensée...

— Je suis sûr qu'elle est vivante, scanda-t-il avec force. Je le sens...

— Je vais essayer de convaincre les autres, et faire prévenir les autres villages de ce secteur, décida Taranak. Nous allons avoir besoin de toutes nos forces...

Taranak reparut alors que le soleil était déjà très haut dans le ciel de Zomkaa. Gwen se rendit compte aussitôt qu'il avait l'air sombre. — Tu leur as parlé? demanda-t-il vivement.

— Oui. Ils ont compris quel genre d'espoir tu leur as apporté en venant ici. Ils sont prêts à se battre, même à mains nues s'il le faut. Tu leur as fait découvrir qu'il pouvait exister un espoir, Gwen, et pour cela, ils te vénèrent déjà comme un dieu! Ils nous suivront jusqu'à la mort s'il le faut. Les Zomkiens sont en train de retrouver un sentiment qu'ils avaient enfoui au plus profond de leur être : la dignité...

— Tu as pourtant l'air préoccupé, ami, souligna Gwen.

Taranak détourna les yeux malgré lui.

— Parle, Taranak, murmura Gwen. Tu sais quelque chose, n'est-ce pas?

Le Zomkien se décida à regarder de nouveau Gwen :

— Oui, en effet... Des nouvelles ont filtré depuis la cité des Dominants, Gwen. Sur leur ordre, probablement. On dit qu'une femme a été prise ce matin-

Une angoisse terrible étreignit le cœur de Gwen. Naïa...

— Parle! répéta-t-il.

— On dit que cette femme sera exécutée publiquement au coucher du soleil. Les Dominants veulent sans doute faire un exemple. Ils savent qu'ils deviennent vulnérables, depuis qu'ils ne peuvent plus pratiquer cette surveillance totale dont tu nous as révélé le système. Alors, ils veulent frapper les esprits, démontrer qu'ils détiennent toujours la puissance...

Gwen se passa une main tremblante sur le visage.

— C'est impossible, souffla-t-il. Ils ne peuvent pas se permettre de tuer Naïa. Elle représente trop pour eux. Ses facultés télépathiques...

Il s'interrompit brusquement. Une idée atroce venait de lui effleurer l'esprit. Naïa était télépathe, mais elle disposait également de la faculté de résister aux Shan-Loas, et à ce conditionnement qu'ils imposaient aux télépathes! Pour ne pas les servir, elle devait résister de toutes ses forces. Alors, ils préféraient la détruire en faisant un exemple, puisqu'ils devaient avoir compris qu'ils ne pouvaient pas l'utiliser!

Un immense désespoir envahit Gwen.

— Comment procèdent-ils. dans ce cas? demanda-t-il d'une voix rauque.

— Ce genre de chose s'est déjà produit dans le passé, murmura sombrement Taranak. La victime est placée devant la foule, obligée de se masser au pied de la grande tour. Et un Shan-Loa apparaît. La victime est tuée par le terrifiant rayon lumineux qu'émettent ces monstres... Je... je crois qu'elle n'aura pas le temps de souffrir, Gwen...

Une lueur sauvage apparut dans le regard de Gwen.

— Il faut agir dès maintenant, décida-t-il. Ils ne tueront pas Naïa. Je les détruirai avant qu'ils commettent ce dernier crime! Tu es toujours décidé à risquer ta vie avec moi, Taranak?

— Je suis prêt. Gwen. déclara paisiblement le Zomkien.

Gwen empoigna son extincteur et le chargea sur ses épaules :

— Alors, ne perdons pas de temps. Il faut que les régulateurs soient sabotés avant le coucher du soleil.

CHAPITRE XV

De nombreux villageois les accompagnèrent jusqu'à la limite de la zone surveillée depuis la tour des Shan-Loas par un télépathe zomkien. La plupart d'entre eux étaient maintenant prêts à sacrifier leur vie pour tenter de retrouver cette liberté que leur avait fait entrevoir le Terrien. Ils avaient spontanément décidé de mobiliser l'attention des Dominants, pour donner à Gwen et Taranak le maximum de chances de pouvoir atteindre vivants la Centrale Energétique dont ils distinguaient maintenant les installations à quelques centaines de mètres.

— Ils vont faire de brèves incursions en différents points de la zone surveillée, expliqua posément Taranak. Leurs effluves mentaux ne pourront pas tromper les Surveillants, et ces derniers préviendront aussitôt les Shan-Loas. Mais devant l'ampleur d'un mouvement subversif qu'ils n'auront pas détecté à temps, pour une fois, les Dominants risquent d'être un peu débordés. Ils ne pourront pas intervenir partout à la fois, d'autant plus que ceux de Vir-Noa réintégreront aussitôt la zone non surveillée, échappant du même coup au contrôle du Surveillant. Beaucoup risquent de mourir, mais ils le savent, et ils sont prêts à tenter leur chance...

Gwen regardait la grande tour, au centre de la cité. Il réfléchissait.

— Il n'est pas certain du tout que les Shan-Loas réagissent en détruisant immédiatement ceux qu'ils pourront atteindre, dit-il. Les événements les ont déjà obligés à changer de méthode. Maintenant qu'ils se sentent en position difficile à cause des secteurs non surveillés, ils seront peut-être tentés de frapper les esprits par une action marquante.

— Que veux-tu dire? demanda le Zomkien en fronçant les sourcils.

— Ils veulent faire un exemple, au coucher du soleil, rappela Gwen en songeant à Naïa. Ils veulent montrer à tes semblables d'une façon bien nette qu'ils tiennent toujours ton peuple sous la menace de leur puissance. Ce soir, si nous échouons, il y aura peut-être d'autres malheureuses victimes lors de ce sacrifice aberrant...

— Alors, c'est une raison de plus pour que nous réussissions, gronda Taranak. Viens, ami. Allons-y, maintenant. Si je dois mourir, j'aime autant que ce soit vite fini !

Gwen regarda une dernière fois en direction de la forêt. Déjà, quelques Zomkiens pénétraient brièvement dans le champ d'action supposé des Surveillants, pour se replier aussitôt hors de la zone dangereuse. Ils pratiqueraient ainsi jusqu'à ce qu'ils aient la certitude qu'ils avaient atteint les limites du secteur toujours contrôlé par les Shan-Loas, et Gwen savait qu'il fallait profiter de ces opérations de harcèlement pour pénétrer dans la Centrale, en couvrant Taranak, qui pouvait seul saboter les régulateurs avec quelques chances de succès.

Il s'élança enfin sur les traces de son compagnon qui quittait le couvert des grands arbres. Il avait la canule de son extincteur bien en main, et il était prêt à affronter l'ennemi impensable que le destin lui avait désigné.

Ils avaient couvert sensiblement la moitié du chemin qui les séparait de la Centrale quand certaines sphères de la tour des Shan-Loas s'illuminèrent violemment.

— Ils ont commencé à repérer ceux du village, haleta Taranak. Regarde, Gwen!

Des objets ovoïdes semblables à ceux qui avaient intercepté Naïa venaient de jaillir du sommet de la tour, et plongeaient vers la forêt à toute vitesse. Gwen en compta une demi-douzaine qui semblèrent hésiter un moment sur la direction à prendre. Là-bas, les esclaves avaient dû se replier très vite hors de la zone d'influence des télépathes, et leur retrait rapide déroutait quelque peu les Shan-Loas.

— Ça a l'air de marcher, murmura Gwen d'une voix tendue. A nous, maintenant.

Ils se remirent à courir vers la Centrale. Ils étaient maintenant en terrain découvert. Tout en courant de toutes ses forces, Gwen jetait de temps à autre un coup d'œil par-dessus son épaule en direction de la tour.

— Attention, Taranak. prévint-il soudain. Ils nous ont vus!

Une nouvelle sphère venait de s'illuminer vers le milieu de la tour. Une de celles qui étaient orientées vers la Centrale. Cette fois, ils ne pouvaient plus reculer. Ils venaient d'entrer dans le champ d'action d'un des Surveillants...

— Fonce! hurla Gwen en s'arrêtant brusquement. Je vais les occuper!

Deux objets ovoïdes se détachaient du groupe qu'ils avaient pu observer un peu plus tôt, et plongeaient dans leur direction. Gwen les regardait grossir à une vitesse inouïe. Il n'avait plus peur, maintenant. Il ne ressentait plus que cette haine démesurée qui grondait en lui, en songeant à ce qui attendait Naïa dans quelques heures... Mais en même temps, il essayait de se remémorer tout ce que la jeune Zomkienne lui avait appris sur ces êtres de cauchemar. Ils ne frappaient jamais de très loin. Ils devaient s'approcher de leurs victimes... Il se demanda si un jet de gaz cryogénique pouvait être efficace sur cette espèce de carapace vaguement lumineuse, de forme ovoïde, qui servait de véhicule aux Shan-Loas. Puis il ne se demanda plus rien.

Les deux objets ovoïdes s'arrêtèrent à quelques mètres de lui, très près du sol, et ils se mirent soudain à briller intensément, comme si les rayons obliques du soleil les frappaient de plein fouet. Une sensation bizarre envahit

Gwen. Sa vue semblait se brouiller, et il comprit que c'était l'air qui vibrait autour de lui.

— Le champ de force, songea-t-il brusquement. Ils sont en train de me...

Il poussa un cri terrible et se lança en avant, malgré ses membres qui devenaient incroyablement lourds. Agir. Agir avant qu'ils aient eu le temps de le priver de toute possibilité de mouvement!

Il écrasa la détente de l'extincteur, alors qu'il ne se trouvait plus qu'à cinq ou six mètres des deux bulles suspendues à quelques centimètres du sol. Le chuintement puissant du gaz glacé qui fusait hors de la canule de l'extincteur le remplit d'une joie sauvage. Le nuage cryogénique sembla se cristalliser autour des deux engins bizarres, dont il avait senti le prodigieux dégagement de chaleur pendant quelques brèves secondes. Il savait que l'action du gaz cryogénique était décuplée par la présence d'une source de chaleur, et c'était ce qui donnait à l'extincteur toute son efficacité dans le cas d'intervention contre un incendie. Les cristaux glacés enveloppèrent les deux appareils en crépitant désagréablement, et Gwen sentit son cœur faire un bond dans sa poitrine quand il put constater que la brillance violente des deux objets perdait rapidement de son intensité.

De la même façon que lorsqu'il avait détruit le Shan-Loas entré en symbiose avec le corps de Jeffries Baxter, au Centre Médical de Cap Kennedy, il capta mentalement la rage impuissante des deux êtres prisonniers de l'enveloppe ovoïde. Il lâcha un nouveau nuage de gaz. et les deux engins devinrent ternes, tandis qu'il retrouvait lui-même le plein usage de ses membres. Brusquement, les Shan-Loas perdaient pied. Placés dans des conditions insoutenables pour leur incroyable organisme, ils n'étaient plus à même de dominer leur adversaire. Les deux objets ovoïdes refluèrent lentement pour tenter d'échapper à l'emprise des cristaux de glace. Ils glissaient mollement vers la base de la tour, et Gwen comprit qu'il avait de nouveau marqué un point. Le temps que les autres réagissent, il pouvait tenter de rejoindre Taranak.

Il fit demi-tour, et s'élança vers la Centrale Energétique. Fasciné par ce qu'il venait de voir, le Zomkien l'attendait devant une immense paroi orangée, aussi immatérielle que celles de la base des Shan-Loas sur Ata-Véra. Pour la première fois de son existence, il venait de voir les Shan-Loas rompre le combat devant un être humain !

— Vite! cria Gwen. D'autres vont venir!

Un sourire féroce étira les lèvres du Zomkien. qui tendait le bras en direction de la forêt :

— Ça m'étonnerait, Gwen! renvoya-t-il. Toutes leurs forces ont l'air mobilisées par ce qui se passe par là! Ils ne savent plus où donner de la tête !

Mais là-bas, du côté de l'endroit où les villageois de Vir-Noa avaient lancé leurs opérations de harcèlement, de longs éclairs aveuglants jaillissaient à intervalles irréguliers entre les arbres. Des hurlements d'agonie parvenaient aux oreilles de Gwen, qui serra les dents sur la rage dévastatrice qu'il sentait rouler en lui, en vagues puissantes. Finalement, les Shan-Loas utilisaient leur terrifiante puissance pour maîtriser la révolte des esclaves.

Taranak l'arracha à la contemplation morbide de ce spectacle en l'entraînant vers la paroi qui vibrait doucement devant eux. Gwen ressentit un bref vertige au moment de franchir la limite immatérielle, et retrouva instantanément ces sensations qu'il avait déjà connues en compagnie de Naïa, lorsqu'ils avaient pénétré dans la base des Shan-Loas sur Ata-Véra. L'impression que ses pieds reposaient sur une surface solide que son regard ne pouvait percevoir, au milieu des vibrations colorées qui formaient un monde étrange. Un monde qui changeait de coloration au fur et à mesure qu'ils progressaient. Taranak semblait savoir très exactement où il allait, et Gwen se contentait de le suivre. Les esclaves de Zomkaa connaissaient évidemment cet univers à part.

Brusquement, un groupe d'esclaves apparut sur leur droite, se ruant dans leur direction.

— Attention! hurla Taranak en changeant de direction. Les Shan-Loas ont donné l'alerte! Des miliciens !

Gwen arracha de sous sa combinaison de vol, le pistolet paralysant qu'il avait pris à l'un des policiers, sur Terre, et balaya le groupe d'une rafale généreuse. Les esclaves s'écroulèrent les uns après les autres sans un cri, sous l'oeil médusé de Taranak.

— Ils n'ont rien! expliqua très vite Gwen. Ils sont seulement paralysés. Incapables de faire le moindre mouvement.

Rassuré sur le sort de ses malheureux semblables, le Zornkien reprit sa course. Ils arrivaient maintenant dans un monde plus concret, où ronronnaient des machineries incompréhensibles pour le Terrien. D'immenses tubulures translucides couraient au-dessus de leurs têtes, aboutissant à des ensembles aux volumes étranges. Une géométrie démente qui ne pouvait se comparer à rien de ce que Gwen avait pu voir au cours de sa vie. Un univers curieusement déformé qui donnait le vertige. Les tympans martyrisés par les sonorités infernales qui traversaient cet univers, Gwen titubait sur place, avec l'impression que son cerveau allait exploser.

— Ça va passer, souffla Taranak tout près de lui. On s'habitue très vite... Il faut encore traverser cette salle, Gwen. Viens...

La salle était immense. Vers la droite, Gwen n'arrivait pas à en déceler les limites. Dans l'immense perspective faussée par l'absence de lignes vraiment verticales ou horizontales, des milliers de gens s'agitaient, œuvrant à une mystérieuse alchimie qui échappait complètement à Gwen. Ceux-là ne semblaient pas s'occuper des deux intrus. Ils avaient une tâche bien précise à remplir, et ils étaient probablement conditionnés pour s'attacher à cette tâche sans s'occuper de ce qui pouvait se passer autour d'eux. Taranak entraîna de nouveau son compagnon. Mais il se déplaçait maintenant avec une certaine prudence, évitant la proximité de certains appareils.

— Gwen!

Le cri de Taranak redonna à Gwen une grande partie de ses moyens, sérieusement entamés par le bruit infernal, insupportable, qui régnait en maître dans ce monde ahurissant. Le Zomkien venait de s'immobiliser et désignait quelque chose de précis, bras tendu.

Devant eux, il y avait une immense ouverture dans une paroi d'un mauve désagréable à l'œil.

— Les régulateurs, haleta le Zomkien. Ils sont là, tout près...

Mais entre le but qu'ils s'étaient fixés et eux, il y avait maintenant un être de lumière. Un Shan-Loa immobile dans l'immense ouverture. Il parut immense à Gwen.

— Restez où vous êtes, esclaves! hurla une voix puissante, aux inflexions métalliques. Vous avez osé vous dresser contre la puissance de vos Maîtres et pour vous, ce sera la mort de toute façon!

Une aura scintillante enveloppa soudain le corps lumineux du Shan-Loa.

— Il est trop loin pour espérer nous atteindre efficacement, souffla Gwen. Il faudra bien qu'il...

— Je... je ne sais pas, bredouilla Taranak, qui semblait soudain fasciné par la créature lumineuse. Je crois que... que j'ai peur, Gwen.

Confronté à un de ces Maîtres qui avaient dominé son peuple depuis si longtemps, le Zomkien était prêt à se résigner à son sort. Il y avait trop longtemps que les Shan-Loas imposaient leur domination à ce peuple malheureux... L'atavisme reprenait le dessus, après l'espoir insensé qui avait soudain jailli en lui, après les révélations de Gwen. Il se mit à trembler de tous ses membres, incapable de faire un pas de plus.

Brusquement, Gwen s'élança en avant, en braquant la canule de son extincteur devant lui. Il fallait qu'il triomphe du Shan-Loa. Très vite. L'être luminique était le dernier obstacle dont il devait se débarrasser...

Le Shan-Loa tendit devant lui un de ses membres irréels, et l'aura qui l'entourait devint brusquement incandescente. Suffoqué par la chaleur intenable qui l'enveloppait, Gwen continuait à courir, dents soudées sur une rage de vaincre démesurée. Il se jeta de côté quand jaillit le rayonnement intense, manœuvra aussitôt la commande de son extincteur. Il avait l'impression d'évoluer dans une véritable fournaise, et le contrôle thermique de sa combinaison de vol devenait inefficace à le protéger. Le jaillissement du nuage cryogénique évita sans doute à ses cheveux de s'enflammer spontanément, alors qu'il n'était plus qu'à quelques mètres seulement de l'être de lumière, qui émit un long hurlement de rage et de souffrance.

La main gauche de Gwen se crispa une nouvelle fois sur la commande de l'extincteur. Et il suivit la forme lumineuse qui tentait d'échapper au jet glacial. Il franchit l'immense porte ouverte dans la paroi mauve, en continuant à balayer l'espace devant lui. Le Shan-Loa se débattait inutilement au milieu des cristaux de glace qui éclataient devant lui, autour de lui, crépitant sur le sol aux pieds de Gwen, qui commençait à grelotter dans le froid intense qui avait brusquement succédé à la fournaise. Sa propre sueur gelait sur son visage, mais il serrait toujours la canule de l'extincteur dans sa main droite, qui commençait à geler elle aussi. Une volonté inflexible l'animait.

— Je ne te lâcherai pas, mon salaud, gronda-t-il entre ses dents.

L'extincteur cessa soudain de cracher son jet de gaz, après un dernier crachotement ridicule. Mais devant Gwen, la forme lumineuse du Shan-Loa ne se débattait plus que mollement, avec des mouvements imprécis. L'être de lumière devenait une chose transparente et terne.

— Comme Baxter, gronda Gwen au comble de l'excitation. Tu es foutu mon gars...

Il se rendit compte qu'il claquait des dents et se rejeta en arrière, le souffle court.

— Tu l'as eu, Gwen! Tu l'as eu, n'est-ce pas! Tu as détruit un Dominant!

Dépassant sa propre peur, Taranak l'avait rejoint, mais Gwen continuait à fixer la forme imprécise qui s'agitait dans les dernières émanations gazeuses. Le Shan-Loa luttait pour sa vie, et Gwen captait ses pensées incohérentes. Brusquement, ce fut le vide dans son esprit, tendu vers cette agonie incroyable. Simultanément, les dernières émanations lumineuses disparurent, se diluant dans l'air glacé.

— Les régulateurs! haleta Gwen. Vite, Tara-nak. D'autres peuvent surgir d'une seconde à l'autre, et cette fois, je ne pourrai plus rien faire!

Il se débarrassa de son extincteur vide et se rua à la suite du Zomkien qui courait vers une nouvelle machinerie, où aboutissaient les énormes tubulures qu'ils avaient pu contempler un peu plus tôt.

Trois esclaves médusés regardaient les deux hommes courir vers eux. Ils avaient assisté à la disparition du Shan-Loa chargé de contrôler la marche des régulateurs, et ils étaient littéralement paralysés par la stupeur. Taranak leur parla, très vite, et ils durent comprendre que quelque chose venait de changer sur Zomkaa. Pour la première fois, un humain avait pu vaincre les Dominants.

Gwen sentit une brusque faiblesse l'envahir. La chaleur, le froid intense, la tension nerveuse invraisemblable... La fatigue accumulée...

Il bascula soudain en avant, avec un bref gémissement, et s'enfonça dans un trou noir, dans lequel basculaient avec lui toutes les choses de ce monde qui n'était pas à sa mesure.

Quand il revint à lui, il y avait un morceau de ciel gris au-dessus de sa tête, très haut. Il bougea, tenta de se redresser.

— Ça va aller, Gwen. Maintenant, tout va bien, murmura près de lui une voix qu'il connaissait. Ne bouge pas. Tu étais très fatigué. On va s'occuper de toi, ami...

Taranak. Gwen avait confiance. Il se laissa glisser dans un univers cotonneux. Il était bien. Seulement fatigué.

Il flotta longtemps entre le rêve et la réalité. Il y avait des voix autour de lui, mais il ne voulait pas faire l'effort de s'attacher à ces mots qu'elles prononçaient. Il eut notion de la nuit, puis du jour nouveau qui se levait, dans un véritable embrasement. Il ouvrit enfin les yeux, et comprit très vite qu'il avait retrouvé ses facultés sensorielles.

— Taranak!

Le Zomkien était près de lui, souriant. Gwen se rendit compte qu'il était allongé sur une sorte de lit de bois, recouvert de peaux de bêtes soyeuses.

— Gwen. On a tous cru que tu allais mourir. Tu étais si faible.

Gwen se redressa brusquement. Le Zomkien lui souriait. Près de lui, se tenait une jeune femme aussi blonde que Naïa. Mais ce n'était pas Naïa.

— Que s'est-il passé, Taranak? demanda fébrilement Gwen. Le... le sacrifice...

Taranak secoua la tête, sans cesser de sourire; l'air détendu :

— Il n'y a pas eu de sacrifice, Gwen, dit-il. Grâce à toi, j'ai réussi à inverser le flux des régulateurs.

— Et les Shan-Loas? interrogea Gwen.

Une intense expression de jubilation envahit les traits du Zomkien.

— Il n'y a plus de Shan-Loas, Gwen. Tu avais vu juste. Quand le froid a commencé à se répandre à l'intérieur de la tour, puis sur toute la Cité, quand la glace a recouvert toutes les installations, les êtres de lumière ont compris qu'ils avaient perdu la partie. Ils ont essayé de lutter désespérément, et ils ont mobilisé leurs dernières forces pour former au centre de la Cité une formidable concentration d'énergie. Un énorme soleil est né au cœur de la Cité Interdite, mais le froid l'a vaincu, lui aussi. Ils ne savent pas se défendre de cette énergie dont tu nous a appris à nous servir. Le soleil est devenu peu à peu une chose terne, sans éclat.

Le visage du Zomkien s'assombrit :

— Nombreux sont ceux d'entre nous qui sont tombés, victimes des Shan-Loas. mais le soleil a disparu, au milieu des ruines de cette cité maudite, toujours envahie par les glaces. Un jour, nous stopperons les régulateurs, et tout redeviendra normal. Mais nous avons préféré attendre, pour être certains que tous les Shan-Loas sont retournés au néant...

— Et Naïa? interrogea nerveusement Gwen.

Taranak hocha douloureusement la tête :

— Personne n'a trouvé ta compagne, Gwen, dit-il avec une infinie tristesse dans la voix.

— Alors, il faut que je la cherche moi-même. Elle est vivante. Taranak ! Il ne peut pas en être autrement. Depuis combien de temps suis-je ici? Combien de temps suis-je resté inconscient?

— De nombreuses fois, les trois lunes bleues de Zomkaa sont apparues dans le ciel, Gwen, soupira-t-il. Cinq fois, peut-être... Ceux des mines ont été libérés. Il n'y avait pas de Shan-Loas, là-bas. Les Surveillants des sphères sont morts pour la plupart. Ceux qui ont échappé au cataclysme final ne seront plus jamais des hommes normaux... Beaucoup de choses sont arrivées depuis que nous avons vaincu les Dominants. Ce monde est en train de retrouver peu à peu sa joie de vivre. Grâce à toi, Gwen...

— Grâce à Naïa, souffla Gwen. Je dois la retrouver...

Il la chercha pendant les jours qui suivirent. Il explora les ruines encore fumantes de la cité interdite, questionna ces hommes et ces femmes encore hébétés, livrés à eux-mêmes, qui se demandaient s'ils ne vivaient pas un rêve éphémère. Puis il revint au village de Vir-Noa, découragé, vaincu à son tour. Personne ne savait ce qu'était devenue Naïa.

Ceux du continent Araham firent leur apparition quelques jours plus tard. Gwen parla à un vieux Sage qui semblait être le chef de la petite communauté des Réfractaires. Il leur raconta leur aventure extraordinaire, cette aventure qu'ils avaient vécue côte à côte, Naïa et lui, avant que la jeune femme ne soit capturée par les Shan-loas.

Le vieillard hocha douloureusement la tête :

— Nous te devons notre liberté retrouvée, Gwen Turner. Nous déplorons la perte de cette courageuse fille de notre peuple. Un jour, nous saurons peut-être quelle a été l'étendue de son sacrifice. Elle restera toujours vivante dans nos cœurs, quoi qu'il arrive...

Il fixa intensément Gwen, et ajouta :

— Tu as le droit de rester parmi nous, Gwen Turner. Ce monde te doit tant...

Gwen secoua la tête négativement :

— Non. J'appartiens à un autre monde, à un autre univers. Je voudrais y retourner. Moi non plus, je n'oublierai jamais Naïa. Je l'ai aimée comme aucun être humain n'a jamais pu aimer une compagne. Maintenant, ma place n'est plus ici... Ici, je serais trop malheureux sans elle... Mais puis-je seulement regagner mon univers?

Taranak intervint. Ils se trouvaient dans la maison de ce dernier, au centre de Vir-Noa. Le Zomkien hésita imperceptiblement, puis se décida à parler :

— Le cataclysme final qui a détruit la cité interdite a épargné quelques-uns des translateurs qu'utilisaient les Dominants, murmura-t-il. L'un d'eux peut te ramener dans ta dimension, ami. Mais nous te regretterons...

— Il vaut mieux que je parte, murmura Gwen. Maintenant, ce monde vous appartient. Vous devez en refaire ce qu'il était autrefois, et moi, ma place est ailleurs...

— L'un d'entre nous te ramènera dans ta dimension, Gwen Turner, murmura le vieux Sage. Il est préférable que tes semblables continuent à ignorer l'existence des grandes galaxies où se trouve cette planète à laquelle tu as rendu l'espoir de Vie... Un jour, peut-être...

11 ne termina pas sa phrase, mais Gwen comprenait ce qu'il voulait dire.

— Je te conduirai moi-même, Gwen, émit

Taranak. Je sais comment on utilise ces étranges véhicules capables de traverser toutes les dimensions imaginables.

— Alors, partons, murmura Gwen, le visage soudain fermé.

CHAPITRE XVI

Gwen s'endormit bizarrement au cours de la translation, peu de temps après avoir pris place à bord de la sphère immatérielle du translateur « piloté » par Taranak. Ce fut soudain comme si sa mémoire s'engourdissait, et il s'enfonça dans un monde inconsistant et vague, avec la certitude que cette perte de conscience avait été voulue par son compagnon. Il ne tenta pourtant pas de résister. Maintenant, plus rien n'avait réellement d'importance pour lui. Il se laissa emporter, en s'attardant à peine aux impressions fugitives qu'il éprouva au cours du transfert qui le ramenait vers son monde.

Il crut pourtant entrevoir une plage déserte, à un moment donné, et il entendit nettement le bruit d'un ressac. Puis ce fut de nouveau le noir.

Quand il ouvrit les yeux, beaucoup plus tard, il ne distingua d'abord qu'une sorte de brume qui estompait toutes les choses qui l'entouraient. Il reprenait pourtant conscience de son existence physique, et des souvenirs se bousculaient dans sa mémoire. Naïa... Les Shan-Loas... La Cité des

Dominants sur Zomkaa... Une forêt immense. Mais tout cela lui semblait irréel, comme issu d'un rêve.

Il bougea, et prit aussitôt conscience d'un mouvement, près de lui, à sa gauche.

— Gwen...

Une voix connue. Il ferma de nouveau les yeux, les ouvrit et les referma à plusieursreprises. Une silhouette en blanc était penchée sur lui.

— Gwen, fais un effort, bon sang. Essaie de ne pas te rendormir !

Gwen fit l'effort de rester les yeux ouverts, malgré le vertige désagréable qui s'emparait de tout son être. Et brusquement, le vertige disparut, et il eut une vision plus nette des choses. Le professeur Le Goeff était penché sur lui, le visage tendu, et il réalisa qu'il était allongé sur un lit, dans une chambre claire qu'il avait l'impression de connaître depuis toujours.

— Yann... émit-il péniblement. Que s'est-il passé?

Un profond soupir s'échappa de la poitrine du médecin qui se redressa légèrement.

— Tu te décides enfin à remonter à la surface, fit-il, visiblement soulagé. Ce qui s'est passé?

Son regard se fit attentif derrière les lunettes à fine monture :

— Tu pourrais peut-être me l'expliquer toi-même Gwen? suggéra-t-il. Il y a cinq jours, on t'a retrouvé du côté de Juno Beach, étendu sur la plage, et totalement inconscient. C'est un pêcheur matinal qui t'a trouvé, et il a prévenu la police locale. Comme un mandat de recherche avait été lancé contre toi, après ton départ mouvementé de Miami, il y a environ trois mois, l'affaire est arrivée directement sur le bureau du général Lowman, et on t'a amené ici, à Kennedy Center...

Gwen s'était brusquement dressé dans son lit :

— Trois mois! C'est impossible, Yann. Tu dois te tromper.

— J'aimerais bien m'être trompé depuis le début, Gwen, soupira le médecin. Ne jamais avoir eu à m'occuper de tout cela, en tout cas...

— Trois mois, répéta Gwen, ahuri. Il doit donc exister une distorsion temporelle entre Zomkaa et la Terre. Ça ne peut pas s'expliquer autrement!

— Si tu me disais de quoi tu parles exactement, Gwen? proposa Le Goeff. Tu pourrais peut-être reprendre depuis le moment où tu nous as laissés, les deux flics et moi-même, paralysés dans ton appartement?

Gwen se laissa aller de nouveau en arrière. Il était certain que des enregistreurs allaient capter tout ce qu'il dirait à partir de maintenant, mais finalement, cela n'avait aucune importance. Naïa était morte, et tout ce qui pourrait lui arriver, à lui, lui était indifférent.

— Si tu veux, Yann...

Il rassembla ses souvenirs. Ils étaient plus précis, maintenant. Il suffisait de suivre le fil de sa mémoire... Il suffisait de faire le voyage inverse.

Le professeur Le Goeff s'était assis au bord du lit. Il écouta Gwen sans l'interrompre, sans poser la moindre question. Son visage était grave et attentif.

Gwen parla longtemps. Il n'omit aucun des détails dont il pouvait se souvenir. Il décrivit avec précision la cité des Dominants, sur Zomkaa, parla de Taranak et du vieux Sage revenu du continent Araham, après la disparition des derniers Shan-Loas.

— Ensuite, je ne sais pas, Yann. Je me souviens seulement de cette curieuse fatigue qui s'est emparée de moi alors que le translateur quittait Zomkaa...

— Une étrange histoire, commenta le médecin d'un air soucieux. Crois-tu qu'elle peut être crédible, Gwen?

Un frémissement agita Gwen des pieds à la tête :

— Crédible?

Il se redressa de nouveau, fixa intensément son ami :

— Mais bon sang, Yann!... Je n'ai pas inventé tout ça, tu le sais bien! Et puis, il y a Ata-Véra! La base d'observation des Shan-Loas! J'ai envoyé un message vers la Terre, avant de détruire la nef qui nous avait amenés sur cette planète!

— Ce message est arrivé à bon port, admit le médecin. Il a même été transmis aussitôt aux services du général Lowman. Lowman m'en a informé lui-même, avant de mettre sur pied une expédition.

Gwen se sentit brusquement soulagé.

— S'ils sont allés sur Ata-Véra, avec les coordonnées précises que j'avais fournies dans mon dernier message, je me demande pourquoi mon histoire ne serait pas crédible! fit-il. Il restait au moins deux Shan-Loas à l'intérieur des installations de cette base incroyable...

— Quelle base, Gwen? demanda le médecin.

Le regard de Gwen s'agrandit :

— Comment, quelle base? demanda-t-il visiblement dépassé.

Le Goeff soupira de nouveau :

— Il n'y avait rien sur Ata-Véra, Gwen, émit-il. Cette planète a toujours été un monde mort. Ne t'excite pas, veux-tu. Tu n'es pas encore dans une forme olympique... La seule chose que les hommes de Lowman ont découvert sur Ata-Véra, c'est un curieux cratère vitrifié, exactement à l'endroit que tu avais défini dans ton message. Rien d'autre. Les spécialistes pensent que ce cratère pourrait aussi bien avoir été produit par un phénomène naturel. Peut-être l'explosion d'une nef d'importance moyenne... En tout état de cause, il n'existait rien sur Ata-Véra de ce que tu avais décrit dans cet enregistrement mémoriel qui nous est parvenu, et qui correspond, je le reconnais, à ce que tu viens de me raconter. Rien, Gwen... Seulement ce cratère.

— Je vois, murmura sourdement Gwen. Les Shan-Loas ont compris qu'ils avaient perdu la partie. Bloqués sur Ata-Véra, sans aucun moyen de s'en échapper, ils ont préféré se détruire... A moins que la destruction totale de leurs semblables sur Zomkaa ait déclenché à distance ce processus d'autodestruction.

Il avait parlé en fixant le vide, devant lui... Il se décida à regarder de nouveau le médecin :

— Il n'existe donc plus aucune preuve matérielle de ce que j'avance, n'est-ce pas?

— Je le crains, Gwen, murmura le médecin.

Gwen se mit à rire. Un rire amer, presque désespéré.

— Et voilà, dit-il. On a fait le tour de la question. Je suis revenu, et il va falloir que je réintègre la peau d'un assassin. J'ai tué Jeffries Baxter, et également une infirmière du Centre Médical. De plus, je me suis enfui avec une inconnue. Cette femme est morte, et ce n'est pas elle qui viendra confirmer mes explications ! J'ai également neutralisé deux policiers et un médecin, et j'ai volé un astronef privé! Avec ça, je peux espérer décrocher le maximum de la peine prévue par la Loi, n'est-ce pas, Yann? Avec un peu de chance, tu pourras peut-être me faire passer pour irresponsable sur le plan psychique, au nom de notre vieille amitié, et on m'enfermera chez les cinglés jusqu'à la fin de mes jours! Pour une belle réussite, c'est une belle réussite!

— Vous n'avez pas tué l'infirmière, émit soudain une voix qui n'était pas celle de Le Goeff.

Gwen tourna les yeux vers la porte de la chambre, qui venait de coulisser dans son logement. Le général Lowman s'avançait vers le lit. Rien ne transparaissait sur ses traits un peu lourds. Il devait pourtant avoir entendu tout ce qui venait de se dire dans la pièce.

— Mes respects, Général, ironisa Gwen. Vous venez prendre livraison du prisonnier? Vous me faites un grand honneur. La police locale aurait pu se charger de mon cas. Il est limpide, finalement, vous ne croyez pas?

— Inutile de vous exciter, monsieur Turner, déclara calmement Lowman. L'enquête a prouvé que vous n'aviez pas tué l'infirmière chargée de veiller sur le corps de Baxter. Certains tests très poussés, effectués rapidement... Je veux dire, assez peu de temps après la mort de cette malheureuse jeune femme, ont permis de déceler des empreintes qui n'étaient pas les vôtres, au niveau du cou. Il s'agissait indubitablement de celles de Jeffries Baxter, si on se réfère à sa fiche médicale. De plus, on a pu restituer artificiellement une persistance rétinienne dans un des yeux de la victime. C'est bien Baxter qui s'est soudain dressé devant elle. La dernière image enregistrée par le cerveau de l'infirmière le prouve. Vous avez de la chance qu'il ne se soit pas écoulé trop de temps entre le moment de sa mort et celui où les spécialistes de mes services ont pu procéder à ces tests post-mortem...

Il parut réfléchir un instant, puis reprit :

— On ne peut donc pas vous poursuivre pour l'assassinat de cette femme, monsieur Turner. Quant à celui d'un homme qui était déjà considéré comme mort par les plus grands spécialistes, avouez que cela ferait un curieux procès! Les enregistrements effectués avant que vous ne détruisiez vous-même Baxter peuvent être produits, et n'importe quel avocat de troisième zone se servirait de ces enregistrements pour déterminer que vous n'avez commis qu'un délit : celui de carboniser un cadavre. Ça ne pourrait pas vous emmener bien loin!

— Allez-y, Général. Videz votre sac complètement, grogna Gwen.

— C'est très simple, monsieur Turner. Le secret le plus absolu a été imposé sur mon ordre au sujet de cette affaire. Dans l'état actuel des choses, personne ne croirait votre histoire, vous le concevez aisément. Aucune preuve valable ne vient l'étayer. Je vais vous livrer mon sentiment personnel... Vous ne me faites pas l'effet d'un déséquilibré mental, et il plane sur l'affaire Baxter un mystère que seul votre version des faits peut à la rigueur étayer. Il faudra bien que je me contente de cette version, même si j'émets certains doutes que vous devriez admettre aisément. Mettez-vous à notre place, monsieur Turner!

— Sincèrement, Général, je préférerais être à votre place qu'à la mienne! renvoya Gwen. Maintenant, que je le veuille ou non, je suis bien obligé de vivre avec ces souvenirs invraisemblables qui sont imprimés dans ma mémoire. Je ne suis pas fou, mais j'ai quand même pas mal de chances de le devenir... Ce serait peut-être la solution idéale, au bout du compte. La folie est un refuge de l'esprit. C'est toi qui l'as dit une fois, Yann...

Le médecin hocha douloureusement la tête,

— Il faut que tu oublies cette femme, Gwen. Celle que tu appelais Zinaa. C'est seulement à ce prix que tu retrouveras ton équilibre.

— Oublier... ricana Gwen.

— Je t'aiderai, si tu le désires, Gwen.

— Le lavage de cerveau, maintenant. Foutez-moi la paix! J'ai le droit de choisir, non? Je l'aimais, Yann! Tu comprends, je... Oh, et puis, merde...

Il se laissa aller en arrière, ferma les yeux.

— Faites de moi ce que bon vous semblera, après tout. Mais je vous interdis de toucher à mes souvenirs. Ils n'appartiennent qu'à moi...

Le Goeff et Lowman échangèrent un bref coup d'œil.

— Reste l'affaire de l'astronef volé, émit le général.

— Je m'en fous, soupira Gwen. Je vendrai le « Tahora », parce que je suppose qu'on me retirera mes permis de vol de toute façon.

— On ne vous retirera pas vos permis de vol, monsieur Turner, sourit le Général. J'ai fait le nécessaire pour que le Dispatching ferme les yeux sur vos escapades spatiales! Quant à la nef volée, son propriétaire a retiré sa plainte après avoir été discrètement, et généreusement, indemnisé. En somme, vous êtes libre.

— Libre d'aller raconter mon histoire à qui voudra l'entendre? demanda Gwen en fixant attentivement l'officier supérieur.

— Bien sûr. Si vous tenez réellement à ce qu'on vous prenne pour un dingue! renvoya Lowman. Mais à votre place...

— Ça va, soupira Gwen. Je fermerai ma grande gueule. Je suppose que je dois vous remercier pour tout ce que vous avez fait pour moi?

— Même pas, murmura Lowman. J'en arrive même à me demander si ça ne serait pas aux autorités qui gouvernent l'EMGAL de vous remercier pour avoir sauvé ce monde d'un péril aberrant... Mais ce n'est évidemment qu'une idée toute personnelle. Reposez-vous, monsieur Turner. Et essayez d'oublier tout cela. Le temps est un excellent remède, d'après ce qu'assure le professeur Le Goeff! Heu... si des fois vous aviez envie de trouver un boulot sûr et pas trop mal rémunéré, prenez donc contact avec moi. Je me demande si nous ne manquons pas d'hommes dans votre genre dans les Services de Sécurité...

Gwen laissa son regard dévier en direction du professeur Le Goeff :

— Yann... si tu pouvais me rendre un service...

— Je suis toujours ton ami, sourit Le Goeff.

— Bon. Alors, vire-moi ce type de ma chambre, grogna Gwen. Vire-le avant qu'on ne soit obligé de me coller un nouveau crime sur le dos!

ÉPILOGUE

Ce fut seulement plusieurs mois plus tard que Gwen éprouva brusquement l'impression que ses souvenirs prenaient soudain une acuité différente. Pendant tout ce temps, il avait vécu avec eux, tout en reprenant peu à peu ses activités normales. Il les avait enfouis dans un coin de sa mémoire, avec ce désespoir inguérissable que laissait en lui la disparition de celle qu'il avait aimée, et qu'il continuait à aimer. Ils surgissaient parfois, et il abordait alors de longues périodes de dépression au cours desquelles il refusait de voir quiconque. Même le professeur Le Goeff ne pouvait l'approcher dans ces moments-là. Parfois, il partait sans but précis, à bord du « Tahora », et chaque fois, la translation spatiale le ramenait aux abords d'Ata-Véra, comme si la certitude s'imprimait en lui qu'une porte existait sur la planète morte. Une porte introuvable, menant vers Zomkaa... Il s'était même posé une fois ou deux à l'endroit où il avait pu voir la base des Shan-loas. Il avait seulement pu contempler le grand cratère vitrifié dont avait parlé Le Goeff.

Chaque fois, il revenait un peu plus désespéré de ces expéditions inutiles qui ravivaient sa douleur, et il se rendait compte alors qu'il s'enfonçait peu à peu dans cette folie qu'il avait évoquée à son réveil, au Centre de Médecine Spatiale.

Et puis, un soir, il crut vraiment qu'il plongeait au cœur même de cette folie. D'un seul coup, le visage de Naïa s'était imposé à son esprit. Il retrouvait ses traits, qui s'étaient estompés au fil des jours. Elle vivait de nouveau en lui, avec une intensité incroyable! Comme autrefois, alors qu'il ne la connaissait que par la pensée, et qu'elle l'appelait déjà à son secours.

Un soir, il quitta son appartement de Miami, et les rares personnes qui le virent se jeter à l'intérieur de son glisseur personnel éprouvèrent brièvement l'impression que cet homme au regard fixe ne pouvait pas être dans son état normal.

Il prit la direction du Sud, filant à toute vitesse en direction des Everglades, traversa le pont desservant le chapelet des îles prolongeant la Floride, et changea de direction bien avant Key West. Quand il stoppa son glisseur en bordure d'une plage désertée par les estivants, il était dans un état indescriptible, et il tremblait de tous ses membres. Il tenta vainement de dominer cette espèce d'instinct puissant qui le poussait à quitter l'ombre des palmiers pour se ruer sur le sable encore chaud du soleil de la journée, puis s'élança, le cœur battant, dans une direction précise. Il savait exactement où il allait. Il savait déjà ce qu'il allait découvrir, là-bas, à cet endroit où les rochers formaient une pointe, s'avançant dans la mer...

— Naïa! hurla-t-il à pleins poumons.

Quand il put distinguer la frêle silhouette pâle, debout près des rochers, il sut qu'il n'avait pas chaviré dans une folie insondable. C'était elle... Naïa, la Zomkienne... Il avait la tête pleine de ses pensées à elle !

Il crut mourir de bonheur quand elle se jeta dans ses bras, et que leurs lèvres se soudèrent violemment.

— Gwen... Oh! Gwen! Je... Il fallait que je revienne.

Il l'entraîna le long de la grève, en la tenant serrée contre lui, comme s'il craignait qu'elle lui échappe de nouveau.

— Je t'ai cherchée, Naïa... Je t'ai cherchée longtemps, là-bas, sur Zomkaa.

— J'ai pu échapper aux Shan-Loas quand la Cité s'est embrasée, Gwen. A ce moment, j'ai compris que tu avais réussi. Que tu avais triomphé de la puissance des Dominants. J'avais une envie folle de courir vers toi. Vers celui dont parlaient tous les esclaves libérés! Pourtant, je suis allée d'abord vers les miens. J'ai rejoint ceux du continent Araham. Il fallait que je prenne conseil auprès du vieux Kamhal...

— Le vieillard que j'ai rencontré avant mon départ, n'est-ce pas? intervint Gwen.

— Oui. Il représente pour nous la Sagesse. Il redoutait que notre monde à peine remis de ses blessures ne soit confronté au tien, si nous nous retrouvions, tous les deux. Alors, j'ai décidé qu'il fallait que nos chemins se séparent. Il fallait que tu retournes vers la Terre, sans espoir de pouvoir retrouver un jour le chemin de Zomkaa. Là-bas, mon peuple reprend goût peu à peu à une vie normale. Il faudra du temps-Mais un jour, peut-être, les Zomkiens seront à même de décider s'ils peuvent venir vers ceux à qui ils doivent finalement leur droit à la Vie-Moi, j'ai cru que je pouvais choisir. Mais ta pensée était en moi, Gwen. Tu me croyais morte, parce que nous l'avions voulu ainsi, et je me suis rendu compte peu à peu que je mourrais vraiment si je restais loin de toi.

Elle s'arrêta, lui fit face et se serra contre lui :

— Alors, j'ai voulu revenir, Gwen. Kamhal a compris ce que je ressentais. Il est la bonté même... Un des translateurs récupérés après la disparition des Shan-Loas m'a déposée sur cette plage, puis il est reparti vers Zomkaa. Maintenant, je n'ai plus aucun moyen de regagner ce monde qui aurait pu être le mien. Seuls les translateurs peuvent l'atteindre, et je ne connais pas leur secret... Ils reviendront peut-être un jour. Mais nous ne serons plus là, toi et moi, Gwen.

— D'autres seront là pour les reconnaître, chérie, souffla Gwen.

— D'autres? s'étonna la jeune femme.

Gwen se mit à rire :

— Nos enfants, Naïa... Peut-être nos petits-enfants, ou les enfants de leurs enfants... Si tu le veux, bien sûr...

— Je le veux, Gwen. Je le veux de toutes ces forces qu'a fait naître en moi ton amour...

— Alors, viens, fit-il en riant. Nous n'avons pas une minute à perdre!

Quand il l'enleva dans ses bras, pour l'emporter vers l'ombre des palmiers, il avait la certitude que sa vie serait jusqu'au bout un rêve étrange, que ses semblables ne pourraient jamais aborder...

Pour eux, il n'était qu'un homme seul, courant sur une plage déserte, le visage comme transfiguré par un intense bonheur intérieur...

FIN

Saint-Gervais, le 26-02-79

Achevé d'imprimer le 20 juillet 1979 sur les presses de l'Imprimerie Bussière à Saint-Amand ! Cher)

— N° d'impression : 1087. — Dépôt légal : 4e trimestre 1979. Imprimé en France