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Sommaire

Couverture

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Page titre

L’Éveil de la Bête

Chapitre Un

Chapitre Deux

Chapitre Trois

Chapitre Quatre

Chapitre Cinq

Chapitre Six

Chapitre Sept

Chapitre Huit

Chapitre Neuf

Chapitre Dix

Chapitre Onze

Chapitre Douze

Chapitre Treize

Chapitre Quatorze

Chapitre Quinze

Chapitre Seize

Chapitre Dix-Sept

Chapitre Dix-Huit

À Propos de l’Auteur

Un extrait de ‘La Guerre du Monde de Rynn’

Page légale

Contrat de licence pour les livres numériques

Les flammes crépitent… La honte de nos morts et de nos hérésies n’est plus. Elles sont derrière nous, tels des fantômes pathétiques. Une nouvelle ère s’annonce, une ère prospère, l’ère de l’Imperium. Malgré nos pertes, malgré les fils tombés, malgré le silence éternel de l’Empereur, qui désormais veille sur nous spirituellement, sinon physiquement, nous survivrons. Il n’y aura plus de guerre cataclysmique. Cette destruction aveugle prendra fin. Certes, des adversaires apparaîtront, des ennemis se dresseront sur notre route. Notre sécurité sera menacée, mais nous serons prêts, nos poings puissants brandis vers les cieux. Aucune grande guerre ne nous inquiétera plus. Rien ne nous conduira à nouveau au bord du précipice…

Chapitre Un

Terra – le Palais Imperial

Les hurlements ne faisaient plus qu’un. Sur l’avenue des Martyrs, au pied de la cathédrale de l’Empereur Sauveur, ils cernaient Galatea Haas sous une infinité de formes. Chaque pèlerin – homme ou femme, enfant ou adulte, riche ou pauvre – incarnait le visage de la panique à sa façon, était en proie à une extrême terreur. Un échantillon représentatif de la très large palette de l’humanité hurlait tout autour d’elle. Certains criaient de douleur, d’autres à la simple vue de Haas brandissant sa matraque paralysante. Quoi qu’il en soit, la peur et la mort se mêlaient en un vaste hurlement collectif.

— Reculez ! » beuglait à n’en plus finir Ottmar Kord d’une voix rauque de frustration et de haine. « Reculez, reculez, reculez ! » L’arbitrator n’était qu’à quelques mètres et frappait en tous sens avec autant de violence que sa collègue. Ils étaient pris au beau milieu d’un mouvement de foule et abattaient leurs matraques avec une telle force qu’ils avaient déjà tué un grand nombre de pèlerins, car si les décharges électriques se contentaient de neutraliser le système nerveux, les coups, eux, fendaient bien les crânes.

« Reculez, reculez, reculez ! »

Mais reculer où ? Haas poussa devant elle à l’aide de son bouclier, mais elle n’avait aucun contrôle sur la foule. La ligne était disloquée, les neuf arbitrators étaient dispersés comme des rochers balayés par l’écume. Leur proctor, victime d’une sacrée malchance, avait été piétiné dès les premiers mouvements de panique. Cela n’aurait jamais dû arriver. Morrow était indestructible. C’était une muraille, une simple foule n’aurait pas dû pouvoir en venir à bout. Mais la multitude hurlante s’était montrée si forte qu’elle l’avait mis à terre. Les arbitrators ne rétablissaient pas l’ordre, ils frappaient comme des bêtes déchaînées.

« Reculez, reculez, reculez ! »

Les exhortations de Kord étaient vaines. Les mots n’étaient que des sons rythmés par ses coups rageurs entremêlés à ses hurlements. Haas vociférait elle aussi, elle hurlait sur les pèlerins qu’elle terrassait. Elle hurlait de colère face à leur peur, car à l’instar de Kord, il était hors de question pour elle de se fondre dans le grand cri. Elle comprenait la peur. Tous la comprenaient.

L’univers avait trahi le peuple. Sur la Sainte Terra, où ils pensaient être protégés dans l’étreinte de l’Empereur, tous levaient les yeux vers le ciel devenu l’ennemi.

La lune ork semblait effleurer les flèches du Palais Impérial. C’était un monstre de roche et de métal. La sphère difforme évoquait la menace sous toutes ses formes : celle du jugement venu d’ailleurs, le visage d’une défaite impossible et pourtant imminente, le poing venu écraser tout espoir. Cela n’aurait pas dû arriver. Cela ne pouvait pas arriver. Son existence même permettait de douter de tout.

C’était la fin.

Les vagues de tempêtes gravitiques ébranlèrent Terra. Le sol trembla sous les pieds de Haas, avant de se soulever. Des façades s’effondrèrent. À une centaine de mètres de là, des habitations situées de chaque côté de l’avenue s’écroulèrent comme des châteaux de cartes et disparurent avec leurs occupants dans un nuage de poussière de lithobéton, qui envahit la rue avant d’être chassé par les bourrasques qui s’étaient levées dans le sillage de la lune.

Les gens se mirent à courir sans rien y voir, piétinèrent ceux qui étaient tombés à cause des secousses, ne virent pas Haas avant qu’elle les frappe de plus belle, encore que certains ne réalisèrent même pas sa présence. Ils fuyaient sans savoir où ils allaient et tout ce qu’ils voyaient, c’était la forteresse stellaire, qu’ils regardent ou non le ciel.

Haas la sentit elle aussi, elle sentit le poids de sa présence qui menaçait de broyer son esprit. Qu’elle hésite, et c’en serait fini d’elle aussi. Elle en était consciente, au même titre qu’un animal. Il y avait dans ce chaos peu de place pour le rationnel. Elle rugit de nouveau, poussa derechef, obligea les pèlerins situés devant elle à reculer de trois bons pas. Un homme de grande taille, solidement charpenté, paré des atours de la petite noblesse de son monde natal, piétina un couple devant lui et la percuta. Elle lui asséna un coup de matraque paralysante sous l’oreille. La décharge le rigidifia aussitôt, il fut pris de spasmes musculaires et bascula en arrière.

Derrière lui, à moins de dix mètres, un mur apparut. Du milieu de l’avenue, les flancs de la rue semblaient bien loin, mais les flux et reflux de la foule l’avaient finalement rapprochée d’un point d’ancrage. La perspective de pouvoir agir de manière cohérente lui permit de retrouver quelque peu ses esprits.

— Kord ! » s’écria-t-elle. « Le mur ! »

Elle poussa à nouveau, en direction de la façade de l’habitation. Elle entendit Kord s’adresser à Baskaline, l’arbitrator le plus proche, et l’ordre se propagea. Ses camarades suivirent son exemple, et la ligne reprit forme.

Le nombre de pèlerins s’élevait à plusieurs centaines de milliers. Il était impossible de les disperser. Mais Haas s’accrocha à l’idée saugrenue de briser une partie de la foule, de la mater, de créer un premier îlot d’ordre.

Une ébauche de plan, pas plus. Mais c’était déjà une victoire en soi.

Kord, Baskaline et les autres frappèrent à coups redoublés pour se rapprocher. La ligne de boucliers fut bientôt reconstituée puis, un pas après l’autre, ils poussèrent vers la maison. Le hurlement résonnait aux oreilles de Haas. Elle vociférait toujours et s’entendait à peine. Elle sentait la rage, néanmoins, dans la déchirure de sa gorge. Un coup violent de bouclier, suivi du fracas de sa matraque, un pas, puis un autre, et rebelote. La façade se rapprochait.

Soudain, un mouvement de renversement sur sa gauche, qu’elle aperçut du coin de l’œil. Elle tourna la tête. La foule avait retourné la charrette d’un marchand de nourriture. Sa cuisinière explosa et projeta du prométhium enflammé sur les pèlerins.

Les hurlements de douleur prirent une nouvelle dimension, les flammes se propagèrent rapidement.

Dans la Grande Chambre, nul n’entendait le hurlement collectif.

Il y avait une raison officielle à la réunion des Hauts Seigneurs dans l’immensité de la Chambre, une première depuis des années. L’heure était grave, favorable au retour à la plus sacrée des traditions. C’était une vérité simplissime. Qui n’avait rien à voir avec la décision de tenir session en ces lieux. Vangorich connaissait d’autres raisons, de celles que l’on chuchotait, ou que l’on taisait complètement. La Bibliothèque du Clanium était encore pleine des atours de la gloriole de l’amiral Lansung. Le Cerebrium, grand lieu du jeu du pouvoir, avait aujourd’hui un visage terrifiant. Du sommet de la Tour Antihoraire, la lune ork semblait encore plus proche. Bien que les vantaux fussent clos, cette présence dans le ciel était écrasante dans la pièce. Le Cerebrium était trop exposé.

Terreur et politique. Le Grand Maître de l’Officio Assassinorum se demandait s’il y avait une réelle différence entre les deux. Les guerres mesquines des Hauts Seigneurs et leurs coups bas pour emporter la prééminence étaient le fruit de la peur qu’ils avaient les uns des autres, au moins autant que de leur cupidité. Aujourd’hui encore, malgré une frayeur plus grande qu’ils n’en avaient jamais connu de toute leur vie, ils ne pouvaient s’empêcher de se livrer à des calculs et des manigances. Les orks étaient aux portes de Terra, mais tant qu’ils ne seraient pas dans le Palais Impérial – et encore – la menace resterait lointaine. Les autres Seigneurs étaient là eux aussi. La menace qu’ils représentaient était bien tangible, imminente. Le besoin de neutraliser l’ennemi fraternel ne les quittait jamais.

Et voilà pourquoi nous sommes ici, pensa Vangorich. Ses murs renforcés durant la reconstruction postérieure au Siège, la Grande Chambre était l’endroit le plus sûr où se réunir en session, et aussi le plus isolé du monde extérieur. La terrible lune était venue et le sol avait tremblé, mais ces murs tenaient bon. Le hurlement ne les traversait pas. Les Hauts Seigneurs pouvaient rester concentrés sur leurs objectifs. Ils pouvaient réduire la menace ork et l’effondrement de l’ordre à des concepts abstraits, de ceux dont on pouvait discuter, dont on pouvait faire de simples paramètres dans des récits personnels, au lieu d’en affronter la réalité.

Les Seigneurs avaient pris place sur l’estrade centrale. Chacune de leurs paroles résonnait dans les gradins de la Grande Chambre. Nul ne s’y était plus assis depuis des décennies. Vangorich se souvenait encore de l’époque où les bancs du Senatorum ne désemplissaient pas. Des centaines de milliers de personnes, des débats qui débordaient du cadre de l’estrade et se soldaient par de multiples disputes. Le processus était alors désordonné, souvent lent et frustrant, et autant dire que ses chances de fonctionner étaient faibles. Mais il marchait, et plutôt bien de surcroît. Les souvenirs de cette gouvernance dynamique siégeaient dans un silence accusateur sur les bancs, planaient sous le lointain plafond et sa fresque de la Grande Croisade, et se rassemblaient dans le regard sévère de l’énorme statue de Rogal Dorn.

— Vous créez un précédent, Seigneur Commandeur, » lança Vangorich à l’adresse d’Udin Macht Udo après que Tobris Ekharth, le Maître de l’Administratum, eut détaillé l’ordre du jour. « Notre réunion ne passera pas inaperçue. D’autres voix demanderont à être entendues. » Il prit un certain plaisir à rappeler aux Hauts Seigneurs que le cri finirait par les rattraper. Ils ne pourraient pas se détourner éternellement des événements. Maintenant que la Grande Chambre était ouverte, elle allait se remplir.

Udo ne se laissa pas démonter.

— Certes, Grand Maître. Ce qui n’a rien d’étonnant en temps de crise. Ils seront entendus, en temps et en heure. »

Vangorich hocha la tête, le visage impassible. Udo n’espérait tout de même pas mettre cet échec sur le dos de qui que ce soit ? Le Seigneur Commandeur comprenait quand même que l’échec était synonyme de destruction pour tout le monde, n’est-ce pas ? La peur de Vangorich de ce qui était sur le point d’arriver à Terra, déjà élevée, s’accentua quand il songea que les Hauts Seigneurs n’avaient pas aussi peur qu’ils l’auraient dû.

« Amiral, » fit Udo en se tournant vers Lansung. « Quelles sont vos recommandations ? »

La question était respectueuse, dans son énoncé et dans le ton employé. Il n’était pas nécessaire que cela ressemble à une attaque pour en être une. La séance se tenait loin de la Bibliothèque du Clanium, la chasse gardée de Lansung. Udo ne sollicitait pas son avis. Il mettait en évidence la faiblesse du Grand Amiral, prenait ses distances avec son ancien allié avant de pâtir de sa déchéance.

— Nos options sont limitées, » répondit Lansung. Son visage habituellement rubicond avait une teinte grisâtre. Ses plis généreux pendaient à sa carcasse comme pour l’attirer au sol. Il avait subi un méchant revers à l’heure de son triomphe. Finis les calculs froids et les fanfaronnades. Vangorich le savait piètre politicien, mais c’était un stratège brillant. Il était le seul parmi les Hauts Seigneurs à avoir combattu les peaux-vertes. Il savait pertinemment ce qui leur tombait dessus, et il s’exprimait avec un désespoir né du réalisme. « J’ai ordonné le retour immédiat sur Terra de la flotte du noyau. Mais les orks sont là. Nous avons l’Autocephalax Eternal et son escorte, ainsi que les vaisseaux qui patrouillaient dans les environs et qui n’ont pas été détruits par la tempête gravitique. L’équivalent d’un escadron. Guère plus.

— Vous avez détruit une lune ork, » le coupa Juskina Tull. La Représentante des Capitaines Cartographeurs portait encore la tenue éblouissante qui était sienne lors de la fuite de la voie Prétorienne. Quand elle avait accueilli Lansung, le héros triomphant, avec les autres, la beauté de sa robe avait été à la hauteur de l’occasion. Aujourd’hui, cela lui donnait un air autoritaire. « Vous savez comment faire désormais, n’est-ce pas ? » Le ton était cassant. Vangorich entendit dans cette question l’attente, peut-être l’espoir, que Lansung réponde par la négative.

Elle ne fut pas déçue.

— La forteresse que nous avons combattue était beaucoup plus petite. Si celle qui est en orbite autour de Terra était aussi proche que celle qui dominait Ardamantua, les secousses tectoniques auraient été dévastatrices. En outre, nos ressources ne sont plus comparables à celles dont nous disposions à Port Sanctus. Si nous lançons une attaque, les orks nous écraseront depuis l’espace. Le choix le moins pire consiste à adopter une posture défensive. Il ne nous reste plus qu’à espérer que nous pourrons tenir les orks à distance en attendant que le gros de nos forces nous rejoigne. »

Il ne nous reste plus qu’à espérer. L’expression n’échappa pas à Vangorich. Une invitation à la réflexion, rien de plus.

— Mais les orks pourraient être là en quelques heures, » fit Mesring. Voilà que l’Ecclésiarque de l’Adeptus Ministorum, l’autre allié de Lansung, le lâchait lui aussi. « Combien de temps imaginez-vous que nous tiendrons ?

— Si vous connaissez un moyen d’accélérer les déplacements Warp, je vous écoute avec la plus grande attention, » rétorqua Lansung.

— Si les orks ont l’audace d’atterrir, ils seront repoussés, » intervint Abel Verreault. Le Seigneur Commandeur Militant de l’Astra Militarum était le tout dernier arrivant parmi les Hauts Seigneurs. Depuis qu’il avait succédé au Seigneur Heth, il restait sur la touche, ses forces ne s’étaient vu confier aucun rôle dans la campagne de Lansung. Sa déclaration fut accueillie par quelques secondes de silence gêné. Chacun aurait aimé qu’il ait raison, mais les orks avaient balayé les Imperial Fists au sol.

— Tant que l’anarchie régnera dehors, nous ne pourrons pas faire grand-chose, » annonça Udo, qui se tourna en direction de Vernor Zeck, Grand Maréchal Prévôt de l’Adeptus Arbites. Tous l’imitèrent. Vangorich sentit un consensus tacite, Zeck était maintenant sous le feu du projecteur. La panique était somme toute logique. Elle serait mondiale sous vingt-quatre heures, si elle ne l’était pas déjà. Le risque d’effondrement de l’ordre en place était réel, les orks n’auraient alors même pas besoin de lever le petit doigt.

Quand bien même, Vangorich bouillait face à l’abdication de toute responsabilité dont il était témoin ici. Si Zeck était seul chargé de rétablir l’ordre, alors les autres Hauts Seigneurs étaient dispensés de prendre des décisions graves jusqu’à ce que les forces de l’Adeptus Arbites aient calmé la panique.

— Aucune autre action n’est proposée ? » demanda-t-il.

— Il n’y a rien de plus à faire, sinon préparer les défenses orbitales, » répondit Udo en gratifiant Lansung d’un regard appuyé. Nul ne le contredit.

Zeck ne réagit pas. Il n’avait pas fait le moindre geste depuis qu’il avait pris place. Ses augmentiques étaient si nombreux qu’il n’était sans doute guère plus humain que le Fabricator Général Kubik. De toute façon, nul n’avait réagi aux propos des autres. On eût dit des statues tout au long de la séance. Le Seigneur du Mechanicus était une sorte d’amas insectoïde de tubes, de senseurs et d’angles métalliques. Le Maréchal Prévôt était une masse imposante, l’incarnation mécanique et organique de la violence nécessaire de la loi. Il se détourna du flot de rapports craché dans son oreille bionique avec un dégoût non dissimulé.

— La situation est stable, » dit-il.

— On ne peut rester les bras croisés, » ajouta Mesring. « Le désordre est hérésie. »

Zeck se tourna pour fixer l’Ecclésiarque.

— Peut-être aimeriez-vous dire un mot à la foule ? » Mais Mesring ne répondit pas, et Zeck se leva. Sa conscience dépassait le simple confinement de la Grande Chambre, il calculait les vecteurs de ce qui était peut-être le plus formidable exercice de contrôle de la foule de l’histoire de l’humanité. Il réalisait enfin qu’au vu de la situation, c’était lui qui tenait le fouet. Les autres Hauts Seigneur étaient hors course, du moins pour le moment.

Une opportunité, pensa Vangorich. Sauras-tu résister à son parfum envoûtant ? Peu probable.

— L’Astra Militarum… » commença Verreault.

— N’est pas une force de police, » le coupa Zeck.

Le Seigneur Commandeur Militant rougit. Il n’était pas beaucoup plus jeune que Heth, mais les champs de bataille l’avaient visiblement épargné. Il était de petite taille, et son physique noueux lui donnait un air frêle dans son uniforme. Il combattait la perception de petit soldat qu’on avait de lui. La rectification de Zeck n’arrangeait pas ses affaires.

« Si vous voulez bien m’excuser, » fit Zeck au reste des Douze. « J’ai du travail. » Là-dessus, il s’éloigna de l’estrade à grands pas.

— Comment comptez-vous pacifier une planète tout entière ? » lui lança Ekharth.

Zeck fit mine de ne pas l’entendre.

Vangorich regarda Verreault, qui bouillonnait de rage, et sentit le poids de son propre désespoir. Il avait passé des mois à se démener pour que les Hauts Seigneurs agissent à temps pour écarter la menace mortelle qui planait sur l’Imperium, en vain. L’Officio Assassinorum n’avait aucune force à mettre à disposition face à une invasion de Terra. Que pouvait-il faire de plus pour défendre l’Imperium ? Il pouvait assister aux délibérations, évaluer les efforts nécessaires pour combattre les orks, peut-être – et peut-être seulement – empêcher des décisions encore plus désastreuses.

Comme tu l’as si bien fait, pensa-t-il. Vaux-tu vraiment mieux que cette bande d’idiots ?

En l’état actuel des choses, il était incapable de répondre à cette question.

L’incendie se propagea aux blocs d’habitations. Les murs imprégnés de siècles de fumée d’huile et pourris par la pauvreté s’embrasèrent. Haas hésita à poursuivre. En quelques secondes, sa cible devint un mur de feu. Une nouvelle nuance se joignit au chœur du grand cri. Les habitants hurlaient, dévorés par les flammes. L’endroit prit bientôt l’allure d’un brasier. Il se répandit de gauche et de droite sur l’avenue des Martyrs, engloutit les arches voûtées et lécha le dos des pèlerins, aussitôt transformés en torches humaines. Rapidement, les deux côtés de l’avenue furent la proie des flammes.

Les arbitrators s’arrêtèrent net, le plan de Haas venait de tomber à l’eau. Les gens tentaient de fuir les flammes, en pure perte, elles étaient partout. Leur crépitement laissa place à un rugissement ronflant, comme une bise pourvue de crocs. Les pèlerins étaient dévorés par les flammes, ils se pressèrent vers le centre de l’avenue, constituèrent une barrière de chair. La pression fut telle que même ceux qui étaient assommés par les matraques paralysantes restaient debout, écrasés par leurs voisins.

— On est coincés, » fit Kord.

— En cercle ! » s’écria Haas.

Les arbitrators serrèrent les rangs. Leurs boucliers antiémeute formèrent un véritable rempart, un abri face à la foule et aux flammes.

— On est trop près, » affirma Baskaline.

Il avait raison, le centre de l’avenue était plus sûr.

— Peux-tu bouger ? » lui demanda Haas.

— Non.

— Alors, c’est ici qu’on tient. »

Les habitations disparurent dans la fournaise. Haas suait à grosses gouttes sous son armure antiémeute. Les boucliers limitaient l’intensité des flammes, qui brillaient aussi fort que le soleil par leur visière. Le rugissement du feu fut rejoint par les craquements de maçonnerie et de poutres.

« Attention ! » prévint Haas.

La façade la plus proche s’effondra avec la fureur d’une avalanche. Une partie du bâtiment s’écroula sur lui-même, mais le reste du mur bascula sur l’avenue des Martyrs, écrasant des pèlerins qui devinrent autant d’offrandes embrasées. Haas et les autres arbitrators posèrent un genou à terre et orientèrent leurs boucliers de manière à se ménager un toit protecteur. Des débris enflammés s’abattirent sur la céramite. Haas se baissa un peu plus, absorba le choc avec ses bras et ses jambes. Une lourde main brûlante tenta de pousser les arbitrators au sol. Ils résistèrent, écartèrent les décombres.

Le rugissement des flammes diminua. À travers la visière, Haas constata que le gros du brasier avait été soufflé par l’effondrement. Des centaines de pèlerins étaient morts écrasés. Elle ne savait pas combien de milliers d’entre eux avaient péri dans les bâtiments.

Elle pouvait enfin reprendre sa progression. Il y avait un abri dans la ruine fumante, une chance de se regrouper avant de se jeter à nouveau dans la mêlée. Elle escalada un tas de décombres. Les autres lui emboîtèrent le pas, protégés des flammes par leur armure. La fumée avait envahi la rue, Haas toussa. Que n’aurait-elle donné pour un respirateur.

L’air suffocant étouffa un peu plus les flammes de la panique. Nombre des survivants entassés dans la rue tombaient à genoux, pris de haut-le-cœur. Mais le désespoir était plus fort que la fumée. Il privait la foule de la terreur, d’espoir, laissait les gens paralysés face à leur sort. De l’autre côté de la rue, des flammes s’élevaient toujours du bloc d’habitations. Un nouvel écroulement menaçait.

La destruction parcourait l’avenue des Martyrs et laissait une certaine forme d’ordre derrière elle.

Kord crachait ses tripes, on eût dit qu’il allait laisser un poumon sur la chaussée.

— On ne peut pas rester ici, » dit-il.

— Et où va-t-on ? » demanda Baskaline, qui ne semblait pas en meilleur état.

La vision de Haas commença à se troubler. Elle tenait à peine debout. Mais Baskaline avait raison. Ils étaient cernés par les flammes. L’espace était néanmoins dégagé autour d’eux. La fumée allait mettre un sacré bout de temps à se dissiper, ils ne pouvaient pas attendre.

— Notre mission n’est pas terminée, » rappela-t-elle. Le calme était rétabli, du moins pour l’instant. Il leur incombait de le maintenir jusqu’à ce qu’on les envoie ailleurs.

Le temps passa. La fumée se dispersa assez pour que Haas ait non plus l’impression d’avaler des charbons ardents à chaque respiration, mais du sable chaud. Kord leva la tête. On n’y voyait rien. Quand bien même, il observa fixement comme s’il distinguait l’objet de sa haine.

— Il faut aller combattre les peaux-vertes, » dit-il.

— Chaque chose en son temps, » le rassura Haas.

— Pas juste la Marine et la Garde, mais tout le monde.

— Notre devoir est autre. C’est ici que nous servons.

— À quoi bon ? Ce pourrait être notre baroud d’honneur. Si nous n’arrêtons pas les orks, il n’y aura plus aucune loi à faire respecter sur Terra.

— Si les orks atterrissent, » observa Haas, « on aura besoin de nous plus que jamais. »

Kord fut pris d’une nouvelle quinte de toux.

— La donne a changé, » dit-il lorsqu’il put enfin parler. « Rien n’est plus comme avant. »

Haas secoua la tête et avança pour monter la garde au beau milieu des pèlerins, afin de montrer à tous que la loi de l’Empereur prévalait toujours. Il était hors de question qu’elle déroge à son serment, pas avant que la mort ne l’ait emportée. C’était son ancre, car Kord avait raison. Rien n’était plus comme avant.

La fin du monde était proche.

La galaxie était ébranlée. Du Segmentum Solar à Ultima, de Tempestus à Obscurus, la Bête avait lâché ses forces contre l’Imperium. Des forteresses stellaires apparaissaient dans les systèmes les uns après les autres. Un prédateur, un monstre pourvu de millions de têtes fondait sur les mondes de l’humanité. Des flottes et armées d’une sauvagerie jubilatoire frappaient et frappaient encore. L’Imperium avait subi un millier de blessures et se vidait de son sang.

Les bouleversements tectoniques liés à l’apparition d’une forteresse stellaire en orbite épargnèrent les mondes d’Ultramar. Seul et unique acte de miséricorde. Les premiers attaqués furent les mondes agricoles de Tarentus et de Quintarn. Le ciel qui surplombait leurs villes devint noir de nacelles de largage orks. Les croiseurs ennemis dévastèrent leurs défenses orbitales. Trois compagnies d’Ultramarines intervinrent au bout de quelques heures et embrasèrent le vide en engageant les vaisseaux peaux-vertes au moyen d’une barge de bataille et de croiseurs d’assaut.

Beaucoup plus loin, dans l’ouest galactique, et plus précisément dans le Segmentum Tempestus, le monde-forge de Lankast poussait un râle d’agonie. Le désastre géologique provoqué par la lune ork qui le dominait ouvrit de larges gouffres longs de plusieurs centaines de kilomètres. Des coulées de lave recouvrirent les terres, des cités-ruches entières furent balayées, des centaines de millions de personnes disparurent sous les vagues de roche en fusion. Et dans les régions plus stables, sur les hauts plateaux continentaux entourés par les nouvelles mers de feu, le Révérend de Fer Bassan Terak hurla de toute la haine des Red Talons. Ils allèrent au-devant du siège ork des énormes manufactoria avec une rage digne de la force d’un volcan. Les chars Predator de la 3e compagnie percutèrent les rangs des orks avec l’implacabilité d’un mur mobile mécanisé. Les orks contre-attaquèrent depuis l’orbite. Des météorites s’abattirent sur les manufactoria. Des cheminées de fer hautes de cent mètres s’écroulèrent. L’éruption des fourneaux fut à la hauteur de celle d’une étoile. Mais les Red Talons avançaient encore. Ils n’avaient pas le choix. Désormais, il n’y avait rien d’autre que les flammes derrière eux.

Mais ce fut Klostra, un planétoïde pas plus grand que la forteresse stellaire qui s’en rapprochait, qui subit l’attaque la plus violente. Les habitants de ses colonies se préparèrent à l’invasion qu’ils savaient ne pas pouvoir enrayer, une invasion qui aurait un retentissement jusqu’à Terra.

Chapitre Deux

Terra – les Palais Exterieurs

La navette suborbitale conduisit Wienand, Rendenstein et Krule jusqu’à une région de l’Administratum parfaitement quelconque dans le secteur sud-est du Palais Impérial, à un demi-hémisphère des centres du gouvernement. Wienand avait confiance en Krule, qui avait choisi leur vol. Il affirmait qu’aucun agent de Veritus ne se trouvait à bord, et vu ses états de service, il y avait peu de chance qu’il se trompe. Le transport offrait l’avantage de la conduire dans la direction de sa destination, qu’elle n’avait cependant pas révélée à Krule. Sa confiance avait des limites.

L’engin se posa au moment où la lune apparut. L’aire d’atterrissage trembla. La panique se propagea. Wienand refoula un sentiment de désespoir, vite remplacé par une détermination renouvelée. Elle et son escorte parvinrent à quitter les lieux et à gagner le labyrinthe de la sous-ruche plus vite que la vague de terreur. Dans ces entrailles, là où on ne voyait pas la forteresse stellaire, la peur était moindre. Après que les secousses eurent cessé, un semblant de vie normale – néanmoins teintée de désespoir – reprit malgré une anxiété palpable.

Dans le dédale de la sous-ruche, Wienand aurait préféré avoir une arme un peu plus sérieuse que son pistolet laser. Rendenstein et Krule étaient des armes à eux seuls. Wienand était capable de se débrouiller, mais elle dépendait davantage de la technologie que les deux autres. Après la tentative d’assassinat qui l’avait visée sur l’avenue des Martyrs, elle n’avait pas pu s’équiper. Qu’un objet disparaisse de ses quartiers, et on aurait rapidement douté de sa mort. Rendenstein et Krule avaient déplacé le corps d’Aemelie, son double, de ses quartiers vers une alcôve de l’avenue, non loin du théâtre de l’escarmouche. Le but était de faire croire qu’elle avait réussi à ramper jusque-là après l’accrochage. Aucun des assassins n’avait survécu, et le désordre avait été tel que les témoignages des badauds allaient forcément être contradictoires. Veritus avait maintenant de bonnes raisons de la croire morte. Les microbalises implantées sous la peau d’Aemelie tromperaient les bioscans, qui reconnaîtraient l’ADN de Wienand. Seul un examen d’un échantillon physique révélerait la supercherie.

— Veritus se sert-il lui aussi de doubles ? » demanda Rendenstein, alors que l’inquisitrice se posait elle aussi la question.

— Oui, ou bien c’est un imbécile.

— Ce n’est pas l’impression qu’il m’a donnée.

— En effet. » Veritus finirait par apprendre la vérité, mais elle avait encore un peu de temps devant elle, et c’était une bonne chose. Une mort temporaire, le temps de passer à l’action, voilà tout ce qu’elle demandait.

Ils s’arrêtèrent à une intersection. Ils se trouvaient dans une zone fonctionnelle, mais décrépite. Les tapis roulants mécaniques fonctionnaient toujours. Moyens de transport horizontaux entrelacés de métal, ils cliquetaient et crissaient pour emmener les serfs vers leur travail, à des kilomètres. Les fresques qui ornaient les murs étaient toutes couvertes d’une couche de crasse noire. Au-dessus de leurs têtes et sous leurs pieds, circulait un enchevêtrement de canalisations mécanisées. Des toiles goudronnées de tailles diverses étaient suspendues aux poutres métalliques, formant un plafond totalement décousu. Il s’agissait d’abris grossiers pour dormir, des foyers de nombreux serfs, des habitations temporaires devenues permanentes pour les âmes qui travaillaient du matin au soir et ne s’accordaient que de rares moments de repos. Au moins avaient-elles une existence officielle – quoique précaire – aux yeux de l’Administratum. Ce qui n’était pas le cas plus bas, au royaume des oubliés, où la survie frisait le désespoir, au point qu’il n’y avait même plus de différence entre les humains et les animaux. Wienand comptait justement se rendre dans les profondeurs. Là où Veritus aurait le plus grand mal à retrouver sa piste.

— Où va-t-on ? » demanda Krule.

— Au sud, » répondit Wienand en indiquant la passerelle.

— Si vous voulez bien attendre une seconde, madame. »

Elle hocha la tête et partit en reconnaissance avant de disparaître dans la foule qui avançait d’un pas traînant.

— Il doit se douter que vous souhaitez gagner la Forteresse Inquisitoriale, » dit Rendenstein.

— Évidemment. Mais le savoir et connaître son emplacement sont deux choses différentes.

— Que comptez-vous faire ?

— Il va falloir le semer à un moment ou un autre.

— Définitivement ? »

Wienand secoua la tête. Elle ne souhaitait pas savoir qui de Rendenstein ou de Krule était le plus fort. Quelle qu’en soit l’issue, Veritus serait le seul vainqueur de ce genre d’affrontement. Krule l’avait privée d’un agent de valeur, mais il lui avait aussi sauvé la vie. Ses alliés se comptaient maintenant sur les doigts de la main. Pour le moment, elle pouvait davantage se fier à Vangorich qu’à ses collègues inquisiteurs.

— Si l’occasion s’offre à nous de lui fausser compagnie, nous la saisirons.

— Et si elle ne s’offre pas à nous ?

— Nous agirons, si nécessaire. » Elle soupira en repensant à ce qu’elle avait vu dans le ciel. « Au point où nous en sommes, la présence de Krule au cœur de la forteresse ne serait pas le pire des scénarios. Encore faut-il l’atteindre. » Consolider sa force politique contre Veritus n’était plus sa principale considération. Pas plus que sa survie. Tout ce qui comptait, c’était l’urgence de la situation et rien d’autre. Elle maudit les Hauts Seigneurs d’avoir laissé faire.

Krule revint au bout de quelques minutes.

— Tout va bien, » annonça-t-il.

Ils empruntèrent le tapis roulant en se frayant un chemin aussi vite que possible parmi la foule, emportés sur plusieurs kilomètres.

« Il serait bon de connaître l’étendue de l’influence de Veritus. »

Wienand y avait déjà réfléchi.

— Sa tentative de meurtre nous en donne une bonne idée.

— Vous constituez toujours une menace, » précisa Rendenstein.

— Oui. Si mon influence avait été réduite à néant, il n’aurait pas levé le petit doigt. Je crois qu’il n’aime pas plus tuer ses collègues que moi. »

Le sourire de Krule ne fut guère rassurant.

— De nouvelles attaques seraient donc de bon augure.

— J’en serais ravie. »

À l’intersection suivante, Wienand prit à droite. Une plate-forme élévatrice assez vaste pour abriter cent personnes les emmena dans les profondeurs. Arrivés au troisième niveau, ils descendirent, et elle emprunta un nouveau tapis roulant, toujours vers le sud. La foule y était moins dense. Cet itinéraire desservait moins de centres actifs. Krule proposa de partir en reconnaissance une nouvelle fois.

« Inutile, » observa Wienand. L’absence récente de l’assassin avait donné à l’inquisitrice les quelques minutes dont elle avait besoin pour s’entretenir seule avec Rendenstein. « En cas d’embuscade, mieux vaut que nous soyons tous ensemble. »

L’inconvénient de ce parcours qui lui était familier, c’est que d’autres éléments hostiles de l’Inquisition le connaissaient eux aussi. Elle ne pouvait disparaître éternellement dans le dédale des entrailles du Palais Impérial, et ne pouvait trop en révéler à Krule sur son organisation. Telles que les choses se présentaient, elle n’allait peut-être pas réussir à rejoindre la calotte glaciaire sud à temps. Son meilleur espoir était de prendre une autre navette suborbitale depuis un endroit que Veritus ne surveillait pas. Si tout se passait bien, ils atteindraient l’aire de décollage suivante en quelques heures.

Mais tout ne se déroula pas comme prévu. Au bout de dix minutes, leur tapis fut totalement saturé. Les serfs qui l’empruntaient eux aussi se mirent à ronchonner et n’avancèrent bientôt plus qu’à petits pas. Quelques centaines de mètres plus loin, à l’embranchement suivant, un autre trottoir roulant mécanique partait à peu près dans la même direction.

« Cela fera l’affaire, » dit-elle aux deux autres.

Rapidement, le tapis roulant passa sous une étroite arche si basse que Krule et Rendenstein durent se baisser. Ils émergèrent alors dans un long corridor de lithobéton au plafond voûté, à une douzaine de mètres au-dessus de leur tête. Le sol était visible, juste sous le tapis. Il était couvert de siècles de détritus, mais de prime abord, Wienand crut avoir affaire à un cimetière abandonné.

L’endroit était rempli de statues : des guerriers et des ecclésiarques, des Adeptus Astartes et des Hauts Seigneurs d’antan, mais aussi de nombreuses sculptures imposantes qui, à n’en point douter, représentaient l’Empereur. Pas une n’était intacte. Beaucoup étaient inachevées, des œuvres imparfaites parcourues de fissures et lézardes. D’autres étaient tellement abîmées qu’il aurait été illusoire de vouloir les restaurer. Un certain flou se dégageait de chacune, sans que l’on sache si leurs traits avaient été détruits ou tronqués. Ici point de gigantisme. La plus volumineuse aurait pu être transportée par une poignée d’humains. Certains éléments étaient cependant des fragments d’œuvres colossales. Un doigt accusateur long de deux mètres dépassait d’un tas, pointé en direction du tapis mécanique. Une tête de la taille d’un homme gisait au sol.

Bien que l’espace eût la forme de l’intérieur d’un bâtiment, il semblait être le fruit d’un hasard architectural né de la juxtaposition de différentes structures. Tout cela n’avait aucun sens. C’était un tunnel traversé par le tapis mécanique et où s’étaient accumulées les statues mises au rebut. Ce qui avait dû commencer par un simple hasard avait laissé place à une tradition, qui avait fini par s’éteindre. Une atmosphère d’abandon régnait ici. Les lumibandes étaient rares et anciennes. Beaucoup avaient disparu. En fait, le couloir était plongé dans l’obscurité, parsemé ici et là de halos jaunâtres.

— Nous sommes seuls, » annonça Krule.

Wienand ne voyait aucun serf sur la chaussée de métal devant eux. Elle jeta un coup d’œil en arrière. Personne ne les avait suivis.

— C’est un passage désaffecté, » réalisa-t-elle. « Il ne va nulle part.

— Alors pourquoi le tapis fonctionne-t-il toujours ? » demanda Rendenstein.

— Ce n’est pas normal.

— Eh bien, profitons-en, » proposa Krule.

Évidemment. Encombrer un tapis roulant et en activer un second, que nul autre que la cible choisirait d’emprunter, ce n’était pas bien compliqué.

Ils l’avaient trouvée.

Krule sauta par-dessus le garde-corps droit de la passerelle mécanique. Wienand l’imita, et Rendenstein leur emboîta le pas. Ils atterrirent entre deux amas de statues. Des visages sévères, imprécis, renfrognés et des membres héroïquement tendus dans le vide. Sous leurs pieds, les éclats de marbre et de céramique craquaient.

« Continuons, » ordonna Krule.

Wienand se fraya un chemin entre les œuvres d’art dégradées. Au bout de quelques pas, elle se retourna : Krule avait disparu.

— Là. » Rendenstein désigna une ombre contre le mur. Un autre couloir. Wienand acquiesça et s’y précipita. Elle se moquait bien de faire du bruit. Ses ennemis savaient parfaitement où la trouver. Comme ils atteignaient le passage, ils entendirent les premiers bruits de pas derrière eux.

Elle était tombée dans leur piège, mais le sentiment de colère fut bientôt remplacé par le fiel.

Le passage qu’elle avait emprunté avec Rendenstein n’était pas un vrai couloir, plutôt une étroite trouée entre deux façades. Le sol de lithobéton laissa place à des traverses métalliques. Il fallait prendre garde à chaque pas, et la lumière était plus faible que jamais. Les trous séparant les traverses se firent de plus en plus larges. Un faux pas, et c’était la mort assurée. Wienand fit quelques mètres de plus avant de s’arrêter. Le gouffre béant qui s’ouvrait devant elle était bien trop large, impossible à franchir en un bond. Elle se retourna pour faire face à l’ennemi, son pistolet laser en main. Rendenstein, elle, se positionna contre l’autre flanc du passage. Elle trouva son équilibre sur les traverses rouillées, prête à sauter.

Dans cette pénombre, le couloir principal semblait beaucoup plus lumineux. Wienand vit l’attaque venir. Les assassins la savaient acculée, inutile de se dissimuler plus longtemps.

Ils étaient au nombre de cinq, portaient d’amples robes en caméléoline. Il aurait probablement été impossible de les distinguer dans les ombres des statues abandonnées. Comme ils se rapprochaient, elle aperçut les taches mouvantes grises et sombres de leur camouflage. Quand ils ne furent plus qu’à quelques mètres de l’entrée du passage, une statue s’anima derrière eux. Parfaitement immobile, Krule avait réussi à se cacher bien mieux qu’eux. Les deux derniers assassins, un homme et une femme, s’immobilisèrent brutalement. Leur tête se renversa en arrière, la bouche grande ouverte, avide d’un air qu’ils ne respireraient jamais plus.

Les trois autres déboulèrent dans le passage. Une femme se retourna alors que Krule retirait ses poings sanguinolents de la nuque de ses victimes. Elle tira une rafale laser de suppression dans sa direction. Les deux autres, eux, continuèrent. Parmi eux figurait Audten van der Deckart, elle le reconnut tout de suite. Il tira un coup de feu et un nuage de fumée argentée se dégagea du canon de son pistolet. Une toile, des filaments protéiniques qui se déployèrent instantanément. Le nuage poisseux et enchevêtrant plaqua Rendenstein contre le mur comme dans un cocon.

Wienand s’accroupit. Le bas du nuage la toucha. Elle perdit l’équilibre et tomba entre deux traverses, plongea dans l’obscurité, puis sa chute fut brutalement arrêtée. Elle avait la main gauche prise dans la toile, collée aux poutrelles. Mais les fibres commençaient à lui entailler le poignet sous l’effet de son propre poids. Elle s’accrocha comme elle le put à la poutrelle, tenta de profiter de l’appui de la toile plutôt que de lutter. La douleur lui envahit bientôt tout le bras.

Elle n’avait pas lâché son pistolet. Elle tira en l’air et toucha le compagnon de van der Deckart aux jambes. L’homme bascula en avant, tenta bien de se rattraper à une traverse métallique, mais il la rata et chuta pendant un long moment en hurlant.

Van der Deckart sautillait avec la grâce d’un félin. Il rengaina son lance-toile et produisit une épée énergétique à lame courte. Il poursuivit sa danse pour se placer dans l’angle mort de Wienand et leva son arme, visiblement décidé à l’abattre sur le crâne de l’inquisitrice.

Rendenstein déchira tout bonnement la toile. Son corps était couvert de lacérations, la toile avait entaillé sa peau et son armure subdermique, mais son squelette et sa musculature renforcés lui permettaient de défoncer les murs. Van der Deckart fit un pas de côté pour éviter sa fente. Elle se retrouva alors à quatre pattes, en équilibre sur trois poutrelles différentes. Van der Deckart en profita aussitôt pour s’approcher.

Plus loin, les tirs de lasers cessèrent dans un craquement de nuque brisée.

Van der Deckart abattit sa lame sur la gorge de Rendenstein, qui se voûta un peu plus en tirant sur la poutrelle sur laquelle elle s’appuyait de la main droite. La solive jaillit du mur dans un mouvement ascendant. La javeline improvisée s’enfonça sous le menton de van der Deckart et ressortit par le sommet de son crâne. Rendenstein lui arracha son épée de la main au moment où son cadavre basculait pour s’écraser juste au-dessus de Wienand.

L’inquisitrice contempla ses traits pincés, même dans la mort. Sa barbe et ses cheveux soigneusement taillés étaient maintenant maculés de sang.

Krule était là. Il poussa la dépouille de van der Deckart, qui disparut dans l’obscurité, puis tint Wienand par le bras gauche pendant que Rendenstein se servait du coutelas énergétique pour trancher les fils et la libérer. Après quoi, ils la hissèrent et retournèrent vers le tapis mécanique.

— Je ne serai pas restée morte bien longtemps, » dit-elle.

— Assez longtemps en tout cas pour nous permettre d’aller jusqu’ici, » observa Rendenstein.

— Avez-vous reconnu nos assaillants ? » demanda Krule.

— Oui, » répondit Wienand. « Audten van der Deckart, un des alliés politiques de Veritus. Je parie que la perspective de me tuer le réjouissait.

— Sa présence est peut-être bon signe, » fit remarquer Rendenstein.

Wienand acquiesça.

— Oui, les ressources de Veritus sont visiblement limitées. »

Krule leva la main et tendit l’oreille. Il baissa la voix et pointa l’entrée du couloir.

— Pas si limitées que ça, il en vient d’autres. »

Wienand se creusa les méninges.

— Pouvez-vous vous en charger ?

— Oui, madame.

— Eh bien, merci. » Puis elle se tourna vers Rendenstein. « Allons-y. Ne traînons pas plus longtemps. »

Elles se mirent à courir parallèlement au tracé du tapis roulant, en serpentant entre les corps de marbre. Des faciès inachevés exprimant une foi inébranlable tendaient vers elles des mains accusatrices en leur adressant des cris inaudibles. Des coups de feu retentirent derrière eux.

— Il nous rattrapera, » assura Rendenstein.

— Peut-être vous écoutera-t-il. Ou peut-être le distancerons-nous. »

Elles poursuivirent leur course dans la forêt de bras.

Chapitre Trois

Klostra – colonie de Klostra Primus

Ils résisteraient sur Klostra Primus le plus longtemps possible. Les orks avaient déjà écrasé Secundus. Tertius était aussi tombé. Les peaux-vertes allaient balayer cet avant-poste aussi, c’était certain. Gerron observait l’immense marée d’orks qui envahissait la plaine nue au pied des remparts. Il comprit que lui et ses compagnons n’avaient pas l’ombre d’une chance. À moins d’une intervention des seigneurs de Klostra, l’issue de la guerre ne faisait aucun doute. Mais ils allaient forcément venir, il n’avait d’autre choix que de croire en leur arrivée. Et de ne surtout pas faire preuve de la moindre défaillance dans la défense des lieux, car ils ne le lui pardonneraient pas.

Une forteresse stellaire ork encombrait le ciel, aussi vaste que Klostra. Ses montagnes et vallées de fer formaient le visage rieur d’un ork. Ses défenses semblaient presque assez longues pour creuser la surface du planétoïde. La lune était une insulte, une parodie des principes sur lesquels avait été fondé Klostra. L’énorme mâchoire enfoncée au centre du visage vomissait les vaisseaux qui exterminaient le foyer de Gerron. Sur la plaine rocailleuse et crevassée qui s’offrait à son regard, il ne voyait que des orks, et ce jusqu’à l’horizon. Et la forteresse stellaire qui n’arrêtait pas de cracher de nouvelles capsules dont les traînées zébraient le ciel. Il était impossible d’arrêter l’ennemi.

Mais il combattit comme s’il avait pu les tuer à lui tout seul. À ses côtés, les autres habitants de l’avant-poste de Primus en faisaient autant. Les tirs de laser émanant des hauts remparts étaient si denses qu’ils prirent la forme d’un rideau aveuglant d’énergie mortelle. Gerron visait et tirait, encore et encore. À chaque fois, plusieurs tirs étaient nécessaires pour tuer un seul ork. On ne pouvait cependant lui reprocher un quelconque manque de précision. Les peaux-vertes refusaient simplement de mourir. Gerron aurait voulu aller au-devant de l’ennemi. Mener la guerre en position défensive le répugnait. Mais il n’avait nulle part où aller.

Seuls les orks avançaient. Ils n’avaient pas de positions à prendre. Ils avançaient sans jamais faiblir. Leurs pertes étaient insignifiantes. Et leurs ripostes étaient encore plus brutales. C’était un déluge de grêle et de foudre, d’énergie et de projectiles, qui arrachait les défenseurs à leurs remparts. Des remparts qui, pour l’instant, résistaient à l’assaut. Une falaise de fer grossière haute de trente mètres. Leur robustesse était la seule raison pour laquelle les orks n’avaient pas encore réduit en cendres Klostra Primus.

— Ça ne sert à rien, » fit Bernt, posté à droite de Gerron. L’homme ne cherchait même pas à dissimuler sa panique.

Gerron ne quittait pas ses cibles des yeux. Il tira jusqu’à en vider la cellule énergétique de son fusil. Puis il s’accroupit derrière le parapet le temps de changer de chargeur.

— Ne songe même pas à abandonner ton poste, » prévint-il Bernt.

— Bien sûr que non. » La voix de l’homme n’avait pas son assurance coutumière, mais il tirait toujours. « Mais on a aucune chance de gagner. Ce qu’on fait ne sert à rien. Les orks vont tous nous tuer.

— On va faire ce qu’on nous a ordonné de faire, » dit Roth qui passait par là. Elle était équipée d’un fusil de sniper et se déplaçait le long des remparts pour abattre de gros orks situés plus loin, dans l’espoir de ralentir leur progression. Elle n’avait pas plus de chance que ses camarades, mais son rôle était aussi d’exhorter et de menacer. « Tu remets en question nos ordres ?

— Non. » Bernt ne prit même pas la peine de tourner la tête. Dans la pénombre de l’éclipse perpétuelle créée par la lune ork, Gerron ne distinguait plus les traits de qui que ce soit. Ce qui ne l’empêcha pas de sentir Bernt blêmir en imaginant le sort que Roth lui réservait en cas de défection.

— Alors boucle-la et tue ces foutus peaux-vertes. » Roth enfonça le clou en mettant la marée en joue avant d’abattre un nouvel ennemi. « Choisissez vos cibles ! » s’écria-t-elle à la cantonade. « Un peu de précision, que diable ! Prenez pour exemple nos seigneurs ! Combattez comme ils le feraient !

— Oh, non ! » souffla Bernt, au point que Gerron faillit ne pas l’entendre. Il appuya sur la détente, mais avait relevé la tête. Il regardait quelque chose au loin.

Gerron se redressa et se remit à tirer. Il vit ce qui avait terrifié Bernt.

— Des chars ! » hurla-t-il.

Ils formaient une ligne continue à l’horizon. Au-delà de leur taille monstrueuse, Gerron n’en distinguait pas les détails. La ligne s’éclaira d’un coup, leurs canons venaient de faire feu. Des obus survolèrent la plaine sombre. Une sorte de bombardement en aveugle, sans aucun souci de précision. Les orks ne s’encombraient pas de telles préoccupations. Les obus retombèrent au petit bonheur la chance, balayèrent pour certains des dizaines de fantassins peaux-vertes à la fois, rasèrent pour d’autres des habitations inconfortables de Klostra Primus. Certains touchèrent les remparts, qui tremblèrent sous les coups. Les premières blessures réelles y apparurent.

Les chars avançaient dans la plaine dans un véritable vacarme. Un nuage noir et gras s’élevait dans leur sillage. Le rugissement de leurs moteurs dominait la bataille telle la voix de la forteresse stellaire elle-même. Comme ils se rapprochaient, la menace ne fit plus aucun doute. Leur blindage épais était recouvert de cornes, conçu à la manière d’autant de béliers. Les canons de leurs tourelles étaient tout bonnement gigantesques, et ils étaient hérissés d’armes de plus petit calibre. Des cylindres cloutés roulaient devant eux, dégoulinant de la bouillie des orks qui n’avaient pas été assez rapides pour s’écarter de leur chemin.

— Comment les arrêter avec de simples lasers ? » demanda Bernt. « Nous n’avons pas assez de roquettes ! Où sont les seigneurs ?

— Ils viendront, » répondit Roth. « Et maintenant, bats-toi.

— À quoi bon ? »

Elle tira un fouet cranté de sa ceinture et l’enroula autour du cou du soldat avant de tirer d’un coup sec. La tête de Bernt s’écrasa contre le parapet.

— Nos seigneurs arrivent ! » s’écria Roth. « Ils seront à nos côtés. Maintenant, fais en sorte qu’ils soient fiers de nous ! Obéis à leurs ordres ! Si tu ne peux pas détruire les chars, tiens-les à distance. Empêche-les d’approcher en attendant que débute la grande contre-attaque ! »

Gerron tirait déjà sur les blindés. Des traits de lumière s’écrasaient sur les véhicules. Des roquettes décollèrent des remparts à plusieurs reprises. Chaque fois, elles visaient un seul char. Une bonne dizaine de coups directs parvinrent à arrêter l’un d’eux. Son canon fit feu au même moment, et la moitié supérieure du Battlewagon disparut dans l’explosion. Au même moment, les tourelles de mitrailleuses lourdes fauchèrent les rangs orks les plus proches, ceux qui avaient commencé à escalader les remparts.

Les orks ne ralentirent même pas. La vague percuta la muraille. De nouvelles échelles furent dressées tandis que les chars affinaient leurs tirs et dévastaient les remparts.

On ne pourra pas les arrêter, se dit Gerron. Il faut les retenir, le plus longtemps possible, c’est tout. Lui et les autres mortels n’avaient pas été abandonnés ou oubliés. Ils faisaient ce qu’on leur avait ordonné. Les seigneurs arrivent. Les seigneurs arrivent.

Kalkator fit le tour de la table d’affichage du strategium. Ses lourdes bottes résonnaient comme le tintement d’une cloche en fer dans le grand espace ouvert de la pièce. L’hololithe montrait la tache verte qui se répandait sur tout Klostra. Il n’y avait aucune poche de résistance visible. Les orks avaient envahi la surface du planétoïde avant qu’une force d’intervention adaptée ne puisse être rassemblée. Kalkator et ses frères étaient en sous-effectif, totalement dépassés par la situation. Leur base, située à quelques kilomètres du front de Klostra Primus, bâtie au sommet d’un pic isolé, serait capable de résister à l’assaut des peaux-vertes une journée, et encore.

Kalkator n’avait pas l’intention d’en arriver là. Il fallait arrêter les peaux-vertes à Primus, puis entamer la reconquête. Peu importe que les orks n’aient pas de base. Kalkator attaquerait jusqu’à écraser le dernier d’entre eux sous ses bottes.

C’était son plan. Un plan dont il fit part à ses hommes. Nul ne parlait de l’issue probable de cette situation tactique, chacun préférait tourner autour du pot.

— Des nouvelles du système d’Ostrom ? » demanda-t-il.

— Aucune, » dit Varravo. « Aucune communication depuis l’arrivée de la forteresse stellaire.

— Mais notre vox fonctionne à nouveau.

— En effet. Le problème ne se situe pas de notre côté. »

C’était troublant. Il n’y avait plus rien à faire. Chacun avait pris conscience qu’aucun renfort n’arriverait à temps sur Klostra.

— C’est donc ici que nous arrêterons les orks.

— Je n’aime pas trop devoir adopter une posture défensive, » fit Cæsax.

— Ce n’est un siège que si on le voit comme tel, » lui répondit Klostra. « Je ne suis pas prêt à faire fi de la doctrine. La valeur stratégique de la colonie n’a pas changé. La forteresse a été bâtie ainsi. » Sans compter qu’il n’avait pas le choix, pensa-t-il.

Caesax acquiesça et enfila son casque.

— Nous sommes prêts.

— Armement en position, » annonça Derruo.

— Le temps est donc venu de faire part de notre mécontentement. »

Est-ce qu’on les retient ? se demanda Gerron. Est-ce qu’on les retient vraiment ? Nos seigneurs seront-ils contents ? Il espérait que oui. C’était la seule victoire dont il pourrait s’enorgueillir. Rien de ce que les défenseurs de Klostra Primus avaient fait n’avait ralenti les orks. Mais les peaux-vertes s’étaient arrêtés au niveau de la colonie. Ils étaient bien décidés à utiliser toutes leurs forces pour la détruire. Oui, pensa Gerron. Oui. Nous les retenons. Ne serait-ce que quelques minutes. Il pria pour vivre assez longtemps pour assister à l’arrivée des seigneurs et à leur vengeance. Ce serait une victoire suffisante à ses yeux.

Les chars étaient tout près désormais, assez pour que leurs obus ne ratent plus leurs cibles. La muraille tremblait sous le barrage incessant. Elle tenait, mais se déformait déjà, faiblissait rapidement. Les tirs des remparts étaient maintenant sporadiques. Pendant que les chars tiraient au centre de la muraille, l’infanterie ork dressait des échelles sur les flancs. Le feu défensif consistait désormais à repousser les peaux-vertes qui grimpaient. Gerron tirait sur la masse qui se rapprochait de lui. La certitude selon laquelle il faisait tout pour retarder l’inévitable était illusoire, mais il s’y cramponnait.

Puis au loin, à l’arrière, des détonations. La voix des dieux, lourde de colère. Le tonnerre et la haine tombés du ciel. Et le sifflement des obus. La vengeance était en marche. Gerron s’offrit le luxe de jeter un coup d’œil dans le ciel derrière lui. Il eut l’impression de voir des nuées de fer et de flammes s’abattre sur lui. Dans la triste seconde qui précéda l’impact, il eut tout le temps du monde de comprendre que le bombardement visait la muraille.

Les obus firent mouche. Les explosions furent cyclopéennes. Ces munitions étaient conçues pour réduire en miettes des fortifications et anéantir toute vie. Le monde de Gerron hurla, fut désintégré sous la force d’un coup trop brutal pour qu’il le perçoive. Il fut projeté dans l’immensité de la déflagration. Plus rien ne parut réel, en dehors de la destruction. Il prit feu, sentit ses os réduits en bouillie. Et toujours cette sensation d’être projeté.

Il retomba. L’explosion déchira le temps. Sa conscience fut ballottée, tiraillée entre néant et douleur. Puis le bombardement cessa. Le rugissement de la guerre n’avait guère diminué, mais au moins le sol ne bougeait plus. Gisant dans les décombres fumants, son souhait fut exaucé par son agonie. Il fut témoin de leur arrivée.

Il ne restait rien de la muraille, qui s’était écroulée sur les défenseurs et les orks. Non loin, la colonie désormais inutile était ravagée par des flammes rouges et noires. Au-delà, les peaux-vertes aboyaient, saisis par l’extase d’une guerre à la hauteur de leurs attentes. Y avait-il moins de chars ? Gerron ne pouvait pas tourner la tête pour le voir, mais il entendait encore les moteurs, il entendait la marée verte assoiffée de violence.

Puis vinrent les seigneurs de Klostra qui foulaient les restes de la colonie. Gerron se mit à pleurer face à la majesté de la stratégie qu’il avait eu la bénédiction de connaître. Les orks étaient venus assiéger le fort, mais les seigneurs les avaient privés de ce plaisir. Klostra Primus n’était pas important au point qu’on considérât de le préserver. C’était un piège tendu à l’ennemi. Les peaux-vertes y avaient concentré leurs forces et un déluge de feu s’était abattu sur eux. La marche des seigneurs commençait enfin. Malgré ses larmes, Gerron vit les Iron Warriors dans toute leur splendeur avancer vers lui.

Aucunement impressionnés, les orks le piétinèrent pour se ruer vers eux.

Chapitre Quatre

Orbite de Phall

L’ultime rempart est tombé.

Une fois prononcées, ces paroles laissèrent place à un silence de plomb aussi lourd que la mort. Ils résonnèrent dans la salle du conseil de l’Abhorrence. Koorland eut le sentiment que le silence se propageait dans toutes les coursives de la barge de bataille. Le silence qui suit le glas. Il avait rendu réelle une défaite que les maîtres de chapitre n’auraient jamais crue possible jusqu’à ce moment. Le fait que cela soit arrivé avait ouvert la porte de possibilités terrifiantes.

Le silence dura une longue minute. Les Black Templars, les Crimson Fists, les Excoriators et les Fists Exemplar, représentés par Bohémond, Quesadra, Issachar et Thane, dévisageaient Koorland, qui ne représentait pas les Imperial Fists. Il était les Imperial Fists. Il était seul. Comme le silence pesait sur chacun, lourd du sentiment d’une disparition, Koorland vit les mines de pitié, d’horreur et de chagrin tout autour de la table, et il finit par voir sa survie comme une malédiction. Il avait maintenant pour rôle de répandre la nouvelle d’une extermination comme on n’en avait jamais vue, même au plus fort des atrocités de l’Hérésie. Comment imaginait-il que lui, l’incarnation du désastre, pouvait avoir la moindre autorité sur les maîtres de chapitre réunis ? Même Thane, si fraîchement promu à ce rang, disposait de forces non négligeables. À leurs yeux, Koorland passait sans doute pour le porte-parole de l’abysse.

Non, se dit-il. Sois le porte-parole de l’expérience, de la nécessité, de l’unité. Sois moins que cela, et tu seras mis à l’index.

Bohémond fut le premier à parler :

— Les pertes que vous avez subies sont au-delà des mots, capitaine Koorland. Veuillez néanmoins accepter les plus sincères condoléances des Black Templars. Nous rendons hommage aux victoires et aux sacrifices de vos frères. »

Koorland aurait aimé prendre ce témoignage d’affection pour argent comptant. Il nota cependant l’absence délibérée de l’utilisation de son rang. Sans doute un geste préventif pour qu’il reste à sa place. Le maître de chapitre risquait d’être déçu.

— Merci, maréchal. Ainsi qu’à vous autres, mes frères. » Il était sincère, mais il choisissait aussi chacun de ses mots avec soin, en précisant bien qu’il était en compagnie de ses pairs. Il resta debout. « Permettez-moi aussi de vous remercier d’avoir répondu à l’appel du Dernier Rempart. J’ai envoyé le signal, car ce qui est arrivé aux Imperial Fists doit nous pousser à agir.

— Nous n’en avions pas besoin, » dit Bohémond.

Koorland s’inclina légèrement.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Alors que vouliez-vous dire ? » demanda Quesadra, d’une voix calme mais tranchante. Il dévisageait Koorland.

— Ce qui a été abattu doit être reconstruit. Ensemble, nous serons les briques d’un rempart encore plus haut.

— Ce qui veut dire ?...

— Nous ne devons pas nous contenter d’agir de concert. La communication calamiteuse a provoqué suffisamment de désastres comme ça. Il faut que cela cesse. » Les quatre maîtres de chapitre acquiescèrent en silence. « Il est donc vital que nos efforts soient coordonnés par un seul homme. »

Nouveau silence, lourd de surprise cette fois-ci. Koorland resta debout quelques secondes. Il tentait de trouver le juste équilibre, de faire preuve d’autorité sans offenser qui que ce soit. Puis il s’assit et attendit une réaction. Il ne savait pas encore à quels guerriers il avait affaire. Il espérait trouver une oreille compatissante en la personne de Thane, qui avait connu une expérience semblable à la sienne, avant d’être brutalement promu. Issachar était insondable, mais ne montrait aucun signe d’hostilité. Quesadra avait les yeux plissés, et regardait tour à tour Koorland et Bohémond. Le visage du Black Templar avait pris une mine déterminée, de celles qu’on adopte à la bataille. Derrière les maîtres de chapitre, les diverses gardes d’honneur étaient immobiles, mais la tension grandissante rendait l’atmosphère électrique.

Quesadra brisa le silence :

— Vous nous proposez une mesure pour le moins radicale. Certains pourraient y voir un effort visant à recréer la légion.

— Telle n’est pas mon intention. Nos bannières et couleurs ne changeront pas. Nous serons tels les doigts de la main le temps de régler la crise.

— L’histoire est pleine de mesures provisoires qui deviennent permanentes.

— Mon frère, » fit Issachar en se tournant vers Quesadra, « crois-tu sérieusement que tes hommes renonceraient à leur identité pour rallier les Crimson Fists ?

— Non.

— Cela vaut aussi pour les Excoriators. »

Koorland n’aurait su dire si Issachar soutenait sa proposition ou, au contraire, s’il soulignait son infaisabilité.

— Le second capitaine Koorland a néanmoins raison, » reprit Bohémond. « Les orks jouissent d’une unité et d’un commandement qui nous font défaut. Une réponse impériale divisée est vouée à l’échec. Nous n’en avons que trop vu les preuves.

— Et les Fists Exemplar ont fait l’expérience des vertus d’un effort combiné, » ajouta Thane. « Le maréchal Bohémond m’a convaincu, à ma grande satisfaction, de l’inutilité de combattre seuls, sans quoi la cause est perdue d’avance. »

Koorland acquiesça.

— Si seulement.

— Je ne remets pas en cause cette nécessité de coordination, » fit Issachar, « mais la viabilité de l’intégration proposée par le second capitaine. Si nous devons en référer à un seul commandant, qui sera ce dernier ? »

Troisième silence. Plus court. Koorland resta muet. Il se demanda si, quand le devoir l’avait ramené sur Terra, il avait été contaminé par les manœuvres politiques des Hauts Seigneurs. Il voulait être direct. Il voulait crier haut et fort que c’était une nécessité. Mais il n’était pas en position de le faire. Il devait réfléchir d’un point de vue purement tactique. Il attendit que Bohémond reprenne la parole, car il était certain que les autres ne le feraient pas.

— La coordination d’opérations conjointes et le rappel des croisades sont déjà en marche chez les Black Templars, » dit-il enfin. « Il faut continuer dans ce sens. »

Quesadra le fixa.

— C’est donc à toi que reviendra le commandement.

— Oui. » Bohémond était aussi direct que Koorland aurait aimé l’être.

— Je vois. » Issachar prenait soin de rester neutre. « Et quelle allure va prendre ta campagne ?

— Nous devons aller au-devant des orks. Nous ne pouvons pas raisonner en termes de défense. Nous attaquerons les forteresses stellaires, en commençant par la plus proche.

— C’est donc aussi simple que ça ? » demanda Quesadra.

— Le front est inexistant, » fit remarquer Thane.

— Précisément. » Bohémond continua de s’adresser au groupe plutôt que de répondre directement à Quesadra. « Les bases orks fleurissent un peu partout. Ils n’avancent pas selon un schéma défini. Il ne faut pas chercher à stopper leur progression. Nous devons passer à l’offensive et les éradiquer.

— Tu proposes une croisade à une échelle qu’aucun de nous n’a jamais connue. » Issachar semblait impressionné.

— Et Terra ? » demanda Thane. « Elle est sans défense. Elle n’a plus aucun rempart.

— L’amiral Lansung a pris soin de ménager sa précieuse Marine. Bien que ses actes dans le système d’Aspiria me dégoûtent, il a préservé ses forces. Si Terra est attaquée, il y aura plus de bâtiments de guerre que nécessaire. Nous allons attendre nos flottes, puis attaquer.

— Nous abandonnerons de nombreux systèmes à leur sort.

— Ces pertes sont inévitables. Mieux vaut retirer nos forces de batailles perdues d’avance et disposer d’une arme capable de nous offrir la victoire. »

Thane ne semblait pas très content, mais Koorland voyait l’espoir renaître avec la stratégie de Bohémond. Il estima que Quesadra et Issachar étaient convaincus. Le problème, c’était que l’unité entre les maîtres de chapitre des Crimson Fists et des Black Templars serait temporaire. À la première occasion, Quesadra remettrait en cause l’autorité de Bohémond. Ils étaient d’accord sur l’aspect tactique, certainement pas sur la question du commandement.

La discussion aborda ensuite le déploiement des troupes et le choix de la cible. La lune ork la plus proche se trouvait dans le système d’Illuster. Koorland prit part à la discussion, mais ne tenta pas de la ramener vers un sujet crucial. Ce n’était tout simplement pas le moment. Il aurait le temps avant que les autres vaisseaux n’arrivent, un temps qu’il consacrerait à tenter de convaincre les maîtres de chapitre, ses frères, de la voie à suivre.

Il n’était pas animé par le désir de gloire. D’ailleurs, il était résigné : pour lui, la gloire relevait du passé. L’avenir n’offrait qu’une perspective d’expiation, une guerre pour éviter que l’Imperium subisse le même sort que les Imperial Fists. Ses motivations n’étaient pas animées que par son expérience face aux orks. Thane avait eu au moins autant de contacts directs avec l’ennemi.

C’était plus que la place des Imperial Fists, le chapitre fondateur. Le commandement de cette croisade ne relevait pas d’un concept aussi abstrait que l’ancienneté. En étudiant les luttes d’influence et les rivalités qui agitaient la salle du conseil, il réalisa le caractère unique de sa position, celle d’un maître de chapitre sans chapitre. Il n’avait pas de cause à défendre, rien à offrir à ses guerriers. Il pouvait offrir le visage du parfait désintérêt. Il n’y aurait aucune partialité dans ses décisions. Les seules exigences seraient les besoins de la campagne.

Il combattrait pour l’intérêt supérieur. Mais pour le moment, il ne pouvait pas entrer dans la compétition.

Au terme du conseil, le gouverneur Clermont le raccompagna dans ses quartiers, où il ne resta pas longtemps. La configuration de l’Abhorrence ne devait pas lui être étrangère. Il apprit où résidaient les autres délégations, et où les Black Templars avaient affecté le magos biologis Phæton Laurentis. Il voulait aussi faire des rencontres.

L’occasion se présenta lorsqu’il trouva Quesadra seul dans une chambre d’observation. C’était l’une des plus petites du vaisseau, construite en forme de chapelle. Des rangées de bancs étaient situées devant la baie teintée de verracier. Phall Primus dominait la perspective. Les bandes de couleur de la géante gazeuse étaient altérées par la teinte de la baie. Au-dessus du châssis figurait une inscription : La Galaxie Transformée par la Main de l’Empereur.

Quesadra se tenait près de la baie. L’éventail de couleurs se reflétait sur son armure bleu foncé et son gantelet gauche rouge sang. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Nos frères les Black Templars prennent à cœur cette grande croisade, » commença-t-il.

Le culte implicite de l’endroit troublait Koorland.

— Oui, » répondit-il d’un ton neutre. Il ne savait pas bien ce que voulait dire Quesadra, et une discussion doctrinale n’aurait servi à rien. Il rejoignit le Crimson Fist près de la baie.

— Vous ne croyez pas que Bohémond devrait être à notre tête, » lança Quesadra.

— En effet.

— Et qui d’autre préféreriez-vous à sa place ? Vous ?

— Ce n’est pas une question de préférence.

— Oh ! De destin alors ?

— Je n’ai pas dit ça.

— Le niez-vous ? »

Koorland choisit ses mots avec soin.

— Peu importe que je doive ma position au destin ou à la chance. Ce qui compte, c’est la position elle-même.

— Est-ce là ce que vous comptez dire au maréchal Bohémond ? Je doute qu’il doit très réceptif à ce genre d’argument, » grogna Quesadra. « Vous pourriez le défier en duel pour gagner le commandement… si vous n’êtes pas trop attaché à votre bras droit. Issachar se sentira moins seul. »

Cette allusion au membre bionique de l’Excoriator n’amusa pas Koorland.

— S’il le faut, je le ferai.

— Et vous êtes sérieux.

— Les Hauts Seigneurs ont failli à leur devoir envers l’Imperium en s’intéressant plus à leurs petites querelles politiques. J’aimerais croire que l’Adeptus Astartes vaut mieux que ça. »

Quesadra ne répondit pas tout de suite.

— Je l’espère, » finit-il par dire d’un air songeur.

Koorland en resta là. Peu après, on apprit la victoire de la Marine impériale à Port Sanctus. La nouvelle confirma le bien-fondé de la stratégie de Bohémond. Et elle rendit l’attente encore plus frustrante. Mais les autres flottes n’étaient plus très loin. Ensuite, alors que débutait le rassemblement des quatre chapitres, avec l’espace proche de Phall Primus qui se remplissait de croiseurs d’assaut et de barges de bataille, vint le cri de Terra.

La seconde réunion dans la salle du conseil fut plus solennelle que la première. Un désastre pire encore que la chute des Imperial Fists menaçait de se produire. Bohémond rapporta aux autres maîtres de chapitre tout ce qu’on savait.

— Selon le tout dernier rapport, les orks n’ont pas attaqué, » conclut-il.

— Quand ils se décideront, l’issue ne fera aucun doute vu que le gros de la Marine est encore à Port Sanctus.

— N’y a-t-il pas assez de forces dans les environs pour intervenir ? » demanda Thane.

— Non, » répondit Bohémond, qui tapota sur la tablette de données posée sur la table. « Selon toute vraisemblance, les orks ont attaqué à l’heure qu’il est. »

Bien que nul n’osât le dire, la vérité leur fit l’effet d’un coup de tonnerre. Terra est peut-être déjà tombée.

Maintenant, pensa Koorland. Il se leva.

— Mes frères, je ne vous en voudrais pas si vous voyiez ma venue comme un signe de mauvais augure. » Il marqua une pause, repensa à la stupéfaction religieuse du lieutenant Grisplume. Le reste du chapitre a péri, mais vous avez survécu, avait-il dit. Cela fait de vous, non pas un être remarquable, mais un miraculé. Il ne partageait pas la certitude du lieutenant. Mais le devoir lui imposait d’accepter qu’il était plus qu’un simple space marine désormais. Être le dernier Imperial Fist faisait de lui un symbole, qui avait maintenant pris tout son sens.

— Ne dites pas cela, » répondit Thane. « Vous n’êtes pas à l’origine de cette catastrophe.

— Non, » rétorqua Koorland, « mais je l’incarne d’une certaine façon, et je dois l’assumer. Les Imperial Fists n’existent plus que dans cette pièce. L’ultime rempart est tombé, et Terra est sur le point de tomber elle aussi. » Puis il décida d’exprimer l’impensable. « Peut-être est-elle déjà tombée. » Nouvelle pause. « Mais ce que j’ai dit il y a un instant est un mensonge.

Comment est-ce possible ? Parce que les Black Templars sont debout. Les Crimson Fists sont debout. Les Excoriators sont debout. Les Fists Exemplar sont debout. Je suis debout. Des milliers de fils de Dorn se réunissent pour lancer la plus grande croisade qu’on ait vue depuis l’Hérésie. Les Imperial Fists vivent encore en moi, en vous, et dans la guerre que nous sommes sur le point de mener. Si Terra tombe, l’Imperium devra poursuivre sans elle. Nous vengerons Terra. Nous la reprendrons et anéantirons chaque brute xenos qui a osé en fouler la surface. »

Il frappa sa cuirasse du poing. Il n’avait pas encore cherché à la faire réparer et tira pleinement partie de ses entailles et perforations. Quand les maîtres des chapitres successeurs le contemplèrent, ils virent le pire de ce qui pouvait arriver, et virent au-delà la survie. « J’ai dit que nous devions former un seul poing avec lequel frapper les orks. Et c’est ce que nous ferons. Je dirigerai ces coups. Je m’en arroge le droit non pas en mon nom, non pas au titre d’une quelconque autorité personnelle, mais au nom de Rogal Dorn, et au nom de la VIIe Légion, dont nous observons l’esprit en acte comme en pensée. »

Il en avait terminé. Il attendit. Bohémond le fusillait du regard. Le maréchal prit une profonde inspiration. Puis il se leva. Mais Thane se leva à son tour sans lui laisser le temps de répondre.

— Mon frère, » dit-il à Koorland avant de faire le tour de la table pour se placer devant lui. « Maître de chapitre. » Il lui tendit la main. « Mon capitaine. » Ils se serrèrent l’avant-bras. « Les Fists Exemplar seront honorés de vous suivre au combat.

— Merci, mon frère, » répondit Koorland.

— Je ne vois guère de faille dans la logique du maître de chapitre Koorland, » ajouta Issachar. L’Excoriator ne se leva pas. Il observait Bohémond et Quesadra. « Les droits dont il parle sont réels. Force est de le reconnaître. En outre, » poursuivit-il sans quitter des yeux les deux rivaux, « je ne puis croire qu’il refuserait d’écouter de bons conseils militaires.

— Bien sûr, » confirma Koorland. Il lui aurait été impossible de dire si son discours avait complètement convaincu Issachar. Son accord était peut-être purement pragmatique, une façon d’éviter le conflit entre les Black Templars et les Crimson Fists.

Quesadra était impassible. Il avait les yeux plissés, un regard avide des secrets de son prochain, mais qui refusait de dévoiler les siens.

— C’est entendu, » se contenta-t-il de dire.

Es-tu de mon côté, ou cherches-tu juste à nuire à Bohémond ? se demanda Koorland. Mais il chassa aussitôt ses préoccupations de ses pensées. Seul comptait le résultat.

Bohémond afficha un sourire sinistre.

— Je respecte l’unanimité qui règne à cette table. » Puis il en fit le tour lui aussi et saisit le bras de Koorland. « Ne nous déçois pas, mon frère. »

Au moins, c’était clair. Il devait se montrer à la hauteur, sans quoi tout ce qu’il avait bâti au cours des dernières minutes s’effondrerait comme un château de cartes. Une condition acceptable. Qu’il échoue, et il mériterait bien pire.

Mais y avait-il une note d’espoir dans le ton du maréchal ? Oui, pensa Koorland. S’il avait raison, alors il y aurait une force réelle dans le rempart qu’il tentait de construire.

Ce qu’il ne savait pas, c’était s’il y avait encore quelque chose à défendre de l’autre côté de ce rempart.

Chapitre Cinq

Terra – le Palais Imperial

Les jours passèrent. Les orks ne vinrent pas. La forteresse stellaire était suspendue dans le ciel au-dessus du Palais Impérial. Une épouvantable imminence. Comme si elle refusait de joindre le geste à la menace.

Les orks n’avaient même pas besoin de se donner la peine de passer à la phase d’invasion, songea Vangorich qui se dirigeait vers la Grande Chambre. La panique suscitée par l’apparition de la lune avait provoqué la mort de centaines de milliers de personnes, et des éruptions sporadiques de terreur soudaine continuaient de donner du fil à retordre aux nombreuses forces de l’ordre déployées par Vernor Zeck. Laissez-nous un peu de temps, aurait voulu dire Vangorich aux peaux-vertes, et on fera le boulot à votre place.

Jamais il ne s’était senti aussi impuissant. Au plus fort de ses nuits sans sommeil, il était confronté à l’idée qu’une fois la menace sur le seuil de Terra, l’Officio Assassinorum était devenu obsolète. Pourquoi vouloir influer sur la vie politique de l’Imperium ou contrôler ses excès puisqu’elle n’existerait bientôt plus ?

Il n’aimait pas les questions auxquelles il ne pouvait pas répondre. Il continuerait de se battre pour l’Imperium jusqu’à son dernier souffle. Mais ses combats de ces derniers mois avaient été pires qu’inutiles. Il n’avait pas réussi à empêcher la crise, une crise d’une gravité telle qu’il ne l’aurait jamais crue possible. Il était coupable de la même complaisance que les pantins pathétiques qui se faisaient appeler les Hauts Seigneurs. Dans une certaine mesure, ses péchés étaient encore plus graves. Il s’était cru plus malin qu’eux.

Quel idiot arrogant. Et voilà qu’il allait maintenant prendre sa place comme une bonne marionnette sur la scène, pour ce qui risquait bien d’être la dernière représentation avant le tomber de rideau.

Quand il entra dans la Grande Chambre, un vacarme indescriptible y régnait. La dernière représentation promettait d’être spectaculaire. Le hurlement avait finalement atteint les oreilles des Hauts Seigneurs. La pièce était pleine pour la première fois depuis des décennies. Par dizaines de milliers, les nobliaux, petits gouverneurs et bureaucrates influents occupaient tous les gradins. De toute évidence, ils étaient venus en quête de réponses, mais ils n’écoutaient pas. Chacun y allait de ses vociférations, crachait questions, requêtes et menaces absurdes. Certains pleuraient. D’autres avaient renoncé à entamer tout dialogue et leurs cris avaient laissé place à des hurlements inarticulés. Vangorich parcourut l’avenue de marbre incrustée d’or qui menait à l’estrade. C’était un peu comme se frayer un chemin entre les crocs d’un animal blessé enragé. À son grand regret, la Chambre n’abritait plus le gouvernement. Il espérait que ce qui l’avait remplacé n’était pas le râle d’agonie d’une civilisation.

Une phalange de Lucifer Noirs protégeait l’estrade. De l’autre côté, l’endroit ressemblait à une grande fourmilière de serfs et de messagers. Ils se voyaient confier des missions à l’inconséquence teintée d’un sentiment d’urgence. Vangorich fut surpris de voir Veritus équipé de son armure énergétique sortir de la foule, dépasser les Noirs étonnés et parcourir le reste de la distance à ses côtés.

— Il existe des moyens plus commodes de se retrouver, » fit remarquer Vangorich.

— J’étais occupé. » Il lui lança un regard noir. Les yeux enfoncés dans son vieux crâne ridé étincelaient. « Vous vous êtes mêlé d’affaires qui ne vous regardent pas.

— Vraiment ?

— Je vous fais la grâce, et croyez bien que c’est assez rare pour être souligné, de vous mettre en garde. »

Vangorich s’arrêta. Il fut ravi de constater qu’il pouvait encore rire.

— Sérieusement ? Vous me mettez en garde. Et moi qui espérais une retraite amplement méritée à bouquiner à la lueur d’une forteresse stellaire ork. Quoi qu’il en soit, je suis certain de ne pas savoir de quoi vous parlez.

— L’Inquisition ne tolérera aucune ingérence dans ses affaires.

— Vous parlez bien au nom de votre organisation, n’est-ce pas ? Au fait, avez-vous officiellement pris la place d’Émissaire de l’Inquisition ? »

Veritus lui lança un regard furibond.

Vangorich secoua la tête.

« Inquisiteur, si vous n’êtes pas capable de maîtriser les remous de votre propre organisation, je ne vois pas bien pourquoi vous espérez que nous y parvenions. » Il reprit son chemin.

Veritus marchait à grands pas près de lui.

— J’essaye de m’adresser à vous, Grand Maître, car je sais que vous, au moins, n’êtes pas un imbécile.

— J’ai comme l’impression que vous n’avez pas une très haute opinion des Hauts Seigneurs.

— En effet.

— Ce genre d’opinion est discutable. » Vangorich se demanda s’il donnait l’air d’être aussi fatigué qu’il l’était.

— Je ne crois pas. Cette obsession des orks est une erreur. »

Vangorich resta impassible.

— Je ne comprends vraiment pas pourquoi les orks mobilisent autant notre attention… » ironisa-t-il en marmonnant.

Ils atteignirent l’estrade. Comme ils prenaient place, Ekharth fit mine de passer en revue l’ordre du jour. Le vacarme était tel que seuls les Hauts Seigneurs l’entendirent, mais cela eut au moins le mérite de ramener un certain calme dans la Grande Chambre. Un demi-million de personnes s’efforcèrent d’écouter. Des vox-parleurs diffusèrent les débats jusqu’aux moindres recoins de l’immense espace.

Vangorich fit un geste en direction de l’assemblée réunie avant de se tourner vers Udo :

« Je me réjouis de voir la Grande Chambre aussi animée.

— Moi aussi, grand maître. » Le Seigneur Commandeur semblait sincère.

Vangorich promena son regard sur les Douze. Il estima que certains d’entre eux, comme Lansung, auraient préféré que le conseil continue de se dérouler à huis clos. Le Grand Amiral en particulier était victime d’une humiliation publique sans précédent. D’autres, parmi lesquels Udo, voyaient apparemment la Chambre pleine comme le moyen de rejeter le plus largement possible la responsabilité de ce qui allait suivre. Les Hauts Seigneurs se comportaient comme s’ils avaient affaire à une crise politique d’une extrême gravité, mais certainement pas à un risque d’extermination.

Cela dit, les orks n’étaient toujours pas passés à l’attaque, alors que tous les autres systèmes qui avaient vu l’apparition d’une forteresse stellaire avaient rapidement été livrés aux flammes ou asservis.

Une anomalie qui n’échappait pas aux autres Seigneurs.

— Pourquoi les peaux-vertes n’ont-ils pas attaqué ? » demanda Ekharth à Lansung.

Le Grand Amiral haussa les épaules. La défaite le minait un peu plus chaque jour.

— Je n’en ai pas la moindre idée, » répondit-il.

— Le Fabricator Général peut peut-être nous éclairer à ce sujet, » fit Vangorich.

— Nous n’avons aucune réponse satisfaisante en la matière, » lança Kubik. « Leur comportement est anormal. On pourrait imaginer que les moyens mis en œuvre pour déplacer un corps de cette masse jusqu’au cœur de l’Imperium sont tels que les Veridi giganticus doivent se recharger avant d’entreprendre une nouvelle action. Mais il s’agit de pure spéculation, le fruit du peu de données dont nous disposons. Comme ce comportement ne correspond pas à ce à quoi les orks nous ont habitués jusque-là, on ne peut s’empêcher d’en conclure que leur technologie n’a pas connu d’évolution spectaculaire. Peut-être une histoire de cladogenèse. On ne peut rien exclure. La situation est pour le moins intéressante.

— Cela veut-il dire que la flotte aura le temps de revenir ? » demanda Ekharth non sans candeur. Une candeur partagée par l’assemblée. Le murmure d’espoir fut aussi bruyant que le tonnerre, aussi fragile que la gaze.

— Aucune idée, » répondit Kubik sans même hausser les épaules.

— Les orks ne manqueront pas de nous le faire savoir, » ajouta Lansung.

La foule gronda d’un air mécontent.

— Est-ce donc là ce que vous proposez ? » demanda Juskina Tull. « Attendre pour le savoir ? C’est inacceptable.

— Voyez-vous une alternative, Représentante ? » fit Lansung, qui parut renouer avec son mépris habituel.

— Allons nous battre contre les orks. »

Lansung ne put s’empêcher d’éclater de rire. Un rire laid, lourd de dédain et de désespoir.

— Mais bien sûr. Comment se fait-il que personne n’y ait pensé plus tôt ? Je crois que vous avez une façon particulièrement brillante de gérer la situation en l’absence de la Marine Impériale.

— Oui. »

Cette réponse eut le mérite de faire taire Lansung, et de réduire au silence le reste de la Grande Chambre, qui retenait maintenant son souffle. Tull se leva. Puis elle se mit à faire le tour de l’estrade en parlant. Sa robe de magistère était rouge et noire. Elle discourait avec un bras nu tendu devant elle et ponctuait chaque point de grands gestes. Elle gardait la main gauche contre sa poitrine, drapée d’un pli de robe, et arpentait la scène comme si elle était née pour ce moment. « La défense de l’Imperium, » proclama-t-elle, « ne relève pas simplement de la responsabilité de la Marine, de l’Astra Militarum et de l’Adeptus Astartes. » Elle marqua une pause. « Elle relève de la responsabilité de chaque citoyen, de chaque être humain. » Elle renversa la tête en arrière, comme si elle contemplait de lointains champs de bataille. « En cette heure des plus sombres, l’Imperium a besoin de chacun d’entre nous. Et je refuse de lui tourner le dos. Et vous ? »

Elle attendit, et les premiers Non ! se firent entendre avant de s’additionner, survoltés par le salut qu’elle leur promettait. Bien qu’il ne sût pas où tout cela allait la mener, Vangorich fut impressionné par la performance. Tull avait toujours eu une grande présence parmi les Hauts Seigneurs. La paix qui avait fait basculer l’Imperium dans une complaisance mortelle avait aussi empêché Tull d’influencer la vie politique comme elle l’aurait souhaité. C’était son heure de gloire.

« Les peaux-vertes ont leur lune. Quels sont les effectifs qui nous menacent ?

— Nous ne sommes pas encore en mesure de chiffrer l’ampleur de… » commença Kubik.

— Peu importe puisque nous sommes des milliards ! » s’écria Tull à l’adresse de la foule. Sa voix était forte, pleine de défiance. Vangorich imagina soudain Juskina Tull au sommet d’une falaise, hurlant son invincibilité à la face des envahisseurs, galvanisant les armées massées derrière elle. Elle détenait un pouvoir magnifique. L’inquiétude de Vangorich, c’était plutôt de savoir comment elle allait s’en servir.

« Les orks ont des armes, » reprit-elle. « Nous aussi ! Ils ont des vaisseaux ? Nous aussi ! Ils ont la présomption de croire qu’ils peuvent nous envahir ? Eh bien, envahissons-les ! Nous les noierons sous un nombre tel que la peur qu’ils ont inspirée à notre monde fera pâle figure face à leur propre terreur ! »

Elle recula d’un pas, le visage étincelant, sous l’effet du rugissement de la foule qui balayait l’estrade.

Tant d’espoir, pensa Vangorich, alors que le miracle de Tull ne s’accompagnait encore d’aucun détail concret.

— Et comment cette invasion se déroulera-t-elle sans le concours de la Marine ? » demanda Lansung.

Tull le gratifia d’un sourire dégoulinant de longanimité.

— Nous n’avons pas besoin de la Marine. » Elle se tourna vers l’assemblée. « Nous avons les Flottes Marchandes ! Nous avons plus de vaisseaux que nécessaire ! Ici, à l’ancre au-dessus de Terra et dans le système Sol, nous avons tant de vaisseaux que les orks pourront à peine se défendre contre eux. J’ordonne le rappel immédiat de tous les navires marchands. Notre flotte remplira l’espace. Elle conduira des millions de combattants jusqu’à l’obscénité qui occupe notre ciel et éliminera les orks jusqu’au dernier. Voici venue l’heure de la Croisade Prolétarienne ! »

La clameur qui accueillit cette déclaration secoua les murs de la Grande Chambre. Si ce bruit avait été canalisé en puissance, il aurait sans aucun doute fait exploser la lune ork. Vangorich vit un des membres de Kubik tressaillir sous l’effet de ses ports sensoriels surchargés.

Quand le plus fort du bruit fut passé, Verreault prit la parole d’un air outré.

— Vous parlez comme si Terra n’avait plus de défenseurs. »

Le sourire que Tull lui accorda fut différent de celui auquel Lansung avait eu droit. C’était une invitation à la rejoindre sous les feux de la victoire.

— Je n’oublie pas la Garde Impériale, Seigneur Commandeur Militant. L’Armada des Marchands transportera bien évidemment les forces du Poing de l’Empereur. Mais nous devons frapper avec toutes les forces et toute la colère que Terra pourra réunir. Vous ne priveriez tout de même pas le peuple de cette grande chance qui lui est offerte de soutenir l’Imperium ?

— Certainement pas, vous le savez bien, » répondit Verreault.

Vangorich tentait encore de comprendre les implications du plan de Tull. L’échelle de cette folie était telle qu’elle dépassait le stade de l’horreur.

Lansung avait le même problème.

— Comment allez-vous détruire la forteresse avec des vaisseaux désarmés ? » demanda-t-il.

— Nous n’allons pas la détruire. Comme je vous l’ai dit, il s’agit d’une invasion.

— Des troupes au sol ? » lança Vangorich, atterré.

— Oui. » Et elle reprit sa diatribe. « De grands sacrifices nous attendent sur Terra et dans le ciel, je ne le nie pas. La production en pâtira. Les milliards de citoyens qui resteront devront faire le travail des millions de valeureux qui partiront en guerre. De nombreux vaisseaux seront détruits durant l’assaut. De nombreux guerriers seront tués lorsque nous nous poserons et envahirons la forteresse. Mais les orks ne pourront pas tous les arrêter. Nous sommes trop nombreux. »

— Sous le commandement de l’Astra Militarum, la population de Terra balayera les orks, » affirma Verreault, enthousiasmé par l’idée et par le rôle qu’il allait jouer dans le triomphe à venir.

Lansung resta bouche bée pendant un petit moment. Puis il s’enfonça dans son siège, visiblement vaincu. Il serait inutile jusqu’au retour de la Marine Impériale, et il le savait.

— Vous me surprenez, » dit Vangorich à Verreault. Le Seigneur Commandeur Militant était plus un animal politique que son prédécesseur. Pour Vangorich, Heth avait toujours été plus à l’aise sur le terrain qu’à la gouvernance. Quoique vétéran, Verreault avait passé la majeure partie de sa carrière à la table du strategium. Il était plus facile pour lui de voir les troupes comme les pièces d’une partie de régicide, et les pertes comme de simples statistiques. Vangorich se demanda s’il réalisait qu’il jouait un rôle mineur dans l’alliance avec Tull, comme la Garde l’avait fait lors de l’ascension de Lansung. Le plan était celui de Tull, tout comme l’était l’Armada. Verreault n’en partagerait la gloire qu’au bon vouloir de Tull.

Vangorich se reprit. Point de gloire à se partager dans cette histoire. Cette proposition était la plus dingue qu’il eût jamais entendue. Aussi aveugles fussent-ils, cela ne pouvait pas échapper aux Hauts Seigneurs.

Verreault ne resta cependant pas impassible face à ce commentaire.

— Les arguments de la Représentante Tull ne sont pas inintéressants. Les régiments de l’Astra Militarum stationnés sur Terra n’offrent pas les effectifs nécessaires pour affronter un monde ork, même avec le renfort des Légions Pénales. L’appel a été transmis à l’ensemble de la Garde Impériale. Mais les Cadiens, les Valhallans, les Mordiens…

— Il faut qu’ils viennent, » le coupa Lansung.

— Et ils ont déjà engagé les orks. »

Ekharth prit la parole.

— Le recrutement sera complexe. Le temps presse.

— L’Administratum relèvera le défi haut la main, je n’ai aucun doute là-dessus, » dit Tull.

— Certes. Cette mobilisation donnera naissance à de véritables légendes ! » L’acclamation qu’il suscita ne fut pas aussi passionnée que celles auxquelles avait eu droit Tull, mais jamais Ekharth, un piètre orateur, n’en avait connu de telle.

— Quand de grands sacrifices sont demandés, la foi et l’inspiration sont plus importantes que jamais, » ajouta Mesring.

— En effet, » confirma Tull.

Vangorich se promit de traquer ceux qui avaient remis à l’Ecclésiarque l’antidote au poison qu’il lui avait inoculé. Mesring allait maintenant propager les toxines de son influence encore plus efficacement. La stratégie de Tull était folle, mais également brillante. D’un seul coup, elle avait rallié Verreault, Ekharth et Mesring à son plan. Lansung y était opposé, mais il était en disgrâce. Udo voulait garder ses distances avec le Grand Amiral, Vangorich s’attendait donc à le voir se ranger du côté de Tull lui aussi. Si Gibran, Sark et Anwar avaient des réserves, ils ne les exprimaient pas.

— Les renseignements qu’une telle invasion nous permettrait de récolter seraient très précieux, » dit Kubik.

Même Zeck acquiesçait.

— La population a besoin de concret. Le recrutement doit canaliser les énergies de chacun, diminuer la peur, mettre un terme aux émeutes. »

Puis Tull se tourna vers Lansung pour accentuer sa prééminence.

— La Croisade ne sera pas possible sans l’aide de la Marine impériale.

— Quoi ?

— L’armement des Flottes Marchandes est pour le moins léger. Je suis certaine que nous pouvons faire plier les défenses orks sous le nombre, mais avec l’Autocephalax Eternal à notre tête, nous les enfoncerons facilement. »

Lansung la dévisagea avec une haine non dissimulée. Vangorich aurait applaudi cette manœuvre s’il avait pensé une seconde que Tull ne les conduisait pas au casse-pipe. Lansung était acculé. Qu’il accepte le plan, et la Marine serait assujettie aux Flottes Marchandes, encore plus que la Garde. Qu’il refuse, et il offrirait le spectacle d’un vaisseau amiral restant en arrière, d’une Marine se tenant à l’écart des combats pendant que les simples citoyens répondaient à l’appel à l’aide de Terra. Il ne pouvait pas refuser.

— L’Autocephalax Eternal se tiendra au premier rang de cette grande entreprise, » répondit Lansung. Bien qu’il ne cachât pas son dégoût, la Grande Chambre manifesta une fois encore son enthousiasme.

Et voilà, pensa Vangorich. Nous faisons le travail des orks. Et nous célébrons notre propre fin.

— Et si l’invasion échoue ? » demanda-t-il dans un effort qu’il savait déjà vain. « Hein ? Si les régiments de l’Astra Militarum de Terra sont anéantis dans cette aventure, quelles défenses nous restera-t-il ?

— Votre manque de foi est troublant, Grand Maître, » répondit Tull. « La Garde reviendra victorieuse, et les orks seront en déroute. Il ne sera pas question de défense. »

Y croyez-vous une seule seconde ? se demanda Vangorich. Croyez-vous réellement que ce cauchemar va prendre fin ? Êtes-vous capable de voir au-delà de l’instabilité dans l’équilibre du pouvoir que vous orchestrez ?

Il n’y eut pas de réponses. Peu importe qu’elle crût ou non ce qu’elle disait. Vangorich sentit les rouages de l’invasion déjà en marche. Tull avait parlé et les événements prenaient forme.

— C’est pure folie, » déclara Veritus. « Cette obsession pour les orks va juste ouvrir la voie au véritable ennemi. »

Ses paroles furent étouffées par un tonnerre d’applaudissements pour Tull. Les autres Douze firent comme s’ils ne l’avaient pas entendu. Vangorich eut un vague élan de sympathie pour l’inquisiteur. Il avait mis Wienand sur la défensive, mais sa main était faible. En insistant davantage sur le fait que les orks ne constituaient pas la menace principale, il serait passé pour un fou. C’était un homme intelligent, animé par la foi et non par de quelconques menées politiques. Mais son dogmatisme n’était pas sans causer des dégâts.

Une fois la séance levée, l’assemblée était dans un esprit de jubilation aussi féroce que l’excitation initiale qui avait accueilli la victoire de Lansung. Mais il y avait aussi de l’hystérie dans l’air. L’espoir était fragile. L’investissement dans le plan de Tull était total, mais le besoin d’y croire était plus fort que la croyance elle-même.

Vangorich quitta l’estrade accompagné de Veritus. Le style de l’inquisiteur était direct, sans comparaison possible avec la subtilité de Wienand.

— Ils sont encore plus sots que je ne l’imaginais.

— Et ?

— Cette voie va nous conduire à la catastrophe.

— Nous sommes déjà en plein dedans.

— Elle sera pire.

— Quelles sont vos recommandations, inquisiteur Veritus ? L’Inquisition et l’Officio peuvent-ils y faire quelque chose ? La mort de la Représentante Tull servirait-elle à quelque chose ? » Il n’attendit pas la réponse. « Non, bien sûr que non. » Trop de Hauts Seigneurs s’étaient investis dans la Croisade. Que Tull tombe, et un de ses collègues en ferait une martyre avant de prendre sa place. « À moins que vous ne souhaitiez que je fasse assassiner les Douze ? Non, je ne crois pas que ce soit ce que vous voulez. »

Vangorich fut tout de même tenté. Il hâta le pas et laissa le vieux prédateur derrière lui.

Quittant la pièce, il se força à ne pas serrer les poings sous le coup de la frustration. Une fois encore, il n’avait pas pu empêcher la folie de s’ajouter à la catastrophe. La seule lueur d’espoir était le tout dernier rapport de Krule. L’arrivée de la lune avait renforcé la détermination de Wienand d’atteindre la Forteresse Inquisitoriale, alors peut-être fallait-il garder espoir. Il avait horreur d’avancer dans le noir, mais Wienand, au moins, avait toute sa tête.

Que restait-il à l’Officio ? Au mieux, soutenir un effort dont Vangorich ne savait rien. La Croisade Prolétarienne allait se mettre en marche, et l’avalanche d’événements se poursuivrait. Il regagna ses quartiers, terrorisé et bien décidé à châtier les imbéciles.

Chapitre Six

Orbite de Terra

Le Militant Fire n’était plus tout jeune. Quand Leander Narkissos l’avait acquis, un demi-siècle plus tôt, il faisait déjà son âge. Le cargo de classe Brutas avait passé cinq siècles à faire des allers-retours vers les systèmes de la bordure, et sa fortune n’avait cessé de décliner avec chacun de ses propriétaires successifs. Le prédécesseur de Narkissos n’était pas un pirate à proprement parler, mais la ligne qui l’en séparait était mince, et il avait dû se débarrasser de son affaire et de son vaisseau avant que l’Adeptus Astartes ne le prive des deux. À cette époque, Narkissos venait de se lancer, son entreprise de fret était prometteuse, mais il avait du chemin à parcourir avant de faire fortune. Il put acheter le Fire à des conditions très intéressantes. Puis il avait décidé de lui rendre sa fierté.

Il se plaisait à croire qu’il avait fait du bon boulot avec ce vaisseau. Cinquante années de travail, de bénéfices réinvestis en rénovations et améliorations, et c’était maintenant seulement que le Militant Fire se montrait selon lui à la hauteur de son nom. Ce n’était pas un transport de gros tonnage, si bien que Narkissos s’était spécialisé dans les marchandises de luxe. Les belles lignes du vaisseau et son lustre retrouvé témoignaient de son savoir-faire. Il remplissait toutes ses promesses, et sa réputation grandissante accentuait la beauté du Fire. Narkissos et son vaisseau faisaient une très bonne équipe.

Mais ils allaient disparaître tous les deux, et cela le désolait.

Son second Demetria Kondos entra sur la passerelle. Narkissos sortit de ses rêveries et se leva de son trône de commandement. Construite dans la cloison, derrière le trône, figurait une petite pièce qui, avec ses murs bordés de livres, évoquait une étude, mais était réservée aux réunions avec un petit nombre de clients privilégiés. Son décor jouait un rôle crucial. L’intimité et l’élégance empreinte de sobriété qui s’en dégageait impressionnaient toujours les marchands qu’il tentait de courtiser. Elle permettait de discuter tranquillement dans un lieu important, de signer des contrats. Elle n’avait d’autre rôle que d’offrir au vaisseau le moyen de subsister.

Mais l’endroit permettait aussi à Narkissos d’adresser un mot en privé à ses collaborateurs sans quitter la passerelle. Il fit un signe de tête à Kondos, qui le rejoignit dans la pièce.

— Alors ? » commença-t-il.

— Nous aurons bientôt terminé. Pas génial pour le moral.

— J’imagine. » Lui aussi avait le moral à zéro. Il avait ordonné le démontage de tous les champs de stase et containers. La soute du Fire Militant était convertie en plusieurs niveaux d’espace vide.

— On ne peut rien y faire. On va devoir transporter des gens.

— Si on avait le temps de faire les choses comme il faut…

— On ne l’a pas. » L’appel de Terra était arrivé alors qu’ils déchargeaient sur Mars. Ils étaient rentrés à toute vitesse et avaient réaménagé la soute durant le trajet.

— Le vaisseau vaut mieux que ça. » Kondos était à bord depuis plus longtemps que Narkissos. Elle avait fait partie de l’équipage du propriétaire précédent et était la seule à avoir décidé de rester après son acquisition. Narkissos était heureux d’avoir pu profiter de son expérience, riche et sans faux-semblants. Narkissos cultivait une image raffinée, mais le commerce n’était pas toujours facile dans l’Imperium. Kondos avait le chic pour détecter les problèmes avant qu’ils n’arrivent et était tout aussi efficace pour les régler quand ils survenaient malgré tout. Lors de ses premiers rendez-vous avec des clients potentiels, Narkissos était tout en élégance et en discrétion. Elle avait l’avantage de la maturité et d’une expérience teintée d’assurance. Quand rien ne venait la troubler, c’est que tout allait bien. Ensemble, ils veillaient sur les marchandises qui leur étaient confiées.

— Oui, il vaut mieux que ça. Mais le traitement que nous infligeons à ce vaisseau n’est pas le plus gros problème, si ?

— Non, c’est plutôt sa mort.

— Et la nôtre. »

Kondos haussa les épaules.

— Oui, ça risque de mal finir pour nous aussi.

— Capitaine, » fit Jasen Rallis. « Nous atteignons notre position.

— Merci, timonier. » Il se tourna vers Kondos. « Nous y voici, notre dernière escale.

— L’avant-dernière. »

Il esquissa un sourire.

— Si on y arrive. Et je ne crois pas que les peaux-vertes voudront rejoindre notre liste de clients. »

Ils se turent. L’heure n’était pas à l’humour. Narkissos avait diffusé le discours de Juskina Tull par les haut-parleurs du navire. Lui et son équipage l’avaient écouté plusieurs fois. Il comprenait la nécessité de ce qui était sur le point de se passer. Mais les hommes et femmes du Militant Fire ne s’enthousiasmaient guère pour cette Croisade Prolétarienne.

« Qu’en penses-tu ? » demanda-t-il. « C’est un plan fou ou brillant ?

— Je n’en sais rien. Les deux peut-être. Ça peut marcher. Si nous envoyons assez de vaisseaux, certains passeront forcément.

— Dont le nôtre ?

— Avez-vous investi dans des boucliers quand j’avais le dos tourné ?

— Si seulement.

— Alors non. » Kondos ne plaisantait pas. « Nous serons dans la première vague. Nous serons de la chair à canon pour les défenses orks.

— Je suis navré pour les troupes que nous allons emmener.

— Capitaine, » les coupa Rallis.

— Qu’y a-t-il ? » répondit Narkissos. Il sortit de la pièce et vit ce qui se passait par l’oculus de proue. « Oh ! »

Il entendit Kondos prendre une longue inspiration derrière lui.

« Je dois m’adresser à l’équipage, » dit Narkissos. Il avait la gorge sèche, la voix chevrotante. « Premier officier Kondos, veuillez demander à l’équipage de se rassembler sur le pont d’observation. »

Kondos fila sans un mot. Narkissos se détourna de l’oculus. Il avait besoin de quelques instants pour reprendre ses esprits, histoire de ne pas se laisser submerger. « Timonier, je vous confie la passerelle.

— Entendu, capitaine. »Narkissos observa le reste de l’équipage. « Je vais faire en sorte que vous nous entendiez. »

Le pont d’observation se situait au-dessus de la passerelle. Lui aussi était décoré à dessein, conçu pour en jeter plein la vue. Il était assez grand pour accueillir confortablement un millier de personnes sous son dôme de verracier. Ici, on avait une vue à trois cent soixante degrés sur l’espace, et le panorama pouvait être impressionnant.

Ce qui était le cas aujourd’hui. Narkissos s’arrêta dans l’escalier en colimaçon situé au centre du pont. Il profitait de ce qui risquait bien d’être les dernières secondes de normalité de sa vie. Bientôt, leur existence prendrait une tournure extraordinaire et terrible à la fois.

Il céda au tremblement. Il ne pourrait bientôt plus s’offrir ce luxe. Son expérience du combat se limitait au temps qu’il avait passé aux côtés de la milice sur Elysia, mais ses confrontations avec les pirates du système lui avaient enseigné les quelques miracles qu’il pouvait tirer de son vaisseau. Kondos avait servi auprès des troupes aéroportées, elle était donc prête à ce qui les attendait. Narkissos, en revanche, n’était pas un soldat.

Et pourtant il partait en guerre. Il allait devoir réunir tout le courage et la dignité communément associés au devoir. Mais là, il était seul. Il s’agrippa à la rambarde en acier de l’escalier pour se tenir droit. La peur s’empara de lui. Il voulait pleurer. Il avait le souffle court, n’arrivait plus à respirer.

Il avait failli s’effondrer en apprenant sur Mars que les orks étaient aux portes de Terra. Il avait à nouveau été pris de malaise en découvrant l’appel à la croisade. Il avait cru comprendre ce qui se passait. Il avait tort. Il s’était protégé derrière une bulle d’abstraction. Une bulle qui avait éclaté depuis. Il était maintenant face à son destin, et à la réalité.

Cela l’effrayait. Il n’était pas sûr de pouvoir relever le défi en ce jour crucial. Certains des capitaines de Mars s’étaient fait la même réflexion, avaient tenté de fuir. La Marine impériale ne disposait pas des vaisseaux nécessaires pour les traquer, mais les défenses orbitales martiennes les avaient abattus sans autre forme de procès.

Il entendit l’écho de bottes sur le pont. Son équipage approchait. Il passa sa main sur son front et dans ses cheveux gris, tenta de maîtriser sa respiration. Il avait une responsabilité. Il sentit aussi une pointe d’excitation en son for intérieur.

En suis-je vraiment capable ?

Il n’avait pas le choix.

Il s’éclaircit la voix, se raidit, puis monta l’escalier pour voir pleinement ce qui les attendait de l’autre côté du dôme.

Il était encore ébahi lorsque l’équipage arriva, mais néanmoins en état de réagir. Il se tenait au bout du pont, du côté de la proue, et s’efforçait de prêter attention aux hommes et femmes du Militant Fire rassemblés, sidérés eux aussi par ce qu’ils voyaient.

Le Fire était pris au beau milieu d’un spectacle de grandeur et d’horreur. L’Armada des Marchands s’étalait à perte de vue. Des milliers de vaisseaux. Tellement nombreux qu’on aurait pu les qualifier de nuée, mais le mot était faible au vu de certains bâtiments réellement impressionnants. Il y avait des appareils de toutes tailles et de toutes classes : des yachts de luxe privés qui ne pouvaient guère embarquer plus qu’une poignée de passagers ; d’énormes navires-usines de classe Goliath dont la simple reconversion était sans doute digne qu’on écrive une chanson à ce sujet ; des transporteurs longs d’une douzaine de kilomètres ; des cargos si nombreux qu’ils étaient alignés comme des escadrons. Il y avait si peu de place entre les vaisseaux que Narkissos s’imagina pouvoir sauter de l’un à l’autre. Il n’y avait pas de place pour l’erreur, Narkissos sentit sa poitrine se gonfler de fierté devant l’habileté des pilotes. La Marine impériale elle-même n’aurait pas fait mieux.

Il se corrigea. Les marchands avaient fait mieux. Eux au moins étaient là.

En orbite haute, loin des civils, mouillait l’Autocephalax Eternal. Il était presque aussi grand que le plus gros des transporteurs, on eût dit une majestueuse cathédrale de guerre. Mais il était isolé, séparé des siens, à l’exception d’une poignée de vaisseaux d’escorte. Le Militant Fire se situait au beau milieu d’une vaste concentration d’alliés.

Tant de vaisseaux. Tant de puissance. Narkissos savoura le spectacle et pensa : nous sommes l’armada.

Une pensée qui le rassurait lorsqu’il regardait à bâbord. La nouvelle lune de Terra était suspendue dans le vide, prête à engloutir l’armada, sa gueule grande ouverte. Sa surface était noire, pas un appareil n’en sortait. Elle était silencieuse, inerte comme un crâne, mais lourde de sous-entendus. Quand il avait les yeux rivés sur la forteresse stellaire, la flotte perdait toute substance. La chose n’aurait jamais dû être là, mais sa présence bien réelle altérait toute existence.

À sa grande horreur, Narkissos comprit que cette impression n’était pas une illusion. Tout tournait autour de la lune, y compris Terra. Les orks étaient devenus le centre de l’Imperium. La magnificence de l’armada était le fruit de la monstruosité qu’elle avait été appelée à affronter. Chaque acte, chaque pensée, chaque moment qui restaient à Narkissos étaient décidés par cette chose indicible et inarticulée. Narkissos n’avait pas de mots pour décrire ce qu’il ressentait face à cette lune. Et pourtant elle façonnait son langage. Lui, comme toutes les autres âmes de l’Imperium, était pris dans un champ gravitationnel qui occupait toute la galaxie.

Il n’y avait aucun moyen d’échapper à l’attraction de la lune ork. Aucun moyen de s’abriter de sa présence. Pas de murs derrière lesquels il pouvait se cacher. Tous les remparts étaient tombés.

La dernière chose qui maintenait un semblant d’illusion, c’était le fait de charger cette horreur. Dans ce geste, il faisait partie intégrante du nouveau rempart derrière lequel s’abritait Terra.

Attaquer la lune, c’était croire qu’on pouvait la détruire. Sans cette foi, il n’y avait rien. Narkissos comprit enfin la nécessité de la Croisade. Il en avait besoin, même s’il était superflu. Il était encore plus effrayé qu’auparavant. Mais il était également fier, plus qu’il ne l’avait jamais été de toute sa vie.

Il resta silencieux pendant plusieurs minutes, laissa à l’équipage le temps de tout voir. Il n’y avait point besoin d’explications. Ils éprouveraient le même besoin, ou pas. Quand les visages commencèrent à se tourner vers lui, il se lança :

— Eh bien, voici ce que nous sommes venus combattre. Nous allons transporter des troupes et faire partie de la grande attaque. Notre but sera de déposer nos passagers à la surface de… de cette chose, » dit-il sans même la regarder.

— Nous allons nous en rapprocher ? » demanda un technaugure.

Narkissos sourit.

— Que croyez-vous ?

— Nous avons déjà fait des vols difficiles, » intervint Kondos. « Ça remonte à quelques années, mais ça reviendra vite.

— Peut-être, » répondit Narkissos. « Tout comme nous pourrions être pulvérisés dans les premières minutes. En tout état de cause, nous n’avons pas vraiment le choix : nous attaquons et nous mourrons probablement tous, ou nous n’attaquons pas et nous mourrons quand les orks auront décidé de nous balayer. Une des deux fins me plaît plus que l’autre. Si je dois mourir, je veux que ce soit en héros. Le Militant Fire fera partie de la Croisade Prolétarienne jusqu’à la mort ou la victoire. Mais je ne vous imposerai pas mon choix. Si certains veulent filer, c’est maintenant ou jamais. Je ne sais pas où ils iront, mais je ne préfère pas les savoir à mes côtés. »

Personne ne fit le moindre geste. Comme il s’y attendait. Le silence fut unanime.

Narkissos se tourna vers l’Armada et la forteresse stellaire. C’était le spectacle le plus captivant auquel il eût jamais assisté, le plus épouvantable et jubilatoire à la fois. L’émotion qui le submergea, trop importante pour être exprimée, prit la forme d’un rire endeuillé. « On est dingues, vous ne croyez pas ? Tout ça est dingue.

— Parfaitement, » convint Kondos.

— N’est-ce pas glorieux ? »

Les acclamations de l’équipage retentirent sous le dôme. Une joie emplie de terreur qui se propagea dans le vide.

Chapitre Sept

Terra – le Palais Imperial

Ils étaient trois dans l’Octogone : Veritus, Asprion Machtannin et Namisi Najurita, tous assis sur le plus bas des trois gradins. Malgré la pseudo-intimité calculée de la pièce aux murs lambrissés, Veritus trouvait l’endroit un peu grand pour une rencontre de ce genre. Les sens étaient importants, et il avait besoin de ceux de Najurita.

Et puis il n’avait pas vraiment eu le choix. Les systèmes de sécurité de l’Octogone – qu’il s’agisse de sceaux ou de technologie – écartaient non seulement les possibilités d’attaque dans la pièce, mais ils renforçaient aussi l’intimité. La situation était plus que délicate. Le désastre qui se jouait poussait inexorablement Veritus à prendre une décision qu’il ne voulait pas. Il allait tout faire pour l’éviter. Pour cela, il voulait contrôler chacun des mots prononcés et les oreilles qui les entendaient.

— Où est l’inquisitrice Wienand ? » demanda Najurita.

— Nous n’en savons rien, » répondit Machtannin.

— Votre réponse me fait dire que vous avez perdu sa trace, et donc que vous la suiviez.

— Elle représente un danger pour le bon fonctionnement de l’Inquisition.

— Il n’y a eu aucun consensus à ce sujet, » lui rappela Najurita, « et il n’a jamais été question de l’assassiner.

— Elle a pris la direction de la Forteresse Inquisitoriale, » les informa Veritus. Le temps de calmer le jeu, si possible. Il voulait que Najurita se range de son côté, et surtout pas s’en faire une ennemie. Elle imposait le respect au sein de l’Inquisition. Son opinion avait du poids.

— Et vous comptez lui tendre une embuscade là-bas ?

— Non. » Deux tentatives d’assassinat avaient déjà échoué. Il avait laissé passer l’occasion de saper rapidement et discrètement l’influence de Wienand. Pour ne rien arranger, ses forces semblaient incompétentes. Les manœuvres censées renforcer son autorité avaient l’effet inverse. Au moins, Najurita avait pris l’habitude d’écouter ses arguments, avait accepté l’éventualité que la relation de Wienand avec les Hauts Seigneurs était un peu trop confortable. Elle avait pris ses distances et bien que Machtannin assumât les opérations bâclées, son mécontentement visait visiblement Veritus.

Elle n’était pas son seul allié possible. Il était prêt à agir seul si nécessaire. Mais il espérait encore ne pas avoir à prendre des mesures plus drastiques. Il n’avait pas perdu espoir de ramener Najurita à lui.

« Nous avons des amis dans la Forteresse, » dit-il. « Nous n’y sommes pas dépourvus d’influence.

— L’inquisitrice Wienand en a davantage.

— Et si elle l’emporte, les conséquences seront tragiques. »

Najurita soupira.

— Vous réalisez qu’une forteresse ork est suspendue dans notre ciel ? Votre argument selon lequel les orks ne constituent pas la menace principale n’est pas franchement convaincant à l’heure qu’il est.

— Je ne dis pas qu’il ne faut pas combattre les orks. Bien sûr qu’ils représentent un danger. Mais l’engagement excessif de ressources dans cette entreprise nous rendra vulnérables face à un ennemi d’une tout autre trempe. »

Najurita se tourna vers Machtannin.

— Et j’imagine que vous êtes d’accord ? »

Il opina du chef.

— Nous ne pouvons pas nous permettre de quitter des yeux les manœuvres du Grand Ennemi.

— Vous me connaissez, » dit Najurita à Veritus. « Vous savez que je ne sous-estime pas la menace des Puissances de la Ruine. Je suis pleinement consciente de ce que l’Hérésie a coûté à l’Imperium. Mais nous avons triomphé de l’Œil. Son activité est pour le moins réduite ces derniers temps. Tandis que les orks pourraient bien signer notre perte.

— C’est pourquoi nous commettons une erreur en leur prêtant autant d’attention. C’est là que le véritable ennemi est le plus dangereux. L’Imperium est affaibli et distrait. Quel meilleur moment pour frapper ?

— C’est pure conjecture. Tandis que l’attaque ork est bien réelle.

— Quelle attaque ork ? » demanda Veritus. « Il ne s’est encore rien passé depuis l’arrivée de la lune. Il n’y a pas d’invasion ork. »

La mine de Najurita lui apprit tout ce qu’il avait besoin de savoir. Il ne l’avait convaincue de rien, sinon peut-être qu’il était cinglé. Il fut déçu de lire le doute dans ses yeux. Il l’avait trop souvent vu, c’était là l’un des coûts de la guerre que son destin l’avait poussé à mener. L’une des grandes forces des Puissances de la Ruine était leur imprévisibilité. Il était trop facile de refuser de croire en elles, ou dans le danger qu’elles représentaient, jusqu’à ce qu’il soit trop tard. Il avait fait cette erreur dans sa jeunesse, il en portait encore les cicatrices. Son armure énergétique était son rempart et son arme, mais elle offrait aussi la mobilité à un corps qui ne fonctionnait plus en dehors de sa carapace de céramite.

Il tenta une autre approche. L’ultime. « Il n’en demeure pas moins que l’inquisitrice Wienand est un électron libre. Il faut l’empêcher de causer davantage de dégâts.

— Au vu des circonstances, il ne restera plus beaucoup de dégâts à causer dans les prochains jours. À moins que la croisade de la Représentante Tull ne devienne le miracle qu’elle a réussi à faire avaler à tout le monde.

— Je partage vos doutes concernant cette stratégie, » répondit Veritus, qui attendit ensuite que Najurita reprenne. Son affirmation frisait le non sequitur.

Najurita se releva.

— Alors nous sommes d’accord. »

La réunion était close.

Machtannin et Veritus restèrent quelques instants de plus.

— Qu’est-ce que tout cela veut dire ? » demanda Machtannin.

— Qu’elle ne partage pas notre avis au sujet de l’inquisitrice Wienand.

— Elle va nous mettre des bâtons dans les roues.

— Je ne crois pas. Elle doute, mais ne va pas lancer ses forces d’un côté ou de l’autre, du moins pas tout de suite.

— Et donc ?

— Nous devons réessayer.

— Najurita n’appréciera pas qu’on lui ait menti.

— Je n’ai pas menti. Elle nous force la main. Wienand a trop d’amis à la Forteresse. Lorsqu’elle s’y trouvera, je ne crois pas que nous aurons le poids politique suffisant pour contrer ses machinations.

— Une troisième tentative risque de compliquer les choses, quelle qu’en soit l’issue.

— Mieux vaut cela que l’alternative. Si elle parvient à ses fins, il n’y aura pas de retour en arrière possible.

— Nous ne savons toujours pas ce qu’elle compte faire. »

Veritus tourna la tête lentement et gratifia le jeune homme d’un regard glacial.

— Votre résolution faiblirait-elle aussi ? »

Machtannin secoua la tête.

— Vous savez bien que non. »

Veritus n’en savait rien. Pour l’instant, il devait se fier aux propos rassurants de Machtannin. Il savait que Machtannin et Wienand ne s’appréciaient pas. Ce qu’il ne savait pas, c’était si Machtannin saisissait pleinement l’ampleur de la menace du Chaos. Il respectait ses faits d’armes, mais ne connaissait pas encore l’étendue de son engagement.

Veritus quitta l’Octogone quelques minutes plus tard et se rendit vers ses quartiers en empruntant la voie de la Proscription. Large de moins de dix mètres, c’était l’une des plus étroites du Palais Impérial. La voûte était si haute, les puits de lumière si rares et tellement encrassés par des siècles de smog, que le jour n’y parvenait jamais. Une sorte de crépuscule constant régnait dans le passage. Les lumiglobes étaient espacés de sorte qu’on y voie à peu près, mais une promenade sur cette voie se faisait principalement dans la pénombre. Les dalles du sol étaient gravées de proverbes dévotionnels. L’érosion de millions de pas les avait usés tant et si bien qu’on n’y distinguait plus que des lignes, des syllabes et des traces, le tout n’offrant aucun sens.

Si ces inscriptions étaient effacées par les piétons qui empruntaient la voie de la Proscription, ce n’était pas le cas de celles qui étaient écrites dans les niches gothiques criblant le passage. Les rez-de-chaussée étaient des emporia où se vendaient parchemins de prières, icônes d’autel et textes exégétiques. La voie était orientée nord-sud et serpentait doucement sur plusieurs kilomètres, son millier de marchands tentant dans le calme crépusculaire d’attirer l’attention des fidèles. Des érudits vivaient au-dessus des camelots, se chargeant d’écrire les tracts, de commenter les textes, d’explorer les dévotions. Ils travaillaient avec une obsession sans bornes.

Veritus aimait l’atmosphère de la voie de la Prospection. Les érudits ne détenaient qu’une partie de la vérité. Il n’y avait aucune mention, dans aucun de leurs textes, des Puissances de la Ruine. Mais la foi dont ils chantaient les louanges était une défense nécessaire, quoiqu’insuffisante. Sans même en avoir conscience, la population qui travaillait ici menait la guerre.

Plusieurs tirs de laser retentirent brutalement. L’un d’eux lui brûla la joue. Ses réflexes prirent le dessus, il réagit sans même s’en rendre compte en levant le bras gauche pour se protéger la tête. Le second tir lui érafla le crâne, et il plongea sur le côté de l’arcade. Le troisième lui brûla la tempe. Il était maintenant dos au mur et cherchait la source des tirs. Il y avait trop de fenêtres, trop de gens qui s’y découpaient. Aucun ne le regardait, nul n’était armé. Le sniper ne tirait plus.

Veritus attendit, son pistolet laser en main. Rien. Les passants s’étaient dispersés, accroupis sous des porches ou derrière les étals. Le tireur était bon. Son armure n’avait pas été touchée. Ses blessures l’élançaient. Il sentait la chair brûlée. S’il avait été un peu plus lent, si le premier tir du sniper n’avait pas été perturbé par l’Empereur sait quoi…

Plus de cibles, pas d’autre attaque. Il reprit son chemin sur la voie, en marchant à reculons jusqu’à perdre de vue le site de l’embuscade à la faveur d’une courbe. Il se retourna et poursuivit à grands pas, en jetant des regards en tous sens. Sa tempe palpitait de colère plus que de douleur. L’humiliation le rendait furieux. Il avait été ridiculisé : vêtu d’une armure énergétique, il avait dû battre en retraite. Mais il ne pouvait pas s’attaquer à ce qu’il ne voyait pas. Il n’avait même pas réussi à déterminer l’angle des tirs. Et passer au peigne fin les deux côtés de la voie n’aurait servi à rien, l’assassin avait sans doute déjà filé.

Il tenta de faire fi de sa rage pour réfléchir. La situation tactique n’avait pas évolué. Il n’était pas sûr que Wienand soit à l’origine de l’attaque, mais elle avait des amis capables d’agir pour son compte. Qui étaient-ils ? Tant de possibilités. Sa position semblait désormais précaire. Il reconsidéra le déploiement de ses forces.

Vangorich laissa passer trois heures avant de s’aventurer sur la voie de la Proscription. Il trouva Ferren Reach dans une cellule bordée de livres au quatrième niveau. Le sniper s’était débarrassé de son fusil et avait revêtu sa tenue d’érudit. Reach avait le même âge que Krule, mais paraissait beaucoup plus vieux, plus encore que Vangorich. Son visage était couvert de rides profondes comme des canyons, sans parler de ses cheveux et de sa barbe ternes, gris et longs. Son dos voûté et son pas traînant étaient convaincants, mais faux. Le corps caché sous sa robe était noueux, agile, capable de rester immobile mais alerte pendant plusieurs jours d’affilée. Et il plissait les yeux comme s’il souffrait de cataracte.

La présence du Grand Maître de l’Officio ne l’empêcha pas de continuer à jouer la comédie. Il se situait près des étagères, à gauche de la porte, quand Vangorich entra. Il leva alors les yeux du manuscrit qu’il tenait. Il n’avait pas l’air content. Il hocha la tête une fois, ce qui de sa part devait être interprété comme une façon de saluer.

— Alors ? » demanda Vangorich.

Reach plongea les yeux dans son bouquin et en tourna une page.

— Première fois que je tire pour rater.

— Tu as été convaincant, j’en suis certain.

— J’imagine qu’il remercie sa bonne étoile.

— Bien joué.

— Mais j’ai l’impression d’avoir tiré pour rien. Je n’aime pas ça. »

Vangorich s’approcha de l’assassin.

— J’ai bon espoir que tu aies tué une idée aujourd’hui. » Il désigna une rangée de livres reliés de cuir. « Voilà des cibles que tu apprécieras, j’en suis sûr. »

Reach grogna et referma l’ouvrage.

— J’en doute. » Au bout de quelques secondes, prenant conscience qu’il allait peut-être un peu trop loin, il ajouta : « Grand Maître. »

Vangorich écarta les bras comme pour exprimer des regrets.

— Je suis désolé, Ferren. Sa survie était nécessaire.

— Pourquoi le garder vivant ? S’il mérite d’être pris pour cible, il vaut bien d’être tué.

— Il ne vaut pas le déclenchement d’une guerre. L’équilibre est fragile. Si nous le tuons, nous provoquerons une guerre civile au sein de l’Inquisition. Et s’ils réalisaient ce que nous avons fait, ce ne serait pas mieux. Les agents de cette institution sont les seuls alliés utiles que nous avons en ce moment, en espérant que Wienand retrouve sa place. Le but aujourd’hui était de déstabiliser Veritus. Afin qu’il ne sache plus où il en est, ni qui sont ses assaillants. »

Reach reposa son livre.

— Bien, mission accomplie, Grand Maître. » Quelque peu apaisé, il ajouta : « Vous croyez que cela a servi à quelque chose ?

— Je l’espère. » Vangorich s’approcha de la fenêtre pour regarder dehors. Sur la voie de la Proscription, les gens circulaient dans les deux sens, comme indifférents à la tentative d’assassinat ou à la présence des orks de l’autre côté de la voûte. Cette partie du Palais Impérial avait été la dernière touchée par la vague de panique. Au lieu de céder aux émeutes, les habitants s’étaient un peu plus retranchés derrière leurs études hermétiques. Ils tournaient leur conscience vers les mystères de la foi et niaient les bouleversements du monde. C’était une stratégie comme une autre. À laquelle les orks n’accorderaient aucun respect lorsqu’ils se décideraient à débarquer.

Et le jeu auquel il jouait avec Veritus avait-il plus de sens ? Il n’avait d’autre choix que d’y croire. Il devait croire que Wienand établissait une stratégie viable pour combattre les orks.

— Corrigez-moi si je me trompe, » fit Reach derrière lui, « mais nous comptons beaucoup sur autrui pour régler de gros problèmes. »

L’ironie fit sourire Vangorich. C’était ça ou pousser un juron.

— Précisément. C’est une question de foi. »

Encore une leçon difficile à apprendre en ces jours sombres.

Chapitre Huit

Mars – le Labyrinthe Noctis

Sklera Verraux fut la première à entrevoir une possibilité en Eldon Urquidex. Elle regarda le magos biologis descendre de l’une des navettes du Subservius. Il faisait partie d’un groupe de servitors monotâche et de prêtres du Mechanicus. Drapée des ombres de sa combinaison furtive, Verraux observait les arrivées par sa lunette télescopique. Urquidex parlait au prêtre que l’assassin avait identifié comme l’artisan trajectoræ Argus Van Auken. Urquidex était plus large d’épaules que son compagnon, au point qu’il avait une présence physique inhabituelle pour un adepte de l’Omnimessie. Mais ce qui attira son attention, c’était sa façon de converser. Sa main droite était levée près de son visage, et ses digi-outils se tendaient et se détendaient sans réel but. Bien que le reste de son corps affichât le calme évanescent typique des prêtres martiens alors qu’il marchait en compagnie de Van Auken, les gestes de la main évoquaient une certaine agitation.

Quand elle passa sa lunette à Clementina Yendl, l’assassin du temple Vanus dit :

— Un magos contrarié pourrait nous être utile. Nous devrions faire sa connaissance. »

Et c’est précisément ce qu’elle fit.

Ce ne fut pas difficile. Grâce à son déguisement composé de faux augmentatia, elle parcourut les zones de basse sécurité de Mars sans encombre. Dès son arrivée, Urquidex fut affecté aux excavations qui se déroulaient sous le Labyrinthe Noctis, l’un des voiles que l’équipe de Yendl devait percer. Yendl parla à Urquidex pour la première fois quand il fit une apparition devant le Labyrinthe. Elle suivit son instinct en ajoutant quelques défauts à son camouflage, de simples détails, visibles de près uniquement. De sorte qu’Urquidex soit le seul à les remarquer, qu’il comprenne qu’elle n’était pas ce qu’elle semblait être. C’était risqué. Mais son équipe pouvait se permettre de la perdre, pensa-t-elle.

— Pourquoi m’adressez-vous la parole ? » demanda Urquidex.

— Parce que je crois que vous aimeriez me parler. »

Il y eut une pause. Le bras droit se leva de nouveau, les doigts agités d’un air indécis.

— Vous tentez de me suborner.

— De vous détourner d’une voie que vous savez fausse. C’est le Fabricator Général qui frise la trahison.

— Je suis seul avec mes doutes.

— Mais vous êtes fidèle à la Dixième Loi Universelle.

— L’âme est la conscience de la sentience, » dit-il machinalement.

— Vous écoutez votre conscience. Le Fabricator Général est prêt à abandonner Terra. La sentience sans âme. »

L’un des yeux télescopiques du prêtre se détendit pour examiner Yendl, comme si l’examen de son masque pouvait lui dévoiler des vérités.

— Que savez-vous ?

— Ce que le Fabricator Général compte faire. Pas ce qu’il peut faire. »

L’œil d’Urquidex se retira. Puis une série de clics et de stridulations électroniques, comme si l’ensemble des composants de son corps se mettaient à débattre entre eux.

— Il y a quelque chose que vous devez savoir. »

Il intégra Yendl à son effectif d’électro-prêtres et de technaugures quand il regagna le Labyrinthe Noctis. Le complexe était une cité-ruche à l’envers composée de laboratoria. Les centres expérimentaux fonctionnaient comme les cellules d’un organisme, parfois seuls, parfois ensemble pour le bien d’un grand projet. Le groupe d’Urquidex emprunta plusieurs niveaux de passerelles et de tunnels dans un monde pulsant d’énergie arcanique et de ferment technologique. Yendl ne saisissait pas l’importance de la plupart des choses qu’elle voyait. C’était trop fragmentaire. Par les portes, elle distinguait de vastes machines exécutant des danses étranges et complexes. L’échelle de ces entreprises était trop vaste pour être englobée par une seule conscience, et elle comprit mieux pourquoi le culte du Dieu-Machine avait une telle emprise sur Mars. Ce qui était construit, la vie mécanique qui y apparaissait, et ce qui y était lâché dépassait l’humanité. L’étincelle de la terreur crépitait dans les forges géantes.

Bien que Yendl ne comprît pas le rôle de chaque pièce du puzzle qui s’offrait à elle, elle eut le sentiment que toutes les cellules fonctionnaient de concert. Un même projet, peut-être le plus grand jamais entrepris, unissait les laboratoria. Les cellules étaient l’esprit de Mars, qui n’avait qu’un objectif.

Des centaines de niveaux plus bas, au bout d’un tunnel sinueux qui dessinait une spirale avant de se déployer en plusieurs branches tels des ganglions, ils atteignirent le plus gigantesque centre nerveux. Il avait la forme d’une cuvette. Des cercles concentriques de stations de travail et de trônes de contrôle encerclaient une colonne de cinquante mètres d’écrans-pict. Des milliers d’adeptes travaillaient, leurs mécadendrites plongés dans les trônes – et les uns dans les autres, pensa Yendl. Un brouhaha de jargon binaire envahissait l’endroit.

Urquidex mena son groupe à un poste situé non loin du fond de la cuvette. Il prit place sur le trône, dont les mécadendrites vinrent se ficher dans son crâne. Devant lui figurait une surface de contrôle large de plusieurs mètres. On y trouvait d’autres ports et mécadendrites, assez pour la moitié environ des subordonnés d’Urquidex. Les autres se tournèrent vers des instruments que Yendl reconnut comme des mécanismes, trop étranges cependant aux voies de la chair avec leurs amas de baguettes, de cadrans et de décharges d’énergie pour ressembler plus à ses yeux qu’à de simples sculptures de métal.

— Contemplez la Grande Expérience, » lui dit Urquidex.

Elle se tenait près du trône. Il y avait d’autres assistants, en hauteur et en contrebas, immobiles près de leurs magi, prêts à les aider mais sans rôle précis. Yendl les imita. Elle se mit à respirer plus lentement, jusqu’à atteindre une sorte d’inertie mécanique. Elle observa les écrans de la colonne. Ils montraient des dispositifs situés en différents endroits. Elle les étudia, mais ne réussit pas à en tirer quoi que ce soit. C’étaient de simples fragments, des aperçus de mécanismes imposants et puissants. D’autres écrans ne montraient pas grand-chose. Dans le coin d’un cadre, Yendl reconnut les cales sèches de l’Anneau de Fer, mais les imageurs étaient braqués sur des espaces vides. Les écrans restants, plus d’un tiers au total, montraient Phobos. L’image de la lune se répétait à intervalles réguliers le long de la colonne, afin qu’elle soit clairement visible depuis chacun des niveaux de la cuvette.

Pendant près d’une heure, l’activité ne fit que croître. Les gestes de l’adepte gagnèrent en fréquence et en rapidité, comme si de plus en plus de paramètres nécessitaient son attention. Les crachotements et les grincements de binaire s’intensifièrent. Yendl ne bougea pas. Elle fit ce qu’Urquidex lui avait dit, elle se contenta d’observer.

L’événement débuta. L’énergie dans le laboratorium monta en flèche. Les machines qui apparaissaient sur certains écrans-pict commencèrent à briller et à cracher des gerbes d’étincelles. L’air se mit à frémir. Yendl eut le sentiment d’être dans une cathédrale au moment où l’office atteignait son paroxysme. Les prières mécaniques allèrent crescendo. Les données affichées virèrent au rouge.

Puis les vibrations ne se limitèrent plus à l’air. Elles se propagèrent aux surfaces de contrôle, au corps des adeptes, au sol, à la planète elle-même.

Phobos disparut.

Les écrans-pict qui ne montraient rien projetèrent une vive lumière. L’image laissa place à des parasites, revint, s’évanouit, se mit à sauter, comme si elle tentait de revenir à la vie. Des tocsins retentirent. D’autres indicateurs passèrent au rouge. Au centre du cadre, là où il n’y avait rien auparavant, apparut Phobos, entourée d’une vive couronne pourpre.

Quelques secondes plus tard, le sol trembla. La secousse dura une poignée de secondes. Sa magnitude chuta rapidement, avant de laisser place à la vibration. Puis elle disparut à son tour. Les prêtres de Mars étaient immobiles. Yendl eut le sentiment qu’ils étaient avachis de fatigue, et pourtant leur posture n’avait pas changé.

Urquidex ne lui dit rien alors, ni durant les quatre heures qui suivirent, lorsqu’il s’agit d’évaluer les dommages causés aux machines et à la planète. Yendl ne bougea pas, assimila ce qu’elle avait vu, soupesa les options qui s’offraient à elle.

Le Mechanicus avait téléporté Phobos. Elle en déduisit que le test avait déplacé la lune d’un côté ou de l’autre de Mars. Elle trouva ce petit jeu avec les forces gravitationnelles pour le moins imprudent. Le fait que le Fabricator Général ait donné un tel ordre impliquait que le risque était moindre que l’alternative.

Et le test était couronné de succès, mais Phobos faisait à peine vingt-deux kilomètres de diamètre. Ce n’était qu’un caillou comparé à Mars, et la distance qu’il avait parcourue était relativement faible. Si Kubik comptait éloigner Mars de la poigne des orks, il allait devoir préparer un saut de plusieurs centaines d’années-lumière, au bas mot. Yendl aurait bien aimé être rassurée par ces paramètres. Mais ce ne fut pas le cas.

Six heures plus tard, Urquidex se déconnecta du trône. Yendl et le reste de son escorte le suivirent jusqu’au périmètre de la cuvette. À quelques rangs du sommet, Urquidex se tourna vers une rangée. Van Auken l’attendait.

— Très satisfaisant, » déclara l’artisan trajectoræ. « Vos conclusions ?

— Taux de survie de soixante-dix-huit pour cent pour les détecteurs placés à la surface de Phobos. Même résultat pour ceux qui se situaient sous terre.

— Ce qui est également satisfaisant.

— En appliquant ces chiffres à Mars, cela ferait un milliard de morts.

— Un niveau de perte regrettable, mais tolérable. Les projections du Fabricator Général nous accordaient une marge beaucoup plus importante.

— Je ne peux parler qu’en ce qui concerne mon domaine… » commença Urquidex.

Mais Van Auken l’interrompit.

— Et pourtant vous proposez d’agir autrement. » La voix électronique grinçante ne s’accompagnait d’aucune inflexion. Il n’y avait pas de peau visible sous la robe du grand prêtre. Pourvu de longues prothèses aux multiples articulations, il n’y avait plus grand-chose en lui d’humain. Mais sa perplexité sautait aux yeux. « J’espère que vous ne comptez pas remettre en question la voie tracée par le Fabricator Général. Sans quoi on pourrait en déduire que vous souffrez de délires apostatiques.

— Une simple question de moyens. L’arrivée des orks dans le système Sol a mis en avant une nouvelle urgence, vous ne croyez pas ?

— C’est vrai, sur un certain nombre de fronts. Le Senatorum impérial exige le déploiement de titans.

— Et le Fabricator Général a refusé ?

— Bien évidemment. Quel intérêt de quitter le système en abandonnant d’aussi précieux atouts ? Sans compter qu’ils seraient gâchés par la tactique actuelle adoptée par Terra.

— Comment le Fabricator Général a-t-il répondu à ces demandes ?

— En prétextant d’obstacles pratiques. En expliquant que le temps et les moyens de transporter ces grandes armes manquent. »

Yendl réalisa qu’Urquidex menait la conversation à son avantage. Elle amassait les preuves dont Vangorich avait besoin pour dénoncer la malfaisance de Kubik. Elle s’inquiéta cependant des conséquences que cela pourrait avoir.

— Est-ce bien sage ? » demanda Urquidex. « Déplacer Phobos sur son orbite est loin de ce qui sera nécessaire. N’aurons-nous pas besoin de plus de temps que nous n’en avons ?

— Vous avez bien raison de ne pas vouloir spéculer en dehors de votre domaine d’expertise, magos biologis, si bien que votre supposition est erronée. Les principes de la technologie de téléportation ont été confirmés. La Grande Expérience est une réussite. Il ne nous reste plus qu’à l’appliquer à une autre échelle. Une simple question de force brute.

— Je vois. » Urquidex se tut, mais ne prit pas congé.

Les lentilles de Van Auken ronronnèrent pour faire le point sur Urquidex.

— Votre hésitation témoigne d’un manque de détermination ou d’une certaine confusion. Vous créez les conditions nécessaires à la rédaction d’un nouveau rapport d’incident.

— La mise en œuvre de ce projet sera prise pour une trahison par le reste de l’Imperium.

— Nous agissons, comme toujours, en faisant montre de loyauté envers le Dieu-Machine. Ou peut-être voulez-vous dire que la préservation de Mars importe peu.

— Non, bien sûr que non.

— L’Imperium dépasse le simple cadre de Terra. Nous avons déjà appris beaucoup du développement technologique rapide des Veridi giganticus. Il est probable que les bénéfices de ce qui nous reste à apprendre compenseront les pertes subies dans l’opération. L’étude des Veridi est plus importante que leur neutralisation, notamment s’ils maîtrisent la cladogenèse. » Nouveaux mouvements de lentilles. Yendl imagina Urquidex observé sous un extrême grossissement. Elle se demanda quels signaux psychologiques, imperceptibles pour un œil organique, Van Auken distinguait chez son collègue magos. « N’êtes-vous pas d’accord ? » demanda Van Auken.

— Si.

— Défiez-vous les édits du Fabricator Général ? »

Yendl était certaine d’avoir entendu de la surprise dans le ton électronique de Van Auken.

— Je ne suis pas d’accord avec leurs prémices et leurs conclusions, mais je n’y désobéirai pas.

— Vous risquez gros, magos biologis.

— Le Fabricator Général aussi. C’est dans l’ère du temps. »

La discussion dégénéra en échange de messages binaires. Aussi inhumains fussent les sons, aussi silencieux fussent les prêtres, Yendl perçut une intensification du conflit. Puis Urquidex tourna les talons et reprit son chemin sur la rampe qui permettait de quitter la cuvette.

Urquidex resta muet tout au long du retour. Ils sortirent du Labyrinthe par une porte dont les énormes battants de fer couverts de sceaux s’ouvrirent tout juste pour les laisser passer, avant de se refermer dans un grand bruit métallique. Urquidex marmonna quelques mots de binaire à ses subordonnés, qui partirent vaquer à leurs occupations, le laissant seul avec Yendl.

— Avez-vous compris ? » demanda-t-il.

Ils parlèrent à mi-voix, ce qui ne voulait pas dire grand-chose dans une société où l’ouïe augmentique était la norme. Van Auken avait accusé Urquidex de prendre des risques. Vous n’avez aucune idée de leur ampleur, songea Yendl. Elle vit une certaine forme d’héroïsme dans son action discrète.

— Je comprends parfaitement. Le Fabricator Général sait-il comment arrêter les orks ?

— Mes données en la matière sont peu probantes.

— S’il le sait, il n’y porte aucun intérêt.

— Notre base de connaissances s’agrandit de façon exponentielle. Les Veridi représentent donc une opportunité, et non un désastre. »

Yendl réprima un juron.

— Le projet de téléportation doit être arrêté, » dit-elle.

— C’est impossible, sauf si vous avez les moyens de mener une invasion. Et il est hors de question que je désobéisse.

— Alors pourquoi me montrer tout ceci ?

— Afin que vous puissiez prendre les mesures nécessaires.

— Vous venez de dire que le projet ne peut pas être arrêté.

— Il peut être ralenti. »

Yendl acquiesça. Un retard pouvait les aider. Qu’il dure un peu trop longtemps, et Kubik perdrait sa chance. Les circonstances et Vangorich pourraient intervenir et forcer le Mechanicus à remplir ses devoirs envers l’Imperium. L’espoir était faible, dépendait de variables multiples, mais Yendl devait saisir sa chance. Après tout, les variables étaient le lot des assassins.

— Si déplacer Mars est une question de puissance, » déduisit-elle, « alors une attaque sur la source d’énergie de la Grande Expérience pourrait provoquer un sérieux revers.

— C’est exact, mais ne comptez pas sur moi.

— Mais si vous étiez suivi, à votre insu, jusqu’à son emplacement…

— Ce serait un événement pour le moins singulier et imprévisible.

— Nous allons avoir grand besoin de ce genre d’événement, magos. Nous en avons assez d’être leurs victimes. »

Chapitre Neuf

Orbite de Phall

Koorland était dans ses quartiers, penché sur son armure. Mais ses réparations avaient leurs limites. Bohémond avait mis l’armurerie et la forge de l’Abhorrence à sa disposition, et il comptait en faire bon usage dans les délais impartis. Le dernier Imperial Fist avait décidé de mettre son savoir-faire à l’épreuve seul, du moins pour commencer. Il ne pouvait pas mener une guerre dans l’isolement, mais ses actes en tant qu’individu comptaient. Il était donc bien décidé à faire seul cet effort de restauration.

Ses sceaux de pureté avaient disparu. Plus rien ne témoignait de ses faits d’armes, sinon les dommages eux-mêmes. Il ne désirait pas effacer toutes les cicatrices. Ce faisant, il aurait balayé le dernier souvenir tangible de ses frères. Cela aurait été un acte de déni. Il était déterminé à retourner au champ de bataille sans cacher le prix exorbitant payé par les Imperial Fists. Il voulait faire savoir aux orks qu’il avait survécu, et ce que cela allait leur coûter. L’or du chapitre brillerait de nouveau, accompagné des marques de sa résurrection et d’un profond besoin de vengeance.

Il ne tolérerait cependant aucune souillure sur l’aquila carmin de sa cuirasse et le badge de sa spalière gauche. Le poing noir ne verrait son pouvoir diminué en rien.

Koorland huilait l’aquila, voyait son fil et sa furie retrouver leur lustre, quand Thane apparut à l’embrasure de la porte. Il releva aussitôt les yeux, comprit qu’il se passait quelque chose d’anormal à la mine du Fist Exemplar.

— Qu’y a-t-il ?

— Une lune ork au-dessus de Terra. »

Koorland avait cru connaître les limites de la défaite. Il avait cru connaître les abîmes de l’échec, et peut-être entrepris ses premiers pas vers la rédemption. Après la dernière réunion du conseil des chapitres successeurs, il s’était même permis d’entrevoir une lueur d’espoir pour la première fois depuis Ardamantua.

Il s’était trompé. Les mots de Thane lui firent l’effet d’autant de coups en pleine figure. Sous le poids de la honte de l’échec, il referma la main gauche sur le bord de l’établi et en froissa l’acier. Il crut s’enfoncer dans les abysses. Puis il réprima ce sentiment.

— Y reste-t-il des forces capables d’organiser la défense ? » demanda-t-il d’une voix lointaine.

— Elles sont peu nombreuses. Le gros de la Marine impériale est encore loin.

— Et nos chapitres frères ?

— Ce n’est pas mieux. Les peaux-vertes retiennent les fils de Guilliman dans les combats qui se déroulent sur Ultramar. Les Blood Angels ont détruit une autre forteresse stellaire, mais ils sont à l’autre bout de l’Imperium. Les Space Wolves, les Salamanders, la Raven Guard… Tous sont engagés à travers la galaxie.

— C’est un fléau.

— Oui, » reconnut Thane. « Trois compagnies de Iron Hands se dirigent vers Terra, mais ils en sont plus éloignés que nous.

— L’invasion de Terra a-t-elle débuté ? » demanda Koorland.

— Pas aux dernières nouvelles, mais les contacts sont de plus en sporadiques, et mes renseignements sont déjà vieux de plusieurs jours.

— Les derniers nous sont parvenus combien de temps après l’arrivée du planétoïde ?

— Deux jours. »

Deux jours sans que les orks soient passés à l’attaque ? Il fut d’abord abasourdi, puis enfila son armure.

— Où est le maréchal Bohémond ? » demanda-t-il.

— Sur la passerelle.

— A-t-il donné des ordres pour que nous nous rendions sur Terra ?

— Non.

— Quoi ? »

Bien que Bohémond eût accepté – pour l’instant – qu’il mène l’assaut collectif, Koorland ne comprit pas que le maréchal ait attendu son ordre de prendre la direction de Terra. La seule explication était proprement impensable. « Il ne compte pas y aller ?

— Non, » répéta Thane.

Koorland se précipita vers la porte. Thane ne bougea pas.

— Laisse-moi passer, mon frère.

— Commence par m’écouter. Je sais ce que tu as en tête. C’est la première pensée qui m’a également traversé l’esprit. Ce qui ne signifie pas que ce soit la bonne. »

L’ultime rempart était tombé, et l’ennemi assiégeait la capitale de l’Imperium. Le dernier des Imperial Fists allait assister à l’échec suprême du devoir le plus sacré de son chapitre. Les murailles qui avaient permis de résister au Siège n’étaient plus que poussière. Il devait rallier Terra au plus vite, sous peine de succomber à la honte.

— Comment peut-on se poser la question ? » demanda Koorland.

— Il suffit d’appliquer les préceptes de notre Primarch. »

Koorland dévisagea Thane. Il attendit, ne sachant trop s’il devait céder à la rage ou la surprise.

— Que savons-nous de la situation tactique dans le système Sol ? Rien, pour ainsi dire. La disposition des forces ? Inconnue. Le temps d’y aller, nous serons encore plus dans le noir.

— La Marine a bien détruit sa cible.

— Ce que nous parviendrons peut-être à faire aussi, mais le rassemblement de nos forces, celui-là même que tu as provoqué, n’est pas terminé. Si tu prends la tête d’une force partielle sur un champ de bataille complexe et obscur, et que tu es vaincu, que se passera-t-il ? Quand les Imperial Fists ont-ils jamais agi avec une telle imprudence ?

— Aucun préparatifs ne nous a aidés sur Ardamantua.

— Tout comme cela n’aurait servi à rien pour aucun chapitre. Ce qui s’est passé était un désastre, mais tu y as survécu, tu peux donc garder la tête haute. Tu es un symbole de résilience, et non de défaite. Tu as gagné le droit de nous mener, pas uniquement du fait du statut fondateur des Imperial Fists. Tu l’as gagné en surmontant cette défaite. Ne gâche pas tout.

— Ce que j’ai gagné ? » Il ne trouva pas les mots pour exprimer son incrédulité.

— Songe à l’armée qui se réunit au-dessus de Phall. Songe à l’ampleur de la force que tu vas commander. Songe au couperet qui va s’abattre sur la gorge des orks. À condition d’agir convenablement. Comme Rogal Dorn nous l’a enseigné. »

Koorland desserra le poing.

— Continue.

— Même si nous pouvions atteindre Terra avant le début de l’invasion, ce qui est peu probable, et même si nous parvenions à détruire la base ork, et ainsi à remporter une victoire tactique, qu’en est-il de la dimension stratégique ? Qu’est-ce que la victoire de la Marine impériale nous a apporté ? La destruction d’une forteresse. Les orks en ont bien d’autres. Combien ? Nous n’en savons rien. Et ils les déploient à loisir à travers l’Imperium. »

Chaque question était un défi et un baume. Koorland avait besoin de réponses, et il devait réfléchir avec calme pour les trouver.

— Merci, mon frère. Mais si Terra tombe…

— Je préfère ne pas y songer, pas plus que toi. Mais tu es la réponse. Les Imperial Fists sont tombés, mais ils survivent en toi, et à leur défaite répond une force comme on n’en a plus vu depuis l’Hérésie. Si Terra tombe, l’Imperium perdurera, parce qu’il le doit, et sa vengeance sonnera à tout jamais le glas des orks. »

Koorland avait les yeux perdus dans le vague. Il ne voyait pas la coursive de l’Abhorrence derrière Thane, mais envisageait le pire scénario, imagina comment y réagir. Une fois prêt, il fixa à nouveau le Fist Exemplar.

— Tu as raison. Nous ne pouvons pas attaquer les planétoïdes les uns après les autres. Notre assaut doit priver les peaux-vertes de leur cœur. » Il faillit ajouter que c’était là le salut de Terra, mais il se retint. L’espoir lui était interdit. Seule comptait la réalité. « Nous devrons tuer la Bête. Et pour cela, il faut déjà la trouver.

— En effet. »

L’impossibilité de cette tâche les réduisit au silence.

Non, pensa Koorland. Pas impossible.

— Il me faut la réponse à certaines questions. »

Thane s’écarta enfin, et Koorland l’emmena au bout du couloir, jusqu’aux quartiers du magos biologis Laurentis. Là où Koorland n’avait absolument pas modifié l’austérité de sa cellule, Laurentis avait – au grand désespoir de Bohémond – transformé son petit espace de vie en laboratoire. Koorland ne voyait que désordre dans la masse de câbles, de cogitateurs et de tablettes de données, mais Laurentis se plaisait dans cet environnement et le quittait rarement. Quand les deux space marines arrivèrent, il examinait deux tablettes. Il y écrivait simultanément, les quatre doigts de ses griffes mécaniques tapotant leur surface au rythme de la pluie qui tombe. Des grilles de ses haut-parleurs venait un flot continu de commentaires qui évoquait plus un dialogue qu’un monologue.

— Gradualisme phylectique ? Peu probable. Qu’en pensez-vous ? Équilibre ponctué alors ? Pas plus. Intervalle temps trop court, résultat trop massif. Oh, mais vous partez du principe que les règles s’appliquent aux Veridi giganticus ! Et pourquoi ? Ils font partie du materium. Et ils n’ont pas mué en une nouvelle espèce, n’est-ce pas ? Si ? » Il fit une pause, comme pour réfléchir, et remarqua Koorland. Son œil pétilla. « Ah, capitaine ! Pardon, maître de chapitre, » se corrigea-t-il, avant de se reprendre une nouvelle fois en considérant les deux space marines. « Maître de chapitre Thane. » Il cligna de l’œil. « En quoi puis-je vous être utile ?

— Avez-vous avancé concernant les orks ? » demanda Koorland.

— Ce sont des sujets fascinants et frustrants à la fois. Tant d’hypothèses, et si peu de conclusions à en tirer avec certitude. Nous sommes submergés de données, qui posent davantage de questions. Nous collectons de plus en plus de fragments et de picts, mais jamais rien de complet, si vous me suivez.

— En avez-vous néanmoins tiré de nouvelles conclusions ? » demanda Thane.

— Je puis vous assurer une chose, maîtres de chapitre : les orks n’ont pas fini de nous surprendre.

— J’aurais pu le deviner tout seul.

— Avez-vous entendu parler de la lune dans le système Sol ? » demanda Koorland.

— Oui. » Laurentis, jusqu’alors enthousiaste pour son travail, au point que c’en était audible dans sa voix artificielle, devint grave.

— Pourquoi n’ont-ils pas attaqué ? »

Les yeux de Laurentis étincelèrent, son enthousiasme le reprit, teinté d’un sentiment de vengeance.

— Exactement ! » dit-il. « C’est exactement la question ! » Il ramassa une de ses tablettes de données et tapota en poursuivant. « Il y a deux possibilités. La première est qu’ils ne peuvent pas attaquer. Il existe de nombreux scénarios soutenus par cette hypothèse, qui pour la plupart impliquent un manque de préparation ou d’énergie, peut-être épuisée durant le voyage. » Il lut les fichiers apparus sur la tablette. Il secoua la tête. Le magos reconstruit avait conservé si peu d’éléments de son corps d’origine que ce geste humain semblait pour le moins déplacé de la part d’une machine. « Peu convaincant. Dans tous les autres cas d’intrusion d’une forteresse stellaire dans l’espace impérial, l’assaut a été immédiat. La supposition selon laquelle les Veridi giganticus n’étaient pas préparés à attaquer une cible vitale défie la raison.

— Et la seconde possibilité ? » demanda Koorland.

— Tout simplement qu’ils ont décidé de ne pas attaquer. »

Koorland échangea un regard avec Thane.

— Des orks qui s’abstiendraient de se battre ? » s’exclama-t-il en regardant Laurentis. « Est-ce vraiment plus crédible qu’un dysfonctionnement opérationnel ?

— Un dysfonctionnement serait pour le moins étonnant dans une campagne de cette ampleur. Une attitude hétérodoxe me paraît plus probable.

— Les surprises dont vous parliez, » fit Thane.

— Précisément.

— Mais pourquoi choisir de ne pas attaquer ? » se demanda Koorland. « Quel avantage cela leur conférerait-il ?

— En apparence, aucun d’un point de vue purement militaire, » répondit Laurentis, « mais c’est votre spécialité, pas la mienne. Toutefois, si je puis me permettre… » Il hésita.

— Nous vous écoutons, » l’encouragea Koorland.

Laurentis prit la seconde tablette.

— L’examen de l’effet qu’a eu l’arrivée de la lune est évocateur. Les données issues de Terra sont partielles, ce qui est fort regrettable, et nous seraient très utiles si elles étaient plus récentes. » Il leva les yeux vers les space marines d’un air de reproche, comme s’ils étaient responsables de l’insuffisance de son matériel de recherche. « Néanmoins, nous avons les preuves d’une véritable épidémie de panique. La réponse militaire à la présence de la forteresse stellaire témoigne d’un certain désordre politique.

— Je ne suis au courant d’aucune réponse de ce type, » remarqua Thane.

— L’absence de réponse est une réponse en soi, » fit Laurentis en reposant la tablette.

Koorland sentit le vent glacé de l’effroi souffler sur son âme. Il commençait à comprendre où le menait le raisonnement de Laurentis.

— Et vous avez une hypothèse, » dit-il.

— Les orks sèment le trouble sans même agir. Plus ils attendent avant de se comporter comme on s’y attend habituellement de leur part, plus la confusion provoquée est grande.

— Vous êtes en train de nous dire qu’ils mènent une guerre psychologique ?

— C’est une théorie qui a mes faveurs, oui.

— Par le Trône, » murmura Thane dans le silence qui s’ensuivit.

— Comment est-ce possible ? » bredouilla Koorland. Laurentis évoquait un progrès sans précédent dans la stratégie des peaux-vertes.

Le magos embrassa son laboratoire d’un geste.

— Mon projet consiste à répondre à cette question. Un travail fascinant, maître de chapitre. Une telle occasion ne s’est jamais offerte à moi. J’ai bien peur de ne pouvoir vous offrir aucune réponse convaincante.

— Et encore moins rassurante, j’imagine.

— C’est exact. »

Koorland le remercia, puis les deux space marines reprirent la direction de la passerelle.

— Crois-tu qu’il ait raison ? » demanda le Fist Exemplar.

— Es-tu prêt à parier qu’il a tort ?

— Non.

— Moi non plus. »

Ils poursuivirent en silence jusqu’à la passerelle. L’oculus principal était braqué sur les forces réunies des chapitres au-dessus de Phall. La barge de bataille Duty in Blood des Crimson Fists et le Resilience des Excoriators étaient arrivés. Quesadra et Issachar avaient rejoint leurs chapitres respectifs pour superviser la disposition des forces qui arrivaient. Les Fists Exemplar n’étaient pas bien nombreux, mais les croiseurs d’assaut Unwavering et Foundation’s Dawn étaient présents. Plusieurs flottes de croisades des Black Templars avaient elles aussi répondu, bien que les plus éloignées manquent encore à l’appel. La machine de guerre qui se constituait autour de l’Abhorrence aurait pu réduire en cendres des systèmes entiers.

C’est à peine si Koorland jeta un œil au spectacle.

Bohémond se tenait près de son trône de commandement, en grande conversation avec son gouverneur Clermont. Il fit un geste pour que Koorland et Thane le rejoignent.

— Il faut que vous sachiez quelque chose, » dit Koorland.

— Vous aussi, » dit le maréchal. « Une de nos croisades ne peut pas quitter son théâtre d’opération. Nos frères y ont cependant recueilli des informations selon lesquelles nous ne serions pas les seuls attaqués par les orks.

— Les eldars ? » demanda Koorland.

— Non. Cette croisade est menée aux abords du Maelstrom.

— Par le Trône, » murmura une fois encore Thane.

Chapitre Dix

Terra – le Palais Imperial

— Le Père de l’Humanité est votre bouclier et votre épée depuis des milliers d’années. Lui montrerez-vous votre gratitude ? Soutiendrez-vous la Sainte Terra ? Répondrez-vous à l’appel de l’Empereur-Dieu ? » fit l’Ecclésiarque Mesring dont la voix résonnait dans les haut-parleurs fixés aux murs. On entendait ses mots dans tout le Palais Impérial. Ils suivaient Galatea Haas où qu’elle aille depuis des jours. Même dans les dormitoria des arbitrators, l’appel au recrutement tournait en boucle. Elle n’avait guère dormi depuis le début de la crise et s’estimait heureuse quand elle pouvait fermer les yeux ne fût-ce qu’une heure.

Quand leur quart prit fin et qu’ils furent rentrés au poste de commandement de la cathédrale de l’Empereur Sauveur, Ottmar Kord lui demanda :

— Est-ce que tu viens ?

— Où ça ? » Elle était assise sur sa couchette et venait de ranger son matériel dans son casier. Les deux autres étaient toujours équipés.

— À la zone de recrutement. Nous, on y va. » Il indiqua Baskaline.

— Tous les deux ?

— Une bonne partie du poste, je crois. »

Elle avait entendu la rumeur.

— Vraiment, vous y allez tous ? »

Kord parut déçu.

— Évidemment. Qu’est-ce qui te fait penser que nous n’irions pas ?

— Eh bien, nous appartenons à l’Adeptus Arbites, pas à l’Astra Militarum.

— Tu ne penses pas ce que tu dis. »

Ce fut à elle d’être confuse.

— Et pourquoi pas ?

— Tu ne comptes pas répondre à l’appel ?

— Ce n’est pas pour nous.

— Vraiment ? Alors pourquoi l’entend-on ?

— C’est diffusé sur tout Terra, Ottmar. Aucune exception n’est faite.

— Précisément. »

Elle secoua la tête.

— C’est ici qu’on a besoin de nous. » Pourquoi ne le comprenait-il pas ?

Kord parut très déçu.

— Je n’aurais jamais cru que tu serais celle qui manquerait de foi. »

Elle se leva et entra dans l’espace personnel de son collègue. Ils avaient la même taille. Son visage était à quelques centimètres du sien.

— Je ne te laisserai pas mettre en doute ma dévotion à l’égard de l’Empereur.

— Alors pourquoi… ? » commença Kord.

— Mon devoir est ici. Le tien aussi. Vas-tu laisser Terra sans défense ?

— Écoute-toi. Notre devoir est de défendre la Loi impériale, pas Terra.

— Ce que je voulais dire, c’est que… »

Baskaline ne la laissa pas finir.

— Je crois que tu parles avec ton cœur. »

Elle hésita.

— Si Terra tombe, il n’y aura plus aucune loi à faire observer, » ajouta Kord.

Elle resta muette. Elle n’était pas sûre de vouloir convaincre Kord ou de se laisser convaincre.

— Au moins, viens avec nous et vois par toi-même, » la pressa-t-il. « Ensuite, tu prendras ta décision. »

Quel mal y avait-il à cela ? se demanda-t-elle.

— L’Empereur voit dans votre âme, » fit la voix de Mesring dans le haut-parleur du dormitorium. « Il sait l’ampleur de votre dévotion. Mais la connaissez-vous ? Donnez-Lui raison. Sachez que vous êtes dignes de rejoindre les rangs des saints. Seigneur ou serf, nous sommes tous appelés. Il n’y a qu’un devoir. Il n’y a qu’une réponse.

— Allons-y, » fit Haas à Kord.

— Prenez vos armes et votre armure, » dit Kord.

— Pourquoi ? Il faut s’attendre à des ennuis ?

— Non, » répondit-il les yeux pétillants. « À la victoire. »

La Bibliothèque du Clanium avait à peu près la même allure qu’avant la bataille de Port Sanctus. Les cartes, écrans chronométriques et le projecteur quasi spatial étaient encore sur les étagères. Le fourbi de Lansung n’avait pas été retiré, mais les écrans étaient éteints. L’endroit était abandonné. Un vernis de défaite – aussi tangible que la poussière, aussi froid que la cire – imprégnait désormais les lieux, imprégnait même l’homme penché sur la sombre table hololithique. Il tenait une bouteille d’amasec dans une main. Deux autres, vides, gisaient par terre.

Lansung ne leva même pas les yeux quand Vangorich s’approcha.

— Que voulez-vous ? » se contenta-t-il de demander.

Le Grand Amiral bredouillait, mais n’avait pas l’air aussi saoul que Vangorich l’aurait souhaité.

— J’ai besoin de votre aide, » répondit le Grand Maître.

Lansung grogna et but une gorgée avant de reposer bruyamment la bouteille sur la table.

— Vous devez être dans de plus vilains draps que moi. J’en suis désolé. »

Vangorich ignora cette remarque d’apitoiement.

— Nous savons parfaitement ce que chacun de nous pense de l’autre. »

Lansung avala une nouvelle lampée.

— Ça, c’est sûr.

— Dans ce cas, vous savez que je n’ai jamais mis en doute votre habileté au combat.

— Vil flatteur.

— Alors pourquoi vous conduire comme un idiot ? »

Lansung leva enfin la tête.

« Que pensez-vous de la croisade de Tull ? » demanda Vangorich.

— Condamnée à l’échec.

— Pourquoi la mener à bien, dans ce cas ? Je ne vous savais pas suicidaire.

— Je n’ai pas le choix. Si je ne prends pas la tête de la flotte, je serai taxé de lâcheté.

— Et ?

— Et quoi ?

— Si la croisade court à l’échec, pourquoi vous embêter à sauver la face puisque vous allez vous faire tuer ?

— Qu’êtes-vous en train de me dire ?

— Que vous devez rester. Si la manœuvre de Tull échoue, Terra aura besoin de quelqu’un pour tenir les orks en échec en attendant l’arrivée des secours.

— Vous surestimez un peu trop le navire amiral et son escadre.

— Et son commandant. »

Lansung parut réfléchir. Il laissa la bouteille de côté.

— Et si la Croisade Prolétarienne échoue parce que l’Autocephalax Eternal a laissé la flotte civile se faire massacrer ?

— Vu le nombre de vaisseaux engagés, quelle différence pourrait faire l’Autocephalax ? »

Lansung haussa les épaules.

— Il pourrait faire pencher la balance. » Puis il se renfrogna. Vangorich se vit songer aux différents paramètres de la bataille à venir. « Quoi qu’il arrive, c’est quitte ou double, avec ou sans l’aide de la Marine.

— Alors temporisez. N’allez pas vous faire tuer. »

Les yeux fatigués par l’échec, Lansung répondit :

— Et pourrai-je dire, Grand Maître, que c’est vous qui m’avez recommandé de faire preuve de lâcheté ?

— De bon sens, vous voulez dire. »

Les Champs de la Victoire Ailée n’étaient plus des champs depuis plus de quinze siècles. La dernière trace de verdure y avait brûlé durant le Siège, après quoi la zone avait été couverte de lithobéton durant la reconstruction. Le nom restait cependant justifié, dans le sens où il s’agissait de l’une des rares zones de grande taille du Palais Impérial d’où l’on voyait le ciel. Elle couvrait près de mille hectares et était habituellement destinée aux grands défilés et exercices des régiments de l’Astra Militarum de Terra. Bien que largement foulée, sa surface était ornée de reproductions géantes des armes du régiment, dont l’entretien nécessitait l’intervention d’une petite armée d’artisans.

Les Champs étaient la partie la plus basse des environs du Palais. Alors qu’ils descendaient le boulevard du Témoin Militant, Haas avait un bon aperçu de l’activité. Les préparatifs du mythe de la Croisade Prolétarienne allaient assurément devenir une merveille à part entière. Les volontaires affluaient par milliers sur les routes donnant sur le tiers sud des Champs. Tout autour, les officiers de l’Administratum canalisaient les arrivées vers les centaines de postes d’enregistrement, qui occupaient le tiers central de la zone. Ensuite, les recrues se rassemblaient au nord, où des navettes les emmenaient vers des spatioports, avant d’être transférées vers les vaisseaux situés en orbite.

Haas s’arrêta au sommet de la descente. Le spectacle la paralysa et lui coupa le souffle. De son poste d’observation, elle distinguait le profil d’une marée confuse soumise à une géométrie ordonnée. Elle observait la création d’une grande armée. De la foule sortait un flot ininterrompu de phalanges. Elle savait que la plupart des gens des sous-sols n’avaient jamais tenu une arme, à moins de sortir des sous-ruches, où l’on entendait aussi la voix de Mesring. C’étaient des civils, pas des soldats. Ils n’avaient pas reçu de formation, et il n’était pas à l’ordre du jour de leur en donner. Le temps pressait trop pour cela. Et pourtant, au vu des phalanges qui se dirigeaient tour à tour vers les navettes, cette vision était d’une précision militaire, celle de la genèse d’une sublime machine de guerre. Les citoyens n’étaient pas de simples rouages. Leur incorporation à cette machine se déroulait à un niveau élémentaire beaucoup plus intime. Les rouages étaient de simples composants. Ici, en fin de processus, l’individu cessait d’exister, il était intégré à un nouveau tout supérieur. Une sorte d’alchimie moléculaire.

Haas reprit sa route et rattrapa Kord. Ébahi, il avait ralenti et manqué de trébucher. Quant à Baskaline, ils l’avaient déjà perdu dans la foule.

— Pour quand est l’embarquement ? » demanda Haas.

— C’est en ce moment même. L’Armada se lance demain. »

Je suis juste venue voir, se dit Haas. Je suis juste venue voir. C’était sans grande conviction. Le sentiment de résolution était encore plus fort que le courant physique.

Pour la première fois depuis des jours, Haas n’entendit pas les harangues de Mesring. Une autre voix s’adressait aux volontaires rassemblés. De gigantesques écrans-pict larges de cinquante mètres bordaient les Champs à intervalles réguliers. Ils montraient tous le même enregistrement. Juskina Tull dominait les recrues de toute sa magnificence. Mesring était la voix de l’appel, mais la sienne, et son visage, incarnaient la Croisade elle-même. Sa vision avait enfin pris forme. Elle portait une robe d’un noir profond et une écharpe rouge vif de l’épaule à la taille. Elle donnait l’impression d’être en uniforme, un uniforme qui n’appartenait cependant à aucun régiment. Elle avait un port majestueux, quoique rabaissé par les gens qui assuraient le succès de son plan. Elle était impérieuse, son profil froid dans sa perfection. Son maintien évoquait un colosse présidant aux déplacements d’insectes. Sa voix autoritaire avait la résonance du métal. Mais dans ses mots, elle était bienveillante, chaleureuse ; elle n’exprimait que la volupté du triomphe.

— Guerriers de la Croisade Prolétarienne, je vous remercie pour la lutte que vous êtes sur le point d’entreprendre. » Elle marqua une pause, puis afficha un sourire carnassier. « Merci pour la victoire à venir ! »

Un rugissement retentit au travers des Champs de la Victoire Ailée. Haas avait eu affaire au grand hurlement des masses à l’arrivée des orks. Il y avait une pointe d’hystérie dans cette joie, mais c’était finalement le même cri, et Haas le reprit en chœur.

Kord et elle n’étaient plus qu’à quelques pas des officiers de l’Administratum chargés de canaliser le flux au bout de la rue.

La Représentante des Capitaines Cartographeurs marqua une nouvelle pause et son sourire se radoucit. L’illusion était parfaite. Bien qu’il s’agît d’un enregistrement, on aurait dit que Tull voyait les masses, écoutait leur cri et laissait la population profiter de cette allégresse. Puis elle reprit la parole.

« Vous n’êtes pas des soldats entraînés, mais des guerriers. Les vaisseaux à bord desquels vous allez embarquer ne sont pas des bâtiments de guerre, mais ils livreront bataille. Et sachez que vous aurez à vos côtés les forces de la Garde Impériale. » Elle tourna la tête, comme pour s’intéresser à un autre groupe d’individus sur les Champs. « Faites-vous entendre, héros de l’Astra Militarum ! Myrmidons de Granit ! Fusiliers d’Aurora ! Foudres de Jupiter ! Aigles de Nazca ! Garde d’Orion ! »

Chaque fois que le nom d’un régiment était prononcé, un hurlement retentissait en un autre endroit des Champs. Le gros des contingents de l’Astra Militarum n’était pas réuni ici. Ils étaient transférés directement de leurs casernes à l’Armada. Mais des compagnies entières de chacun d’eux étaient présentes. Elles étaient dépêchées auprès des formations de civils pour les orienter et les galvaniser un peu plus.

Haas comprit le but caché derrière cette intégration. L’opération était orchestrée d’une main de maître. Et elle n’y vit rien à redire, car tout cela était nécessaire. Pour que l’entreprise de la Croisade Prolétarienne soit couronnée de succès, la participation devait être massive.

D’autant qu’elle devait absolument réussir, pensa-t-elle. Les conséquences d’un échec seraient telles qu’elle ne préférait même pas y songer. En fait, personne n’osait y songer.

Elle réalisa à peine qu’elle avait franchi le checkpoint de l’Administratum et était orientée vers un poste d’enregistrement situé trois rangées plus haut et à dix allées de là. La queue était longue, mais les gens étaient pris en charge rapidement. Haas ne pouvait détacher son regard de Tull, ne pouvait faire abstraction du message diffusé sur les Champs de la Victoire ailée. Elle ne savait plus trop bien ce qui l’avait amenée ici. Observer ? Vraiment ? Allons, ce n’était pas sérieux.

Quelle sorte de lâche infidèle aurait pu venir observer les héros et martyrs, puis repartir ?

Elle porta la main à sa ceinture et se mit à tapoter le manche de sa matraque paralysante. Plus qu’une arme, c’était l’emblème de sa fonction. Il représentait la tâche à laquelle elle avait consacré sa vie. Elle devait être sûre qu’elle n’abandonnait pas ses devoirs au profit d’une entreprise égoïste. Elle ferma les yeux quelques instants. Elle entendait toujours le discours de Tull, revenu aux louanges des Capitaines Cartographeurs. Mais elle était protégée du charisme écrasant de la Représentante.

Elle savait ce qu’elle voulait faire. Mais il lui fallait encore déterminer si c’était la bonne chose à faire.

Il y eut du mouvement devant elle. Kord avançait. Les yeux encore fermés, elle fit un pas. Elle réfléchissait toujours.

— Tu viens, tu le sais bien, » dit Kord.

Elle garda les yeux bien fermés.

— Je ne sais pas. Je refuse de faire preuve de négligence.

— L’ai-je déjà fait ?

— Jamais, » reconnut-elle.

— J’y vais parce que je… » Sa voix se perdit.

Le silence envahit les lieux. Comme un vent froid qui soufflait sur les Champs de la Victoire Ailée. Elle entendait encore la voix de Tull, mais celle-ci parut moins convaincante sans les cris. Elle sonnait creux.

Haas ouvrit les yeux. Tout le monde avait la tête tournée vers le ciel. Kord était livide, toute flamme avait disparu de ses yeux.

La lune ork s’était levée.

Les Champs donnaient directement sur le ciel. Il existait peu d’autres lieux dans le Palais Impérial où une si grande partie du firmament était visible, en ces rares occasions où le smog se levait. Ce soir, les étoiles étaient de sortie.

Elles furent éclipsées par la forteresse, qui chevauchait les cieux avec une arrogance brutale en se raillant du foyer sacré de l’Empereur. Haas fixait le planétoïde. Son cœur se gonfla d’une pure haine sanctifiante.

Elle avait sa réponse. Elle y allait. Pour déchiqueter la gorge des orks et leur passer l’envie de rire. Elle allait faire tomber une chape de ténèbres sur cette lune maudite, dût-elle le faire elle-même.

Chapitre Onze

Terra – le Palais Imperial

Ils se tenaient au niveau du second cloître du Rempart de l’Aurore. Juste en dessous figurait l’entrée de la chapelle ordinaire. Les espaces qui séparaient les colonnes étaient étroits, les voûtes dissimulées derrière les vitraux colorés. Il était facile de se cacher. La vue en dessous était dégagée.

— Tous les jours ? » fit Machtannin.

— Nous n’avons pas eu assez de temps pour dire si c’est une vieille habitude. Mais depuis que nous observons, oui. »

Machtannin se tourna vers l’ouest, vers le coin et l’aile nord du cloître. Dans la colonnade basse, les espaces étaient plus larges. L’allée allant de la chapelle à la Grande Chambre allait amener la cible par ici. Machtannin aurait plusieurs occasions de tirer. Une seule lui suffirait.

Des passants allaient et venaient au niveau inférieur du cloître. Des témoins en puissance, mais rien de gênant. La galerie supérieure était déserte. Nul n’y était venu ces dernières vingt-quatre heures, et Veritus en avait assuré l’intimité en verrouillant les portes aux deux extrémités. Parfait.

« Eh bien ? » demanda Veritus.

Machtannin hocha la tête.

— Tuer et se replier, ça ne devrait pas être bien compliqué. » Il s’écarta de la voûte pour s’enfoncer dans l’ombre du mur extérieur de la galerie. « Alors on y va ?

— Trêve d’atermoiements, » dit Veritus. « Le temps nous est compté.

— Mais vous n’êtes pas sûr qu’il ait ourdi la tentative d’assassinat qui vous a visé. C’était peut-être l’œuvre de Wienand.

— J’en suis parfaitement conscient. Je sais que ce n’est pas l’idéal, mais il faut le faire. Partons du principe que le Grand Maître Vangorich n’en est pas responsable. Lui et Wienand sont alliés. C’est une certitude.

— Quand bien même, les répercussions…

— Nous y survivrons.

— Est-on si sûrs que cela de nos positions ?

— Pas autant que je le voudrais, » reconnut Veritus. « Mais Vangorich est trop dangereux. Il est incontesté dans sa place de Grand Maître. L’Officio Assassinorum est uni dans son commandement comme dans ses objectifs. Il fait peser une menace que nous ne pouvons plus ignorer. Décapité, il chancellera avant de trouver un nouveau chef, ce qui n’exclut pas des querelles intestines.

— Ce qui facilitera son contrôle.

— Exactement. »

Machtannin soupira.

— Savez-vous que parfois, j’ai l’impression que nous faisons le travail des Puissances de la Ruine. »

Veritus se rapprocha du jeune homme. L’imposante armure énergétique jeta une ombre sur l’autre inquisiteur.

— Jamais plus vous ne prononcerez ces mots, » siffla-t-il.

Machtannin se raidit. Veritus attendit. Tous deux savaient qu’il n’allait strictement rien se passer de fâcheux entre eux. Non pas parce qu’ils ne devaient pas attirer l’attention. Non pas parce que Veritus disposait de l’arsenal nécessaire pour se jouer de la célérité de Machtannin. Mais tout simplement en raison de l’autorité morale de l’aîné. Et de l’importance de leur mission.

— Mes excuses, » fit Machtannin. « Je ne me laisserai plus aller de la sorte. »

Veritus recula d’un air satisfait.

— J’aimerais moi aussi emprunter une voie plus directe. Mais n’oubliez pas que la pureté de notre mission joue en notre faveur. »

Machtannin acquiesça.

— Je ne l’oublie pas.

— Bien. » Il jeta un coup d’œil vers le cloître nord. « Assurez-vous de la présence de témoins, et tirez lorsque je marcherai à ses côtés. Le doute doit subsister quant à la cible réelle. » Voilà pourquoi il avait insisté pour que Machtannin se munisse d’un fusil de tireur d’élite. L’attaque devait passer pour une nouvelle tentative d’assassinat contre sa personne.

— En d’autres termes, vous voulez que je rate.

— J’espère bien que non. »

Il s’arrêta à la chapelle. Il persévérait dans les vieilles habitudes, obligé d’exécuter les pas d’une danse inutile. Les Hauts Seigneurs le faisaient toujours surveiller – il en était sûr –, là encore par habitude. Ils n’écoutaient sans doute même plus les rapports. Plus maintenant. Seuls comptaient la Croisade Prolétarienne et les espoirs qu’elle suscitait. Juskina Tull avait entraîné la plupart de ses pairs dans ses machinations, et il leur fallait y travailler avec autant d’énergie qu’elle.

Nous devons tous travailler, pensa Vangorich. Même ceux qui pensent que cela ne fonctionnera pas.

Il joua donc sa petite scène de dévot, et songea ô combien il avait trahi sa piété. Il chuchota des paroles que n’importe quel observateur aurait prises pour une prière. C’était un murmure d’excuse adressé à l’Imperium.

Lorsqu’il quitta la chapelle, Veritus descendait la colonnade. L’inquisiteur le héla, aussi l’attendit-il.

— Cela devient une habitude, » fit-il quand Veritus l’eut rejoint.

— Une coïncidence n’est pas une habitude.

— Oh ! » Il n’en croyait rien. « Vous ne vouliez pas m’entretenir d’un sujet précis ? Une envie soudaine de vous épancher sur la politique interne de l’Inquisition ? Non ? » Veritus regardait droit devant lui. Vangorich se cala sur son allure. « Quel dommage. Alors je devrai me contenter du simple plaisir de votre compagnie. »

Ils atteignirent le coin et tournèrent au nord.

L’aube gris-brun filtrait au travers des puits de lumière de la cour.

« Un grand jour, » observa Vangorich. L’embarquement était presque terminé. Le lancement de l’Armada des Marchands était imminent.

— Un jour sombre, » fit Veritus.

— Sur ce point, nous sommes d’accord. »

Ils dépassèrent les premières colonnes.

Machtannin avait l’œil collé à la lunette de son fusil. Il était immobile depuis que Vangorich était entré dans la chapelle. Il avait le doigt contre la détente. Il n’aimait pas les assassinats. C’était déplaisant, cela relevait de la juridiction de l’Officio Assassinorum. C’était une méthode trop miséricordieuse à ses yeux. Une cible qui ne savait pas qu’elle était sur le point de mourir échappait en quelque sorte au juste châtiment. Machtannin préférait se cacher au vu et au su de tous, le visage transformé, ses vêtements modifiés pour apparaître devant les ennemis de l’Imperium sous un déguisement inspirant confiance. Il y avait une justice jubilatoire à piquer les traîtres avec le dard de la trahison. Il avait subi tant de traitements de polymorphine que son visage n’était plus qu’une approximation de ses traits d’origine. C’était un maigre sacrifice. En échange, il voyait la face des coupables lorsque leur châtiment venait les chercher.

Il ne verrait rien de tout cela ici. Mais Vangorich n’était pas un traître. Il était coupable de mauvais discernement. Ses erreurs nuisaient à l’Imperium, mais il se croyait vertueux. Il mourrait avec cette croyance. Machtannin supposa qu’il était digne d’une telle commisération.

Vangorich et Veritus passèrent entre la première série de colonnes. Un coup de feu retentit.

Veritus s’immobilisa, comme traversé par une pensée soudaine.

Vangorich fit deux pas de plus avant de s’arrêter.

— Qu’y a-t-il ? »

Machtannin était entièrement concentré sur le front de Vangorich. Son doigt se raidit.

Le fusil lui fut arraché des mains, un coup de crosse le projeta en arrière. Il roula et se ramassa avant de se relever d’un bond en clignant des yeux pour reprendre ses esprits. Un homme se tenait dans l’ombre du mur. Il avait plié le canon de l’arme.

— Le Trône nous préserve des amateurs, » dit l’homme.

Il est fort, pensa Machtannin. Peut-être pas rapide. Il sauta sur l’homme et profita de ses réflexes accrus pour le frapper. Son arme était la vitesse. Une fois, il avait réussi à dévier le bolt d’un traître du tranchant de la main. Il asséna quatre coups à la gorge de l’homme sans même lui laisser le temps de lâcher l’arme.

Ce fut comme frapper une colonne.

L’assassin lui porta un coup de poing en pleine poitrine. Il était rapide lui aussi. Le coup le toucha avant même qu’il ait songé à l’éviter. Quelque chose se brisa.

Un nouveau monde, plein de surprises, s’offrit à lui. Il fut d’abord surpris de ne pas valdinguer en arrière. Il recula d’un pas chancelant. Il tenta d’attaquer à nouveau et fut surpris de constater que ses jambes refusaient de lui obéir. Il fut surpris quand elles se dérobèrent sous lui et qu’il percuta le sol violemment. Il fut surpris de constater qu’il retenait son souffle.

Non.

Surprise : il avait les poumons vides.

Surprise : sa poitrine qui l’élançait, la pression dans son crâne qui se diffusait sous la forme de couleurs rouges et noires.

Sa tête bascula en avant. Il y avait un trou dans sa poitrine. Un gros trou.

Surprise.

Avait-il vu quelque chose dans le poing de l’homme ?

Il n’en savait rien. Il s’en moquait.

Plus de surprises.

Et après un éclat aveuglant, plus de douleur.

Juste l’obscurité.

— Attendiez-vous quelqu’un ? » demanda Vangorich alors qu’ils reprenaient leur chemin.

— Non. » L’hésitation fut des plus brèves.

Vangorich sourit.

— Tant mieux. Il ne viendra pas. »

— Heureux de te savoir de retour, » fit Vangorich à Krule la Bête après avoir regagné ses quartiers.

Krule grogna.

— Ça devient sale.

— On ne peut rien y faire. » Vangorich discutait une bouteille d’amas à la main. Un grand cru iaxien, vieux de trois siècles. Existait-il une occasion idéale pour un trésor pareil ? Oui, décida-t-il, d’autant qu’il n’y en aurait peut-être bientôt plus. Il ouvrit la bouteille et décanta deux verres. « Bien joué. » dit-il en en tendant un à Krule.

— Pas bien difficile. Ils ont mordu à l’hameçon.

— Ne parlons pas d’hameçon. J’espérais vraiment que Veritus n’irait pas si loin. Voyons cela comme une opportunité toute désignée. Puisqu’ils voulaient passer à l’action, mieux valait que nous puissions rester maîtres de la situation. »

Krule haussa les épaules.

— Appelez ça comme vous voudrez. » Il avala une gorgée d’amasec et hocha la tête d’un air appréciateur. « Dois-je faire plus ?

— Pas encore. Je crois que Veritus est neutralisé, du moins pour l’instant. Il est à court d’alliés et n’a plus de marge de manœuvre. Wienand a-t-elle atteint la Forteresse Inquisitoriale ?

— J’ai perdu sa trace avant qu’elle y arrive. Mais si elle n’y était pas parvenue, nous serions au courant.

— Alors attendons de voir ce qu’elle va faire. Voilà où nous en sommes. » Il se tourna vers l’étroite fenêtre de ses quartiers. Les vents forts lui accordaient de rares moments où il voyait le ciel. La lune ork était là, l’épée du bourreau à moitié cachée par les flèches du Palais Impérial. On y distinguait des lueurs semblables à des étoiles mobiles : les plus gros vaisseaux de l’Armada des Marchands qui manœuvraient. « Et attendons de voir ce que nous rapportera Juskina Tull. »

Chapitre Douze

Klostra – colonie de Klostra Primus

Dans un véritable tonnerre de métal, de canons et de boucliers de siège hérissés de lames, les Vindicator écrasaient les débris de la colonie. Ils étaient arrivés juste après le bombardement. Les chars d’assaut faisaient tout naturellement suite à la charge initiale des Iron Warriors.

La charge qui avait déjà laissé place à la retraite.

Les chars allaient renverser le cours de la bataille, s’était promis Kalkator. Ils l’avaient déjà fait. L’Araakite Doom, le Barban Falk, le Pyres of Olympia et le Lochos.

Ils avaient combattu sur Terra et sur Sebastus IV. Le sang des Loyalistes avait coulé sur le métal et les chenilles. Des statues bordaient le sommet du véhicule. Il s’agissait d’effigies de saints et de généraux, de héros martiaux et religieux de l’Imperium. Ils étaient aujourd’hui abîmés, brisés : des têtes renversées en arrière, comme si elles contemplaient avec horreur les brutalités de l’univers ; des membres cassés, remplacés par du fil de fer barbelé. C’étaient les trophées de sièges anciens, les promesses de villes conquises à venir. En arrière, les canons Demolisher arboraient d’immenses cornes à l’image des casques des Iron Warriors. Ils ouvrirent le feu dès que les chars se rapprochèrent des restes de la muraille. C’étaient des armes de siège, conçues pour réduire en miettes les défenses ennemies. Aujourd’hui, ils venaient briser le siège.

Ce qui avait le don de piquer l’orgueil de Kalkator, car tel n’était pas leur rôle. C’est ainsi qu’il voyait la situation. Et autant dire qu’il était bien décidé à faire payer chèrement les orks pour cette insulte.

Les obus atterrirent parmi les peaux-vertes. L’explosion des quatre projectiles fut prodigieuse et emporta des dizaines d’ennemis. La moitié avant d’un char de combat ork avait tout bonnement disparu. Un autre avançait toujours, mais sur une trajectoire pour le moins confuse, et il était enveloppé de flammes. On eût dit qu’une faux géante avait terrassé les premières lignes de l’infanterie adverse. Le bombardement n’avait absolument pas ralenti les orks, mais Kalkator vit pour la première fois une brèche dans leur formation.

Lui et ses frères avaient dû se replier sur les ruines de Klostra Primus. Le gros de la Grande Compagnie avait fait des murs écroulés du manufactorum principal un rempart contre les orks. Et voilà qu’ils reprenaient leur progression.

Le warsmith courut vers le Pyres of Olympia et en profita pour tirer une rafale de bolter. Des orks s’écroulèrent devant lui, leurs têtes pulvérisées. À quelques pas de l’Olympia, il percuta une brute épaisse sauvée de la pluie de projectiles par son armure. L’ork fut déséquilibré. Le space marine en profita pour plonger son épée tronçonneuse entre la visière et le gorgerin de son ennemi, lui arrachant le nez avant de le priver d’une bonne partie de son cerveau. Il abattit un autre adversaire qui se jetait sur lui à droite tout en retirant sa lame du cadavre. Après quoi il bondit sur le toit de l’Olympia, suivi de près par Varravo et Cæsax. D’autres Iron Warriors montèrent sur les toits des autres chars, tandis que le reste se rapprochait en laminant l’infanterie.

Nous tentons d’arrêter l’océan avec un couteau, pensa Kalkator. Quatre Vindicator et les forces des frères de la Grande Compagnie, mais il ne se faisait aucune illusion. Des milliers d’orks avaient déjà gravi le plateau. Même si la contre-attaque des Iron Warriors avait permis de les en chasser, des dizaines de milliers d’autres les suivaient. L’infanterie larguée sur la planète semblait n’avoir aucune limite.

Mais malgré leurs armures lourdes, ils ne faisaient pas le poids face aux Vindicator. Kalkator voulait détruire les véhicules orks, pour donner à la compagnie le temps de se réorganiser. Reprendre la main, enfoncer l’infanterie ennemie et l’obliger à battre en retraite.

Absurde, c’était juste impossible. Il faut dire que l’impossible était une constante sanglante de l’histoire des Iron Warriors. Une fois de plus, il n’y avait rien d’autre à faire que de se battre.

Au moins, cette guerre était la leur. Au moins, ils ne se terraient pas derrière des murs dans l’espoir que l’orage passe, comme les chiens de Dorn.

Les chars continuaient de tirer. L’escadron échelonnait désormais ses salves de manière à soumettre les orks à un feu continu. L’ennemi ralentit. Un peu seulement. Mais il ne s’arrêta pas. La marée contourna les cratères en ignorant les morts et les blessés et se précipita vers les Vindicator.

— Feu à volonté sur les chars. » voxa Kalkator. « Base, ajustez le bombardement mille mètres en avant de la zone ciblée initiale. »

Trois autres chars orks furent éventrés. Le premier des Battlewagons qui atteignit Klostra Primus avait renoncé à une partie de son blindage pour bénéficier d’une vitesse plus élevée, et les canons des Vindicator étaient capables d’abattre des murs plus épais que les chars eux-mêmes. Les chariots de guerre étaient imposants, mais se froissaient et prenaient feu quand un obus de Demolisher les touchait. Les véhicules orks étaient cependant très nombreux. Des colonnes entières gravissaient la pente qui menait à la colonie. Sans compter qu’ils répliquaient, mettant à mal les boucliers de siège. Trois d’entre eux braquèrent leurs canons vers le Lochos. Deux furent aussitôt détruits, mais le troisième le prit de flanc et l’étripa. Sur le vox, Derruo grogna de douleur. Kalkator lui jeta un coup d’œil. Deux autres frères de bataille avaient péri, mais Derruo, à l’armure noircie, qui traînait la jambe gauche, se battait toujours.

L’Olympia était devant désormais. Derrière, l’Araakite Doom vengea le Lochos en tirant quasiment à bout portant sur le réservoir de carburant du char ork. La chaleur dégagée par l’explosion balaya l’escadron.

Kalkator poussa un juron lorsqu’un obus heurta le haut du bouclier de siège. Il se pencha en avant et vit l’ork qui venait de sauter à l’avant du char emporté. D’autres brutes suivirent. Kalkator, Varravo et Cæsax avancèrent sur le toit. Ils brandirent leurs épées tronçonneuses en direction des orks qui dépassaient déjà les bolters latéraux du Pyres of Olympia. Les cornes du char étaient des découpeurs à magma qui ne cessaient d’abattre des ennemis. Le sol était jonché de cadavres sectionnés.

Et les orks continuaient d’affluer.

— Pourquoi veulent-ils cet endroit ? » voxa Varravo. « Il ne reste rien.

— C’est nous qu’ils veulent, » répondit Kalkator. Quel que soit l’objectif que représente Klostra, leurs cibles étaient maintenant les Iron Warriors. Peut-être la planète avait-elle quelque autre valeur à leurs yeux, mais elle passait après les promesses de guerre. Kalkator s’était servi des fidèles colons pour appâter les orks. Il se demandait maintenant si les peaux-vertes n’en avaient pas fait de même avec lui, en faisant croire à la compagnie qu’il était possible de mettre en place une stratégie ici.

Au nord, les détonations d’artillerie continuaient. Un rideau de fumée, de flammes et de débris s’élevait entre les Iron Warriors et l’armée ork qui approchait. La Grande Compagnie et ses Vindicator s’enfoncèrent dans les chairs et entre les véhicules ennemis. Ils étaient presque à la base du mur maintenant.

— Forgeron de guerre, » voxa Occillax, qui pilotait l’Olympia. « Descend-on ? »

Kalkator ne répondit pas. Son ordre fut interrompu par un roulement de tonnerre, celui d’une montagne qui se brise en deux. Il regarda en arrière. Au loin, en direction de la base, une lueur volcanique éclairait le crépuscule qui faisait office de jour sur Klostra. Le grondement était rythmique. Des rais de lumière zébraient les nuages noirs. Un bombardement orbital.

— Base Klostra, au rapport, » voxa Kalkator. Il appela trois autres fois après s’être détourné pour reprendre le carnage. Silence de la base.

Et silence des canons.

Le barrage d’artillerie cessa. Occillax immobilisa le Pyres of Olympia. Le rideau s’évanouit. Un champ de ruine de véhicules orks apparut. Tout comme les forces qui continuaient d’arriver, celles que les canons des Iron Warriors n’avaient pas touchées.

Quatre superlourds. Des chars deux fois plus gros que les Vindicator, avec des fûts de la longueur d’autocanons au calibre évoquant celui de Demolisher. Comme s’ils avaient attendu d’être présentés en bonne et due forme, ils ouvrirent le feu.

Et des autocanons, ils avaient aussi la cadence de tir.

Comme les munitions lourdes des peaux-vertes explosaient sur le plateau de Klostra Primus, de grandes silhouettes se dessinèrent derrière les forteresses de guerre. Des colosses – trois pour être précis – des idoles peaux-vertes de cinquante mètres de haut. Ils oscillaient en écrasant machines et créatures, et des cheminées montées sur leur dos s’échappait autant de fumée que d’un manufactorum. Des flammes dégoulinaient de leurs mâchoires. Leurs yeux étaient des tourelles hérissées d’armes énergétiques crépitant d’un feu rouge. Le bras droit de chacune se terminait par une main dont les quatre doigts étaient des canons jumelés. Le bras gauche de l’un était un marteau de la taille d’un char. Le second était équipé d’une lame tronçonneuse longue de quinze mètres. Enfin, le troisième brandissait une griffe capable d’éventrer une colline.

Derrière les rugissements des moteurs, le martèlement des canons et le grondement tectonique des frappes orbitales, Kalkator entendit autre chose. Cela aurait été inaudible si ce n’était pas sorti en même temps de la gorge de cent mille orks.

— Ils se moquent de nous, » déclara Cæsax.

Après tout, pourquoi se priver ? pensa Kalkator malgré la rage qui l’animait. Les peaux-vertes infligeaient une sévère humiliation à la Grande Compagnie. Ils attaquaient avec une supériorité numérique écrasante, étaient pourvus d’un armement invincible et se jouaient tactiquement des Iron Warriors. Entre le moment où il réalisa que Klostra était condamné et celui où il abattit sa lame sur le crâne d’un autre ork, il comprit que les peaux-vertes envoyaient un message. Ils parlaient la langue de l’annihilation et voici ce qu’ils disaient : « Voyez ce dont nous sommes capables. Nous sommes plus puissants et plus malins que vous. Vous n’êtes rien. »

Si la haine était une force à part entière, il aurait incinéré la planète à ce moment-là.

— Repliez-vous, » ordonna-t-il.

— Où ça ? » demanda Cæsax.

— Vers les montagnes.

— Vers un bombardement orbital ?

— Il sera terminé lorsque nous y arriverons, » grogna-t-il.

Ils battirent en retraite vers le néant.

Dans les restes de la colonie, parmi les dizaines de milliers de cadavres carbonisés, le vox dévoila le premier message extraplanétaire depuis l’arrivée de la lune ork dans l’orbite de Klostra. Il venait des croiseurs d’assaut Palimodes et Scythe of Schravaan. Les tempêtes gravitiques avaient détruit toute la flotte de la compagnie à l’ancre. Les deux croiseurs se situaient alors à l’avant-poste d’Ostrom, et étaient restés silencieux depuis l’échec-vox initial sur Klostra. Nul ne les avait rappelés. Kalkator ne pouvait pas expliquer leur retour. Peu importe de toute façon.

Il mit un terme au déluge de questions émanant des passerelles des deux vaisseaux.

— Je veux que le contingent de Thunderhawk au grand complet évacue immédiatement toutes nos forces. » Puis il transmit les coordonnées d’une position située juste au sud de la colonie.

— Cette lune… » commença Attonax du Palimodes.

— N’engagez pas le combat ! » s’écria Kalkator. Des mots chargés de fiel, l’écho des pires jours du passé des Iron Warriors.

— Lancements ennemis détectés, » fit Attonax.

Kalkator gronda à l’adresse de l’ennemi, et les orks rugirent en retour. Leur rire s’accentua. Il crut déceler de la moquerie dans chacune de leurs attaques. Chaque peau-verte qu’il terrassait mourait en s’imaginant victorieux. Les machines géantes ennemies apparurent au-dessus des vestiges du mur. Elles étaient sur le plateau. La compagnie avançait plus vite que les superlourds orks, mais l’infanterie était partout et les ralentissait. Le Pyres of Olympia, le Barban Falk et l’Araakite Doom reculaient en continuant d’arroser l’ennemi au moyen de leurs Demolisher. Les bolters, canons et découpeur à magma traçaient de véritables sillons de mort parmi l’infanterie et éventraient les chars. Mais la marée verte comblait toutes les brèches et le feu des orks s’intensifia.

Des frères périrent. Kalkator n’éprouva aucun regret en les voyant tomber, juste de la frustration. Les peaux-vertes rognaient ses forces petit à petit.

Il n’y avait désormais plus aucune brèche dans le barrage ennemi. Kalkator ne voyait plus grand-chose hormis les flammes. L’Araakite Doom explosa, il ne lui restait plus que deux chars.

— Palimodes, Scythe of Schravaan, où en est l’extraction ? » demanda le forgeron de guerre.

— Juste au-dessus de vous. »

Kalkator ne distinguait même pas les Thunderhawk parmi les flammes, mais son oreille de Lyman lui permettait maintenant d’entendre leurs moteurs malgré le boucan des machines ennemies. Quelques secondes plus tard, les missiles Hellstrike percutèrent les chars orks, suivis par un déluge de bolts lourds. Pendant quelques instants, le monde s’évanouit purement et simplement. Il n’y avait que le feu. Et Kalkator sourit, car les flammes dévoraient désormais les peaux-vertes, qui découvraient le prix de leur arrogance.

Il se permit un éclat de rire primal, le temps du flash initial des explosions. Puis la réalité reprit ses droits, lourde de défaite, d’humiliation et du fait que même cent Thunderhawk n’auraient pu arrêter cette marée.

La cadence de tir des orks s’effondra. Quatre autres chariots de guerre n’étaient plus que des carcasses calcinées.

Les Vindicator avançaient de plus en plus lentement pour couvrir les frères de bataille à pied, qui ne disposaient plus de leurs escortes de flanc. Un groupe d’orks énormes échappa aux tirs des tourelles latérales de l’Olympia et grimpa sur le toit, à gauche de Kalkator. L’un d’eux lui attrapa le bras gauche avec une griffe énergétique sans lui laisser le temps de se retourner. L’arme grinça, fissura la céramite, broya les servomoteurs. Cela aurait dû lui briser le bras, fût-il encore de chair.

Ce qui n’était plus le cas depuis trois siècles. À cause de la mutation, des dieux du Chaos qui l’avaient affublé de bouches béantes de l’épaule au poignet. Il s’était alors amputé lui-même à l’aide de son épée tronçonneuse, puis avait pris le temps de brûler le membre sectionné alors que son sang coulait à gros bouillons sur le pont, avant de filer auprès de l’apothicaire. Il disposait désormais d’un bras bionique, une chose de métal et d’arêtes barbelées. Le membre ne céda donc pas, à la grande surprise de l’ork.

Kalkator tendit son bolter vers le visage de la brute. La moitié supérieure de son crâne fut désintégrée, aspergeant le toit de l’Olympia de sang et de matière cérébrale. La griffe relâcha son étreinte, et le corps s’effondra. Le space marine dégagea le cadavre d’un coup de pied et fléchit le bras. Il était pris de saccades, mais fonctionnait.

Les appareils d’assaut se posèrent derrière eux. Sur les douze machines, trois restèrent en vol stationnaire pour arroser les environs d’obus et de roquettes. Les Vindicator avançaient maintenant au ralenti. Kalkator jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et vit les premiers éléments de la colonie qui embarquaient. Puis il refit face à l’ennemi et songea au peu de temps qui leur restait.

Les gigantesques marcheurs et les forteresses de combat étaient tout près. Les premiers redirigèrent leurs tirs vers les Thunderhawk. Au vomissement des autocanons s’ajoutèrent des tirs de missiles depuis les batteries montées sur leurs épaules. Les attaques ne visèrent qu’une cible. Le pilote de l’oiseau d’assaut tenta bien d’esquiver, mais deux missiles touchèrent l’aile tribord, tandis que des obus percutèrent le nez. L’appareil tomba.

Ce faisant, un torrent de flammes jaillit de la gueule du marcheur le plus proche et enveloppa le cockpit. Le Thunderhawk toucha le sol avec la force d’une météorite et heurta l’une des forteresses de combat. L’impact fusionna irrémédiablement les deux machines. Englouties par les flammes, elles prirent bientôt l’allure d’une montagne de métal froissé, un être incarnant la folie et la destruction de la guerre. Puis leur forme perdit toute cohésion et les explosions se succédèrent, si violentes que Kalkator faillit tomber à la renverse.

Après quoi, une traînée de fumée apparut derrière un appareil d’assaut, qui ne renonça pas pour autant à se battre. L’Olympia tirait au canon dans les flammes de la collision. Il toucha un des marcheurs en plein ventre. Le titan ork vacilla, tangua d’avant en arrière, avant de reprendre son chemin, les bras tendus vers le Vindicator. Kalkator leva les yeux vers l’amas d’autocanons tournés vers sa tête.

— Dégagez ! » hurla-t-il.

Et le space marine de sauter à droite, imité par Cæsax. Varravo fut moins rapide et touché de plein fouet par la canonnade. Le Pyres of Olympia répliqua ; il était encore opérationnel malgré son toit défoncé. Parmi les débris se trouvait l’armure dévastée de Varravo.

Le moteur de l’Olympia gémit, mais le char ne bougea pas d’un pouce.

— La direction est cassée, » voxa Occillax.

— Poursuis l’attaque, » ordonna Kalkator, qui se frayait un chemin parmi l’infanterie ork. Les brutes étaient littéralement assommées par le bombardement du marcheur. Kalkator et Cæsax n’eurent donc aucun mal à se replier.

— À quoi bon ?

— Retiens-les plus longtemps possible, mon frère.

— Cela n’a aucun sens.

— Obéis aux ordres ou je te tuerai de mes propres mains. »

Occillax le maudit, mais obéit. Kalkator et Cæsax laissèrent le Vindicator derrière eux. Le lent martèlement de son canon reprit. Il toucha encore le marcheur, qui cette fois répliqua d’un coup de marteau. L’Olympia fut touché avec une telle violence que le sol trembla de nouveau. La machine ork hurla de plus belle, de triomphe et de colère. Nouveau coup de canon, nouveau coup de marteau, mais les orks qui pilotaient le monstre étaient sûrs de leur victoire et se moquaient bien des pertes qu’ils subissaient. Le marteau s’abattit encore, et encore. À la troisième reprise, Kalkator entendit le crissement caractéristique du métal froissé, et le canon se tut.

Il fut le dernier à atteindre la zone d’atterrissage, précédé de Cæsax. Ils remontèrent la rampe du Meratara, le dernier oiseau d’assaut, en courant. Tous les Thunderhawk n’avaient pas redécollé. Les forteresses de combat en avaient détruit trois au sol. Kalkator ne savait pas combien d’hommes il avait perdu dans chacun d’eux. Il serait toujours temps de faire les comptes plus tard, sous réserve qu’il y ait un plus tard.

La rampe se referma lorsqu’il arriva en haut et le Thunderhawk décolla. Puis il se rendit dans le cockpit pour assister à la fin. Il vit le Barban Falk rejoindre l’Olympia, et un autre appareil d’assaut explosa dans le ciel. Puis ils disparurent dans les nuages et quoique secoués par les turbulences, ils eurent droit à quelques minutes de calme.

Quelques minutes qui ne furent pas les bienvenues, car elles lui donnèrent le temps de réfléchir, de ressentir l’humiliation de son échec.

Le Meratara jaillit brusquement des nuages et un nouveau spectacle s’offrit à Kalkator. Une nouvelle humiliation, une nouvelle force en écrasant une plus faible. Des escadrons de chasseurs orks grouillaient tout autour. La forteresse stellaire, quant à elle, vomissait un déluge sans fin de roquettes. Les boucliers du croiseur d’assaut brillaient, entourant le vaisseau d’une aura de désespoir. Son arsenal illuminait cependant le vide d’éclats courroucés. Des appareils orks disparurent, et des roquettes manquèrent leur cible de peu.

Une goutte d’eau dans l’océan. Il y avait tant d’orks en approche que l’espace séparant la lune du vaisseau en semblait entièrement envahi. Le Schravaan n’avait plus que quelques minutes devant lui.

— Cap sur le Palimodes, » ordonna Kalkator à Lerontus, le pilote de l’oiseau d’assaut. L’autre croiseur, plus éloigné de la forteresse stellaire, tenait bon. Les orks jouaient en se chargeant d’une cible à la fois.

Mais tous ne voulaient visiblement pas se contenter du Schravaan. Trois chasseurs prirent la direction du Meratara. Leurs salves firent mouche. Des runes d’alerte s’allumèrent ; la coque était percée en de multiples endroits. Kalkator entendit le sifflement de l’air qui s’échappait du vaisseau, qu’il noya sous un hurlement de colère. Lerontus releva brutalement le nez de l’appareil, et Kalkator s’empara des commandes du système d’armement.

Les chasseurs entamèrent une boucle dans le but de revenir.

« Droit sur eux, » ordonna Kalkator.

— Avec plaisir. » La colère du pilote était à la hauteur de la sienne.

Kalkator continua de tirer. Lerontus fonça droit sur les vaisseaux orks. Ces derniers méjugèrent la vitesse relative de leur approche et le profil beaucoup plus réduit que présentait désormais le Thunderhawk. Quelques projectiles le touchèrent néanmoins. Kalkator les ignora. Il assurerait l’intégrité du vaisseau avec sa seule force de volonté si nécessaire.

Les orks se rapprochèrent en cherchant à obtenir un meilleur angle sur leur proie.

Kalkator ouvrit le feu avec tout l’armement de proue. Le canon, les bolters lourds et les canons laser touchèrent l’appareil du centre, qui fut vaporisé. L’explosion balaya les deux autres appareils qui, en voulant corriger leur trajectoire, ne firent que se percuter.

Le Meratara passa au milieu du nuage de débris et poursuivit sa course vers le Palimodes.

Les autres Thunderhawk encore en état de voler suivaient le même cap. Le coût de la défaite lui traversa l’esprit. Combien avaient d’abord décidé de rallier le Schravaan ? Combien avaient été abattus avant d’atteindre un des deux croiseurs ? Combien Attonax allait-il pouvoir en accueillir à bord ? Allait-il devoir prendre une décision ?

Nous sommes assiégés, pensa Kalkator. Et nos citadelles sont tombées. L’amertume de la réalité l’emplit d’une violence mêlée de frustration. S’il avait eu un serf sous la main, il l’aurait taillé en pièces juste pour voir du sang.

Le Thunderhawk entamait son approche finale quand le Scythe of Schravaan fut détruit. Kalkator ne vit pas ce qui avait porté le coup de grâce. Cela se produisit à tribord, le flanc du vaisseau qui faisait face à la lune. Une lumière aveuglante emplit l’espace. Elle engloutit le centre du Schravaan tel un soleil miniature. Après quoi, la proue et la poupe commencèrent à se déplacer indépendamment l’une de l’autre. La lumière décrut et laissa place à un halo d’explosions secondaires. Puis le trou béant qui séparait les deux moitiés du vaisseau fut visible et la proue se mit à tourner sur elle-même en s’éloignant de la poupe. Le mouvement était lent, gracieux. Les lumières des boucliers s’éteignirent, remplacées par des traits de feu, telles des veines rouges et boursouflées de pus qui parcouraient toute sa longueur alors qu’il sombrait en direction de l’atmosphère de Klostra.

Le réacteur explosa, comme une seconde plaie de lumière dans le vide. L’onde de choc fut telle que les chasseurs orks les plus proches furent aussitôt détruits. Ce dernier râle offrit de précieuses secondes au Palimodes. Kalkator commençait à croire que les derniers éléments de la Grande Compagnie allaient pouvoir fuir le système et faire s’éloigner le spectre d’un échec total.

Puis il vit la proue du Schravaan s’embraser comme de la paille en entrant dans l’atmosphère de Klostra, et crut entendre une nouvelle fois les rires des orks.

Les moteurs du Palimodes étaient chauffés à blanc au moment où les Thunderhawk appontèrent. Attonax avait donné des instructions précises et le vaisseau filait déjà vers le point de Mandeville lorsque Kalkator entra sur la passerelle. Il rejoignit Attonax près du trône de commandement. L’officier hocha la tête et lui laissa la place.

— Le vaisseau est vôtre, Warsmith. »

Tant qu’il sera en un seul morceau, pensa Kalkator. Les premières roquettes les touchèrent. Mais les boucliers arrière tenaient bon et le Palimodes prenait de la vitesse.

— Cap sur le système d’Ostrom, » ordonna-t-il.

— Impossible, » répondit Attonax, « nous l’avons perdu lui aussi.

— Quoi ?

— C’est la raison qui nous a poussés à revenir. » Son visage était un amas de peau et de métal, le fer avait bouché les mutations excavées de son crâne. Difficile d’y voir une expression. Son amertume devait être grande pour qu’on l’y distingue. « Nous battions en retraite.

— Les orks nous y ont attaqués là aussi ?

— Non. Les Black Templars. »

La Grande Compagnie était prise entre deux fronts. Les forces de Kalkator avaient perdu leurs possessions. Il grimaça.

— Conduis-nous jusqu’au point et sautons, » ordonna-t-il.

— Sauter où ? » demanda Attonax.

Kalkator ne répondit pas. Il observait les écrans du strategium, prenait note des rapports d’avaries qui ne cessaient d’affluer, les soupesait – en sachant pertinemment la quantité de dégâts que pouvait subir le vaisseau –, faisait le compte des pertes, des forces dont il était privé.

Le pont vibra : les roquettes menaçaient de submerger les boucliers du vide. L’antenne du sensorium repéra plusieurs torpilles ennemies en approche. Le Palimodes accéléra. Le point de Mandeville n’était plus très loin.

« Notre intégrité est… » commença Attonax.

— Nous tiendrons le coup, » le coupa Kalkator. « Si nous respirons, nous sautons. »

L’autre Iron Warrior acquiesça. Si le vaisseau devait sombrer, autant que ce soit hors de vue des orks.

Vint l’instant de la transition. Les filaments du Warp apparurent sur l’oculus principal. Le Palimodes fonçait vers l’inconnu.

— Le navigator va avoir besoin d’une destination, » fit Attonax.

— J’en suis bien conscient. » Il réfléchissait toujours à leur situation. « Nous ne pouvons pas les combattre tous les deux. »

Il y eut un long silence. Puis Attonax demanda :

— Qu’entendez-vous par là ?

— Qu’on ne peut pas les combattre tous les deux. »

Chapitre Treize

Terra – le Palais Imperial

Les quartiers de Juskina Tull donnaient sur les Champs de la Victoire Ailée. La baie en transpacier faisait toute la largeur de la salle de réception – la plus grande pièce de l’appartement – qui occupait la moitié du dernier étage de la Tour Pharos. Ce n’était pas un caprice. Pas plus que la collection de tapisseries qui recouvraient le mur opposé. Cet étalage, issu de différentes manufactures de l’Imperium, changeait chaque jour. Un rituel nécessaire. Les meubles étaient changés eux aussi. Il y avait toujours une grande table pour dîner, ainsi que des chaises pour plusieurs dizaines de personnes. C’était juste l’identité des objets qui changeait.

Parfois, Tull prenait une part active aux choix du jour. Le reste du temps, elle confiait ce travail aux serfs. Le plus important, c’était l’ostentation. Les invités devaient être frappés par les richesses du commerce impérial et l’influence de la flotte des Cartographeurs. Avec cette variété permanente, le sentiment de richesse était décuplé aux yeux des invités récurrents. Plus les visiteurs étaient importants, plus ils venaient souvent et plus ils étaient ébahis par cet étalage incessant.

L’aspect symbolique était aussi important que la réalité, et Tull l’avait bien compris. Car le symbole forgeait la réalité. Entre les bonnes mains, c’était une arme. Une partie des Hauts Seigneurs l’avait compris. Mesring, par exemple, malgré ses œillères. Il ne voyait pas plus loin que les icônes, ne comprenait que les symboles qui tiraient leur puissance des liens qu’ils entretenaient avec l’Empereur-Dieu.

Il y avait aussi Lansung. Un cas désespéré. S’il voyait bien la valeur symbolique de l’action militaire, l’inverse lui échappait totalement.

— Vous contemplez le fruit de votre travail ? » demanda le Seigneur Grand Amiral.

Tull se détourna de la baie et fit un signe de tête à Georg Steinert, son majordome, qui prit congé.

— En effet, » répondit-elle.

— Vous êtes fière de vous, n’est-ce pas ?

— Fière de nous tous. C’est un grand moment. »

Il grogna.

— Eh bien, vous en profiterez sans moi.

— Que voulez-vous dire ?

— Je ne participerai pas au déploiement.

— Mais l’Autocephalax Eternal…

— Restera à l’ancre.

— Vous réalisez l’impact que cela va avoir. » Elle fut heureuse de lui avoir répondu du tac au tac, comme si sa décision ne changeait rien. Ce qui était peut-être vrai.

— Oui. » La lassitude qui accompagnait ce mot était immense. Lansung avait fini par franchir la limite séparant l’humiliation de l’apathie.

— Vous êtes un lâche, » déclara Tull, qui voulait être sûre que Lansung comprenait bien ce qui lui pendait au nez.

— Je ne suis pas venu pour jouer avec vous.

— Je le sais. Je vous dis simplement la vérité. Si vous vous dérobez à la Croisade Prolétarienne, je vous anéantirai.

— Des menaces maintenant.

— Simple vérité, comme je vous l’ai dit. »

Lansung haussa les épaules.

— Des menaces, » répéta-t-il. « Vides de sens de surcroît.

— Me mettez-vous au défi ? »

Il secoua la tête.

— Juste la vérité, puisque c’est de cela que nous parlons. Vous ne m’anéantirez pas. Les orks s’en chargeront quand ils passeront à l’action. Mais je survivrai à votre flotte d’imbéciles. Je remarque que vous ne les accompagnez pas.

— Je ne suis pas un officier militaire.

— Non, c’est sûr. »

Elle sourit.

— J’ai le sentiment que vous tenez à me dire quelque chose, amiral. »

Il la gratifia d’un regard dur et fatigué.

— C’est déjà fait. » Puis il se retourna pour s’en aller.

— Vous savez que je vous anéantirai. »

Il s’arrêta.

— Je vous en sais capable. Mais pourquoi ? Par dépit ?

— Vous me connaissez mieux que ça.

— Je le croyais.

— Vous sabotez une entreprise de la plus haute importance.

— Quelle assurance.

— C’est la vérité. »

Il avança jusqu’à la porte.

— Comme vous dites. Mais qu’est-ce qui importe le plus : Terra ou vous ?

— Sortez. »

Elle regagna la baie et entendit Steinert raccompagner Lansung. Elle contempla les Champs de la Victoire Ailée et retint son souffle. Lansung aurait été heureux de voir qu’elle n’était pas sûre d’elle.

Il aurait tort de croire qu’il avait pu l’ébranler une seule seconde. Elle s’était préparée à affronter les questions les plus difficiles. Non, elle n’était pas un officier militaire. Elle en était parfaitement consciente. Mais elle avait monté cette campagne de toutes pièces, elle en était l’instigatrice et la dirigeait désormais. Elle avait rallié Verreault et Zeck à son point de vue, mais devait prendre garde à ne pas se servir d’eux comme de simples ressources. Elle s’était arrangée pour que les régiments de l’Astra Militarum soient répartis au sein de l’Armada pour offrir un minimum de discipline aux troupes civiles. Une manœuvre qui avait dilué l’influence de Verreault. Lui, Zeck, Mesring, Ekharth, tous les alliés de la Croisade avaient un certain poids, mais elle était seule à la tête de l’Armada. Les capitaines n’en répondaient qu’à elle, aussi avait-elle le dernier mot sur la disposition et de lancement des opérations.

Sans oublier l’aspect tactique.

Le plan de l’attaque n’était pas sophistiqué. S’il l’avait été, il n’aurait pas pu être mené à bien. Les vaisseaux étaient armés de marchands. Il y avait de bons pilotes dans la plupart d’entre eux, des pilotes qui avaient négocié des menaces tout aussi mortelles que la Marine impériale. Mais leur savoir-faire restait purement individuel. Ils n’avaient jamais combattu en formation. Ils avaient pour habitude de fuir le conflit et le cherchaient rarement.

Elle se posa la question qu’elle évitait depuis l’annonce de la Croisade Prolétarienne. Faisait-elle une erreur ? Elle songea aux conséquences. Elle soupesa le pour et le contre, l’investissement et le risque, les gains potentiels et les pertes possibles.

Curieusement, elle fut rassurée.

En cas d’échec, les dommages politiques seraient le cadet de ses soucis. Personne ne penserait à le lui faire payer. Une défaite se traduirait par la fin de tout. En cas de succès, en revanche, elle deviendrait intouchable. C’était donc cela l’équation : la victoire de l’Armada serait pour elle une réussite personnelle, et en cas de défaite il n’y aurait aucun vainqueur. Inutile de se poser davantage de questions. C’était une manœuvre habile.

Mais il y avait plus : elle croyait en ce qu’elle faisait.

La foule réunie sur les Champs était la plus importante jamais vue. Les gens qui étaient là n’étaient pas des volontaires. Les derniers avaient embarqué des heures plus tôt. Non, il s’agissait désormais de célébrants, de sympathisants, de familles. Des excités, des curieux, des gens pleins d’espoir. Ou désespérés. En fait, ils étaient tous désespérés.

Et c’est bien l’espoir que Tull leur avait redonné. À tout Terra. C’était une réussite singulière. Une grande fierté pour elle. C’était la pire crise depuis le Siège, le pire moment d’aussi loin que s’en souviennent les êtres humains de cette planète. Une vague de désespoir s’était abattue sur eux, l’Adeptus Arbites de Zeck n’avait su mettre fin à la panique. Et voilà qu’elle, au moyen d’un simple discours, avait changé la donne. Elle avait offert un but, une direction et une détermination à des milliards d’individus. Une entreprise de légende était née de ses efforts, et malgré les doutes de Vangorich et de Lansung, ce n’était pas une folie. La folie, c’eût été de ne pas agir. Par ailleurs, quel autre choix avaient-ils ? Leur appel à l’aide était resté lettre morte, aucun élément de la Marine ou de l’Adeptus Astartes ne pouvait regagner Terra à temps.

Comment le sais-tu ? Telle était la question à laquelle elle ne pouvait pas répondre. Cela nourrissait ses doutes. Puis elle les chassa d’une pensée. Quelle que soit la raison pour laquelle les orks attendaient, il ne fallait compter sur aucune aide. Pour Tull, les peaux-vertes pensaient avoir déjà gagné et pouvaient envahir Terra au moment de leur choix.

Elle prit la direction de la porte, il était temps de gagner la Grande Chambre. De faire un nouveau discours. De montrer aux orks qu’ils se trompaient.

De lancer l’attaque.

— On monte là-dedans ? » demanda Kord.

Leur navette les menait à l’aire d’appontage du Militant Fire.

— À quoi t’attendais-tu ? » répliqua Haas. « Un croiseur de prestige ?

— Non, pas forcément. Mais ça… Il est minuscule. »

Il n’avait pas tort.

— J’en vois de plus petits, » observa-t-elle.

— Eh bien, je me sens beaucoup mieux… » Il tendit le cou et se tortilla dans son harnais antigrav pour regarder par le hublot le plus proche de son banc. « J’avais espéré qu’on embarquerait sur un super transporteur, » ajouta-t-il en désignant quelque chose qu’Haas ne pouvait pas voir depuis sa place. « Des milliers de personnes vont s’y entasser.

— Il n’y a pas assez de place pour tout le monde sur ceux-là. Ils sont principalement réservés aux compagnies de Gardes Impériaux, à ce que j’en ai compris.

— Je le sais bien, » rétorqua-t-il d’un air revêche. « Je te dis juste ce que j’aurais voulu. Ces appareils sont costauds. Ils peuvent encaisser quelques tirs. Celui-là sera pulvérisé dans les premières secondes de l’attaque. On est de la chair à canon, c’est tout.

— Tu as eu une révélation ? »

Il haussa les épaules et ne lui adressa pas un regard. Il préféra regarder comme la navette entrait dans le Fire.

— À quoi t’attendais-tu lorsque nous avons rejoint cette entreprise ? » demanda Haas.

Nouveau haussement d’épaules.

« Regarde-moi, » dit-elle.

Il obtempéra. Il avait la mâchoire serrée, ses yeux ne cachaient pas ses doutes.

« Je ne voulais pas rejoindre cette Croisade. Notre devoir est de faire observer la loi, un point c’est tout.

— Je suis désolé… » commença-t-il.

Elle leva la main.

— Laisse-moi finir. Tu avais raison, et j’avais tort. C’est ce qu’on est censés faire. Si nous gagnons, nous protégerons Terra et l’ordre. Si nous perdons, tout sera fichu. Je suis fière d’être ici, Ottmar. Tu devrais l’être toi aussi. Mais je ne me fais aucune illusion quant à ce qui nous attend. Tout comme toi. Oui, nous sommes de la chair à canon. Cela ne fait aucun doute. Tout comme chacun des membres de la Croisade. Nul ne fait exception. » La navette s’arrêta dans un bruit sourd lorsque ses patins touchèrent le pont. Les moteurs furent coupés. Haas défit son harnais et se pencha en avant. « Voilà pourquoi ça a une chance de marcher. Aucun élément de l’Armada n’est plus important qu’un autre. Peu importe qui parvient à passer, tant qu’on est assez à le faire. » Elle se leva. « La raison pour laquelle on se sert de chair à canon, c’est que ça fonctionne. »

Kord resta attaché. La porte latérale de la navette s’ouvrit. La rampe s’abaissa dans un sifflement de vérins hydrauliques. L’escouade de Foudres de Jupiter débarqua la première, suivie des trente autres passagers. Hormis Haas et Kord, il s’agissait uniquement de civils. Haas voulut sortir avant eux, mais Kord resta immobile. « Ottmar ?

— Une mort glorieuse nous attend, » fit-il d’une voix rauque et grêle.

Elle lui donna une tape sur l’épaule.

— Mais surtout importante. Allons-y. »

Il avait la même tête que lorsque la lune s’était montrée au-dessus des Champs de la Victoire Ailée. Haas n’avait jamais eu à remettre en cause le courage et le dévouement de Kord dans l’exercice de son travail. Elle était consternée d’y être poussée aujourd’hui.

« Qu’y a-t-il ? » La mort ne leur était pas étrangère depuis qu’ils faisaient appliquer la loi de l’Empereur.

Ses lèvres remuèrent, mais son chuchotement fut inaudible.

« Quoi ? » demanda Haas, qui se pencha en avant.

— C’est trop gros, » répéta Kord. « Et nous sommes trop petits. »

Elle saisit enfin. Elle aurait préféré ne pas comprendre. Il tirait son assurance de la force du corps qu’ils représentaient. Il était une vraie terreur dans les rues, car il savait la puissance de l’Adeptus Arbites derrière lui. Mais maintenant qu’il fallait assurer la survie de l’Imperium lui-même, il ne croyait pas ce dernier assez fort pour vaincre les orks.

— Lève-toi. »

Il obéit, le visage déformé par la honte et l’imploration.

Elle quitta la navette par la rampe. Elle était dégoûtée, mais il portait toujours l’uniforme des arbitrators. Elle ne pouvait le laisser le déshonorer en sa présence.

Kord lui emboîta le pas.

La soute du cargo renfermait cinq cents personnes environ, des civils pour la plupart. Il y avait une poignée d’arbitrators d’autres secteurs. Haas dénombra trois escouades de Foudres de Jupiter, qui regardaient leurs protégés d’un air sceptique et déconcerté.

Le capitaine du Militant Fire apparut sur la plate-forme qui dominait le hangar, accompagné de son second. Il se mit à parler, mais ses paroles furent noyées sous les bavardages de ses invités. La femme, qui de toute évidence était un vétéran de la Garde, glissa deux doigts dans sa bouche et siffla pour obtenir le silence.

— Merci, premier officier Kondos, » dit le capitaine. Aux nouveaux arrivants, il dit : « Bienvenue. Je suis Leander Narkissos, et j’aurai l’honneur de vous mener au combat. »

Il était visiblement décontracté. Haas y vit le signe d’un homme qui ne se faisait plus aucune illusion, en adéquation avec la réalité de la situation. C’était bon signe, pensa-t-elle. Il aurait moins de chance de paniquer en cas de coup dur. Malgré ce qu’elle avait dit à Kord, elle imaginait encore avoir une chance de survivre.

Narkissos poursuivit : « Je parie qu’une poignée d’entre vous – j’ai bien dit une poignée – ont été quelque peu démoralisés en découvrant le Militant Fire dans toute sa majesté. » Il attendit que les rires cessent. « Je ne peux pas vous le reprocher. J’aurais probablement ressenti la même chose. » Il se raidit, adopta une attitude un peu plus formelle, une posture quasi martiale. « Laissez-moi vous dire ceci. Ce vaisseau est modeste. Notre blindage est pour ainsi dire inexistant. Mais nous sommes rapides. Agiles. Si vous examinez l’histoire du Fire à la froide lumière de la raison, vous en conclurez que nous aurions déjà dû être détruits à de nombreuses reprises. Les chances sont contre nous ? Tout à fait. Il n’y a aucune raison de croire que nous vivrons un jour de plus. » Un sourire matois se dessina sur son visage. « Voilà pourquoi je pense que nos chances d’en sortir vivants sont très élevées. »

Pas le moindre rire cette fois. Juste des hourras. Haas y ajouta les siens.

Jamais elle n’aurait cru pouvoir tirer un tel plaisir de toute cette folie.

Kord, lui, s’était muré dans le silence désespéré de la lucidité.

Juskina Tull, Représentante des Capitaines Cartographeurs, se leva pour prendre la parole. Des flux vidéo relayaient son image et ses paroles sur toute la planète. Elle travaillait sur ce discours depuis le début de la Croisade et l’avait répété pendant des jours. Cela devait être la représentation la plus importante de sa vie, elle le savait. Elle le savait, mais n’y croyait pas. La destruction de Terra et sa propre mort étaient impossibles. Elle craignait une perte de prestige et d’être livrée à l’ennemi. Mais pas l’extermination.

— Amis Hauts Seigneurs, membres du Senatorum, citoyens de Terra. Nous sommes rassemblés dans un moment de grand péril, et de plus grande fierté encore. Il y a peu, je vous ai appelés à l’aide. Vous m’avez répondu. Vous m’avez répondu en nombre, avec une ferveur telle que j’aurais pitié des orks, s’ils méritaient une telle chose. »

Ainsi commença-t-elle. Elle parla pendant quinze minutes. Elle parla du courage de chaque individu, du pouvoir de leur somme. Elle parla d’humilité et d’amour-propre. Puis elle s’enflamma, en promettant aux orks une fin dont on se souviendrait longtemps.

Ce fut un beau discours. Elle évoqua les peurs de la population et chercha à les apaiser. Elle exprima les espoirs de chacun et chercha à les raviver. C’était le chef d’œuvre d’une politicienne qui avait élevé l’éloquence au rang de forme d’art, et dont la maîtrise n’avait pas d’égale.

Le discours de Juskina Tull avait été écrit pour faire du départ de l’Armada un événement dont les célébrations ébranleraient les cieux de leur ferveur. Après tout, n’était-ce pas le dernier espoir de Terra ?

Quand Tull parlait, son seul but était de susciter le ravissement.

Assis sur l’estrade centrale de la Grande Chambre, Vangorich admirait la démonstration de la Représentante. Quoiqu’ému par ses mots, leur puissance l’emplissait d’effroi. Leur sens était proprement cyclopéen. Le fait de les entendre signifiait que la Croisade Prolétarienne avait débuté. Ses conséquences allaient bientôt se faire sentir.

Le Seigneur Grand Amiral Lansung écouta le discours depuis la passerelle de l’Autocephalax Eternal. Il avait regagné son navire amiral juste après avoir quitté les quartiers de Tull. Il n’avait aucune intention de rester en sa présence au moment de son triomphe pour ne pas lui donner une raison de plus de jubiler. Il était aussi là parce qu’il était terrifié. Il voyait Vangorich comme un ennemi, mais le vieil assassin avait raison. La Croisade allait se solder par un désastre. Mais comme il écoutait l’allocution, il se mit à espérer qu’il avait tort. Il n’avait aucune envie d’être confronté à la réalité : défendre Terra avec le navire amiral et son escorte. Il connaissait déjà l’issue d’une telle entreprise.

Sa gorge s’asséchait un peu plus à chacun des mots de Tull. Il était de plus en plus persuadé que sa plus grande peur allait se réaliser.

Sur les Champs de la Victoire Ailée, des centaines de milliers de personnes avaient les yeux rivés sur l’image de Tull. Ils écoutaient tels des affamés. Quand elle eut fini, et que les nuages toxiques surplombant le Palais Impérial s’illuminèrent de feux d’artifice dignes de la victoire d’Ullanor, la population poussa des hurlements aussi bruyants que le jour où elle avait annoncé la Croisade, mais d’un autre genre. Ce moment-là avait vu la renaissance d’un espoir que tous croyaient perdu tandis que là, le rêve de Croisade devenait réalité. L’espoir reposait maintenant entre les mains de l’Armada des Marchands. C’était la dernière chance. C’était le dernier rempart. Et quelles que soient ses croyances, chaque être humain de Terra avait la ferme conviction que ce dernier rempart était très fragile.

Le hurlement fut douloureux. Il écorcha les gorges. Il exprimait le refus de sombrer dans la nuit finale, la peur que la fin soit inévitable. C’était comme s’accrocher à une croyance qu’on savait fuyante.

C’était, en un mot, l’expression du désespoir.

Le peuple acclama, encore et encore. Beaucoup de gens pleuraient. Certains auraient voulu prendre place à bord des vaisseaux, aller au combat, mais il n’y avait pas assez de place. D’autres étaient soulagés de rester et poussaient des acclamations parce que ce faisant, ils repoussaient un peu l’expérience terrifiante qui les attendait.

Les masses réunies sur les Champs de la Victoire Ailée tentaient de tirer leur force de leur nombre et du volume de leurs cris. Mais le ciel avait fini par se dégager vers la fin du discours, et ils voyaient les étoiles, et les lueurs de la flotte, et ils voyaient la lune ork, et leur espoir sonna bien creux. Aussi crièrent-ils de plus belle jusqu’à se casser la voix, tomber à genoux, être pris de haut-le-cœur. Ils ne trouvèrent pas de force chez leurs prochains. Ils voyaient, entendaient et ne sentaient que leur propre peur qui leur était renvoyée cent mille fois. Ils criaient comme si cela pouvait les aider à garder la tête hors de l’eau dans une mer de désespoir.

Mais ils coulaient. Et se noyaient.

Dans l’ombre de la Tour d’Hegemon ; dans les couloirs du complexe administratif, plus grand qu’un État-nation, de l’Imperium d’État ; dans les dédales enchevêtrés des quartiers de la ruche Opifex, où vivaient des légions entières d’architectes, de maçons et autres artisans du Palais ; au pied de la Porte d’Éternité, à un demi-monde de là ; sur les millions de kilomètres carrés du Palais Impérial : les gens cessèrent de travailler, de prier et de pleurer pour écouter. De l’autre côté du globe, dans l’immensité du Palais Ecclésiarcal, ils écoutèrent. Tull fut écoutée et vue jusque dans la Forteresse Inquisitoriale. Dans chaque coin de Terra, seuls ou en groupe, les gens cherchaient quelque réconfort dans les mots et le port triomphal de Tull. Et c’est seuls ou en groupe qu’ils devaient affronter leur désespoir.

La planète retentit d’un cri aussi féroce et expressif de la souffrance collective que le hurlement qui avait salué l’arrivée de la forteresse stellaire. Ce n’était pas de la terreur, mais la peur de son retour. C’était l’étreinte du patient mourant face à la chimère d’un remède. C’était le hurlement qui allait servir de cri de guerre pour les milliards d’humains qui resteraient à distance de la bataille jusqu’à ce qu’elle vienne à eux.

C’était le désespoir.

L’effondrement.

La noyade.

Sur les milliers de vaisseaux qui composaient la Flotte des Marchands, les équipages, les volontaires et l’Astra Militarum entendirent eux aussi le discours. Mais ils n’y prêtèrent pas vraiment attention. Ils avaient d’autres chats à fouetter.

Les vaisseaux se mettaient en branle. Leurs moteurs montaient en puissance. Ils levaient l’ancre, évoluaient vaguement en formation pour se rendre au combat. Les volontaires prirent enfin conscience de ce qu’ils faisaient. Beaucoup eurent le sentiment vertigineux de basculer dans un précipice en réalisant l’absence de terre ferme sous leurs pieds. Certains furent malades.

Sous le dôme d’observation du Militant Fire, Galatea Haas observa un nombre incalculable de vaisseaux qui évoluaient de concert. La lune ork était droit devant. Elle ne se rapprochait pas encore. Quand bien même, elle semblait plus grande. Elle observa sa surface et s’imagina s’y battre. Imagina le début de l’invasion après avoir dépassé les défenses ennemies. En attendant le débarquement, elle ne pouvait rien faire sinon se donner l’illusion de maîtriser son destin. Pour l’instant, elle devait attendre et placer sa vie entre les mains de Narkissos et de son équipage.

Il n’y avait aucun signe de Kord. C’est à peine s’il avait quitté la soute depuis leur arrivée. Haas échangea un regard avec les soldats situés à quelques pas sur sa droite. Ils portaient l’uniforme moutarde et l’écharpe rouge des Foudres de Jupiter. Tout comme elle, sous son armure. Tous les Croisés du Militant Fire avaient été incorporés à ce régiment. Braylon Gattan était un capitaine du 546e des Foudres de Jupiter et l’unique officier de ce rang à bord. Derrière lui se tenait Deklan Sever, son commissaire, un peu plus âgé. Ils la saluèrent d’un signe de tête. Ils ressentaient la même impatience, infernale. Au moins, elle était là, pensa-t-elle, sur ce vaisseau. Au moins, elle faisait partie d’une offensive majeure contre les orks. Elle en était heureuse, n’éprouvait aucun regret.

Derrière elle, le discours continuait. Tull suscitait un crescendo de ferveur. Le vaisseau accéléra, comme pour répondre à ses mots. L’Armada née de la détermination de la Représentante des Capitaines Cartographeurs prit de la vitesse. Sa formation s’affina. Ce n’était plus un amas confus de vaisseaux disparates. Elle prit la forme d’un large fer de lance. Les vaisseaux étaient les composants d’une grande arme.

— Les forces de Terra s’approchent de l’ennemi et lui inspirent déjà l’effroi, » dit Tull.

Un effroi que ressentaient aussi ceux qui étaient restés sur Terra.

La population savait que beaucoup, peut-être la plupart – mais, par le Trône, pas tous, par pitié – des héros de la Croisade Prolétarienne ne reviendraient pas. Mais si ces morts devaient permettre de faire disparaître la lune infernale, alors ils seraient fêtés dignement. Ce n’étaient pas les morts que l’on craignait, mais bien leur futilité.

La flotte, elle, ne connaissait pas la peur, cette dernière avait été remplacée par la détermination.

Elle restait cependant animée par le désespoir.

Un désespoir fait de métal, doté de puissance, de vitesse, mais dépourvu d’armes et de blindage. Ainsi, l’Armada quitta sa position orbitale. La plus grande mobilisation civile de l’histoire de Terra se dirigeait vers les orks.

Chapitre Quatorze

Terra – la Forteresse Inquisitoriale

Wienand et Rendenstein s’approchaient des portes principales. Elles marchaient à grands pas au milieu de la Marche du Sigillite. L’heure n’était plus à la discrétion. Bien qu’elles ne fussent pas attendues, il eût été suicidaire de tenter d’entrer dans la Forteresse Inquisitoriale par des moyens détournés. En outre, Wienand était claire sur le message qu’elle voulait faire passer : elle n’avait rien à cacher, n’était pas en cavale. Elle – et personne d’autre – était l’Émissaire de l’Inquisition au Senatorum et venait en cette qualité, sous la calotte polaire, dans les gigantesques cavernes qui abritaient la puissance concentrée de l’Inquisition.

La Marche traversait en ligne droite une caverne assez grande pour abriter un cuirassé. L’endroit était si profond que le froid glacial qui régnait en surface n’avait aucune prise ici. Quand bien même, l’air était glacé, et de la vapeur sortait des narines de Wienand. Le bruit sourd de ses bottes résonnait.

La Marche du Sigillite était large de cent mètres et longue de mille. L’entrelacs de filigrane mêlé aux dalles formait un incroyable système de sceaux hexagrammiques. Leur densité était telle que la chaussée était un gigantesque inhibiteur. Des piliers de fer se dressaient tous les dix mètres, leurs puissants lumiglobes faisaient de la Marche une route étincelante dans l’obscurité. Il n’y avait aucune barrière de chaque côté, juste les ombres de la caverne. Cette lumière faisait partie du dispositif défensif principal puisqu’elle rendait les armes conventionnelles inutiles. Les individus qui la foulaient ne voyaient rien au-delà de ses bords, mais des yeux les observaient dans le noir. Ceux qui parcouraient ce kilomètre étaient particulièrement vulnérables : privés de leurs pouvoirs psychiques, à découvert, incapables de voir des assaillants potentiels.

Pour Wienand, cette balade de quinze minutes était une déclaration de foi en sa position. Elle annonçait à tous ceux qui l’observaient qu’elle était sûre d’atteindre les portes sans encombre. Rendenstein marchait un pas derrière elle, les mains bien visibles. Il ne suffisait pas de porter une arme pour être considérée comme une menace. Elle devait paraître la plus inoffensive possible.

— C’est difficile pour toi, je le sais, » dit Wienand à mi-parcours.

— Je n’aime pas être neutralisée. Je ne peux pas vous protéger ici.

— S’il y a bien un endroit où je n’ai pas besoin de protection, c’est ici. »

Rendenstein grogna d’un air sceptique.

« C’est pourtant vrai, » renchérit Wienand. « S’il avait dû se passer quelque chose, ce serait déjà fait.

— Je me sens vraiment rassurée.

— Tu devrais. Cela veut dire que nous sommes enfin arrivées et qu’il y a une bonne chance pour que ce voyage en vaille la peine. »

Rendenstein ne répondit pas. Wienand jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Son garde du corps paraissait songeur.

Les portes principales apparaissaient devant elles. Elles étaient construites au pied d’une muraille dont les extrémités disparaissaient dans l’obscurité. Ces portes évoquaient à la fois la puissance et la nature secrète de l’Inquisition. Elles étaient énormes, apparemment en fer forgé, bien qu’il s’agît en fait de plaques fixées à de l’adamantium. La rosette de l’Inquisition occupait le centre des deux battants, coupée en son milieu, sur la dizaine de mètres de haut de l’ouvrage.

Il n’y avait aucune explication pratique à la taille monumentale et écrasante des portes. Nul ne les verrait jamais en dehors des inquisiteurs eux-mêmes, de rares prisonniers – malheureux et privilégiés à la fois – dont la vue de la porte garantissait l’exécution une fois leur utilité passée. La Forteresse Inquisitoriale était une place forte qui n’avait jamais été conquise, et n’avait de toute façon jamais été assiégée. Mais elle n’en était pas moins préparée. C’était une mise en garde pour tous les sots qui auraient voulu l’attaquer, une forme de respect pour les serviteurs de l’Imperium qui y travaillaient.

Une silhouette attendait Wienand au pied de la rosette. Un homme vêtu d’un harnois complet. Son armure carapace en céramite était couverte d’une cape noir et carmin. Une écharpe aux mêmes couleurs lui barrait la poitrine de l’épaule gauche au fourreau de son épée. Enfin, des sceaux dorés recouvraient ses spalières et sa cuirasse, ainsi que le holster de son pistolet à plasma.

— Salutations, gouverneur Kober, » commença Wienand.

— Inquisitrice Wienand, » répondit-il. Sa posture son expression, son ton, ses mots, tout était neutre.

Elle savait qu’Enrik Kober constituerait son principal obstacle. Certes, il ne l’empêcherait pas d’entrer, mais il avait le bras assez long pour contrecarrer ses plans. Le mandat de gouverneur durait un an. Cette place n’offrait aucun pouvoir politique sur le reste des inquisiteurs, l’intéressé était simplement chargé de la défense de la Forteresse. Toutefois, l’autorité administrative qui accompagnait ce poste était considérable, de même que son influence indirecte. Une rotation annuelle empêchait tout détenteur du poste d’établir une domination personnelle qui n’aurait pu être démantelée par son successeur. Mais cette année, le gouverneur avait du poids.

Wienand décida de ne pas y aller par quatre chemins. L’heure n’était pas à la subtilité. Elle avait entendu le discours de Tull durant la dernière partie de son voyage.

— Allons-nous être en conflit ? » demanda-t-elle.

— De sérieuses questions sont posées à votre sujet.

— Mais point d’accusations, » fit-elle en observant qu’il n’avait pas répondu à sa question.

— Pas encore, » reconnut-il. « L’inquisiteur van der Deckart est mort. L’inquisiteur Machtannin a été assassiné. Et on a aussi attenté à la vie de l’inquisiteur Veritus.

— Sans compter la mienne, » fit-elle remarquer. Elle fut surprise d’apprendre la mort de Machtannin. Vangorich devait en être la cause. « Je ne fais aucune accusation. Je n’ai aucun intérêt à mener une guerre vaine. Et si vous croyez que j’ai monté des missions d’assassinat en chemin, alors je dois être extrêmement puissante.

— Je ne crois pas que vous en soyez la commanditaire. En revanche, je pense que ces morts ont quelque chose à voir avec vous.

— Si tel est le cas, si j’en suis responsable et que j’ai agi de manière criminelle, alors je devrai répondre de mes actes. Mais je ne suis accusée de rien, et je n’ai pas été privée de mon rang. Nous devons réagir. Ou préféreriez-vous que l’Inquisition suive l’exemple des Hauts Seigneurs et soit réduite à l’impuissance par ses querelles intestines ?

— Je suis conscient des événements en cours. Sauriez-vous m’expliquer les raisons de l’inquiétude de l’inquisiteur Veritus ? Une manœuvre hasardeuse pourrait condamner l’Imperium.

— Je suis on ne peut plus d’accord. C’est la raison de ma présence ici. Avez-vous observé de près la situation tactique de Terra dernièrement ? Maintenant, avec votre permission, gouverneur, nous allons continuer notre chemin. J’ai du travail qui m’attend.

— Vous présumez de vous, » fit Kober, qui s’écarta néanmoins.

— Je n’ai pas le choix. » Elle reprit son chemin, suivie par Rendenstein. L’auspex reconnut son identité et son rang, et les portes s’ouvrirent.

La Forteresse Inquisitoriale s’appuyait sur les cavernes situées sous la calotte glaciaire, qu’elle transcendait. L’honneur de l’Inquisition nécessitait plus qu’un réseau de chambres souterraines. La construction de la place forte avait vu l’excavation d’espaces grandioses, certains plus vastes qu’un croiseur. On y avait alors bâti des murs, des tours et des flèches. Les plus grandes poussaient sur la croûte continentale. En surface, elles faisaient penser à une de ces chaînes de montagnes recouvertes par un glacier. Certaines s’élevaient au travers de sommets creusés, quand d’autres étaient des pics à part entière. Prison et poing de mailles, sanctuaire et labyrinthe, la forteresse était l’incarnation du secret et du pouvoir mués en architecture de pierre et de métal.

Par-delà les portes, un couloir voûté, large et court, menait à une grande rotonde construite sur dix niveaux. De larges passages, pour beaucoup desservis par des transports légers antigrav, donnaient sur les niveaux menant à toutes les ailes de la forteresse. Le toit de la rotonde avait la forme d’un dôme. En son centre, un crâne argenté se posait en juge. Son omniscience était représentée par des lignes radiantes. L’arrière-plan du dôme était occupé par un flux d’images représentant le ciel au-dessus de la forteresse. Le but était de se croire dehors, exposé au vide et au regard de l’Empereur.

Des inquisiteurs, des serfs et des serviteurs vaquaient à leurs occupations à tous les niveaux. En voyant Wienand arriver, un bon nombre de ses pairs s’arrêtèrent pour l’observer depuis leur balcon. Quelques-uns la saluèrent d’un signe de la tête, les autres reprirent leur chemin. Il y avait beaucoup de passage au niveau cinq, en direction de la Veille de Fer.

Wienand entendit les bruits de pas de Kober derrière elle. Les deux femmes s’arrêtèrent pour l’attendre. Wienand fit un geste pour désigner l’activité du niveau cinq.

— J’imagine que j’en suis la cause. »

Kober acquiesça.

— Vous savez ce qui s’est passé maintenant.

— Je l’aurais demandé.

— S’il y a bien une chose que je ne remettrai jamais en cause, inquisitrice Wienand, c’est votre honneur.

— Merci. » Elle calma Rendenstein d’un regard.

— Si vous permettez, » fit Kober, l’entraînant ainsi sur le terrain de la formalité pour la mettre à l’aise. Wienand opina du chef et lui emboîta le pas.

L’escalier en colimaçon qui faisait le tour de la rotonde les conduisit jusqu’au cinquième niveau. Après quoi, ils prirent l’antigrav. Le véhicule était une simple série de bancs en acier montés sur une plate-forme. Il leur fallut une heure pour atteindre la Veille de Fer, et une autre avant d’arriver enfin devant l’entrée de la Camera Stellata. Kober s’arrêta et Wienand passa devant.

La Camera Stellata était comparable à l’Octogone, avec toutes sortes de sceaux de suppression et d’inhibiteurs psychiques. C’était le théâtre de grands conclaves, mais des débats plus que libres s’y déroulaient. Les délibérations se soldaient communément par des condamnations, punitions et exécutions.

La forme de l’Octogone soulignait l’égalité des participants. Son centre était vide, aussi suivait-on facilement le cours des débats. La Camera Stellata, elle, avait un centre. Wienand emprunta une longue allée de marbre noir et prit place au bout, où se situait un lutrin d’airain monté sur une estrade circulaire. La potence était le corps desséché d’un ennemi de l’Imperium ployant sous le poids de l’accusation portée par le crâne ailé qui formait la toise. Ainsi placée, Wienand était oratrice et accusée.

La pièce était une grande sphère, et l’estrade du lutrin était suspendue au centre de l’espace. Elle était entourée de gradins fixés aux murs. Ceux qui dominaient le lutrin étaient réservés aux inquisiteurs les plus importants.

Elle se tourna pour faire face à ses juges.

— Bien. Nous sommes tous là, » dit-elle. « Nous sommes au fait de la situation. Le temps presse. La plus grande folie des Hauts Seigneurs est à l’œuvre alors même que nous parlons. L’un d’entre nous s’imagine-t-il que toute cette entreprise puisse se solder autrement que par un désastre ? » Elle secoua la tête, elle avait posé la question pour la forme. « Nous pouvons désormais lancer le compte à rebours avant que Terra ne soit privée de la majeure partie de l’Astra Militarum, une absence qui s’ajoutera à celle de la Marine. » Elle prit une profonde inspiration. « Je n’ai jamais sous-estimé la menace que les Puissances de la Ruine font peser sur l’Imperium. Ce n’est pas maintenant que je vais commencer. Mais je sais aussi reconnaître l’imminence d’un danger. Chers collègues, les orks sont parmi nous. En ce moment même. Il est pour moi évident, et je suis certaine que ça l’est aussi pour vous, que nous n’avons pas le choix. Je ne vous insulterai pas en tentant de vous convaincre de sa nécessité, car il n’y a rien d’autre à faire. Aussi en appelé-je à cette mesure aujourd’hui, officiellement, devant vous tous. » Elle se retourna, promena son regard sur toute l’assemblée. « Très bien. Nous avons beaucoup à faire, » conclut-elle.

Et elle s’en alla.

Rendenstein, qui attendait dehors, sourcilla.

— C’est tout ? » dit-elle en haussant la voix pour se faire entendre en raison du tumulte qui suivit le départ de Wienand.

— L’autorité tire une grande partie de sa force de la perception. Je m’en suis servie. » Elle repartit en direction de l’antigrav. Sa prochaine halte se situait dans une autre aile de la Forteresse, de nombreux niveaux plus bas. Elle essaya de ne pas penser à la distance que l’Armada allait couvrir avant qu’elle puisse atteindre le Hall du Somnum.

— Nul ne va nous arrêter ?

— Aucune idée. Mais une chose est sûre, nous perdons du temps. »

Comme elles attendaient que le train revienne à l’arrêt de la Camera Stellata, Wienand trouva Rendenstein troublée. « Qu’y a-t-il ?

— Après votre entrée, le gouverneur m’a confié des informations.

— Que tu étais censée me communiquer ?

— Visiblement, il voulait que j’en aie connaissance. Je crois qu’il se moquait éperdument de ce que j’allais en faire. Cela fait partie du dernier briefing communiqué à l’ensemble de la forteresse. »

Le train arriva, et elles embarquèrent. Elles étaient les seules passagères.

— Alors ?

— Des nouvelles d’une action des Black Templars dans le système d’Ostrom. Les informations sont superficielles, mais on dirait qu’une forteresse stellaire ork a attaqué un système aux abords de l’Œil de la Terreur. »

Wienand encaissa.

— Kober pense qu’ils ont ouvert un second front ?

— Oui. Que les forces du Chaos sont maintenant impliquées.

— Bien. Bien. » Elle hocha la tête. « À régler plus tard.

— Comment ça ?

— Ce problème, quel qu’il soit.

— Je vois. »

Le train ralentit en s’approchant d’un embranchement. Des inquisiteurs attendaient. Ils m’arrêteront, ou pas, pensa Wienand.

— Dis-moi ce qui t’inquiète. » Elle voulait que rien ne soit passé sous silence si les choses devaient mal tourner dans les secondes à venir.

— Si les Puissances de la Ruine sont mêlées à cette guerre… »

Wienand se permit de finir pour elle.

— Si Veritus avait raison après tout ? »

Le train s’immobilisa. Les inquisiteurs montèrent à bord. Certains étaient accompagnés de servocrânes qui planaient au-dessus des bancs, près de leurs propriétaires, à enregistrer ce qu’on leur murmurait tandis que le train reprenait de la vitesse. Wienand reconnut une passagère, Miliza Balduin, qu’elle avait rencontrée lors d’une enquête conjointe sur Antogonis. Elle était inflexible, mais impartiale. Cette inflexibilité lui valait d’être une mauvaise politicienne, Wienand y vit là la raison pour laquelle elle détenait si peu d’influence malgré son âge. Elle était assise sur le banc situé devant elles, et se retourna pour lancer un regard insondable à Wienand.

— Eh bien, fille prodigue. Vous êtes revenue pour nous forcer à prendre des mesures désespérées, n’est-ce pas ?

— Oui. Les délibérations sont terminées ? »

Balduin secoua la tête.

— Pas officiellement. Mais leur issue ne fait aucun doute. Le message est passé. Les orks vous ont offert la victoire.

— Alors, vous allez m’aider ?

— Non. D’autres affaires m’appellent. Mais vous aurez toute l’aide dont vous avez besoin, j’en suis sûre. » Elle fit mine de se retourner, se figea et ajouta. « J’espère pour vous que vous ne vous trompez pas.

— Non. » Wienand regarda Rendenstein, stoïque. « Vraiment. Il n’y a pas d’autre choix.

— Je ne me permettrais pas de mettre en doute les…

— C’est pourtant ce que vous faites. Merci.

— Les risques…

— Je les connais.

— Si cela tourne mal…

— Je sais ce que vous pensez. Je n’écarte pas les informations de Kober. Mais nous devons les ignorer pour l’instant. Sous peine d’être distraits.

— Je n’ai jamais vu le Chaos comme une distraction.

— Il l’est désormais. »

Chapitre Quinze

Systeme Sol

— Ils n’ont pas pu se faire surprendre, » dit Kondos.

— En effet. » Narkissos n’était pas assis sur le trône de commandement de la passerelle. Il faisait les cent pas devant l’oculus principal. La lune ork occupait une place de plus en plus grande dans l’espace à mesure que l’Armada s’en rapprochait. Ses détails prirent forme : des chaînes de montagnes et des canyons de fer. Narkissos n’y distinguait aucune forme d’organisation. C’était un amas de roche et de fer assemblé par la volonté d’une force brute de nature géologique. Sombre et silencieuse, elle attendait les vaisseaux humains, suspendue dans le vide spatial. Aucune réaction. Elle était aussi calme qu’à son arrivée. Narkissos nourrit l’espoir fou que les orks se fussent détruits durant leur voyage, avant de chasser cette pensée de son esprit.

— Pourquoi n’attaquent-ils pas ? » marmonna Kondos. Elle se tenait à mi-chemin entre le trône et le gouvernail, appuyée contre la station de surveillance de la soute comme si elle songeait à se jeter de la proue.

Le champ de vision de l’oculus était encombré de vaisseaux. Narkissos avait l’impression d’assister à une pluie ininterrompue de métal qui tombait vers les orks. La plus grande partie de la flotte se situait derrière le Militant Fire. Il avait ordonné à Rallis de pousser le navire jusqu’au premier quart de l’Armada, car il ne voulait rien rater de ce qui les attendait.

C’est ce qu’il se dit.

Dans l’espoir d’en finir le plus rapidement possible ?

C’est la question qu’il se posa.

Non, répondit-il. Nous allons nous battre, vivre et remporter la victoire.

Le Fire suivait l’Expanse of Destiny, un énorme transport qui emmenait cent mille soldats et volontaires, juste à bâbord. Il semblait aussi imposant qu’une planète et allait constituer le bouclier du Fire. Narkissos n’y voyait aucune honte. Après tout, sa mission était d’atteindre la forteresse stellaire. Il ne faisait pas partie de la Garde, ne faisait pas partie de la Marine, et les laissait volontiers débattre des questions d’honneur.

Mais pour l’instant, son vaisseau n’avait pas eu besoin de boucliers. L’Armada avait couvert la moitié de la distance la séparant de la lune ork. Aucune réaction.

Quand tout à coup…

Le temps se brisa en deux en une fraction de seconde. D’un côté, la sérénité du vide, la grande illusion de la Croisade Prolétarienne sous sa forme la plus pure ; de l’autre, dans le présent qui se révélait dans toute son horreur, la réalité : les orks passaient à l’action.

Enfin. Narkissos réalisa qu’une partie de lui-même réagissait comme si un événement longtemps attendu se déroulait enfin. Cela le rendit malade. Que nous ont-ils fait ? se demanda-t-il.

Des gouffres apparurent à la surface du planétoïde, comme une contagion soudaine. Ils s’illuminèrent des flammes d’innombrables lancements. Les orks se jetaient sur l’Armada.

— Place-nous derrière l’Expanse of Destiny, » ordonna Narkissos à Rallis.

Le timonier changeait déjà de cap, et la lune fut bientôt cachée par le transport.

— Ce ne sont pas des roquettes, » annonça Kondos.

Les orks envoyaient des escadrons de chasseurs. Certains foncèrent droit sur la flotte, tandis que d’autres entamèrent une manœuvre de contournement. Ils se ruèrent sur l’Armada des Marchands de tous côtés, comme une griffe se refermant sur sa proie. De l’autre côté de la lune sortirent deux grands croiseurs orks, qui suivirent les chasseurs, quoique plus lentement, et bien qu’ils fussent minuscules comparés à la lune, avec leurs lignes brutales et agressives, leur blindage épais et leurs batteries de canons, ils étaient terrifiants. Narkissos prit soudain conscience de l’absence de vaisseaux de combat au sein de l’Armada. Comment avait-il pu croire qu’un seul vaisseau passerait ?

Et inutile de songer à fuir.

C’était aussi la seule défense qu’il avait.

— Rapproche-nous, » dit-il.

— Les moteurs du transport… » fit Rallis.

— Oui, je sais. Aussi près que possible dans son sillage. » Ils allaient se dissimuler dans la flamme du système de propulsion de l’Expanse.

— Et si les orks visent les moteurs ? » demanda Kondos.

— On fout le camp. »

Les chasseurs orks s’abattirent sur la flotte. L’espace qui séparait les vaisseaux terrans fut bientôt envahi. Des escadrons se positionnèrent autour des plus gros bâtiments, autour de l’Expanse of Destiny comme des mouches au-dessus d’une charogne.

La flotte perdit toute cohérence lorsque les premiers vaisseaux terrans réagirent à l’attaque. Tous ses déplacements faisaient davantage penser à une danse qu’à un combat. L’Armada n’avait pas de canons, et les orks n’ouvrirent pas le feu.

« Pourquoi ne tirent-ils pas ? » se demanda Narkissos.

— Ils vont nous aborder, » dit Kondos.

Elle avait raison. Les chasseurs orks n’étaient pas de simples monoplaces. Narkissos avait cru que leurs coques boursouflées dissimulaient des bombes ou des torpilles. Il aurait préféré cela. La nuée qui entourait le transport se colla à ses flancs. L’éclat des moteurs leur cacha ce qui se passa ensuite.

— Tu peux nous rapprocher ? » demanda-t-il à Rallis.

— C’est risqué, capitaine.

— Se faire éventrer par les peaux-vertes, ça l’est aussi. »

Des runes d’alerte apparurent sur les consoles de contrôle de la passerelle. L’alarme de proximité retentit, Rallis la coupa. Le moteur du transporteur brillait plus vivement que jamais. La bataille devint floue, les événements plus lointains.

L’oculus tribord clignota comme trois vaisseaux orks ouvraient le feu sur un petit yacht. L’appareil ne pouvait embarquer que cinq passagers, mais même son propriétaire avait souhaité jouer un rôle dans cette grande aventure. Ce fut le premier détruit. Il était trop petit, pensa Narkissos. L’abordage ne valait pas le coup. Les orks se contentèrent donc de l’éliminer.

— Si nous sommes abordés… » commença Rallis, avant d’hésiter.

— Qu’es-tu en train de me demander ? » Narkissos avait déjà sa petite idée.

— Nous sommes plus rapides que le transporteur. Je peux nous balancer dedans, ce sera rapide.

— Non, » dit Kondos. « Nous combattrons.

— Jusqu’à ce qu’ils prennent la passerelle, » précisa Narkissos. Son choix était fait.

La coque de l’Expanse of Destiny tremblait. Le colonel Erich Lanser connaissait ce bruit. Des brèches. Il regarda son pupitre : de multiples escouades de ses Myrmidons de Granit entourées d’une mer de volontaires. Les civils étaient armés. C’était déjà ça. Mais ils étaient terrifiés. La Croisade qu’ils avaient imaginée n’incluait pas des combats avant d’avoir atteint la lune.

— Fusiliers, en avant ! » Il se tenait sur un niveau surélevé de l’arrière de la soute, où tout le monde pouvait l’entendre et le voir. Les vibrations s’intensifièrent, mais il n’avait aucun moyen de savoir par où l’ennemi allait surgir. « Nous sommes des milliers. Rien ne pourra entrer ici sans se faire abattre ! »

Il ne mentait pas. Ce qu’il ne disait pas, c’est que cela importait peu. Les sergents Bessler et Parten, plus proches de lui, lui lancèrent des sourires entendus. Ils savaient. Ironie du sort, la dernière campagne du régiment avait visé les peaux-vertes. Un exercice comme un autre sur la Ceinture orientale, les Myrmidons avaient alors abordé les orks, avaient démoli une flotte de pillards en piteux état. L’issue de la bataille n’avait fait aucun doute. Comme celle-ci.

Il n’y avait aucune stratégie possible. Ils n’avaient pas eu le temps de former les civils, qui savaient tout juste appuyer sur la détente. Peu importe. Après tout, le but était de submerger les orks sous le nombre. Ils pouvaient bien le faire ici aussi. Combien de troupes les peaux-vertes pouvaient-ils envoyer d’un coup ?

Le bruit de l’attaque prit la forme d’un grincement monstrueux. Les vaisseaux orks utilisaient un outil muni d’une lame pour cisailler la coque de l’Expanse of Destiny. Le vacarme emplit la soute. Lanser se sentit blêmir. Il n’entendait pas simplement les vibrations des attaques menées le long de la coque. Beaucoup visaient cette section précise.

Trop proches les unes des autres, y compris pour les groupes d’abordage les plus intrépides. Ils ne pouvaient pas savoir s’il existait des cloisons étanches entre chaque brèche.

Mais s’ils n’en avaient cure…

Les orks ne se contentaient pas de percer une brèche. Ils étaient en train de retirer la coque.

Lanser tourna sur lui-même. Il se précipita vers le mur du fond, vers la porte intérieure centrale, abattit sa main contre le panneau de contrôle. La porte se releva en crissant. « Dehors ! » s’écria-t-il. « Vite ! »

Le hurlement de métal déchiré étouffa ses mots. Bessler et Parten le virent néanmoins et poussèrent les troupes et volontaires les plus proches vers la sortie. Un mouvement dans la bonne direction débuta, paresseux, beaucoup trop lent, avant de prendre de la vitesse comme d’autres le voyaient faire de grands gestes et assistaient à la fuite.

Le vacarme terrifiant de l’attaque les incita à s’activer.

Le couloir situé de l’autre côté de la porte était large, assez pour que les chargeurs conduits par les servitors puissent passer d’une soute à l’autre. La foule dépassa Lanser en un flot ininterrompu.

Trop peu, comprit-il. Beaucoup, beaucoup trop tard.

Des centaines de personnes avaient gagné le couloir, il en restait des milliers dans la soute. Les civils avaient cédé à la panique. Près de la coque extérieure, Lanser vit des Myrmidons qui tenaient encore leur position, leurs armes braquées en direction de l’ennemi. Le geste était symbolique. Aucune cible ne se présenterait à eux, et ils n’auraient aucun moyen d’évacuer. Il n’y avait plus le temps. Ils restèrent donc là, préférant la voie de l’honneur à celle d’une fuite perdue d’avance. Certains jetèrent un regard à Lanser. Il les salua.

Un serpent monstrueux se mit à siffler.

Lanser écrasa une nouvelle fois le panneau de contrôle et quitta à son tour la soute dans la précipitation. Un vent fort commença à souffler depuis le couloir. Le crissement alla crescendo. Puis il y eut comme une détonation assourdissante. Près de la moitié de la coque de la soute disparut. Des cloisons de métal s’évanouirent en tourbillonnant. L’atmosphère fut aspirée dans le vide, de même que les Croisés, livrés à l’espace glacé. Deux chasseurs orks se tenaient dans l’embrasure. De leur nez sortaient des bras articulés manipulant des scies circulaires de quatre mètres de diamètre. Elles tournaient à toute vitesse, mais le grincement était maintenant inaudible, on entendait plus que le rugissement du vent.

La force de l’aspiration tirait sur Lanser comme des chaînes. Du sang jaillit de son nez et de ses oreilles. La porte était à demi fermée. Il poussa de toutes ses forces contre l’ouragan de décompression, saisit l’encadrement de la porte et se jeta en avant en bousculant plusieurs personnes. L’homme situé devant lui tomba et le percuta comme le vent l’emportait. Lanser serra plus fort l’encadrement de la porte ; il avait l’impression d’être sur le point de se démettre l’épaule.

La porte était à moins de deux mètres du sol. Le mugissement prit la forme d’un hurlement sifflant de désespoir. Lanser se baissa et parvint à contourner le chambranle pour se glisser dans le couloir. Au passage, il se cogna le crâne contre la porte qui descendait. Il s’effondra contre le mur. La porte se referma sur une poignée de Croisés. Le hurlement continua quelques secondes de plus, le temps que les chairs et os qui retenaient le lourd battant d’acier soient broyés et sectionnés par le poids de la porte.

Le vent se tut. Lanser se releva, le souffle court. Il avança pour se porter à la tête de la colonne de Croisés qui avaient réussi à atteindre la coursive. Il écarta sans ménagement trois cents civils environ avant de retrouver les escouades de Bessler et Parten. Les seuls Myrmidons qui avaient survécu.

— Ça n’a aucun sens, » dit Parten. Elle essuya une traînée de sang sur sa lèvre supérieure. « Pourquoi prendre la peine de dépiauter le vaisseau de la sorte ? Pourquoi ne pas tout simplement balancer une torpille s’ils ne veulent même pas nous aborder ?

— Parce que ça les amuse ? » proposa Bessler.

Lanser secoua la tête.

— Ce serait bien la première fois que je croise la route de peaux-vertes refusant un carnage en bonne et due forme. » Il cria pour demander le silence. Les sanglots des civils se calmèrent assez pour qu’il entende ce qu’il avait craint : d’autres grincements un peu partout sur le vaisseau. « Maintenant, ils nous abordent. C’était une manœuvre de décapitation. Ils nous ont décimés.

— Ce qui veut dire qu’ils savaient parfaitement ce qu’ils faisaient, » fit Parten, impressionnée.

— Peu importe ce qu’ils manigancent, » dit Lanser sans laisser à Parten le temps de poursuivre. Inutile de crier haut et fort que les orks prenaient le temps d’attaquer le navire sur la base de ses plans et probablement de son contingent de défenseurs. Cela n’aurait pas aidé à faire ce qu’il y avait à faire, et cela n’aurait rien changé.

Alors, que fait-on maintenant ? Il pensa aux autres soutes de l’Expanse of Destiny, qui abritaient des dizaines de milliers de Croisés. Les orks les avaient probablement ventilées elles aussi. « Restons dans les coursives intérieures. En route pour la passerelle. S’ils nous abordent, c’est là qu’il faudra les retenir. »

Il observa les civils. Beaucoup semblaient encore déterminés. Tous étaient terrifiés. Le rêve de Croisade tournait au cauchemar. « Vous vouliez combattre les peaux-vertes ? » s’écria Lanser. « Vous avez de la veine, parce que vous allez en avoir l’occasion plus tôt que prévu. Allons leur mettre une raclée. » Il mena la charge vers l’arrière, en direction de la superstructure du vaisseau. Les troupes de Parten et de Bessler hurlaient d’un air de défi afin de galvaniser les volontaires. Et dans les confins des coursives, trois cents âmes devinrent une foule, une force, une déferlante de colère en quête d’ennemis à tuer.

Dans les entrailles du navire, les vibrations s’évanouirent. Chacun aurait pu faire semblant de croire qu’il ne se passait rien. Lanser sentit l’assurance des Croisés grandir.

Ils tombèrent sur l’ennemi après avoir parcouru les deux tiers du chemin qui les menait à la passerelle. Une vingtaine d’orks jaillirent d’un passage latéral qui conduisait à une soute secondaire. Lanser n’eut même pas le temps de donner des ordres. Lui et ses Myrmidons posèrent un genou à terre et arrosèrent l’intersection. Les civils des premiers rangs ouvrirent le feu eux aussi. Les salves de lasers furent tirées dans la plus grande indiscipline, mais il était impossible de ne pas faire mouche. Des orks s’écroulèrent. Les humains poussèrent des cris de triomphe et de rage, au point que les murs du couloir en tremblèrent.

Les peaux-vertes ne répliquèrent pas, ils foncèrent vers les Croisés. D’autres s’effondrèrent. Puis Lanser dégaina son épée et chargea. Il était hors de question que les orks puissent profiter de leur élan. Les Croisés se jetèrent à sa suite.

Les deux forces se percutèrent. Les humains avaient le nombre pour eux, tandis que les orks disposaient d’une force physique imposante. La bataille tourna au pugilat, à un enchevêtrement de lames, et de sang. L’arsenal des Croisés était sommaire : fusils laser et baïonnettes. Rares étaient ceux qui portaient une armure. Les orks disposaient de pistolets, mais se battaient au corps à corps.

Lanser avait déjà combattu les peaux-vertes. Il était habitué à leurs énormes machettes et haches, mais ne s’était jamais senti surclassé par l’armement de ces brutes. Les armes que ces orks-là maniaient – ainsi que leurs armures – étaient tout aussi impressionnantes, mais leur exubérante brutalité semblait être le fruit d’un réel savoir-faire et non d’une simple bestialité. Les lames impériales s’émoussaient et se tordaient contre les plaques orks ; les corps impériaux, eux, cédaient sous les coups.

Le sol était maculé de sang. Coincé entre le mur d’humains et les peaux-vertes, Lanser pouvait à peine bouger. La densité des combattants était un avantage cependant. Les orks étaient empêtrés autant que lui et ne pouvaient pas exploiter pleinement leur grande force. Il glissa la pointe de son épée sous le casque d’une bête, l’enfonça sous son menton avant de lui transpercer le cerveau. La masse de corps derrière lui permit au cadavre de rester debout jusqu’à ce qu’il retire sa lame.

Un ork plus grand que les autres émit un bruit qui évoquait un grognement et un rire à la fois avant d’abattre son hachoir sur lui. Impossible de se baisser. Il pencha la tête sur le côté, ce fut suffisant. La lame s’enfonça dans le crâne de l’homme situé derrière lui, au niveau des yeux. Lanser leva son pistolet laser et tira sur l’ork en plein front. La bête cligna des yeux ; la plaie fumait simplement. Puis elle brandit à nouveau son arme en écartant plusieurs de ses petits cousins. Lanser tira encore, à cinq reprises. Il dut lui carboniser la face pour que le monstre s’effondre enfin.

Lanser fit un demi-pas en marchant sur un corps. Un poing énorme s’abattit contre sa tempe. Étourdi, la vue trouble, il se fendit. La chance, ou la main de l’Empereur, guida son arme. L’impact de la lame qui perfora les muscles puis le cœur du peau-verte faillit lui luxer l’épaule.

Les orks ne renoncèrent pas pour autant. Il n’y avait aucun moyen de les faire reculer. Ils avançaient, tel un bélier de chair qui abattait la muraille humaine. Pas à pas, les Croisés durent reculer dans le couloir. Mais ils combattaient et frappaient avec l’énergie du désespoir. Ils périrent par dizaines, tandis que les orks mouraient un par un.

Le nombre leur permit toutefois de l’emporter.

Couvert de sang, le souffle court, Lanser s’appuya contre la cloison. Son flanc droit lui faisait mal, il avait reçu un coup de griffe énergétique. Si l’ork lui avait porté un coup direct, il aurait été déchiqueté. En tout état de cause, il avait plusieurs côtes brisées. Il se demanda combien de temps il faudrait avant que l’une d’elles lui perfore un poumon. Il chassa d’une pensée ses rêves d’infirmerie. C’était un luxe qu’il ne pouvait pas se permettre. Il aurait de la chance s’il vivait assez longtemps pour mourir de cette blessure.

Le couloir était un abattoir. Les cadavres d’orks et d’humains gisaient dans une épaisse soupe de sang. Là où les corps de la plupart des orks étaient intacts, ceux des humains étaient majoritairement démembrés. L’odeur était âcre. Lanser avait l’impression de respirer un air chargé de sang et d’entrailles. Parten était elle aussi couverte de sang, mais aucune de ses blessures ne semblait sérieuse. L’avant-bras gauche de Bessler était en bouillie. Un de ses hommes posait déjà un tourniquet sur le moignon. Il était livide, à peine conscient. Les deux escouades étaient décimées. Les deux tiers des civils s’étaient fait tuer, mais ils avaient gagné. Ivres de victoire, les survivants avaient les yeux écarquillés.

Lanser s’arracha au mur.

— On continue, » s’écria-t-il d’une voix rauque. En s’arrêtant pour se reposer, ils perdraient l’avantage de cette victoire. Le désespoir ne rôdait jamais très loin. Il reprit son chemin d’un pas chancelant. Puis il s’immobilisa, conscient des yeux rivés sur lui, se raidit et, une fois certain d’avoir trouvé l’équilibre, reprit sa route. Sa démarche était beaucoup plus assurée, il n’allait pas tomber.

Laminés, meurtris, ralentis, mais bien décidés à se battre parce que c’était tout ce qu’il leur restait, Myrmidons et Croisés se dirigèrent vers la passerelle. Lanser entendait encore des bruits de combat, mais il s’agissait d’échos lointains, qui se faufilaient dans le dédale de coursives. Quoi qu’il se passe, il était trop loin pour venir en aide au reste des passagers. La passerelle restait son objectif.

Parten le rejoignit.

— Permission de vous poser une question, colonel ?

— Allez-y, sergent.

— Combien de temps pourrons-nous les retenir sur la passerelle ?

— Nous scellerons la porte. Et même s’ils la détruisent, l’entrée est encore plus étroite que ce couloir. Je l’ai vue. Ce sera comme un goulet d’étranglement, un avantage pour nous. Notre but n’est pas de les vaincre, simplement de les retenir le temps nécessaire.

— Pour quoi faire ?

— Pour atteindre la lune. » Il dit cela comme si ce devait être la fin du voyage. Ce qui sera le cas, pensa-t-il.

Qu’elle se fiât à son optimisme ou acceptât leur sort, elle opina du chef.

Ils montèrent les niveaux qui séparaient les soutes de la passerelle, située au sommet de la superstructure. Les échos des combats étaient maintenant presque imperceptibles. Peut-être avaient-ils le temps, pensa Lanser. Peut-être avaient-ils assez d’avance sur les groupes d’abordage orks pour établir une véritable défense.

Arrivé au pied de l’escalier en métal qui menait à la passerelle, il entendit des bruits venant d’en haut. Des bruits appuyés, mais pas de combats. Cela lui redonna espoir. Il gravit les marches deux à deux, avec l’impression de recevoir un coup de poignard dans les poumons à chaque respiration. L’escalier donnait sur un large passage qui menait à bâbord et à tribord, tandis que les portes de la passerelle lui faisaient face.

Il y avait du sang sur le pont. Il venait de la passerelle. Les orks étaient déjà là. La bataille était terminée. Les vils esclaves des peaux-vertes sortaient les corps de l’équipage et les empilaient contre les murs du couloir. Ils jetèrent un œil en direction de Lanser, poussèrent des ricanements, puis appelèrent leurs maîtres en regagnant rapidement la passerelle.

Lanser avança, il ne sentait plus ses jambes. Pas plus que ses bras d’ailleurs. Son corps n’était plus qu’un amas de membres disjoints, qui agissaient indépendamment les uns et des autres et le faisaient avancer. Son cerveau était engourdi. Il n’était plus qu’un servitor réalisant une tâche désespérée parce qu’il n’y avait rien d’autre à faire.

Sa main gauche leva son pistolet. Il avait les doigts ankylosés, il aurait un mal de chien à tirer. Son bras droit était totalement inutilisable et la pointe de son épée traînait sur le pont.

Et voilà qu’il y avait du bruit derrière lui. Des cris, des gémissements, des bruits de bottes. Le grésillement des lasers ? Peut-être. Il s’en moquait. Cela importait peu. C’était si loin.

Un Warboss ork jaillit de la passerelle. C’était un géant. Il dut se plier en deux pour passer par la porte et le pont tremblait sous ses bottes de métal. On eût dit un char qui avait appris à marcher. Quand Lanser lui tira dessus, le monstre afficha un sourire épouvantable, assorti de crocs longs comme sa main. Ses yeux pétillaient de malice. D’un revers du bras, il envoya valdinguer le corps désarticulé du colonel dans l’escalier. Un geste plein de nonchalance. Peut-être de déception.

Ou d’ennui.

L’Expanse of Destiny remonta, son nez pointé vers le croiseur ork qui surplombait la nuée de l’Armada. La manœuvre était lente, à l’image d’un glacier bien décidé à tout emporter sur son passage. Narkissos était sur le point d’ordonner à Rallis de rester dans son sillage quand il vit les chasseurs orks filer en direction d’autres cibles. L’Expanse ne tentait pas une attaque suicide, comprit-il. Il était déjà perdu. Ses nouveaux maîtres l’emportaient pour rejoindre la formation du croiseur.

Il ne fallait plus espérer jouir d’un abri ici.

Vu la destination du navire, il ne lui fallut pas plus d’une fraction de seconde pour prendre sa décision.

— Timonier, » dit-il à Rallis, « fini ce petit jeu de cache-cache. Il est temps de dégager. En avant toutes.

— Il y a d’autres navires de gros tonnage, » fit Kondos.

— À ce rythme-là, ils ne resteront pas de notre côté bien longtemps.

— Exactement. Regardez. »

Il était toujours très attentif aux requêtes de Kondos. Ils partageaient une forme d’empathie qui expliquait pourquoi le Militant Fire avait survécu jusqu’à ce jour. Il était l’improvisateur. Elle offrait le tableau d’ensemble. Elle intégrait les multiples paramètres d’une situation donnée, produisait la carte dont il avait besoin pour naviguer.

Il s’intéressa donc aux navires les plus imposants. Les escadrons orks s’y intéressaient eux aussi, puisqu’ils éventraient leurs coques avant d’y débarquer. Au-delà des géants, les vaisseaux plus modestes étaient attaqués eux aussi. Beaucoup se faisaient aborder. Les plus petits étaient carrément détruits. Mais les plus proches des transporteurs et des navires usines étaient ignorés, car les orks se concentraient sur les trophées de choix.

— À bâbord, » ordonna Narkissos. « Descente de trente degrés. L’Europa Forge.

— Derrière les moteurs ? » demanda Rallis, qui corrigeait déjà le cap.

— Non. On maintient la vitesse. » Sous ses pieds, Narkissos sentit les imperceptibles vibrations dues à l’accélération du Militant Fire, prêt à filer pour sauver sa peau, pour sauver celle de tous ses passagers, et celle d’un espoir de victoire. « Frôle-le. Puis prends la direction du Spreading Word. » Il désigna le navire colonial situé près de l’Europa Forge. « Pigé ?

— Ouais.

— Nous disposons d’un vaisseau rapide, timonier. Prouvons-le aux orks.

— Ils ne nous verront même pas.

— C’est l’idée, » ajouta Kondos.

Le Militant Fire fila vers l’Europa Forge.

— Comme un galet sur l’eau, » fit Narkissos. Et Rallis de le prendre au mot. Le vaisseau adopta un angle d’approche très bas, comme s’il allait se poser sur la raffinerie de l’autre. Il survola la superstructure. Les orks étaient amassés sur les flancs de la coque. L’espace d’un instant, la voie parut dégagée, mais un nouvel escadron surgit devant la proue et se dirigea droit vers la passerelle. Le Fire volait au même niveau qu’eux.

« On descend ! » hurla Narkissos.

Quelques décennies plus tôt, Rallis aurait remis en question un ordre aussi intrépide. Une fois, peu après qu’il eut été nommé timonier, Narkissos avait été obligé de le menacer de son arme pour qu’il exécute une manœuvre qui aurait dû briser le navire en deux. Sauf que ce n’était pas arrivé, et qu’ils avaient ainsi échappé à des chasseurs plus rapides et agiles. Depuis, Rallis ne discutait plus les ordres. Il plongea donc comme s’il pilotait un chasseur et non un cargo.

Le nez bascula brutalement, pointé vers la raffinerie. Une collision avec les réserves de plasma risquait tout de même d’emporter une bonne partie de la flotte.

Les réservoirs se rapprochaient irrémédiablement. Le Fire fonçait entre les cheminées qui se dressaient de part et d’autre de sa carlingue comme une forêt d’acier. Narkissos eut cette sensation de vertige propre à une catastrophe imminente, mais resta muet. Il sentait bien que Rallis voulait redresser l’appareil, mais le timonier n’en fit rien.

Une autre seconde. Puis une autre. Les orks leur passaient au-dessus de la tête. Attends. Un peu de patience. Plus que deux secondes avant l’impact. Maintenant.

« Remonte-nous ! »

Une seconde. La perspective de l’oculus changea avec une paresse tectonique. Une dernière fraction de seconde… Le cargo était parallèle à l’Europa Forge. Son ventre couvert d’antennes auspex ne fit qu’effleurer les réservoirs. Puis il remonta doucement. Les orks étaient loin derrière maintenant. « Remonte encore, » ordonna Narkissos, et Rallis de modifier aussitôt le cap. Ils s’éloignèrent de l’Europa Forge. Rallis resta parallèle jusqu’à ce qu’ils aient dépassé la proue, puis il vira en direction du Spreading Word.

La plus grande confusion régnait désormais au sein de l’Armada des Marchands. La flotte n’était plus qu’un tourbillon de vaisseaux cherchant à éviter d’être capturés. Les collisions dues à la panique provoquèrent plus de destructions que les orks. Le Militant Fire traversa une brume de plasma qui se dissipait déjà, entouré de fragments d’épaves tourbillonnants. Comme il se rapprochait du Spreading Word, il tomba sur ce que Narkissos prit pour un autre nuage de débris : des milliers de cadavres de Croisés congelés qui se déversaient des flancs éventrés du vaisseau colonial.

Pour chaque vaisseau qui en détruisait un autre, et pour chaque navire abordé, il y en avait deux qui continuaient de fuir. Malgré ce grand désordre, la flotte continuait de se rapprocher de la lune ork. Certains éléments avaient même pris une avance considérable. La distance entre les vaisseaux grandit. Le sentiment d’action collective s’évanouit, mais le nombre d’appareils était tel qu’il constituait encore une Armada, une migration de masse d’humains vers la forteresse.

Plus près. Narkissos devait résister à la tentation de contempler l’image de gorgone de la lune et perdre le fil des décisions qui lui fallait prendre pour s’assurer que le Militant Fire arrive bien à destination. Il était en nage, effrayé. Des escadrons de prédateurs croisèrent à nouveau la route de son vaisseau. De tous côtés, les héros de la Croisade Prolétarienne mouraient, tués sur les vaisseaux abordés, éjectés dans le vide, ou vaporisés par les collisions. Mais il était aussi grisé, car le Fire n’était pas seul dans sa course. Il y avait plus que de la terreur et de la destruction visibles sur l’oculus. Il y avait aussi de la détermination. De la force. Plus aucun chasseur ork ne sortait de la forteresse stellaire et, pour la première fois, Narkissos osa croire que les ressources de l’ennemi n’étaient pas infinies.

La stratégie mise au point par la Représentante Tull fonctionnait. L’Imperium avait usé de la tactique des orks à son avantage.

« On va y arriver, » déclara Narkissos, qui mit des mots sur un espoir renaissant. « On va les submerger sous le nombre. » C’était une formule incantatoire, relevant de l’alchimie : l’espoir mué en mots, les mots mués en réalité.

— Bâbord, cadran supérieur, » fit Kondos.

Narkissos leva les yeux.

— Tu es sérieuse ? » Kondos venait d’indiquer un des croiseurs orks. Le Militant Fire était désormais devant la plupart des gros vaisseaux. Beaucoup des appareils impériaux qui l’accompagnaient étaient plus petits que lui.

— Et pourquoi pas ? » demanda Kondos. « N’essaye-t-on pas de se rapprocher des peaux-vertes ? »

Narkissos sourit.

— Oui, tu as raison. » Il y avait très peu de chasseurs ennemis aux abords du croiseur. Cette énorme machine n’était rien de plus qu’un navire d’escorte censé protéger les escadrons d’un feu impérial inexistant. « Timonier, soyons fous. »

Il crut entendre son équipage blêmir. Il en rit. C’était ça, ou céder à la terreur et rester sans voix. Rallis marmonna quelques prières, mais orienta le nez du Fire vers le monstre ork. Ils couvrirent la distance qui les en séparait rapidement, dépassèrent une poignée de chasseurs qui les ignorèrent. Narkissos se demanda ce que les peaux-vertes pensèrent en voyant sa trajectoire. Pouvaient-ils s’étonner de la folie d’un adversaire ? Il se plut à croire que oui.

Mais le fait que les orks ignorent son vaisseau lui plaisait moins, car se posait alors la question de savoir pourquoi.

Le Militant Fire se glissa sous la coque du croiseur. Cette dernière lui évoqua un métal aussi dense que du muscle, aussi vaste qu’une ville. Le croiseur était un dieu infernal capable de détruire son navire comme on écrase négligemment un insecte.

Il rentra la tête dans les épaules, comme si la simple image du navire ork pouvait l’écraser. Mais ils le laissèrent bientôt derrière eux.

Il n’y eut alors plus que la lune. Le noir croiseur divin disparut de leurs pensées, et c’est bien la forteresse stellaire qui emplit l’oculus. Narkissos était maintenant face à un monde bâti pour mener la guerre. La monstruosité devint bien réelle, une réalité conçue pour accomplir la volonté de ce monstre. Une réalité qui se déplaçait.

Ce qu’il voyait relevait du domaine de l’impossible, de l’horreur incarnée. Pour ne pas sombrer dans la folie, il s’attacha à la géographie, chercha un endroit où poser son appareil là où il n’y avait pas de spatioport. Il se concentra sur ce qu’il savait être le dernier acte de sa carrière.

Rétrécissement du champ visuel. Il vit des montagnes, ignora leur nature artificielle. Il chercha une plaine, s’accrocha à son rêve de victoire, tint la réalité à distance.

Accroché à son rêve, suivi par des centaines de vaisseaux qui rêvaient probablement eux aussi, le Militant Fire donna enfin un sens à la vision de Juskina Tull.

Chapitre Seize

La lune ork

La lune avait une atmosphère. L’air était fétide, cendreux, il empestait les gaz de combustion et les effluves de l’industrie xenos, il était raréfié. Quand la porte de la soute du Militant Fire s’ouvrit, Haas crut suffoquer. Mais l’air était respirable, et pas pire que dans les ruches toxiques de Terra, exception faite de la puanteur des inhumains. L’odeur était âcre, un mélange industriel et organique épouvantable. Bien que sec, il était aussi écœurant qu’en milieu très humide. Par-dessus tout, c’était une odeur qu’elle n’avait jamais connue jusque-là, et elle sentit les poils de sa nuque se hérisser comme un animal traqué à l’approche d’un prédateur. L’air avait aussi un goût. Haas avait envie de cracher. Elle avait la bouche pleine de fer, de prométhium et de sang gâté.

Le vent produisait un son creux et grinçant, un grognement résonnant aux travers de tuyaux d’orgue.

Une atmosphère. Les orks avaient conféré à leur planétoïde une atmosphère de surface. Ils n’avaient aucune raison de faire une chose pareille. Il n’y avait aucun signe de vie dehors. De toute évidence, les peaux-vertes avaient accompli une véritable prouesse technologique. Cette démonstration de puissance était impressionnante.

Depuis le vaisseau, la lune ressemblait à une masse de roche grêlée. Il n’y avait pas de poussière. La surface bigarrée du planétoïde arborait même ce qui était passé pour des formations naturelles depuis l’orbite. Les orks ne s’étaient pas contentés de creuser des canyons et d’ériger des chaînes de montagnes et des barrières hautes de plusieurs milliers de mètres et longues de centaines de kilomètres. Haas eut le sentiment troublant qu’ils avaient assemblé la forteresse à l’aide de morceaux de différentes lunes. Ils avaient créé un monde à partir de rien.

Comment pouvons-nous espérer vaincre un ennemi aussi puissant ?

En profitant de leurs erreurs.

Kord refusa de débarquer. Il resta à l’arrière pendant que les civils et la Garde Impériale descendaient la rampe. Il avança prudemment et, une fois arrivé à la porte, s’arrêta.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? » demanda Haas. Elle l’avait rejoint pour l’alunissage en raison de leur partenariat sur Terra. Mais sa patience avait des limites. L’homme qui avait tant vanté les mérites de la Croisade faisait maintenant peine à voir.

Kord avait les yeux rivés sur la surface de la lune.

— Je ne peux pas.

— Descends ou je t’abats moi-même.

— Non, » fit une troisième voix. « Vous n’en ferez rien. »

Elle se retourna. Le dernier des contingents de l’Astra Militarum à débarquer était les Foudres de Jupiter. Le commissaire Sever était derrière eux. « Vous êtes sous commandement militaire désormais. Cette décision ne vous appartient pas.

— Je comprends, » répondit Haas avant de s’écarter.

Sever gratifia Kord d’un regard froid du plus grand mépris.

— Débarquez, » ordonna-t-il.

Kord tendit les mains d’un air suppliant.

— Je… » commença-t-il.

Sever dégaina son pistolet et lui logea un bolt dans l’œil gauche. Le crâne de l’arbitrator explosa, éclaboussant au passage l’armure de Haas.

Sever se tourna vers elle.

— Merci, commissaire, d’avoir préservé l’honneur de l’Adeptus Arbites. »

Elle sortit du Militant Fire à la suite des Foudres de Jupiter.

— Ils sont devenus trop gourmands, » déclara le capitaine Fernau de la Garde d’Orion. « Ils ont commis une erreur. » Il rit de soulagement. « Ils peuvent donc faire des erreurs. »

Gattan grogna quelque chose. Il voulait croire Fernau. Pourtant, il n’osait pas. Il devait accepter les réalités du champ de bataille telles qu’elles se présentaient, et non comme il l’aurait voulu.

— On verra bien, » dit-il.

Fernau désigna le déploiement des troupes d’un large geste de la main.

— On le voit bien, non ? »

Ils se tenaient sur la coque supérieure du Militant Fire. Ils voyaient parfaitement la plaine sur laquelle les navires s’étaient posés et l’armée qui se rassemblait.

La plaine faisait une cinquantaine de kilomètres de large. Elle était encadrée de chaînes de montagnes qui perdaient de la hauteur en convergeant au sud. Cet endroit, situé à une quinzaine de kilomètres, était leur cible. Durant la descente, plusieurs appareils avaient observé ce qui ressemblait à une énorme porte qui se refermait. La Croisade devait trouver le moyen de s’introduire dans la forteresse. La taille de la plaine et la proximité de leur objectif faisaient de cet endroit un bon point de départ.

Fernau avait peut-être raison, pensa Gattan. Les orks avaient pris nombre des gros vaisseaux, mais ils n’avaient pas lancé assez de chasseurs pour arrêter l’Armada. Des centaines d’appareils étaient passés. Au moyen de barges, de navettes et de vaisseaux qui ne redécolleraient plus jamais, des légions de Croisés avaient fini par poser les pieds sur la lune. Des milliers d’abord, puis des centaines de milliers et maintenant des millions. Gattan n’avait jamais participé à une opération d’une telle ampleur. Une mer de guerriers assoiffés de sang peau-verte qui s’étalait aussi loin que portait la vue sur une surface aussi plane qu’une feuille de métal. Il en aurait presque oublié les pertes que les orks leur avaient infligées. C’était une victoire. N’est-ce pas ?

Fernau le croyait. Gattan n’était pas à l’aise. Il restait suffisamment de compagnies de l’Astra Militarum pour maintenir un semblant de coordination, mais les pertes étaient sévères. Bien que les bannières des Foudres de Jupiter, des Myrmidons de Granit, de la Garde d’Orion, des Fusiliers d’Aurora et des Aigles de Nazca fussent levées bien haut, et que les uniformes de chaque régiment fussent innombrables, ces derniers étaient pour la plupart portés par des civils. La plupart des blindés lourds avaient été capturés. Tous les officiers supérieurs étaient à bord des navires les plus gros. Au sol, les plus hauts gradés étaient des capitaines. Au moins avaient-ils réussi à établir des communications vox les uns avec les autres en alunissant. Et la stratégie dans ses grandes lignes avait été fixée avant que l’Armada ne quitte Terra. Ils avaient reçu toutes les instructions nécessaires pour identifier la cible. Le déploiement en lui-même se devait d’être simple. Il n’y avait pas grand-chose à faire des civils, sinon leur demander de marcher dans la bonne direction et de tirer sur l’ennemi.

Un escadron de bombardiers orks rugissants les survola. Il n’attaqua pas. Pas plus que ceux qui avaient débordé le site d’alunissage au cours des dernières heures.

— Qu’est-ce qu’ils fabriquent ? » se demanda Gattan à haute voix.

— Missions de reconnaissance, » répondit Fernau.

— Une retenue inhabituelle. Nous faisons une cible énorme.

— Un peu trop. Nous ne risquons pas grand-chose de la part d’un escadron pareil.

— Alors où sont les autres ? »

Fernau haussa les épaules.

— Pas ici, ils ne leur sont donc d’aucune utilité. Encore des erreurs de leur part. Ça nous donne une chance d’agir contre eux. »

Peut-être. Au final, cela importait peu. Il n’y avait qu’une chose à faire.

Un Chimera au moteur grondant apparut près du Militant Fire. Gattan serra l’avant-bras de Fernau.

— Pour Terra et pour l’Empereur.

— Pour Terra et pour l’Empereur. »

Gattan monta sur le toit de son véhicule de commandement. Un autre arriva pour prendre Fernau.

La marche débuta. Les blindés lourds qui avaient atteint la forteresse stellaire ouvraient la voie. Plus de cent chars de combat Leman Russ de tous modèles, et une cinquantaine de Chimera et de Hellhound beaucoup trop dispersés pour attaquer véritablement en fer de lance. C’était un mur qui avançait. La surface de la lune vibrait sur son passage. Derrière venaient les fantassins de la Croisade Prolétarienne. D’abord lentement, puis avec un élan croissant, l’immense armée avança sur les portes de la place forte ennemie.

Haas était aux avant-postes de l’attaque et avançait à marche forcée derrière les blindés. Elle ne voyait rien, sinon le métal et les gaz d’échappement bleu-noir. Ses oreilles sifflaient à cause des rugissements des moteurs, mais les canons restaient silencieux. Les orks n’avaient pas encore attaqué.

Elle leva les yeux vers le ciel. Il faisait nuit sur le planétoïde. Elle apercevait Terra, énorme dans sa majesté étincelante, beaucoup plus petite dans sa vulnérabilité. Voilà ce qu’elle était venue protéger. Tant qu’elle voyait Terra, il lui importait peu de mourir dans cet endroit. La lune ork assiégeait la conscience de chaque âme de Terra depuis des semaines. Les peaux-vertes étaient maintenant assiégés à leur tour. C’était une victoire en soi. Nous avons fait tout ce chemin, pensa Haas, et vous ne nous avez pas arrêtés. Vous ne nous arrêterez pas.

Bien que ses poumons lui fissent mal, elle allongea le pas. Elle marchait plus vite, sentait la main de l’Empereur dans son dos, et elle Le remercia.

Bien qu’il fît nuit, la visibilité était bonne. À la lumière réfléchie par Terra s’ajoutait une lueur venue des chaînes de montagnes bordées par ce qui ressemblait à des veines de lave. Une teinte rouge inondait ainsi la plaine.

Les montagnes sortaient de la plaine comme les dents d’un monstre. Il n’y avait pas de contreforts, aucune élévation du relief, pas de transition entre le morne sol et la brutale verticalité. Impossible d’escalader les pics, c’était une barrière infranchissable. La vallée qui séparait les chaînes se rétrécissait rapidement, et Haas était assez proche des montagnes de l’ouest pour voir les soudures qui unissaient une infinité de plaques de métal, comme si les orks avaient commencé à construire une coque de vaisseau sans jamais s’arrêter. Les lignes accidentées de lumière n’étaient pas de la lave. Elles ressemblaient plus à du sang coulant sous une peau de fer. Le mélange géologique, artificiel et organique était troublant.

Au bout d’une heure de marche, une lueur se dessina au loin, là où les chaînes de montagnes se rejoignaient. C’était un faux coucher de soleil dans la nuit éternelle. La lumière avait une teinte rouge menaçante animée de pulsations vertes irrégulières.

— Nous avons une cible ! » La voix diffusée par les haut-parleurs vox était celle de Gattan. Haas le voyait, deux véhicules devant, par l’écoutille de son Chimera.

La marche devint charge. Haas se mit à courir. Ils avaient submergé les orks jusque-là. Ils pouvaient bien le refaire.

— Ils vont ouvrir la porte, » voxa Gattan aux autres capitaines.

— Bien, » répondit Fernau.

La lumière à la jonction des chaînes de montages s’intensifia. Puis la clameur débuta. Du centre de la lumière vinrent les orks, comme une sorte de remous au loin. Après quoi, la menace se précisa. Au bout de quelques minutes, Gattan put distinguer les premières silhouettes dans cette marée. Au beau milieu de l’infanterie figuraient des Battlewagons. À première vue, les chars humains étaient plus nombreux que les véhicules orks. Un sourire d’impatience se dessina sur ses lèvres malgré lui.

Plus près. Les chaînes de montagnes n’étaient plus séparées que par un kilomètre. Les hurlements aigus des peaux-vertes rivalisaient d’ardeur avec les chants de guerre de l’Astra Militarum et les prières scandées par les civils. Gattan tenta d’estimer la taille de l’armée ork. Ils étaient probablement des milliers. Beaucoup moins nombreux que les humains. Les Croisés constituaient un solide rempart qui occupait la largeur de la plaine. La formation des orks était nettement plus modeste.

Plus près.

— Feu ! » ordonna Gattan, et les autres capitaines de reprendre son ordre.

Les canons des Leman Russ ouvrirent le bal et fauchèrent les premiers rangs ennemis. L’un des premiers chariots de guerre fut réduit à l’état de boule de métal froissé. Il y avait une étrange netteté dans ces explosions. Les boules de feu projetaient des morceaux de corps vers le ciel, mais elles ne soulevaient pas de poussière, pas de débris rocheux. Les obus n’entamaient absolument pas la surface de la lune.

Nullement impressionnés par leurs pertes, les orks continuèrent de charger.

Les grondements, les prières, les chants, les tirs de canons et les bruits de bottes produisaient une gigantesque cacophonie guerrière. L’espace qui séparait les deux armées se réduisit comme peau de chagrin.

Impact.

Les orks percutèrent le mur de blindés impériaux, et s’y brisèrent comme l’écume sur les rochers. Gattan sentit son Chimera cahoter en roulant sur les cadavres des peaux-vertes. Les Hellhound crachèrent un déluge de feu sur l’ennemi. Pendant plusieurs secondes, les unités mécanisées impériales se livrèrent à une véritable purge. Mais il arrivait toujours plus d’orks. Les brutes les plus rapides et les plus fortes se glissèrent dans les espaces entre les véhicules et fondirent sur l’infanterie humaine. Gattan tirait au bolter lourd et en abattait autant qu’il le pouvait, mais il ne pouvait pas tous les avoir. Par-dessus le staccato des mitrailleuses, il entendit la vague croissante de hurlements et de grognements, et la mêlée débuta pour de bon.

Les chars orks et humains se tiraient dessus à bout portant. Chaque tir faisait mouche. Les véhicules déchiquetés des deux forces étaient livrés aux flammes, emportant avec eux les fantassins les plus proches. Les pertes grimpèrent rapidement, mais les effectifs nettement supérieurs des humains firent la différence. L’avancée ralentit, mais ne fut pas totalement arrêtée.

« Plus vite ! » ordonna Gattan. « Il faut qu’on passe ! » Le blindage de la Chimera n’était pas aussi épais que celui d’un Leman Russ. D’autant qu’il avait déjà subi un tir direct qui aurait carbonisé le capitaine s’il n’avait eu la présence d’esprit de refermer l’écoutille une seconde avant que l’obus ne les touche. Mais il était remonté dès la seconde suivante, et était visible des orks et des humains. Que les uns me craignent, pensa-t-il, et que les autres soient galvanisés par mon audace.

Aller de l’avant. De plus en plus de chariots de guerre étaient détruits. Gattan voyait derrière eux la porte restée ouverte. Puis une forme gigantesque en sortit. Il écarquilla les yeux. « À droite toute ! » hurla-t-il. « Manœuvre d’év… »

Il n’entendit même pas la fin de son mot ; l’énorme canon de la forteresse de combat tonna. L’obus souffla un Hellhound situé sur la gauche de Gattan, qui détourna les yeux pour se protéger de la chaleur dégagée par les flammes : les réservoirs de prométhium du véhicule avaient explosé et embrasé orks et humains.

Le nouveau char ork était énorme, quatre fois plus gros que n’importe lequel des véhicules alignés sur le champ de bataille. Son canon principal semblait avoir été emprunté à un croiseur. Les fantassins orks sifflèrent et mugirent à l’adresse des humains en dépassant leur monstre. La forteresse de combat avançait lentement. À chaque tir, elle crachait une bombe à explosif brisant qui terrassait un char impérial. Quant aux quelques projectiles qui rataient leur cible, ils laissaient derrière eux des cratères remplis de bouillie humaine.

« Encerclez-le ! » ordonna Gattan. « À tous les véhicules, concentrez vos tirs sur cette cible ! »

Le vox crépita comme chacun accusait réception de ses ordres, et Gattan se demanda à quel moment le commandement de l’attaque lui avait échu. Puis il ne pensa plus qu’à détruire le monstre. Leman Russ, Hellhound et Chimera cernèrent la forteresse de combat de tous côtés. Son immense tourelle pivotait avec paresse et les cueillait un par un, tandis que leurs obus n’étaient que de simples piqûres d’épingle contre son armure.

Gattan pria pour que l’accumulation en vienne à bout malgré tout.

La tourelle tournait vers lui. Le Chimera continua de tourner en rond, mais le canon se rapprochait inexorablement, chacun de ses tirs envoyant un blindé de plus dans l’au-delà. Les jurons de Fernau furent interrompus par un grincement vox. Son Chimera venait d’être pulvérisé.

Mais le miracle eut lieu. Gattan vit les premières fissures apparaître dans les flancs de la forteresse mobile. Elles prirent une teinte rouge, puis orange, et enfin blanche. Alors qu’il s’époumonait pour que les blindés continuent de tirer, qu’ils allaient l’emporter sur le monstre, une pensée terrible lui traversa l’esprit.

Il réalisa que c’était trop facile.

Il ne comprit que trop tard.

La forteresse de combat explosa.

Haas se jeta au sol pour se protéger de l’onde de choc et de feu qui balaya les deux armées. La charge de l’infanterie ork l’avait repoussée alors que d’autres Croisés, plus près des chars, avaient continué d’avancer. Ils furent engloutis par la vague de mort de la forteresse de combat. La détonation, si puissante qu’elle en devint une force physique, résonna entre les montagnes. Quand elle s’évanouit, il ne restait plus des blindés impériaux et orks qu’une sorte de récif corallien de métal froissé et fumant.

Des renforts orks arrivèrent en sautant par-dessus ces restes, percutèrent le mur de Croisés hébétés avec la force d’un bélier d’assaut et enfoncèrent les humains aux corps si mous. Ils progressèrent de plusieurs dizaines de mètres avant d’être ralentis par la densité de Croisés. Les orks se livrèrent à une véritable boucherie à coups d’épée tronçonneuse et de griffe énergétique. Pendant plusieurs secondes, la force humaine se désintégra un peu plus, ses guerriers inexpérimentés réduits en bouillie, leur sang éclaboussant leurs camarades et leurs bourreaux, souillant le sol du rouge de la folie. De nombreux civils cédèrent à la panique et se mirent à courir.

— Battez-vous ou vous mourrez, bande de lâches ! » Sever, l’uniforme en lambeaux et fumant, le visage sanguinolent, dépassa Haas à vive allure. « Maintenant ! » hurla-t-il avant de se baisser.

Haas l’imita. De même que les Croisés qui affichaient encore un semblant de discipline, qui écoutaient les ordres, qui comprirent. Des dizaines d’autres furent abattus par le feu ami, qui dégageait le passage pour les salves disciplinées et concentrées de lasers d’une section de Foudres de Jupiter bien décidés à taillader les flancs orks. Des grenades suivirent. Les explosions tuèrent aussi des humains. Des sacrifices nécessaires alors que la contre-attaque commençait à grignoter la colonne ork.

Les peaux-vertes répliquèrent, commencèrent à se disperser. Leur flanc grandit, offrant davantage d’opportunités aux Croisés. Haas le comprit bien et entra dans la danse. Elle abattit sa matraque paralysante sur le crâne d’un ork qui voulait visiblement transpercer Sever. La brute chancela, étourdie par la décharge électrique. La créature ralentie, Haas en profita pour lui tirer un coup de pistolet laser entre les deux yeux.

Elle avait été formée pour contenir les foules, pas pour faire la guerre. Mais elle voyait les orks comme une foule armée, et son instinct lui permit de survivre. Avec leur fureur indisciplinée, ils lui rappelaient les gangs rebelles des sous-ruches. En beaucoup plus forts.

Elle fit un pas en arrière et sa cible s’effondra. Puis elle se baissa et utilisa son cadavre comme un bouclier. Les orks suivants abattirent leurs armes sans faire attention à elle. Leurs lames passèrent bien au-dessus de sa tête. Elle ouvrit le feu, en aveugla un premier, puis lui asséna un coup de matraque au visage alors qu’il trébuchait sur le cadavre de son camarade. Un autre abattit son hachoir trop rapidement, elle ne pouvait pas l’éviter. Elle se tortilla néanmoins et sa spalière encaissa le coup, puis elle plongea sa matraque dans le ventre du peau-verte, qui grogna de colère. Il était trop grand, trop robuste pour que cela l’inquiète vraiment, mais il en lâcha son arme et tendit ses deux mains vers sa gorge.

Elle lui tira en plein visage en même temps que Sever. Elle leva la tête vers le commissaire juste au moment où il fut frappé par-derrière. L’homme tomba à genoux. Elle tira sur l’ork qui le dominait tout en frappant aveuglément à l’aide de sa matraque pour éviter d’être elle aussi prise au dépourvu.

Les orks étaient partout. Elle et Sever allaient être noyés sous la marée verte.

Sa matraque fit mouche à plusieurs reprises et arracha des grognements à ses victimes. Ses tirs, en revanche, ne vinrent pas à bout de l’ork qui surplombait Sever. Le monstre brandissait un grand marteau. Le commissaire avait dû recevoir un coup oblique.

Haas reçut un coup à l’arrière du crâne qui lui arracha son casque et heurta le hachoir encore fiché dans l’épaulière de son armure ablative. La lame s’enfonça un peu plus et l’entailla pour de bon avant d’être arrachée. Elle tomba alors vers le géant, se ramassa et roula entre ses jambes avant de pivoter et de lui tirer dans le dos.

Le laser n’eut aucun effet contre son armure. Le monstre se retourna, mais des mains la tirèrent – ainsi que Sever – hors de son chemin, et un groupe de Croisés armés de baïonnettes percuta le monstre, qui hurla et broya quelques têtes à coups de marteau, mais il en vint d’autres, toujours plus désespérés. Ils étaient si nombreux qu’ils se grimpèrent les uns sur les autres en le frappant. Haas en profita pour se relever. Sever, lui, était déjà debout et exhortait les civils qui le dépassaient. Elle assista à l’impossible : un ork submergé par une marée humaine.

Des dizaines de Croisés perdirent la vie. Mais ils piétinèrent le monstre à mort.

Un groupe d’orks répliqua sans tarder pour venger leur chef, et la formation peau-verte se dilua un peu plus. D’autres sections de Gardes Impériaux se rapprochèrent et braquèrent leurs armes lourdes vers les orks. Les roquettes et lance-flammes exterminèrent aussi de malheureux humains, mais il y avait moins de peaux-vertes, et toujours plus d’humains.

Nous nous battons comme eux, réalisa Haas. Et la partie de son esprit qui était encore en mesure de réfléchir fut horrifiée que les enfants de l’Empereur soient tombés si bas. L’autre opposa la sauvagerie à la sauvagerie, et elle se réjouit de voir la progression de l’ennemi ralentir, puis s’arrêter.

Avant de s’inverser.

Haas ne réalisa pas tout de suite que le miracle avait lieu. Elle et Sever avançaient, agissaient en parfaite coordination contre chaque adversaire. Avancer, avancer encore, avancer toujours, enjamber les épaves des chars, et comprendre enfin qu’ils ne reculaient jamais, que leur progression était soutenue et qu’ils accéléraient encore.

Les orks battaient en retraite et mouraient ce faisant.

Les Croisés poursuivirent sur leur lancée. Ils savouraient le sang et la victoire, et leur rugissement ne ressemblait à rien de ce qu’elle avait déjà entendu. Il y avait l’espoir et le désespoir qui avaient nourri les grands cris de défi sur Terra. Mais maintenant l’ennemi était devant eux et courait sur sa grande machine de guerre qui était la source d’une terreur planétaire. Les orks s’enfuyaient. Ils pouvaient donc être vaincus. Ils étaient vaincus au nom de l’Empereur. La menace xenos qui avait anéanti les Imperial Fists était mise en déroute par une armée qui n’avait que la foi et le désespoir derrière elle.

Haas joignit sa voix au cri. Sa gorge et ses poumons étaient à vif en raison de la mauvaise qualité de l’air, mais elle s’en moquait. Elle voulait sa part de triomphe. Expulsant la peur atroce de ces derniers jours, elle hurlait sa haine et une joie primale. Elle courut après les orks, faisait désormais partie d’une marée humaine si puissante qu’elle aurait sans doute pu balayer des montagnes.

La minuscule part de sa conscience qui raisonnait encore d’un point de vue tactique se demanda pourquoi les renforts orks n’avaient pas été plus nombreux. Se demanda pourquoi ils n’étaient constitués que d’infanterie. Pourquoi il n’y avait eu ni chars, ni artillerie, ni armes lourdes.

Aucune de ces questions n’avait d’importance. Plus maintenant. Pas en cet instant de grâce.

Les orks battaient en retraite à toute allure et finirent par distancer les humains. Haas était frustrée de ne pas avoir plus de sang peau-verte sur les mains, mais se réjouit de voir l’ennemi si pressé de détaler.

Les Croisés n’étaient plus très loin de la lumière, qui émanait du sol. Là où les deux chaînes de montagnes se rejoignaient, Haas vit que les immenses battants s’étaient écartés en coulissant pour permettre aux orks d’installer une rampe sur laquelle une douzaine de chars auraient pu s’aligner de front. Les peaux-vertes dévalèrent la pente abrupte, et les portes commencèrent à se refermer. Elles étaient colossales, épaisses de plusieurs mètres, aussi hautes d’un bloc-hab, mais enfoncées dans le sol selon un angle de vingt degrés seulement par rapport au plan horizontal. Alors que les premiers éléments de l’armée humaine se trouvaient encore à plusieurs centaines de mètres, elles se mirent à se refermer en coulissant.

De même que les montagnes.

Le sol trembla, et Haas chuta. Le grincement d’un imposant mécanisme se fit entendre au travers de la roche. Et les montagnes entamèrent leur marche. Le spectacle était si improbable que son esprit refusa pendant quelques secondes d’accepter ce que ses yeux voyaient. Les deux massifs se rapprochaient l’un de l’autre dans un grondement métallique qui eût pu être la voix d’un monde entier. La lune changeait sous leur regard.

Hautes de plusieurs milliers de mètres et longues de dizaines de kilomètres, les barrières se refermaient pour former le dernier de tous les remparts. Les millions de Croisés avaient foncé tête baissée dans un piège qui allait tous les tuer d’un coup.

Ils s’arrêtèrent de courir et leur rugissement laissa place à des hurlements. Il n’y avait nulle part où fuir. Les vaisseaux étaient trop loin et les montagnes, trop hautes, trop escarpées. Ils avaient juste le temps de saisir toute l’ampleur de la terreur qui s’emparait d’eux.

— Allez ! » hurla Sever. « Privez-les de cette victoire ! »

Haas fut la seule à l’entendre.

Elle courut vers les portes – l’ouverture était encore large de plusieurs mètres – qui se refermaient paresseusement. Mais c’était peut-être encore trop rapide, car les secousses étaient si violentes qu’elle ne pouvait même pas courir en ligne droite.

Haas ne voyait plus que son objectif. Le monde semblait se refermer sur elle. Elle n’entendait plus rien, sinon le grondement apocalyptique de métal et de pierre. En outre, il n’y avait personne devant elle, elle se tenait aux avant-postes de l’armée.

Elle se vida l’esprit, bannit l’espoir, ignora la douleur dans ses poumons et ses jambes. Elle n’était plus que mouvement. Si d’autres couraient à ses côtés, elle n’en avait pas conscience. Peu importe. Seule comptait sa fuite. Et les montagnes. Rien d’autre.

L’adrénaline lui donna des ailes, rognées par les limites du corps humain. Elle ralentissait, n’était plus qu’à une douzaine de mètres, et les portes étaient presque fermées. Mais il se passait quelque chose derrière elle. Un nouveau son, presque aussi fort que le grondement. Un son humide, fêlé. L’air devint lourd, cuivreux, moite.

Quelques pas de plus, elle marchait désormais d’un pas lourd, ses jambes lui faisaient l’effet de souches pourries. Courait-elle toujours ? Elle avait l’impression de ramper. Et une rivière de sang, écumante, torrentielle, jaillit devant elle. Elle clapotait contre la porte comme pour étancher leur soif. Les montagnes n’étaient plus séparées que d’une dizaine de mètres. Elle les distinguait toutes les deux dans son champ de vision périphérique. Les bords du monde se rapprochaient. L’entrée s’effaçait. Elle n’allait pas y arriver, elle était trop loin.

Grincements, grondements et hurlements se mêlèrent au vacarme des os brisés. Le bruit d’un océan volant en éclats. Le sang déferla. Le torrent laissa place à un déluge, à une onde d’une violence inouïe. Elle fut soulevée, tomba en avant, eut le sentiment de suffoquer. Un tourbillon d’horreurs déchiquetées s’offrit à elle, l’obscurité de la marée de sang lui donnant des aperçus de ce qui se trouvait derrière, de la masse croissante de corps qui s’élevait vers le ciel, des millions de personnes semblables à des poupées désarticulées. Elle crut voir Sever disparaître sous le sang, ballotté par le courant, essoré par la marée d’os brisés. Elle perdit ses armes. Elle tenta de nager, mais n’était plus qu’un insecte dans la poigne de la lune. Au bord de la noyade, l’esprit dévasté par la vision infernale, elle n’eut plus aucune pensée, plus aucun espoir, plus de conscience. Il ne lui restait que son instinct, l’envie spontanée de lutter, alors même que tout semblait perdu.

Le monde était un cauchemar. Le monde n’était que fulgurance et douleur, sans oublier la chaleur qui lui envahissait les poumons et les ombres gigantesques qui se rencontrèrent finalement. Elle heurta quelque chose de très grand et dur. Elle se sentit partir. Puis elle retomba, retomba encore, et la violence du torrent recula.

Derrière et au-dessus, un grondement puissant. La mer de sang la libéra.

Elle toussa, vomit du sang, s’essuya les yeux qui en étaient couverts. Elle était allongée sur une surface pentue, entourée de lumières rouges pulsant de vert. De chaque côté figuraient des pistons mobiles évoquant de grandes tours, des rouages de la taille de cathédrales. Plus bas, elle entendit la clameur d’une armée innombrable, d’une somme d’armes et de vaisseaux qui dépassait l’imagination.

Elle était dans la lune.

Narkissos et Kondos observaient les montagnes qui se rapprochaient depuis la rampe de la soute principale du Militant Fire. Il sentit comme une décharge lui parcourir la colonne vertébrale, puis réalisa qu’il s’était assis. Ses jambes avaient refusé de le soutenir plus longtemps. Kondos, elle, était debout, immobile, comme pétrifiée par le spectacle.

Dans les premières secondes qui suivirent le déclenchement du piège, Narkissos avait cru que l’intégralité des chaînes se déplaçait. Non. Les orks les avaient construites par sections. Seule la région de la plaine que les Croisés foulaient était coincée entre les à-pics gigantesques. La zone d’atterrissage, elle, n’était pas concernée.

Kondos murmura quelque chose.

— Qu’as-tu dit ? » demanda Narkissos. Il ne l’entendait pas en raison des échos faiblissants de la mort métallique de l’espoir.

— Ils ne nous ont même pas bombardés, » répéta-t-elle.

— En effet. » Il se releva comme il le put et descendit le reste de la rampe d’un pas chancelant. Il n’y avait pas grand-chose d’autre à faire. Un soupçon de déni, la pleine acceptation de l’ampleur de la défaite, était peut-être la seule trace d’héroïsme encore palpable. Il se retourna, contempla la plaine, les centaines de vaisseaux qui avaient atteint la forteresse stellaire. La flotte que les orks avaient laissée venir jusqu’ici.

Il leva la tête. Il y avait de grands vaisseaux en orbite basse dont il voyait les lueurs. Deux d’entre eux étaient les croiseurs orks. Les autres étaient des butins de guerre, abordés et capturés par les orks. Narkissos comprit que la course héroïque du Militant Fire n’avait été qu’une farce. Les orks avaient juste abordé les vaisseaux qui ne pouvaient pas alunir. Ils avaient laissé les autres tomber dans le piège, et détruit ceux qui n’en valaient pas la peine.

Nous leur avons livré l’Armada, pensa-t-il.

Dispersés jusqu’à l’horizon, ne disposant plus que d’équipages réduits au strict minimum, les vaisseaux attendaient l’arrivée des conquérants.

Narkissos était encore là quand ils arrivèrent. Tout autour de la plaine, au pied des montagnes de métal, les grandes portes s’ouvrirent et vomirent la marée verte.

Narkissos regagna la rampe. Il rejoignit Kondos, et ils rentrèrent tous deux dans le vaisseau, qu’ils refermèrent avant de se rendre sur la passerelle, avec ce qu’il restait de l’équipage. Après quoi, ils s’armèrent.

Le combat serait bref et inutile, Narkissos le savait. Mais au moins il mourrait les armes à la main. Histoire de donner un sens à sa vie.

Les martèlements commencèrent.

Chapitre Dix-Sept

Terra – le Palais Imperial

Il n’y avait aucun hurlement, pas de cri. L’heure du grand silence était venue. Les yeux de la population de Terra avaient été rivés sur la lune ork. Nul ne s’était attendu à voir l’Armada, mais dans l’imaginaire collectif, les sujets de l’Empereur avaient aluni avec elle.

Tous ceux qui observaient assistèrent à la fin de la Croisade. Le mouvement des montagnes fut visible depuis Terra. On aurait dit un œil qui se refermait. Oui, un clin d’œil de la lune, une raillerie adressée à sa malheureuse victime.

Vangorich vit tout cela depuis le Cerebrium. Il était seul. Les autres Hauts Seigneurs étaient en réunion. Ils étaient restés dans la Grande Chambre le temps de la Croisade. L’entreprise s’était révélée moins héroïque que prévu puisque la guerre avait duré moins d’une journée.

Le mouvement paraissait modeste sur la surface du planétoïde. C’était un réarrangement mineur de sa géographie. Mais Vangorich savait ce que cela voulait dire. Il s’était persuadé qu’il n’avait rien investi dans la folie de Tull. Il avait tort. Il le réalisa en sentant un étau lui briser quelque chose dans la poitrine.

Il repensa aux rapports de la forteresse stellaire au-dessus d’Ardamantua. De ce visage qui avait parlé. Il n’avait pas songé aux implications de mouvements d’une telle ampleur. Pas avant maintenant. Il s’imagina sur la surface de la lune, pris au beau milieu de cette collision de chaînes de montagnes.

Tellement insignifiant qu’un aussi petit geste pouvait lui coûter la vie.

Il soupira et quitta le Cerebrium. Il se dit qu’il devait être présent dans la Grande Chambre pour la fin de cette farce. Il devait en être témoin. Que Wienand, ou quelque autre sauveur absent pour l’heure du système Sol, produise un miracle, et il pourrait faire les comptes.

Il rencontra le silence en entrant dans la Grande Chambre. Le parlement était aussi bondé qu’au lancement de la Croisade. L’assemblée était assise, privée de volonté. Cent mille serviteurs de l’Imperium anéantis. Certains sanglotaient. Mais les pleurs étaient si dispersés et faibles qu’ils en rendaient le silence encore plus palpable.

Le calme valait pour l’estrade. Juskina Tull l’avait présidée pendant toute la durée de la Croisade. Lorsque la nouvelle des alunissages était arrivée, elle avait encore gagné en envergure, l’énergie de ses discours et de ses gestes rappelant ceux d’un surhomme. Elle n’était maintenant plus que l’ombre d’elle-même. Son visage blême semblait disparaître sous la main morte de l’élégance de sa robe.

Vangorich repensa à cet instant – alors qu’il marchait avec Veritus, après le premier discours de Tull – où il avait songé à assassiner Tull et les Seigneurs qui l’avaient soutenue. Il avait fini par juger cette manœuvre inutile. Il pensait avoir bien fait. Quand bien même, il regrettait cette décision et s’imaginait en partie responsable du désastre actuel.

Les écrans-pict installés autour de l’estrade ne montraient que des parasites.

Vangorich rejoignit les autres Hauts Seigneurs et jaugea leur silence. Les alliés de Tull étaient déconfits eux aussi. Le regard du Fabricator Général Kubik passait d’un écran à un autre. De temps à autre, il marmonnait quelque chose en binaire, comme pour prendre des notes. Veritus semblait songeur, mais loin d’être vaincu.

— Allez-vous partager votre optimisme avec le reste du Senatorum, inquisiteur ? » demanda Vangorich. « Voyez-vous un moyen d’aller de l’avant ? »

Veritus se renfrogna.

— Votre légèreté est déplacée.

— Vraiment ? » Vangorich marqua une pause, puis opina du chef. « Vous avez sans doute raison. » Il se tourna vers Tull et ses alliés. « Trêve de frivolités insensées. »

L’écran situé sur la gauche du trône d’Udo crépita avant de revenir à la vie.

— C’est Lansung, » annonça le Seigneur Commandeur.

L’image de Lansung se stabilisa.

— Nous avons repéré un signal. Un vaisseau a quitté la lune ork et se dirige vers Terra.

— L’attaque a commencé ? » demanda Verreault.

— Non. Il est seul. Il est terran et transmet ses codes d’identification. C’est un navire marchand. Le Militant Fire.

— Que recommandez-vous, Seigneur Grand Amiral ? » demanda Vangorich.

— De le laisser venir. Ça ne peut décemment pas être une invasion.

— Alors qu’est-ce que c’est ? » demanda Ekharth. Le cri du Maître de l’Administratum eut quelque chose d’enfantin.

Et Mesring sortit de sa catatonie. Une lueur d’inspiration inondait son visage. Il se leva et prit la parole.

Encouragé par l’Ecclésiarque, le cri d’Ekharth fut repris. Il sortit du silence, comme une complainte venue d’un puits profond. Qu’est-ce que c’est ? Qu’est-ce que c’est ? Qu’est-ce que c’est ? La nouvelle du vaisseau en approche se propagea bientôt à l’ensemble de Terra. Seuls les senseurs de la planète le distinguaient, mais les âmes hantées qui observaient la lune s’imaginaient pouvoir suivre sa trace.

Qu’est-ce que c’est ? Qu’est-ce que c’est ? Qu’est-ce que c’est ?

Le sermon de Mesring alimenta la question sans y apporter de réponse, ne fit que démonter les théories. Les orks n’attaquaient pas. Ce vaisseau ne pouvait pas être l’arme du jugement dernier, car il était trop petit, et quel aurait été l’intérêt ?

— Peut-être, » fit Mesring, « sommes-nous témoins d’un miracle. Peut-être, par la grâce du Père de l’Humanité, ce vaisseau béni a pu se libérer des griffes de notre ennemi. »

Une évasion. La fuite d’un simple appareil ne pouvait pas vraiment faire renaître l’espoir. Mais c’était un rêve.

Qu’est-ce que c’est ?

C’est un signe.

Au cri d’enfants effrayés répondit un appel à la prière. Appelé, le peuple vint. La foi était son dernier refuge. Il se tournait vers elle avec la vengeance à l’esprit. Le Militant Fire était au cœur de ses prières. Le peuple ne se tournait pas vers lui pour y trouver un quelconque espoir, mais priait l’Empereur-Dieu pour qu’il en devienne la source.

Dans la Grande Chambre, Mesring entraîna le Senatorum dans une prière. Vangorich l’observa avec un mélange de mépris et d’admiration. Tull avait laissé passer sa chance. La dynamique du pouvoir des Hauts Seigneurs était en phase avec l’échec de la Croisade Prolétarienne, et il ne fallut que quelques minutes à Mesring pour reprendre le contrôle de la situation. Impressionnant. Et inutile. Combien de temps Mesring croyait-il que les orks le laisseraient jouir de sa suprématie ?

Le sermon de Mesring ne fut pas long. Il donna forme aux attentes du peuple, puis le renvoya dans un silence duquel sa voix serait encore plus la bienvenue une fois de retour. Il s’assit et pencha la tête, les mains jointes.

Vangorich se leva et vint se planter devant l’Ecclésiarque.

— Dites-moi. Et s’il n’y a aucun miracle à bord de ce vaisseau ? »

Mesring leva les yeux. Il resta calme, aussi calme qu’un homme aussi pieux que sournois peut l’être.

— Eh bien, nous aurons d’autant plus besoin de force spirituelle. »

Vangorich ravala son dégoût et se tourna vers Verreault.

— L’Astra Militarum se fie-t-il autant au royaume du divin ?

— Une compagnie de Lucifer Noirs va aller à la rencontre de ce vaisseau.

— Mais pas vous.

— Ma place est ici. »

Évidemment. La lutte d’influence allait se poursuivre le temps que le Fire se pose. Les Hauts Seigneurs allaient continuer de s’observer.

Vangorich s’en alla. Il ne servait à rien de rester pour les regarder réorganiser les meubles dans une maison qui brûle.

Il se rendit au Rempart de l’Aurore. Les Lucifer Noirs tentaient de prendre la place des Imperial Fists. La vue de simples mortels occupant les postes de garde des géants le rendit malade. Vangorich s’adressa à l’officier de quart. Le vaisseau, apprit-il, demandait la permission d’atterrir au spatioport de poche du Palais Impérial. Vangorich songea aux risques encourus : l’appareil était peut-être une bombe destinée à décapiter les autorités terranes. Mais l’idée était si éloignée des us guerriers des orks qu’il se contenta de grogner.

Il franchit les portes du Rempart, bien décidé à aller à la rencontre du vaisseau et à en apprendre quelque chose.

Le spatioport n’était pas bien loin du Rempart de l’Aurore, et visible depuis les Hauts Jardins. Il était réservé aux hauts dignitaires des autres systèmes et pouvait recevoir une poignée d’appareils légers à la fois. Le Militant Fire, qui n’était qu’un petit navire marchand, était relativement imposant pour un espace aussi modeste. Quand il apparut, Vangorich fut rassuré de voir son pilote se glisser entre les flèches du Palais Impérial avec assurance et précision. Les rétrofusées furent coupées, les gaz d’échappement se dissipèrent dans l’air pollué du palais, le vaisseau resta silencieux pendant plusieurs minutes avant qu’une porte du nez s’ouvre à bâbord. Un escalier se déplia. Suivi de quelques minutes d’attente. Les Lucifer Noirs pointaient leurs fusils vers l’entrée plongée dans le noir.

Au moins, la silhouette qui apparut était humaine. L’homme portait des vêtements de prix, bien que son manteau fût déchiré. Son visage était gris, fruit de la fatigue et de la peur. Il leva les bras au-dessus de la tête.

— Je m’appelle Leander Narkissos. Je suis le capitaine du Militant Fire. Par pitié, ne tirez pas. Nous ne sommes pas armés. » Il attendit, en donnant l’air d’un homme qui finalement se moquait un peu de savoir s’il allait se faire abattre ou non.

Vangorich accéda à l’aire d’atterrissage pour rejoindre l’officier responsable des Lucifer Noirs.

— Quel est votre nom, capitaine ?

— Mercado, Grand Maître.

— La situation est tendue, je le sais. De même que vos troupes. Mais tirer inconsidérément est bien la dernière chose dont nous ayons besoin, vous ne croyez pas ? » fit-il d’une voix calme, sur un ton léger.

Mercado acquiesça.

— Ne tirez pas, » s’écria-t-il. « Baissez vos armes, mais soyez prêts à réagir.

— Descendez, » fit Vangorich à l’adresse de Narkissos, qui se retrouva bientôt à quelques mètres du pied des marches, visible de tous les soldats nerveux.

Puis il baissa les bras et termina lentement. Il chancela en atteignant l’aire d’atterrissage.

Vangorich le rejoignit et le retint pour éviter qu’il ne tombe.

« Vous êtes-vous échappé ? » demanda-t-il.

— Non. » Narkissos se tourna vers l’entrée de son vaisseau. « Ils veulent être escortés jusqu’au Senatorum. »

Vangorich suivit son regard et faillit demander : « Qui ? » Mais il connaissait déjà la réponse. Bien qu’il l’eût refusée, sans doute pour ne pas devenir fou, il la connaissait depuis que le vaisseau en approche avait été repéré.

Trois orks apparurent. Ils descendirent les marches. Ils étaient là, sur l’aire d’atterrissage, sur Terra, près du cœur du Palais Impérial. Vangorich n’était pas très pieux, mais la simple présence des peaux-vertes lui retourna l’estomac.

Il réprima une réaction atavique.

— Ne tirez pas ! » hurla-t-il en sachant que les Lucifer Noirs allaient avoir besoin de réentendre cet ordre. Il s’obligea à examiner les orks afin d’avoir une compréhension rationnelle de l’ennemi de l’Imperium. Il savait qu’il serait l’un des rares – en plus de Kubik – à avoir les idées claires, mais il savait qu’il ne fallait pas compter sur la candeur du Fabricator Général.

Vangorich avait étudié tous les rapports du Mechanicus concernant la résurgence des orks. Il avait aussi lu un certain nombre de documents que l’Omnimessie aurait préféré garder pour lui. Parmi les thèmes récurrents de ces études, sur lesquels le Mechanicus insistait avec un enthousiasme non dissimulé, figurait l’innovation. Ces orks produisaient de nouvelles armes, agissaient de manière inattendue. Et voilà que cela continuait. Vangorich observa les peaux-vertes qui se tenaient devant lui et ressentit un nouveau choc désagréable. Ces trois spécimens étaient imposants. Deux d’entre eux faisaient une bonne tête de plus que lui. Le troisième était encore plus massif. Très bien, un chef et deux sous-fifres. Ils portaient d’épaisses tenues de cuir ornées des signes primitifs de leurs clans. Mais ces vêtements évoquaient plus une tenue officielle qu’une armure.

Cependant, ce qui inquiéta le plus Vangorich ne fut pas cette tenue inhabituelle, mais le fait que les orks étaient désarmés.

Vangorich songea à cette impossibilité. Le chef tenait un bâton de fer long de trois mètres à la circonférence décorée de crânes. Humains pour certains, eldars pour d’autres, et inconnus pour la plupart. Les crânes étaient en fer eux aussi, leur bouche grande ouverte dans un rictus d’agonie. Des dents – bien réelles – étaient suspendues à un câble qui formait une spirale sur toute la longueur du bâton. Le sommet représentait un visage ork grondant d’un air victorieux et affamé. C’était un objet terrifiant, mais certainement pas une arme. Vu ce qu’il savait des peaux-vertes, Vangorich y vit un chef-d’œuvre artistique.

Les orks le dévisageaient sans ciller. Ils étaient calmes, immobiles, ce qui était d’autant plus troublant.

Il lui aurait suffi d’un simple geste, de tourner la tête, de faire un signe à Mercado, et les orks auraient été aussitôt abattus.

Mais cela aurait eu des conséquences, il le savait, et pas des plus agréables.

« Suivez-moi, » ordonna-t-il à Narkissos.

Les Lucifer Noirs leur emboîtèrent le pas. Il mena la sombre procession jusqu’à la Grande Chambre. Vangorich était parfaitement conscient de la présence des orks au pas lourd derrière lui. Les bottes xenos sur le marbre terran marquaient le rythme de l’humiliation de l’Imperium, et l’échec patent des Hauts Seigneurs. Il se compta parmi les coupables. Qu’avait-il gagné en échange de ses machinations ? Il faisait le guide pour l’envahisseur.

Narkissos avançait comme un homme que l’on conduit à l’échafaud.

« Dites-moi qui ils sont, » fit Vangorich.

Le marchand souffla un mot terrible.

— Des ambassadeurs.

— C’est impossible.

— Je le sais. »

C’était donc vrai. Vangorich sentit un froid épouvantable l’envahir.

Leur arrivée dans la Grande Chambre fut saluée par un cri de surprise collectif, suivi par un murmure de rage croissant. Udo se leva et pointa Narkissos du doigt.

— Qu’avez-vous amené en cet endroit sacré ? » fulmina-t-il.

Il n’y avait là aucune menace. C’était un geste vide de sens. Narkissos ne tressaillit pas. Du reste, il n’accorda même pas un regard au Seigneur Commandeur. Il avait les yeux perdus dans le vague, contemplait une scène bien plus réelle et effrayante que celle des Hauts Seigneurs ou des orks. Un souvenir récent, peut-être, ou la vision d’un futur imminent.

— Ce sont des ambassadeurs, » déclara Vangorich, aussi étrange que parut cette réponse dans sa bouche. Il gravit l’estrade. Les orks restèrent où ils étaient. Ils observaient les Hauts Seigneurs de leurs yeux jaunes enfoncés. « Êtes-vous leur interprète ? » demanda-t-il à Narkissos, en se demandant comment l’homme aurait pu apprendre leur langue.

Narkissos leva les yeux et secoua la tête d’un air misérable.

— Pas besoin d’interprète, » fit le chef des orks. « On vous dit comment vous vous rendez, et vous vous rendez. Facile. »

Chapitre Dix-Huit

Terra – le Palais Imperial

Le silence fut aussi brutal que l’avait été le grand hurlement, la seule réponse possible à l’énormité de l’arrivée de la lune. Le silence, lui, fut la seule réponse possible à ces quelques mots. La terre ne trembla pas. Les murs ne s’effondrèrent pas. Et pourtant Vangorich crut bien être témoin de ces événements à chaque syllabe qui sortit de la bouche de l’ork. Tout ce que l’Imperium croyait savoir au sujet des peaux-vertes était faux. La simple existence de ces nouveaux orks – de ces ambassadeurs – était un coup de massue dont les implications étaient au moins aussi importantes que l’anéantissement de la Croisade Prolétarienne. C’était la preuve que ce désastre militaire n’était pas dû qu’à la force brute de l’ennemi. Les orks étaient nombreux, jouissaient d’une technologie avancée, et certains offraient de réelles surprises.

Face à l’épouvantable étonnement d’un peau-verte s’exprimant dans un gothique quasi parfait, quelle réaction avoir sinon se taire ? Et quelle émotion, sinon le désespoir ?

L’ork avait un nom : Bezhrak. Son gothique était guttural, comparable à l’éviscération d’une proie. À sa grande horreur, Vangorich réalisa que Bezhrak parlait la langue de l’Imperium non pas comme s’il l’avait apprise, mais comme s’il s’agissait de sa langue maternelle. Ses expressions manquaient toutefois de raffinement, ce qui ne rassura pas Vangorich. Bezhrak parlait comme s’il sortait des entrailles d’une sous-ruche.

— La Grande Bête, elle vous tient par les tripes. Résistez, et elle vous les arrachera. Rendez-vous, et vous pourrez les garder. »

Le silence s’éternisa.

Bezhrak embrassa la pièce du regard. « Alors ? Abandonnez ou mourez. Choisissez. »

Le silence fut brisé. Les gradins retentirent de hurlements, de jurons, de vociférations de défi et de désespoir. Il y avait des prières destinées à l’Empereur-Dieu, et ce qui – aux oreilles de Vangorich – sonnait comme des appels à la clémence destinés aux orks. Il refusa d’écouter davantage le Senatorum. La bêtise des Hauts Seigneurs lui suffisait bien assez.

Mesring se tourna vers Tull.

— Qu’avez-vous fait ? » lui hurla-t-il. « Vous êtes responsable de ce sacrilège. Sainte Terra est profanée !

— Je ne me rappelle pas vous avoir entendu exprimer vos doutes plus tôt, » répliqua-t-elle. Elle avait retrouvé une partie de sa verve. Elle faisait face à Mesring, sans rien concéder, et se tenait dos aux orks, comme si elle pouvait nier leur présence dans un concours de rage avec l’Ecclésiarque.

Ekharth, Gibran, Sark et Anwar entouraient Verreault.

— Pourquoi ne dites-vous rien ? » demanda Gibran d’une voix rauque qui frisait l’hystérie. « Donnez des ordres ! Tuez les abominations !

— Les Lucifer Noirs sont plus nombreux ! » Sark ne valait pas mieux. « Ils sont désarmés !

— Ce qui veut dire ? » répondit Verreault.

Qu’ils nous balancent notre civilisation au visage, pensa Vangorich. En agissant avec moins de sophistication que les orks, l’Imperium allait s’infliger une sérieuse blessure morale.

Le Maître de l’Astronomican ne s’encombrait pas de tels détails.

— Tuez-les ! » hurla Sark. « Tuez-les ! »

Bezhrak le gratifia d’un sourire.

— Mauvais plan, petit insecte. »

Sark blêmit et se renfonça dans son siège en tremblant.

Les Lucifer Noirs braquaient toujours leurs fusils sur les orks. Les visages des soldats étaient des masques tendus de haine. Ils ne tirèrent pas. Verreault leva la main pour leur éviter de faire une bêtise.

— En les tuant, nous signons notre arrêt de mort, » dit-il.

Udo se réfugia dans la fanfaronnade.

— Nous ne nous rendrons pas ! » cria-t-il à Bezhrak. « Nous anéantirons votre espèce corrompue. Vous avez scellé votre sort en venant ici. Vous avez… » Il chercha une quelconque malédiction. « Vous regretterez… » reprit-il, avant de s’arrêter à nouveau, foudroyé par un regard de Bezhrak. « Non ! » hurla-t-il d’une voix suraiguë. « Nous ne nous rendrons pas ! Ça ne se passera pas comme ça ! » Et Udo de partir dans une sorte de défi incohérent. Il était pathétique, pensa Vangorich. Il ne faudrait pas attendre bien longtemps avant qu’il ne puisse même plus articuler un mot.

Kubik s’était avancé au bord de l’estrade et faisait les cent pas sous le nez des orks. Il finit par se pencher, ses lentilles de vision télescopique se tendirent vers le trio. Il se parlait à toute allure. Selon Vangorich, le Fabricator Général ne ressentait pas d’émotion au sens habituel du terme. Il y avait comme une forme d’excitation dans le flux binaire autodicté.

— Pas un clan. L’évolution spécialisée est une caractéristique qui définit les Veridi giganticus. Une caste d’ambassadeurs ? Une espèce d’ambassadeurs ? Sans doute plus juste. Oui, oui. Pas un comportement appris. Compétences diplomatiques génétiques ? Sans précédent. Recueil de spécimens nécessaire. Et potentiel. Si les Veridi sont capables de cette forme de développement, mutations sur commande, les possibilités sont…

— De quel côté êtes-vous, prêtre de Mars ? » demanda Veritus.

Le cou de Kubik se contracta brutalement. Il agita une main aux nombreuses articulations, comme pour balayer la remarque irritée de l’inquisiteur, puis se replongea rapidement dans ses spéculations.

« Il suffit, » fit Veritus. « Le Père de l’Humanité m’en est témoin. J’ai essayé, mais ils ne me laissent pas le choix. » Il descendit de l’estrade. Dans son armure énergétique, il était presque aussi imposant que les assistants de Bezhrak. Il frôla les orks et entama la longue marche pour quitter la Grande Chambre.

Vangorich le regarda s’en aller. Lorsqu’il quitta des yeux la silhouette de Veritus qui disparaissait au loin, il croisa le regard de Bezhrak. Il y vit quelque chose qui lui glaça plus le sang que l’emploi du gothique de l’ork : le mépris. Ses deux camarades étaient amusés. Ils souriaient, ne cachaient pas le dédain qu’ils éprouvaient pour les pantins gesticulants restés sur l’estrade. Bezhrak, lui, ne souriait pas. Vangorich n’était pas bien sûr de pouvoir déchiffrer la physiognomonie des orks. Mieux valait ne pas s’y fier. Il ne voulait pas. Car le mépris de Bezhrak semblait entremêlé de pitié. Et dans ce cas…

Dans ce cas ?

Bezhrak leva son bâton et l’abattit sur le sol de marbre. Le silence retomba brièvement sur l’estrade. Les Hauts Seigneurs affrontèrent la réalité de leur adversaire dégoûté.

— Pathétiques. » dit-il. « Pires que des snotlings. » Il se tourna vers ses congénères. « Impossible de raisonner avec les humains. Les briser, les tuer, les manger. Ça oui. Ne pas essayer de les faire réfléchir. Impossible. » Il haussa les épaules, puis se tourna vers les hauts Seigneurs. « Vous, vous voulez mourir alors ? Dernière chance. »

Les Douze ne dirent rien. Vangorich ouvrit la bouche, et réalisa qu’il n’avait rien à dire. Il avait presque réagi à une impulsion pour sauver la face devant les orks, et écouter cette impulsion aurait été sa propre honte. Et Udo avait raison dans ses stupides divagations. Il n’y aurait pas de reddition. Il ne pouvait pas y avoir de négociations. Devant l’ork qui parlait, il ne pouvait pas y avoir de mots.

Bezhrak lui lança un long regard avant de hocher la tête.

« Alors mourez donc. » Sa sentence prononcée, il abattit une nouvelle fois son bâton. Il resta calme, immobile, les regards terrifiés du Senatorum braqués sur lui.

Vangorich fixa la bête venue au cœur de l’Imperium et repoussée par les animaux qui y vivaient. Un ork était devenu figure de dignité et, pire encore, de majesté au sein du Parlement de l’humanité. Tout honneur perdu, comment était-il possible que le sol ne s’ouvre pas pour engloutir le Palais ?

« Plus rien à faire ici, » dit Bezhrak à Narkissos.

Les orks tournèrent le dos aux Hauts Seigneurs de Terra et Narkissos leur emboîta le pas. Le silence reprit une nouvelle fois ses droits. Profond et douloureux, comme une blessure mortelle, mais il ne s’éternisa pas. Des mots en giclèrent comme du sang, alors que les Seigneurs reprenaient leurs querelles de plus belle.

Nous avons ce que nous méritons, pensa Vangorich. La bêtise infinie et mortelle de l’espèce humaine secoua la chambre et retomba sur son âme avec tout le poids d’une civilisation qui s’effondre. Nous avons ce que nous méritons, pensa-t-il à nouveau.

Il ne sut pas combien de temps il était resté là, les yeux perdus dans le vague, assourdi par le désespoir. Mais il chassa sa détresse. Je me battrai, pensa-t-il. Je me battrai.

Je me battrai.

Il leva la tête. Les orks étaient partis. Le Senatorum n’avait plus aucun sens. Il ne pouvait plus rien faire ici. Personne n’avait plus rien à y faire.

Il se demanda où Veritus avait pu filer.

Il était à dix pas de l’estrade quand l’explosion eut lieu. Elle était souterraine. Le sol de la Grande Chambre trembla avant de se lézarder. Des gradins s’effondrèrent. Les dignitaires humains pathétiques dégringolèrent les uns sur les autres dans une sorte de cascade humaine. Le tocsin rivalisait avec les cris de panique. Vangorich courut vers la sortie de la pièce, où il vit Mercado s’époumoner dans un combiné-vox. Le capitaine leva les yeux en apercevant Vangorich qui approchait. Il baissa le combiné, le tenait comme si l’objet l’avait mordu.

— Ce sont les orks ? » demanda Vangorich. Avaient-ils réussi à glisser une bombe sous le Palais ? Leur avait-il donné cette occasion ?

— Non, grand maître, » répondit Mercado d’une voix incrédule. « Ce sont les eldars. »

À Propos de l’Auteur

David Annandale est l’auteur de la nouvelle numérique Eclipse of Hope, et des romans Yarrick : Le Credo Impérial et La Mort d’Antagonis. Le jour, il donne des cours dans une université canadienne, sur des sujets allant de la littérature anglaise aux films d’horreur et aux jeux vidéo. Il vit avec sa femme et sa famille, ainsi qu’un démon qui a pris la forme d’un chat, et travaille sur plusieurs nouveaux projets sur le sombre et lointain futur.

Un extrait de La Guerre du Monde de Rynn.

Le concept de patience était aussi étranger aux orks que ces derniers étaient étrangers aux humains. Ils n’hésitaient pas, ils ne discutaient pas autour d’un feu lors de conseils de guerre ou pour évoquer la réussite de leur débarquement. Ils se répandaient, tout simplement. Et les faubourgs de la capitale planétaire qui se trouvaient à l’extérieur des immenses murs de défense étaient engloutis dans le feu et la destruction.

Alvez et Grimm se trouvaient sur les remparts sud-ouest du mur Gorrion depuis des heures. Ils supervisaient le déploiement des ressources des Crimson Fists au niveau des sections de défenses urbaines les plus avancées et qui semblaient les plus faibles. Le reste du périmètre de la ville, et plus particulièrement les sections qui avait la capacité de tenir plus longtemps, était assigné à des compagnies de gardes rynnites au regard nerveux. Alvez pensait que cela se présentait au mieux pour le moment, cependant un corpulent officier, le général Saedus Mir, protestait, à distance prudente des Astartes, jurant que ses hommes allaient se montrer au moins à l’égal de ces maudits xenos. La première heure de la bataille, Alvez le savait, allait naturellement faire le tri entre les vrais combattants et les couards. Il allait prêter une attention particulière à la façon dont la Garde rynnite allait tenir ces sections de mur. Et seulement après cela, il aurait une petite idée de ce que les forces du général Mir valaient vraiment.

Le ciel nocturne était strié dans toutes les directions par des arcs de lumières orange. Ces derniers indiquaient que de nouvelles navettes orks pénétraient dans l’atmosphère après avoir quitté leurs croiseurs ou leurs destroyers capables de sauts dans le Warp. Les systèmes de défense fixes de la cité étaient mis à contribution au-delà de leurs capacités, tirant presque sans interruption. Les vagues de bruit consécutives de chaque rafale faisaient vibrer l’air. Alvez aperçut un bon nombre de navettes de débarquement à la conception originale tomber du ciel, simples carcasses en feu, mais il y en avait un bien trop grand nombre pour que cela fasse une réelle différence.

Des escadrons d’assaut et des bombardiers impériaux hurlaient au-dessus des têtes pour engager les vaisseaux qui avaient passé les défenses, mais les pilotes rynnites étaient largement en sous-nombre. Même si leur agilité en vol et leur armement supérieur leur permirent d’abattre d’innombrables machines des peaux-vertes, la vague ennemie les submergea rapidement. Ils ne rentreraient jamais aux hangars des Plaines de Targis et ne peindraient jamais sur leur fuselage les symboles indiquant le nombre d’adversaires descendus.

Alors qu’il observait les batailles aériennes tourner en faveur des envahisseurs, Alvez prononça une prière silencieuse pour les âmes de ces pilotes de la Garde maudits. Si l’infanterie et les équipages des blindés étaient aussi courageux, décida-t-il, ils pourraient peut-être le surprendre.

— Vous saviez que cela allait se passer comme ça, déclara le sergent Grimm à côté de lui.

Alvez, paré pour la bataille dans son énorme armure tactique Dreadnought, plus connue parmi les Astartes sous l’appellation d’armure Terminator, pressa le doigt sur la détente de son fulgurant à double canon. L’arme était énorme, bien plus grosse qu’un bolter standard, et était dotée d’un lourd magasin. Elle provoquait des dégâts peu ragoûtants sur les cibles organiques et ses bolts pouvaient ouvrir le flanc d’un tank si besoin était.

— Il a toujours été question que cela se passe comme ça, Huron. On arrête rarement une Waaagh! dans l’espace. Vous voyez tous ces vaisseaux ? Ils ne sont que le début du raz-de-marée vert. À l’aube, le sol sous ces murs sera couvert par la vermine xenos et ses machines.

— Je suis content que vous ayez consenti à l’évacuation des faubourgs extérieurs, seigneur. Je sais que c’était un risque avec l’ennemi qui atterrissait déjà. Mais c’était le… bon choix.

Alvez renifla sous son glacial masque mécanique.

— Vous voulez dire que c’était le choix moral, Huron. Ne confondez pas les deux. Je ne suis pas quelqu’un qui gaspille. Ce siège ne sera pas rapidement terminé. Nous avons perdu le contrôle de l’espace local. Des troupeaux d’ennemis touchent le sol un peu partout. Tôt ou tard, tous les hommes, toutes les femmes et peut-être même tous les enfants seront appelés à se battre pour leur survie. Si l’évacuation a permis de sauver les gens des faubourgs extérieurs ce soir, ce n’était que pour reporter leur mort à demain, ou un jour prochain. N’ayez aucune sorte d’illusion. De grands sacrifices vont être faits ici. Mais les Crimson Fists resteront debout.

Un transport de troupes ork doté d’une proue métallique bricolée pour ressembler à une mâchoire garnie de dents rugit en passant à basse altitude. Les soldats de la Garde dans les sections voisines baissèrent instinctivement la tête. Le hurlement de ses réacteurs était assourdissant et il laissa une vague de chaleur sur son passage. Ni Alvez ni Grimm ne bougèrent, sauf pour suivre le vaisseau des yeux.

Deux tours équipées de puissants lasers de défense chuintèrent bruyamment en pivotant dans sa direction. Des traits lumineux surgirent et pénétrèrent dans la coque du transport. La navette touchée explosa en plusieurs endroits, laissant échapper des langues de feu orange. Elle bascula par tribord et resta en suspension un court moment avant de filer la proue la première vers le sol, pour finalement s’écraser sur un groupe d’habs basses à toits plats. L’explosion illumina les rues avoisinantes comme un soleil. Grâce à cette lumière, Alvez put apercevoir un millier d’orks chargeant par toutes les artères et les ruelles, hurlant de façon démentielle, assoiffés de combats et agitant toutes sortes d’outils de mort au-dessus de leurs ignobles têtes déformées.

— Préparez-vous, dit le capitaine à son second. Ils ne doivent pas prendre pied sur les remparts, ni forcer les portails.

Il donna l’ordre aux autres Astartes sur le mur de Gorrion de préparer leurs armes et, sur toute la longueur, des bolters furent chargés, de gros projectiles s’insérant dans les chambres vides. Il envoya un court message au général Mir, autorisant la Garde rynnite à procéder au premier tir de barrage. Il fut récompensé, quelques secondes plus tard, avec l’éclat de fabuleux canons à longue portée qui causèrent les premières pertes dans les rangs ennemis et commencèrent la bataille.

Deux escouades de Terminators de la compagnie de croisade, les escouades Zarran et Valdeus, avaient reçu pour ordre de tenir le port spatial de la Nouvelle Rynn avec un régiment complet de gardes rynnites pour les soutenir. Alvez vérifia leur situation et apprit que la lutte autour du port spatial, à soixante kilomètres de là, était déjà intense. Le sergent Zarran assurait le commandement au niveau local. Il annonça à Alvez que le système de défense antiaérien du port avait déjà abattu bon nombre de vaisseaux ennemis, mais que des blindés et de l’infanterie orks se massaient en grand nombre. Malgré ces mauvaises nouvelles, il y avait un ton bien particulier dans la voix de Zarran. C’était un ton qu’Alvez connaissait bien : celui de l’homme qui aime son travail. Zarran était impatient que le massacre débute.

Comme il était censé l’être, pensa Alvez. Purger l’univers des xenos était une tâche vertueuse.

La horde verte envahissant les rues en dessous était presque à portée de bolter à présent. Le capitaine s’avança jusqu’à la limite des remparts, faisant siffler les pistons qui donnaient du mouvement à son énorme silhouette. Il leva sa main droite et baissa la gueule de son fulgurant en direction des rangs qui chargeaient.

— Venez sergent, dit-il à Huron Grimm. Vous parliez de faire virer au rouge l’Adacéan. C’est maintenant que ce travail commence.

Grimm se plaça à ses côtés sur le mur et, ensemble, avec en plus les forces stationnées sur une longueur de plusieurs kilomètres, ils ouvrirent le feu sur les sauvages envahisseurs.

À travers tous les éclats, la fumée et le bruit, aucun des Space Marines ne nota la très brève et soudaine illumination dans le ciel, loin à l’est.

Ils s’aperçurent qu’une catastrophe s’était produite lorsque des voix affolées résonnèrent toutes en même temps sur une dizaine de canaux différents, transmettant toutes la même information.

Les archivistes s’étaient effondrés. Tous.

Le capitaine jura.

— Au nom de Terra, qu’est-ce qui se passe ?

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UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2016 par Black Library
Version française originellement publiée en France en 2016 par Black Library
Cette édition est publiée en France en 2016 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK

Produit par Games Workshop à Nottingham
Illustration de couverture par Víctor Manuel Leza Moreno.
Titre Original : The Last Wall
Traduit de l’Anglais par : Jérôme Vessière
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2016.

L’Éveil de la Bête: Le Dernier Rempart © Copyright Games Workshop Limited 2016. L’Éveil de la Bête: Le Dernier Rempart, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® or TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Juillet 2016

ISBN 13 : 978-1-78572-491-6

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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