Le 41e millénaire. Depuis plus de cent siècles l’Empereur immobile siège sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’humanité, par la volonté des dieux, et le suzerain d’un million de mondes grâce à la puissance de Ses armées innombrables. Il n’est qu’une carcasse en décomposition, qui se tord et frémit sous les influx d’une énergie invisible venue du Moyen Âge Technologique. Il estle Seigneur Charognard de l’Imperium au nom duquelmille âmes sont sacrifiées tous les jours afinqu’Il ne meure jamais vraiment.

Suspendu dans cette dimension où Il n’est ni tout à fait mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur poursuit Sa veille éternelle. Ses puissants vaisseaux de guerre naviguent au cœur des miasmes infestés de démons du Warp, sur les seules routes qui leur permettent de relier les étoiles lointaines, selon des trajectoires éclairées par les visions de l’Astronomican, qui sont elles-mêmes la manifestation psychique de la volonté de l’Empereur. Ses immenses armées livrent bataille en Son nom sur tant de mondes qu’on ne peut les dénombrer et, de tous, Ses soldats les plus grands sont peut-être ceux de l’Adeptus Astartes, la quintessence des guerriers. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, les membres de l’Inquisition dont la vigilance ne s’endort jamais et les technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus, pour n’en nommer que quelques-uns. Pourtant, ces multitudes suffisent à peine à contenir la menace perpétuelle et toujours présente des xenos, des hérétiques et des mutants.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être unindividu isolé parmi des milliards d’autres. C’est vivre sousle joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit.Ne placez pas votre espoir dans les pouvoirs de la technologie etde la science, car tant de choses ont été oubliées qui ne pourrontjamais être retrouvées. Ne comptez pas sur les promesses du progrèset de la raison car, dans ce lointain futur de sinistres ténèbres,il n’y a que la guerre. La paix n’existe pas au royaumedes étoiles, mais seulement une éternité de carnages sousle rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

PROLOGUE

Le malheur s’abattit tout d’abord sur Mistral. Il s’enfonça bien au-delà de ce système, et certains ressentent encore ses effets à ce jour. Mais il commença par Mistral, dix ans avant l’arrivée d’un commissaire nouvellement promu appelé Sebastian Yarrick.

Par le Trône, ai-je jamais été si jeune ?

Le vecteur de ce malheur fut le prêcheur Guilhem. Admis à l’Ecclésiarchie dès la naissance, il s’était occupé des travailleurs de Mistral pendant plus d’un siècle et demi, se rendant d’une exploitation seigneuriale à l’autre. Il n’avait prêché dans les chapelles des grandes familles qu’en de rares occasions. Durant toutes ces décennies, il n’avait jamais recherché de promotion, et aucune ne lui avait certainement été offerte. Il était l’un des millions de serviteurs anonymes de bas étage de l’Adeptus Ministorum, ces prêtres dont la vie est un sacrifice perpétuel à la gloire de l’Empereur-dieu. Cela ne fit pas de lui un saint. Je ne l’ai jamais rencontré, mais Rasp a entendu bien des choses sur notre homme. C’était un vieux bâtard vicieux. Défendre la foi contre les hérétiques et les xenos requiert une indomptable rigidité, mais Guilhem avait atteint un point de sa vie où le saint dogmatisme s’était mué en amertume et en ressentiment généralisé envers quiconque le froissait. Ce qui s’était étendu à tout le monde. Les hommes et les femmes qui travaillaient aux forges d’armement de Mistral étaient des êtres vidés, si exténués après leur service que leurs démonstrations de foi, en dépit de leur authenticité, ne faisaient preuve ni de la flamme, ni de l’engagement intellectuel qu’exigeait Guilhem. Il répondait par des sermons dont la portée spirituelle avait, au fil des ans, été érodée petit à petit jusqu’à en être réduite à des diatribes odieuses. Il avait perdu sa vocation, mais il ne le savait pas encore.

Le jour où Guilhem fit le premier pas vers des millions de morts, il passa douze heures à prêcher à des équipes de travailleurs dans la chapelle de Vahnsinn Manufactorum 17, en bordure de la ruche Arral. Il lui fallut douze heures pour rappeler à chaque travailleur de cette forge les devoirs de la foi et la futilité de l’individualisme. Douze heures de sermons, à faire porter sa voix jusqu’au fond de la nef sans l’aide d’un haut-parleur. Il était tard dans la nuit quand, sa tâche envers Vahnsinn 17 accomplie pour la semaine, il entreprit la longue marche qui l’amènerait de la chapelle au complexe d’habitation où il dormirait quelques heures avant de se rendre au manufactorum suivant, où le cycle recommencerait.

La route jusqu’aux habitations était sinueuse, s’enroulant entre plusieurs puits de mine à ciel ouvert et d’immenses entrepôts. Guilhem emprunta un raccourci. Il se hâta par-dessus des tas de scories et s’aventura sur un terrain vague de roche rouge, balayé en permanence par un vent abrasif. À environ un kilomètre de la chapelle, il marcha sur une plaine érodée, en plissant les yeux à cause de la poussière. Il connaissait ce chemin. La zone était peu fréquentée ; les filons s’étaient avérés décevants, et puisqu’il y avait eu peu d’activité dans le coin, le prêtre ne voyait aucune raison pour que le sol soit instable.

Pourtant, ce fut le cas ce jour-là. La roche s’effondra sous ses pieds, et il dévala une pente abrupte et étroite. Il heurta les parois de tous côtés dans sa chute et entendit des craquements. Il comprit plus tard que son bras s’était brisé comme de la porcelaine. Il subit plusieurs chocs à la tête, qui le laissèrent hagard lorsqu’il toucha le fond.

Il resta là où il était tombé, plié de douleur, pendant un long moment. Il avait le souffle coupé, et il fallut une demi-minute avant qu’il puisse émettre le moindre cri. Puis ils jaillirent de la roche, telles les distorsions de sa douleur qui lui étaient renvoyées. Les heures passèrent, peut-être un jour, et les vérités se succédèrent. Personne ne le retrouverait. Sa mort ne serait pas rapide mais viendrait, et elle serait douloureuse.

S’il n’avait pas pris ce raccourci, s’il avait marché deux pas à droite sur la plaine, s’il s’était rompu le cou dans sa chute… Tant de si, tant de moments qui auraient pu prévenir sa damnation à venir. Mais il avait suivi ce chemin. Il était tombé. Rien n’aurait pu être évité. Tout était écrit.

J’en ai trop vu pour prêter un quelconque crédit à la malchance.

Je ne sais pas combien de temps il fallut avant qu’il entende les murmures. Il a dû rester là un temps considérable, gisant brisé dans la nuit sans fin. Je sais quelque chose de ce qu’il a traversé. J’ai enduré une chute similaire. Mais je ne lui voue aucune sympathie. Il était la voix du Credo Impérial dans ce coin de l’Imperium en ce jour précis, et sa responsabilité d’y rester fidèle importait autant que celle de l’Ecclésiarchie elle-même. Il a failli à son devoir.

Le manquement me dégoûte. Il ne peut y avoir qu’une seule réponse. Et tous les idiots qui en veulent au rôle de l’Officio Prefectus devraient regarder l’exemple du prêcheur Guilhem. Il n’était qu’un homme. Un homme insignifiant. Pourtant son échec a eu un coût incalculable.

Sa faute n’a pas été qu’il ait entendu les murmures, mais qu’il les ait écoutés. Peut-être avaient-ils été toujours présents sur Mistral, attendant une oreille attentive. Peut-être ont-ils été appelés par le désarroi d’un homme faible. Ce que je sais, ce qui importe, est qu’ils ont proposé un marché à Guilhem, et qu’il l’a accepté. L’homme qui avait fulminé et intimidé tous ceux qui étaient à portée de sa voix abandonna tout ce qu’il avait fait le serment de respecter lorsqu’il fut confronté à sa propre mort. Il était pourri, creux, et sa volonté était aussi fragile que ses os.

Il était également stupide. Il ne gagna rien dans l’affaire. Lorsqu’il émergea de la fosse, son corps restauré, il n’avait prolongé son temps que de peu. Il fut l’un des premiers à mourir au nom de sa nouvelle mission. Et chaque pas qu’il fit en direction du complexe d’habitation vit une ombre nous recouvrir.

CHAPITRE 1

OBSERVER ET APPRENDRE

1. Yarrick

J’observai l’embarquement comme si j’y assistais pour la première fois. Il y avait une forte authenticité dans cette sensation. Durant mes années en tant que troupe de choc, j’avais pris part à de nombreuses mobilisations, de multiples invasions, mais toujours au milieu des formations de soldats, un rouage parmi des milliers d’autres, prenant place dans les vaisseaux de largage. À présent, je me tenais pour un instant à part de la masse des conscrits, sur un balcon surplombant la baie de chargement du Scythe of Terra. Pour la première fois, j’assistais dans son ensemble au spectacle d’un régiment sur le point de faire respecter la volonté de l’Empereur. Ce panorama illustrait toute la magnificence de la machine de guerre que constitue la Garde Impériale. En dessous de moi se trouvait le 77e régiment d’infanterie mortissien. Les fils et les filles du monde-ruche mourant d’Aighe Mortis étaient au garde-à-vous en phalanges d’une parfaite géométrie. Ils n’étaient plus des individus, mais une entité collective, un poing massif d’une précision et d’une inéluctabilité horlogères, comparable au membre de n’importe quel titan. J’observais et je comprenais la raison de l’anonymat que j’avais connu auparavant. J’avais été complètement substituable. Je l’étais toujours, mis à part qu’on exigeait à présent que je sache pourquoi.

C’était ce que j’étais en train d’apprendre depuis cette nouvelle perspective, sous ma nouvelle identité, dans mon nouvel uniforme. La casquette à visière et la gabardine à épaulettes créaient une silhouette imposante, les couleurs de l’autorité et de la discipline incarnées par la tenue noire au col pourpre : cet habit éradiquait l’identité de son porteur aussi sûrement que l’avait fait mon armure de troupe de choc, ou le treillis kaki des Mortissiens. Toutefois, si l’uniforme des soldats les faisait se fondre en un tout supérieur à la somme de ses parties, le mien, lui, s’en démarquait. La visibilité était vitale pour un commissaire. Il devait être vu afin d’inspirer courage et crainte. Les vêtements étaient les symboles de l’autorité, de la droiture et de la discipline. Ils correspondaient à la signification du rang. Les actions qui étaient menées lorsqu’on en était revêtu devaient s’en montrer dignes, et étaient cruciales pour maintenir leur pouvoir et leur honneur. L’individu sous la casquette était sans importance.

C’est ce que je pensais.

Je n’étais pas seul sur le balcon. Dominic Seroff se trouvait là également. Ensemble, nous avions été les terreurs de nos dortoirs à la schola progenium. Un heureux hasard nous avait réunis dans le même peloton, à infliger une terreur d’une autre sorte aux hérétiques et aux xenos. À présent, alors que j’avais répondu à l’appel qui résonnait en moi depuis toujours, Seroff lui aussi avait revêtu le manteau noir. Moi à droite, Seroff à gauche, nous encadrions une légende. Le seigneur commissaire Simeon Rasp nous avait convoqués pour assister aux dernières minutes avant l’embarquement. Sur une grande estrade en face des portes de la coque, le colonel Georg Granach s’adressait aux soldats du régiment, louant leur foi et leur zèle, leur promettant la gloire.

— Dites-moi ce que vous voyez, » demanda Rasp.

Je détournai les yeux des troupes, et accrochai le regard de Seroff. Chacun de nous invitait l’autre à parler le premier et se tromper. Les traits de Seroff m’indiquaient qu’il comptait laisser traîner ce silence jusqu’à devenir embarrassant. Je connaissais sa ruse. Il connaissait mon empressement. J’avais déjà perdu. J’admettais ce simple fait.

Seroff semblait trop jeune pour être commissaire. Il était parvenu à survivre sur des dizaines de zones de combats sans une cicatrice. Il avait toujours le visage d’un plaisantin. Avec ses boucles blondes luttant pour soulever sa casquette, je me demandais comment les soldats pourraient le prendre au sérieux. Parfois je me demandais s’il prenait lui-même ce rôle au sérieux. Le contraste avec Rasp frisait le ridicule. Le seigneur commissaire attendait, impassible, qu’un de nous réponde. Ses yeux ne décollaient pas du sol de la baie, mais je savais qu’il nous observait tous les deux. Ses cheveux, dissimulés sous sa casquette, étaient ras et blancs. Ses traits anguleux possédaient une fermeté octroyée par les traitements réjuvénants, mais avaient également été affûtés par une longue expérience. Il avait des cicatrices. La plus notable était un “V” sévère qui courait le long de ses pommettes et dont la pointe était juste sous son nez. C’était un souvenir d’un affrontement avec les eldars. Le xenos qui l’avait marqué ainsi n’avait pas survécu.

J’inspirai, acceptant l’inévitable, et répondis.

— Je vois ce que je ne comprenais pas tout à fait jusqu’alors. Dans la Garde, l’individu s’efface. C’est la mass… »

Rasp me coupa en levant un doigt.

— Non. » Sa voix était calme mais attirait autant l’attention que si elle avait jailli des amplificateurs vox du colonel. « Si cela s’avérait, il n’y aurait guère besoin de commissaires. » Il tira son pistolet bolter de son holster. Tenant le canon de sa main gauche, il plaça la crosse dans sa paume droite. « Aucun de mes doigts n’est assez fort à lui seul pour tenir cette arme et tirer avec. » Il referma ses doigts, et leva le pistolet d’une main. « Lorsque tous œuvrent de concert, je suis redoutable. »

Seroff fronça les sourcils.

— N’est-ce pas ce qu’a dit Yarrick ? »

Rasp secoua la tête.

— Vous négligez tous les deux un élément essentiel. Si je perdais ne serait-ce qu’un de mes doigts, je pourrais toujours tirer, mais ma vitesse et ma précision seraient compromises. Le pouce ou l’index en moins, et je peinerais à simplement tenir ce pistolet. » Ses yeux d’un bleu froid, si pâle qu’ils étaient presque blancs, nous fixèrent un instant à tour de rôle, jugeant si ses paroles nous pénétraient. « Me suis-je bien fait comprendre ?

— La force collective est créée par celle des individus, » dit Seroff.

— Ignorer l’importance de postes spécifiques est un danger, » ajoutai-je.

Rasp rangea son arme à sa ceinture.

— Tout à fait. Il nous incombe, il vous incombe, de préserver la vitalité du tout en vous assurant du bon fonctionnement de ses parties. Et si un doigt est gangreneux…

— Le couper, » dis-je, « et prendre sa place. »

Rasp hocha une fois la tête. La leçon était terminée.

Nous écoutâmes la suite du discours de Granach. Il était passé des considérations portant sur l’honneur du régiment aux spécificités de la mission. Ou du moins, il avait prétendu le faire. Ce qu’il disait n’était guère différent de tous les autres sermons d’officiers que j’avais entendus lorsque je faisais partie de la multitude sur le pont d’embarquement. Granach semblait suivre un script, un de ceux qu’il avait déjà débités de nombreuses fois. Il parlait avec énergie et enthousiasme, mais son élocution était trop bien rodée. Plus je le regardais, et plus je distinguais un homme s’acquittant d’un devoir difficile mais nécessaire, et qu’il serait soulagé d’avoir accompli.

Rasp gronda.

— Messieurs, j’espère que vous appréciez le discours du colonel. J’ai le plus grand respect pour son talent de tacticien, mais ce n’est pas un bon orateur. Quel est selon vous le problème ?

— L’habitude, » dis-je.

Un mince sourire fendit le visage du seigneur commissaire.

— Précisément. Combien de fois avez-vous tous deux entendu les mêmes pensées vagues énoncées avec des mots similaires ? »

Seroff haussa les épaules.

— N’est-ce pas un rituel inévitable, mais indispensable ? »

Un seul hochement de tête, aussi précis et catégorique que le précédent.

— Est-il nécessaire qu’on s’adresse aux troupes ? Oui, » reprit Rasp. « Mais il ne faut jamais ritualiser ce discours. Ses vérités manquent de consistance. Il ne galvanise personne. Avez-vous lu le Legomenon Victoriae du Seigneur Stellaire Macharius ? »

Je l’avais fait. Pas Seroff. Il tenta de paraître concentré et intéressé, comme s’il comparait un discours macharien à la prestation présente de Granach et fournirait une réponse convaincante dans quelques instants.

Rasp n’était pas dupe.

« Corrigez cette lacune, commissaire Seroff. Vous apprendrez l’art véritable du discours militaire. Lisez une de ces allocutions et vous serez déjà en partance pour une nouvelle croisade. Lorsque vous vous tenez devant les troupes, vous devez les inspirer. » Il balaya le pont d’un geste. « Je sais, tout comme vous, que trop de ces soldats sont, qu’ils en aient conscience ou pas, poliment en train d’attendre que le colonel Granach en ait terminé. Ce n’est pas ainsi que les choses devraient être. » Il gratifia Seroff, puis moi-même d’un regard sévère. « Voilà l’exemple à ne pas suivre. Votre autorité inspirera la peur aux troupes sous votre regard. C’est juste et nécessaire, mais ce n’est pas assez. Il doit suffire qu’ils vous voient pour être transportés. Et lorsqu’ils vous entendent, ils doivent être heureux d’offrir leur vie. » Il marqua une pause. « Au prix fort pour l’ennemi, bien entendu. »

J’acquiesçai.

Rasp écouta Granach quelques instants de plus avant de grimacer.

« Mot pour mot, » murmura-t-il. « Ces généralités sont à mourir d’ennui. Mis à part en cas de nécessité de garder certaines choses secrètes, dites aux loyaux serviteurs de l’Empereur pour quelle raison ils vont tuer et mourir. Donnez-leur les enjeux. Donnez-leur un but. Dites-leur pourquoi ils sont là. Vous avez entendu l’allocution du général Rallam aux officiers. Son style est un peu sec, mais il était précis.

« Commissaire Yarrick. Dites-moi pourquoi sommes-nous ici.

— Nous sommes venus, à la requête du Cardinal Wangenheim, pour étouffer un soulèvement hérétique mené par le baron Bartholomew Lom de Mistral. »

Il renifla.

— Exact, mais plutôt concis. Si vous vous adressiez à vos troupes, vous auriez fait preuve d’une âme plus poétique en matière de guerre, j’en suis certain. Je vous ai déjà entendu lorsque j’ai visité la schola progenium, Yarrick. Je sais de quoi vous êtes capable. Mais oui. Nous sommes venus pour réprimer le turbulent baron Lom. »

Rasp leva les yeux. Son regard dériva vers les portes extérieures de la coque. Il semblait voir à travers elles, comme s’il pouvait distinguer Mistral tourner au-delà.

— Seigneur commissaire ? » s’enquit Seroff.

Il ne répondit pas. Sa mâchoire bougeait subrepticement, seul indice d’un débat intérieur. Puis il se délia.

— Vous êtes des officiers politiques. Vous le savez, mais je me demande si vous en avez saisi toutes les implications. Votre devoir est de prévenir les écarts. La réalité signifie plus que cela. La nécessité vous fera nager en eaux troubles. »

Il se tut. Il n’avait fait aucune véritable révélation. Il venait d’énoncer ce qui n’était jamais dit, mais compris par tous sauf les plus naïfs. Il était sur le point de confier autre chose. J’hésitai avant de parler, mais alors que les secondes s’écoulaient en silence, je réalisai que le bon moment allait m’échapper, aussi décidai-je d’être direct.

Non, c’est faux. Je ne l’ai pas décidé. J’ai toujours été direct. C’est mon fléau. C’est également pour cette raison, je le sais, que j’ai été moi-même considéré comme tel. Cette pensée m’empêche de dormir.

— Les eaux de Mistral sont-elles troubles ? » demandai-je.

Rasp fit un bruit avec sa gorge, un rire étouffé.

— L’expression locale est venue à mon secours. Il s’est passé des années depuis la dernière fois que j’ai posé les pieds sur Mistral, mais je serais surpris si les choses avaient changé en bien depuis ce temps.

— Elles ne le peuvent, » intervint Seroff. « Autrement nous ne serions pas ici.

— Exact et pourtant… » Rasp se renfrogna. Il réfléchit un moment puis ses traits se détendirent. Il était parvenu à trancher à l’issue d’une longue délibération mentale et était à présent en paix avec sa conscience. « Messieurs, cette mission paraît simple : une insurrection dépassant les capacités des forces locales à la contenir, mais néanmoins d’ampleur limitée. Notre triomphe rapide est entendu et ne doit donc pas être attendu. C’est lorsque les choses sont les plus établies qu’il faut être le plus méfiant.

— Sur Mistral ? » s’enquit Seroff.

— Partout, » répondit Rasp. « Partout. Mais aujourd’hui, oui, sur Mistral. »

Les questions se bousculaient dans mon esprit, j’examinais les perspectives. J’appliquais les leçons de mon mentor. Soupçonner une manœuvre politique, même et surtout quand elle semble hors de propos. Qu’y avait-il en toile de fond de cette rébellion ? Pourquoi Rasp était-il hésitant ? Il était déjà venu ici. C’était une donnée intéressante. En quoi pouvait-elle m’éclairer ? Une possibilité émergea.

— Connaissez-vous le baron Lom ? » demandai-je.

Rasp tordit le coin de sa bouche. Il était satisfait. Pas seulement de son élève, mais également de l’opportunité de s’épancher davantage.

— Je l’ai rencontré deux fois, brièvement, » confia le seigneur commissaire, « mais il m’a impressionné. Sa famille a longuement servi au sein de la Garde Impériale. Je crois même que certaines ramifications ont engendré quelques inquisiteurs. » Il avait jusque-là fixé la paroi lointaine du vaisseau, mais se tourna alors vers nous et nous fûmes confrontés à ce regard inflexible et appréciateur. C’était peut-être l’expression la plus visible des qualités qui l’avaient fait prévaloir parmi les commissaires. Rien n’échappait à ses yeux. Rien ne pouvait se dissimuler à leur jugement. Lorsque je fus épinglé par ce regard, je compris qu’il me fallait écouter ses paroles comme si le salut de mon âme en dépendait.

« L’hérésie n’a que faire de la réputation ou de la famille, » poursuivit-il. « Je l’ai vu prendre racine dans le cœur d’individus qui avaient jusqu’à l’instant d’avant été aussi immaculés que des saints. Nul n’est hors de son atteinte hormis l’Empereur. Personne. Je ne suggère donc pas une seconde que le baron Lom soit au-dessus de tout soupçon, mais… » Il leva à nouveau un doigt, aussi écrasant que la masse énergétique d’un arbites. « Mais… le fait est que le profil de Lom n’est pas archétypique de celui d’un hérétique. Et les eaux politiques de Mistral sont des plus troubles. » Il serra ses mains dans son dos. « Donc, mes fidèles commissaires, mon ordre final avant de nous rendre au combat est : gardez les yeux ouverts. En permanence. »

En contrebas, Granach avait terminé son allocution au régiment. Les phalanges pivotèrent et se dirigèrent au pas vers les vaisseaux de descente. L’heure était venue.

2. Saultern

Il n’aimait pas les descentes. Sanglé dans son siège, maintenu par le cadre de sécurité, il n’était qu’un œuf parmi des centaines d’autres, attendant de s’écraser si l’atterrissage se passait mal. Et chaque descente semblait aller de travers. Il n’y avait pas de hublot dans le compartiment passager du vaisseau, aucun moyen de savoir si le sol était proche ou ce qui se passait dehors. Le trajet de l’orbite basse jusqu’au sol était comme une secousse violente et prolongée dans une boîte en métal. C’était insupportable. Le pire toutefois, était le sentiment d’impuissance. Il comprenait la nécessité d’être immobilisé pour parer à une fracture vertébrale, voire pire, mais sa réaction instinctive était de se révolter contre cet emprisonnement apparent. Pendant la durée de la descente, il était démuni. Sa vie reposait entre les mains de forces sur lesquelles il n’avait aucun contrôle, dont il n’avait pas connaissance, et il ne lui était même pas octroyé l’illusion d’avoir un quelconque recours pour sa survie ou son trépas.

Logan Saultern, capitaine de la Troisième compagnie du 77e régiment d’infanterie Mortissien, appréciait encore moins cette descente que la douzaine d’autres largages qu’il avait effectués. C’était parce qu’un commissaire était assis en face de lui. L’homme s’appelait Yarrick, et le fait qu’il s’agît d’un jeune officier politique ne rassurait pas Saultern. Il avait le regard d’un commissaire, plus intense que celui des chiens de garde ordinaires. Il vous fixait, impassible, sans ciller ni bouger jusqu’à ce qu’il ait vu quelque chose digne d’intérêt. Yarrick ne regarda pas longtemps Saultern. Un coup d’œil, guère plus d’une seconde, et c’en fut fini. Saultern observa le commissaire examiner chaque autre soldat visible depuis son siège. Yarrick gratifia nombre d’entre eux d’une évaluation au moins deux fois plus longue que celle de Saultern.

Il était si absorbé par ce que cela pouvait signifier que, pour une fois, Saultern nota à peine que le largage avait débuté. Il s’en prit amèrement à lui-même. C’est tout ce que je vaux, pensait-il. Un rapide oh-c’est-toi et on passe à la suite. Il ne se faisait aucune illusion sur ses aptitudes au commandement, tout comme sur la façon dont il était devenu capitaine. La dernière des grandes familles marchandes avait depuis longtemps quitté la délabrée Aighe Mortis, mais les fruits de certaines des liaisons les plus clandestines y demeuraient encore.

À l’occasion, une étincelle de culpabilité paternelle, ou quelque autre accès soudain de sentiment, conduisait à des actes de générosité et à l’octroi de certains avantages. Telle fut la chance de Saultern. Sous l’impulsion des derniers fondateurs, il s’était mystérieusement retrouvé à faire ses classes chez les officiers. Il ne savait même pas avec quelle faction des anciens nantis mortissiens il pouvait avoir des liens. Il s’en fichait. Ce qui lui importait est qu’il n’avait rien à faire parmi les officiers. Il avait survécu dans les rues d’Aighe Mortis en restant aussi anonyme que possible, et son camouflage lui avait été arraché. Les hommes sous son commandement le mettaient mal à l’aise. Les sergents le terrifiaient. Parmi eux, Katarina Schranker était un sergent vétéran. Couverte de tatouages et des cicatrices de dizaines de champs de bataille, ses cheveux gris rasés, elle le faisait se sentir comme observé par un blindé compact. Il s’était débrouillé jusque-là, mais avait fait partie des réserves des lignes arrière lors d’engagements mineurs. Cette fois, sa compagnie et lui étaient envoyés en première vague d’assaut. L’angoisse de mourir palpitait dans sa poitrine. Le manque d’intérêt de Yarrick était une confirmation supplémentaire de son décès prochain. Il sait que je ne survivrai pas assez longtemps pour avoir à se soucier de moi, pensait Saultern.

Il y eut une violente secousse à l’atterrissage. Les mâchoires du capitaine claquèrent et il se mordit la lèvre. Du sang coula sur son menton en un filet humiliant. La proue du vaisseau s’ouvrit, devenant une rampe aussi large que sa coque, tandis que les harnais de sécurité se retiraient. Sous les jurons des sergents, les hommes et les femmes bondirent de leurs sièges, attrapèrent leur paquetage et dévalèrent la rampe dans la lumière matinale de Mistral. Yarrick était parmi eux. Saultern ne pouvait pas imaginer comment le commissaire s’était déplacé si vite. L’instant d’avant, il était assis, impassible, puis Saultern baissa les yeux pour parvenir à se détacher, et lorsqu’il releva la tête, Yarrick avait disparu.

Saultern se hâta pour le rattraper. Il ne fut pas le dernier à débarquer, mais était bien assez loin du corps principal des soldats pour que son uniforme passe pour un costume, non la marque de son rang. Puis, lorsqu’il descendit la rampe, sa rencontre avec le climat de Mistral balaya momentanément la honte et l’inaptitude de ses pensées.

Mistral tournait très vite sur son axe. Saultern le savait. Il avait appris que la planète effectuait une rotation complète en dix-huit heures à peine, sans toutefois réaliser les autres conséquences que cela pourrait avoir. Il n’avait pas pensé au vent. Il souffla sur lui depuis l’ouest lorsque le capitaine quitta l’abri du vaisseau de descente, et faillit le renverser. La force de l’air le déséquilibra, le poussa et le repoussa. Son hurlement était comme un bruit blanc et triste. Les rafales étaient rares. C’était un courant constant qui dérobait votre souffle et les sons. Tout était étouffé. Même les chars Leman Russ débarquant du vaisseau voisin avaient perdu le pouvoir intimidant du rugissement de leurs moteurs. Le champ de vision de Saultern s’était également restreint. Il plissa les yeux pour les empêcher de pleurer. Chaque pas était une lutte pour se déplacer en ligne droite, sans tituber sur un côté. Comment commander dans ces conditions ? se demanda Saultern. Par le Trône, c’est sans importance. Comment me battre dans ces conditions ? C’était comme si le vent traversait sa tête et perturbait sa concentration. Le capitaine agrippa sa casquette, comme pour conserver ses pensées dans son crâne. Il atteignit le bas de la rampe et regarda autour de lui.

Le régiment débarquait sur une vaste plaine qui s’étendait au sud et à l’ouest jusqu’à l’horizon. Son herbe haute ployait et bruissait son éternelle soumission au vent. À l’est, la terre s’élevait en une chaîne montagneuse dont les pics avaient été érodés en des colonnes torturées et des griffes à l’agonie. Au nord, se trouvaient de basses collines. C’est vers elles que le régiment était dirigé. C’était là qu’il était supposé mener ses troupes.

Au pied des collines attendaient des soldats locaux : de petits contingents envoyés par les barons fidèles au Trône. À eux tous, Saultern estima qu’ils ne réunissaient guère plus qu’une compagnie. Il y avait là assez de livrées familiales et de couleurs pour faire passer l’Iron Guard de Mordia pour morne. Ce n’était que des soldats de parade, pensa Saultern, de la poudre aux yeux, rien de plus. Ils semblaient aussi ridicules qu’il se savait l’être.

Il vit Yarrick à la tête de sa compagnie. Pendant un moment, Saultern pensa que le commissaire l’avait déjà jugé inapte et relevé de son commandement. Cependant l’officier n’avait pas sonné la charge. Il se tenait droit et attendait. Saultern sentit le regard de l’homme sonder son âme à des centaines de mètres de distance. Son couvre-chef toujours fermement maintenu, il se mit à courir, bousculant les soldats en rangs, jusqu’à atteindre Yarrick.

— Capitaine Saultern. » Le salut fut bref, formel, aussi rigide que l’homme qui parlait.

— Commissaire. » Saultern lui retourna la politesse.

— Êtes-vous prêt ? »

Saultern n’était pas certain, au début, que Yarrick eût parlé. Ses mots étaient trop doux ; comment pouvait-il les avoir entendus par-dessus ce vent ? Toujours est-il que le commissaire le regardait, en attente de sa réponse. Il fut horrifié de s’entendre répliquer non avec honnêteté, et attendit le bolt qui mettrait fin à son service.

Yarrick ne bougea pas. Son expression, tellement impassible pour un homme aussi jeune, ne s’altéra point. Il parla à nouveau, paisiblement, laissant le vent porter ses mots aux seules oreilles du capitaine.

— Êtes-vous prêt à essayer ?

— Oui. » À la grande surprise de Saultern, c’était la vérité.

— Alors donnez l’ordre. »

Ces mots étaient d’un impératif absolu. Saultern ne pouvait pas plus leur désobéir qu’arrêter la rotation de Mistral. Lorsqu’il retrouva une pleine conscience de ses actions, il était en train de gravir le sommet de la première colline, sa compagnie à sa suite, des Chimera de part et d’autre de la colonne, les chars du 110e Blindé du colonel Benneger damant le terrain devant elle. Le vent appuyait sur sa gauche, tandis qu’une force plus grande encore, coiffée et drapée de noir, se tenait à sa hauteur et maintenait son cap.

3. Yarrick

Il était aisé de mépriser le capitaine Saultern. Il eût été trop simple de le démettre de ses fonctions. Je ne m’étais pas attendu à ce que mon concours soit requis aussi tôt. Soutenir un officier découragé avant le premier coup de feu était un peu fort. Le premier tir aurait facilement pu être le mien, abattant un poltron. Je ne suis pas certain de ce qui m’a poussé à marquer un temps assez long pour mettre les choses en perspective. C’eût pu être l’absurdité de Saultern. Je sais qu’au final, c’est son honnêteté qui l’a sauvé. Qu’il ait sciemment parlé ainsi ou non, il n’a rien dissimulé, et prononcer ce simple mot, non, à un commissaire, demandait du courage, en dépit d’une certaine inconscience.

Rasp voulait que je garde les yeux ouverts en permanence. Être un bon officier politique demandait une profonde compréhension des actions et de leurs conséquences. Ainsi me l’avait-il enseigné, et je m’y tenais. Ses avis n’étaient pas partagés par tous les membres de notre ordre. Ils étaient nombreux à se limiter à une impitoyable discipline. Rasp, cependant, était un seigneur commissaire. Atteindre ce rang élevé signifiait être plus qu’un simple instrument contondant. Seroff et moi-même étions privilégiés de bénéficier de sa sagesse. Nous apprenions qu’être un commissaire signifiait déchiffrer le présent.

C’est-à-dire voir les choses telles qu’elles se présentaient, pas comme je les avais imaginées.

Ainsi Saultern respirait-il toujours, et pour le moment se comportait comme un capitaine de la Garde Impériale. L’épargner était-il sage ? Je nourrissais encore quelques doutes. Il était convaincu de ne pas être fait pour commander. S’il avait raison, n’étais-je pas en train de condamner des soldats à une mort inutile sous les ordres d’un incompétent ? Je faisais confiance à mon instinct, qui me disait qu’un homme avec si peu d’illusion sur lui-même était moins enclin à agir avec stupidité qu’un officier imbu de supériorité ou, l’Empereur nous garde, persuadé de sa propre immortalité.

J’avais pris ma décision. J’en assumerais toutes les conséquences. J’apprendrais de ce qui allait suivre. C’était le seul moyen, selon Rasp, de remplir son devoir, de devenir un commissaire dans le sens le plus authentique du terme. Observer et apprendre. Observer et apprendre. Le mantra martelait mon esprit, lui offrant détermination et réconfort.

Observer et apprendre.

Nous atteignîmes la crête. Au-delà, un dénivelé abrupt plongeait sous le niveau de la plaine. Nous descendîmes dans une vallée large d’à peine quelques kilomètres. Reliés, les deux Vals de Lom formaient une oasis dans le désert venteux de Mistral. Ici, abrité dans cette profonde déclivité, le sol n’était pas soufflé dans l’atmosphère à la moindre tentative de le cultiver. Mieux encore, de riches nutriments portés par les vents sur des milliers de kilomètres s’écrasaient sur les parois des Montagnes Carconnes, puis s’accumulaient sur les versants de la vallée. Les premières vignes avaient été plantées là plusieurs siècles auparavant et produisaient le meilleur amasec du secteur. Elles contribuaient autant à la fortune familiale des Lom que leurs possessions industrielles.

Le souffle puissant diminuait à mesure que nous descendions, mais devint soudain perçant. Il s’amplifia. Puis je réalisai que ce n’était pas la plainte du vent. Deux blindés explosèrent devant moi. L’air gris se macula des traînées noires d’obus de mortier lourd.

Mon mantra changea.

Combattre ou mourir.

CHAPITRE 2

LES VALS DORÉS DE LOM

1. Rallam

La guerre, avait supposé plus d’une fois le général Allek Rallam, n’était pas compliquée. Dépouillée de toutes les considérations futiles, ce n’était rien de plus qu’un exercice d’arithmétique. « Quelles que soient les forces que l’ennemi vous oppose, » expliquait-il à qui voulait l’entendre, « ripostez avec plus encore. C’est tout ce dont vous avez besoin. Ne venez pas me bredouiller des tactiques aux noms farfelus ; un ramassis d’âneries dissimulant que vous ne savez pas ce que vous faites, ou que vous n’avez pas le cran de faire. Le plus-encore est tout ce qu’il vous faut. Fracassez ces bâtards avec. »

L’attaque du jour en était le parfait exemple, un de ceux qu’il attendait de renvoyer à la face de ce rat de bibliothèque de général Medar dès leur prochaine rencontre. Medar aurait à évaluer les conditions : des hérétiques confinés dans un lieu encaissé, rien n’arrivant de l’extérieur pour ajouter une quelconque variable à la démonstration. Le territoire des Lom consistait en deux longues vallées étroites bordées par des collines à l’ouest et au sud, et par les montagnes Carconnes au nord et à l’est. Il n’y avait qu’une seule route praticable, par le sud, qui conduisait le fer de lance de son plus-encore par-dessus les basses collines, dans la première des vallées.

À bord de son véhicule de commandement Salamander, en retrait des lignes arrière de la progression impériale, Rallam se penchait sur sa table hololithe. Les icônes noires de ses forces étaient mises à jour en temps réel tandis qu’elles se déplaçaient sur la représentation tridimensionnelle de la topographie. Les positions ennemies étaient encore supposées, et apparaissaient en rouge translucide. Rallam évaluait son adversaire : un aristocrate inconscient et les forces qu’il avait pu lever pour le soutenir, tapies dans des vallées n’offrant guère d’option de repli. Risible. Ne valant pas même les ressources mobilisées par la flotte afin d’atteindre le système. Ses régiments allaient écraser Lom et ses hérétiques, comme des fourmis par un bulldozer, dont la lame raclerait le sol et le libérerait de leur souillure. Ensuite, il aurait une histoire avec laquelle marteler le crâne de Medar.

Deux icônes de Leman Russ disparurent. L’émetteur vox s’anima. Rallam leva les yeux. Le bruit qui filtrait du casque de l’opérateur vox ressemblait à des grésillements parasites. Le lieutenant Jakob Kael, l’adjudant de Rallam, parla brièvement à l’opérateur radio, puis rejoignit le général autour de l’hololithe.

— Eh bien ? » s’enquit Rallam.

— Tirs de mortier, général. Des obus de Griffon à en juger par le bruit. »

Ainsi l’ennemi disposait d’artillerie lourde. Bon, eh bien. Rallam y songea une minute. En vérité, il n’était pas surpris. Après tout, Mistral ne levait pas que des régiments d’infanterie, mais produisait également des véhicules pour la Garde Impériale. Il fallait s’attendre à ce que les hérétiques aient mis la main sur quelque équipement de choix. Cela ne changeait rien. Il était de toute façon trop tard pour apporter une quelconque modification à sa stratégie principale. Ses forces étaient engagées.

Il vit soudain une image mentale de Medar en train de rire. Il pouvait entendre le gloussement dédaigneux de l’homme, le voir tapoter le côté de son nez comme lorsqu’il cherchait à excéder quelqu’un. Rallam balaya cette vision.

— Poursuivez la progression, » dit-il à Kael, puis il s’adressa à l’opérateur vox. « Envoyer des Lightning sur ces Griffon. Je veux voir ces collines rasées s’il le faut, mais l’avance ne doit pas s’arrêter. »

2. Yarrick

Chaque champ de bataille se change en avant-poste de l’enfer. Entre le labour des chenilles, le piétinement des bottes et le pilonnage de l’artillerie, plus un conflit est long, et plus son paysage se confond avec celui des autres. Tous ne commencent pas cependant dans un gris dévasté. Il est facile pour les soldats d’oublier cela, quand ils se rendent de zone en zone, n’observant qu’un éternel combat, des cités en ruines et une terre ravagée et imbibée de sang. Ils s’aperçoivent cependant, les fois où ils sont présents au début d’une guerre, en avant-garde, que durant de précieux instants, le champ de bataille n’est en réalité encore qu’un champ tout court.

J’ai vu cela sur Mistral. Je ne sais pas si on peut considérer ça comme un privilège, mais j’ai observé les Vals de Lom avant leur destruction. J’ai vu les vignes. Les plants étaient fournis, leurs grappes pendant à plusieurs mètres au-dessus du sol. Ils étaient disposés en rangées si soignées et régulières qu’on aurait dit des traits tracés au pinceau. Leurs feuilles étaient d’un jaune prononcé, si riche qu’il gratifiait l’œil de la même façon que l’amasec issu de leurs grappes émoustillerait les papilles. Je peux m’imaginer debout au centre de la vallée, regardant les versants changés en œuvre picturale. Je ressens le plaisir qu’aurait procuré un tel paysage, et combien le souvenir d’une telle expérience aurait été apaisant. Je peux m’imaginer ces choses, mais je ne les ai jamais vécues. Je fus parmi les derniers à contempler la beauté de Lom, mais ces images ne m’apporteraient aucune sérénité. Lorsque l’on assiste à la destruction de la beauté, c’est de ce carnage dont on se souvient, et il définit à jamais le sentiment lié à un lieu. La beauté antérieure n’est plus qu’un prélude à l’horreur.

Les obus s’abattaient sur nous. Des geysers de terre et de corps brouillaient l’air. De la fumée s’élevait des versants de chaque côté, alors que les plates-formes de mortier mobiles Griffon tiraient depuis leurs positions dissimulées. Il tombait une grêle qui secouait le sol et le nimbait de flammes. Nulle part où s’abriter. Aucun moyen de se soustraire au barrage. Vitesse et riposte étaient les seuls recours.

Combattre ou mourir.

Les compagnies blindées virèrent à l’est et à l’ouest. Elles amenaient leurs armes à portée des Griffons tout en créant un vaste corridor dans lequel les transports Chimera et l’infanterie pourraient s’engouffrer. Les canons ouvrirent le feu. Ils tapissèrent les versants d’obus. Le feu dévala les rangées de vignes. La fumée roula, transformant le jour en crépuscule éclairé par les bouches des armes d’appui.

Je courais avec la Troisième Compagnie. Nous n’avions encore personne à affronter. La seule stratégie qui s’offrait à nous était de quitter la zone d’embuscade aussi vite que possible. Ainsi nous retournions la stratégie de Lom contre lui. Nous nous ruâmes sur ses positions plus vite qu’auparavant. Je jetai un coup d’œil à Saultern. Il courait de toutes ses forces, le visage figé par la vision étriquée de quelqu’un qui surmontait sa terreur au nom de son devoir. Il était redevenu un garde impérial, mais pas un capitaine.

Il y eut un rugissement au-dessus de nos têtes. Un escadron de chasseurs Lightning passa, les traînées de missiles antichars Hellstrike zébrant l’air. Je vis un Griffon exploser en tentant d’échapper à son sort. Sa carcasse en feu dévala la pente. La contre-attaque des Leman Russ préleva son tribut. Les tirs de mortiers s’étouffèrent.

Mais pas tous. Un obus frappa tout près. La déflagration me souleva. Je tombai face contre terre. Une chose humide s’abattait sur moi. J’étais aspergé des restes des hommes au centre de l’impact. Je me relevai, la tête bourdonnante et les joues écorchées. Saultern était tout près, vautré à plat. Je le tirai par le col tandis que le sergent Schranker menait une escouade en avant. Des Chimera rugirent en nous dépassant des deux côtés. L’air était alourdi par la poussière, la fumée et les gaz d’échappement. Il était difficile d’y voir, d’entendre, de penser. Rien de cela n’importait. Les troupes autour de nous étaient chancelantes, encore sous l’effet du choc.

— Donnez l’ordre, » sifflai-je à Saultern.

Il cilla. Je n’étais pas sûr qu’il m’ait compris. Puis il tira son pistolet de son holster et le brandit.

— Troisième Compagnie, » cria-t-il. « Avec moi ! » C’était bon. Sa voix était forte. On l’entendit. Il me donna l’image d’un homme désespéré de prouver sa valeur, à moi, au moins, et mena la charge son arme levée. La compagnie se reforma à sa suite et le suivit.

Je me rendis compte à cet instant que l’injonction de Rasp d’observer et d’apprendre s’étendait également à ma personne. Je devais appréhender la nature de mon propre pouvoir afin d’en user, et à bon escient.

Les chars nous rattrapèrent et nous dépassèrent à nouveau alors que nous atteignions le fond de la vallée. Les Griffon s’étaient tus. Les versants s’étaient changés en fournaise. Le feu avait couru de vigne en vigne le long de tiges aussi sèches que des brindilles. Un autre rugissement montait de la vallée à présent, ainsi qu’un vent nouveau, engendré par la tempête de feu grandissante. Elle possédait sa propre force, et avançait au-devant de nous, dévorant des siècles d’art viticole, exultant de sa libération par le génie de la guerre.

Lom avait versé le premier sang. Nous n’avions pas été ralentis, nous avions riposté, et son domaine se consumait. Alors que nous approchions du versant ascendant qui nous mènerait à la seconde vallée par un col étroit, le corps principal des troupes ennemies se dévoila enfin. Sur les hauteurs étaient déployées des lignes successives d’infanterie soutenues par des chars et des transports blindés. L’uniforme des soldats portait la livrée de la famille Lom : lie de vin, barré d’une diagonale jaune et vert. Ils portaient la bannière des Lom : un sceptre et une lame or croisés sur champ de sinople. C’était, d’après les données que j’avais consultées, le même étendard qui flottait sur leurs possessions familiales depuis des millénaires. Même à distance, leurs effectifs et leur soutien semblaient plus importants qu’escompté. Les Lom étaient forts.

Ils ne l’étaient cependant pas assez.

À la vue des traîtres, une saveur agressa mes papilles, aigre et amère à en retrousser les lèvres : le goût de la haine. Je sentis un sursaut d’énergie, conféré par le besoin de mettre au pas les ennemis de l’Empereur-dieu. Il me donna le souffle dont j’avais besoin pour appeler tout en courant.

— Troisième Compagnie ! » criai-je, le zèle faisant porter mes mots par-dessus le grognement des moteurs et le timbre crépitant du feu. « Ici se tient l’hérétique dans toute son arrogance ! Le tolérerez-vous ? »

— Non ! » s’époumonèrent les hommes et les femmes de la Troisième. La flamboyance des hérétiques contrastait fortement avec le kaki terne des Mortissiens, mais la nature quelconque de cet uniforme était trompeuse. Survivre dans les ruches d’Aighe Mortis était déjà une victoire en soi. Quitter leur crasse, leur corruption et leur misère, pour lutter à travers la galaxie avec discipline était un honneur sans comparaison possible. Les Mortissiens considéraient toute manifestation de fierté vestimentaire comme une vanité dénuée de sens, indigne même de leur mépris.

Sur ce point, ils avaient certainement raison.

— Laisserez-vous une seule âme parmi eux respirer une fois de plus ? » demandai-je.

— Non !

— Alors rayez-les de cet endroit ! Rayez-les de l’existence ! Rayez-les de l’histoire des hommes ! »

Je savais que ma voix ne porterait pas plus loin. Mais tandis que nous nous ruions en avant, avalant la colline comme si nous étions le feu lui-même, je sentis comme si une décharge électrique avait traversé la compagnie entière, le régiment derrière elle, et même les brigades blindées au-delà. On aurait dit que les chars eux-mêmes comprenaient ce qui leur était demandé, et fonçaient avec impatience. Ce devait être une illusion, ma propre extase de croisé se reflétant sur tout et tous ceux qui m’entouraient. Et cependant, alors que je me laissais gagner par la fureur, une étincelle analytique de mon esprit observait les événements et se satisfaisait de mon travail.

Les chars échangèrent des tirs. Nous étions en plus grand nombre, mais l’étroitesse de la vallée nous confinait à un front aussi large que celui de l’ennemi. Pour le moment, le niveau de dévastation explosive était similaire dans les deux camps. Nous employions tout couvert qu’offraient les châssis de Leman Russ. Il y eut un bruit assourdissant, et le char devant moi s’immobilisa. Je me jetai en arrière juste avant qu’il n’explose. La chaleur me brûla le visage. Trois soldats réagirent trop lentement. Ils furent lacérés par des shrapnells énormes. Nous étions toujours plus nombreux cependant, et contournâmes l’épave. Les pertes s’accumulaient, mais nous avancions.

La charge eut lieu à mi-hauteur, lorsque l’infanterie des deux camps jaillit du couvert des blindés. Ce combat était primitif. Alors que nous nous étions entre-tués à distance sous les tirs de laser et les obus de chars, nous courions les uns vers les autres comme si nous étions armés de massues. Cette tactique était la guerre à son état le plus basique et le plus brutal. C’était le fracas d’animaux, d’insectes, la collision pure et simple entre deux forces. Durant le massacre qui suivit, la seule chose qui importait était les lois les plus simples de la physique. Les Lom avaient l’avantage d’une position haute. Elle leur donnait de la vitesse, et les faisait nous frapper avec une force supérieure. Cependant, nous étions plus nombreux.

— Maintenant ! » criai-je aux troupes à portée de ma voix. « Nous sommes le Marteau de l’Empereur, rien ne nous résiste. »

Ils s’abattirent sur notre mur, et nous brisâmes leur avance. Nous poussions en avant, nos milliers de soldats nous conférant un élan qui ne pouvait fléchir.

Sur le côté, je vis Seroff encourager la Septième Compagnie. Puis je me retrouvai dans une mêlée infernale. Je tirai à bout portant avec mon pistolet bolter au visage d’ennemis, et vis leurs têtes désintégrées par le projectile à détection de masse. Les combats devinrent trop denses pour recharger. J’usai de mon épée. C’était une bonne lame, d’un acier robuste et au tranchant terrible. Je tuai. J’avançai en tranchant gorges et membres. J’étais couvert de sang. À peine conscient. Sauvage. Un prédateur. Je n’existais que pour tuer. Plus de discours à présent. Mais je donnais de la voix. Un rugissement inarticulé, lancé à la face de mes ennemis tandis que je les démembrais.

Il est facile, dans le feu de la bataille, au pic d’une juste fureur, de se sentir invulnérable. Quel ennemi, pense alors le guerrier, pourrait entraver une force aussi inexorable que moi-même ? Quel ennemi oserait ? Cet aveuglement est nécessaire. Il nous aide à poursuivre le combat. Il nous pousse dans des situations à faire hurler de terreur notre instinct de préservation. Il est également dangereux, et nous fera tuer s’il dure trop longtemps. Il est souvent du devoir du commissaire de nourrir cette illusion auprès des troupes. Les soldats convaincus de leur immortalité combattront avec une férocité débridée. En nombre suffisant, des troupes dans cet état submergeront les ennemis plus prudents. Ainsi, paradoxalement, ce mirage renferme une certaine réalité. Le collectif est invulnérable. Nous sommes le Marteau de l’Empereur. Nous fracassons l’ennemi. Nous le repoussons. Nous étions invincibles.

L’individu ne l’était pas.

Je ne l’étais pas.

Mon illusion prit fin quand, après avoir tranché la gorge d’un combattant Lom, il révéla en tombant un autre homme derrière lui, le fusil en joue, son canon pointé entre mes yeux. Mes genoux se dérobèrent d’instinct, et je me ramassai maladroitement au moment où le soldat faisait feu. Le tir fila au-dessus de ma tête, et tua l’homme derrière moi. Je perdis l’équilibre. Je tombai. J’étais aussi mort que si j’étais resté debout. Je tenais mon pistolet bolter vide dans la main gauche. Je plantai son canon au sol et poussai, me donnant ainsi juste assez d’élan pour me propulser en avant sur mes jambes, l’épée tendue. Ma lame plongea dans le ventre de l’hérétique, et en me relevant, je l’ouvris jusqu’à la poitrine. Le fusil laser glissa de ses doigts tandis que son sang et ses organes se répandaient au sol. Je retirai ma lame et enjambai son corps.

Je combattais toujours, mais j’avais été tiré de ma transe. Je commençais à percevoir le combat dans ses détails. Il y avait des similitudes entre les étendards de Lom et ceux brandis par les troupes envoyées par les autres barons pour servir à nos côtés. Leurs uniformes avaient beau être ornementés, ces soldats se battaient bien. Alors qu’ils s’en prenaient à l’ennemi, la juxtaposition des couleurs me fit comprendre qu’il s’agissait d’une lutte de clans, et que ce genre d’affaires n’était jamais simple. La violence physique dissimulait de la colère, de la confusion et de la traîtrise. Et je fus alors frappé par la taille du contingent mistralian. Il était trop restreint pour être efficace à lui seul. Pourquoi une si faible mobilisation ?

Les paroles de Rasp me revinrent. Des eaux troubles, en effet. J’avais observé, et aurais à apprendre. D’autres questions étaient à venir, et il me faudrait trouver leurs réponses, mais pas maintenant. Devant moi, un soldat Lom blessé tirait une grenade frag pour devenir un martyr de sa cause. Je tranchai son poignet, attrapai la grenade, et la lançai vers les lignes ennemies. J’entendis l’explosion et des cris, mais j’étais déjà en train de taillader un autre ennemi.

Nous les écrasions. Le mouvement était lent, une montée progressive au sommet du col, mais nous ne faisions jamais un pas en arrière. Nous les écrasions comme un glacier écrase la terre sous son poids. Alors que nous atteignions l’entrée de la seconde vallée, l’inévitable s’accéléra. Les forces des Lom combattaient encore, mais battaient en retraite. Ils étaient réduits à une poignée de chars. Nous étions à présent en position surélevée, et les repoussions d’autant plus violemment, broyant leurs cadavres sous nos chenilles et nos bottes. La retraite se changea en déroute.

Ils s’enfuirent.

Nous les vîmes détaler : un groupe de véhicules condamnés, et une force d’infanterie conséquente mais diminuée. Cette vue alimenta notre férocité. Nos cris se firent plus forts, tels les rugissements de carnodons venant d’abattre une proie. Nous descendîmes dans la vallée, poussés par les vents du châtiment, dont la fournaise sur les côtés était la manifestation. Nous pouvions sentir la victoire. Nous voyions le feu s’étirer comme s’il cherchait à capturer l’ennemi entre ses mâchoires, et nous savions que l’Empereur nous soutenait.

Ce spectacle balaya temporairement mes doutes.

Nous les poursuivîmes, fauchant leur arrière-garde. Je voyais Rasp, dépassant de la tourelle du Leman Russ Iron Mercy. Le char était une variante Punisher, avec un canon gatling comme arme principale. C’était un véhicule conçu pour enseigner une terrible leçon à l’infanterie qui avait eu la témérité de défier la volonté de l’Empereur. Le canon rotatif émettait un staccato rapide qui fauchait l’ennemi comme du blé mûr. Rasp était une statue noire, comme forgée dans le même métal que le blindé. Son sabre était tiré, et il tendait le bras comme pour diriger la fureur destructrice de chaque projectile jaillissant du canon gatling. Je n’ai pas pu entendre ce qu’il criait lorsque l’Iron Mercy me dépassa. Je n’en avais pas besoin. Je pouvais sentir la force dégagée par ses mots. Sa présence à elle seule était galvanisante. Je connaissais les devoirs difficiles qui incombaient à un commissaire, mais devant moi se trouvait l’incarnation de ce que cet office signifiait : être l’exemple vivant de l’honneur de la Garde Impériale.

Le second Val de Lom était plus élevé que le premier, et ne se terminait pas sur une pente graduée mais par une falaise, les Carconnes formant un arc au nord et à l’ouest. Une chute d’eau plongeait du bord de la paroi à un kilomètre de hauteur, et tombait avec la délicatesse de la soie avant de disparaître dans une rivière souterraine à la base de la falaise. Fort Lom était niché contre la roche. Ses remparts étaient en demi-cercle, et les bâtiments semblaient, de loin, taillés dans la montagne elle-même. Les portes principales étaient ouvertes, et les forces des Lom les traversaient. Nos chars prirent la tête de la colonne, leurs canons de siège entamant déjà l’enceinte.

Nous talonnions les forces en repli. Je pouvais voir au-delà des portes. Il n’y avait nulle part pour les hérétiques où courir. Ils se retournèrent pour former un dernier carré. Ici serait le lieu de leur extermination. Je m’attendais à ce que les portes soient refermées d’un instant à l’autre, sacrifiant les traînards afin que le gros des Lom puisse bénéficier de l’abri des remparts. Elles restaient grandes ouvertes. Pendant un moment, je ris de l’incompétence des rebelles. Puis je réalisai que rien de ce qu’ils avaient fait jusqu’alors n’avait été stupide. Ils avaient, bien que brièvement, tenu notre nombre écrasant en respect. Ce à quoi j’assistais s’inscrivait dans une stratégie.

Les troupes ennemies avaient dégagé l’essentiel de l’espace devant leurs portes. La surface n’était pas en rocbéton mais en métal. Il y eut une pause pendant cinq secondes peut-être. Puis un grondement. C’était le son de la terre, plus bas, plus profond que le tremblement en surface provoqué par nos véhicules. À l’intérieur des murs de Fort Lom, d’énormes cloisons, assez larges pour un hangar, s’élevèrent du sol sur des vérins hydrauliques. Elles s’écartèrent de chaque côté, ouvrant le passage pour la chose qui se trouvait dessous.

Quelques secondes plus tard débuta la destruction de nos chars.

CHAPITRE 3

LE CRI

1. Rallam

Il était venu assister à la conclusion de l’exercice. À ce stade de l’opération, lorsque l’inévitable se produisait et que tout s’orientait vers une conclusion prévisible, s’ouvrait un certain intervalle dont Rallam tenait à profiter. Pendant quelques minutes, il n’avait guère besoin de donner d’ordres. Tous les engrenages étaient en mouvement. La machine tournait. Tous, du colonel régimentaire au soldat, s’étaient vus assigner un rôle et le tenaient. Et puisque l’ennemi était en fuite, il n’y avait plus rien pour interférer avec la performance de la machine de guerre de Rallam. Il pouvait alors s’accorder le luxe de savourer le spectacle de la victoire.

Le véhicule de commandement Salamander avait suivi l’infanterie et les blindés à travers les Vals de Lom. Le général émergea de l’écoutille supérieure, et prit la mesure du rugissement, de la fumée et du feu du conflit. Il savait ce que Medar aurait dit : il aurait déblatéré sur l’aspect artistique de la guerre. Rallam trouvait fatigantes les dissertations de l’homme, mais en ces instants si particuliers, aussi éphémères qu’exquis, il devait admettre que Medar avait raison.

À mi-chemin sur la pente du versant de la seconde vallée, Rallam ordonna un arrêt. Il était à quelques milliers de mètres du fort. À cette distance et à cette hauteur, le général avait un point de vue imprenable sur la fin de l’engagement. Rallam grimpa hors de l’écoutille et se mit debout sur le châssis.

— Lieutenant Kael, » appela-t-il. « Rejoignez-moi, voulez-vous. »

Lorsque Kael monta à ses côtés, Rallam écarta ses bras, et dit : « Alors ?

— Très… » L’adjudant s’interrompit. « Qu’est-ce que cela ? » demanda-t-il en pointant du doigt le sol du fort.

— Par le Trône, » murmura Rallam. Il ne dit rien. Il ne fit rien. Les secondes s’écoulèrent. Lui et Kael restaient silencieux. Rallam avait la désagréable sensation d’être le témoin d’un autre moment rare, si rare qu’il ne vivrait pas pour le revoir. Il n’y avait aucun ordre à donner, aucune action à entreprendre. La machine tournait.

Quelque chose émergeait pesamment du sol. Cela mesurait au moins vingt mètres de haut. Rallam ne savait pas quel nom lui donner. La chose évoquait vaguement un Titan, mais elle ne ressemblait pas plus à l’une des machines divines que les grotesqueries des Orks, dont Rallam avait vu déambuler la masse destructrice sur les pires champs de bataille de son expérience. C’était, pensa-t-il, le Titan sorti des rêves d’un savant fou. Mistral possédait des industries lourdes, sans pour autant être un monde-forge. La chose qui s’élevait devant les forces des Mortissiens était précisément le genre d’abomination que le monopole technologique de l’Adeptus Mechanicus était censé prévenir. C’était ce qui pouvait arriver lorsqu’on tentait de concevoir un Titan sans les ressources indispensables, ni les composants nécessaires, ni les connaissances, ni les bénédictions, ni les rituels de l’Adeptus Mechanicus.

La chose n’était pas un Titan, mais une gargouille.

Elle marchait sur quatre pattes, articulées comme celles d’un reptile. Ces dernières supportaient un tronc massif. Elle n’avait pas de tête, bien que son toit fût rond, suggérant la souche d’un cou qui émergeait d’épaules monumentales. Des tourelles antiaériennes entouraient la base du cou. D’énormes tuyaux d’échappement ornaient le buste comme des plumes. La chose avait quatre bras, s’étirant de chaque quadrant de son torse symétrique. Ses mains étaient des armes, et même à cette distance, Rallam pouvait distinguer qu’un ensemble de doigts avait la silhouette distinctive d’un canon Earthshaker. La bête était forgée, au moins en partie, à partir de pièces provenant d’autres véhicules. Rallam pouvait presque comprendre comment l’idée du monstre avait pu naître. Mais le Mechanicus n’aurait jamais admis qu’un tel méli-mélo de cauchemar soit construit. Néanmoins il était là, opérationnel, redoutable. Si le Mechanicus n’était pas impliqué, comment cette chose avait-elle pu voir le jour ?

Le temps que se bousculent les spéculations et l’horreur dans l’esprit du colonel, le marcheur, avec une majesté aussi lourde que macabre avait émergé du sol. Les secondes s’éternisaient. L’événement semblait prendre plus de temps qu’il ne l’aurait dû. Lorsque Rallam cilla en sortant de sa transe, quasiment rien n’avait bougé à part le monstre devant lui.

— Vos ordres, général ? » murmura Kael. Son ton trahissait un léger affolement, mais aucune note d’espoir.

— Abattez-le, » répondit Rallam, presque aussi doucement.

Le buste du marcheur pivota sur un axe vertical. La main dotée d’un unique canon se pointa vers le versant.

« Earthshaker, » soupira Rallam. Même à cette distance, il lui sembla qu’il pouvait voir à l’intérieur du fût de l’arme.

Le canon tira. Un mouvement de piston dans le bras du marcheur en absorba le recul. Rallam vit l’éclat de lumière à la bouche du canon. Il entendit le sifflement de l’obus. Pendant une fraction de seconde, il sentit l’explosion qui le vaporisait, lui et son véhicule.

C’était également un instant rare.

2. Yarrick

Le monstre sortit du fort. La porte n’était pas assez grande pour lui, aussi fit-il s’écrouler une section de mur de chaque côté. Son torse pivota à nouveau, et pointa une arme différente. Celle-ci avait six doigts, dont chacun était un obusier de Leman Russ. Il tirait avec deux fûts simultanément. Le son était comme le battement d’un tambour géant : beuh-boum, beuh-boum, beuh-boum. Il y eut un double impact sur trois de nos chars. Deux d’entre eux furent réduits en carcasses fumantes après que les obus eurent frappé en diagonale sur leur toit, au blindage peu épais, le traversant avant d’exploser à l’intérieur. Le troisième char était un Hellhound. Son châssis fut désintégré par l’explosion. Son canon Inferno rebondit successivement sur ses extrémités en écrasant ceux qui se trouvaient dessous. Du prométhium en feu aspergea une large zone. C’était une fontaine d’agonie et tout ce qui était à une douzaine de mètres autour du char se changea en enfer hurlant.

J’entendis un nouveau rythme, plus rapide. Les canons d’épaule antiaériens du monstre rugissaient à présent, et envoyèrent un nuage de projectiles vers l’escadron de Lightning qui s’apprêtait à faire un passage. Un des appareils fut touché au moteur. Celui-ci explosa, poussant l’aéronef sur la gauche et coupant en deux le chasseur à ses côtés. Les autres atteignirent leur cible. Ce sacrifice était inutile. Les Lightning avaient épuisé leurs missiles Hellstrike sur les Griffon. Les tirs des canons laser sur leurs ailes et des autocanons montés sur leur fuselage ricochèrent sur le blindage supérieur du marcheur comme s’ils avaient visé une colline.

Une autre rotation, un autre bras. Celui-ci était dressé. Il tira une seule roquette. Alors que le missile s’élevait dans le ciel sans cible apparente, j’eus un instant d’effarement. Je ne saurais dire si je ne comprenais pas ce que je voyais, ou si mon subconscient horrifié en retenait la signification pour me préserver. Puis je réalisai ce qui allait se produire ensuite, la raison pour laquelle le reste des troupes de Lom n’avait pas émergé du couvert des murs du fort, et qu’une poignée de seconde nous séparait de l’annihilation.

— Avec moi ! » hurlai-je, et je fonçai sur le marcheur. Le pari était désespéré, peut-être fou, mais il n’y avait rien d’autre à faire. Il n’y avait pas d’autre opportunité, ni couvert, ni échappatoire à ce qui allait se produire. Je n’avais jamais couru aussi vite. Du coin de l’œil, je vis Saultern sprinter à mes côtés. Bien. Nous voir tous les deux nous déplacer signifiait que la Troisième Compagnie avait réagi instantanément.

Un battement de cœur après le lancement de la fusée, les soldats convergeaient en direction de la machine hérétique. Le déplacement était rapide. J’espérais qu’il le fût assez. Dans le ciel, le missile amorça sa descente et se divisa en de multiples ogives. C’était le Manticore d’un Storm Eagle, un tueur d’infanterie. Si nous étions pris à découvert, c’en serait fini.

Les bombes à fragmentation frappèrent juste lorsque je dépassai le corps du marcheur. Il y eut une série d’explosions dans une si proche succession qu’on aurait dit le tir d’une mitrailleuse de la taille d’une montagne. Le monde fut envahi de vent et de feu. Les victimes étaient innombrables. L’explosion s’étendit sur des centaines de mètres jusqu’au versant d’où nous étions arrivés. Pendant un moment, la fournaise des champs de vignes sembla s’étirer sur la largeur de la vallée, ses deux moitiés se rencontrant pour devenir un gigantesque incendie. Puis l’onde de choc succéda à l’éclat des explosions, accompagnée d’un nuage de débris étouffant. Lorsque l’écho diminua, des compagnies entières avaient été réduites en viande hachée.

En moins d’une minute, notre triomphe s’était envolé. Nos lignes étaient une véritable boucherie. C’est alors que derrière le mur, attendant de suivre le marcheur, les officiers Lom reprirent les tirs. Ce qui avait été une menace quelques minutes auparavant n’était plus qu’une distraction comparée au danger représenté par l’énorme machine.

Je n’ai pas songé au prix à payer, ni à l’endroit où nous nous trouvions. Je n’ai pensé qu’à ce qu’il y avait à faire sur l’instant. J’ai tiré en l’air avec mon pistolet bolter, droit dans le ventre de la bête. Tous les soldats avec moi m’imitèrent.

Seroff était parvenu jusqu’à notre couvert douteux et se fraya un passage jusqu’à ma hauteur.

— Tu as un plan, Sebastian ? » s’enquit-il. « Parce qu’on dirait qu’on crache au soleil. » Pourtant, il continuait de tirer.

Bien sûr, nous ne pouvions endommager le marcheur. Je faisais un autre pari. Quel que puisse être l’équipage aux commandes du monstre, il ne pouvait pas avoir une expérience en situation réelle antérieure à cette opération. Il était facile de commettre des erreurs. Des erreurs que j’espérais déclencher.

— On ne peut distraire le soleil, » répondis-je. « Ça, oui. » Il n’y avait pas de tourelles au niveau des jambes. Le marcheur ne disposait que de ses armes lourdes et des roquettes montées sur ses bras. Il ne possédait aucun dispositif antipersonnel de proximité. Le concepteur de la machine avait seulement pensé à des attaques à grande échelle sur des armées distantes, et n’avait pas anticipé les combats rapprochés. La machine était invulnérable à nos armes légères, mais en attaquant comme nous le faisons, nous pourrions peut-être faire douter les hommes à l’intérieur.

— Betzner, grille un des joints de cette jambe ! » cria Saultern, quelques mètres plus loin.

— Oui monsieur ! » acquiesça le soldat charpenté. Il épaula son lance-missiles, visa, et tira. La roquette frappa sa cible et explosa à l’intérieur du genou. Je ne notai aucun dommage apparent, mais le marcheur avait marqué un temps d’arrêt. Il n’avait pas tiré depuis le début de notre attaque.

Deklan Betzner attendit que son équipier recharge son arme avec une autre roquette. Ses yeux scrutaient la coque du marcheur en quête d’une faiblesse. La concentration de Betzner était d’une fiévreuse intensité, comme si la seule existence de la machine lui était douloureuse.

— Capitaine, » appelai-je Saultern. Je le gratifiais d’un bref hochement approbateur, et lui indiquai une nouvelle cible.

Il sourit, et s’adressa à Betzner.

— La main, soldat, arrachez-lui ses obusiers. »

Les Leman Russ survivants prenaient à présent le marcheur pour cible, et Betzner tira son missile juste au moment ou les canons du monstre ouvraient à nouveau le feu sur nos chars. La roquette toucha. Elle détruisit un canon et endommagea les autres. Ils firent feu néanmoins. J’étais estomaqué par la folie de l’équipage du marcheur. Dans la seconde suivante, le monstre tenait une énorme boule de feu à l’extrémité de son bras. Sa lumière était telle la bénédiction de l’Empereur.

Le monstre émit un son. Je tâchai de distinguer s’il s’agissait de sirènes, ou d’une sorte d’alarme avertissant de dégâts subis. Ce n’était pas l’une des machines divines des Legio Titanicus. Il n’y avait aucun esprit de la machine blessé ou en colère. Ce n’était qu’une construction hérétique, d’une taille et d’une puissance colossales, mais également privée de la bénédiction de l’Empereur, et donc dotée de défauts à sa mesure. Je le savais. Mais le bruit était celui d’un animal blessé. Ce cri strident résonna dans la vallée, étouffant le vacarme des armes et de l’incendie. L’abomination recommença à marcher, et ses mouvements semblaient également ceux d’une bête frénétique. Ses pas étaient imprévisibles, saccadés, même pour une créature de cette ampleur. Nous devions courir pour éviter d’être écrasés, mais nous n’étions pas pris pour cible. Le marcheur se retournait pour fuir.

Il trébuchait en direction des portes, faisant s’effondrer d’autres pans de murs tandis que ses bras paniqués s’agitaient. La plainte se poursuivit, sonnant de plus en plus comme une voix. Les obus du 110e régiment blindé mortissien cognaient contre le monstre. Nos tankistes avaient pris sa mesure et prenaient leur revanche. J’entendis la note grave d’un canon Demolisher. Son obus ouvrit un trou béant dans le blindage du marcheur, en plein centre de son buste. La créature se figea, juste à l’intérieur des portes. De la fumée et des flammes jaillissaient de ses échappements. Les cris du monstre atteignirent un pic, et il me fut alors impossible de nier la véritable agonie qui en émanait. Je fus traversé d’un frisson d’horreur religieuse. Un instinct moral me poussait à me plaquer les mains sur les oreilles. Plusieurs soldats faisaient de même autour de moi, il n’y avait aucune honte à cela, mais cela me semblait comme éviter de s’exposer à l’impur. Je résistai à l’envie de bloquer ce son, me sentant investi d’un devoir supérieur, celui d’en être le témoin.

Observer et apprendre.

Pour servir l’Imperium et son Credo, je devais connaître l’ennemi.

Puis vint cette chose, pire qu’un cri, et nous la perçûmes tous. Si forte. Si puissante. Nous entendîmes le monstre parler. Sa voix était brisée, distordue, mourante. Et humaine. Mais ce qu’elle hurlait n’avait rien d’humain. C’était de la démence pure ; un langage retors envers lui-même, des mots qui anéantissaient l’idée même d’une signification. Les prononcer était un crime, et les entendre revenait à s’exposer à un danger plus grand encore que tout ce qui s’était produit en ce jour.

La réverbération de ces paroles était si démesurée qu’elle éclipsait les grincements métalliques de l’effondrement du marcheur et même l’explosion de son cœur. Ces événements furent en revanche lourds de conséquences pour les troupes de Lom. Ils furent nombreux à être écrasés lorsque le monstre s’écroula en avant. Plus encore furent immolés par l’explosion. Je fus ébloui comme si j’avais contemplé le soleil. Mais je ne le remarquai pas.

J’étais comme cloué sur place. Les échos de ce cri semblaient s’amplifier comme des battements de cœur tandis qu’une sainte horreur inondait mon âme.

CHAPITRE 4

DES QUESTIONS EMBARRASSANTES

1. Yarrick

Et lorsque nous sortîmes de la paralysie dans laquelle nous avait plongés cette prière hideuse, nous les massacrâmes. Ce furent les minutes finales d’une victoire écrasante, mais nous ne les fêterions jamais. Nous aurions pu célébrer les actions qui avaient mis à bas le marcheur, si seulement elles n’avaient pas été souillées par le cri d’agonie de la machine. Il n’y eut rien qui fût digne de chansons dans l’extermination qui eut lieu dans le fort. Elle était absolument nécessaire, et à plusieurs niveaux. Il y avait une préoccupation stratégique : l’ennemi devait être détruit. Il y avait un impératif moral : on ne pouvait laisser vivre l’hérétique. Cependant, dans l’intensité ardente qui suivit le cri, nous fûmes, tous, jusqu’à la dernière âme, poussés par quelque chose de plus primitif. L’horreur, le dégoût, la révulsion, la terreur – tout à la fois. Notre nature la plus profonde avait été déchaînée par des syllabes défiant notre compréhension. Nous avions entendu quelque chose contre lequel nous étions démunis mais qui resterait gravé dans notre mémoire. Ces mots avaient recouvert notre psyché d’une ombre immense, nous poussant à rechercher le salut à travers l’annihilation de nos ennemis. Peut-être qu’à travers la libération de notre peur et de notre rage sur les derniers défenseurs de Lom cherchions-nous à calmer cet ouragan spirituel.

Je dis “nous” en toute confiance. J’ai vu ma propre rage terrifiée se refléter sur le visage de chaque soldat et de chaque officier. Je l’ai observée sur Seroff. Même sur Rasp tandis que son char rugissait à travers les portes. Il existe certaines ardeurs qui ne peuvent être contenues par la discipline, mais bien que nous eussions tué avec férocité, il serait faux d’affirmer que nous étions tels des animaux. Peu importe la sauvagerie des bêtes, elle pâlit devant un massacre motivé par une peur religieuse. Telle est la singularité de l’être humain. Je me demande si l’Adeptus Astartes sait ce que c’est que de se battre comme nous l’avons fait pendant ces minutes terribles. J’ai servi pendant plus de deux siècles, et je sais les space marines capables de carnages indescriptibles. J’ai vu combattre les Blood Angels. J’ai vu les suites du carnage des Flesh Tearers à Gaius Point. Mais ils ne connaissent pas la peur. Nous, humains misérables, faibles mortels, nous la connaissons. Intimement. Nous l’appréhendons dans toute sa richesse de textures et de nuances. Chaque jour. J’ai conféré à notre assaut un caractère désespéré. Nous ne voulions pas seulement la victoire. Nous étions avides de tuer aussi brutalement que possible, comme si nous pouvions noyer les souvenirs de ce cri atroce dans le sang sous nos bottes.

Impossible, bien sûr. Le cri nous accompagnerait à jamais. Mais nous essayâmes. Du mieux que nous pouvions.

J’utilisai peu mon pistolet bolter. Lorsque je m’en étais remis à mon épée, un peu plus tôt, cela avait été à cause de la quasi-impossibilité de recharger en pleine mêlée. C’était différent à présent. Je pouvais employer mon pistolet, j’avais le temps de recharger. Les forces des Lom résistaient, mais le trépas du marcheur les avait décimées. Le combat n’était pas difficile, mais je tirai délibérément mon épée. Je me rendis la tâche plus ardue de sorte à m’épuiser en massacrant l’ennemi. Il me fallait ressentir l’impact de ma lame contre les os, le sang des traîtres m’éclabousser le visage. Je devais triompher de mon horreur en taillant de la viande. Je vis beaucoup de soldats user de leur baïonnette au lieu de tirer avec leur fusil. Nous achevâmes la Bataille de Lom de la façon la plus atroce possible, toutefois je ne pourrai jamais ressentir de honte en repensant à ce moment terrible. Ce n’est pas un souvenir que je garde de bon gré, mais ce qui s’est produit était nécessaire. Nous avions purgé la terre des hérétiques. Puis, dans le calme qui s’ensuivit, nous pûmes retrouver notre équilibre avant d’être confrontés au choc suivant. Car nous savions qu’il y en aurait un.

La fumée recouvrait les conséquences de la lutte. Elle venait des machines de guerre en feu et de l’incendie des vignes. Elle recouvrait la vallée teintant le ciel d’un gris brun. Elle emplissait chaque bouffée, mais n’était pas étouffante. Nos forces prirent le temps de se réorganiser en unités, de s’occuper des pertes et de reconnaître les lieux. Granach, le vétéran des colonels, remplaça Rallam en tant que commandant de la mission. Une fois nos marques retrouvées, il fut alors temps d’affronter ce que nous avions vaincu.

Les enginseers furent les premiers à agir. Le marcheur, bien qu’une insulte à leur credo, était une tentation irrésistible pour leur curiosité. Ils se dispersèrent sur sa carcasse, la forçant à leur révéler ses secrets. Rasp se tenait avec Granach à proximité d’une des jambes de la chose. Le seigneur commissaire serrait ses mains dans son dos. La main gauche s’ouvrit et se referma deux fois. C’était un signe à l’intention de Seroff et moi-même : Rapprochez-vous assez pour écouter, sans vous faire remarquer. Une fois encore, notre mentor souhaitait nous faire observer et apprendre.

Seroff et moi avançâmes de quelques mètres vers les deux hommes. Nous leur tournions le dos, en regardant le fort, et partagions une cigarette en écoutant.

— Une issue décisive, » disait Granach.

— Vous ne le pensez pas vraiment colonel, je me trompe ? »

Il y eut un silence, puis Granach soupira. Lorsqu’il reprit la parole, il n’y avait plus nulle trace de l’orateur superficiel du Scythe of Terra. L’un des officiers politiques les plus redoutés de l’Imperium l’avait autorisé à parler librement, ce qu’il fit.

— Je préférerais, » soupira-t-il. « Nous avons accompli la mission qui nous avait été assignée. Nous avons écrasé la rébellion de Lom. Est-ce mal que de croire en la fin de l’affaire ?

— Non, » le rassura Rasp. « Pas mal. Humain. Mais nous sommes sur Mistral. »

Granach jura.

— Je le sais.

— La mission ne se résumerait jamais à remporter une simple bataille. »

Le colonel rit jaune.

— Je vous demande pardon, seigneur commissaire, mais tout ça m’est apparu très clairement sur le vaisseau, dès l’instant où j’ai posé les yeux sur vous.

— En effet, ma présence n’est pas vraiment annonciatrice de bonnes nouvelles, » se consterna Rasp. « Une simple mission m’aurait fait perdre mon temps, et pour cela colonel, je vous présente mes excuses.

— Je préférerais recevoir les excuses du bâtard sanguinaire qui nous a presque précipités dans l’oubli. »

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule et vis Granach se pincer l’arête du nez, comme s’il tentait de se soustraire à un mal de crâne. Puis il releva la tête, ajusta sa casquette, et redressa ses épaules. Il s’était accordé un instant de répit, peut-être pire, mais il était à nouveau prêt à diriger.

— Quels sont vos ordres, Colonel ? » s’enquit Rasp.

— Vous me le demandez ?

— Vous êtes en charge de ce déploiement.

— En effet, et contrairement au feu général Rallam, je pense qu’un simple accroissement de nos forces ne résoudra pas le problème.

— Rallam dirait qu’il n’y en a pas, » murmura Seroff à mon intention.

Je grognai mon assentiment. Lom vaincu, mission accomplie. Partons. Nous aurions déjà quitté Mistral, en ayant traité le symptôme mais pas la maladie. L’existence du marcheur signifiait que les choses étaient plus complexes qu’une simple rébellion. Rallam n’avait pas été un homme épris de complexité. Il n’aurait pas pu nier la monstruosité de la machine, mais son annihilation aurait été suffisante à ses yeux pour prétendre à une victoire, en l’absence d’autres signes funestes. Même si j’en savais plus, je trouvai cependant un certain réconfort dans l’absence de signe de corruption des soldats Lom, en dehors de leur rébellion.

— Vos conseils, seigneur commissaire, seraient fort bienvenus, » admit Granach.

— Nous devrions apprendre ce que nous pouvons ici, » suggéra Rasp. « Puis… nous verrons bien où cela nous mène.

— Colonel, » appela une voix. Elle était forte, mais ne sortait pas d’un haut-parleur. Elle était amplifiée électroniquement, et présentait une distorsion grésillante en crête. Je regardai sur ma gauche et vis l’enginseer Bellavis s’approcher des deux hommes. Le technoprêtre était un vétéran de longues années aux services du Mechanicus. Très peu de sa personne était encore humaine. Sa carapace abritait des prothèses, non de la chair et des os. Son visage était en grande partie de métal. Ses yeux étaient semblables à des joyaux aux multiples facettes, qui s’orientaient indépendamment l’un de l’autre, comme ceux d’un caméléon. Le côté droit de sa bouche était constitué d’une grille, mais le gauche était de chair et bougeait d’une façon peu naturelle. Toutefois, ses lèvres n’abritaient nulle dent ou langue humaine. Sa mâchoire était vierge de toute augmentation bionique. C’était un monument tanné et saillant digne d’un de ces sergents obstinés au cou de taureau. Il me vint à l’esprit que s’il existait un technoprêtre qui aimait la bagarre, ce devait être Bellavis.

Il s’approcha de Rasp et du colonel, le vrombissement des servomoteurs accompagnant sa démarche à la régularité métronomique.

— Qu’y a-t-il, enginseer ? » demanda Granach.

— Nous avons accédé au node de contrôle, » répondit Bellavis en désignant le corps du marcheur.

— Et ?

— J’ai de bonnes raisons de penser que le seigneur commissaire et vous devriez venir voir ce que nous y avons trouvé. » Sa façon de parler était assez humaine, au moins en ce qui concernait sa diction. Toutefois, elle souffrait de la même précision mécanique que sa démarche, et était dépourvue d’inflexions. On aurait dit une machine imitant un humain.

Le colonel hocha la tête. Rasp et lui suivirent Bellavis. Tandis qu’il emboîtait le pas du technoprêtre, Rasp nous appela comme s’il venait juste de remarquer notre présence.

— Commissaires, veuillez vous joindre à nous, je vous prie. » Bellavis nous conduisit à l’autre extrémité du marcheur. Là, à l’endroit où le monstre s’était effondré, une de ses jambes s’était immobilisée étirée en avant. Elle créait un plan incliné jusqu’au sommet de la machine. On pouvait y monter. Le servo-bras de Bellavis agrippa une crête qui courait sur la longueur de la patte. Ainsi assuré, il monta aussi facilement que s’il marchait sur le sol. Il se retourna vers nous. Il nous fallait escalader, et même lorsque des prises se présentaient, sous forme de dégâts ou d’excroissance métallique, l’ascension était délicate. Bellavis s’adressa à nous avec un grésillement parasite.

— Toutes mes excuses. L’intérieur de l’appareil est gravement endommagé. Les passages qu’empruntait son équipage pour s’y déplacer ne sont plus praticables.

— Ça ira, technoprêtre, » intervint Granach. « Montrez-nous simplement ce que vous avez trouvé. »

Il nous mena dans la structure au centre du tronc. À distance, l’arrondi semblait lisse. De près, les soudures étaient clairement visibles. Une bande de flexocrystal courait tout autour, procurant aux occupants une vue panoramique sur l’extérieur. La qualité du travail était impressionnante, ce qui était pénible, en ceci qu’une telle chose avait pu voir le jour. Cependant, elle était par ailleurs médiocre comparée à la magnificence qui émergeait des forges du Mechanicus.

Un côté de la structure avait été retiré par les technoprêtres. Bellavis nous conduisit à l’intérieur. Là nous trouvâmes un trône. Ou ce qui semblait en être un. Il occupait la position d’un trône, mais ressemblait davantage à un socle de métal noir de deux mètres de haut sur un de large. Un enchevêtrement de câbles le reliait aux panneaux et aux surfaces de contrôle. À son sommet émergeaient une tête et des épaules humaines, les vestiges d’un homme. Le reste avait été remplacé par les mécanismes du trône. L’effet était si étrange que pendant un instant, je pensai regarder un buste couleur chair posé au sommet du socle noir. Des mécadendrites couraient depuis le crâne de l’homme sur les côtés de son piédestal et jusqu’aux parois du centre de commandement. Il restait si peu de l’humain d’origine que la créature aurait pu passer pour un serviteur, ce que démentait le rictus d’agonie qui traversait son visage. Il était mort dans une atroce douleur, et il était clair que son mal avait dépassé la souffrance physique. Je contemplai le moment figé d’une âme subissant son ultime tourment.

— Colonel, commissaires. » débuta Rasp. « Permettez-moi de vous présenter le baron Bartholomew Lom. »

Granach fixa alternativement la tête et le seigneur commissaire.

— Cette chose est Lom ?

— Nul autre.

— Mais comment… » Le colonel lutta pour formuler sa question.

— Un procédé complexe, » intervint Bellavis, qui avait interprété le bafouillement de Granach comme une demande d’information. « Il a été fait de lui l’équivalent d’un princeps pour sa machine. Le travail est médiocre. » Je crus déceler une pointe d’émotion dans les paroles de l’enginseer, comme s’il était révulsé par cette débauche d’amateurisme. « Néanmoins, c’est efficace, et a été accompli sans la tutelle du Mechanicus. C’est une offense à l’Omnimessie, qui sera détruite en temps utile.

— A-t-il consenti à une telle chose ? » demandai-je.

— Une question importante, » commenta Rasp.

— Je ne peux l’affirmer, » répondit Bellavis. « Cependant, les seuls signes traumatiques sur la dépouille sont les conséquences du combat.

— Il s’agissait du seigneur de la région, » rappela Seroff. « Il commandait la rébellion. Qui l’aurait forcé à une telle chose ?

— Ou l’aurait persuadé, » ajoutai-je. Que l’un des nobles de la planète puisse passer ainsi le reste de sa vie en tant que conscience maîtresse de cet appareil abject était une perspective des plus perturbantes. Mais les implications étaient pires s’il avait choisi ce sort blasphématoire.

— Nous sommes sur Mistral, » rappela Rasp. « Les eaux seront troubles. »

Je perçus plus clairement ce que Rasp voulait dire. Nous étions confrontés à une preuve irréfutable que les racines de la rébellion s’étiraient au-delà des Vals de Lom. Que l’abomination présente fut l’idée du baron, et de lui seul, était impossible à croire.

— C’est ici le cas, » commenta Bellavis, et il se déplaça derrière le socle.

Nous le suivîmes, et découvrîmes au centre du pilier une ligne verticale où des runes étaient gravées. Elles débutaient à la base du trône, et couraient sur toute sa hauteur jusqu’au cou de Lom, puis se poursuivaient sur son crâne rasé sous la forme de tatouages. Leur aspect était déplaisant. Leurs formes avaient quelque chose d’inhumain, sans pour autant être xenos. C’était pire. Si je les scrutais trop longtemps, je sentais comme si quelque chose appuyait sur mes yeux, et si je n’avais détourné le regard, ils auraient été écrasés.

— La voilà, notre hérésie, » lâcha Seroff. Il contourna le socle afin de ne plus voir les runes.

— D’autres preuves de son existence, en effet, » admit Rasp, « mais de son ampleur, que nous l’ayons enrayée ou non, et sur la raison de trouver le baron Lom dans cet état, elles ne nous disent rien.

— Nous devrions inspecter le fort, » suggérai-je.

Rasp hocha la tête.

— C’est ce que je pense. Il n’y a rien de plus à apprendre ici. »

Granach se tourna vers Bellavis. « Lorsque vous en aurez terminé ici… » commença-t-il.

— Nous détruirons tout, » le rassura le technoprêtre.

Nous laissâmes le marcheur pour nous rendre dans le fort. La porte principale avait été éventrée par une roquette perdue durant les combats. Nous entrâmes accompagnés par une escouade menée par le capitaine Saultern. Les soldats passèrent au peigne fin chaque pièce. Ils ne trouvèrent aucune poche de résistance. La forteresse avait été désertée.

En dépit de son extérieur agressif, avec ses murs hauts et austères, et ses nombreuses tourelles, l’intérieur de Fort Lom ressemblait davantage à un foyer qu’à une redoute. C’était la première fois que la guerre atteignait les vals en plusieurs siècles. La famille Lom avait vécu en tant que marchands, non combattants. C’était la résidence de propriétaires aisés et de vignerons prospères. Malgré le peu de jour que laissaient passer les meurtrières, de multiples lumiglobes et bandes d’éclairage maintenaient une atmosphère chaleureuse. D’épais tapis de confection artisanale recouvraient le sol de pierre. Dans le grand hall, des tapisseries étaient suspendues aux murs. Certaines dataient de plusieurs siècles, d’autres étaient plus récentes, mais non moins raffinées. Le thème récurrent était la lumière de l’Empereur éclairant la bienfaitrice production d’amasec.

Entre les tapisseries étaient accrochés des portraits des barons Lom sur des dizaines de générations. Leurs ressemblances étaient frappantes : fiers, des traits étroits qui auraient pu passer pour hautains s’ils n’avaient abrité ces yeux perçants. La plupart des peintures en pied illustraient leurs sujets en uniforme d’officier, de la milice de Mistral ou de la Garde Impériale : les Mistralian Windborne. Comme Rasp l’avait suggéré, l’un d’eux était vêtu des robes de l’office inquisitorial.

Le mobilier, aussi, était extraordinaire. Chaque pièce avait été méticuleusement confectionnée, comme chacune des tapisseries. Le grand hall, la bibliothèque, le salon, les chambres : toutes portaient le témoignage de générations et de siècles de raffinement, chaque nouvelle acquisition choisie pour son harmonie avec les éléments antérieurs.

— Où est la corruption ? » souffla Seroff.

— Bien cachée, » répondis-je avec plus d’assurance que je n’en ressentais. J’avais du mal à relier ce foyer à la chose terrible qui gisait à l’extérieur.

Nous examinâmes les ouvrages de la bibliothèque. Nous y trouvâmes des traités historiques, des biographies familiales et des travaux de piété. Il n’y avait rien d’hérétique dans ces textes spirituels. J’en avais moi-même lu quelques-uns. Je tendis un exemplaire de La Vie de St. Cecilia à Rasp en relevant un sourcil circonspect.

— Je sais, je sais, » soupira-t-il. « Continuons de chercher. »

Au sol, à l’extrémité du fort opposée à l’entrée principale, nous découvrîmes la chapelle. Ses portes étaient closes. Seroff et moi fîmes alors signe à Saultern et à ses hommes de s’éloigner et nous nous avançâmes pour agripper les poignées ornementées en laiton. Les soldats du rang avaient inspecté l’essentiel du rez-de-chaussée, mais il était préférable, à partir de ce point, de restreindre à quelques individus ce qu’il restait à dévoiler. J’échangeai un regard avec Seroff. Nous hésitâmes avant de tirer. Je n’étais pas sûr de ce qui me préoccupait le plus : que nous découvrions une hérésie monstrueuse de l’autre côté, ou le contraire.

Nous tirâmes les lourdes portes et entrâmes.

La chapelle était grande. Ses bancs étaient assez nombreux pour accueillir des centaines de personnes. Une famille entière et sa suite pouvaient prier ici, aux côtés d’un corps conséquent d’hommes d’armes. Il était facile de s’imaginer un important contingent de forces Lom priant ici avant de se rendre au combat. Cette pensée me mit mal à l’aise. C’était l’iconographie qui me tourmentait le plus. Je m’étais attendu à des runes semblables à celles observées dans le marcheur. Je pensais trouver des profanations, des sacrilèges, les symboles impies de l’hérésie. Au lieu de cela, un Aquila doré, gigantesque et magnifiquement ciselé, s’élevait au-dessus de l’autel. Il n’avait pas été défiguré. Rien dans le décor de la chapelle n’évoquait autre chose qu’une parfaite orthodoxie.

Je saisis un des missels qui reposaient sur le rebord derrière chaque banc. Je l’ouvris au hasard. Je reconnus les hymnes. J’examinai la reliure. Le livre était ancien, craquelé et froissé par des dizaines d’années d’utilisation. Les pages sentaient la moisissure de l’âge. À n’en point douter, il était là bien avant la rébellion, mais pourquoi les hérétiques ne l’avaient-ils pas remplacé ? Pourquoi l’intégralité de ce lieu était-elle consacrée au culte de l’Empereur-dieu ? Mon mal-être s’approfondit.

— Par le Trône, » jura Granach. Il avait murmuré, mais l’acoustique de la chapelle amplifiait ses moindres paroles. « Qu’avons-nous fait ?

— Notre devoir, » coupa Rasp. « Quoi que nous observions ici, rappelez-vous ce que le maître de cette maison est devenu. Souvenez-vous-en bien. Les choses ne sont pas ce qu’elles paraissent. » Sa voix était forte, mais je me doutais qu’il partageait la même inquiétude. Entre ce qui gisait hors du fort et ce que nous voyions à l’intérieur, il y avait un gouffre. L’écart était si grand qu’il nous semblait impossible de réunir le tout. Mais nous ne pouvions ignorer les runes impies sur le socle et le crâne du baron. Il devait y avoir une explication à ce fossé, même si jusqu’à présent, tout ce que nous avions observé n’avait fait que le creuser.

« Il n’y a rien de plus à glaner ici, » annonça Rasp. Il tourna les talons et sortit de la chapelle. Son élan brisa la stupeur de notre groupe et nous le suivîmes.

« Ce sont les vents, » dit Rasp d’un ton léger tandis que nous gravissions l’escalier de marbre en colimaçon menant aux niveaux supérieurs du fort. « On raconte que les vents de Mistral peuvent vous faire sortir la raison du crâne. Saviez-vous, colonel, qu’un nombre étonnant de cas de démence sont rapportés sur cette planète ?

— Je ne suis pas surpris, » murmura Granach.

— Nous devrions garder cela à l’esprit. Les vents de Mistral engendrent la confusion, et ses eaux sont troubles. Mais cela ne change pas le jour en nuit, ni le blanc en noir. Il y a une explication à ce que nous observons en ce lieu. »

Je parlai avant de m’en rendre compte.

— Cette explication risque fort d’être peu rassurante. »

Seroff me fixa comme si je venais de succomber aux vents de Mistral.

Rasp ne me réprimanda pas. Il acquiesça, ce qui était presque pire.

— Elle en a toutes les chances, en effet. »

Les étages du fort servaient de quartiers de repos. Nous n’y trouvâmes cependant rien d’inhabituel. Une fois encore, nous fûmes confrontés à une décoration fastueuse et raffinée. Une pieuse richesse. Ce ne fut que lorsque nous atteignîmes la chambre la plus élevée dans une tour érigée au-dessus de tout le reste qu’il y eut une rupture avec ce décor. Il devait s’agir d’une pièce d’étude. Elle avait deux fenêtres, une donnant vers le sud, sur le Val de Lom supérieur, l’autre au nord, sur la chute, qui tombait si proche qu’une bruine mouchetait la vitre. La voûte était renforcée par du flexocrystal. Un télescope se trouvait au centre de la pièce. Des étagères tapissaient les murs. Elles étaient pleines de texte d’astronomie et d’astrologie. Un foyer imposant, presque assez large pour qu’un homme s’y allonge, occupait l’essentiel du mur ouest, tandis qu’un splendide bureau antique reposait derrière la fenêtre donnant sur le val.

Seroff marcha le long des étagères, la tête inclinée de sorte à lire les tranches des livres.

« Plutôt ésotérique, » dit-il, « mais rien d’hérétique. Rien de répertorié comme tel à ce que je sache, du moins.

— Il y a plus d’indices que nous n’en connaissons, » fis-je remarquer.

— En effet, » admit-il. « Cependant… »

Rasp souffla la poussière sur la lentille du télescope.

— Il n’a pas été utilisé depuis longtemps, » observa-t-il. « Je ne pense pas que nous pourrons trouver d’indices sur la nature de l’hérésie du baron dans son intérêt pour l’astronomie. »

Je fis le tour du bureau. Sa surface sombre et polie était rase. Il n’y avait aucun papier, ni plaque de données, ni notes, rien. J’ouvris ses tiroirs. Ils étaient en bois dense, mais coulissaient sans peine. Ils étaient vides.

— C’est étrange » commentai-je. Alors que les autres me rejoignaient, je me baissai pour regarder plus attentivement le dessus du meuble. Je distinguai des sillons sur la surface de travail, les cicatrices de siècles d’utilisation. Je laissai courir un doigt sur l’une des rainures, il me laissa une trace noirâtre.

— Qu’est-ce ? » demanda Seroff.

— Des cendres. Quelque chose a été brûlé dans cette pièce, et il ne s’y trouve aucun document personnel d’aucune sorte. » Je regardai à nouveau le foyer. « Le feu était ici, sur le bureau, pas dans l’âtre.

— À quoi penses-tu ? » s’enquit Seroff. « Aux plans de ce marcheur ? À un manifeste hérétique ? »

Je haussai les épaules.

— Peut-être. Je suis plus intéressé par la raison qui l’a poussé à choisir cet endroit pour son feu plutôt qu’un autre. » Je traversai la pièce et regardai la grille de la cheminée. J’y distinguai la pierre propre derrière elle. Son métal avait l’éclat du neuf. Je pénétrai dans l’âtre et regardai dans l’obscurité de la cheminée. Il n’y avait aucun courant d’air. Je tirai mon épée et la pointai au-dessus de moi. À la limite de mon amplitude, la lame racla la pierre. Scellée. « Ce foyer n’a jamais été utilisé, » annonçai-je.

— C’est un élément décoratif de taille dans ce cas, » observa Seroff.

— Précisément. » Je tirai la grille. Elle était boulonnée au sol du foyer. Je sortis de l’âtre et me plaquai contre le sommet du manteau.

— Que faites-vous ? » s’interrogea Granach.

Seroff me rejoignit contre le mur.

— Il cherche un déclencheur », précisa-t-il.

Nous ne trouvions rien, mais j’étais certain d’avoir vu juste. L’artifice était trop gros et trop élaboré pour être autre chose qu’un camouflage. Toutefois, le mur était égal et aucune pierre de la cheminée n’avait de jeu.

— Une fausse cheminée qui serait une porte secrète ? » protesta Granach. « Vous êtes sérieux ?

— L’histoire des Lom montre qu’il s’agit d’une famille dotée d’un profond respect pour les traditions, » intervint Rasp. « Je serais fort déçu si une demeure de cet âge était exempte de cette touche désuète. » Il tenta de pousser le bureau, se baissa, et regarda ses pieds massifs. « Il est rivé au sol. » Rasp se releva, et tira à fond les tiroirs de gauche. « Une famille aussi prestigieuse ne s’abaisserait pas à tâtonner un mur. » Il atteignit le tiroir de droite. Il y eut un clic.

Des rouages invisibles s’enclenchèrent sous nos pieds avec un vrombissement à peine audible. Le foyer bascula du mur. La qualité du travail était remarquable. Les joints entre le mur et la cheminée étaient indécelables. Le mouvement de ce qui s’avérait une porte de pierre était délicat, comme si elle ne pesait pas plusieurs tonnes. L’ouverture derrière elle était de la hauteur d’un homme. Des bandes lumineuses éclairaient des marches en colimaçon qui descendaient.

— Le crédit de cette découverte vous revient, Commissaire Yarrick, » me dit Rasp. « Faites-nous l’honneur. »

— Oui, faites donc, » murmura Granach. Son invitation n’avait rien de respectueuse. Il semblait révulsé et consterné en égales mesures par la complexité grandissante de ces révélations.

Je dressai un sourcil à l’intention de Seroff et il me sourit tandis que nous nous tenions au sommet de l’escalier. La situation n’avait rien d’amusante. Notre échange était un prétexte. Malgré notre entraînement, nous étions jeunes, et un peu de fanfaronnade nous était parfois encore nécessaire pour soutenir notre moral. La chose corrompue du dehors projetait à nouveau son ombre sur nous. Des profondeurs physiques et spirituelles nous guettaient. Je ne fis pas attendre les autres plus longtemps et entamai la descente.

Les marches se déroulaient au centre de la tour, plongeaient au cœur du fort, et poursuivaient leur descente jusqu’au niveau des cellules. Les parois de l’escalier étaient humides et anciennes, grêlées par les siècles. Les bandes lumineuses étaient récentes. Elles me firent cogiter. Cela suggérait que Lom n’avait commencé que récemment à utiliser cette partie de sa demeure.

L’odeur nous atteignit avant d’arriver au bas des marches.

« Du sang, » lâcha Granach.

Oui. Cette puanteur nous étreignit comme des appendices miasmatiques. Elle grandissait à chaque pas.

— Enfin, » murmurai-je. J’éprouvai une épouvantable satisfaction au contact de cette preuve de la corruption de Fort Lom.

Les marches finissaient à la naissance d’un long corridor. Il y avait des portes de chaque côté. Nous jetions des coups d’œil dans les pièces à mesure que nous les dépassions. C’était des espaces vides, depuis longtemps désaffectés à en juger pas la poussière visible à la lueur des bandes lumineuses. Il y en avait sur toute la longueur du couloir, qui s’achevait par une porte de fer, close.

— À quoi ces pièces pouvaient-elles servir ? » se demanda Granach.

— Entreposage et espace de vie, » répondit Rasp. « Les guerres seigneuriales passées de Mistral furent longues et difficiles. Un refuge caché était une nécessité absolue.

— Et ceci ? » osa Seroff alors que nous approchions de la porte.

— Un lieu de prière était également nécessaire, » murmura Rasp.

L’odeur du sang était entêtante. Je n’hésitai point, comme je l’avais fait plus haut. J’attrapai la poignée et tirai la porte. Elle cogna durement contre le mur. L’écho résonna dans le couloir comme un glas.

Comme le seigneur commissaire l’avait deviné, il s’agissait bien d’une chapelle. Devant moi se trouvait ce que j’avais appréhendé dès que nous avions franchi le seuil du fort. Cela n’en atténua point l’horreur pour autant. Des contours rouillés marquaient l’endroit ou un aquila avait jadis orné le mur du fond. À sa place, enduit de sang qui séchait, se trouvait un symbole dégoulinant. La larme courbe versée par un œil dément. Je détournai le regard, et levai les yeux vers l’autel, dont la dalle de marbre s’était changée en planche de boucher. Du sang, frais ou séché, la recouvrait. Des flots carmin avaient coulé le long de ses côtés et s’étaient accumulés en une mare qui noyait le sol de pierre jusqu’aux trois premières rangées de banc. Des lambeaux de chair et de muscles dépassaient des coulées coagulées. Les murs gauche et droit étaient couverts de runes. Après un coup d’œil, je fixai le sol. Les traces de sacrifice étaient une vision moins pénible que les murmures silencieux et dentelés gravés dans les pierres de taille.

— Par le Trône, » lâcha Granach.

— Nous en avons vu assez, » déclara Rasp. « Fermez la porte. »

Les autres reculèrent. J’hésitai. Je fixai l’autel. Je n’étais pas satisfait. Nous avions la confirmation d’une hérésie affreuse, mais en quoi étions-nous plus avancés à présent que nous l’étions dans la cour ? Il y avait quelque chose de plus ici. Je devais le trouver. Je tirerais le savoir de ce lieu, afin que nous puissions le retourner contre les forces qu’il était venu servir.

Observer et apprendre.

Je ressentais la sinistre signification des inscriptions murales agresser le coin de mes yeux, chercher à corrompre mon âme.

« Commissaire ! » aboya Rasp.

Je le vis.

— Ce sacrilège est récent, » dis-je.

— Quoi ? » s’intéressa soudain Rasp.

Je marchai jusqu’à l’autel, grimaçant sous l’effet de l’immondice qui virevoltait dans l’air autour de moi. Je tentai d’étrécir ma vision au seul détail qui avait retenu mon attention. Je fixai un point au-devant de l’autel, en prenant garde de ne point croiser du regard la pierre profanée.

— Ce sang est vieux, mais pas tant que ça, » remarquai-je. « Regardez cette peau. » Une bande de chair pendait du bord de l’autel. Elle n’était pas totalement couverte de sang. On en distinguait clairement la couleur par endroits.

— Qu’a-t-elle de particulier ? » demanda Seroff.

— Elle n’a pas encore pourri, » ai-je répondu.

— Finement observé, commissaire, » commenta Rasp. « À présent, veuillez sortir de cet endroit. »

J’obéis. Lorsque la porte se referma derrière moi, ma respiration se fit plus légère, malgré la puanteur du sang qui imprégnait mes narines. Nous allions tous mieux.

— Ainsi la décomposition n’est pas totale, » fit Granach en avançant vers l’autre extrémité du corridor, à la base du colimaçon. « En quoi cela nous est-il utile ?

— Cela nous apprend que l’activité du culte en ce lieu est récente, » le renseigna Rasp. « Cela signifie que nous avons peut-être écrasé cette hérésie dans ces premiers stades.

— Vraiment ? » Granach s’interrompit et regarda par-dessus son épaule. La lueur de l’espoir éclaira les yeux du colonel. L’homme était peut-être plus réfléchi que feu le général Rallam, mais au final, ses pensées étaient celles d’un soldat. Il voulait balayer les éléments perturbants de cette mission afin de quitter Mistral, et qu’on lui donne un autre ennemi à pulvériser. « Alors, nous avons mis un terme à la menace.

— Je suppose qu’il incombera à l’Inquisition de le déterminer, » nuançai-je.

Granach me lança un regard noir, son espoir mourant en comprenant qu’il n’était pas près de quitter Mistral et ses eaux troubles de sitôt. Il regarda devant lui à nouveau et monta les marches deux à deux, sa colère perceptible dans le bruit de ses semelles sur la pierre.

— Oui, » convint Rasp. Il rit. Un simple sursaut d’humour noir. « Colonel, commissaires. Nous avons effectué un bon travail aujourd’hui. » Il marqua une pause. « Et tout bon travail sur Mistral rencontre, à la fin, un juste et authentique châtiment. »

CHAPITRE 5

LES EAUX DE MISTRAL

1. Yarrick

— Je te déteste, » me dit Seroff. « Là tout de suite, je te hais. » Il parlait du coin de la bouche, en regardant droit devant lui, au garde-à-vous.

— Je me déteste autant, » lui assurai-je. Une moindre attention aux détails de ma part, à peine moins d’initiative, et peut-être ne serions-nous pas ici à présent. S’il avait incombé à Rasp de trouver le site du culte hérétique, Seroff et moi n’aurions pas eu à recevoir d’honneurs. Nous aurions été épargnés de ce que nous savions tous deux être la première de nos épreuves dans le bourbier politique de Mistral.

Nous nous tenions parmi les officiers de haut rang de la force de frappe des Mortissiens. Nous étions alignés le long du somptueux escalier central du palais ecclésiastique de Tolosa, la capitale de Mistral. Granach et Benneger, ainsi que Rasp, étaient en haut de l’escalier, les premiers à être remerciés et félicités par le cardinal Wangenheim au nom du peuple et des autorités de la planète. L’homme était suivi d’ecclésiastes ainsi que par un contingent de la noblesse de Mistral.

Je qualifie l’escalier de somptueux non sans une certaine ironie. L’intention de ses créateurs était certainement qu’il soit comme tel, et le désir de celui qui l’avait commandé l’avait sûrement été davantage. Cependant il était si ostentatoire qu’il virait au grotesque, et se fondait ainsi dans le décor du palais. L’escalier semblait être en or massif. L’illusion était convaincante, j’avais presque escompté sentir les marches céder lorsque nous les avions montées. Ce ne fut pas le cas. C’était du marbre doré à la feuille. Elles luisaient sous la lueur de lustres d’une douzaine de mètres de diamètre. De l’or s’enroulait également autour des colonnes supportant la voûte jusqu’à leur sommet. Il n’y avait pas d’or sur les murs, mais ils étaient incrustés de joyaux, en une abondance figée de richesses. Sous la voûte figurait une série de fresques dépeignant l’Ecclésiarchie apportant la vérité Impériale à la multitude de Mistral. Contrairement aux tapisseries de Lom, sur lesquelles la lumière qui bénissait les personnages était un don de l’Empereur en personne, l’illumination provenait ici délibérément des cardinaux et des évêques, et constituait rarement une bénédiction. Dans la plupart des cas, elle écrasait l’hérétique.

La gloire criarde autour de nous commençait à me rendre malade. La réverbération lumineuse des innombrables facettes et surfaces réfléchissantes menaçait de me faire éclater le crâne. Toutefois, la signification profonde de tout ceci était pire que tout. Rien de ce que je voyais ne célébrait l’Empereur. Tout était à la gloire de ceux qui vivaient en ce palais et dirigeaient Mistral. Tandis que Wangenheim descendait les marches, se rapprochant de l’endroit où je me trouvais, il était difficile d’imaginer qu’il ait fait ériger l’édifice lui-même. Non. Les pierres du palais avaient été posées plusieurs siècles plus tôt, mais tout semblait s’inscrire dans une tradition que je ne pouvais qualifier autrement que de corruption ecclésiastique, et Wangenheim montrait tous les signes du respect de celle-ci. Ce palais n’était pas un temple de l’Empereur. Il était en l’honneur de ses habitants.

Wangenheim descendait l’escalier, s’arrêtant à chaque marche pour parler à l’officier devant lui. Lorsqu’il fut à ma hauteur, je fis preuve de bienséance, dissimulant mon mépris. Wangenheim n’était pas grand mais prenait beaucoup d’espace. Il était obèse et les robes de son office se gonflaient autour de lui comme des voiles. Un halo de chérubins voletait au-dessus de sa tête. Un doux plain-chant émergeait de leurs larynx bioniques. Je n’en distinguais pas les paroles. Je suspectais ces hymnes d’être entonnés à la louange de l’homme et non à celle du dieu qu’il était supposé servir.

Les lèvres de Wangenheim étaient épaisses et désagréablement humides. Son visage était grêlé et affichait les ravages du luxe. Il avait quelque chose d’amphibien, et lorsqu’il prit ma main dans les siennes, j’eus l’impression de recevoir une poignée d’asticots. Son étreinte était sèche, cependant, et poudreuse.

— On m’a rapporté vos actions sur le champ de bataille, commissaire, » me dit-il. « Et j’ai compris que c’est vous qui avez découvert le foyer de l’hérésie qui a tenté d’enfoncer ses immondes racines dans le sol sacré de Mistral. » Sa voix était douce, celle d’un baryton raffiné. Dans sa jeunesse, elle avait dû lui servir, mais tout ce que j’entendais à présent était un homme grisé par le son de ses propres paroles, un être convaincu qu’il possédait l’instrument permettant de façonner le langage, les cœurs et les esprits, à sa volonté. « Que l’Empereur vous bénisse pour votre fidélité et la dévotion à votre devoir.

— Merci, Votre éminence. »

J’étais jeune, mais pas complètement stupide. Je voyais quel genre d’homme se tenait devant moi. Il était l’autorité suprême sur Mistral, nommé par l’Adeptus Terra. Il était venu sur cette planète faire respecter l’ordre qu’il représentait. Il n’était pas digne de sa position. Un enfant aurait pu le dire au premier coup d’œil. Tel un exercice mental, je me dis que peut-être ma première impression n’était pas la bonne, et qu’il s’agissait d’un administrateur capable et d’un saint homme. J’abandonnai l’idée avant qu’elle ne me fasse éclater de rire. Quoi qu’il en soit, j’étais lié par l’honneur à la protection de la fonction occupée par Wangenheim. Je n’aurais en rien fait progresser les choses en agissant de façon irrespectueuse. Je ravalai mon aversion. Je jouai le rôle d’un officier subalterne en présence d’un grand homme.

Je n’agis plus de la sorte désormais.

Wangenheim descendit une marche, sur ma droite. Du coin de l’œil, je vis Seroff jouer la même mascarade. Je savais comment il parvenait à rester concentré. « Au moins y aura-t-il de l’amasec ensuite, » m’avait-il dit avant le début de la cérémonie. « Et du bon. Des litres d’amasec de premier choix. »

Les évêques nous bénirent l’un après l’autre en descendant à leur tour. Plusieurs d’entre eux semblaient de la même veine que Wangenheim, mais certains se démarquaient en ayant réellement l’air plus dévoués à leur tâche qu’aux avantages qui en découlaient. Les nobles nous serrèrent la main. Ils étaient moins mielleux. Ils nous flattaient et nous couvraient d’éloges. Toutefois, même si les aristocrates et les ecclésiastes usaient des mêmes expressions toutes faites, mais inévitables lors d’événements comme celui-ci, je pouvais assurer que Wangenheim et ses subordonnés étaient absolument enchantés par l’issue de la bataille. Les barons disaient qu’ils l’étaient, mais leurs réactions avaient quelque chose de convenu.

Alors que la dernière personnalité locale nous dépassait dans l’escalier, Seroff me parla à nouveau, toujours sans briser sa posture rigide.

— Je ne pense pas que la noblesse soit heureuse de nous voir.

— J’ai remarqué, » murmurai-je. Il y eut un mouvement sur la tribune en haut des marches. Je vis furtivement une silhouette disparaître dans les ombres. J’eus la brève impression d’un mouvement de cape, rien de plus.

— Et ? » reprit Seroff. « Des hérétiques, chacun d’eux ? »

Cela semblait peu probable.

— Rien d’aussi simple.

— Un schisme entre l’aristocratie et l’Ecclésiarchie ?

— Peut-être. »

Je ne pouvais affirmer, alors que je regardais droit devant moi, que Seroff venait de grimacer. Son silence me fit penser que c’était bien le cas.

— Par le Trône. J’espère que tu as tort.

— Et moi donc. » Cette possibilité levait des questions désagréables au sujet de notre mission. Avions-nous été utilisés comme des pions dans ce qui n’était en fait qu’une lutte intestine ? Non, me dis-je. Une simple dissidence politique n’aurait pas expliqué les runes sur le crâne de l’homme, ni même le marcheur.

Trop d’interrogations. Nous étions tout juste arrivés à Tolosa, et je me sentais déjà noyé dans ces fameuses eaux troubles.

2. Wangenheim

Il prit quelques minutes pour sa personne entre la cérémonie et la réception subséquente. Il se tenait dans une salle d’observation et regardait inaperçu le rassemblement dans le hall en dessous. Il leva une main, et ses chérubins cessèrent leur chant de louanges. Les serviteurs ailés étaient, dans tous les sens du terme, ses enfants. Il avait procuré le matériel génétique qui avait été utilisé pour les faire grandir en cuves. Ils étaient une extension de lui-même, de sa volonté, de sa gloire. Ils n’étaient pas, aussi loin qu’il s’en souciait, une largesse. Ils étaient un réconfort, et un rappel, énergique et constant, de son importance pour tous ceux qui se trouvaient en sa présence.

Les rappels étaient nécessaires, car il n’y avait aucun répit au sommet de la hiérarchie du pouvoir sur Mistral. Il était certain que le cardinal jouissait de l’autorité suprême sur les citoyens de la planète. Toutefois, l’identité du cardinal était sujette au changement par assassinat ou disgrâce orchestrée. C’était de cette façon que Wangenheim avait lui-même atteint le sommet. Il avait fabriqué la preuve qui avait envoyé son prédécesseur croupir dans les donjons de l’Ordo Hereticus.

Et puis, il y avait l’aristocratie. Les pouvoirs laïques n’étaient pas sans influence, et Wangenheim savait qu’ils nourrissaient l’espoir de réduire son rôle à celui d’un homme de paille. Peut-être était-il redevable au baron Lom. Sa rébellion avait procuré à Wangenheim les moyens de fournir une démonstration aux pairs de Lom. Voyez-vous ce qu’il en coûte d’oublier votre place ?

Tout cela était bien beau, mais les nobles avaient-ils retenu la leçon ? Ça restait à voir. Il ne les dresserait pas davantage, à moins d’être certain qu’ils aient été dûment pacifiés. Jusqu’à ce que le dernier récalcitrant ait été éradiqué, il maintiendrait la Garde Impériale sur Mistral. La découverte d’un authentique culte hérétique, tout limité qu’il fût, était une bénédiction. Il pouvait tirer grand parti de cette menace, surtout si elle avait été réduite à l’état fantôme, en l’utilisant selon ses besoins.

Quelqu’un s’éclaircit subtilement la voix derrière lui. Wangenheim se retourna. Vercor, l’intendante du palais, se tenait dans l’embrasure. C’était une femme de grande taille, aussi fine et résistante qu’un fil de fer. Son visage avait le teint et les traits osseux. Ses cheveux foncés et raides descendaient le long de son cou, et dissimulaient ses oreilles augmentiques. Elles fonctionnaient comme des microphones directionnels, lui permettant d’isoler une conversation tenue à l’autre bout d’une pièce bondée. Rien de ce qui se disait dans le palais n’échappait à Vercor.

— Qu’avez-vous appris ? » demanda Wangenheim sans préambule.

— Les barons sont surpris de ce qui a été découvert, Votre éminence.

— Ils n’avaient pas suspecté Lom d’hérésie ?

— Il semble que non. »

C’étaient de bonnes nouvelles. D’autres preuves que la corruption n’avait pas eu l’opportunité de se répandre au-delà des Vals de Lom. Si le culte s’était propagé, il aurait été plus difficile pour Wangenheim de l’utiliser à son profit.

— Une quelconque sympathie exprimée à son égard ?

— Aucune. Seulement un profond dégoût. »

Quel dommage. Avec une telle preuve il aurait pu encore éradiquer d’autres familles, et mettre le reste au pas. Malgré tout, il lui restait encore du temps. La chute de Lom lui avait garanti cela.

— Parfait. » Il se retourna pour regarder le rassemblement en dessous. « Je devrais descendre. Vous avez bien prêté l’oreille. Continuez ainsi.

— Il en sera fait selon vos ordres, Votre éminence. » Vercor se retira.

Wangenheim fit signe aux chérubins, qui reprirent leur chant. Baigné dans l’exaltation de son pouvoir, il se prépara à jouer les bons hôtes.

3. Yarrick

La réception fut donnée dans une salle de bal. Je n’avais jamais entendu parler d’un tel lieu dans un palais ecclésiastique, mais il était impossible de se tromper sur la nature de ce hall. Les énormes lustres étaient ici plus nombreux. Ils n’étaient pas aussi imposants que ceux du grand escalier, mais leur taille restait impressionnante. Par ailleurs les feuilles d’or étaient omniprésentes, sur les murs, cette fois, entre d’énormes miroirs encadrés qui multipliaient la foule à l’infini. Les fresques du plafond n’étaient pas figuratives. Elles représentaient des volutes entrelacées, qui suggéraient des mouvements de danse sans toutefois les dépeindre. Le palais était d’un matérialisme si ostentatoire que je me demandais pour quelle raison on avait ressenti le besoin de rester timide quant à la nature de cette pièce.

Il n’y avait pas de danse ce soir-là, du moins pas encore, bien qu’un orchestre de chambre jouât à une extrémité de la pièce. Des domestiques parés de ce que j’appris plus tard être la livrée familiale de Wangenheim se déplaçaient parmi les convives, leur présentant des plats d’argent garnis d’amuse-bouche. L’amasec tant espéré de Seroff arriva, et nous trinquâmes bientôt à la mort du baron Lom avec le fruit de sa propre exploitation. Je me demandais, en vidant mon verre, si nous ne buvions pas le dernier qui serait jamais produit. Cette pensée était désagréable, et elle s’évanouit tandis que je savourais le nectar. Il était plus qu’à la hauteur de sa réputation.

Rasp nous gardait, Seroff et moi, près de lui. Il nous apprenait à nager. Nous regardions Wangenheim évoluer dans la pièce, s’arrêtant tout d’abord parmi un groupe d’officiers, puis un autre, échangeant une plaisanterie avec des nobles dont le rire était un peu forcé. Il se rapprochait graduellement de notre comité. Nous nous trouvions avec Granach et le colonel Benneger. Ce dernier ressemblait aux chars qu’il commandait. Il avait des épaules et un visage carrés, et avait été un fervent disciple de Rallam, dont il pleurait la perte. Il était issu de la même école d’application directe de la force brute que le général, et serait certainement encore moins heureux que Granach à la perspective d’un séjour d’après victoire prolongé sur Mistral. Cependant, l’amasec avait adouci son humeur, et il semblait prendre du plaisir. Il but d’un trait puis regarda sa coupe de cristal comme perplexe de la voir vide. Un domestique apparut à sa hauteur avec une carafe, évitant ainsi une tragédie.

Satisfait, Benneger me tapa sur l’épaule.

— Et donc, commissaire, vous avez fini cette guerre pour nous. Bien joué. Impressionnant pour une première.

— Je vous demande pardon, colonel ?

— Vous avez trouvé ce trou de l’enfer, non ? On les a tous tués. Le problème ici est réglé.

— Puisse l’Empereur vous donner raison. » La prière de Granach était sincère.

Je m’inclinai pour remercier Benneger, sans dire un mot. J’étais heureux de recevoir les compliments d’un officier supérieur, mais le souvenir de la chapelle désacralisée était difficile, dentelé et sanglant.

— Tout à fait d’accord, colonel, » dis-je à Granach. À Benneger, je répondis : « J’espère que vous avez raison, monsieur. Rien ne me satisferait plus que d’être digne de ces louanges. Cependant, je crains que ce ne soit pas à nous de déterminer l’état de la situation. »

Benneger jeta un coup d’œil de côté en direction de Wangenheim. Par étapes, le cardinal cheminait vers nous.

— S’il le peut, » murmura-t-il, « ce saint homme fera tout pour nous garder à jamais ici. »

Je fus surpris. Je vis les lèvres de Rasp esquisser un bref sourire. Je ne savais pas ce qui l’amusait, le manque de diplomatie de Benneger ou mon étonnement manifeste. Peut-être les deux.

— Cela se peut, » intervint une nouvelle voix. « Mais il y a des préoccupations plus sérieuses en jeu que les simples désirs politiques. Et vous avez raison, commissaire ; il n’est pas dans les attributions de la Garde Impériale de déterminer le niveau d’une menace hérétique. »

Nous nous sommes retournés. Nous n’avions pas entendu l’homme approcher. Il était d’une taille moyenne, mais son port altier lui donnait l’air de nous dominer tous. Cette impression était renforcée par sa façon d’incliner légèrement sa tête en arrière, ce qui semblait le faire regarder de haut tous ceux qui se tenaient devant lui. Il était jeune, proche de mon âge, estimai-je. Sa tenue était formelle et élégante, mais austère, avec une veste sombre par-dessus un gilet, un pantalon et des bottes dont la splendeur faisait passer nos uniformes d’apparat pour miteux. Pourtant, sa façon de les porter suggérait qu’il s’agissait de ses habits ordinaires. Chaque fil de ses vêtements, chaque mèche de ses cheveux semblait sujet à la même discipline intransigeante. Même sans son pendentif, le crâne-dans-le-I, je l’aurais étiqueté comme membre de l’Inquisition. Je me raidis, comme un animal réagissant en présence d’un rival.

— Nul ici n’imaginerait, ou espérerait, qu’il en soit autrement, » dit calmement Rasp. Il s’inclina. « Seigneur commissaire Simeon Rasp, à votre service, inquisiteur…

— Hektor Krauss, Ordo Hereticus. » Il s’inclina à son tour. Le mouvement fut bref, quasi furtif. D’une certaine façon, il semblait tous nous observer, même lorsque sa tête se baissa.

— Je suis certain de parler au nom de mes collègues en affirmant combien je suis heureux de voir l’Inquisition prendre les choses en main, » poursuivit Rasp.

— Je ne suis guère intéressé par les formalités ni les plaisanteries, seigneur commissaire, » trancha Krauss. « Vous excuserez mes façons quelque peu directes. »

Ou bien, pensai-je en imitant la voix de Seroff dans ma tête. Je m’assurai de ne pas le regarder, mais je le sentis se hérisser.

— Naturellement. » Le sourire de Rasp était imperturbable.

— Cet événement est désastreux, » commenta Krauss. « Il n’accomplit rien et son triomphalisme est prématuré. Je souhaiterais, de tout cœur, me trouver ailleurs. » Sa contrariété était sincère, mais sa contenance si impassible que je suspectais qu’à un niveau qu’il ne soupçonnait même pas, Krauss manquait d’honnêteté envers lui-même. Il était inconcevable qu’il puisse porter un si grand soin à sa propre apparence sans être en phase, ne serait-ce qu’inconsciemment, avec un contexte aussi méticuleusement planifié.

— Je vais lever mon verre à cela, » osa Benneger. Son sourire s’effaça lorsque l’inquisiteur ne le lui renvoya point. Le colonel sembla dépérir sous le regard du jeune homme.

— Votre mission sur Mistral a-t-elle été longue ? » demandai-je, attirant sur moi l’attention de Krauss.

— Quelques mois. Juste après les premiers cas de rébellion armée. Le cardinal Wangenheim suspectait la présence d’un culte dès la première.

— Et ? » s’enquit Rasp.

— Rien de concret jusqu’à votre découverte. » Si Krauss sentait le moindre inconfort à son manque de progrès, il ne le montrait point.

— Peut-être en avons-nous terminé dans ce cas ? » risqua Granach.

— Je ne saurais le dire, » coupa Krauss. « Je dois visiter Fort Lom. J’interrogerai vos hommes, colonel. En particulier ceux qui ont été en contact avec le marcheur.

— Bien sûr, » répliqua Granach. Benneger hocha la tête. Nul ne répondait autrement à un inquisiteur.

Krauss approuva. Wangenheim était proche. La lèvre de l’inquisiteur se tordit de dégoût. Il hocha la tête une dernière fois avant de s’éloigner.

— Quelles manières, » murmura Benneger en le voyant se retirer.

— Taisez-vous, » le tança Granach.

Et le cardinal vint parmi nous.

— Que la lumière de l’Empereur brille sur vous tous, » déclara-t-il. Il donnait à ses mots une emphase particulière qui venait naturellement à ceux qui admiraient profondément leur propre sincérité. « Mistral a une dette envers vous, dont les efforts ont permis d’éradiquer une hérésie cancéreuse.

— L’inquisiteur Krauss est loin d’être certain que notre travail est terminé, » précisa Rasp.

Wangenheim acquiesça.

— Je partage ses doutes. Le Marteau de l’Empereur a accompli un travail formidable sur Mistral, mais son labeur ne touche pas à sa fin. Il reste des troubles, et la rébellion est mère d’hérésie. »

Personne ne répondit directement à ce commentaire. Sa nature intéressée était manifeste. Je vis Benneger lutter pour ne pas se renfrogner.

— Où voudriez-vous que nous nous déployions ensuite ? » s’enquit Granach.

— Ah, colonel, j’aimerais que les choses soient aussi simples. Nous avons affaire à quelque chose de plus amorphe, et de plus perfide d’une simple rébellion armée. J’ai désigné cette hérésie comme cancéreuse il y a un instant, car il s’agit bien d’un mal qui nous ronge. Il se répand dans toutes les strates de la société de Mistral, et comme toutes les croyances des pleutres, il le fait dans l’ombre. »

— C’est une tâche pour l’Inquisition, » tenta Rasp. « Un marteau est un bien piètre outil pour une telle opération. » Granach et Benneger s’éclairèrent à ses mots.

— Il n’y a aucun doute sur la nécessité du fléau de l’Inquisition, » enchaîna Wangenheim. « J’ai d’ailleurs convenu d’autres arrangements qui, j’en suis certain, remettront les plus faibles de notre lot sur la bonne voie. » Il sourit et cilla, très content de lui. « Mais vous devez comprendre, seigneur commissaire, colonels, » il serra les mains, « que la présence d’une vaste force de frappe sur Mistral est inestimable, non seulement pour écraser une insurrection, mais également pour éviter qu’elle ne se produise. Voyez-vous ? » Il sourit et sépara ses mains, ses paumes vers le haut. Le geste me faisait penser à celui d’un illusionniste. C’était comme si nous devions saisir une logique soudainement révélée sous nos yeux ébahis. « Grâce à votre présence, nous avons à présent le temps d’employer des moyens plus subtils pour éradiquer l’hérésie.

— Votre Éminence, » frémit Benneger, sa voix serrée de frustration, « cela signifierait que notre séjour sur Mistral…

— Est à durée indéterminée. Oui, colonel, c’est bien cela. » Wangenheim se fendit de son sourire moite. « Vous et vos hommes bénéficieriez de tout le nécessaire, n’ayez crainte. »

Granach intervint.

— Nous devrions retourner à bord du Scythe of Terra jusqu’à…

— Oh, je pense que des troupes au sol à proximité de Tolosa seront précisément la dissuasion dont nous aurons besoin, ne pensez-vous pas ? » l’interrompit le cardinal.

Granach hésita. Il avait toute autorité en matière tactique, mais il n’y avait aucun conflit pour le moment, et il venait juste de recevoir une directive de la part d’un haut représentant de l’Adeptus Terra. Il opina du chef.

— Comme vous le souhaitez, Votre éminence. » Sa voix était celle d’un homme condamné à un dur labeur. Je partageais son désarroi. Nous faisions tous face à la perspective d’une mission prolongée aux paramètres vagues, sans possibilité évidente d’une victoire décisive. C’était un destin qu’aucune armée ne méritait.

D’un autre côté, malgré ma révulsion pour Wangenheim et le fait de nous voir devenir des pions sur un échiquier politique, rien de cela ne changeait ce qui était arrivé à Lom. Il y avait eu une menace dépassant de loin une simple rébellion. Un culte s’était trouvé là. Jusqu’à ce que nous soyons certains qu’il avait été éliminé, nous avions un devoir sur cette planète. Sortie de la bouche du cardinal, la vérité sonnait faux, mais elle était néanmoins avérée.

Wangenheim frappa dans ses mains avec délectation.

— Splendide ! Vous verrez, colonel. L’hérétique sera bientôt purgé de nos rangs. À présent, si vous voulez bien m’excuser… »

Son but accompli, sa volonté imposée, le cardinal se retira. Les colonels regardaient leurs coupes d’amasec avec morosité. Rasp regarda Wangenheim s’éloigner, mais je vis son attention attirée par quelque chose d’autre sans la salle de bal. Il laissa les officiers méditer sur notre sort collectif, et nous signala, à Seroff et à moi, de le suivre. Il marchait doucement, comme s’il flânait à travers la foule, mais son regard trahissait un but précis.

Au centre de la pièce, nous fûmes abordés par un noble. Lors de la présentation sur l’escalier, il avait été le premier de l’aristocratie à faire suite à l’Ecclésiarchie. Après un moment, je me souvins de qui il s’agissait : Rayland, baron Vahnsinn, président du Conseil de Mistral. Il était prééminent parmi le pouvoir laïque.

— Mes excuses, seigneur commissaire.

— Baron Vahnsinn. » Rasp le salua d’une demi-courbette rigide.

— Je vous ai remercié tout à l’heure au nom du Conseil. Je désire à présent vous faire part, ainsi qu’à vos officiers, » il adressa un signe de tête à Seroff et moi-même, « de remerciements plus personnels quant à votre réussite sur le champ de bataille. » Sa politesse était si formelle qu’elle en était moribonde. « Je me demandais si vous me feriez l’honneur de dîner tout à l’heure en ma résidence de Tolosa. » Sa requête sonnait faux, comme s’il se sentait obligé de nous demander d’incendier sa demeure. Ses manières glaciales étaient renforcées par son physique. Il était grand, charpenté comme du fer forgé. Ses cheveux blancs étaient coupés si court qu’il était à la limite d’avoir le crâne rasé. C’était un vétéran, de la Garde Impériale présumai-je, non de la milice. Son visage était couturé d’une lourde expérience. Du tissu scarifié pendait de son oreille droite sur le côté de son cou.

Rasp accepta l’invitation avec la même grâce qu’elle avait été donnée : aucune. Il hocha la tête.

— Bien sûr, nous en serons honorés. » Il semblait à présent que c’était la maison du seigneur commissaire qui était incendiée.

— Disons dans une heure ? » demanda Vahnsinn, mais il s’éloigna avant que Rasp ne pût répondre.

Il y avait quelque chose dans cet échange qui me stupéfiait. Il semblait familier, comme si les deux hommes avaient déjà été partenaires dans ce ballet d’hostilité mutuelle.

Seroff était révolté.

— Nous n’irons pas, je me trompe ?

— Nous irons, » l’informa Rasp.

La maison Vahnsinn possédait des biens à travers tout Mistral. Le siège de la famille était la forteresse Karrathar, dans les montagnes au-delà de Tolosa. Lorsque le devoir l’appelait à la capitale, le baron logeait au manoir Grauben. La demeure était modeste en comparaison du monument que constituait le palais ecclésiastique, mais de lui seul. Tolosa était organisée en cercles grossièrement concentriques autour d’une colline centrale, qui conservait la plupart des rues datant de la fondation de la cité durant l’Âge de l’Apostasie. La citadelle à son sommet avait été transformée et étendue pour en faire le palais ecclésiastique. Son imposant gabarit mis à part, la construction avait depuis longtemps perdu son caractère architectural d’origine. Toutefois, de nombreux édifices de Tolosa rappelaient à quel point la cité était ancienne.

Le manoir Grauben était l’un de ces rappels. Il se dressait dans le cercle immédiatement sous le sommet. Nous marchâmes jusque-là depuis le palais, le vent de Mistral hurlant dans les rues étroites et nous poussant si violemment que nous nous sentions comme frappés par les vagues d’un océan. La pierre des murs de Grauben avait viré au noir sous la crasse accumulée pendant des millénaires. Ses étroites vitres teintées laissaient passer peu de lumière, et lorsque nous pénétrâmes dans le hall d’entrée, je fus perturbé un instant de constater que l’éclairage intérieur était assuré par des lumiglobes, non par des torches. Ce décor me rappelait Fort Lom. Des deux demeures émanait une tradition remontant à d’innombrables générations, et dont la préservation incombait au baron actuel. Cette responsabilité était, à l’évidence, considérée comme un privilège.

Alors qu’un valet nous conduisait, la voix de Vahnsinn tonna depuis une embrasure sur notre gauche.

— S’il y a bien une chose que je ne peux tolérer, » dit-il en émergeant dans le hall, « ce sont les personnes qui acceptent des invitations qui n’en sont pas.

— Et ce que je ne supporte pas, » rétorqua Rasp, « ce sont les misérables cuistres qui proposent ce genre d’invitations. »

Un silence de plomb tomba tandis que les deux hommes se fixaient, avant de nous regarder. Puis ils éclatèrent de rire et se donnèrent l’accolade. C’était le salut de deux vieux camarades séparés par la distance et les années sans que leur amitié en pâtisse. Après un instant, ils se tenaient mutuellement par les épaules.

— Simeon, » sourit Vahnsinn, « tu es fou d’être venu sur cette planète. »

— Rayland, » répondit Rasp, « tu vis ici. Qu’est-ce que ça fait de toi ?

— Le plus fou des deux, » admit le baron, dont le sourire s’effaça un instant. Son ravissement revenu, Vahnsinn nous conduisit dans un salon.

C’était une pièce intime, utilisée pour les soirées entre amis plutôt que pour festoyer. La table était carrée, assez large pour que quatre personnes y siègent confortablement en étendant leurs jambes. Une peinture de Karrathar était accrochée au-dessus d’un foyer, où un feu avait été allumé. Les flammes dansaient et crépitaient comme le vent s’immisçait par la cheminée pour jouer avec elles. La vitre teintée de la fenêtre s’ébranlait dans son coffrage. Les panneaux sur les murs étaient du même bois sombre que le bureau de Lom. La pièce inspirait un sentiment de solidarité et de confort, un rempart contre les vents extérieurs. Le repas fut un succulent ragoût de grox coupé en cubes, accompagné de pommes de terre, le tout dans une sauce à l’amasec. Nous l’épongeâmes avec du pain de campagne si dense qu’il menaçait de peser sur l’estomac comme une bille de plomb, mais qu’il était impossible de laisser de côté. C’était un repas délibérément informel, une mesure corrective bienvenue après les excès survenus plus tôt ce soir-là.

— Comment vous êtes-vous connus ? » osa Seroff alors que nous prenions place.

— J’ai servi comme commissaire dans la Garde de Mistral, » avoua Rasp. « J’impute à l’inexpérience de ma jeunesse le fait de ne pas avoir tiré à plusieurs reprises dans le crâne de ce dépravé. »

Vahnsinn s’esclaffa, et les anecdotes succédèrent aux histoires de guerre. Seroff et moi-même écoutions et posions des questions de temps à autre, celles qui étaient attendues afin d’atteindre le point culminant d’une histoire ou la chute d’une plaisanterie. Lorsque notre dîner prit fin et que nous passâmes aux liqueurs, je basculai la conversation sur des préoccupations plus immédiates.

— Cette comédie au palais, ce n’était pas simplement à l’intention du commissaire Seroff et de moi-même, n’est-ce pas ?

— Non, en effet, » admit Rasp.

— Il y a des oreilles partout dans ces murs, » ajouta Vahnsinn. Les deux hommes étaient sérieux à présent.

Je songeais un moment.

— Puis-je parler ouvertement ?

— C’est la raison de notre présence, » m’invita Rasp.

— Il semble que vous ayez tous les deux conspiré, dans une moindre mesure, à duper l’Ecclésiarchie. »

Le silence qui suivit fut brisé par la toux de Seroff qui avait avalé de travers.

Vahnsinn prit la parole.

— Dites-moi, commissaire Yarrick, quelle est votre impression au sujet du cardinal Wangenheim ?

— Je pense qu’il est égocentrique, avide, et une honte pour la position qu’il détient.

— Vous êtes prompt à juger, après une aussi brève rencontre.

— Désapprouvez-vous mon évaluation ?

— Vous faites également preuve d’une grande lucidité. Non, je ne vous contredis pas. Je connais le cardinal depuis bien longtemps, et la seule différence entre votre appréciation et la mienne, est que je ne saurais exprimer mon sentiment sans faire preuve d’obscénités.

— Que se passe-t-il donc ici, Rayland ? » demanda enfin Rasp. « Je sais que Bartholomew Lom et toi étiez bons amis, mais il a clairement été impliqué dans un bourbier hérétique.

— Qu’essayez-vous d’accomplir ? » contra Vahnsinn au lieu de répondre. « Tu sais comment les choses vont sur Mistral. Elles ne font jamais qu’empirer.

— J’ai un devoir, et je dois m’y tenir. Je désire simplement l’information qui me permettra d’accomplir ce devoir. »

Vahnsinn approuva.

— C’est juste. Eh bien, ce que nous vivons actuellement pourrait n’être que la coïncidence malheureuse de deux événements. J’espère me tromper. L’un de ces événements est un schisme entre la noblesse et l’Ecclésiarchie, l’autre est sûrement l’hérésie.

— Les barons mènent les hérétiques ? »

Vahnsinn grimaça.

— Je prie que non. Pas exactement.

— Pas exactement ? » insista Rasp. « Te rends-tu compte de ce que tu es en train de dire ? »

Le baron leva une main en signe d’apaisement.

— Laisse-moi finir. » Il marqua une pause pour organiser ses pensées. « Le conflit entre mes pairs et Wangenheim est à l’origine une affaire de pouvoir, pas de foi.

— Continue.

— Le cardinal continue à augmenter ses dîmes. Elles sont devenues une entrave. Wangenheim n’essaye pas de prospérer à nos dépens. Il dispose d’ores et déjà de plus de richesses qu’il ne pourrait en dépenser. Toutefois, s’il nous rendait insolvables, nous serions à sa merci. Nous serions, à long terme, incapables d’agir dans notre propre intérêt. Une demi-douzaine d’états sont déjà tombés sous le contrôle direct du cardinal, qui ne sera satisfait qu’après s’être arrogé le pouvoir absolu sur Mistral.

— Ainsi les barons repoussent cette échéance, » intervins-je.

— Autant que possible, mais Wangenheim fera requalifier toute réelle résistance comme une hérésie. Nous défendre contre sa mainmise conduira, presque inévitablement, à la guerre.

— Vous n’avez pas encore atteint ce stade, » observa Rasp.

— Non. Je peux encore me permettre de payer la dîme, les maisons majeures également, mais seulement de justesse. Nous arrivons à court de marge de manœuvre, et de temps.

— C’est pourquoi il y avait si peu de forces baronniales pour soutenir le combat contre Lom, » déduisis-je. « Le cardinal ne veut pas vous laisser l’opportunité d’organiser une mobilisation à grande échelle sous quelque forme que ce soit.

— Tout à fait.

— Je suis confus, » avoua Seroff. « Vous laissez entendre qu’il n’y a pas réellement d’hérésie, qu’il s’agit de résistance contre les ambitions du cardinal. Mais cela n’a aucun sens, ce que le baron Lom a fait…

— Oui, » le coupa Vahnsinn, « c’était une véritable hérésie. Ce qui se répand dans les rues, en soutien des barons, est un rejet du cardinal et de ses actions.

— C’est un rejet de l’Ecclésiarchie dans ce cas, » trancha Seroff.

— Non, » corrigea Vahnsinn, « de Wangenheim. Il prétendra que cette distinction ne fait aucune différence mais je désapprouve.

— Nous sommes sur Mistral, » commenta Rasp calmement.

— En effet, » convint Vahnsinn. « Wangenheim abuse de son autorité, et jette son propre discrédit sur l’Ecclésiarchie.

— Nous ne choisissons pas nos dirigeants, » fis-je remarquer. « Ce n’est pas à nous de remettre en cause les décisions qui ont mené à sa nomination sur cette planète.

— Nous n’avons pas à le faire, » intervint Rasp. « Il est revenu chez lui.

— Le cardinal est originaire de Mistral ? » demanda Seroff surpris.

Vahnsinn acquiesça.

— Il sait qui nage dans nos eaux. C’est pourquoi je n’ai pas pris au sérieux sa rage au sujet d’une hérésie. Il y avait tant d’autres raisons plus terre à terre de s’insurger, toutes de sa création.

— Mais il y a bien eu hérésie, » rappelai-je.

— Oui. » Le baron avait le regard triste, sa voix était lasse. « Mais peut-être n’est-elle plus.

— Les signes de corruption étaient récents, » précisa Rasp.

— Par le Trône, puisses-tu dire vrai.

— Pensez-vous que nous l’ayons détruite ? » demandai-je.

— Je le souhaite de tout cœur. J’ai peur pour Mistral si ce n’est pas le cas.

— Je doute que le cardinal soit pressé de déclarer la menace éteinte, » médita Rasp. « Même s’il passerait pour faible si la crise s’éternisait.

— La menace de l’hérésie s’achèvera avec la fin de la résistance, » supposai-je.

— Très probablement, » convint Rasp.

— Et si le culte est encore actif ? Si la menace est bien réelle ? » objecta Seroff.

Nous restâmes silencieux. La lumière de la pièce semblait faiblir, comme aspirée par l’ombre des craintes de Vahnsinn.

— Dis-nous ce qui nous attend sur le plan politique, » demanda Rasp au baron.

— Le Conseil se réunit à la fin de la semaine prochaine. L’espoir est de ramener le cardinal à la raison. » Le ton de Vahnsinn laissait entendre la vacuité de cette espérance. « Si cela se produit, je pense que je peux répondre de la loyauté des barons.

— Et dans le cas contraire ? » demandai-je.

— Sachez ceci, commissaire, » dit paisiblement Vahnsinn. « Si le cardinal ne peut être raisonné, s’il continue d’accaparer le pouvoir, alors hérésie ou non, les barons se révolteront en dernier recours. Je ne pourrai rien faire pour l’empêcher et une guerre civile nous déchirera. »

La fenêtre s’ébranla à nouveau. Dehors, le vent de Mistral sifflait dans les rues tel le destin, plaçant le cours des événements hors d’atteinte des misérables mortels.

CHAPITRE 6

LA RONCE ACÉRÉE

1. Yarrick

Wangenheim nous offrit l’hospitalité dans le palais, aux côtés des officiers supérieurs. Vahnsinn nous invita à rester à Grauben. Rasp les remercia et déclina les deux offres. Il opta pour une auberge quelconque sur le versant de la colline de Tolosa, et nous prit trois chambres. Elles étaient confortables, mais bien loin du luxe que nous aurions connu dans l’une ou l’autre des demeures qui nous avaient été proposées. Seroff était clairement déçu. Il comprenait la stratégie, mais se demandait à quel point elle serait efficace.

— Nous ne sommes pas vraiment à l’abri des espions, ici, » fis-je remarquer à Rasp en luttant avec une fenêtre donnant sur l’ouest que j’avais fait l’erreur d’ouvrir. Tandis que j’abaissais la vitre, le vent hurlait son déplaisir d’être chassé d’une pièce qu’il commençait à peine à saccager. Sur l’autre mur, les volets battaient. J’allais m’occuper d’eux ensuite.

— Bien sûr que non. » Rasp s’appuyait contre l’embrasure de ma porte, les bras croisés et l’air amusé. « Mais cela leur prendra plus de temps pour s’organiser. Nous leur avons juste un peu compliqué la tâche. Nous avons également égalisé le terrain de jeu. Si nous avions accepté l’une de ces invitations, nous aurions été assurés de n’être observés que par les espions d’un seul camp. Ça n’aurait pas été juste. De la façon présente, ils devront par ailleurs rivaliser les uns avec les autres.

— Vous pensez que nous aurions été surveillés même à Grauben ?

— Bien sûr. Le baron aurait failli à ses responsabilités s’il ne l’avait pas fait. »

Je me demandais s’il y avait une façon prudente de formuler la question que je voulais poser. Je jetai finalement l’éponge et optai pour une approche directe.

— Faites-vous confiance au baron Vahnsinn ?

— C’est l’un de mes plus vieux amis. Nous nous sommes plusieurs fois sauvé la vie. »

Il n’avait pas répondu à ma question.

— Mais ? » ai-je soufflé.

— Mais il est de Mistral, et doit nager dans les mêmes eaux que tous ceux qui vivent sur cette planète. Nous également, même si je sais que vous auriez aimé croire qu’il en soit autrement. »

Je grimaçai.

— Oui, j’aurais aimé, ce qui ne veut pas dire que j’y crois.

— Bien. Vous avez une chance de survivre dans ce cas, et vous êtes en train d’apprendre que penser comme un commissaire et agir en tant que tel sont parfois deux choses distinctes. »

Les volets battaient avec insistance.

« Vous feriez mieux de les inspecter, » conseilla Rasp.

Je soupirai et relevai la fenêtre à nouveau. Le vent s’engouffra triomphalement dans la pièce. Je me penchai sur le rebord pour atteindre les volets, et me sentis sur le point d’être aspiré hors de la pièce et propulsé le long de la rue. Je saisis les volets et les fermai d’un coup sec avant d’abaisser la fenêtre. Dehors, le vent geignait, déçu. Une pensée me vint.

— Je suis curieux, » avouai-je. « Vous disiez que l’expression sur les eaux de Mistral était locale.

— Elle l’est.

— Je me serais davantage attendu à une métaphore plus… » Je gesticulais en montrant la fenêtre. « … portée par le vent.

— Vous n’avez pas beaucoup regardé hors des murs, n’est-ce pas ?

— J’ai vu un important réseau navigable.

— “Important” ne lui rend guère justice. Quoi qu’il en soit, l’expression incorpore les deux constantes de la vie sur Mistral. Sa signification complète est que même les vents de Mistral ne peuvent balayer la politique de ses eaux, qui doivent ainsi être bien troubles.

— Je vois. » Le sens de ces mots en était déprimant.

Sur ce, Rasp me laissa. Notre conversation reprit le jour suivant. On me fit constater qu’il importait peu d’être ou non natif de Mistral. Tout le monde à la surface de la planète luttait pour ne pas être noyé dans les courants de sa politique. Il n’y avait aucune exception.

2. Vercor

Elle attendait le cardinal à l’extérieur des portes de la chapelle Majoris du palais ecclésiastique. Celle-ci dominait l’aile ouest, aussi large qu’une cathédrale des autres villes de Mistral. Elle était plus récente que la chapelle Minoris, nichée au cœur du palais, une relique de la citadelle originelle, et qui était rarement utilisée à présent. En effet, elle était en inadéquation totale avec l’ampleur et la splendeur des activités du palais. Au cours des derniers siècles, certains cardinaux l’avaient utilisée comme sanctuaire privé afin de prier et de méditer. Pas Wangenheim : si la chapelle Majoris convenait aux représentations publiques, il en était de même pour la solitude.

Il se trouvait justement en plein recueillement. Nul son ne filtrait par-delà les portes closes. Le cardinal, Vercor le savait, était agenouillé devant le grand autel. La distance et l’épaisseur des portes empêchaient son ouïe augmentée d’écouter les murmures de ses prières. Il devait en être ainsi. Toutefois, elle entendit ses pas alors qu’il marchait le long de la nef et elle fit signe aux gardes. Ils tirèrent les portes doubles au moment où Wangenheim les atteignait.

Ses robes dissimulaient ses pieds, et laissaient une longue traîne derrière lui. Il se déplaçait lentement, et rappela à Vercor les navires cargos qui sillonnaient le réseau fluvial entourant Tolosa. Sa démarche était dépourvue de grâce, mais faisait preuve d’une majesté décontractée et d’un élan inexorable. Il lui fit un signe de tête pour qu’elle le suive, et emprunta une des grandes galeries qui donnaient sur le cloître principal du palais.

— Quelles sont les nouvelles ? » s’enquit le cardinal.

— Le seigneur commissaire et ses deux hommes ont dîné avec le baron Vahnsinn la nuit dernière.

— De quoi ont-ils parlé ?

— Je l’ignore. Il y avait bien trop d’hommes du baron ; je n’ai pu m’approcher assez pour entendre quoi que ce soit.

— C’est fâcheux. » Wangenheim réfléchit un moment. « Vahnsinn était prudent, ce qui suggère qu’il avait quelque chose à cacher. Résident-ils en sa demeure ?

— Non. »

Wangenheim hocha la tête.

— Bien. J’aurais été ennuyé par tout signe d’un quelconque lien.

— Il n’y a eu aucun trouble dans les manufactures du baron Vahnsinn, » fit remarquer Vercor.

Le cardinal écarta cette observation d’un geste de la main.

— Je ne suis pas intéressé par son apparente loyauté. Qu’il ait ou non l’intention de se révolter est hors de propos. Ce qui importe est son incapacité à agir de quelque façon qui soit contraire aux décrets de la Sainte Ecclésiarchie. Et nous n’en sommes pas encore là. »

Vercor comprenait. Wangenheim veillait à dissimuler ses ambitions sous un vernis de convenance. Elle haussa mentalement les épaules. Il n’avait pas à le faire quand il s’adressait à elle, mais était prudent en toutes choses. C’était un homme méticuleux, qui réussissait donc ce qu’il entreprenait. C’était tout ce qui importait. La famille de Vercor servait celle du cardinal depuis plus de générations qu’il était possible d’en compter. Historiquement, le premier né de chaque génération ne portait aucun nom, devenant l’incarnation de l’identité familiale, le Vercor qui arpentait les ombres pour le compte des Wangenheim. Durant les derniers siècles, la lignée de Vercor avait changé de nature. Elle ne donnait plus d’enfants, mais son matériel génétique avait été récolté, chaque successeur étant élevé en cuve, attendant en décantant que le service de son prédécesseur prît fin. Violemment, comme cela avait toujours été le cas.

Et pourtant, malgré les siècles au cours desquels les Wangenheim avaient été servis par un Vercor, il n’existait rien de plus fragile et intangible que la loyauté qui liait les deux familles. Seule la réussite l’entretenait. Tant que les Wangenheim grimpaient les échelons de la hiérarchie impériale, les Vercor en bénéficiaient. L’actuelle porteuse du nom ne se faisait aucune illusion sentimentale quant à l’honneur ou la tradition. Pas plus que le cardinal. Il savait, comme ses ancêtres avant lui, que l’échec couperait instantanément le lien. Ce fait entretenait l’honnêteté des Wangenheim. S’ils planifiaient correctement et agissaient avec sagesse, alors l’ombre à leurs côtés s’avérerait un outil inestimable.

Vercor plia ses doigts bioniques. Les vibrations des servomoteurs coururent dans son bras. La sensation était subtile ; le vrombissement d’une force capable de broyer les os. Elle n’était pas seulement capable d’écouter.

— Son éminence souhaite-t-elle qu’une action soit entreprise ? »

Wangenheim prit le temps de répondre. Ils avaient atteint le bout de la galerie et tournaient à gauche dans la suivante lorsqu’il prit la parole.

— Non. La Garde est ici à présent. Cela devrait suffire à maintenir l’ordre, au moins jusqu’au Conseil. La relique arrive aujourd’hui, et le festival aura lieu le jour suivant le Conseil. Ce sera décisif. Nous saurons s’il nous faut agir, et serons alors en position de le faire de façon définitive. Il serait préférable que Vahnsinn et les barons acceptent l’inévitable. Peut-être y consentiront-ils. Sinon… » Il écarta les mains et leva les yeux, comme pour en appeler au jugement de l’Empereur. « Nous ne pourrons répondre de la folie des malavisés.

— Tout à fait, » convint Vercor. D’un point de vue stratégique, soumettre les barons de façon pacifique était préférable. C’était une méthode plus contrôlable pour mettre fin aux troubles. Toutefois, un soupçon de violence, appliqué avec soin, pouvait s’avérer fort utile.

Elle se lassait d’être cantonnée à l’écoute.

3. Yarrick

Le cardinal Wangenheim avait tenu parole. À un point près. Des quartiers confortables avaient été fournis aux officiers régimentaires, mais Tolosa n’avait pas la capacité d’accueillir toute la force expéditionnaire. Les colonels résidaient ainsi dans le palais ecclésiastique, tandis que les capitaines restaient avec leurs compagnies à l’extérieur des murs de la ville. Là aussi, les problèmes logistiques étaient apparus. Il n’y avait pas eu la place d’établir un campement dans les environs immédiats.

Tolosa occupait presque entièrement l’île sur laquelle elle était sise. Les dizaines de fleuves et d’affluents qui découpaient les grandes plaines de Mistral étaient alimentés par la chaîne des Carconnes, qui s’élevait à une douzaine de kilomètres à l’est de la cité, mais semblaient provenir de Tolosa elle-même. Il s’agissait des artères commerciales originelles de la planète, et la capitale était le cœur qui pompait le flux des autres terres. Des centaines de navires, des barges privées aux cargos possédés par les grandes familles, jetaient l’ancre dans les docks de la cité chaque jour, et la plupart des besoins en transport étaient à présent comblés par l’immense réseau ferré à sustentation électromagnétique qui coupait à travers la terre et l’eau. Les rails se rencontraient à une jonction de plusieurs kilomètres de large à l’extérieur des portes nord, construites sur une vaste étendue de l’île qui n’était pas contenue dans l’enceinte de la cité.

Les 77e et 110e ne pouvaient pas stationner sur les voies magnétiques. Ainsi, un bivouac fut établi dans les Carconnes. Le domaine appartenait aux Trenqavel, une famille mineure ayant des liens distants avec les Vahnsinn. Il s’agissait de marchands, ne possédant aucune armée, et qui avaient été parmi les premiers à tomber sous le joug de Wangenheim. Rasp se déclara impressionné par le choix de Granach, et je distinguais la logique politique à l’œuvre. Le domaine des Trenqavel était ce qui s’approchait le plus d’un territoire neutre dans l’atmosphère tendue de Mistral. Officiellement, il n’y avait aucun camp, mais tout le monde sur la planète connaissait la complexité de la situation, et Granach avait disposé les Mortissiens pour signaler le simple fait que la Garde Impériale était présente pour veiller à ce que l’ordre de l’Imperium soit maintenu.

Le site était par ailleurs excellent en termes militaires. C’était une vallée peu profonde, assez large pour accueillir le campement. Elle fournissait quelque abri contre le vent constant, bien que les tentes fussent secouées, leurs toiles ondulant et claquant sous les rafales. Une ligne ferrée électromagnétique traversait la vallée, et il y avait une gare. Il était possible de réquisitionner un train de transport et d’amener plusieurs compagnies dans la capitale en deux heures. Il y avait également une route qui conduisait, en empruntant de nombreux ponts, depuis le domaine des Trenqavel jusqu’à Tolosa.

Une armée dans les limbes présente certains défis. Tolosa n’était pas en paix, et les 77e et 110e ne pouvaient donc pas se rendre sur un autre théâtre d’opérations. Toutefois, il n’y avait pas non plus de combat à livrer ici. Les troubles se limitaient, pour le moment, à des émeutes occasionnelles ou des attaques isolées. La répression incombait aux forces de l’ordre, qui s’en acquittait. Les régiments étaient ainsi maintenus dans une inactivité fastidieuse et indéfinie. L’oisiveté n’est pas l’idéal pour un soldat. Elle engendre mécontentement, indiscipline et manque de préparation. C’est un état de fausse sécurité, et donc de vulnérabilité. Ainsi, après une nuit à Tolosa, Rasp nous renvoya, Seroff et moi, auprès des troupes. Il restait dans la capitale, d’où il pourrait être à l’écoute du flot des intrigues. De notre côté, nous allions travailler à vacciner les régiments contre les toxines des eaux de Mistral.

Lorsqu’arriva le milieu de l’après-midi, j’avais déjà inspecté plus d’une dizaine de compagnies. Ma voix était rauque à force d’en appeler à la vigilance, mais j’étais satisfait de ce que j’avais vu. Le moral des troupes était solide. Granach avait réussi à empêcher les découvertes les plus perturbantes de Fort Lom de filtrer parmi les soldats du rang. La monstruosité du marcheur avait été supplantée par le triomphe de sa destruction. L’attrait de ce repos soudain ne s’était pas encore dissipé. J’avais constaté peu de relâchement. Toutefois, je me préparais à quelque défi en approchant des tentes qui abritaient les hommes et les femmes de la Troisième Compagnie. C’était eux qui avaient vu le marcheur de près. Ils avaient apprécié la pleine mesure de la victoire, mais avaient également été les plus proches témoins de son horreur.

Les tentes de la compagnie, du même kaki que les uniformes mortissiens, se trouvaient dans un quadrant au coin sud-est du campement. Tandis que j’approchais, je vis une silhouette faire les cent pas sur l’allée matérialisée pour séparer les quartiers des Troisième et Quinzième Compagnies. C’était le capitaine Logan Saultern. Il courut vers moi lorsqu’il me vit. Il avait été bien endurci par la bataille, mais je distinguais dans sa démarche et son regard le retour de l’anxiété qui avait failli lui coûter la vie au début de la campagne.

— Capitaine, » le saluai-je.

Il parla avec empressement. Il transpirait.

— Désolé commissaire, je ne sais pas si je dois vous en parler, je veux dire, il est qui il est, et je sais que je n’ai pas à discuter, mais ce sont mes hommes, et…

— Capitaine, » le coupai-je sèchement.

Il inspira, s’arrêta, se redressa.

— Commissaire. » Une autre inspiration, et il se rappela qu’il était un officier. « Veuillez m’excuser. Je suis désorienté et je me suis laissé aller.

— Ne faites jamais cela devant vos troupes, » l’avertis-je. S’il venait à me faire regretter ma miséricorde, ce serait sa dernière erreur.

— Jamais, commissaire. Mais si j’ai mal parlé, c’était par empathie pour mes soldats. Ils méritent un meilleur traitement.

— Que voulez-vous dire ?

— Pourquoi sont-ils interrogés ? » implora-t-il.

Je commençais à comprendre. Au même moment, j’entendis un homme crier au loin dans le camp.

— Depuis combien de temps ?

— Une heure. Il en a fait venir cinq devant lui jusqu’ici. Il est avec cet homme depuis plus de vingt minutes et… »

Je dépassais déjà les tentes d’un pas rapide. Le cri recommença, et j’identifiai sa provenance. Il venait de la tente de commandement. Saultern avait été déplacé, son site de direction transformé en source d’humiliation pour lui-même et de terreur pour ses troupes. Je m’engouffrai sous la tente. Je savais que je prenais un risque, mais je le fis convaincu d’avoir raison. Ma démarche était sûre, ma vision limpide de colère.

Hektor Krauss se tenait au centre de la tente. Je ne reconnus pas immédiatement le soldat effondré sur le tabouret devant lui. C’était Deklan Betzner, celui dont les missiles avaient entravé les jambes du marcheur. Malgré sa carrure, l’homme semblait ratatiné devant l’inquisiteur. Son visage et sa main gauche étaient ensanglantés, ainsi que les outils sur la table à côté de Krauss.

— Je n’apprécie guère les interruptions, Yarrick. » L’omission de mon rang entendait rappeler qui détenait le pouvoir sous cette tente.

— Je m’en moque un peu. »

Krauss fut effaré, et incapable de le dissimuler. Je ne pense pas qu’il eût été jamais défié par quiconque. Je crois lui avoir été bénéfique ce jour-là. Nous devrions tous être mis au défi. Seul l’Empereur-dieu est au-dessus de ces considérations.

Krauss se retourna pour me faire face. Derrière lui, je vis Betzner s’affaisser un peu plus, à présent avec le soulagement de ne plus être l’objet de l’attention de l’inquisiteur.

— Que croyez-vous faire ? » siffla Krauss.

— Interrompre une chose sans objet et contre-productive. » Je soutins son regard. Je savais qu’il possédait le pouvoir de me faire tuer céans. Ou pire. Peut-être avais-je été si écœuré par la nécessité d’accepter les forfaitures flagrantes du cardinal Wangenheim qu’il m’était impossible de tolérer tout autre abus d’autorité. Peut-être mon aversion confuse envers Krauss avait-elle altéré mon jugement. Qu’elle qu’en fût la raison, je considérai la menace de ce qu’il pouvait me faire subir avec désintérêt.

C’était un bon exercice.

Je vis Krauss évaluer ses options. Il pouvait tenter de m’intimider, mais il n’était pas stupide. Cela ne fonctionnerait pas et ne ferait que le rabaisser devant Betzner, retardant ce qu’il essayait d’accomplir ici. Il pouvait tenter de me tuer. Il réussirait peut-être. Son entraînement avait sans nul doute été beaucoup plus poussé que le mien.

Pourtant, je l’avais déjà surpris une fois.

Son visage s’empourpra. Qu’il était bon de voir ses traits soignés s’enlaidir.

— Dehors ! » Krauss dut rencontrer quelques difficultés à articuler les dents serrées.

Sans un mot, je fis un pas en arrière et tins le rabat ouvert à son intention. J’attendis, observant son teint virer au violet. Je ne suis pas très fier d’avoir quelque peu savouré cet instant, mais je n’en ressens aucune honte non plus.

Il me dépassa en trombe, et je le suivis. Nous nous arrêtâmes de l’autre côté de la tente. Nous parlions sans élever la voix, tous deux conscients que notre conversation devait rester discrète.

— Vous n’avez pas le pouvoir d’interférer dans cette affaire, » débuta Krauss.

— Non, mais j’ai le devoir de le faire.

— Le devoir ? » cracha l’inquisiteur. « De quelle conception pervertie du devoir s’agit-il ?

— Du même devoir qui est le vôtre : envers votre office. Je dois préserver le moral de ces soldats, et les faire se battre jusqu’à la dernière goutte de leur sang. Ainsi, je m’oppose à tout ce qui interfère avec leur devoir.

— Leur sang pourrait bien abreuver cette terre si je ne découvre pas la vérité sur l’hérésie de Mistral.

— Eh bien cherchez-la. Si un culte sévit encore, vous ne le trouverez pas ici.

— Ce régiment a lutté contre un culte. Cette compagnie a été en contact direct avec un engin hérétique. J’ai des informations à glaner ici.

— Alors demandez-les ! » Il était difficile de ne pas crier. « Nul n’a ici quelque chose à cacher.

— Oh ? » Sa voix était si basse que je pouvais à peine l’entendre, mais cette seule syllabe était lourde de menace.

J’allais trop loin.

— Non, » concédai-je. « Nous avons tous quelque chose à cacher. » Je baissai à mon tour la voix. « N’est-ce pas ? » Avant que Krauss ne puisse se convaincre que je venais réellement de menacer un inquisiteur, je repris un ton plus normal. « Mais en ce qui concerne la bataille, il n’y a aucun secret. Nous serons heureux de répondre à toutes les questions de l’Inquisition. Nous connaissons notre devoir. » J’indiquai la tente. « Il n’y a aucun besoin de ce que j’ai constaté ici.

— J’en suis seul juge.

— Cet homme a joué un rôle essentiel dans la destruction de la machine ennemie, » protestai-je. « Il a tiré des missiles dans ses jambes. C’est là l’intégralité de ses contacts avec le marcheur. Pourquoi le torturer ?

— Il sait quelque chose. » La conviction de Krauss était absolue.

— Absurde. Ce n’est pas un technoprêtre. Il n’a pas fait partie du groupe qui est entré dans la machine, et il n’a pas posé le pied dans le fort. »

Krauss haussa les épaules. Même ce geste était d’une élégance méprisante. Mes paroles ne signifiaient rien. Je me rendis compte que c’était un homme qu’on ne pouvait amadouer. Mon rôle n’était pas miséricordieux, mais il était pragmatique. Krauss n’avait rien de tel. Il ne suivait que ses certitudes, et il en tirait une grande fierté. Mais c’est peut-être à cause de sa rigidité qu’il était aussi bon à ce qu’il faisait.

— Vous me décevez, commissaire. » Il employait cette fois-ci mon rang, comme pour me rappeler ce que j’étais. « Je sais que vous avez été entraîné à affronter le Chaos. Nous avons tous deux été formés à la schola progenium. Vous savez donc pertinemment que ces forces agissent de façon plus insidieuse qu’au travers d’un simple contact.

— Le marcheur a été construit par des humains, » lui dis-je.

— Évidemment, mais comment ?

— Mistral regorge d’industrie lourde.

— Ne soyez pas ridicule. Je ne parle pas de moyens, mais de connaissances. J’ai consulté les hololithes. Il ne s’agit pas du produit d’un Schéma de Construction Standardisé que je connaisse. À moins que je sois un parfait ignorant ? Ai-je tort ?

— Non, » admis-je. « Aucun SCS n’a jamais engendré un tel monstre, en particulier une chose dont le trône parodie les principes qui animent les Titans.

— Comment Lom avait-il donc acquis les connaissances requises pour assembler une telle arme ?

— Cela ne change rien, » protestai-je. « Cela n’a aucun lien avec les soldats qui ont lutté pour détruire le marcheur.

— Au contraire. Ils l’ont vu. Qui plus est, ils l’ont entendu. J’ai appris qu’il avait crié en s’écroulant.

— Le baron Lom a crié, » le corrigeai-je.

Un deuxième haussement d’épaules.

— Les deux ne formaient qu’un à ce moment-là. Ce qui importe est ce qu’il a dit. Les mots sont des armes puissantes. Utilisés correctement, ils ont un grand pouvoir de corruption.

— Cette compagnie n’est pas corrompue, » insistai-je.

Il me regardait sans ciller, avec une froide compassion.

— Non, je ne pense pas qu’elle le soit.

— Pourtant vous soumettez ses loyaux soldats à la torture.

— Vous vous méprenez. Je ne suis pas un homme cruel. » Je n’en croyais pas un mot, ce qui n’était visiblement pas son cas. « Après quelques minutes de simples questions, j’ai compris qu’il n’y avait rien à apprendre des premiers individus.

— Mais le soldat Betzner est différent, n’est-ce pas ? Est-il corrompu ?

— Il sait quelque chose. L’un n’implique pas forcément l’autre, mais certaines mesures sont nécessaires.

— Et comment est-il entré en possession d’un savoir particulier qui aurait échappé au reste d’entre nous ?

— Ai-je dit qu’il était le seul ? Je n’ai pas terminé mon investigation. Mais je suis sûr de ceci : il sait quelque chose. »

Sa certitude m’ébranla. Je ne cautionnais pas son recours aisé à un interrogatoire extrême, mais je sentais que ce n’était ni un menteur ni un incompétent qui me faisait face. Ne pas tenir compte de l’inquisiteur aurait été de la fierté déplacée, mais par la grâce de l’Empereur-dieu, malgré ma jeunesse, je n’étais pas aussi bête.

— Me laisseriez-vous un instant seul avec lui ? » demandai-je.

Il marqua une pause, désarçonné par ma cessation d’hostilités, et me regarda pendant plusieurs secondes. Puis il me fit un bref signe de tête.

Je lui retournai le geste, et rentrai sous la tente. Betzner n’avait pas bougé.

— Regardez-moi, » lui ordonnai-je. Mon ton était sec, et je ne m’accroupis pas devant lui. Il m’aurait alors vu comme son sauveur alors que j’étais venu l’interroger. Il était important qu’il comprenne que son sort dépendait de moi, et des réponses qu’il me donnerait. Avec difficulté, Betzner leva tête. Il avait un œil fermé, mais l’autre me regarda d’abord avec espoir, puis en implorant.

« L’inquisiteur Krauss a formulé de sérieuses accusations à votre égard, et ce n’est pas un homme qui agit à la légère. » C’était un mensonge. J’étais presque prêt à parier que Krauss serait plus prompt à condamner une centaine d’innocents que de risquer de voir un seul coupable lui échapper. Je n’étais pas plus que lui désireux de voir le corrompu se soustraire au châtiment, mais il existait d’autres façons d’arriver au même but. « L’inquisiteur est également un homme qui sait ce qu’il fait, » poursuivis-je, et c’était la vérité. « Me comprenez-vous ? »

Betzner dut se racler la gorge et cracher du sang avant de pouvoir parler.

— Oui, commissaire.

— Il dit que vous en savez plus que vous ne le dites au sujet de l’arme que nous avons affrontée à Lom.

— Mais c’est faux. » Sa bouche se tordait comme s’il cherchait les mots pour nier de façon plus appuyée, mais il finit par secouer la tête et demeura silencieux. La souffrance de ces trois mots en disait suffisamment, et il ne détournait pas le regard.

Je le regardai longuement et avec sévérité. Je l’évaluais. La conduite de Betzner sur le champ de bataille parlait pour lui. Mon instinct me dictait qu’il était sincère. Cependant, je savais ne pas pouvoir me fier seulement à mon instinct. Des mondes entiers et pire encore avaient été perdus à cause d’une confiance accordée à mauvais escient. Je ne pouvais pas remettre en question le jugement de Krauss, ni son expérience.

Mais ce soldat battu n’était pas un hérétique. Il n’était pas corrompu, j’en étais certain. Et mon impulsion précédente d’épargner Saultern s’était avérée juste, bien que cet acte de miséricorde me fît peser les choses avec plus de précaution à présent. C’était mon véritable test en tant que commissaire. Peut-être étais-je en train d’échouer ? Laissais-je la bonté prendre le dessus ? Avais-je la volonté suffisante pour accomplir les tâches difficiles ? Pouvais-je imaginer remettre Betzner aux bons soins de Krauss, ou lui coller moi-même une balle en pleine tête ? Je me voyais en train de tirer mon pistolet bolter de son étui, placer le canon contre le front de Betzner, et, tandis qu’il me fixait d’un œil, appuyer sur la détente.

Je n’avais aucune inquiétude. Je ferais mon devoir, quoi qu’il en coûte. Je sentis une soudaine clarté, et quittai la tente pour rejoindre Krauss. Il attendit que je parle le premier. Je choisis mes mots avec soin, conscient que ce test avait un double aspect. Il me fallait prendre une décision quant à Betzner et par ailleurs, traiter avec l’inquisiteur.

Officier politique, en effet. La nostalgie de mes jours de service en tant que troupe de choc me submergea un instant. Je balayai ce sentiment indigne. J’avais été appelé à agir en tant que commissaire, et je m’y tiendrais. J’étreignis l’honneur du devoir.

— Je ne discute pas le bien-fondé de votre jugement, » dis-je à Krauss. Il était difficile, face à son expression inflexible et impérieuse, de refouler mon antipathie. « Mais je suis convaincu que le soldat Betzner n’est pas conscient du savoir que vous pensez être sien. Quelle est donc l’utilité de le soumettre à la question ? Vous n’obtiendrez rien. »

Krauss fixa un point au-dessus de mon épaule. Je le voyais réfléchir. Il semblait que j’avais trouvé l’approche correcte : ne pas remettre en cause son but, mais suggérer qu’il puisse y avoir une meilleure façon de l’atteindre.

« Je suis certain, » poursuivis-je, « que s’il existe sur cette planète une menace aussi sérieuse… » Je me ressaisis avant de dire que vous pensez, « qu’il semble, alors nous aurons besoin de nos régiments forts et unis pour la contrer.

— Je n’ai jamais dit le contraire.

— Dans ce cas, laissons-les combattre. Demandez ce qui doit être demandé, mais si nous semons l’idée que certain d’entre eux ont été corrompus, nous ferons le jeu du Chaos. » Nous, ai-je dit, deux fois. Je n’étais pas certain que ce stratagème fonctionnerait, mais Krauss acquiesça. Après tout, comment un dévoué serviteur de l’Empereur pourrait-il être en désaccord avec cet inquisiteur ?

Il réfléchit plus longuement. J’attendis, immobile. Enfin, il parla.

— Il est vrai que mon interrogatoire n’a pas été fructueux. Il est également vrai que le soldat Betzner ne semblait pas dissimuler quoi que ce soit. Peut-être avez-vous raison. Peut-être n’a-t-il pas conscience de ce qu’il sait. » Son regard se durcit, et son ton également. « Mais j’ai également raison. Il sait quelque chose.

— Alors nous le surveillerons, et l’aiderons à révéler cette information, à lui-même, ainsi qu’à nous, » proposai-je.

— Comprenez-vous la responsabilité que vous allez endosser ?

— Tout à fait.

— Je ne vous considère pas immunisé contre la corruption, commissaire.

— Vous seriez bien négligent dans votre tâche si tel était le cas.

— Je n’hésiterai pas à vous tuer.

— Bien. Tout comme je n’hésiterai pas avec Betzner. »

Krauss prit sa décision.

— Faites-le sortir de la tente, j’ai d’autres interrogatoires à mener.

— Coercitifs ?

— Je ne m’attends pas à ce qu’ils le soient.

— Merci, inquisiteur. »

Tandis que je m’éloignais, je l’entendis appeler :

— Vous vous souciez de vos ouailles, commissaire. C’est dangereux.

— C’est nécessaire, » répondis-je, tout en songeant que les deux assertions étaient sans doute avérées.

Sous la tente, j’aidai Betzner à se relever.

« Vous n’avez pas subi de blessures à la colonne ou aux jambes, soldat, aussi allez-vous sortir d’ici sans aide, » l’informai-je.

— Oui, commissaire.

— La seule valeur que votre vie ait jamais eue est au service de l’Empereur et de son Imperium. Il en est de même pour nous tous.

— Oui, monsieur.

— Mais à présent, vous devez justifier du sursis de votre existence. Me comprenez-vous ? Votre loyauté doit nous aveugler par son authenticité. Au premier signe d’ombre, je vous abattrai. Me. Comprenez. Vous ? »

Indubitablement. Son visage tuméfié ne trahissait aucune peur. Il transpirait la détermination. Et la gratitude.

Deux heures plus tard, Seroff et moi-même recevions une convocation de Rasp à rejoindre Tolosa. Un événement se préparait, et il voulait que nous y assistions.

— Des idées ? » demanda Seroff tandis que nous montions dans le train avec une poignée de capitaines vétérans.

— Seulement des prémonitions funestes. » Je plaisantais, mais ne mentais point. Ce qui allait se produire aurait un effet sur les troupes, et il était peu probable que ce soit en bien. Pas sur Mistral.

— Les joies d’être officier politique, » murmura Seroff, et je clignai de l’œil à cet écho de mes pensées antérieures.

Ça n’avait rien de surprenant. Il avait entendu les mêmes leçons et les mêmes avertissements de Rasp. « Un commissaire est un officier politique, » avait-il insisté à plus d’une reprise. « Souvenez-vous de cette désignation. Elle est spécifique en ceci qu’elle nomme une tâche unique parmi les gradés de la Garde Impériale. Chaque soldat est un politicien à un degré ou un autre. Plus élevé est son rang, plus important est ce degré. Toutefois, seul un commissaire a la charge spécifique de ces considérations. Si vous pensez que votre rôle se limite à veiller sur l’orthodoxie, vous êtes un fou, et d’aucune utilité. Les décisions, les préjugés et les oppositions des puissants résonneront parmi les soldats du rang. Observer et Apprendre. » Une pause. Un sourire las et déterminé. « Développez l’art de l’anticipation, » avait-il dit.

Je n’anticipais rien de bon.

Arrivés à Tolosa, nous retrouvâmes Rasp au palais ecclésiastique. Il nous conduisit jusqu’à la chapelle Majoris.

— Une messe ? » s’enquit Seroff.

Rasp secoua la tête.

— Non, une sorte de réception. Cette fois, nous sommes parmi les spectateurs, au lieu de prendre part à la représentation.

— Nous direz-vous qui en est la vedette, seigneur commissaire ? » demandai-je.

— J’ai effectué une déduction logique, basée sur les indices que le cardinal a semés, mais je n’ai aucune certitude. »

La chapelle était pleine. Les évêques de Wangenheim étaient assis dans le chœur. Le premier rang accueillait les deux colonels des régiments mortissiens, invités d’honneur, sans nul doute en raison de leur grande utilité pour le cardinal. Nous nous assîmes juste derrière eux. Venaient ensuite les barons. Je n’avais jamais vu autant de visages maintenant une neutralité calculée. Ce manque de curiosité naturelle me fit comprendre l’ampleur de l’hostilité et de la suspicion qui étaient tout juste contenues. La noblesse était donc également dans l’ombre. Vahnsinn regardait droit devant lui, et ne nous jeta pas même un regard quand nous le dépassâme. Les bancs restants étaient occupés par les ecclésiastes de rang inférieur et par les fonctionnaires du palais. Je suspectais qu’ils n’étaient là qu’en soutien. Le spectacle, à ce que je comprenais, serait double. Le cardinal prévoyait d’intimider la noblesse avec les nouveaux arrivants, mais à l’évidence, il voulait également impressionner ceux-ci. La salle était comble.

Les portes de la chapelle se refermèrent bruyamment. L’odeur d’encens était entêtante. Wangenheim apparut à un lutrin juste devant l’autel, plutôt qu’à la chaire qui émergeait du pilier gauche à la croisée du transept, et qui lui aurait permis de considérer l’assemblée à six mètres de hauteur.

— C’est un grand jour, » entama le cardinal. « Je me tiens humblement devant vous, simplement pour être le messager des nouvelles que je vous apporte. »

Je déglutis difficilement, et imitai les barons en conservant une expression neutre. Que Wangenheim utilise sans vergogne ce lieu saint me dégoûtait. Son humilité était aussi authentique que son palais était modeste. Je n’avais aucune raison de douter de sa foi en l’Empereur-dieu, mais son égocentrisme était indécent. Cet endroit aurait dû être consacré exclusivement à l’élévation de nos cœurs et de nos âmes afin de louer le Maître de l’Humanité. Ce n’était à présent qu’une scène où se pavanait ce potentat en devenir.

« Mistral vit une période troublée, » dit Wangenheim, exsudant une tristesse profonde qui conférait à sa voix le plus léger des trémolos. « Je sais que la plupart de nos fidèles concitoyens sont inébranlables dans leur allégeance au Credo Impérial. Mais aucun de nous ne peut se permettre d’être aveugle au poison du doute qui a infecté nos terres. Nous avons assisté à une grande tragédie dans les Vals de Lom. Alors même que je vous parle, les forces de l’ordre de Tolosa et d’ailleurs luttent pour endiguer une insurrection hérétique. Aucun de nous ne saurait rester oisif face à ce péril spirituel. » Il hocha plusieurs fois la tête, comme si les barons venaient d’applaudir. « Et lorsque notre monde présente des troubles de l’âme, il est de ma responsabilité par-dessus tout d’y trouver un remède. »

« Nous avons besoin d’un grand renouveau. Et nous avons besoin d’un symbole tangible autour duquel nous rallier. Nous devons faire savoir que l’Empereur-dieu protège Mistral. Et bientôt, en effet, nous le saurons tous. C’est le cœur débordant de joie que je vous annonce la venue d’une grande relique. Je vous demande d’accueillir… » Il écarta ses bras en grand, « la mâchoire de Saint Callixtus ! »

Les portes de la chapelle s’ouvrirent à nouveau, et une procession traversa la nef. Elle était menée par l’évêque Castelnau, un homme mince et plus petit que Wangenheim. Il faisait penser à un serviteur défectueux. Sa voix était faible et aiguë, et même ma brève conversation avec lui durant la réception avait été à mourir d’ennui. Ses sermons, j’imaginais, devaient susciter à tort la vocation des martyrs. Toutefois, en dépit de ses faiblesses physiques, il n’était pas dénué de pouvoir politique. Il en faisait usage avec le caractère vindicatif d’un authentique trouillard. C’était le premier sbire de Wangenheim, d’une loyauté servile, récompensée en conséquence. Il avançait le long de la nef avec une dignité imaginaire, celle d’un personnage ridicule nageant dans ses robes. Sa mitre menaçait de lui tomber sur les yeux. Il eût été facile de rire en le voyant. C’eût également été une erreur.

L’évêque portait un coussin violet devant lui, sur lequel reposait un reliquaire cylindrique ouvragé, tout d’or et de verre teinté. Savoir ce qui y reposait retirait tout humour de la situation. Tout grotesque que fût Castelnau, il portait le fragment d’un grand homme, l’un des meilleurs cardinaux à avoir jamais servi l’Adeptus Ministorum, un saint homme, né et élevé sur Mistral, puis parti devenir un grand héros des Croisades de Rédemption.

Le geste était symbolique : le cardinal actuel en ramenait un autre en son foyer. Le calcul politique évident était si écœurant qu’il aurait fallu un grand effort de volonté pour rester calme. Je dis aurait car je n’avais aucune difficulté à me mordre la langue. L’évêque Castelnau ne marchait pas seul. Il était venu avec une escorte qui avait assuré la sécurité de la relique jusqu’à Mistral. Elle n’avait rien de ridicule.

Derrière Castelnau, le dominant de leur hauteur, avançaient des sœurs de bataille. L’étendard brandi par celle qui fermait la marche les identifiait comme appartenant à l’ordre de la Ronce Acérée. Sur un champ d’or, une épine d’acier était enveloppée d’une spirale écarlate qui pouvait être aussi bien du sang qu’un fil de fer. Leurs armures énergétiques portaient la même livrée : noire avec une spirale rouge, encadrée par des capes dorées. Toutes les guerrières de l’escouade étaient grandes, mais la sœur supérieure à sa tête était une véritable géante, presque autant que certains guerriers de l’Adeptus Astartes. Elle était jeune, mais son visage était aussi inflexible que l’emblème sur l’étendard de son ordre.

Les pas des bottes blindées résonnèrent sur le marbre de la chapelle jusqu’à ce que les portes se ferment à nouveau et que le grand orgue entame une majestueuse symphonie processionnelle. La musique atteignit son pic lorsque les dix Adepta Sororitas et l’évêque arrivèrent au niveau de l’autel. Castelnau y déposa le coussin et son reliquaire. Il recula, tête baissée, puis s’agenouilla devant les bancs. Les sœurs de bataille restèrent devant l’autel. Wangenheim se trouvait à côté sur son estrade. En dépit de son promontoire, la sœur supérieure le dépassait encore. Il tendit ses mains, et après une très courte pause, il entama un discours qui me fit me demander s’il s’était attendu à se que les femmes viennent embrasser l’anneau de son office.

— Sœur supérieure Setheno, je souhaite la bienvenue aux guerrières de l’ordre de la Ronce Acérée à Tolosa, et les remercie d’avoir assuré la sécurité du retour au foyer de Saint Callixtus. » Il regarda la congrégation. « Notre Empereur est généreux avec Mistral. Il nous baigne de bonne fortune. Avec ce retour sacré, nous sommes à présent les hôtes du marteau de la Garde Impériale, de la vigilance de l’Inquisition, et de la foi militante de l’Adepta Sororitas. Nos épreuves touchent sûrement à leur fin. Pourquoi ne le célébrerions-nous pas ?

— Nous rendons grâce à l’Empereur, » entonnèrent les évêques à l’unisson.

— Je disais que Mistral avait besoin d’un renouveau. Elle va le connaître. Un grand événement nous attend la semaine prochaine avec le Conseil planétaire. Quelle occasion plus propice pourrions-nous avoir de nous réjouir de notre fraternité sous les yeux de l’Empereur ? »

Je vis la mâchoire de Seroff se décrocher. Il se ressaisit, et ferma la bouche dans un claquement.

— Nous rendons grâce à l’Empereur, » reprirent les évêques.

— Ainsi, » conclut Wangenheim, « je déclare qu’un Grand Festival de la Lumière Impériale commencera le jour suivant la clôture du Conseil. Il durera une semaine, et son début sera marqué par l’installation permanente de la sainte relique dans cette chapelle, après une procession à travers Tolosa, afin que tous puissent l’admirer et que nous nous réunissions dans la foi.

— Nous rendons grâce à l’Empereur, » chantèrent les évêques.

Je priai également l’Empereur, afin que nous soyons tous libérés des machinations d’un fou.

CHAPITRE 7

L’AVÈNEMENT

1. Yarrick

— Il n’est pas fou, » corrigea Rasp.

Seroff et moi-même déambulions dans les rues de Tolosa avec Rasp, Granach et Benneger. Nous étions courbés contre le vent, qui rendait toute conversation difficile. Il hachait nos mots, qui devenaient ardus à écouter, et nous arrivions très peu à nous entendre. Nous empruntions quelques routes que la procession pourrait peut-être suivre, en essayant de nous familiariser avec le terrain. Les colonels devaient savoir quel déploiement de troupes serait requis pour veiller à la sécurité durant le festival. Nous avions toutes les raisons d’explorer le théâtre des opérations et de discuter les uns avec les autres. Nous saisissions l’opportunité de parler en ayant moins peur des espions.

La configuration de Tolosa me fit penser aux ondulations de l’eau sur un étang. Le palais était au centre de la cité dans tous les sens possibles. C’était l’éclaboussure qui déterminait tout le reste. Les ondes les plus larges et les mieux définies, proches du palais, étaient constituées des centres administratifs et des demeures de l’aristocratie. Plus on allait vers l’extérieur, plus les ondes étaient brisées et mal définies. La puissance, l’influence et la prospérité s’étiolaient. La densité de population, en revanche, croissait énormément. Les avenues principales et les murs intérieurs créaient un motif de cercles concentriques, mais les rues plus étroites constituaient un dédale, et la confusion grandissait encore dans les quartiers les plus populaires. Il était facile de s’y perdre. Tant que je pouvais voir le palais au sommet de la colline, je conservais un certain sens de la géographie locale. En revanche, à chaque fois que je le perdais de vue, en arpentant des rues à peine plus larges qu’une voie entre les habitations de pierre grise qui la bordaient, j’étais désorienté. Granach consultait fréquemment une carte sur sa plaque de données, et maudissait tout aussi souvent son manque de précision.

Les bâtiments étaient anciens, comme le reste de la cité, la plupart ne dépassant pas les trois ou quatre étages. Leurs façades étaient presque vides, leurs fenêtres éparses et étroites. J’en avais compris la raison à l’auberge. Les rues allaient rarement tout droit sur plus d’un bloc, créant ainsi des brise-vent avec les bâtiments. Malgré tout, les courants d’air trouvaient leur chemin. Nous marchions parfois dans un calme relatif sur une centaine de mètres, pour être accueillis par une bourrasque et un hurlement fantomatique à l’intersection suivante.

Nous découvrîmes rapidement que personne ne se promenait à Tolosa. Il n’y avait aucun parc, aucun site de récréation extérieure. Dans les rues, tout le monde avançait dans un seul but : atteindre sa destination le plus rapidement possible.

— Comment ça, pas fou ? » demanda Granach. « Il s’apprête à déclencher une guerre civile. Ou bien ai-je si mal compris la situation politique ? »

— Vous avez bien compris, colonel, » le rassura Rasp. « Le cardinal prend un gros risque. S’il perd, alors oui, Mistral sombrera dans le conflit. » Il leva les mains en haussant désespérément les épaules de façon théâtrale. « Peut-être est-ce inévitable quoi qu’il puisse se passer la semaine prochaine ? La guerre peut très bien être recherchée par le cardinal Wangenheim.

— Donc il est fou, » insista Granach. Benneger grogna son assentiment.

Nous fîmes une halte à hauteur d’un autre mur concentrique de Tolosa. La route, déjà étroite, se rétrécissait encore en franchissant une barrière vers la région suivante de la cité. Il y avait une douzaine de goulots d’étranglement de ce genre le long de la circonférence des murs, et ce motif se répétait à chaque anneau de fortifications. Ils servaient un but précis, celui de contrôler le flux de la foule, mais entravaient par ailleurs notre capacité à nous déplacer rapidement à travers la cité.

— Avec tout mon respect, colonel, » dis-je, « il est peut-être téméraire mais je suis d’accord avec le seigneur commissaire. Les décisions stratégiques du cardinal sont loin d’être insensées. Si la guerre est inévitable, c’est à son avantage qu’elle intervient lorsque les forces de l’Imperium sont réunies et prêtes à agir.

— Donc nous faisons le sale boulot pour son compte, » grommela Benneger.

Rasp le gratifia d’un sourire oblique.

— Il semblerait. »

Granach fixait encore le mur.

— Quelque chose vous perturbe, colonel, » demanda Seroff.

— La route de la procession, » lui répondit-il.

— Wangenheim y travaille encore, » intervint Benneger. « J’ai demandé plusieurs fois. Il ne cesse de la modifier.

— Il veut qu’elle soit visible par le plus de personnes possible, » expliqua Rasp.

Granach soupira.

— Tiendra-t-il compte d’une de nos recommandations au moins, pensez-vous ? Comment pouvons-nous assurer la sécurité dans chaque rue de ce dédale ?

— Il n’attend rien de plus que ce que nous accomplissions notre devoir, » répondit Rasp. Il était difficile, par-dessus le hurlement du vent, de percevoir son ironie.

2. Cernay

Il était tard, plusieurs heures après minuit, lorsque Nikolas Cernay quitta la taverne. Il ne savait plus l’heure qu’il était. Son chronomètre avait été brisé lors d’une courte rixe quatre bonnes bouteilles plus tôt. Sa tête était embrumée par l’amasec bon marché. Il aurait pu s’en offrir du bon. Il aurait également pu choisir un débit de boisson plus salubre, et plus proche de chez lui. Mais il aimait se rendre au Remords du Flagellant, où son nom de famille ne signifiait rien. Personne ne se souciait qu’il soit à la tête des affaires commerciales des Cernay, et ceux qui le savaient étaient plus enclins à lui en vouloir qu’à se montrer obséquieux. En tant que marchands, lui et sa famille étaient loin d’être les acteurs majeurs de Mistral. Leur commerce de céréales était presque entièrement confiné à Tolosa et ses environs. Toutefois, ils vivaient bien, et Nikolas passait plus de temps qu’il n’en fallait lors des bonnes occasions à courtiser les bonnes personnes. Parfois, il était bon de descendre la colline de Tolosa de quelques anneaux, dans des zones où la seule richesse qui comptait était la force de son poing.

Deux bagarres cette nuit-là. Avec le chronomètre, il avait perdu une dent et ses jointures étaient ensanglantées. Une belle soirée.

Le vent chassait les pires effets de la boisson de ses pensées tandis qu’il déambulait dans la rue. Sa démarche se fit plus régulière après le premier bloc. Il restait sur ses gardes. Il y avait peu de lumiglobes dans ce voisinage, et beaucoup d’entre eux étaient brisés. Il eut été facile de trébucher et tomber. Plus encore d’être pris par surprise. Il marchait au milieu de la rue, secoué par les bourrasques, évitant les ombres entre les bâtiments. Il balançait les bras, les mains ouvertes, et frappait le pavé avec ses talons, comme pour avertir tout arrivant qu’il était impatient de s’en prendre à lui. Il ne se serait pas plaint d’avoir eu à fracasser un individu ou deux sur le chemin du retour. Le son du cartilage nasal contre la pierre avait son charme, trouvait-il.

Il y avait d’autres personnes dehors à cette heure, mais peu, et elles restaient dans leur coin. Personne ne l’approchait. Une demi-heure plus tard, il avait atteint l’anneau médian de Tolosa, où se trouvait la résidence des Cernay. Plus les environs étaient respectables, plus leurs rues étaient désertes. Il n’y avait aucune raison d’être hors de chez soi à cette heure. Les établissements de restauration et les débits de boissons avaient tous fermé leurs portes depuis des heures. Lorsqu’il atteignit son secteur, il était seul.

Il était moins prudent à présent. Aucune raison de s’attendre à combattre. Ne restait que la lutte éternelle contre le vent, qui semblait toujours souffler en sens contraire, quelle que soit la direction que suivait Cernay. L’éclairage public était meilleur ici, mais il marchait quand même au milieu de la route. Il n’y avait aucune circulation, et il était plus facile d’avancer sur le bitume que le long des étroits trottoirs. Il plissa les yeux lorsqu’une rafale particulièrement forte lui balaya le visage, et il distingua à peine une silhouette.

Juste assez. Il perçut un mouvement sur sa gauche, et lorsqu’il regarda, les yeux humides, il vit une forme floue se retirer dans l’ombre d’une petite allée. Il fronça les sourcils, se frotta les yeux, et scruta l’allée en passant devant. Personne n’en sortit. Il passa son chemin. Vingt mètres plus loin, il se retourna. Y avait-il quelqu’un ? Oui, pensa-t-il. Il avait l’impression qu’une silhouette emmitouflée se déplaçait d’ombre en ombre le long des façades.

Il pressa le pas. Il sentait son cœur battre, et ses idées s’éclaircissaient à mesure que sa bouche devenait pâteuse. Il n’était qu’à cinq minutes de chez lui, mais lorsqu’il remarqua un second individu sur sa droite, elles lui semblèrent des heures.

L’autre silhouette se tenait dans l’embrasure d’un magasin, presque cachée dans la pénombre. Cependant, c’était comme si elle avait voulu être vue. Il la regarda en passant à sa hauteur. Impossible de dire s’il s’agissait d’un homme ou d’une femme. On ne discernait que des robes et de l’obscurité. La forme ne bougeait pas. Or, lorsqu’il la dépassa et regarda par-dessus son épaule, l’immobilisme se brisa. Dans un sursaut, comme si elle revenait soudain à la vie, la silhouette commença à le suivre. Elle passait d’une ombre à une autre, telle une muse encapuchonnée. Ni elle, ni le premier chasseur, ne semblaient se presser. Ils n’essayaient pas de le rattraper, mais ne le laissaient pas non plus les distancer.

Il courut en regardant de tous côtés. Il commença à voir des mouvements dans chaque recoin d’obscurité. Le vent rageur s’opposait à lui, son rugissement idiot étouffant les pas de ses poursuivants. Le courant d’air projeta un lambeau de parchemin sur son chemin. Il cria et sauta de côté, croyant discerner dans ce soudain mouvement le claquement de robes, et l’assaut d’un assassin.

Il courut plus vite, mais ses poumons protestaient déjà. Il tenta de penser à qui pouvait lui vouloir du mal. Les Cernay avaient de nombreux rivaux. Ils avaient les mains sales, comme tous les marchands. La violence se mêlait parfois aux affaires. Dans certaines limites. Une guerre sans retenue ne profiterait à personne, et aiguillonnerait la colère de forces plus puissantes sur Mistral. Des cargaisons étaient détruites. Certaines volées. Des accidents se produisaient, parfois fatals, visant quelquefois des sommités. Mais rarement. Et cela constituait un art. Une manière de mettre un terme à un différend qui permettait à tout le monde de faire semblant que rien ne s’était produit.

Il ne pensait pas qu’un tel accident l’attendait. C’était autre chose. Ces gens cherchaient à l’effrayer. Ils avaient réussi. Était-ce suffisant ?

— Que voulez-vous ? » haleta-t-il. Le vent lui dérobait ses mots. Il ne pouvait même pas s’entendre parler. Il essaya de nouveau. Sans ralentir. Ses poumons le brûlaient, et il ne pouvait crier qu’un seul mot à chaque expiration. « Que… me… voulez… vous ? » L’effort raclait sa gorge. Je suis terrifié, pensait-il. C’est bien joué. Vous n’avez pas besoin d’en faire davantage. Il inspira et hurla. « Je vous donnerai ce que vous voulez ! »

L’effort lui coupa le souffle. Il trébucha, glissa et s’écroula. Son nez percuta les pavés. Il avait eu droit au son du cartilage qui se brise après tout. Manquant de s’étouffer dans son sang, il se remit brusquement debout. Il regarda en arrière, s’attendant à ce que les silhouettes se jettent sur lui. Elles s’étaient arrêtées. Elles étaient quatre à présent, et s’étiraient sur une ligne à travers la rue. Il ne pouvait y avoir de visages sous ces capuches, pensa-t-il, seule une obscurité concentrée. Au moment où il se déplaça à nouveau, elles avancèrent également.

La rue montait à présent. Il s’était remis à courir, mais avait la sensation de traverser péniblement des sables mouvants. Il pensait que cette lutte était inutile. Si ses tourmenteurs le voulaient, ils pouvaient l’attraper n’importe quand. Il regardait sans cesse en arrière, au risque d’une autre chute. Ils le poursuivaient toujours, sans se rapprocher ou disparaître au loin. Leurs robes étaient longues et dissimulaient leurs jambes. Ils semblaient flotter sans effort sur la route. Toutefois, en dépit de cette témérité, ils restaient difficiles à distinguer dans l’obscurité, comme si une ombre les recouvrait.

Il appela à l’aide. Incapable de crier, il ne poussa qu’un croassement désespéré, que le vent avala. De chaque côté de lui se trouvaient des volets fermés et des murs vides. La cité s’était détournée de lui. Il était seul.

Il gémit de terreur. Puis il atteignit enfin le sommet de la colline, et son cœur battit plus fort encore, sous l’effet d’un espoir atroce. Sa porte n’était plus qu’à cinquante mètres.

Une poussée d’adrénaline lui offrit un sursaut de vitesse. Il descendit la pente, et la tyrannie du vent relâcha son emprise. Il avait sa clé dans la main. Un autre coup d’œil en arrière. Les silhouettes n’avaient pas encore atteint la crête. L’illusion d’avoir semé ses poursuivants lui conféra la force dont il avait besoin. Il avala les derniers mètres jusqu’à la porte.

Elle était en fer, découpée dans un mur morne. Au-delà s’étendait une cour, puis se trouvait la maison proprement dite. Il inséra la clé, la tourna, et ouvrit la porte en tirant.

Franchir le seuil. Claquer la porte. Fermer la serrure. Ces actions simples lui auraient pris moins de cinq secondes. Qui lui firent défaut. Des mains l’agrippèrent. On le tira hors de la porte. Il lutta. Il savait se battre. Il avait blessé des gens à peine plus tôt. Toutefois, son talent et la férocité de sa peur ne lui furent d’aucun secours. Les mains qui le tenaient étaient fortes, et nombreuses. Deux des silhouettes le plaquèrent au sol. Elles bloquèrent ses bras derrière son dos. Il sentit de la corde entourer ses poignets, brûlés sous l’effet de la friction. Une main lui saisit les cheveux et tira sa tête vers le haut. Il fut forcé de regarder les deux autres individus franchir le seuil de la porte. Il n’entendit aucun cri, mais il savait qu’on en avait poussé. Le vent couvrait les hurlements tandis que sa femme, son frère, ses parents et ses enfants étaient sortis un par un dans la rue, ligotés et encapuchonnés. Sa maison fut vidée. Presque. Sa tante, qui possédait des parts importantes dans l’affaire familiale, n’avait pas été capturée. Malgré sa frayeur, il se demanda pourquoi. S’était-elle cachée ? Était-elle morte ? Avait-elle été épargnée ? Dans ce cas, peut-être s’agissait-il d’un simple enlèvement. Peut-être qu’une rançon plus tard, il serait de retour chez lui sain et sauf.

L’une des silhouettes ferma la porte, la verrouilla, puis marcha vers Cernay et s’accroupit devant lui. Elle posa un doigt sur ses lèvres. Elle parla, et sa voix ruina tous ses espoirs. Elle était androgyne, sévère et douloureuse, comme si la personne qui parlait avait du fil de fer barbelé dans la bouche. Cernay n’arrivait pas à déterminer s’il s’agissait d’un homme ou d’une femme.

— Pas un mot, » dit le ravisseur. « Préserve tes cris. Ils te seront plus utiles plus tard. À nous aussi. »

3. Yarrick

Huit jours après notre reconnaissance de Tolosa se tint le Haut Conseil de Mistral. Les chambres du Conseil se trouvaient dans le palais ecclésiastique. Le lieu en disait long. Elles possédaient autrefois leur propre bâtiment, dans le cercle central de Tolosa, et adjacent au palais. Cependant, les besoins de l’Ecclésiarchie avaient grandi en accord avec son influence politique sur Mistral, et la maison du Conseil avait ainsi été démolie trois siècles plus tôt afin de faire de la place pour l’aile est du palais. Les salles étaient coquettes, spacieuses, et décorées avec ostentation, en accord avec le reste du palais. Par ailleurs, elles en étaient clairement une annexe. Chaque fois que se réunissait la noblesse de Mistral, il lui était rappelé les limites de son pouvoir politique. Vahnsinn était officiellement le commandant impérial de la planète, mais l’importance de ce titre avait décliné à mesure que les cardinaux avaient assis leur suprématie.

Seroff et moi avions retrouvé Rasp et les colonels au bas des marches des tribunes publiques. Bien que des sièges nous fussent réservés, nous nous mêlâmes aux braves citoyens de Tolosa ce jour-là.

— Et bien ? » dit Granach.

— Dix enlèvements de plus la nuit passée, » rapporta Seroff. « Qui ont été portés à notre connaissance, » ajouta-t-il.

— Nous sommes au courant de tous ceux qui se sont produits, » remarquai-je. « Comme tout le monde. »

L’ambiance dans les rues de Tolosa était explosive. Des familles disparaissaient. Chaque fois, un membre de la maisonnée était laissé derrière pour témoigner de l’agression. Ainsi, les rumeurs se répandaient comme une traînée de poudre. Toutes les histoires s’accordaient sur le fait que les ravisseurs portaient de longues robes noires. Leurs identités et leurs motivations variaient cependant en fonction des préjudices et de la compassion du narrateur. Toutefois, tous s’accordaient sur la nécessité de faire justice.

Les habitants étaient terrifiés. Ils voulaient que le sang coule. Et si on ne leur en offrait pas, ils le chercheraient eux-mêmes.

Je redoutais le festival du cardinal.

Granach soupira.

— Si seulement nous étions arrivés ici un peu plus tôt.

— Je ne pense pas, colonel, » objecta Rasp. « Le culte est bien plus enraciné que nous le pensions. La coordination des attaques et leur visibilité ne sont pas le résultat d’une improvisation. Il s’agit d’un projet de déstabilisation systématique.

— Efficace, qui plus est, » cracha Granach.

Depuis le début des enlèvements, le colonel avait mobilisé davantage de troupes dans l’enceinte de la cité et établi un programme de patrouilles nocturnes intensif. Or il y avait tant de rues, d’allées et de coins obscurs que l’effort des Mortissiens s’avérait futile.

— Au moins l’Inquisition s’accorde-t-elle sur ce point, » ajouta Benneger.

C’était vrai. Si d’aventure Krauss était parvenu à remonter jusqu’aux meneurs du culte, il l’avait gardé pour lui. Les attaques avaient par ailleurs détourné son attention des troupes pour le moment.

Granach acquiesça.

— Et les sœurs de l’Adepta Sororitas ne se sont pas impliquées.

— Par encore, » corrigea Rasp.

Nous gravîmes les marches. Dans la tribune publique, le seigneur commissaire et les colonels occupaient la première rangée. Seroff et moi étions assis derrière eux.

— Es-tu prêt à être édifié, » me demanda Seroff.

— Je le suis déjà, » répondis-je, tout en observant l’architecture de la salle rectangulaire. Les spectateurs étaient assis dans le fond sur des bancs en escalier, et dominaient la configuration en U des sièges des membres du conseil. Entre les cornes de ce U se trouvait une estrade de deux mètres de haut, le trône du cardinal à son sommet. Derrière elle, des rideaux d’un violet riche couvraient l’entrée de Wangenheim dans la salle. Son chemin vers le Conseil était élevé au sens littéral. Il n’avait pas à se mêler aux membres du pouvoir profanes assis plus bas.

— Et ta conclusion ? » s’enquit Seroff.

— Il s’agit d’un environnement confortable pour déclarer une guerre.

— Nulle raison de ne pas marquer l’événement avec style. Aucune chance que les choses tournent différemment selon toi ?

— Comment le pourraient-elles ? » Wangenheim allait presser les barons, qui étaient déterminés à résister. Et il n’y avait plus aucune marge de manœuvre. Vahnsinn en avait parlé à Rasp lorsqu’ils s’étaient vus la nuit précédente. Le baron, nous avait rapporté le seigneur commissaire, avait l’air exténué.

Dix minutes après l’arrivée du dernier baron, Wangenheim gratifia l’assemblée de sa présence. Durant la première demi-heure, tout ne fut qu’un pompeux ballet de formalités, de rituels de respect mutuel qui sonnaient creux. Puis débutèrent les doléances.

— Votre éminence, » commença Vahnsinn. Il était assis juste sous la tribune, dans le siège le plus directement face au trône. « Nous devons une fois encore traiter la question de la dîme. Une pétition va vous être remise… » Il attendit qu’un page émerge des rideaux et dépose un parchemin sur la table ornementée devant le trône du cardinal. « Elle est signée à l’unanimité par les membres de ce Conseil. Les taux réclamés sont intenables, et certains compromis doivent être aménagés pour le bien de la continuité… bien ordonnée… de la gestion de Mistral. » Par cette hésitation, il signalait que bien ordonnée signifiait pacifique.

Wangenheim ne se pencha pas pour saisir le parchemin. Il baissa les yeux dessus comme s’il contemplait un rat mort.

— Les préoccupations des barons concernant le bien-être de notre planète sont notées, » annonça-t-il. « Elles sont également appréciées. C’est pour cette raison que je n’ai aucun doute qu’ils comprendront et soutiendront les mesures qu’il nous incombe de prendre.

— Nous y voilà, » murmurai-je à Seroff.

Trois assistants entrèrent par les portes latérales de la chambre du Conseil. Ils se rendirent au centre et distribuèrent des documents sur papier vélin à chacun des barons. Je remarquai les sceaux apposés sur chaque feuille. « Il ne s’agit pas de propositions. Ce sont des décrets.

— Il ne prétend donc même pas en débattre avec eux. Tente-t-il de les provoquer ?

— J’en suis certain.

— Nous sommes, » reprit Wangenheim, « en temps de crise.

— Que signifie ceci ? » l’interrompit le baron Eichen. Il leva les yeux du document et lança un regard noir au cardinal. Ses mains tremblaient. C’était un homme grand. Son col était trop serré et s’enfonçait dans la chair de son cou. Son visage s’était empourpré dès l’instant qu’il était entré dans la salle et avait pris place dans son siège en maugréant. Son teint était à présent aussi violacé que les rideaux.

— Il s’agit, » commença le cardinal, « de ce que la situation exige. C’est…

— C’est un gage ! » explosa la baronne Elleta Gotho. « Un gage sur toutes les terres, les propriétés et les biens ! Vous essayez de nous détruire ! »

Wangenheim pinça ses lèvres. Il ressemblait à un batracien mécontent. Toutefois, je remarquai qu’il était détendu lorsqu’il leva une main pour contraindre Elleta Gotho au silence. Sa colère était factice. La vérité, devinai-je, était qu’il était tout à fait satisfait de la façon dont se déroulait le Conseil.

— Je ne fais rien de cela, » réfuta-t-il. « J’agis en tant que défenseur du Saint Credo Impérial. Il est menacé, j’espère que mes amis assis en face de moi l’auront remarqué.

— Bien sûr, » intervint Vahnsinn. Je perçus dans sa voix l’épuisement que Rasp avait mentionné. C’est un homme qui savait comment allait se dérouler le jeu, n’y prenait aucun goût, et n’avait d’autre choix que d’assumer le rôle qui lui était dévolu. Il fit ainsi ce geste futile en signe de paix. « Nous rejoignons la Sainte Ecclésiarchie en rejetant les crimes hérétiques qui ont été commis.

— Je suis soulagé de l’entendre. » Wangenheim sourit du coin des lèvres. L’effet accentuait encore son faciès amphibien. « Alors, il ne peut y avoir d’objections. »

Je fis la grimace. Seroff posa une main sur son front. La chambre entra en éruption tandis que les nobles criaient les uns par-dessus les autres. Le baron Maurus, un homme placide qui tenait plus du clerc que de l’aristocrate, fit porter sa voix au-dessus de toutes les autres.

— Voleur ! » Son cri traversa la salle. Un silence de mauvais augure s’abattit soudain.

— Vous souhaiterez, sans doute, reconsidérer cet accès de colère. » Wangenheim parlait calmement. L’air devint glacial.

Maurus hésita. Je l’observais jeter des regards à ses pairs. Sa fureur se reflétait une centaine de fois. Il se retourna vers le cardinal

— Non. Si nous acceptons ces termes, nous n’aurons plus aucune liberté d’action. Nous serons entièrement dépendants du bon plaisir de l’Ecclésiarchie.

— À peu près, » Wangenheim répondit avec un flegme calculé pour attiser la fureur de l’auditoire. « Nous disposons d’une preuve irréfutable que l’hérésie qui infecte Mistral ne s’est pas limitée au baron Lom. Des mesures drastiques s’imposent.

— Nous accusez-vous de complicité avec des hérétiques ? » demanda Vahnsinn, son ton exempt de colère mais marqué de tristesse.

— Une autre conclusion m’est-elle envisageable ? » Wangenheim feignait la tristesse à la perfection. Je n’y accordai aucun crédit. Je voyais et j’entendais les actions et les propos d’un homme dont le sang était de glace. Sa carcasse bouffie aurait dû être en train de pourrir au soleil, non de se vautrer dans les parures de son Saint-Office. « Je suis chargé de protéger le Credo. Je perçois une menace. Je n’ai d’autre choix que de placer ce monde sous la bienveillance directe et indéfectible de l’Adeptus Ministorum.

— Vous voulez dire sous votre propre contrôle, » aboya Eichen. Il avait pris un teint plus foncé encore. Je me demandais si son cœur survivrait à la séance.

Wangenheim haussa les épaules.

— Vous ne pouvez refuser, » dit-il aux barons.

Vahnsinn se leva.

— Mais nous refusons. » Il s’était débarrassé de la fatigue et de la tristesse. Ces trois mots incarnaient la détermination. Cet homme était un meneur. Il ne manquait pas d’adhérents à sa cause, à présent qu’il l’avait déclarée.

Je vérifiai mon chronomètre.

— Qu’est-ce que tu fais ? » murmura Seroff.

— Je note le moment où Mistral est entrée en guerre. »

Wangenheim fixa longuement Vahnsinn avant de reprendre la parole. Il semblait prendre toute la mesure de son adversaire. Lorsqu’il parla, ce fut avec une honnêteté glaciale.

— Je saurai vous soumettre, » lâcha-t-il. Il aurait pu dire, Vous serez amenés à vous soumettre, et ainsi préserver l’illusion de n’être qu’un exécutant réticent et désintéressé de la loi. Non. « Je saurai, » insista-t-il. Je. Pas nous. Les actions, les désirs, la volonté, la menace ; tout était centré sur lui.

— Il se moque de qui peut l’entendre ou bien ? » s’interloqua Seroff, conscient de l’audace déplacée du cardinal.

Je regardai derrière moi, la tribune bondée. Tous comprenaient l’importance de ce à quoi ils assistaient. Je vis maints visages, mais pas ceux que je cherchais. Je me tournai à nouveau vers la salle.

— Les sœurs de batailles ne sont pas ici, » informai-je Seroff. « Peut-être fait-il quand même un peu attention.

— Un homme sage. »

Plus bas, Vahnsinn hochait la tête.

— Vous pouvez toujours essayer, » défia-t-il Wangenheim. Il se retourna, et s’adressa à la tribune. « Citoyens de Tolosa. Peuple de Mistral. Vous voyez ce que la corruption a engendré. Demandez-vous où se situe la véritable hérésie. »

Sur ces mots il quitta la salle, les autres barons à sa suite.

La tribune était à présent en plein tumulte. Je pus à peine entendre Seroff siffler lentement.

— C’était finement joué, » commenta-t-il.

Rasp se retourna sur son banc et nous fit face.

— Assez, oui. Avez-vous déjà assisté à une représentation aussi grandiose ?

— Je préférerais ne jamais avoir vu cela, » avouai-je.

Wangenheim se leva soudain.

— En effet ! » cria-t-il, faisant taire la foule. « En effet, » répéta-t-il plus doucement. « Posez-vous la question. Où se situe l’hérésie ? Vous devriez toujours vous poser cette question. Notre vigilance envers la corruption ne doit jamais baisser. Posez-vous à nouveau la question demain, lorsque notre grande célébration débutera, et que vous vous tournerez face à la lumière de l’Empereur à nouveau. »

Puis ce fut le crépuscule de la veille du festival, et j’arpentais les rues de Tolosa, accompagnant Logan Saultern lors de son inspection des préparatifs sécuritaires de la Troisième Compagnie. Les troupes du capitaine avaient la responsabilité du quadrant sud du cercle central, commençant juste au-delà de la grande place devant le palais. La Garde était déployée en force. Plus d’un tiers du régiment patrouillait à présent dans Tolosa, en coordination avec l’Adeptus Arbites. Nous aurions pu déployer tous les Mortissiens de la planète dans la cité, considérant le cauchemar logistique lié au fait de nourrir et de cantonner un tel nombre, et nous n’aurions pas été plus avancés, ne faisant guère mieux que diluer nos forces parmi les millions d’habitants de Tolosa.

Nous ne pouvions pas protéger chaque rue et chaque maison. Je savais qu’il y aurait d’autres enlèvements pendant la nuit à venir. Le culte se faisait plus audacieux, et pour une bonne raison. Il n’y avait eu aucune arrestation, et aucune sécurité n’était vraiment en place. Plus personne n’arpentait les rues la nuit, mais cela n’avait rien changé. Les citoyens s’abritaient dans leurs demeures au coucher du soleil, se confortant dans un refuge illusoire, alors même que toutes les victimes avaient été tirées de leurs logis. Qu’ils aient été pauvres, riches, serfs ou issus de la noblesse mineure n’avait fait aucune différence. Il semblait que tous avaient une utilité pour le culte. Plus Granach assignait de troupes à la protection des rues, plus ses efforts paraissaient vains. Le seul effet notable était le ressentiment des citoyens. Leur colère se reportait sur ces soldats incapables d’assurer leur sécurité.

Wangenheim avait, finalement, établi la route de la procession. Elle sillonnait presque tous les quartiers afin de jouir d’une exposition maximale, selon le désir du cardinal. La seule chose positive que l’on pouvait en dire, d’un point de vue sécuritaire, était qu’elle n’allait plus être modifiée. Maintenir une surveillance totale sur l’intégralité du trajet était impossible. À la place, Granach avait établi une multitude de postes de contrôle, certains au niveau de la rue, d’autres sur les toits. Tous étaient occupés en permanence depuis que le cardinal avait finalisé son plan, deux jours plus tôt. La circulation motorisée avait été interdite tout au long de la route. Pendant la procession, une vaste escorte avancerait à la fois aux côtés de la relique, et en parallèle. Pendant ce temps, la grande place et ses environs seraient sous protection renforcée. C’était là que la foule se masserait le plus, et où la relique et les dignitaires se retrouveraient tous au même endroit. Ce lieu serait le plus sensible de tous.

Les guerrières de l’ordre de la Ronce Acérée avaient demandé que leur soit confiée la responsabilité de protéger la relique elle-même durant la procession, et sur la plate-forme pendant la cérémonie. Le reste nous incombait, même si je me doutais bien que Krauss ou ses agents seraient présents également, suivant une piste d’ombres en accord avec son propre ordre du jour.

Les sœurs de bataille. L’Inquisition. L’Adeptus Arbites. La Garde Impériale. Chaque force avait ses attributions. Les responsabilités territoriales se chevauchaient. Je me demandais si Wangenheim avait réellement soupesé les implications de tout ceci.

Saultern et moi nous déplacions de poste en poste. Chacun était occupé par au moins deux soldats. La zone était aussi verrouillée que possible, autant que je pouvais en juger.

— L’un des colonels est-il venu ? » demandai-je.

— Oui commissaire. Le colonel Benneger. Il s’est dit satisfait.

— Bien. D’où vous viennent ces soudaines aptitudes stratégiques, capitaine Saultern ? »

Il sourit avec modestie.

— Je ne suis pas à l’origine de ce que vous voyez, monsieur. J’ai parlé avec mes sergents et suivi leurs conseils.

— Vous avez bien agi dans ce cas. » Un commandant qui ne craignait pas d’écouter des subordonnés possédant de plus amples connaissances que lui. Je me félicitais d’avoir épargné sa vie.

— Mon seul souhait est d’agir comme il faut demain.

— C’est vrai pour chaque membre des compagnies assignées à cette tâche, capitaine. Je sais que nous nous en tirerons bien. »

C’était une confidence un peu facile, et une vérité aussi partiale était presque un mensonge. Bien entendu les hommes et les femmes d’Aighe Mortis accompliraient leur devoir, mais je n’avais rien dit quant à leurs chances d’empêcher que la procession et la cérémonie soient perturbées. Plus j’y songeais, et plus je reconsidérais l’affirmation de Rasp comme quoi Wangenheim n’était pas fou. Organiser un tel événement juste après avoir poussé les barons à bout était plus que téméraire. Même s’il s’attendait à une attaque de quelque nature, même s’il désirait une telle chose, s’il pensait pouvoir contrôler tout ce qui suivrait, il était fou. L’humeur des habitants était trop volatile. Le cardinal laissait ses ambitions le conduire à une dangereuse arrogance.

Nous approchâmes d’une scène qui confirmait mes doutes.

— Pas encore, » fit Saultern.

En avançant vers l’est, le bloc s’achevait sur une large intersection. La rue que nous empruntions, une des artères qui contournait l’anneau, traversait un boulevard encore plus large menant à la grand-place. Des postes de garde protégés par des barricades de plastacier avaient été érigés aux quatre coins de l’intersection. Des hommes se rassemblaient autour de chaque poste. La plupart étaient jeunes, du même âge que les guerriers en uniforme qui leur renvoyaient leur regard. Il y avait quelques visages âgés dans le tas, faisant montre de la brutalité mesquine de meneurs frustrés. Leurs traits étaient tirés, ils n’attendaient qu’une excuse pour ouvrir les hostilités. Ce qui me surprenait et m’alarmait était la variété des accoutrements vestimentaires. Je voyais des ouvriers, des fils de marchands et même quelques aristocrates. Ils étaient issus des quatre coins de la cité et de toutes les strates de sa société. Ils étaient unis par leur amertume, du moins le présumai-je, et aussi par la peur. Mais je ressentais aussi un désir, celui de frapper quelqu’un afin de se libérer de leur propre terreur.

— Combien d’attroupements de ce genre avez-vous rencontrés ? » demandai-je.

— Il y en a de plus en plus, mais aucun n’a dépassé des regards hostiles et des cris à une certaine distance. Ceci est nouveau. »

J’accélérai le pas. Il n’y avait aucun danger pour les soldats eux-mêmes. Ils étaient armés, pas la foule, mais un massacre n’allait rien arranger.

J’étais à une dizaine de mètres de l’intersection lorsqu’une silhouette imposante arriva depuis la place. Setheno ne dit rien en avançant vers le groupe le plus proche. Deklan Betzner était l’un des soldats de ce poste de garde, et même lui semblait petit à côté de la sœur supérieure. Elle se tint devant les civils, le visage impassible. Les hommes reculèrent. Elle fit un pas vers eux. Ils titubèrent vers le centre de l’intersection. Les autres groupes remarquèrent ce qui se passait. Ils se déplacèrent tous vers le centre. Setheno faisait maintenant face à un seul groupe étendu. Elle ne disait rien. Son silence étouffa toute conversation.

Je ralentis, et observai. Je levai une main, mais Saultern s’était déjà arrêté. Il avait compris. Nous ne devions pas interférer.

Sa présence était impressionnante. Ce n’était pas seulement dû à sa taille et à son armure énergétique. J’avais entendu parler de vénérables prieures dont un simple regard était capable d’accabler des compagnies d’un sentiment de déshonneur, mais Setheno n’était pas si ancienne. Elle devait avoir acquis une certaine expérience pour servir en tant que sœur supérieure, mais elle était si jeune que je devinai cette promotion récente. Elle possédait, assurément, un air de sainteté, et une foi résolument imperméable, qui étaient communs à toutes les guerrières de l’Adepta Sororitas. Il y avait autre chose cependant. Il émanait d’elle une aura extrêmement menaçante.

Si la foule avait attaqué les Mortissiens ou Setheno, le résultat aurait été identique. Je pense que les soldats semblaient plus proches, plus humains, et que la foule pouvait s’imaginer s’en prendre à eux. Les sœurs de bataille n’avaient pas été transformées en quelque chose qui transcendait les mortels comme les combattants de l’Adeptus Astartes, mais elles étaient néanmoins profondément différentes, et le fait qu’elles restaient des êtres humains sans modification rendait cette singularité envers les femmes ou les hommes ordinaires encore plus frappante. Ces gens en voulaient à la Garde Impériale, mais ils redoutaient Setheno.

Sans un mot, elle se tenait immobile tandis que la foule se faisait plus compacte. Les bravades et la colère tangible s’évaporaient. Elles avaient laissé place au besoin de se tenir proches les uns des autres. Setheno gardait ses mains le long de ses flancs, détendues. Sa posture était neutre. Ses cheveux blancs et sa peau d’albâtre la faisaient encore plus ressembler à une statue de marbre drapée de pourpre. Mais c’était une statue qui pouvait s’animer avec violence. Le vent soulevait ses cheveux et sa cape comme s’il tentait de la pousser à combattre. Je vis soudain le pommeau de son épée.

Elle fit un nouveau pas vers la foule. J’entendis le léger tintement des chaînes qui suspendaient des icônes à son plastron. Les hommes reculèrent à l’unisson. C’était une danse à présent, dont les pas étaient prédéfinis. Setheno inclina sa tête. Peut-être que les hommes ne s’enfuirent pas vraiment à cet instant, même si je soupçonne la clémence excessive de ma mémoire. Ils se retirèrent. Rapidement. En quelques secondes, l’intersection s’était vidée de tout civil.

J’avançai à nouveau.

— Quelle impressionnante démonstration de guidage de troupeau, sœur supérieure, » lui dis-je.

Elle se tourna vers moi. C’était la première fois que je la voyais d’assez près pour discerner ses yeux. Ils étaient inhabituels, d’un gris presque translucide, tacheté d’or.

Elle avait alors les pupilles visibles. Et l’homme qui lui parlait avait encore ses deux bras.

— Merci, commissaire. Cependant, il eût été préférable que mon intervention ne s’avérât pas nécessaire. »

Mes poils se hérissèrent.

— Ces soldats ne requièrent pas votre protection. » Derrière moi, j’entendis Saultern inspirer. Je pense qu’il s’attendait à ce que je sois tranché en deux sur place.

— Pas ma protection, non. » Elle détacha le regard et le porta vers les rues. « Je faisais référence à leur capacité à maintenir la sécurité.

— Nous connaissons notre devoir, sœur supérieure, et nous savons comment nous en acquitter.

— Vraiment ?

— Oui, » affirmai-je simplement en ravalant une foule de ripostes.

Plusieurs secondes s’écoulèrent. Apparemment, elle était venue prendre la mesure des Mortissiens et du territoire qu’il leur incombait de tenir.

— Nous verrons demain, n’est-ce pas ? » dit-elle en retournant vers la place.

— Auriez-vous préféré un massacre ? » l’appelai-je. « La veille du festival ? Cela aurait-il amélioré la sécurité ?

— Vous parlez comme si un massacre était évitable, » répondit-elle sans se retourner.

— Qu’a-t-elle voulu dire par là ? » me demanda Saultern lorsqu’elle fut à bonne distance.

Je n’en étais pas sûr. Présumait-elle de l’incompétence de la Garde Impériale ? Ou faisait-elle référence à la folie de Wangenheim ? Les deux peut-être ?

— Aucune idée, » admis-je. Je fis face à Saultern, mais m’adressai à tous les soldats présents. « Et alors ? » demandai-je. « L’opinion de l’Adepta Sororitas importe-t-elle tant aux combattants d’Aighe Mortis ? Acceptez-vous le jugement des autres ? Ou imposerez-vous la vérité de votre valeur par de glorieuses actions ? »

Les rugissements qui récompensèrent mes questions étaient gratifiants. Bien. Les Mortissiens avaient quelque chose à prouver. Ils auraient à le faire le lendemain.

Saultern et moi dépassâmes l’intersection. Il y avait un poste à la fin de ce bloc et encore un de plus au-delà. La procession ne passerait pas par là, mais si près de la place, Granach voulait que le cordon de sécurité soit ample.

À une centaine de mètres de la position, j’entendis quelqu’un courir dans mon dos. Je pivotai sur place.

Betzner se ruait vers moi. Il fonçait sur l’étroit trottoir plus vite qu’un homme moitié moins grand que lui. Saultern était bouche bée. Je lus l’urgence sur les traits de Betzner. Il répondait à une menace. Il n’y avait aucun couvert où nous nous trouvions.

— Courez ! » hurlai-je à Saultern, et nous nous précipitâmes vers le poste de garde.

Betzner était plus rapide. Comme porté par le vent, il nous attrapa. Une masse me percuta et m’envoya voler. Au même instant, j’entendis une décharge laser. Le tir toucha le sol. J’avais le souffle coupé, mais je roulai et me redressai sur les genoux, prêt à agir tandis que je luttais pour reprendre ma respiration. Le pavement où je me trouvais un instant plus tôt était calciné par un impact laser. Betzner se trouvait juste au-delà, et tirait avec son fusil en direction du toit des appartements à l’opposé de nous. Quelques secondes plus tard, les soldats des deux postes aux extrémités du bloc suivirent son exemple. Je ne pouvais voir personne là-haut, mais je savais m’être trouvé dans la ligne de mire d’un sniper. L’ennemi riposta aux salves dont il était la cible, mais sans grande précision.

Les tirs se poursuivirent jusqu’à ce que des roquettes émergent de deux directions. Le toit fut englouti par une boule de feu, et s’effondra sur les étages en dessous. Le vent dispersa la fumée et la poussière vers le sud. Qui que cela ait pu être, le tireur isolé était mort.

Je me relevai.

— J’ai une dette envers vous, soldat Betzner.

— Non, commissaire, c’est moi.

— Vous venez de me sauver la vie. »

Betzner indiqua le toit démoli.

— D’un sniper. Vous, vous m’avez sauvé de l’Inquisition, monsieur. »

Je regardai le bâtiment du coin de l’œil avant de revenir sur Betzner.

— Votre vue est remarquable, soldat. Quelqu’un se trouvait là, sans que je puisse l’apercevoir. »

Le grand gaillard eut l’air mal à l’aise.

— Je ne l’ai pas vu, en fait, » tenta-t-il.

— Alors comment avez-vous su qu’il s’apprêtait à me tirer dessus ?

— Je… ne suis pas sûr. » Betzner devint anxieux.

— Mais vous saviez. » Je me rappelai soudain de l’insistance de Krauss quant au troublant savoir de Betzner.

Le soldat acquiesça.

« Peut-être avez-vous vu un reflet sur la lunette, » suggérai-je, lui offrant l’appât d’un mensonge plausible.

Il ne saisit pas la perche.

— Non, commissaire. »

Betzner serait donc surveillé, comme je l’avais promis à Krauss, mais il ne m’avait fourni aucune raison de douter de sa loyauté, bien au contraire.

— Très bien, soldat. Retournez à votre poste. »

Il y eut une série de craquements. La pierre céda, et le bâtiment s’écroula davantage. Il avait perdu la moitié de sa hauteur. L’incendie né des premières explosions devenait hors de contrôle. Au moins les bâtiments le long de la rue avaient-ils été évacués. Personne n’était admis dans une structure qui dominait la procession ou la place. À ce moment, cela apparaissait comme un léger répit.

Je doutais d’avoir été personnellement ciblé. J’étais un officier, et ma mort aurait servi à envoyer un message. L’ennemi prenait des risques. Il nous faudrait redouter les événements du lendemain.

Message reçu.

CHAPITRE 8

LE FESTIVAL DE LA
LUMIÈRE IMPÉRIALE

1. Rasp

Une heure avant l’aube, Rasp vint au manoir Grauben. C’était un pari. Il n’était pas sûr que le baron fût encore dans la cité. Il ne vit personne pendant qu’il marchait, mais était certain d’être observé. Des rapports de son excursion atteindraient les oreilles des barons et de l’Ecclésiarchie, sûrement. Peut-être qu’il aurait tout aussi bien pu effectuer cette visite en plein jour, mais il n’y avait aucune raison de mâcher le travail des espions. Il leur retirait le couvert de la foule. Les laissait se cacher dans les rues désertes. Les laissait se gêner les uns les autres. Ces pensées l’amusaient, et les divertissements se faisaient rares tandis que Mistral sombrait dans la guerre civile.

Rasp trouvait de la joie où il le pouvait. La galaxie refusait de lui en offrir davantage, et il était important, pensait-il, de ne pas négliger ces réjouissances fugaces. S’il le faisait, il aurait été facile de se noyer dans les ténèbres d’une guerre éternelle. Sa vie était une mosaïque de champs de bataille. Il ne savait plus combien de milliers de soldats il avait connus et vus mourir. S’il devait rester fidèle à sa vocation et à son devoir envers l’Empereur, son moral devait servir de modèle et inspirer les soldats et les officiers. Il avait su développer une fine appréciation de l’absurde qui lui avait servi au moins autant que son pistolet. De ses deux protégés, Seroff était celui qui avait le sens de l’humour le plus vigoureux. S’il le façonnait correctement, ce trait pourrait le soutenir au long des guerres qu’il aurait à traverser. Yarrick était plus difficile à déchiffrer. Il était trop intelligent pour ne pas discerner l’absurde lorsqu’il le rencontrait, mais sa réponse semblait être de se concentrer avec une plus grande férocité sur la tâche qui se présentait à lui. Rasp avait vu l’homme sourire, mais rarement. La vivacité du jeune commissaire serait, pensait Rasp, son accomplissement ou son fléau.

Aucune lumière n’était visible à travers les volets du manoir. La maison était endormie. Rasp tira la chaîne accrochée à droite de la porte de fer. La cloche sonna à l’intérieur de la demeure avec une résonance profonde. Lorsque la porte s’ouvrit, Rasp fut surpris de découvrir Vahnsinn en personne.

— Tes domestiques t’ont-ils abandonné ?

— Je t’attendais, » déclara le baron, en fermant la porte derrière Rasp.

— Tu savais que je viendrais ici ? »

Vahnsinn haussa les épaules.

— Je l’espérais du moins. »

Rasp regarda les yeux fatigués de son ami.

— Tu n’as pas dormi.

— Non. » Vahnsinn le conduisit jusqu’à son bureau. La pièce était plus vaste que celle dans laquelle il avait dîné avec Yarrick et Seroff. Toutefois, il en émanait les mêmes chaleur et intimité. C’était plus une bibliothèque qu’un antre. Les livres étaient serrés sur des étagères du sol au plafond. Beaucoup étaient entassés par terre, ne laissant de place que pour un bureau, et deux fauteuils devant la cheminée. Vahnsinn toucha une carafe sur le meuble.

« Je te sers un verre ?

— Non merci. Pourquoi ne dormais-tu pas ? T’attends-tu à ce qu’il se produise quelque chose aujourd’hui ?

— N’est-ce pas ce que tu penses ? » Vahnsinn tapota le bureau du doigt, puis il s’assit lourdement dans le siège de gauche.

Rasp prit celui de droite. Les fauteuils se faisaient face. Rasp regardait son ami. Le baron scrutait les flammes.

— Je m’attends à être désagréablement surpris plusieurs fois aujourd’hui, » confia Rasp.

— C’est prudent. » Il serra ses mains. « Et donc, Simeon, pourquoi es-tu ici ? Qu’es-tu venu me demander ?

— Ton aide. » Vahnsinn grimaça, mais Rasp poursuivit. « De quelle taille est ton contingent dans la cité ?

— Il est modeste. La taille symbolique permise par Wangenheim.

— Même un contingent modeste peut être fort utile.

— Dans quel but ? » Vahnsinn semblait récalcitrant à poser la question.

— À aider au maintien de la paix. Et à la restaurer si le besoin s’en fait sentir.

— En d’autres termes, à combattre les nobles qui me sont fidèles.

— Ils sont au bord d’une rébellion assimilable à une trahison, » rappela Rasp.

— Vraiment ? L’Ecclésiarchie a-t-elle été officiellement reconnue autorité souveraine de Mistral ? » Vahnsinn ne dissimulait pas son amertume. « Je suis le commandant impérial. Cela ne compte-t-il pas ?

— Bien sûr que ça compte. »

Vahnsinn parut ne pas entendre.

— J’en réponds à l’Administratum, et en dernier échelon à l’Adeptus Terra, pas à l’Adeptus Ministorum.

— Rayland, » le raisonna Rasp. « Personne n’a dit le contraire.

— Ah bon ? Tu as vu ce qui s’est produit durant le Conseil. Tu as vu ce qu’a fait Wangenheim. Tu sais qu’il a tort. Et à présent, tu viens me trouver, me demandant d’aider à réprimer la juste colère des miens.

— C’est exact.

— Pourquoi ? Par le Trône, pourquoi ? L’Ecclésiarchie est-elle au-dessus de toute faute ? » Il désigna une bibliothèque derrière l’épaule de Rasp. « Tu sais que j’ai toujours aimé l’histoire. Les livres derrière toi ont beaucoup de choses à raconter sur l’Âge de l’Apostasie. Je pense que Wangenheim a méticuleusement étudié le passé, et qu’il pourrait s’être inspiré d’un certain Goge Vandire.

— Attention, » avertit Rasp. Vahnsinn était près de franchir une ligne dangereuse. Le baron se refréna. Rasp soupira. « Cette situation n’a rien de juste, mais il ne m’est laissé aucun choix, et à toi non plus, vraiment.

— Bien sûr que j’ai le choix.

— Non. Je ne ressens qu’un profond dégoût envers ce que le cardinal a orchestré, mais je dois reconnaître sa réussite. Il t’a mis en porte-à-faux. Il est, surtout en ce moment, le protecteur du Credo Impérial, et si les nobles se révoltent contre lui, qu’est ce que cela fait d’eux ? » Devant le silence de Vahnsinn, Rasp poursuivit. « Et ce culte, non seulement il s’agit d’une menace authentique, de celle qu’il nous faut traiter, mais son hérésie a été directement liée avec la noblesse. Ta position est intenable, et encore, en la dépeignant de la façon la plus favorable. »

Vahnsinn lui lança un regard noir.

— Mon choix est ainsi de passer pour un hérétique ou un homme de paille. Aurai-je dû remettre les clés de Grauben et de Karrathar au cardinal lors de la cérémonie de ce soir ?

— Ce n’est pas ce que je suggère, » protesta Rasp.

— Oh ? Tu as quelque chose à me proposer ? »

Rasp hocha la tête.

— Ce n’est pas idéal. Mais c’est mieux que rien, je pense. Si tu nous aides…

— Si je trahis mes amis, ma conscience et mes intérêts, tu veux dire.

— Si tu agis de la seule façon laissée à un loyal sujet de l’Empereur, » corrigea Rasp impitoyablement, « tu seras bien placé lorsque le conflit arrivera à sa seule conclusion possible. Que crois-tu qu’il puisse se produire ? Nous écraserons la rébellion des barons dès sa naissance. Si tes homologues se sentent brimés à présent, après ça ils seront détruits, leurs maisons brûlées et leurs familles destituées si elles ne sont pas emprisonnées ou pire encore. Penses-tu que Wangenheim n’aura aucune place dans le nouvel ordre des choses pour les nobles qui agiront en authentiques défenseurs du Credo Impérial ?

— Peux-tu me le garantir ?

— Tu sais bien que non. Je m’adresse à toi en tant qu’ami, et cet ami est semble-t-il capable de percevoir la réalité un peu plus clairement que toi. Si tu fais front commun avec Wangenheim, penses-tu que, sur le plan politique, il sera en mesure de se débarrasser de toi après la crise ?

— Sur le plan politique, il fera ce que bon lui semble, » murmura Vahnsinn, mais il semblait songeur.

— Il n’y a aucune garantie, » dit Rasp, redevenu aimable. « Seulement des possibilités bénéfiques, et d’effroyables certitudes. Par ailleurs, tu sais ce qui est juste. »

Vahnsinn fit la grimace.

— Négocier avec un ami n’est pas très régulier.

— Je fais ce que je dois faire.

— J’en suis convaincu, seigneur commissaire. » Vahnsinn affichait à présent le plus léger des sourires. Son visage redevint sérieux tandis qu’il étudiait les flammes pendant une minute de plus, puis il regarda Rasp droit dans les yeux. « Si quelque chose se produit aujourd’hui…

— Tu veux dire “lorsque”. Nous voiler la face ne sert à rien. »

Le baron acquiesça.

— Lorsque quelque chose se produira, je me tiendrai prêt. Je n’assisterai pas à la cérémonie. Je n’irai pas flatter Wangenheim, c’est au-dessus de mes forces, mais j’assignerai un détachement de ma garde à coopérer avec tes troupes. Et lorsque viendra le moment, viens ici. Fais en sorte que la requête provienne de toi, je t’en prie, Simeon, pas de ce reptile. »

2. Krauss

Il pouvait entendre le tumulte de la foule qui se rassemblait en vue de la procession. Elle allait passer le long du boulevard à quelques rues de l’inquisiteur, qui se trouvait devant la porte extérieure de la demeure des Cernay. Il frappa contre le fer, et attendit.

Il avait déjà parlé à Louiza Cernay. Il avait déjà fouillé la maison. Il avait appris des choses, mais n’avait rien trouvé. Tel avait été le cas sur les lieux de tous les enlèvements. L’unique rescapé de chaque maison ignorait pourquoi sa famille avait été attaquée. Il était clair qu’ils ne dissimulaient rien. Krauss n’avait jamais rencontré d’individus aussi ravis de voir un Inquisiteur, si désespérés de lui dire tout ce qui leur traversait l’esprit. Ils auraient été heureux de toute explication qu’il aurait pu fournir. Même le raisonnement le plus obscur aurait été un socle sur lequel ils pouvaient recréer un semblant d’ordre dans leurs vies, une quelconque signification du monde qui les entourait. N’importe quoi était préférable au pur hasard, contre lequel il n’existait aucune protection.

Aucun ne prononça le mot “Chaos”. Les victimes étaient ignorantes du savoir qui les aurait menées à cette conclusion. Krauss ne les éclairait pas, mais il distinguait des griffes corruptrices s’enfoncer toujours plus profondément dans Tolosa. Les attaques, dénuées d’objectif apparent, pouvaient signifier n’importe quoi, et cibler n’importe qui. Si leur seul but était de créer un climat de terreur, il était plus qu’atteint.

Krauss refusait d’accepter l’absence d’une finalité plus profonde. Les hérétiques étaient encore humains, et il existait selon lui des limites à la volonté des êtres humains de s’engager dans des actions gratuites, surtout celles impliquant beaucoup de personnes, une planification minutieuse, et une exécution précise. Les succès des attaques trahissaient un niveau d’organisation. Une société était à l’œuvre ici, et s’il existait une telle chose, même de la pire nature possible, elle poursuivait un objectif final.

Il était possible que les cibles aient été entièrement choisies au hasard. Répandre la terreur pourrait être l’outil présent, et les vecteurs de sa création importaient alors peu. Toutefois, Krauss était dans l’impasse. Il n’était pas plus près de débusquer l’hérésie maintenant qu’elle annonçait sa présence que lorsqu’elle se dissimulait derrière des dissensions politiques. Il était donc en train de revenir sur les lieux qu’il avait déjà inspectés. Il fallait qu’il reparle avec Louiza Cernay. Il trouverait une raison expliquant pourquoi cette maison, et pas les demeures voisines, avait été attaquée.

Personne ne vint lui ouvrir. Il frappa encore. Cinq minutes passèrent. Rien. Le silence au-delà gagnait en puissance. Krauss grogna. Il retira un mince cylindre de sa ceinture. Il tapa une extrémité et l’objet commença à bourdonner. Lorsqu’il l’inséra dans la serrure, le micro champ de force généré par le passe-partout épousa les formes des gorges de la serrure. Il ouvrit la porte et traversa la cour.

Il était tard, mais aucune lumière ne filtrait entre les volets. La cour était abritée du vent, et les fenêtres du rez-de-chaussée n’avaient pas de volets. Elles aussi étaient sombres. Krauss ne frappa même pas à la porte de la maison. Il la déverrouilla et entra.

L’intérieur possédait le calme de l’inoccupation. Mais également la puanteur d’une présence décatie. Respirant par la bouche, sachant ce qu’il allait découvrir, l’inquisiteur monta les escaliers. Au sommet il trouva un couloir dont les murs portaient des portraits remontant à plusieurs générations de patriarches d’une dynastie marchande aisée. Les portes de part et d’autre du corridor s’ouvraient sur des chambres. Krauss avança tout au bout, ne jetant qu’un coup d’œil furtif aux pièces qu’il dépassait. Il s’arrêta à la dernière porte sur sa gauche. L’espace au-delà était meublé d’un lit, d’une armoire et d’une coiffeuse qui semblaient dater de la construction de la maison. Ils étaient en parfait état. Nul doute que le contenu de la boîte à bijoux sur la coiffeuse était de la même époque et d’une qualité comparable. Krauss n’avait pas besoin de vérifier que chaque gemme, bague et bracelet était à leur place. Aucun voleur n’avait visité cette demeure. Un meurtrier l’avait fait.

Meurtrier et corrompu.

En dépit de la peine pour sa famille, de la peur pour sa propre sécurité, et de l’anxiété de parler à l’Inquisition, Louiza Cernay avait accueilli Krauss avec dignité lors de sa première visite. C’était une femme âgée, qui atteignait les limites de ce que les traitements réjuvénants de Mistral pouvaient accomplir. Sa démarche était raide, ses mains percluses d’arthrite et constamment incurvées. Elle se déplaçait avec une élégance soucieuse.

Plus de dignité à présent, mais des marques de douleur et de terreur. Elle gisait sur son lit, la gorge tranchée et les yeux arrachés. Ses mains étaient levées et serrées comme des griffes. Les murs étaient repeints avec son sang, dessinant des mots que Krauss ne pouvait ni ne voulait lire, mais qui trahissaient la réjouissance, la torture et le blasphème. Le sang sur les murs avait séché, mais l’odeur de la mort était moite. Le crime était assez récent. La scène, pensait Krauss, était pour le bénéfice des tueurs eux-mêmes. Ils ne s’attendaient pas à ce que quiconque l’observe.

Le dernier détail que Krauss remarqua avant de se détourner de la scène fut les yeux de Louiza Cernay. Ils avaient simplement été retirés de leurs orbites, nettoyés et placés sur la coiffeuse à côté d’un petit miroir. On les avait orientés pour regarder le plafond. Krauss ne regarda pas à nouveau la rune qui s’y trouvait. Une fois était suffisante. Lorsqu’il l’avait fait furtivement, il avait entendu quelque chose dans son dos. Des rires et le craquement des os.

Il avait sa confirmation. L’attaque de la maison Cernay n’était pas le fruit du hasard. Les cultistes étaient revenus. Il devait y avoir une raison d’achever la dernière Cernay en secret. Krauss réemprunta le corridor, en accordant une plus grande attention aux autres pièces. Il ne vit rien qui avait été déplacé. La poussière se déposait déjà aux endroits inutilisés. Au rez-de-chaussée, la même chose : le quotidien avait été suspendu, mais pas interrompu.

La maison était propre, son garde-manger bien garni. Dans la salle à manger, la table avait été dressée pour le petit-déjeuner d’une personne. Krauss fit courir un doigt sur l’argenterie, se demandant qui avait mis le couvert. Il y avait des pièces réservées aux domestiques à l’arrière de la maison, mais elles étaient vides.

Il trouva sa réponse dans la cave. Le personnel gisait en tas contre le mur, démembré sous les coups de lourdes lames. Krauss tira son pistolet à aiguille de son étui. Il avança sans bruit entre les rangées de bouteilles d’amasec, qui montaient jusqu’au plafond. Il ne pensait pas avoir de la compagnie, mais n’écartait pas cette possibilité. Il y avait plus encore de runes sanglantes sur les murs et une autre odeur ici. Elle irritait le nez et l’arrière-gorge, comme si l’air avait récemment été saturé de poudre de roche et de poussière de sable.

Au milieu du cellier, les râteliers avaient été détruits et les bouteilles cassées. Krauss regarda la pile de bois fracassé. Elle semblait étrangement basse. Il tenta d’assimiler le vol aux meurtres, et rejeta cette absurdité. La pile montait en son centre. Il avança pour vérifier si elle ne dissimulait pas quelque chose.

Les débris cédèrent sous son poids. Il tomba dans l’obscurité, se cognant la tête dans un craquement sonore contre le rebord du sol du cellier. Sonné, il heurta le sol comme une pierre trois mètres plus bas. Le choc chassa l’air de ses poumons et fit sauter le pistolet de sa main. Il perdait conscience. Le monde devenait distant. Quelqu’un loin de lui, mais portant néanmoins son nom, était tombé dans une galerie souterraine. Il voulait que cette personne se lève. Il tenta de crier pour l’avertir, mais il était trop éloigné. L’obscurité derrière ses yeux se mêla aux ténèbres extérieures. Il lutta contre cette nuit qui s’abattait. Il parvint à lever la tête. Mais il n’était plus seul. Il était entouré d’individus, qui le rouèrent de coups jusqu’à ce qu’il perde connaissance.

3. Yarrick

La procession était le triomphe esthétique de Wangenheim, et son goût reflétait les traditions séculaires des cardinaux de Mistral. Le palais ecclésiastique criard semblait avoir jailli sur ordre de son occupant actuel, mais l’accumulation et la mise en forme de ces excès s’étaient étalées sur plusieurs générations. Cette esthétique arpentait actuellement les rues de Tolosa. Le reliquaire contenant la mâchoire de Saint Callixtus était à l’abri dans un énorme coffre. Il semblait en or massif, et incrusté de diamants de la taille de mon poing. L’écrin était monté sur un chariot tiré par des grox drapés de caparaçons cérémoniels qui les faisaient ressembler à des cascades d’argent. La voiture était couverte d’un cube de flexocristal d’une transparence quasi-parfaite. Les coins du cube étaient ornementés par encore plus de diamants. Un millier de prêcheurs, représentant chaque région de Mistral, marchaient en lignes parallèles avec l’attelage en leur centre. Ils portaient des hampes métalliques de trois mètres de haut, à l’extrémité desquelles des lumiglobes multicolores pendaient au bout de courtes chaînes. Les globes se heurtaient d’arrière en avant en suivant la marche des ecclésiastes. Le spectre complet de la lumière vacillait et dansait sur les diamants du cube et du coffre.

L’effet était impressionnant, non sans une certaine vulgarité. Son but annoncé était d’évoquer le nom du festival. En ceci, la procession était un échec. Tout ce qu’elle faisait était de rappeler à tous ceux qui regardaient la parade qui était la personne qui avait permis le retour de la relique sur Mistral, et qui avait permis à ce spectacle d’exister. L’astre qui brillait sur la cité ce soir-là était la magnificence du cardinal Wangenheim.

Je marchai avec les troupes mobiles, qui se déplaçaient le long d’une route parallèle à celle de la procession. Le peuple de Tolosa était aligné le long des rues sur une profondeur de dix personnes. Nous marchions derrière eux, surveillant au niveau du sol si quelqu’un manifestait de l’attention pour autre chose que le convoi ecclésiastique. Un plein peloton de chaque côté de la route processionnelle allait de toit en toit, pour sécuriser tous les sites d’embuscade possibles.

La procession avait débuté à la porte sud de Tolosa, au moment où le jour commençait à décliner. Trois heures plus tard, nous nous trouvions, selon mes estimations, à environ deux tiers du chemin de retour au palais et sa grand-place. Pendant tout ce temps, le vent avait fait rage contre la manifestation. Il tentait d’arracher les lumiglobes de leurs chaînes. Il hurlait sur les spectateurs, et raflait les hymnes sur leurs lèvres. Ses efforts étaient vains. La foule hurlait et acclamait au passage du cortège. Pendant un bref moment, le peuple oubliait les enlèvements nocturnes et les troubles politiques.

Setheno et une autre sœur de l’ordre de la Ronce Acérée marchaient de part et d’autre du coffre. Je me demandais ce qu’elles pensaient de leur devoir en ce jour. Appréciaient-elles la façon dont le délicat reliquaire avait été submergé dans le grossier et la démesure ? Pensaient-elles accomplir une tâche utile ? Ou se sentaient-elles manipulées ? C’était mon cas, celui de Seroff et de Rasp. Celui des colonels. Tous l’avaient dit. Même certains braves soldats, bien que j’eusse fait taire ces conversations chaque fois que je les surprenais. Le ressentiment était présent cependant, et je n’avais aucun doute qu’il s’était répandu à travers le régiment. Nous étions utilisés par un homme qui employait toutes les institutions, saintes et laïques, à son profit.

Nous approchions de la place, et la procession s’était déroulée presque sans incidents. Il y avait eu quelques interpellations, pour cause d’ivresse principalement. L’action mobile accomplie, je rejoignis Rasp sur l’estrade des officiers, érigée à gauche de la plate-forme principale. Seroff arriva peu après.

— Quelque chose à signaler ? » lui demandai-je.

— Non.

— Presque de quoi se sentir optimiste, pas vrai ? » commenta Rasp.

— Devrions-nous ? » s’enquit Seroff.

— Que croyez-vous ? » s’assombrit Rasp.

La question était rhétorique, mais je répondis tout de même.

— Je pense que quelqu’un essaye de nous leurrer dans un sentiment de fausse sécurité.

— Commissaire Yarrick, vous êtes cynique.

— Je préfère me considérer réaliste, seigneur commissaire. »

Il eut ce court rire jaune habituel.

— Très louable, Sebastian. À présent, contemplez le spectacle pour votre propre édification. Dites-moi, sommes-nous ici dans le royaume du réalisme ?

— Oui, » répondis-je sans hésitation. « Sans l’ombre d’un doute.

— Bien vu, » complimenta Rasp. « Bien vu, en effet. Vous possédez une grande lucidité. Une qualité nécessaire. Vous pourriez avoir une longue vie devant vous.

— Mais ce n’est pas le seul élément nécessaire, » intervint Seroff.

— Quel autre ?

— Savoir comment agir de façon réaliste. »

Rasp eut l’air surpris.

— C’est la logique de la corruption, commissaire Seroff. » La mention de son rang semblait indiquer un reproche.

— Je dois corriger, » se reprit Seroff. Il n’était pas décontenancé. « Savoir quand et comment agir pour être réaliste. »

J’aurai juré voir Rasp grimacer en cet instant.

— Exact. » Il commença à dire autre chose, mais ses paroles furent noyées par un hymne assourdissant.

Le magnificat de la relique avait débuté.

Lorsque j’avais dit à Rasp que ce que je voyais devant nous était réaliste, j’étais honnête. Mais pas irrévérencieux. J’avais assez observé les machinations de Wangenheim à présent, et si je ne doutais pas de sa foi, j’étais convaincu qu’elle était surpassée en intensité par son ambition et son égocentrisme. Mais alors même qu’il utilisait une manifestation sacrée pour servir ses desseins politiques, la dimension sacrée restait présente, et impressionnante. Le palais ecclésiastique en arrière-plan était d’une vulgarité insensée à l’intérieur, un témoignage de la vanité de ses occupants. Son extérieur, en revanche, était majestueux. Il s’élevait de plusieurs centaines de mètres dans le ciel, et ses dimensions imposaient le respect à elles seules. Il dominait tous ceux qui posaient le regard sur lui, nous rappelant notre propre insignifiance comparée au Père de l’Humanité. L’architecture du palais était compacte, et les nouvelles ailes le rendaient encore plus massif. Il s’étendait sur plus d’un kilomètre dans toutes les directions, et embrassait tout le champ de vision. Malgré son assise horizontale, le palais portait les yeux et le cœur vers le ciel, grâce aux cannelures qui couraient sur toute sa façade. Des milliers de lumiglobes éclairaient son extérieur, le baignant dans une chaude lueur orangée. Tandis que la nuit tombait, l’édifice colossal se détachait de l’obscurité. Il était telle la puissance de la foi qui aurait pris forme dans la pierre.

Sur la place, la plate-forme reprenait les lumières multicolores de la procession et en intensifiait l’effet. Il y avait là plus de lanternes, et plus puissantes. Le balancement du vent faisait chevaucher leurs faisceaux lumineux. La plate-forme miroitait d’une aura fébrile. Les bannières claquaient. Wangenheim se tenait au centre, resplendissant dans des robes si pesantes qu’elles résistaient à la force du vent. L’estrade était couverte de tissus dans le même schéma de couleurs blanc, violet et or que les vêtements du cardinal. Leur filigrane semblait émaner de Wangenheim pour se répandre sur toute la surface de la plate-forme. L’implication de cette mise en scène était de faire du cardinal le centre et la source de tout sur Mistral. Mon outrage devant son arrogance était tempéré par le fait que la conception de l’ensemble le faisait ressembler à une araignée sur sa toile. Cet étalage révélait la vérité contre sa volonté.

Les sœurs de la Ronce Acérée étaient alignées devant la plate-forme, tournées vers la foule. La place était bondée par dix milliers de fidèles. L’escouade de l’Adepta Sororitas comptait dix membres. La foule sembla effectuer un pas collectif en arrière, laissant juste un peu plus d’espace entre la populace et les saintes guerrières.

L’attelage s’arrêta à quelques mètres de la plate-forme. Wangenheim leva les bras, et le cube de flexocrystal au-dessus du coffre doré s’ouvrit et se replia en arrière. Six prêcheurs montèrent sur un côté dans la voiture et saisirent le coffre par ses poignées. Il devait être équipé d’un champ antigrav pour qu’il soit possible à ces hommes âgés de déplacer une telle masse. Ils ne le portaient guère, mais guidaient son trajet flottant hors de la voiture pour gravir les quinze marches de la plate-forme.

Pendant de temps, des haut-parleurs reprenaient les chants du clergé et les diffusaient à travers la place et la cité au-delà. Les pauses entre chaque verset me laissaient entendre son écho dans les rues derrière nous. Ces éloges amplifiés couvraient le vent.

Wangenheim abaissa les bras. Il les garda tendus tandis que le coffre lui était amené. Les prêcheurs se mirent à genoux. Qui que ce puisse être, un technoprêtre j’imaginais, celui qui avait émis le signal pour que le bouclier de flexocristal se désassemble, et que l’antigrav s’enclenche, produisait à présent un autre miracle théâtral. Le coffre s’alluma, aussi grand qu’un sarcophage, s’ouvrit et bascula en arrière. Wangenheim fit un pas en avant, se pencha et tendit les mains à l’intérieur. Puis il se redressa, et brandit le reliquaire bien au-dessus de sa tête.

— Saint Callixtus ! » cria le cardinal. Les haut-parleurs firent porter sa voix comme le tonnerre. « Vous voici enfin de retour chez vous. Nous honorerez-vous en ce jour de votre bénédiction ? »

Une réponse. Pendant un moment figé et irrationnel, je pensai que la lumière qui jaillit d’où le cardinal se trouvait l’instant d’avant faisait partie du spectacle de Wangenheim.

Le choc de la déflagration me donna tort.

CHAPITRE 9

MINÉS

1. Yarrick

La portion centrale de la plate-forme vola en éclats. Les débris de bois, de métal et de roche s’abattirent sur la place. Wangenheim fut projeté dans le ciel. Setheno l’attrapa avant qu’il ne touche le pavé. Une de ses sœurs saisit le reliquaire tandis qu’il tournoyait en l’air. Les grox mugirent et firent une embardée à l’opposé de la scène. Cela renversa la voiture, qui écrasa l’évêque Castelnau. Une clameur paniquée monta de la foule, assez forte pour que je la sente appuyer contre mes oreilles. Puis une seconde bombe détona.

L’explosion eut lieu à l’entrée principale de la place. Elle ne fut pas très importante. On l’aurait dit étouffée, comme si elle avait traversé un épais obstacle. Elle fut cependant bien assez néfaste, et éparpilla des corps et des débris humains. La place fut aspergée de sang. Le pire dégât était d’ordre psychologique. Sous l’effet des déflagrations à la fois devant et derrière elle, la foule devint hystérique. La clameur se mua en cri perçant. Des gens s’éloignaient de la plate-forme en courant, et d’autres s’agglutinaient près de l’entrée. Ils se heurtèrent. Ils se fracassèrent. Ils se déchirèrent les uns les autres. Le piétinement débuta.

Puis, du nord au sud, où les rues secondaires rejoignaient la place, d’autres explosions retentirent. Juste assez importantes pour sceller le destin de chaque âme présente dans cet espace.

Sur les tribunes, nous étions comme sur des rochers entourés de rapides écumants. Impuissants. J’avais assisté à des déroutes sur le champ de bataille, mais devant moi s’étalait une absence totale de quelque forme de discipline que ce soit. La peur changeait les êtres humains en animaux aveugles et frénétiques. Nous dégainâmes nos pistolets pour abattre quiconque tentait de grimper sur la tribune. C’était ça ou être tiré dans le maelström de chair paniquée. Il n’y avait rien à sauver mis à part la structure de commandement du régiment.

À côté des débris de la plate-forme, l’Adepta Sororitas avait formé un cercle autour du cardinal. Les sœurs constituaient un rempart de céramite impénétrable. Elles commencèrent à se frayer un passage vers les portes du palais. Par l’épée et le bolter, elles fauchaient tout ce qui menaçait la sécurité de Wangenheim et de la relique.

L’émeute paniquée força la main de la Garde Impériale. La plus grande concentration de Mortissiens basés sur Tolosa avait été massée autour de la place une fois que la procession avait achevé son périple. La mission des soldats était de maintenir la sécurité de la zone. Désormais, les soldats déjà présents sur la place étaient rejoints par des renforts se déversant des rues adjacentes, cette mission les poussant à tuer les gens qu’ils avaient été censés protéger.

Il n’y avait pas d’alternative. Les civils étaient privés de toute raison. Ils se piétinaient, se griffaient et se tuaient tandis qu’ils fuyaient dans toutes les directions et aucune. L’ordre ne serait restauré qu’à travers la paix des morts. Malgré tout, les Mortissiens avaient tiré une salve de semonce. Nul n’en tint compte. La cohue était hors de contrôle. Les fusils laser furent mis en joue, et l’élimination débuta. Je grimaçai. Nous étions piégés dans une sale affaire. Il n’y avait aucune gloire et guère d’honneur à tuer des civils, juste une brutale nécessité. Le Marteau de l’Empereur avait le devoir immuable d’écraser Ses ennemis. Pour trouver les responsables de la démence déchaînée sur la place, nous devions y survivre. Ainsi le Marteau dut-il sacrifier certains fidèles de l’Empereur.

Ce ne serait pas la dernière fois que je serais amené à agir selon un calcul aussi impitoyable. Ce ne serait même pas la pire.

Les Mortissiens arrivèrent depuis le périmètre autour de la place. Les escouades se relièrent les unes aux autres, formant un cordon mortel. Elles avancèrent. L’abattage était méthodique. La Garde avançait, faisait halte, tirait, et avançait. La marche était rythmée par les pauses durant lesquelles les civils avaient l’occasion de refréner leur panique.

Ils ne la saisirent jamais. Ce qui suivit ne fut pas un abattage. Nous n’avions pas cette intention. Nous nous serions arrêtés à la première opportunité. Non, je n’appellerais pas ce qui se produisit un abattage. Ce fut un massacre. Il me laissa ce souvenir indélébile de chaque détail. Cependant, il ne hante pas mes rêves. Nous agîmes par absolue nécessité. Et son ombre fut avalée par les ténèbres d’événement si terribles que toute tentative de comparaison aurait été indécente.

Graduellement, le nombre des civils hurlants et menaçants autour de la tribune diminua. À la fin, ils n’essayaient plus de grimper. Lorsque la tuerie s’arrêta, il restait quelques centaines de survivants, traumatisés, dans un silence catatonique, réunis en plusieurs groupes au centre de la place. Le site du final du festival était jonché de corps contorsionnés figés de terreur.

— Trouvez-moi un émetteur-vox ! » ordonna Granach. Sa rage était tout juste dissimulée par son dégoût horrifié. Lui et Benneger descendirent de la tribune.

Rasp, en revanche, monta sur la plus haute rangée de sièges.

— Soldats d’Aighe Mortis ! » appela-t-il. Sa voix portait sur toute la place. Je vis des milliers de visages se tourner vers lui. « Je salue votre engagement envers votre devoir ! Je salue vos actions, qui apporteront le salut de Mistral ! Vous avez préservé la discipline et l’intégrité de votre régiment ! » Il comprenait que cette action pesait sur le moral des troupes. Ça n’avait pas été un combat, mais le labeur d’un groupe d’exécuteurs. « Grâce à vous, la tentative de l’ennemi de faire sombrer Tolosa dans le chaos a échoué ! Son coup a tourné court, mais pas le nôtre. La vengeance nous attend ! »

J’écoutai Rasp tourner le massacre en combustible pour la victoire, et j’apprenais.

Seroff et moi nous déplacions parmi les troupes, renforçant le message de Rasp. Les visages des soldats étaient durs, leurs yeux plissés par les exigences de la nuit. Je dépassai Saultern et lui tapai sur l’épaule. Il m’adressa un bref regard de gratitude, puis se retourna avec une attention avide vers le seigneur commissaire qui poursuivait son discours. Son éloquence grimpait en flèche, et mon propre sang répondait à sa force et à sa vérité.

Je vis Granach et Benneger débattre à côté du site d’explosion le plus proche. Je m’approchai et regardai le petit cratère. Je compris comment la bombe était passée au travers de la sécurité. Elle avait été posée sous la rue elle-même. Voilà pourquoi le son avait été étouffé. La force de la déflagration avait eu à traverser les pavés. La fosse s’était effondrée sur elle-même, détruisant les indices permettant de déduire comment les saboteurs avaient procédé.

Alors même que Rasp était encore en train de parler, j’entendis d’autres explosions à distance. Elles provenaient de toutes les directions. Il y en avait tant qu’il était difficile de distinguer les détonations de leurs échos. Lorsque cette résonance faiblit, elle fut remplacée par la clameur montante de l’insurrection.

2. Setheno

— Est-ce cela qu’ils appellent assurer la sécurité ? » s’insurgea sœur Cabiria.

— J’en doute, » répondit Setheno. Devant son insistance, elles avaient escorté Wangenheim jusqu’à ses quartiers privés. Il était resté nerveux même après avoir gagné la sécurité du palais, ne se détendant qu’après avoir atteint le seuil de sa porte, où il fut accueilli par l’intendante. Vercor s’était inclinée devant les sœurs de la Ronce Acérée, leur montrant son respect, tout en signifiant que sa révérence était une question d’étiquette, non la reconnaissance d’une quelconque supériorité. L’intendante était une arme en habits de servante. Setheno lui avait accordé un bref signe de tête. Elle ne doutait pas des compétences de la femme, mais il s’agissait d’une tueuse, pas d’une combattante. Setheno s’était retenue de trahir son dégoût. De justesse.

Elle se trouvait à présent sur un balcon à l’autre extrémité du hall où se situaient les quartiers du cardinal. Il s’y trouvait encore en compagnie de Vercor. Setheno baissa le regard sur la grand-place. Les Mortissiens étaient partis, et les arbites faisaient leur possible pour restaurer un semblant d’ordre après le massacre. Ce secteur de Tolosa était presque calme à présent, mais au-delà, Setheno pouvait entendre le grondement montant de la folie et du conflit. Elle tapota la balustrade de pierre du doigt.

— Pensez-vous que nous devrions être dehors, sœur supérieure ? » s’enquit Cabiria.

— Nous sommes à notre place.

— Mais tu souhaiterais qu’il en soit autrement. »

Setheno aurait pu la réprimander pour insubordination. Elle ne le fit pas. Elle ne pensait pas qu’elle honorerait son grade nouvellement acquis en réprimant la vérité. Pas plus qu’elle n’honorerait leur amitié. Elles avaient été admises dans l’ordre de la Ronce Acérée à quelques mois d’intervalle. Cabiria la connaissait trop bien pour que Setheno prétendît qu’elle ne s’irritait pas des limites de leur mission. L’inaction ne lui seyait guère. Elle comprenait que ses sœurs et elle n’étaient pas là pour assurer la répression antiémeute. Leur rôle était de protéger la relique et d’affronter toute menace contre l’Église de l’Empereur. Ainsi avaient-elles agi, en préservant la relique et secourant le cardinal. Leur devoir était de rester sur le site, mais Setheno n’aimait pas l’idée d’être utile au cardinal. L’homme était un politicien, pas un théologien, et ses actions étaient suspectes. En outre, Setheno avait l’intuition que le conflit qui embrasait la cité avait une profonde dimension spirituelle.

Elle regarda à nouveau la plate-forme brisée. C’était comme si un Titan avait marché dessus. Elle se demandait comment l’ennemi était parvenu à placer une bombe dessous. Les Mortissiens ne lui inspiraient pas confiance, mais ils ne lui semblaient pas être incompétents à ce point. Tandis qu’elle observait, les débris remuèrent. Des individus en robes émergèrent. Ils étaient rapides. Ils tirèrent immédiatement au fusil laser sur les arbites. De plus en plus d’ennemis sortirent de sous la plate-forme tel un flot d’ombres. Un vaste groupe alla droit vers l’entrée du palais.

— Sœur supérieure ?

— Oui, Cabiria. À la guerre. » Elle quitta le balcon et courut le long du couloir, rejointe par ses sœurs. Elles dépassèrent les évêques recroquevillés, et empruntèrent l’escalier jusqu’au rez-de-chaussée. Setheno ne souriait pas. Elle était satisfaite. Elle se ruait livrer un juste combat. Elle allait laver sa lame du sang des civils en la plongeant dans celui des hérétiques.

Tandis que l’escouade approchait des portes principales, elles furent secouées par un puissant impact.

3. Wangenheim

La détonation se réverbéra dans tous le palais. Les étages résistaient. Les murs ne vibraient pas. Or le son se diffusait, en portant une signification. Ce fut comme un coup de marteau sur les os de Wangenheim. Il se figea, oubliant ce qu’il disait à Vercor.

— Qu’est-ce que c’était ? » sursauta-t-il. Il avait l’air idiot. Son esprit s’emplit de la vision d’un bélier de fer frappant contre la porte du palais. Sa raison connaissait la futilité d’une telle tactique, or son esprit était esclave de son imagination paniquée en cet instant.

— Une roquette, je pense, » répondit Vercor.

Ça n’avait rien de rassurant.

— Est-ce que ça pourrait fonctionner ?

— S’ils en ont plus d’une. »

Une seconde détonation.

Wangenheim regarda autour de lui, paniqué. Il ne savait pas ce qu’il cherchait.

« Il y a en ces murs une escouade de l’Adepta Sororitas pour vous protéger, Votre Éminence, » lui rappela Vercor. « Personne ne franchira le seuil de ce palais. »

Ceci était rassurant. Il chassa l’instinct de s’enfuir. Ce conflit est ce que tu voulais, se dit-il. Il est là, la situation est instable, mais la conclusion est prédéterminée. Les forces qu’il avait rassemblées de son côté étaient irrésistibles. Les barons seraient écrasés. Le culte était si facile à relier à la noblesse, afin d’user d’une autre masse sur elle, et ces hérétiques seraient également exterminés. Le culte n’avait pas la force de s’opposer au cardinal, pensait-il. Il n’avait pas eu le temps d’enfoncer ses racines dans Mistral. Ce qui avait été trouvé à Lom prouvait la récente émergence des hérétiques.

Seul le baron Lom avait employé une machine corrompue d’une puissance colossale.

Cependant, le désordre grandissant dans Tolosa semblait la conséquence de plus qu’une attaque terroriste. On aurait dit une guerre. Pire : c’était comme si le contrôle de la situation lui échappait. Non, se corrigea-t-il. Il ne le perdait pas, quelqu’un le lui prenait. Il avait un ennemi. Un ennemi redoutable.

— Quels sont vos ordres, Votre Éminence ? » lui souffla Vercor.

Il regarda son intendante. Sa posture était avide. Parfait. Elle serait rassasiée.

— Pouvez-vous quitter le palais sans alerter l’Adepta Sororitas ? »

Vercor ne répondit pas. Elle était clairement offensée par la question.

Wangenheim s’éclaircit la voix. « Faites-le. » Il tenta de replacer une sonorité autoritaire dans sa voix. Il avait été affaibli sur tous les fronts ce soir-là. « Allez jusqu’à la demeure de Vahnsinn.

— Pensez-vous qu’il œuvre contre nous ?

— Je l’ignore, mais quelqu’un coordonne ces attaques. S’il est l’ennemi, tuez-le. »

4. Rasp

Il était de retour à Grauben. Il avait espéré ne pas y retourner si rapidement après sa dernière visite. Il n’était pas surpris d’être déçu.

Tandis que Rasp attendait devant la porte du manoir, il entendit une autre vague de détonations, qui aurait pu passer pour un barrage d’artillerie si elle n’avait pas été dispersée géographiquement. Ces séries d’explosions avaient lieu à quelques minutes d’intervalle à travers toute la cité, et faisaient de Tolosa le creuset d’une terreur aveugle.

C’est un serf de Vahnsinn qui ouvrit la porte cette fois. Il s’inclina devant Rasp.

— Le baron vous attend.

— J’imagine bien. »

Le domestique le guida en empruntant les escaliers, jusqu’au toit de la demeure. Il n’y avait aucun abri ici, seulement des créneaux d’environ un mètre de hauteur. Le vent était féroce. Vahnsinn se tenait orienté vers le sud, et regardait le versant de Tolosa. C’était un point de vue avantageux duquel observer les tourments de la cité.

Le serf attendit à moitié hors de la trappe tandis que Rasp rejoignait Vahnsinn. Il y avait une lueur qui vacillait au loin. Le baron la désigna d’un signe de tête.

— Un incendie, » informa-t-il. « Il se répand rapidement. Le vent, tu sais. » Il devait élever la voix pour être entendu, mais elle sonnait creux aux oreilles de Rasp. C’était le timbre d’un homme au-delà du désespoir, qui affichait à présent une indifférence épuisée.

— Il y a plus d’un genre d’incendie par ici, » déclara Rasp. « Nous devons tous les éteindre. Nous avons besoin de ton aide. »

Vahnsinn haussa les épaules.

— Je t’ai dit que tu l’aurais, et elle est à toi. Je ne vois pas quel bien elle pourra apporter.

— Tes troupes sont familières à la population. Cela aidera à restaurer le calme.

— J’admire ta conviction, » dit Vahnsinn, puis il se retourna. « Notre régiment entier doit être placé à disposition des commandants de la Garde Impériale, » adressa-t-il au serf. L’homme hocha la tête, et ferma la trappe derrière lui.

— Conserves-tu une garnison pour protéger ta demeure ? » s’enquit Rasp. « La situation est mauvaise. Elle va empirer avant que nous puissions la contenir. »

Vahnsinn secoua la tête.

— Je quitte Tolosa.

— Tu abandonnes le navire ? » se désola Rasp.

— Je laisse Wangenheim à ses jeux. On me trouvera à Karrathar lorsque la raison sera revenue.

— Cela n’arrivera pas sans ton aide. »

D’autres explosions au loin. La lueur de l’incendie scintilla.

« Cela vaudra-t-il le coup, » demanda Rasp, « de régner sur des cendres revenues à la raison ? »

5. Vercor

Le vent et les détonations intermittentes des bombes ne lui facilitaient pas la tâche, mais Vahnsinn et le seigneur commissaire parlaient en plein air. Debout dans l’ombre de l’entrée d’une allée entre deux manoirs en face de Grauben sur son boulevard, Vercor ajusta son ouïe. Elle saisit l’essentiel de la conversation entre les deux hommes. Elle soupesait ses options. Vahnsinn avait fait clairement connaître son opposition au cardinal durant le Conseil, mais n’avait rien fait de plus. Elle ne doutait pas qu’il lutterait pour le pouvoir, mais rien ne suggérait qu’il s’apprêtait à agir à l’encontre de Wangenheim. Son apparente neutralité pouvait le rendre bien plus dangereux une fois le spasme de violence actuel dissipé, si le peuple le percevait comme un opposant orthodoxe au règne du cardinal. Sa mort inattendue durant la confusion de la nuit pourrait s’avérer bienfaitrice.

Or Wangenheim n’avait pas autorisé cette action radicale. À moins que Vahnsinn présente une menace immédiate.

Une menace. Il y en avait une. Pas le baron. Arrivant derrière elle. Des pas de velours, étouffés par la plainte constante du vent. Dissimulés à tous sauf à quelqu’un possédant son ouïe. Elle ne se retourna pas. Elle attendit, laissant le chasseur s’approcher. Elle gardait ses mains proches de ses flancs, savourant le bourdonnement sous-cutané des servomoteurs prêts à agir.

Encore deux pas. Un.

Maintenant.

Elle pivota, étira les bras, les mains tendues comme des lames. Elle atteignit son assaillant en plein élan. Son coup le frappa au sternum. Elle entendit l’os craquer. Elle créa un mouvement où il n’aurait pas dû y en avoir. L’homme fut projeté sur le côté droit et heurta un mur de pierre. Il glissa par terre, secoué comme s’il était électrocuté. Il serra les mains sur sa poitrine, pendant quelques secondes à peine. Ses os avaient perforé son cœur. Tandis qu’il s’immobilisait, Vercor ramassa la lame qu’il avait laissé tomber. Elle était doublement incurvée. Dans la mince lumière qui atteignait l’allée depuis la rue, elle vit l’indice de runes sur le métal. Elle retroussa ses lèvres. L’arme était impure. Elle la jeta dans la nuit. Vercor tourna alors son attention vers le cadavre et lui retira sa capuche. Ses cheveux étaient épars, sa peau un entrelacs de tatouages, de cicatrices et d’escarres. Sa bouche était ouverte, et Vercor vit que toutes ses dents avaient été retirées. Ses gencives avaient été gainées de métal dont le bord était tranchant comme un rasoir. La langue portait les traces de profondes entailles.

Vercor se redressa. L’étendue de la corruption de cet hérétique était préoccupante. Elle n’était pas apparue en une nuit. Les enlèvements n’avaient laissé aucun doute sur le fait que le culte était encore actif, mais il l’était depuis plus longtemps qu’escompté. Ses racines devaient être profondes. Le jeu de Wangenheim avec les barons apparaissait soudain comme un risque moins calculé que prévu. Pour la première fois en plusieurs décennies de service, Vercor suspecta le cardinal de témérité.

D’autres pas feutrés. Plus d’une personne cette fois-ci. Ils dépassèrent l’embouchure de l’allée, sans venir dans sa direction. Elle s’avança à la limite de l’ombre pour observer la rue.

Il lui fallut quelques instants pour les distinguer. Même ainsi, elle n’était pas sûre de les avoir tous repérés. Des individus encapuchonnés, hommes et femmes, émergeant des ténèbres comme si ceux-ci les engendraient. Au moins une douzaine. Ils convergeaient vers Grauben.

Vercor hésita. Ses instructions avaient été seulement d’observer. Or, ce qu’elle voyait s’approcher de la demeure du baron était un ennemi qui transcendait les factions.

Elle jaillit de l’allée en pleine course. Elle frappa le cultiste le plus proche et le renversa au sol. Elle piétina durement son crâne une fois et passa au suivant. Tandis qu’elle l’éliminait, elle vit d’autres figures en robes se rapprochant du manoir. Ils étaient bien plus d’une douzaine.

6. Yarrick

Nous nous déployâmes à travers la ville. Personne n’était à l’aise avec la division des forces, mais les attaques étaient trop nombreuses pour être traitées une à la fois. Les rapports que Granach arrivait à recouper suggéraient des raids commando de faible envergure. Il y répondit en fonction. Il voulait de la vitesse, et c’est ce que nous lui donnions. Je progressais avec la compagnie de Saultern vers l’extrémité sud de Tolosa. Nous courions vers la lueur des flammes. Le ciel nocturne vacillait, teinté par le feu. L’incendie était colossal.

Comme nous atteignions les portes de l’anneau, nous fûmes rejoints par une centaine de soldats de la garde de Vahnsinn. Rasp avait donc réussi. Sachant que ces forces étaient elles aussi disséminées parmi les contingents de Mortissiens, je fus surpris de leur nombre élevé. D’une façon ou d’une autre, Vahnsinn était parvenu à maintenir dans l’enceinte de la cité une force plus conséquente que je ne l’aurais supposé.

Nous nous déplacions rapidement en dépit des émeutes grandissantes. Nous cheminions à travers la panique et la colère. Les habitants fuyaient la destruction et se retournaient vers les boucs émissaires. La plupart conservèrent assez de présence d’esprit pour s’écarter au passage des soldats.

La plupart, pas tous, et ce fut regrettable.

Une grande partie du quadrant sud de l’anneau inférieur était la proie des flammes. Les bâtiments étaient blottis les uns contre les autres dans leur pauvreté. Les constructions étaient principalement en bois. Leurs vieux madriers secs s’étaient embrasés facilement. Un incendie se développait. Si on le laissait faire, il allait se répandre sur tout l’anneau et entourer Tolosa d’un mur de flammes.

Saultern était comme médusé par le gigantesque brasier. La chaleur des bâtiments enflammés faisait frire notre peau exposée. Je perçus à nouveau l’hésitation de son inexpérience. Il n’y avait aucun ennemi à combattre, et il était paralysé.

— Capitaine, » le brusquai-je. « Coupe-feu. »

Il cilla. Il eut une seconde d’incompréhension. Puis son visage s’éclaira. Il envoya les gardes de Vahnsinn à l’ouest, et sa compagnie à l’opposé.

— Trouvez les limites de l’incendie, » ordonna-t-il. « Abattez les bâtiments ici. Ralentissez l’avancée des flammes. » Il me regarda pour approbation. Je ne diminuai pas son autorité en acquiesçant. À la place, je me mis en mouvement avec les soldats, menant la charge pour accomplir ses ordres tandis que des cendres ardentes tombaient du ciel et que la fumée étouffait les rues.

Au bout de cinq cents mètres environ, après des flammes si fortes qu’elles formaient des tourbillons, nous trouvâmes l’extrémité de l’incendie. Une rue étroite courait entre le feu et les immeubles qu’il commençait à peine à lécher. Aucune lumière n’émanait des vitres brisées. Le bloc semblait avoir été abandonné quelque temps auparavant, même par les plus désespérés. L’abattre ne requérait guère d’efforts. Saultern envoya une équipe de démolition. Elle agit rapidement. Cinq minutes plus tard, tandis que le bloc résistait encore aux flammes, les charges détonèrent. Les murs se brisèrent et la structure s’effondra sur elle-même. Le vent souffla sur le nuage de poussière et nous le projeta dans les yeux. Lorsque nous pûmes voir de nouveau, nous constatâmes l’établissement du coupe-feu.

Quelque chose dans la façon dont le bloc s’était écroulé me tracassait. Les débris étaient trop enfoncés, comme si le sol avait tenté d’avaler les immeubles. Je marchai vers l’effondrement, et escaladai les poutres et la maçonnerie. La destruction plongeait vers le centre. Cela ressemblait trop à un cratère à mon goût.

— Commissaire Yarrick ? » appela Saultern.

— J’ai besoin de satisfaire ma curiosité, capitaine. » Un instant plus tard, je me rendis compte que quelqu’un d’autre m’avait rejoint. Je jetai un coup d’œil sur ma gauche et vis Betzner. Il fixait le centre de l’écroulement en fronçant les yeux. « Voyez-vous quelque chose, soldat ?

— Non, commissaire. Si. Je ne suis pas sûr. » Il pointa du doigt.

Je ne voyais rien que les ombres danser dans la lumière des flammes. Nous allâmes plus bas. À mi-chemin du centre, je vis ce que Betzner devait avoir indiqué : les ombres courant sous les dalles du sol étaient trop profondes. Betzner ne pouvait pas les avoir aperçues du haut de la pente. Toutefois, il avait raison.

— Allez trouver votre capitaine, » dis-je doucement. « Dites-lui ce que nous avons vu. »

Betzner remonta la pente accidentée. Il retourna vers Saultern et le gros de la compagnie. Je n’eus rien à dire. Saultern n’eut besoin d’aucun indice. Il envoya une douzaine de soldats tandis que le reste pointait leurs armes vers les ombres. Les gardes impériaux tirèrent, creusèrent et déplacèrent les débris jusqu’à révéler la nature de ces ombres.

Des tunnels.

7. Seroff

Le capitaine Monfor avait sauvé la vie de Seroff. Il l’avait fait de la plus simple des façons : il mesurait une tête de plus, et les tirs de laser le touchèrent le premier. Ils vinrent de deux angles et lui découpèrent le crâne. Seroff se jeta à terre. Aucun abri. La compagnie était attaquée à découvert.

Les Mortissiens avaient dissipé les émeutes dans le quadrant central-sud de la cité et avaient atteint une des rares places de Tolosa. C’était jadis un marché, qui était tombé en désuétude lorsqu’un autre mieux abrité avait été construit plus au sud. C’était une étendue de pavés balayés par le vent qui avait connu une foule pour la première fois en une génération lorsque la procession l’avait traversée. Les habitants étaient restés après le passage de la relique, à fêter le retour du saint jusqu’à ce que les bombes eussent explosé. La foule s’était alors ruée le long de l’avenue principale menant à l’est de la place, piétinant tout sur son passage, jusqu’à se heurter au poing de la Garde Impériale. Monfor avait mené sa compagnie au point d’origine des explosions. Il avait occupé la place avec précaution. Les toits avaient été vérifiés exempts de snipers. Les troupes s’étaient déplacées en périphérie de la place, enfonçant les portes et forçant les volets. Les bâtiments avaient semblé déserts.

Ensuite, ils avaient atteint le site de l’explosion. Ils avaient vu le tunnel. Monfor avait juré. Puis il était mort.

Les cultistes attaquaient. Beaucoup portaient les uniformes des maisons baronniales qu’ils servaient, mais Seroff trouvait leurs couleurs et leurs bannières plus dégradées qu’à Lom. Davantage de ces misérables portaient des robes sombres à présent. Ils jaillissaient des bâtiments à gauche et à droite du cratère, en nombre trop grand pour s’y être cachés lorsque les patrouilles avaient vérifié les bâtiments. Les tunnels donnaient sur les caves, et la compagnie de Mortissiens se trouvait prise en tenailles. Seroff s’accroupit et riposta avec son pistolet bolter. Privé de couvert, il décida de s’en remettre à des sprints imprévisibles, alternant course subite et tir.

La cohésion de l’unité de la compagnie se brisa au fur et à mesure des pertes. Les soldats qui tinrent leur position moururent où ils se trouvaient. Ils emportèrent bien des ennemis avec eux, mais les cultistes restaient en mouvement tout en resserrant leur étreinte. Seroff n’arrivait pas à repérer un officier encore vivant. Il n’entendait aucun ordre être donné. Tous les lieutenants et sergents avaient-ils été abattus ? La réponse importait peu. Il connaissait son devoir, et aurait déjà dû être en train de l’accomplir.

— Continuez de vous déplacer ! » cria-t-il. « Ne laissez pas les hérétiques… »

Une grenade à fragmentation explosa sur sa gauche. D’autres lui sauvèrent la vie à nouveau. Deux soldats furent désintégrés, réduits en viande hachée. La puissance de la déflagration le décolla du sol et l’envoya par-dessus le bord du cratère. Sa tête lui tournait avant même qu’il heurte de sol. Il s’écrasa sur une pile de pavés brisés. Sa vision se brouilla. Il gisait sur le dos en bas du cratère et son corps refusait de lui obéir. Il n’arrivait plus à respirer. Ses oreilles s’emplissaient des sons de la défaite lorsqu’il perdit connaissance.

8. Rasp

— Ton manoir est attaqué. » Rasp regarda au niveau de la rue. Il y vit une lutte et devina qu’un des gardes de Vahnsinn se battait, mais de nombreuses silhouettes se précipitaient aux portes de Grauben. Il ne tiendrait pas le siège bien longtemps. Rasp tira son pistolet bolter.

— Simeon, je ne peux te dire combien je suis heureux d’avoir lié mon destin au tien.

— La mort plutôt que l’hérésie, » coupa Rasp. La légèreté de Vahnsinn était déplacée.

Vahnsinn acquiesça.

— Viens avec moi. » Il s’éloigna du bord du toit.

— Qu’as-tu en tête ?

— Ne pas être acculé sur un toit, s’il en va de même pour toi. Tout héroïque que puisse être un dernier carré, je préférerais une stratégie plus efficace.

— D’accord. »

Rasp le suivit par la trappe du toit. Vahnsinn descendit au rez-de-chaussée, où le hall était secoué par les coups assénés contre la porte d’entrée, gardée seulement par trois soldats.

— Ils ne retiendront pas l’ennemi longtemps, » estima Rasp.

— Ils n’en auront pas besoin. » Vahnsinn tira une porte à l’autre extrémité du hall. Un escalier de pierre descendait à la cave. Un air humide envahit le corridor.

— Ton alternative à finir piégé sur un toit est d’être coincé en sous-sol ?

— Fais-moi confiance. Je ne suis pas un imbécile. »

Rasp entendit le bois éclater à l’entrée du manoir. Il haussa les épaules et descendit les escaliers. Il faisait confiance au jugement tactique de Vahnsinn. Il s’était montré infaillible durant toutes les années passées ensemble sur le champ de bataille. Derrière lui, le baron ferma la porte dans un raclement et un claquement. Les marches descendaient de deux niveaux avant de finir dans un cellier vide. Rasp regarda autour à la lueur de faibles lumiglobes. Il vit des arches partant de la cave dans toutes les directions.

— De quel côté ? » s’enquit-il.

— Celui des huit branches, » dit Vahnsinn dans son dos. Sa voix était froide et sépulcrale.

Rasp se retourna. Vahnsinn s’était arrêté à trois marches avant le sol. Son pistolet laser visait la tête de Rasp. Le seigneur commissaire jeta un œil à son arme pointée vers le sol. Il savait ce qui se produirait s’il tentait de lever son pistolet bolter. Il entendait des pas à présent. Beaucoup. Quelques instants plus tard, des hommes et des femmes en robes émergèrent de chacune des voûtes. Il était entouré par plus de cinquante cultistes. Tous armés. Il savait qu’il ne bougerait pas assez vite pour abattre Vahnsinn, mais peut-être pourrait-il faucher un ou deux hérétiques avant qu’ils ne le tuent. Sa mort aurait cela d’honorable.

— Simeon, ne sois pas idiot. Jette ton arme. »

Rasp ne répondit pas. Il pivota et tira sur les cultistes. Il ne pouvait pas rater sa cible. Chaque pression sur la gâchette envoyait un individu au sol. Entre les détonations de son arme, il entendit Vahnsinn crier.

« Je le veux vivant ! »

La foule se rua sur lui. Il tua trois cultistes de plus avant d’être submergé.

CHAPITRE 10

LA GRANDE PLUIE

1. Yarrick

Les cultistes commencèrent à tirer au moment où nous découvrîmes les tunnels. Ils avaient attendu que nous trouvions l’entrée, ou que nous reprenions notre route, afin de nous attaquer dans le dos. Leur nombre était similaire au nôtre. Les tirs de fusil laser qui partirent du tunnel nous touchèrent durement, mais nous ripostâmes avec égale mesure. Les Mortissiens avaient le bénéfice de la discipline. Les salves tirées depuis le tunnel manquaient de régularité. Soit les traîtres n’étaient pas une unité militaire, soit ils étaient constitués d’éléments hétéroclites sans hiérarchie définie. La compagnie de Saultern se déploya, utilisant les débris comme couvert, et tira dans le tunnel selon tous les angles. Nous ne voyions pas l’ennemi. Nous n’en avions nul besoin. Si nos tirs allaient assez loin, ils touchaient leur cible. Les parois de la galerie amplifiaient les cris de nos victimes. C’était une bonne chose.

— Grenades, » cria Saultern. Les frags rebondirent dans l’obscurité, l’éclairèrent furtivement et emplirent l’air des cris des blessés.

— Repoussez-les, soldats de l’Empereur, » hurlai-je. « Repoussez-les dans leurs ténèbres et exterminez-les tous. »

Nous commençâmes à épaissir le cordon, nous rapprochant pas à pas des hérétiques pris dans un goulot d’étranglement, les faisant reculer sous nos tirs et nos explosifs. Encore quelques mètres et nous pourrions déployer les lance-flammes.

— Grenade ! » cria Betzner sur ma gauche et c’était un avertissement. Je me retournai à temps pour voir les frags décrire des arcs de cercle dans notre direction, par-dessus le bord de l’effondrement, en provenance de la rue. Je sautai par-dessus la dalle derrière laquelle j’étais accroupi et m’aplatis, en tentant ma chance avec la ligne de tir désorganisée présente dans le tunnel. Les explosions produisirent une tempête de shrapnells qui lacérèrent les soldats. Notre assaut faiblit. Les tirs ennemis depuis le tunnel se durcirent. Et par-dessus le rebord, après avoir massacré notre arrière-garde, arrivèrent les forces de Vahnsinn. Je ressentis un instant de furieuse incrédulité devant la profondeur de ma déception. Puis je réalisai que j’étais à deux doigts de me jeter sur les traîtres comme si je pouvais les démembrer à mains nues. Je réprimai mon instinct, revenant vite à la raison.

Nous étions coincés. Les gardes de Vahnsinn se rapprochaient de nous tout comme nous l’avions fait avec les cultistes. Les Mortissiens tiraient du mieux qu’ils pouvaient dans les deux directions, sans grand effet. Aucun de nous ne pouvait faire plus que de se tapir parmi les débris et de tirer en aveugle. Les mâchoires du piège se refermaient sur nous. Les troupes de Vahnsinn nous submergeraient dans quelques minutes.

Je scrutai le terrain en quête d’une meilleure position. Rien qui ne pourrait tenir plus de quelques secondes face à un feu nourri. Puis je remarquai une dépression à presque dix mètres au-delà de Betzner, en léger contrebas par rapport à nous. Une autre entrée de tunnel, espérai-je.

— Betzner, » criai-je. « Jetez une frag ici. »

Je pointai du doigt. Il comprit. Toujours à plat-ventre, il tira une grenade de sa ceinture et la jeta. Le lancer fut maladroit, mais suffisamment précis néanmoins. Je me protégeai le visage de l’explosion. Lorsque je relevai la tête, je vis l’ouverture d’un puits. Il était plus petit que celui que nous avions attaqué, moins de deux mètres de large. Peut-être les cultistes ne surveillaient-ils pas cette sortie secondaire. Peut-être ne disposaient-ils pas des effectifs pour le faire. Peut-être me raccrochais-je à un espoir futile.

C’était le seul espoir que nous avions.

Pas moyen de donner le signal sans montrer l’exemple. Pas moyen de montrer l’exemple sans prendre de risque.

Mon devoir envers l’Empereur.

— Avec moi ! » Je me remis debout et me dirigeai vers le puits. J’avais le vent dans le dos. Je sautai par-dessus les débris, courus sans penser à une chute ou à me casser un membre. Les lasers fusaient autour de moi. Je courais à travers une toile de mort. Je grognai de défi. J’atteindrai ma cible. Mon devoir ne souffrait pas l’échec. Je montrerai la voie et courrai à ma perte au nom de mon devoir.

L’Empereur me protégea. Ce n’est pas la chance qui a pu me préserver dans de tels moments. Je ne suis pas assez fier pour croire que ma propre vitesse fut suffisante pour déjouer la visée de l’ennemi. L’Empereur me gratifia d’un bouclier d’obscurité, de confusion et de surprise. Je fis un dernier bond et sautai dans le puits. Je me cognai l’épaule durant la descente et atterris maladroitement. La chute avait été inférieure à deux mètres. La cité en flammes fournissait juste assez de lumière pour que je distingue des prises grossières d’un côté du puits. Je grimpai, pistolet à la main. Je sortis la tête et fournis le tir de couverture que je pouvais pour que Betzner tente sa chance. Derrière lui, le reste de la compagnie se redressait et chargeait dans ma direction.

Nous perdîmes beaucoup d’hommes, mais en sauvâmes davantage. Le dernier des Mortissiens à atteindre le puits le fit quelques secondes avant les forces de Vahnsinn. Nous avions perdu la moitié des nôtres, mais étions assez pour repousser l’ennemi pendant un temps. Saultern ordonna l’allumage des lumitubes, et nous vîmes que nous nous trouvions dans un tunnel qui descendait sur vingt mètres avant d’atteindre une jonction en T. Nous descendîmes rapidement, Saultern et moi en tête. Nous arrivions tout juste à l’intersection lorsque nos propres tactiques furent retournées contre nous à nouveau. Une paire de grenades frags tomba dans le puits. La déflagration chassa l’air de mes poumons. L’entrée du tunnel s’effondra, ensevelissant trois gardes impériaux de plus.

— Nous ne reviendrons pas par ce côté, » dit Saultern, comme contrarié.

— Nous ne devrions pas, » lui dis-je. J’élevai la voix. « Notre seul chemin est celui que nous taillerons à travers les traîtres et les hérétiques. » Je trouvais que ces mots annonciateurs de victoire me venaient facilement. Je n’avais jamais pensé avoir l’âme d’un prêcheur lorsque j’étais dans les troupes de choc, mais l’entraînement à mon nouveau poste m’avait façonné plus que je ne l’avais imaginé. Ces mots me permettaient de transmettre des encouragements. Plus important, pensai-je, était la force de ma foi. Grâce à elle, j’articulai avec ferveur. Je commençais à saisir l’idée que l’éloquence était une lame d’acier trempé plongée dans les entrailles de l’ennemi. M’adressant seulement à Saultern de nouveau, je dis : « Ils nous ont fait une faveur. Il n’y aura plus aucune attaque depuis cette direction. »

Il approuva de la tête. Puis il me regarda d’une façon qui se voulait presque implorante.

— Commissaire, » me confia-t-il, « pourriez-vous me faire bénéficier de votre expérience. »

Je le regardai. Le capitaine ne devait avoir qu’un an ou deux de moins que moi, mais un gouffre de vécu insurmontable nous séparait. Il passait pour un officier, mais avait l’expression hagarde d’un homme qui observait les horreurs du champ de bataille pour la première fois. Chaque atrocité que nous avions rencontrée était nouvelle pour lui. Son mental encaissait des chocs soudains et répétés. S’il survivait à cette initiation, il devrait, pensai-je, faire un bon élément. Or, si son inexpérience était réelle, au moins avait-il l’humilité d’admettre qu’il n’aurait en aucun cas été capable de remplacer un général, même si on le lui avait ordonné.

Je réfléchis une minute, mais décidai de ne pas le relever de son commandement. Il me donnait des raisons d’agir ainsi. Il montrait une réticence à diriger. Mais il était honnête avec moi sur le fait qu’il atteignait ses limites en tant qu’officier.

— Nous allons nous déplacer et retourner l’usage des tunnels contre l’ennemi, » lui dis-je. « Nous trouvons les cultistes, les tuons, puis retournons à la surface pour nous occuper des gardes du baron Vahnsinn. Compris ? »

Il acquiesça.

« Annoncez votre stratégie. »

Il hésita.

« Annoncez-la, » insistai-je. « Divulguez-la comme si c’était la vôtre.

— Mais… »

L’Empereur me protège des fous honnêtes, pensai-je.

— Faites-le. »

Il s’exécuta, et nous fîmes mouvement, en tournant à gauche à l’intersection. Quelques dizaines de mètres plus loin, nous atteignîmes une autre jonction, à quatre branches cette fois. Puis une autre. Je marquai une pause et échangeai un regard avec Saultern. Il n’eut pas besoin que je lui souffle quoi que ce soit.

— Quelqu’un ici a-t-il de l’expérience en matière minière ? » appela-t-il.

— Moi, capitaine. » L’homme qui joua des épaules jusqu’à nous était le sergent Kortner. « Ma famille est originaire des Puits. »

Les Puits. Les anciennes mines d’Aighe Mortis réhabilitées en habitations plongeant aussi profondément dans la croûte de la planète que les ruches en surface s’élevaient jusqu’au ciel. Des générations entières n’avaient jamais vu la lumière du jour. Kortner avait la pâleur de peau de cette partie de la société mortissienne. j’avais été frappé de le voir plisser constamment les paupières, mais à présent que nous étions en sous-sol, il semblait plus détendu, ses yeux étaient ouverts pour profiter de la lumière moindre.

— Pouvez-vous nous mener jusqu’à la position ennemie ? » demandai-je.

Il sourit.

— Laissez-moi faire. »

Sans hésitation, il prit le deuxième passage sur la gauche. À chaque intersection, il écoutait attentivement, mais lorsqu’il faisait un choix, il était catégorique. Tandis que nous progressions le long des galeries, je le vis examiner les murs. Il laissait ses mains courir sur la pierre.

— Que remarquez-vous, sergent ? » demandai-je.

— Ce ne sont pas des tunnels de cave. Ça ne se peut pas. Et ils n’ont pas été creusés par nos ennemis. Ou du moins, très peu d’entre eux l’ont été.

— Vraiment ? »

Il secoua la tête.

— Le réseau est trop important. Il y a trop d’embranchements et de tunnels secondaires. Je pense qu’il s’étend sur des centaines de kilomètres. Il ne peut pas avoir été creusé juste pour une campagne militaire.

— Impossible de garder secret un travail de cette ampleur, » commentai-je.

— Exactement, commissaire. Regardez. » Il pointa sa lampe torche sur le mur. « C’était une mine. L’excavation a été effectuée il y a des siècles. Certains tunnels de liaison sont récents.

— L’ennemi a simplement modifié le réseau existant.

— Je pense, oui. »

Les conclusions de Kortner firent naître à la fois de la crainte et de l’espoir. S’il existait un tel dédale sous Tolosa, l’ennemi pouvait atteindre n’importe quel point de la cité sans se faire repérer. Barrer cette voie d’attaque serait certainement impossible. D’un autre côté, il n’était plus possible à l’ennemi de contrôler l’ensemble du réseau. Nos adversaires étaient autant vulnérables aux embuscades que nous l’étions.

— Pourquoi ne nous a-t-on pas mis au courant ? » demanda Saultern.

Parce que le cardinal est un stratège politique, pas militaire, pensai-je. Parce qu’il ne lui est pas venu à l’esprit que la menace qu’il exploitait à son profit pourrait être véritable et dangereuse.

— Les attaques de cette ampleur utilisant les réseaux d’assainissement sont plus qu’inhabituelles, » répondis-je. « Et nous ne pensons pas à ce qui se trouve sous nos pieds avant d’être contraints de nous en rappeler. » C’était assez vrai. Mais seulement en partie. En moi-même, je maudissais Wangenheim.

— Est-ce que vous pouvez vous repérer ? » demandai-je à Kortner.

— Bien assez. »

J’attendis la réaction de Saultern. Il recommença à penser en officier.

— Conduisez-nous jusqu’à eux, » dit-il. « Puis, trouvez une issue sur la rue afin que nous puissions prendre à revers les forces de Vahnsinn. » Il ne pouvait pas s’empêcher de jeter des coups d’œil dans ma direction. Je fis en sorte que mes hochements de tête soient quasi imperceptibles.

— Oui, capitaine, » répondit Kortner. Il avait compris, un prédateur alpha dans son élément. Plus nous avancions, plus il allait vite, comme s’il était attiré par l’odeur du sang ennemi. Il n’hésitait jamais plus d’une seconde à chaque intersection. Je tentai sans y parvenir de repérer les indices dont il se servait, mais les nuances de direction, de pente et de courant d’air étaient trop subtiles pour moi. Après plusieurs minutes, il ralentit brusquement. Quelques instants plus tard, nous entendîmes l’écho de plusieurs pas. Le son était perturbant, comme s’il se multipliait. Je ne savais pas si nous étions proches ou si l’ennemi s’approchait. Saultern leva une main requérant le silence.

Kortner s’arrêta à quelques mètres de la jonction suivante. Un tunnel plus large courait à droite et à gauche devant nous. Il nous regarda, fit un signe de tête, puis s’accroupit et leva son fusil. Les soldats les plus en avant l’imitèrent. Les suivants restèrent debout. Nous étions trois de front dans ce tunnel. Nous attendions de révéler la colère de l’Empereur.

L’ennemi marchait le long de cette artère, inconscient du danger qui se trouvait dans le tunnel latéral. Je sentis l’énergie bouillonner autour de moi. Il y avait un besoin collectif de vengeance, et la perspective d’une satisfaction imminente prenait la forme d’une joie grondante, silencieuse et vibrante. Elle courait le long de mes veines. En même temps, je me concentrais sur ce que je voyais. Nous avions l’opportunité de voir l’ennemi.

Observer et apprendre.

Les combattants qui passèrent devant nous étaient disparates, et beaucoup étaient en robes. J’identifiai la livrée de toutes les maisons baronniales de Mistral. Cette parade hérétique révélait l’ampleur de la trahison. Certains uniformes étaient impeccables, d’autres à peine visibles sous les robes. D’autres encore étaient en lambeaux et défigurés par des runes. Je pris, à la vue de cette armée hétéroclite, la pleine mesure de la folie de Wangenheim. Malgré sa mégalomanie, je ne doutais pas de sa foi. Je ne pouvais pas le blâmer de l’arrivée du culte sur Mistral. Toutefois, ses machinations politiques avaient poussé les barons au point que leurs doléances légitimes avaient trouvé une cause commune avec la plus noire des hérésies. Le cardinal avait voulu la guerre. C’était limpide. Eh bien il l’avait à présent. Et comme tous les fous qui se croient capables de faire danser les flammes selon leurs désirs, il avait allumé un feu qui pourrait bien tout consumer.

Nous allions éteindre ces flammes, je le jurai. Et nous allions commencer par éradiquer les misérables devant nous.

Lorsque le dernier hérétique eut dépassé la jonction, Saultern tendit le bras en avant. Nous ouvrîmes le feu. La portée était courte. Le massacre fut grand. Nous fauchâmes les derniers éléments en quelques secondes, emplissant l’air humide du sous-sol de la puanteur de la chair calcinée. La confusion se répandit dans les rangs ennemis. L’absence de hiérarchie unifiée se faisait sentir. J’entendis des ordres d’attaque, d’autres de retraite. Pendant quelques secondes, les cultistes ne firent que se rentrer les uns dans les autres. Cela nous suffit pour lancer quelques grenades en leur centre. Nous reculâmes, mais sentîmes les déflagrations faire vibrer nos os. Les explosions furent meurtrières dans cet espace confiné. Elles semblèrent assourdies, entourée par tous ces corps.

Nous chargeâmes, faisant s’abattre notre colère sur un ennemi sonné. Nous courûmes à travers une mare de sang et de chair déchiquetée. Les survivants tentèrent de se défendre. Nous les écrasâmes avec mépris. Nous les submergeâmes avec la même indifférence pour les tirs ennemis que lorsque nous nous étions précipités dans le puits. Mais nous n’étions plus des individus échappant à la mort. À présent, nous incarnions la mort. La boucherie était totale. Un tir perdu brûla mon épaulière droite. Nous perdîmes deux soldats. L’ennemi perdit tout. Les hérétiques étaient réduits à des vers agonisants.

Trempés du sang de nos ennemis, nous nous arrêtâmes. Je regardai Saultern. Une étincelle sauvage brillait dans ses yeux. Il était en train d’être façonné par la guerre, dont les coups et la cruauté chassaient la faiblesse de l’enfant en lui. Chaque choc qui ne l’avait pas brisé le forgeait un peu plus en tant qu’officier de la Garde Impériale. Je le regardai attentivement. Il cligna des yeux plusieurs fois, tenta d’essuyer une partie du sang sur son visage. Il semblait tendu, mais lucide. Il se tourna vers Kortner.

— Sergent, conduisez-nous jusqu’à notre prochain combat. »

Le vieux briscard sourit, décidant que ce capitaine inexpérimenté pourrait bien avoir un peu de courage après tout.

Nous fîmes mouvement. Comme précédemment, Kortner choisissait les tunnels comme s’il les avait connus toute sa vie. Nous étions rapides, pressés d’accomplir notre acte de justice. Nous dépassâmes au moins deux séries d’embranchements montant vers la rue ou une cave. Kortner les ignora. Il trouva une pente. Même moi je pouvais dire que c’était un travail récent. Il nous conduisait sur l’un des points de sortie rapide de l’ennemi.

La pente devint une rampe qui nous mena dans un entrepôt. Le bâtiment était vide, une simple coquille. Sa fonction était à présent d’abriter les assaillants jusqu’au moment où ils jaillissaient par ses portes et frappaient. L’amertume ferreuse de l’attente emplit ma bouche.

Mais lorsque nous atteignîmes les portes, un nouveau son retentit. Fort. Terrible. Je l’identifiai. Je connaissais sa signification. Un désastre.

2. Vercor

La bataille ne se finit pas en victoire ou par sa mort. Au lieu de cela, elle s’évanouit devant elle. Elle attrapa un autre cultiste, un homme comptant sur sa taille et sa force pour compenser ses piètres qualités de combattant. Il lui fonça dessus, comme un bélier, la projetant dans l’allée contre un mur. Elle châtia sa stupidité en se relevant et en lui tranchant le cou. Elle dépassa son corps décapité du regard en quête d’un nouvel ennemi. Personne. Effrayée, elle sortit de l’allée. La rue au-delà était déserte. La porte du manoir de Vahnsinn était endommagée, mais toujours en place.

Vercor avait la sensation étourdissante d’arpenter une scène abandonnée. Tout ce qui s’était produit ces dernières minutes sonnait faux. Elle secoua la tête. Elle avait été dupée, mais la forme et le but de cette tromperie lui échappaient. Elle sentit une honte professionnelle la submerger.

Elle examina la façade de Grauben. La grande maison était silencieuse. Aucune lumière ne filtrait entre les volets. Elle savait se trouver dans une rue déserte. Peut-être, pensa-t-elle, que ce dont elle avait été témoin n’avait pas été échafaudé à son intention. Elle pouvait même avoir servi le but du spectacle en prenant part au combat.

Elle avait été un pion, superflu qui plus est, même pas assez important pour avoir été retiré du plateau sitôt la manche terminée. À présent le jeu avait changé de lieu, et elle avait été oubliée. L’insulte était humiliante. Les implications étaient pires, révélant à quel point le cardinal s’était fourvoyé. Sa confiance dans les facultés de son employeur en fut davantage ébranlée. À un niveau théorique, elle avait appris qu’aucune famille n’était éternelle, que tout le monde disparaissait un jour hormis l’Empereur. Toutefois, elle n’avait jamais envisagé que les Wangenheim puissent s’éteindre pendant son existence.

Pour la première fois en plusieurs siècles de service, un Vercor commença à réexaminer le calcul de sa loyauté.

Les rues vibrèrent. Quelque chose de mécanique, d’alimenté en énergie, passa sous ses pieds.

Puis il y eut un grand bruit.

3. Setheno

Les hérétiques ne pénétrèrent pas dans le palais. Les sœurs de l’ordre de la Ronce Acérée jaillirent des portes de l’édifice, projetant en arrière les assiégeants effrayés.

— La voie est libre ! » Setheno narguait les hérétiques. « N’est-ce pas ce que vous vouliez ? Pourquoi ne venez-vous pas réclamer votre trophée ? »

Les cultistes essayèrent. Ils hésitèrent devant la sainte colère de l’Adepta Sororitas, mais ils attaquèrent. Certains gardaient leurs distances et tiraient au fusil. Ils portaient des uniformes reconnaissables, qui ne faisaient que les identifier davantage comme des traîtres. D’autres prirent le risque d’être abattus par leurs propres rangs et chargèrent. Il s’agissait des plus dégénérés des hérétiques. Leurs robes étaient souillées, ainsi que leur chair. Ils relevèrent leurs capuches, révélant le blasphème de leurs visages. Ils s’étaient mutilés eux-mêmes sous l’emprise d’une sombre extase. Des symboles s’étiraient en spirale de la joue à l’œil, laissant des traînées de sang séché. Des langues fourchues goûtaient l’air comme celles de serpents. Hurlant une haine inarticulée, ils se ruèrent sur les sœurs en brandissant leurs lames. Setheno en remarqua les formes. Elles étaient torsadées, des créations invraisemblables dont un grand nombre était multifolié. Elles avaient été forgées avec un soin malade. Le culte montrait à présent qu’il avait eu le temps d’affûter ses armes et de dégrader nombre de ses adeptes à un niveau sous-humain. La toile nocive était profondément implantée. La déraciner serait une tâche difficile.

Il était grand temps de commencer.

Setheno ignora les lasers frappant son armure. Ses sœurs et elle bondirent en avant, et les cultistes hésitèrent tandis que leur châtiment venait à eux. Les deux lignes se rencontrèrent. Setheno plaça un puissant coup de taille. Elle toucha un hérétique au ventre. Sa lame le trancha jusqu’à la colonne vertébrale. La bouche du misérable s’ouvrit en grand sous la douleur soudaine. Ses lèvres frémirent comme pour proférer un juron. D’une impulsion, la sœur supérieure sectionna la moelle épinière, coupant le misérable en deux. Elle acheva son mouvement en levant son épée tandis que le cadavre s’écroulait. Un autre cultiste se présenta en hurlant. Setheno abaissa son arme. Elle sentit le crâne de sa victime céder. La brutalité de l’exécution l’emplit de satisfaction. Elle tira sa lame, l’enduisant sur toute la longueur de la cervelle de l’homme.

La charge de l’ennemi faiblissait. Ce n’était rien de plus qu’une course à l’abattage. À droite de Setheno, sœur Liberata chantait l’hymne de la Purge Éternelle, sa voix comparable à un rasoir cristallin tranchant les braillements de l’ennemi. L’escouade descendit le porche, et rien de ce qui s’approcha des sœurs ne survécut. Le sang des hérétiques se répandit sur le marbre et coula au bas des marches. L’impur ne souillerait pas le palais ecclésiastique cette nuit. Setheno calquait le rythme de ses coups mortels sur le chant de Liberata. Elle accomplissait une liturgie du meurtre.

Dès les premières minutes de l’engagement, le résultat en était inévitable. Setheno vit l’arrière-garde ennemie faiblir. Ces soldats, moins déments que leurs complices, avaient réalisé la futilité de leurs efforts. À travers la place s’étaient formées des mares de sang, dont aucune goutte n’appartenait aux sœurs de bataille. Les traîtres tentèrent de battre en retraite. À l’unisson, Setheno et son escouade rangèrent leurs épées et levèrent leurs pistolets bolters. La place résonna de tirs précis et impitoyables jusqu’à ce que les dix sœurs soient les seuls êtres vivants sur les lieux.

Un silence ensanglanté tomba sur la place. L’écho distant des combats livrés dans le reste de la cité était à nouveau audible. On entendit le long grondement d’un bâtiment en train de s’écrouler. C’était assez proche, probablement pas à plus d’un kilomètre au sud. Retirant son casque, sœur Genebra pencha la tête dans la direction de l’effondrement, puis elle regarda Setheno.

— Quels sont vos ordres, sœur supérieure ? » s’enquit-elle. Il était évident qu’elle espérait en découdre encore avec l’ennemi.

Setheno écouta les convulsions de la cité. Elle portait toujours son casque, et fut donc capable de dissimuler sa grimace de frustration à Genebra. Elle avait la sensation tenace que la révélation se cachait à l’horizon. Elle savait qu’un jeu était en cours. Elle comprenait que ses sœurs et elle avaient été placées sur le plateau par Wangenheim. Or le cardinal affrontait un adversaire au moins aussi subtil. La partie avait échappé à son contrôle. Setheno n’arrivait pas à en distinguer les contours, elle ne voyait que les limites de sa propre position. Elle était juste assez consciente de sa cécité. Quel bien pouvait apporter la clairvoyance lorsqu’elle ne faisait que révéler son échec ? songea-t-elle.

Le désir de voir au-delà de ses limites était dangereux, et elle l’élimina. Toutefois, elle ne pouvait pas effacer le résidu de frustration qu’il laissait derrière lui.

Puisqu’elle était privée de clarté, elle n’avait pas le choix.

— Nous ne sommes qu’une seule escouade, ma sœur, » dit-elle à Genebra, sachant très bien que toutes écoutaient. « Nous ne pouvons être partout à la fois dans cette cité.

— Nous pourrions, » intervint Cabiria. « Il suffirait d’incorporer l’une de nous à chaque compagnie de la Garde Impériale. »

L’idée était séduisante. Elle apporterait la force de la foi par-delà les confins de cette place. Cependant, cela signifierait également soumettre l’escouade à la même dilution qui affligeait les Mortissiens. Cela signifierait, suspecta-t-elle, devenir un atout majeur pour l’un des protagonistes de ce jeu.

Elle n’en connaissait pas tant, mais elle savait ce que ses vœux lui dictaient.

— Non, » répondit-elle. « Nous laisserions la relique sans protection. » Elle désigna le palais ecclésiastique. « Ceci est la redoute de l’Adeptus Ministorum. C’est elle que nous gardons. Pas la cité. » Alors même qu’elle parlait, elle comprenait la courte vue de ses propos.

— Si Tolosa tombe… » commença Cabiria.

— Elle n’est pas encore tombée. »

Puis l’air lui-même nia ses paroles. Il trembla. Il était empli de percussions, dont la sonorité et le rythme écrasaient tout ce qui était advenu auparavant. Ce n’était pas les bruits d’explosions individuelles ou de combats dans les rues. C’était le tonnerre d’un bombardement. C’était gigantesque. Le glas de la cité.

4. Vahnsinn

Il était fier du train électromagnétique. Toutes les modifications des tunnels sous Tolosa avaient pris du temps, et garder l’ouvrage secret avait requis un effort dont le défi n’avait été égalé que par la dépense consentie pour le projet. Mais la voie ferrée était sa signature. Un excès monumental. Elle n’était pas nécessaire. Il aurait pu se contenter d’un tunnel reliant Grauben à l’extérieur des murs de la cité. Cependant, le risque d’en faire trop avait été irrésistible, et à présent, il filait sous Tolosa, invisible, inexorable. Peut-être allait-il atteindre la surface avant le début du grand spectacle. C’eût été honteux de le manquer.

Le train avait presque atteint les limites de Tolosa. Il le savait, car en guise d’excès supplémentaire, il avait ordonné que les caves marquant la position des murs extérieurs soient peintes en rouge. Il allait très bientôt être à la surface. Puis Vahnsinn entendit la destruction commencer. Il manquerait donc l’ouverture de la symphonie qu’il avait composée. Il ferma presque les yeux pour visualiser mentalement les événements avec une plus grande clarté. Mais il connaissait par cœur chaque mesure de la musique. Il sourit à Rasp. Le seigneur commissaire était assis, les poignets et les chevilles menottés, sur le banc en face du baron.

— Sais-tu de quoi il s’agit ? » demanda-t-il. Il sentait les vibrations des explosions à travers le vrombissement du plancher métallique du train.

— Éclaire donc ma lanterne. » Rasp mimait un mépris et un désintérêt crédibles pour quelqu’un qui venait juste de reprendre conscience.

Vahnsinn se pencha.

— Naturellement. C’est le son de l’éducation. Le cardinal Wangenheim est en train d’apprendre ce qu’il en coûte de se rendre ennemi de ma maison. » Il sourit. « Tes troupes reçoivent également cette leçon, j’en ai peur. Elles répondent des erreurs du colonel. Et des tiennes.

— Elles répondent de notre loyauté, tu veux dire. »

L’ironie frappa Vahnsinn avec une telle force qu’il en eut envie de danser. Pouvait-il rire de tout son corps ? Oui, il pensait cela possible. La foi que lui avait révélée le prêcheur Guilhem était une perpétuelle éclosion de merveilles. Il rit à nouveau en pensant au nombre de merveilles et de transformations qui attendaient.

— Non, » dit-il finalement à Rasp en se maîtrisant. « C’est, dans le cas présent, la moindre de vos erreurs. » La colère remplaça la joie si soudainement que c’en fut douloureux. « Vous nous avez sous-estimés. Comment pouvez-vous avoir si peu de respect pour nos forces ? Vous savez ce que valent nos forges. Vous avez bien assez souvent utilisé leur production. » Rasp ne dit rien. « De combien de Basilisk crois-tu que je dispose ? De combien de Griffon ?

— Je n’ai jamais remis en question tes forces, » dit calmement le seigneur commissaire. « Ni même ta loyauté, et pourtant j’aurais dû le faire. C’est pour ce crime que je devrai faire pénitence. Après avoir vu ce que qu’il restera de toi une fois que l’Inquisition aura terminé son office. »

Vahnsinn renifla.

— Tu es barbant, Simeon.»

Le train ralentit.

« Bien, » fit Vahnsinn. « Nous serons bientôt en surface. Alors tu verras. Tu seras éclairé. »

5. Bellavis

Ce fut la façon dont le sergent vétéran Katarina Schranker se tenait qui attira son attention. À mesure qu’il avait abandonné sa chair et ses réflexes, l’enginseer Bellavis s’était découvert un intérêt détaché pour la complexité du langage corporel humain. À environ une centaine de mètres des rangées de chars Leman Russ, elle regardait vers la tente de l’état-major. Schranker était le genre de soldat qui semblait passer constamment d’une bataille à une autre, même quand aucune ne sévissait, et elle se satisfaisait d’agir ainsi. En cet instant elle était immobile, concentrée, comme en plein combat.

Bellavis marcha vers elle.

— Quelque chose vous préoccupe ? » s’enquit-il.

Elle indiqua de la tête la tente de l’état-major, cinquante mètres plus loin.

— Les capitaines viennent d’y être convoqués. Tous.

— La guerre, » commenta Bellavis.

— La guerre, » reprit Schranker. Elle héla un autre sergent qui venait d’émerger des rangées de tentes sur la droite. « Strauss, tu ferais mieux de remuer tes ouailles. Quelque chose se trame. »

Alors, la nuit lui donna raison. Bellavis entendit le début du bombardement. Son ouïe bionique analysa le bruit d’une tempête distante. Il calcula combien de centaines d’unités d’artillerie tiraient. Il distingua la voix du canon Earthshaker des Basilisk de celle du mortier lourd des Griffon. Il détermina à quelle distance se trouvaient ces unités. Les Griffon étaient bien plus proches que les Basilisk. Ils s’étaient placés en position au sommet des ponts surplombant le domaine des Trenqavel. Depuis ces hauteurs, le campement des Mortissiens se trouvait aisément à portée.

Tout cela lui prit moins d’une seconde. Pendant une autre fraction de seconde, le technoprêtre Bellavis analysa l’information avec un détachement académique. Il discernait les trajectoires, si le barrage visait une cible ou plusieurs. Puis, plus rapidement qu’en criant vers la tente, il contacta le capitaine Ledinek grâce à l’unité-vox implantée dans sa gorge. Il rapporta à l’officier en charge de la base que toute la zone était sur le point d’être pilonnée.

Il parlait automatiquement. Son esprit avait déjà formulé ce qu’il avait à dire, et était passé à autre chose. Il avait réagi rapidement à la réalité de la menace, sans pouvoir faire quoi que ce soit pour la neutraliser. Il ne lui restait plus qu’à trouver un couvert.

Avant qu’il eût fini de parler, les sirènes retentirent, balayant la plainte incessante du vent. Ainsi les hommes et les femmes des 77e et 110e n’allaient pas mourir dans l’ignorance. Au moins avait-il accompli cela.

Schranker courait vers les blindés, hurlant de les démarrer et de les disperser. Bellavis avait parlé de sorte à ce qu’elle l’entende, ainsi savait-elle aussi bien que lui qu’il n’y avait pas le temps d’entreprendre d’actions significatives, mais il fallait quand même essayer.

Bellavis avait agi au mieux de ses possibilités. Il avait achevé son inspection du camp. Il n’offrait aucun couvert. Il n’y avait rien à faire dans les dernières secondes à part attendre. Un instinct vestigial, une trace de l’homme de chair et d’émotion qu’il avait été, réagit avec le spectre de la colère. La conscience impassible qui constituait l’essentiel de son identité observa cette réaction avec un intérêt distant, et nota d’étudier le phénomène plus amplement s’il survivait aux prochaines minutes.

Puis vint le sifflement. Du ciel se mirent à pleuvoir des larmes de fer. Bellavis se jeta au sol. Il plaqua son servo-bras contre son corps. Il se couvrit la tête avec les bras. Le camp explosa. Le barrage fut nourri et soutenu. Le sol se rebella comme si un volcan en dessous de lui avait été tiré d’un cauchemar. La terre jaillissait comme propulsée par d’immenses fontaines. Les tentes et les soldats étaient désintégrés à chaque frappe. Les véhicules se changeaient en débris volants de métal tordu. Sur la plate-forme d’atterrissage, les Lightning furent pulvérisés, leurs munitions ajoutant leur destruction au carnage. Le bruit était un fracas saccadé tonitruant, et l’ouïe bionique de Bellavis se coupa pour le protéger du son. Un obus tomba à dix mètres sur sa gauche. La déflagration le souleva de terre. Il s’écrasa durement. À côté de lui se trouvait à présent un cratère. Il roula dans la dépression. Le couvert était symbolique. Il cherchait un abri dans les probabilités. C’était tout ce qu’il avait.

Il resta recroquevillé tandis que le monde autour de lui volait en éclats.

6. Yarrick

Nous reconstituâmes le puzzle après coup. Pour le moment, aucun de nous ne connaissait plus que sa propre part étriquée de la destruction. Le désastre fut annoncé par l’illusion de la victoire : les cultistes disparaissaient. Dans certains cas, ils étaient annihilés par les forces impériales. Dans d’autres, ils se fondaient dans la nuit. Les gardes de Vahnsinn furent de ceux qui nous filèrent entre les doigts. Je compris alors qu’ils avaient dû emprunter le réseau souterrain. Le dédale était si vaste que deux armées pouvaient s’y croiser sans avoir connaissance de leurs présences respectives. Bien sûr il y avait eu un signal. Naturellement les hérétiques avaient su ce qui arrivait. Encore aujourd’hui, j’ignore si le signal avait été envoyé par les forces dans la cité, appelant à un bombardement parce que nous leur tenions tête, ou si la frappe d’artillerie était inévitable. Malgré l’absence de preuve, je suis convaincu de la deuxième alternative. Vahnsinn avait divisé nos forces en nous obligeant à répondre sur de multiples fronts. Il éroda nos petits contingents. Il détruisit même certains d’entre eux. Mais nous avions la supériorité numérique dans l’enceinte de Tolosa, et lorsque le vent tourna, comme il le devait, il se retira et châtia la cité.

Je maudis le jour où ce traître vit le jour. Les conséquences de ses crimes furent, j’en suis convaincu, au-delà de ses rêves les plus fous. Son souvenir devait être effacé de la galaxie, mais je ne l’oublierai jamais. Il me fit la leçon aussi bien que Rasp. Il m’apprit que la trahison et le génie tactique pouvaient coexister. Il m’enseigna les dangers de sous-estimer un adversaire. Je ne doute pas qu’il ait toujours prévu de faire pleuvoir la mort sur Tolosa, mais il attendit le moment où son artillerie aurait l’impact le plus important.

Les forges de Mistral avaient œuvré à ce jour pendant des années. De nombreux honnêtes citoyens avaient sans le savoir travaillé sur les armes destinées à être employées de cette façon monstrueuse. Et qui rugissaient à présent. Le barrage se divisait entre deux cibles : le campement du régiment et Tolosa elle-même. Le coup qui frappa la zone la plus concentrée de la vallée Trenqavel fut aussi violent qu’un météore. Ce qui frappa Tolosa s’apparentait plus à une pluie, dont chaque goutte était conçue pour raser des fortifications.

Les obus s’abattaient sur nous. Il était inutile de chercher un couvert. Les projectiles démolissaient chaque bâtiment qu’ils frappaient, et les explosions expulsaient les pierres à travers les rues. Il n’y avait aucun abri. L’entrepôt fut touché quelques secondes après que nous ayons émergé de ses portes. Il fut pulvérisé, et nous fûmes fauchés comme des feuilles par la déflagration. Le sang coulant de mes oreilles, couvert de poussière, je me forçai à me lever. Je pouvais à peine penser. Deux choses me poussèrent en avant : préserver mon unité, et contrer l’action dévastatrice de Vahnsinn de n’importe quelle façon.

Je vacillai un moment, pris de vertiges. Que croyais-je pouvoir faire ? Un autre obus tomba à cinquante mètres de moi, creusant un profond cratère dans la rue et détruisant la façade d’un groupe de magasins abandonnés. La terre tanguait. Je chancelai, mais mon devoir et ma haine montaient à l’unisson. Que croyais-je pouvoir faire ? Je pouvais tenir. Et en tenant, peut-être pouvais-je transmettre une partie de ma détermination à la compagnie.

Deviens un symbole, pensai-je. Deviens un symbole.

Je crachai de la poussière avant de crier.

— Tenez bon, Troisième Compagnie ! À mes côtés ! Aux côtés de vos camarades ! Aux côtés de l’Empereur ! » Je ne savais pas si un seul soldat pouvait m’entendre. Je n’arrivais pas à m’entendre par-dessus les explosions et le bourdonnement dans mes oreilles. Mais ils pouvaient me voir. Saultern était leur capitaine, mais il m’incombait d’être un symbole. J’étais un officier politique, et j’avais assez vu de politiciens pour savoir à quel point il était facile pour une image de devenir réelle. Mistral était inondée d’images toxiques, pourrie par de fausses loyautés et d’utilisation opportune de notre Credo sacré. Assez.

Je m’élançai vers les débris de l’entrepôt et grimpai sur le tas de décombres jusqu’à me trouver à quelques mètres au-dessus du niveau de la rue. Je méprisai un couvert inutile. Si un deuxième obus tombait à cet endroit, il me tuerait que je me tienne droit ou recroquevillé. Je choisis de me tenir droit. Ma survie était sans importance. Le commissaire en tant qu’individu ne signifiait rien. Il y avait une liberté stimulante dans le fait que seul l’office comptait, et le rôle qu’il remplissait. Je pointai un doigt au ciel et canalisai toute ma haine en un rire tonitruant.

— Est-ce là tout ce que l’ennemi peut faire ? Pense-t-il que cela nous mettra à genoux ? »

Et alors, par le Trône, c’est arrivé : un obus tomba d’où je pointais mon doigt. Je réagis sans réfléchir, et abaissai mon bras comme si je dirigeai la chute du projectile. Il s’abattit de l’autre côté de la rue en face de moi. Pendant la fraction de seconde avant la déflagration, j’eus le temps de penser, tiens bon. Je savais combien il était important de ne pas tomber. Mon exhortation devint un rugissement, comme si j’essayais de crier plus fort que l’explosion. Un mur de chaleur me frappa. Des éclats de pierre m’écorchèrent le visage, lacérèrent mon manteau. Je me tenais face au vent de la guerre. En dessous de moi, les troupes étaient renversées. Je ne sais comment, je tins bon. La véritable défense du Credo Impérial requérait que je tienne, et c’est ce que je fis.

Le vent et le feu s’atténuèrent. Je pouvais sentir le sang couler sur mon visage. Sa chaleur trempait mon cou et ma poitrine sous mon uniforme. Je l’ignorai. Pour l’instant, l’artillerie frappait plus haut sur le versant de notre position. Les sifflements des obus étaient juste assez distants pour que je puisse me faire entendre. Je ne devais pas gâcher cette occasion.

— Vous voyez ? » criai-je aux Mortissiens. « Les hérétiques ne peuvent rien contre nous ! Protégés par notre foi, nous sommes invincibles ! » Je me tournai au sud. « C’est de là que l’ennemi nous attaque avec son artillerie. Lorsqu’il aura fini, et que les héros d’Aighe Mortis tiendront toujours Tolosa, que fera-il ? Il se jettera contre les murs. Et que trouvera-t-il là ? La Mort !

— La mort ! » monta la clameur.

— Nous devrions remercier l’ennemi pour ce cadeau ! » J’indiquai derrière moi l’explosion et la fumée. « Parce qu’à présent, nous savons où le trouver, et lui apporter son jugement !

— Aux remparts ! » cria Saultern. Il se tenait juste en dessous de moi à présent. Lui aussi devenait ce qu’il devait d’être.

— Aux remparts ! » répétai-je. Je dévalai les décombres. Je n’entendais plus les cris des soldats, parce que les obus tombaient à nouveau proches de nous, et le monde était secoué une fois encore. Mais nous étions une entité consumée par un but et une juste fureur, et la dévastation ne fit que nous stimuler. Nous nous déplaçâmes rapidement, dévalant le versant, vers les fortifications périphériques de Tolosa. Nous courions comme pour aller à la rencontre des obus.

L’artillerie ne se calmait pas. Les obus martelaient la cité. Je commençais à les envisager comme les coups d’un enfant colérique et monstrueux. La dévastation ne suivait aucun schéma cohérent. Il ne s’agissait pas d’un barrage roulant. Le seul but visé était la destruction. Il y avait une valeur stratégique dans tout ceci : les dommages de la cité nuiraient à nos tentatives de contre-offensive. Or, avec le retrait de ses troupes, Vahnsinn n’avait aucun moyen d’identifier les positions des Mortissiens. Il faisait pleuvoir une quantité démesurée d’obus sur la cité, sans garantie de résultat. Il ne visait donc pas seulement un but militaire. Cela dépassait même le châtiment. C’était un acte excessif, et cela, je le comprenais, définissait justement sa valeur pour Vahnsinn et ses alliés. Je conservai cette déduction pour plus tard. Je sentais que j’avais identifié un trait important de notre ennemi. Peut-être pourrions-nous le retourner contre lui. L’excès était irrationnel, et un terrain fertile pour les erreurs.

Moins d’un kilomètre séparait notre position des remparts de la cité. Nous ne semblions effectuer aucun progrès. Notre périple était une course permanente à travers les sifflements et le fracas des obus, et les explosions des bâtiments et des rues. Les civils de Tolosa étaient cloîtrés chez eux, et mouraient aussi sûrement dans leurs foyers que s’ils s’étaient trouvés dehors. Les rues étaient jonchées de cadavres. Nous dépassions des immeubles écroulés desquels provenaient des cris de douleur et de désespoir. La grêle d’obus se poursuivait, creusant de nouvelles blessures sanglantes dans la cité. La nuit volait en éclats, devenant une mosaïque d’échardes dentelées. C’est à travers ce tumulte que nous avancions, déterminés. Nous étions ce qui restait de l’ordre dans cette zone de Tolosa, et cela suffirait. Il n’y avait aucune alternative.

Nous atteignîmes les remparts. Ils avaient encaissé quelques tirs directs mais avaient bien résisté. Les murs étaient en rocbéton, de cinquante mètres de hauteur sur trente d’épaisseur. Certaines sections s’étaient effondrées, mais il n’y avait pas encore de brèches flagrantes, du moins pas dans ce quadrant. Nous montâmes l’escalier le plus proche. Au sommet du mur, nous regardâmes au sud.

Le ciel se grisait avec l’aube. Devant les portes de Tolosa se trouvait une grande jonction de voie électromagnétique. Elle était intacte. Aussi loin que je pouvais voir, pas un seul obus n’était tombé ici. Il y avait bien une stratégie derrière l’excès du bombardement dément des hérétiques. Vahnsinn voulait utiliser le réseau ferré. Il en aurait besoin. Les ponts et les routes qui constituaient l’autre forme d’approche terrestre jusqu’à la cité étaient trop sinueux dans leur progression, et trop étroits, pour permettre le déploiement rapide d’une armée.

Proche de l’Horizon, je distinguais tout juste les éclats lumineux des longs fûts des Basilisk. Au-devant d’eux, une tache aussi noire que la trahison se répandait sur les terres. La contagion empruntait les routes et les voies ferrées et fluviales. Tolosa allait être assiégée.

CHAPITRE 11

AVANCER ET CONTRER

1. Yarrick

Saultern fixait la jonction, dont les implications avaient accaparé son attention plus intensément que l’écrasant dispositif ennemi à quelque distance. Comme il convenait. Lorsqu’il se tourna vers moi, ses traits trahissaient son incertitude. Il devenait de plus en plus prometteur en tant que capitaine, mais il faisait à présent face à une décision qui dépassait de loin l’autorité de son rang.

— Devrions-nous la détruire ? » me demanda-t-il.

Qui pensait-il que j’étais ? Quelles facultés magiques me prêtait-il ? Je doutais que nous ayons les moyens de détruire la plate-forme d’échange, car les tourelles des remparts devraient être abaissées sous l’horizontale pour tirer aussi près, et il semblait que les défenses avaient été conçues avec le souci manifeste d’empêcher ce type d’automutilation. Même si nous y parvenions, cette action ne pouvait pas plus être ordonnée par moi que par lui-même. Toutefois, si je reconnaissais cette vérité, je m’interrogeais sur mes devoirs immédiats, et sur les impératifs de la guerre. Si je pouvais trouver un moyen de détruire les voies, le ferais-je ? Oui, sans hésiter. Tant pis pour les conséquences qui m’accableraient par la suite.

L’individu est sans importance. Seul le symbole compte.

Rien de ce qui traversait mon esprit n’était cependant utile à Saultern. Il devait savoir prendre une décision, et entreprendre des actions. Il avait besoin de mon aide.

— Non, » lui répondis-je. Je n’exprimais pas une conviction. Je lui rappelais la réalité. Pensait-il que nous pourrions infliger quelques dommages significatifs avec les quelques roquettes et grenades qu’il nous restait ? « Nous devons joindre le colonel Granach et l’informer de la situation. Faites fonctionner votre émetteur-vox, capitaine. Rien d’autre n’importe pour l’instant. »

Derrière nous, les obus continuaient de s’abattre sur Tolosa comme si l’ennemi essayait de raser la cité pour se dispenser de la conquérir. Le rythme assourdissant rendait tout échange vocal difficile. Je regardai en arrière le sommet de la colline tandis que Saultern et le soldat Guevion, son opératrice-vox, luttaient pour établir une communication. Nous ne savions pas qui était encore en vie. J’imaginais le pire en observant Tolosa brûler et s’effondrer, l’horrible lueur de son martyre toujours vivace malgré l’aube qui s’intensifiait. Si les colonels étaient morts, pensai-je, si nous étions les derniers, que faire ensuite ?

Nous descendrions des murs pour occuper la jonction, et lorsque les hérétiques arriveraient, nous leur ferions de terribles choses.

Le dôme du palais ecclésiastique se découpait fièrement dans le ciel. Il était dissimulé par la fumée, mais sa symétrie était intacte. Il surmontait le bombardement. Soit tous les obus l’avaient manqué, soit il avait résisté à leur impact. Sa silhouette imposante dominait la cité, nous rappelant notre devoir et notre foi. Mon cœur se gonflait. L’édifice importait plus que le fou vénal qui y vivait en croyant être en sa demeure. Il s’agissait de notre foi personnifiée sous forme architecturale. C’était la volonté inébranlable et la vigilance indéfectible de l’Empereur. Il ne pouvait pas tomber, pas plus que nous ne le devions.

— J’ai quelqu’un ! » cria Guevion. Elle serrait son écouteur sur le côté de sa tête.

— Le colonel Granach ? » demanda Saultern.

— Non, monsieur, » répondit-elle après quelques secondes. Elle leva les yeux, incertaine. « Sœur Basilissa, parlant au nom de la sœur supérieure Setheno.

— Comment arrivons-nous à les joindre ?

— Elles ont installé un poste de réception au sommet du dôme. Moins d’interférences.

— Meilleur équipement aussi, » ajouta Kortner sans amertume.

— Peuvent-elles joindre nos autres unités ? » s’enquit Saultern.

— Je crois, monsieur. »

Saultern hocha la tête et donna à Guevion un bref rapport de situation à transmettre. Aucun des deux n’hésita, mais je perçus une ombre passer sur leurs visages. Je savais de quoi il s’agissait, car je le ressentais aussi : une fierté ravalée. Un luxe injustifié, mais néanmoins réel. C’était un objet de foi que l’Adepta Sororitas et l’Adeptus Astartes abaissent leur regard sur les humbles soldats de la Garde Impériale. La sainteté farouche des sœurs de bataille et la physiologie génétiquement améliorée des space marines élevaient ces combattants au-dessus de la simple humanité. Setheno et son escouade n’avaient rien fait pour dissiper cette impression. À présent nous confirmions leur jugement que la Garde ne pouvait accomplir sa mission sans l’aide de ses supérieurs.

La honte se transmit dans toute la compagnie avec la même grimace. Peut-être était-ce l’appréhension d’une humiliation à venir, une fois la guerre remportée. Je dois affirmer qu’à ce moment, aucun de nous ne doutait en lui-même de l’inéluctabilité de notre victoire. Nous avions été durement touchés. Les barons avaient l’initiative. Rien de cela n’importait. Seul comptait le fait que nous allions vaincre les traîtres. Le contraire était inenvisageable.

Toutefois, nous ne savions pas tout. Il y avait des choses que nous ne pouvions imaginer, mais qui nous attendaient tout de même.

Petit à petit, nous rétablîmes les communications avec nos troupes dispersées. Petit à petit, la coordination de nos forces revint. Petit à petit, nous découvrîmes des silences. Aucune trace de Seroff.

Et petit à petit, quelque chose de pire qu’un siège devint apparent.

2. Rasp

Il en voyait assez depuis la fenêtre du wagon. Vahnsinn y avait veillé. Il n’y avait aucun secret, aucune tactique dissimulée. Vahnsinn était fier de sa guerre, et le baron semblait certain que Rasp ne serait jamais en position de lui nuire. La route du train le fit tout d’abord traverser la grande plaine alluviale, et foncer vers le gros des forces baronniales. Pendant les premières heures, Vahnsinn les fit rester dans la dernière voiture, dont les fenêtres et le plafond panoramiques révélaient l’ampleur du spectacle de l’attaque de Tolosa.

— Je suis heureux que tu puisses voir une partie de cela alors qu’il fait encore nuit, » commenta le baron. Il fit un geste en direction du ciel matinal. « La lumière du jour nous gâche les couleurs. »

C’était une moquerie, naturellement. Rasp ne voulut pas donner à Vahnsinn la satisfaction d’y répondre, mais il devait comprendre ce qui était arrivé à son ancien ami. Plus il en saurait sur le type d’homme qu’était devenu le baron, meilleures seraient ses chances de riposter. Cependant, son chagrin demandait des réponses tout autant que sa colère. Il exigeait qu’on lui rende des comptes. Il voulait savoir comment le soldat que Rasp avait considéré comme son camarade sur des dizaines de champs de bataille s’était transformé en cet homme capable de juger de la valeur esthétique de la mort de milliers de personnes. Un homme qui avait réussi à conserver de façon aussi convaincante le masque de ce qu’il avait été. Rasp répondit donc.

— Pourquoi ? »

Vahnsinn se retourna vers lui. Il inclina la tête.

— Pourquoi ? Ai-je été si peu clair ?

— Je sais pourquoi tu es en guerre avec Wangenheim. » Bien qu’il se demandât si cela était avéré. Rasp suspectait que les intrigues politiques de Mistral avaient fourni le moyen, et non la cause, du conflit. « Mais ce que tu viens de dire… » Il marqua une pause, plus par effet que par authentique perplexité. « Il y a quelques jours, tu avais fait état d’une possible rébellion qui serait toujours fidèle à l’Empereur. Je ne vois rien que de l’obscénité à présent. »

Vahnsinn le regarda sans ciller, son sourire s’élargissant jusqu’à sembler laisser apparaître son crâne à travers sa peau.

— Comment appelles-tu cela, Simeon ? Était-ce supposé être subtil ? Essayerais-tu de me mettre en colère, ou de me pousser à des révélations ? » Il s’approcha, puis se courba jusqu’à ce que son visage soit à quelques centimètres de celui de Rasp. Il continuait de parler avec ce large sourire menaçant. « Je n’ai pas à me justifier. » Il grogna. « Je suis fier de mes raisons. Et il n’y aura aucun secret entre nous, mon vieil ami. Pas besoin de tendre des pièges. Plus maintenant. Tu souhaites des révélations ? Je vais en partager beaucoup avec toi. » Il se redressa, et retourna à la fenêtre. Il observait le paysage défiler. « Il est bientôt l’heure de la première. » Il regarda Rasp par-dessus son épaule. « N’es-tu pas curieux de savoir de quoi il s’agit ?

— Tu m’as expliqué que tu allais me le dire.

— C’est ce que je vais faire. » Il approcha de la porte qui menait à la voiture suivante et y frappa une fois. Elle s’ouvrit et deux gardes entrèrent. Ils portaient la livrée de la maison Vahnsinn. Rasp l’examina de près tandis qu’ils détachaient ses jambes. Les deux hommes ne portaient pas les robes des cultistes, mais il y avait tout de même quelque chose de perturbant dans leurs uniformes. Il fallut plusieurs secondes à Rasp pour réaliser ce que c’était. Ils portaient le blason de Vahnsinn sur leur poitrine : trois lances verticales devant une montagne en arrière-plan. Les lances attirèrent l’attention de Rasp. Le dessin des hampes avait été modifié. Le travail était précis, et à distance, indécelable mis à part le malaise qu’il créait. De près, Rasp distinguait que les hampes n’étaient plus de simples lignes droites. Une spirale s’enroulait sur leur longueur. Elles étaient torsadées. C’était, pensa Rasp, le parfait symbole de ce que Vahnsinn était devenu : un masque de loyauté et de foi dissimulant une corruption totale.

Une fois qu’il eut vu l’altération, il sembla à Rasp que le filetage se répandait au-delà des hampes, comme si la pourriture s’enracinait toujours plus profondément. L’ombre qui s’était abattue sur Vahnsinn et les autres barons était progressive, comprit Rasp. Peut-être que certains hommes qui luttaient sous leurs bannières se pensaient encore de fervents serviteurs de l’Empereur. D’autres avaient sombré loin de Sa lumière. Le caractère insidieux du symbolisme perturbait Rasp. Vahnsinn avait beau se prendre pour le meneur de la guerre des barons, Rasp doutait qu’il fût à l’origine de la rébellion. Il y avait une autre force à l’œuvre ici. Elle avait pris Vahnsinn. Elle l’utilisait, aussi sûrement qu’elle utilisait tous ceux qui se trouvaient derrière lui.

Les gardes remirent Rasp debout. Ses jambes étaient engourdies après des heures passées dans la même position, et il faillit tomber. Ses bras toujours menottés devant lui, il fut conduit à travers une demi-douzaine de wagons, tous remplis d’hommes en armes et de cultistes, jusqu’à atteindre l’avant du train. Vahnsinn menait la marche, acceptant les saluts et les courbettes qui lui étaient dus. La voiture de tête était presque identique à celle de queue. Elle avait été préparée pour le confort du baron et la mise aux fers de son prisonnier. La moitié supérieure du wagon était en plastacier transparent. La seule différence notable était la discrète console de direction. Un autre garde se tenait devant elle, regardant dans le sens de la marche. Il était si immobile qu’on pouvait ignorer sa présence.

L’escorte de Rasp l’attacha à son siège. À présent, l’armée était exposée à sa vue. Vahnsinn écarta les bras pour embrasser l’étalage de sa puissance.

— Et ceci, » dit-il, « est la moisson que ce fou de cardinal a récoltée. »

Rasp avait le mot menteur sur le bout de la langue, mais à sa grande surprise, il discerna une part de vérité dans les paroles du baron. Peut-être, pensa le seigneur commissaire, que Vahnsinn était parvenu à le duper complètement parce qu’une grande partie de ses dires n’avait rien eu de mensonger. Il se pouvait que le jeu de pouvoir de Wangenheim eût poussé Vahnsinn à la rébellion et l’hérésie, ou du moins eût affaibli sa résistance.

Qu’elle qu’en fût la cause, le train longeait à présent le résultat. L’armée avançait en direction de Tolosa. Elle n’arrivait pas des montagnes, où se trouvait la majorité des redoutes baronniales, mais des grandes ruches de manufactora. La production industrielle de Mistral avait été retournée contre son centre politique et spirituel. Des centaines de pièces d’artillerie s’étiraient à travers la plaine. Elles avançaient sur la terre fertile, et leurs chenilles labouraient le sol, ne laissant que de la boue dans leur sillage. Des milliers de soldats avançaient entre les Basilisk. Rasp percevait peu d’organisation. Il n’y avait aucune formation. Tandis que le train filait, il voyait des bannières floues et une collection de robes et d’uniformes. Il n’observait pas une armée, mais une bande guerrière. Cependant, celle-ci avait un seul but, et ses constituants avançaient avec une sombre détermination.

Rasp retrouva son mépris.

— C’est ce que tu appelles une armée ? »

Vahnsinn ne fut pas troublé par l’insulte.

— Non, j’appelle cela une marée. Les forces impériales de Mistral vont être noyées. »

C’est là qu’il le dit : les forces impériales. La perspective était parlante. Le baron percevait l’Imperium comme étranger. Rasp trouva cette clarté bienvenue. Son ennemi se définissait lui-même.

— Je pense que nous allons te surprendre, » dit le seigneur commissaire, faisant du nous une déclaration.

Vahnsinn leva un sourcil, amusé. Il fit un geste vers les rangées de Basilisk.

« Je concède que nos manufactora sont limités dans leur production d’artillerie. Nos quelques chars ont été difficiles à acquérir. Toutefois, j’ai détruit votre base. Vos chars ne sont plus. Votre support aérien non plus. Il ne vous reste plus que de l’infanterie, et encore. Ta déclaration est courageuse, et je n’en attendais pas moins de toi, mais vraiment, essaye encore. L’Imperium a perdu, et tu le sais. » Il parlait sans vantardise, mais avec la patience d’un instructeur devant un élève ignorant.

— Ah bon ? Si vous prenez Tolosa, et alors ? Est-ce la fin ? Mistral est à vous ?

— Elle l’est déjà. »

Rasp ne doutait pas qu’à un niveau, ce fût le cas. Le domaine ecclésiastique avait beau être vaste, il était consacré à l’agriculture et à l’exploitation minière et n’abritait aucun centre de population. Le peuple de Mistral vivait sur les terres des barons. Rasp refusait de croire que toute la population civile avait été corrompue, mais l’autorité dominante pour l’habitant de Mistral moyen était la noblesse. L’Ecclésiarchie était lointaine, et son pouvoir s’évanouirait rapidement si le centre névralgique de Tolosa était neutralisé. Son influence spirituelle avait déjà faibli, grâce à Wangenheim lui-même, et dépérirait encore davantage sans soutien. Rasp n’avait aucune confiance en la foi des masses.

Mais rien de cela n’importait. Mistral ne pouvait pas se séparer de l’Imperium sans conséquences.

— Combien de temps penses-tu pouvoir régner ici ? » lui demanda Rasp. « Combien de temps avant que le ciel s’assombrisse sous les appareils de descente et les modules d’atterrissage ? Ce que tu as initié en ce jour ne se terminera pas ici.

— Bien sûr que non. » Pour la première fois, Vahnsinn parlait avec ferveur. Ses yeux luisaient du feu des croyants. « Ceci n’est qu’un début. Mistral abrite des vérités, mon vieil ami, mais elles ne doivent pas y rester confinées. Ceux que l’Imperium enverra ici répandront la vérité à travers la galaxie.

— Quelle vérité ?

— Tu verras. En temps utile. »

Vahnsinn se tourna vers le garde devant la console de direction et s’adressa à lui. « La prochaine jonction. » Le garde hocha la tête, puis le baron reporta son attention sur Rasp. « Nous devons poursuivre ton éducation. »

Le garde poussa plusieurs leviers sur la droite. Le train s’ébranla comme s’il prenait un virage serré. Il avançait vers l’ouest, et à présent au nord-ouest. Il revenait vers les montagnes

— Où allons-nous ?

— À la maison, » répondit Vahnsinn. « À Karrathar. Il y a tant de vérités que j’aimerais te montrer. »

3. Yarrick

— Non, » dit Granach, « nous n’allons pas détruire la jonction. Nous en avons besoin. » Il indiqua la tache qui rampait vers nous à l’horizon. « Par ailleurs, l’ennemi ne l’utilise pas. »

En effet. L’infanterie avançait à pied, en suivant le rythme pesant des pièces d’artillerie mobiles afin de leur servir d’escorte.

— Nous ne savons pas s’il s’agit de la totalité de leurs forces, » observa Benneger.

— C’est exact, » convint Granach, « mais si ce n’est pas le cas, envoyer une force d’avant-garde par train électromagnétique ne serait pas d’une grande portée tactique. »

— Et concernant leurs voies de ravitaillement ? » demandai-je. Je comprenais le désir de Granach de préserver la plate-forme d’échange ferroviaire. Elle pouvait s’avérer utile pour monter une contre-attaque. Nous n’avions toujours pas réussi à prendre contact avec la base. Nous ne connaissions pas le statut de nos forces, mais si nous avions quelques capacités ici, les moyens de nous relier rapidement seraient inestimables. Et pourtant, je ne pouvais m’empêcher de considérer cette éventualité comme hypothétique, un espoir plus qu’une possibilité stratégique. La réalité était que nous allions être assiégés, et que les assaillants disposaient d’un vaste réseau ferré pour se réalimenter en troupes et en matériel. « Colonel, aucun obus ne tombe à proximité des remparts. Il est clair que l’ennemi ne veut pas risquer d’endommager accidentellement les rails. Cette plaque tournante est visiblement d’une grande importance pour les barons.

— C’est un risque que nous prendrons, » admit Granach.

— Je désapprouve, colonel. » La voix de Setheno grésilla par le vox. Nous nous tenions autour du transmetteur pour inclure les sœurs de bataille dans les décisions qui seraient prises concernant la défense de Tolosa. La plupart des contingents du régiment affectés à la cité étaient à présent réunis sur ses murs. Toujours aucune nouvelle de Seroff. Personne n’avait eu de signe de l’inquisiteur Krauss depuis avant le début de la procession. Les sœurs de bataille restaient au palais. La présence de la relique, le caractère sacré du lieu et son importance stratégique dictaient cette nécessité. Je pouvais entendre la frustration de Setheno. Ce n’était que partiellement dû aux décisions de Granach. Elle n’avait aucune envie de rester derrière la ligne de front.

— Je suis navré que ma décision ne suscite pas votre approbation, sœur supérieure. » J’étais abasourdi de voir à quel point le ton du colonel frisait avec le sarcasme. « Mais j’y suis déterminé. » Il ne reçut qu’un silence en guise de réponse. Il s’éclaircit la voix. « Par ailleurs, nous avons un autre problème.

— Les tunnels, » dit Benneger.

— Précisément. Les hérétiques ont fui par là. Ils peuvent revenir par le même chemin.»

Le commandant de régiment blindé tapotait des doigts sur ses cuisses. Son langage corporel était tendu. Privé de véhicules, il était à la dérive.

« Que proposez-vous ? » demanda-t-il à Granach. « D’aller sous terre et de les attendre là ?

— Sauf votre respect, colonel, » intervins-je. « Cela s’avérerait impossible. Il y a des centaines de kilomètres de tunnels. On ne peut pas les tenir.

— Alors nous perdons notre temps, » déclara Benneger. « S’il n’y a aucun moyen de garder l’ennemi hors de ces murs, laissons-le entrer.

— Abandonner la cité ? » s’horrifia Granach.

— Un repli tactique. » Benneger avait l’air anxieux, prêt à partir sur-le-champ. L’homme de grande taille tremblait de nervosité. « Il n’y a aucun sens à tenter de défendre ce qui a été perdu. Nous quittons la cité, direction la base, nous regroupons nos forces et revenons châtier cette vermine.

— Nous n’avons aucun moyen de savoir si la base existe toujours, » lui rappela Granach.

— La cité ne doit pas être abandonnée, » objecta Setheno. « Faites selon votre souhait, soldat. » Elle s’adressait clairement à Benneger en le dépouillant de son grade et de sa fierté. « Mais soyez prêt à répondre de vos actions, que ce soit par un blâme dans cette vie, ou un jugement à son issue. »

Benneger limita sa réaction à un tic nerveux de ses doigts.

— Nous défendrons la cité, » lui dit Granach, en parlant aussi doucement que possible compte tenu du martèlement constant de l’artillerie.

— Comment ? » s’enquit Benneger.

— En scellant les tunnels, » suggérai-je.

— Ah bon ? » Benneger se tourna vers moi. « Vous connaissez l’emplacement des entrées, commissaire ? Non ? Ah, désolé, pendant un instant j’ai cru que vous aviez dit quelque chose d’utile.

— Il a raison, » approuva Setheno.

— Merci, ma sœur, » commença Benneger.

— Pas vous, » corrigea-t-elle.

Pendant que Benneger grommelait, Granach reprit.

— Je ne vois pas quel choix nous avons. Tolosa est la seule position défendable que nous ayons. Mais nous ne pouvons laisser l’ennemi arriver sous nos pieds.

— Ce ne seront pas de petites incursions, » précisai-je. « Les forces ennemies ne viendront pas commettre des actes de sabotage. C’est une invasion. Ils ont besoin de mettre rapidement en position un grand nombre de troupes. Les tunnels les plus étroits ne leur seront d’aucune utilité.

— Au moins au début, » concéda Granach. Il se tourna vers Benneger. « Prenez trois compagnies. Cherchez toutes les issues possibles vers le sous-sol. Gravissez le versant. Et passez le mot aux civils. Ils chercheront de toute façon à s’abriter dans les niveaux inférieurs des bâtiments. Peut-être découvriront-ils à temps les routes souterraines.

— Une recherche pendant un bombardement. » Benneger eut un sourire mauvais. « Vous êtes un beau salaud, vous le savez ?

— Je suis un beau salaud avec de l’ancienneté.

— Tout comme moi. » Benneger appuya un doigt sur mon torse. « Vous venez avec moi, Yarrick, pour récolter les lauriers de vos brillantes idées. »

4. Seroff

Lorsqu’il revint à lui, il était cerné par le tonnerre. Un géant martelait le sol. Les coups faisaient vibrer ces os. Seroff ouvrit les yeux, cligna des paupières en raison de la lumière du soleil, et se mit debout. Il grimaçait à chaque impact d’obus. Ils tombaient fréquemment, et en petit groupe non loin. Il commença à grimper hors du cratère. Le combat s’était achevé. Il était seul. Les cadavres étaient éparpillés un peu partout. Il avait presque atteint le niveau de la rue lorsqu’il se retourna et remarqua que la paroi arrière du cratère était verticale. Il regarda les vestiges du bâtiment qui s’était tenu là avant que les cultistes ne le fassent sauter. Il y avait une ouverture dans le mur. Cédant à son intuition, Seroff revint sur ses pas parmi les débris et traversa le fond du cratère jusqu’à l’ouverture. Elle descendait en pente raide dans le sol. Au début, Seroff pensa qu’elle était parfaitement noire. Il n’avait rien pour l’éclairer, et allait rebrousser chemin, mais ses yeux encore éblouis s’accoutumèrent un peu à l’obscurité et il vit une faible lueur venant de l’intérieur.

Il n’avait ni ordres ni unité, mais quelque chose à cet endroit éveillait sa curiosité, et il suivit son instinct.

Il descendit avec précaution, sa main droite contre la paroi du tunnel. Après une minute, sa vision s’ajusta. Quelques mètres plus loin, le passage donnait sur une galerie plus large, avec de multiples branches qui revenaient vers la surface. C’était de cette façon, comprenait-il, que les cultistes avaient pu attaquer les Mortissiens depuis tant de côtés à la fois. Devant, le tunnel principal tournait sur la droite. La lumière provenait de la courbure.

Seroff avança. C’était facile. La surface était lisse et dégagée de tout obstacle. Il serait possible à un contingent important de se déplacer très vite sur cette voie. Après le virage, il apparut que la lueur était émise par une bande lumineuse sous la voûte du tunnel. Elle procurait un éclairage juste suffisant pour dévoiler le chemin. À quelque distance, Seroff distingua la lueur d’une autre bande au plafond.

Quelque chose d’autre débutait ici également. Il y avait une sorte de luminescence sur les murs, si faible qu’il ne pouvait la voir que grâce à sa vision périphérique. Il saisit l’impression de lignes, de runes, de serpents, le fantôme d’un mouvement. Les lueurs lui faisaient mal au crâne et glaçaient son sang. La construction secrète de ce passage était perturbante en elle-même. Que du temps et des efforts eussent été consentis pour appliquer ces marquages cabalistiques sur les murs était pire encore.

Il n’y avait pas d’intérêt d’aller plus loin. Il devait prendre contact avec le régiment et transmettre un avertissement. Il s’arrêta de marcher, et était sur le point de se retourner lorsqu’il entendit quelqu’un haleter. Le son résonnait le long du tunnel, la douleur qu’il portait diminuée par l’écho. Seroff attendit. Après plusieurs secondes, le temps entre deux respirations laborieuses, le bruit se répéta. Il provenait d’une tache noire sur le mur de gauche. Seroff approcha. Il y avait un passage de côté. Il s’efforça d’en scruter l’intérieur. La lumière de la bande au plafond pénétrait faiblement. Seroff fixait un monde de gris sombre, mais il finit par y distinguer une salle. Un homme gisait par terre.

Seroff réfléchit un instant, puis il se baissa. Il trouva les épaules de l’individu, et le tira dans le tunnel principal. Ses bras et ses jambes étaient liés. Ses vêtements et son armure réfléchissante étaient en lambeaux, et son visage était un tel brouillon de sang et d’ecchymoses qu’il fallut plusieurs secondes à Seroff pour reconnaître Krauss.

L’inquisiteur était à peine conscient. Seroff défit les liens, hissa Krauss sur ses épaules, et chancela vers la lumière du jour. Le temps qu’il atteigne la surface, Krauss commençait à reprendre ses esprits.

— Posez-moi. »

Seroff s’exécuta. Krauss saisit un pan brisé de rocbéton pour se maintenir. Il était loin de la personne rencontrée à la réception de Wangenheim en l’honneur des régiments Mortissiens. Son nez était cassé. Sa paupière gauche était si enflée que Seroff n’était pas certain qu’il y eût encore un orbe derrière. L’inquisiteur cracha du sang, et une dent rebondit sur le sol. Il ressemblait à quelqu’un travaillé au gantelet énergétique. Mais lorsqu’il se redressa, l’arrogance de son allure semblait intacte. Son œil droit était ardent.

Un obus siffla et disloqua la façade d’un bâtiment, un demi-bloc plus loin. Seroff grimaça. Krauss prenait la dévastation de la guerre comme un affront personnel à son honneur.

— Dites-moi ce qui se passe. »

De rien, pensa Seroff.

— Je me suis évanoui, » dit le commissaire. « Nous combattions des insurrections de faible envergure avant que je sois frappé.

— Où se trouve le reste de votre unité ? »

Seroff indiqua les cadavres.

— Partout. » Il se retourna vers l’entrée. « Où cela mène-t-il ?

— Je l’ignore. Bien que la raison de ce tunnel soit claire. » Krauss fit une pause tandis que le bombardement atteignait un nouveau crescendo dans les environs. « Aucun émetteur-vox, je suppose ? »

Seroff secoua la tête.

— Et je n’ai pas la moindre idée d’où se trouve le reste du régiment. »

Krauss boita vers le tunnel.

— Alors nous n’avons guère le choix. Venez. »

La présomption d’autorité de l’inquisiteur était repoussante. Seroff se mordit la langue. Krauss avait raison. Le tunnel était grand. Il leur fallait connaître la nature de la menace et la neutraliser s’ils le pouvaient.

De retour à l’intérieur, ils s’arrêtèrent le temps que leurs yeux s’accoutument à l’obscurité.

« Vous m’en voulez, » dit Krauss.

Seroff préféra ne pas avoir à mentir.

— Je pense que cela n’est d’aucun intérêt.

— Tout ce que je veux savoir a un intérêt en ce qui me concerne. » Krauss recommença à marcher. « Vous n’avez pas répondu à ma question. »

Ce n’était pas une question.

— Pardonnez-moi, inquisiteur, mais j’ai du mal à imaginer qu’il s’agisse d’une expérience nouvelle en ce qui vous concerne.

— Je ne m’attends pas à être apprécié. Je ne m’attends pas à être craint. Je ne suis pas content, mais pas entièrement surpris, lorsqu’un individu qui s’imagine disposer d’une autorité me résiste, comme votre camarade Yarrick. Je ressens quelque chose de différent chez vous. Vous me direz de quoi il s’agit. » Il gardait sa voix à peine au-dessus d’un murmure.

— Je ne devrais pas être rancunier, » répondit Seroff, surpris par son enthousiasme à l’idée de partager un sarcasme avec cet homme. « Après tout, ce que je suis, je le dois à l’Inquisition. »

Ils atteignirent la courbure et se déplacèrent vers la première bande lumineuse. Les runes étaient au-delà.

— Je ne comprends pas, » fit Krauss.

— J’étais un privilégié parmi les camarades de la schola progenium. J’avais des souvenirs très clairs de mes deux parents. J’avais six ans lorsqu’ils sont morts…

— Je ne comprends toujours…

— …dans les geôles de l’Inquisition. » Ils dépassèrent la pièce où s’était trouvé Krauss. Les marquages aux murs, qui apparaissaient en gris en bordure de la vision de Seroff, étaient sinueux, et s’étiraient sans interruption dans la pénombre au-delà. Il avait l’impression de marcher vers leur étreinte. Il regardait droit devant, rejetant la contamination qui cherchait à éroder son âme. Son dégoût pour Krauss lui donna une prise à laquelle s’ancrer afin de protéger son intégrité.

— Je suis surpris que vous ayez été admis à la schola. Il m’est difficile d’imaginer qu’une place puisse y être trouvée pour la progéniture d’hérétiques.

— Il n’y en a pas. Mes parents n’étaient pas des hérétiques, ce qui fut confirmé après leur mort.

— Sous-entendez-vous qu’ils aient été arrêtés par erreur ? » Pour Krauss, cette implication semblait un véritable outrage.

— Pas du tout. J’ai trop de respect pour les compétences de l’Inquisition. Je dis qu’ils ont simplement rencontré la mauvaise faction politique au mauvais moment. »

Krauss grogna.

— Vous n’avez encore jamais exécuté les sanctions particulières de votre rang n’est-ce pas ?

— Non. C’est ma première assignation. Mais quel est le rapport ?

— Je me demande si vous en serez capable. Vous êtes tellement prédisposé à voir l’innocence au lieu de la culpabilité. »

Je n’ai aucune difficulté à vous trouver coupable d’arrogance et de fanatisme, pensa Seroff.

— Je connais mon devoir et mes serments, » murmura-t-il.

Ils passèrent sous la seconde bande lumineuse. Les motifs sur les murs n’étaient plus une étreinte, mais un enchevêtrement. Les épaules de Seroff se raidirent. C’était comme si les lignes se refermaient derrière eux.

Krauss leva une main. Seroff se figea. Après un moment, il l’entendit aussi : l’écho de bottes battant le pavé. Beaucoup de bottes.

Et quelque chose d’autre.

— Est-ce une machine ? » demanda Seroff.

CHAPITRE 12

L’EXERCICE DE L’AUTORITÉ

1. Yarrick

Nous revînmes dans la cité sous le gros du bombardement. Les murs auraient droit à leur part d’enfer, pensai-je, dès que l’ennemi serait assez près pour les viser avec précision. Pour le moment, ils étaient protégés en raison de leur proximité avec la jonction de la voie électromagnétique. Mais la pluie de fer continuait de s’abattre sur Tolosa. Benneger à notre tête, les recherches commencèrent. Nous tentions de nous déplacer rapidement, mais nous devions être méthodiques, ou notre mission serait futile. Ainsi avancions-nous, telle une phalange d’ordre martelée depuis le ciel par un agent du Chaos sous la forme d’une probabilité de destruction.

Sous nos pieds, les vibrations étaient continues, qu’il s’agît du faible tambourinement des frappes les plus distantes, ou des violentes secousses des impacts proches. Tandis que nous nous déplacions bâtiment par bâtiment, rue par rue, la cité s’érodait autour de nous. Maisons, commerces et chapelles explosaient et s’effondraient. L’histoire était réduite en poussière. Parfois, une structure que nous venions de fouiller était anéantie un moment après que nous l’ayons quittée. Au moins, ces efforts ruinés étaient-ils contrebalancés par les bâtiments détruits avant que nous ayons pu y pénétrer. Le gâchis qui n’était pas compensé était celui des vies que nous perdions lorsque les obus nous frappaient en pleine recherche.

Nous avions trouvé des accès modestes au réseau souterrain, et les avions scellés à l’aide de grenades et de mines. Après les deux premières heures de recherche, nous n’avions encore trouvé aucun signe d’un point d’accès majeur. Je pouvais sentir le temps nous filer entre les doigts. Chaque minute, l’ennemi se rapprochait. Chaque minute, la division de nos forces représentait un plus grand danger. Et nous n’avions pas d’autres choix.

Je sentais que ce n’était pas seulement du temps qui nous était dérobé. Notre moral également. Nous étions en guerre, chancelant sous les coups de l’ennemi, et incapables de répliquer. Lorsque nous avions quitté les remparts, l’infanterie ennemie n’était qu’une tache de corruption dans le lointain. Elle n’avait pas été changée en soldats que nous pouvions tuer. Et il n’y avait aucune riposte possible contre les obus qui tombaient, tombaient et tombaient. Ils étaient la nouvelle réalité de Tolosa. Après plusieurs heures de bombardement, il semblait qu’ils avaient toujours été la réalité de Tolosa.

Je me déplaçais d’escouade en escouade. Je livrais des combats intangibles. Je prenais part aux recherches, toujours préparé à une cible absente. Et je luttais contre le désespoir qui rongeait la détermination des troupes. Sois le symbole, pensai-je. Sois leur colère. Sois l’image du combat.

— Nous sommes en guerre contre des lâches, » disais-je, et parce que je ne pouvais être entendu que par guère plus d’une poignée de soldats à la fois, je me répétais jusqu’à être enroué, et lorsque je sentais ne plus pouvoir parler, je me forçais à crier plus fort, parce que c’était mon devoir. « Ils n’osent pas se risquer à nous combattre à la loyale. Ils nous attaquent de loin, parce qu’ils savent ce qui arrivera lorsque nous les affronterons face à face. Ils aggravent leurs crimes, en ajoutant la lâcheté à l’hérésie, et le meurtre à la lâcheté. Ils massacrent les habitants de cette cité, et pour quoi faire ? Sommes-nous morts ? Non. Sommes-nous moins déterminés ? Non. Ont-ils attisé le feu de notre juste vengeance ? Oui. Oh, oui, camarades, en cela ils se sont surpassés ! »

Les mots me venaient facilement. Je fus bientôt à peine conscient de les prononcer. Le contenu de chaque phrase devenait moins important que la foi et la détermination qu’elle transmettait. Je devais incarner la rage de la Garde Impériale. Je devais être son but fait de chair. S’il y avait des ennemis devant nous, notre colère aurait une cible. Or, nous demandions à des êtres humains d’aller à l’encontre de leur instinct d’auto-préservation et de s’exposer au danger manifeste dans un but qui restait vague.

Nous ratissions une vaste zone en quête d’une chose que nous ne pouvions que déduire. Nous mourions pour une hypothèse.

Les anneaux concentriques de Tolosa perdaient de leur consistance. Les murs intérieurs tombaient. Ces antiques barrières ne pouvaient pas plus encaisser un tir direct d’un canon Earthshaker que les maisons qu’elles protégeaient. Lorsque arriverait l’invasion, elle serait stoppée au niveau des remparts extérieurs ou ne serait pas arrêtée du tout. Nous approchions d’une porte entre le premier et le deuxième anneau depuis la base de la colline de Tolosa. Le passage s’était écroulé. Il était infranchissable, mais il y avait de grandes brèches de part et d’autre. Il n’y avait rien que des tas de gravats pour entraver notre route. Tandis que nous franchissions le mur, la perversité de la guerre frappa. Un obus tomba à nouveau sur le mur, à quelques mètres seulement de l’effondrement. C’était, en termes d’effets et d’horreur, ce que tout soldat tenait pour impossible, pour le bien de sa santé mentale : une deuxième frappe sur le même point.

J’avais déjà franchi le mur et rejoignais Benneger. Derrière nous, le monde vola en éclats. Le vent, le bruit et la déflagration s’unirent. Un bélier aux dimensions de la guerre elle-même se fracassa sur nous. J’étais en train de marcher, puis je volai. J’entendis seulement l’explosion, ne vis qu’un brouillard de pierre et de feu. Je percutai une façade de l’autre côté de la rue. Je tombai au sol, haletant. Mon esprit enregistra que je me sentais comme un sac rempli de bouteilles brisées. Je luttai contre la perte de conscience avant qu’elle ne m’emporte. Le devoir avant tout. Si je tombais inconscient, je lui faillirais. Le rugissement de l’explosion n’avait pas encore diminué que j’étais déjà sur mes pieds. Si mes jambes étaient brisées, je tomberais, mais si ce n’était pas le cas, je n’avais aucune excuse pour ne pas agir.

Je criai quelque chose. Je ne sais pas quoi. Je n’arrivais pas à m’entendre. Personne ne le pouvait. Mes pensées étaient incohérentes. Ce n’était guère plus que la douleur et l’effort de faire ce qu’il fallait. Je suppose que ce qui sortait de ma gorge n’avait aucun sens, un cri qui était une fin en soi, ma colère hurlée contre l’explosion. La fumée fut dissipée par le vent de Mistral, dont le cri était encore plus éternel que le bombardement, et dont le souffle nous poussait tous plus profondément dans le maelström de la bataille. Les ruines du mur étaient éclaboussées de sang. Je vis des soldats brûlés par l’explosion, taillés en pièces, écrasés par la pierre et le rocbéton. Partout marchaient les blessés, militaires et civils. La plupart de nos forces avaient déjà traversé lorsque l’obus était tombé, mais la majeure partie d’une compagnie franchissait l’obstacle ou s’en trouvait encore très proche. Les pertes étaient terribles.

Le son diminua. Le vent souffla la poussière dans mes yeux et ma bouche. Je toussai, étouffé en plein cri. Je me baissai et crachai un flegme épais et ensanglanté avant de me redresser.

— Pour l’Empereur ! » tentai-je de crier. Je n’entendis qu’un croassement rauque. Mais j’étais toujours debout, le poing levé en signe de défi. Hommes et femmes chancelaient sur leurs pieds et me regardaient. Je doute que la plupart aient su qui j’étais. J’étais couvert de poussière, et je me rendis compte que la chaleur que je sentais sur mon nez et mes joues était du sang coulant d’une plaie qui s’était rouverte sur mon front. J’aurais été difficilement reconnaissable par ceux de qui j’étais familier, et nombre de ces escouades avaient été placées sous la supervision de Rasp. Peut-être mon uniforme était-il encore assez visible. Peut-être que même cela n’avait aucune importance. Je me tenais debout. Je luttais. L’effort requis pour être un symbole me tuait. À chaque pas, des échardes de verre brisé cliquetaient le long de mon dos et de mes jambes. Mais je devais bouger, et je commençai donc à traverser le brouillard sidérant qui nous entourait.

J’ai dit que l’effort requis pour être un symbole me tuait. Il y avait toutefois un bienfait dans le fait que ce symbole engloutissait l’homme. Mes propres faiblesses étaient sans importance, anodines tant que je pouvais garder la forme de ce symbole animé. Sebastian Yarrick pouvait saigner, il pouvait grimacer, et il pouvait souhaiter sombrer – mais pas succomber – dans l’oubli. Mais le commissaire marchait, exhortait, défiait et restait invaincu.

Être un symbole n’est rien. Être une légende… J’accepte le fardeau posé sur mes épaules par la volonté de l’Empereur, et c’est un honneur que je sois jugé digne de le porter. Mais je ne verserai aucune larme lorsqu’il estimera mon devoir accompli, et me rappellera au Trône d’Or.

Je cherchai Benneger. Nous avions besoin du symbolisme de mon rôle, mais également d’un commandant. Nous devions aller de l’avant, et rapidement, avant qu’une inertie fatale ne s’installe. Je le vis à quelques mètres plus haut sur la route. Il avait été propulsé selon un autre angle que moi, comme si nous avions été frappés par une main aussi violente que capricieuse. Il était assis les jambes devant lui. Tandis que j’approchais, je vis sa tête bouger spasmodiquement toutes les quelques secondes.

Je pris soin de me baisser avant d’arriver trop près de lui. Il était important que personne ne soit vu en train de dominer de sa hauteur l’officier en charge.

— Colonel ? » Je ne criais pas, mais ma voix était encore un murmure rauque et douloureux.

Aucune réponse. Juste une autre secousse de sa tête, assez forte pour ébranler ses épaules.

« Colonel ? » essayai-je de nouveau.

Il tourna sa tête vers moi. Il cilla. Ses yeux ne voulaient pas s’ajuster. Il semblait regarder dans deux directions à la fois. Je ne pense pas qu’il avait conscience de qui il était.

Une fois encore, plus calmement, pour ses seules oreilles, mais avec le claquement d’un fouet.

« Colonel Benneger. Monsieur. »

Ses yeux s’éclaircirent. Il fronça les sourcils.

— Yarrick ? Qu’est-ce…

— Un obus, monsieur. Êtes-vous blessé ? » Je pouvais voir que ce n’était pas le cas. Il ne saignait même pas. Mais je voulais qu’il s’en rende compte lui-même.

Il leva les mains, et sembla les reconnaître.

— Non.

— Quels sont vos ordres, monsieur ? » Un autre rappel : Dirigez-nous. Je ne pouvais pas l’intimider comme je l’avais fait avec Saultern. Mais je ne pouvais pas non plus lui permettre de gaspiller de précieuses secondes. Les capitaines, les sergents et les soldats allaient regarder. Quelques instants plus tard, ils se mettraient à réfléchir.

Un obus s’abattit trois blocs plus loin. La route se souleva sous le choc. La secousse remit Benneger sur ses pieds. Il s’épousseta en grognant son déplaisir. Il serra les mâchoires. L’idée me frappa alors que le colonel devait, dans ses pensées les plus intimes, s’imaginer comme les blindés qu’il commandait. Je trouvais cette vanité ridicule, mais si elle lui conférait un certain élan, qu’il en garde le plaisir.

Benneger racla sa gorge.

— Mortissiens ! » appela-t-il. « On se remet en route !

— La recherche, » lui rappelai-je.

Il avait l’air plus anxieux que mécontent. Il voulait quitter cette rue. Je comprenais ce coup de tête, mais nous ne serions pas plus à l’abri entre la prochaine rangée de bâtiments que nous l’étions ici. Nous ne pouvions pas laisser l’instinct gouverner notre stratégie, ou nous aurions donné nos vies pour rien. Benneger me fit un brusque signe de tête et appela de nouveau.

— Et on reprend les recherches ! » ajouta-t-il. « Je veux que cette rue soit ratissée dans cinq minutes ! »

Il nous fallut trois fois ce temps. Nous fûmes chanceux que ce ne soit pas plus long, car les troupes devaient se remettre du choc de l’explosion. Nous nous dépêchions. Nous regardions. Nous ne trouvions rien et les obus tombaient, et le temps filait. Benneger contacta Granach sur le vox tandis que nous nous déplacions jusqu’à la rue suivante. La situation depuis les murs était mauvaise. Le gros des troupes ennemies n’était qu’à quelques heures de nous. Pendant ce temps, nous étions des centaines cherchant dans une cité de plusieurs millions d’habitants, en quête d’un fantôme dont l’existence pourrait annoncer notre défaite.

Chaque obus qui tombait marquait le décompte du temps de fer précédant celui du désastre.

2. Seroff

Ils retournèrent en courant à l’entrée. L’adrénaline affluait dans les jambes de Seroff, balayant la douleur, et il se déplaçait rapidement. De même que Krauss, dont les blessures étaient pourtant bien pires. Il atteignit la sortie devant Seroff, son visage tordu par plus que ses contusions, son œil ouvert brûlant d’une haine absolue. Une fois à l’air libre, parmi la dévastation, le bombardement s’abattant de près et de loin sur la ville, ils firent une halte. Seroff ressentait le même besoin d’action que quelques instants plus tôt, mais quelle action entreprendre ?

— Que faisons-nous ? » s’enquit-il.

Krauss regarda autour de lui comme si la réponse allait se présenter d’elle-même. Il semblait tout aussi interdit. Il ne dit rien.

— Nous devons contacter le régiment, » insista Seroff.

— D’accord, » admit Krauss, son sarcasme gravé avec de l’acide. « Comment ? »

L’esprit de Seroff tournait à toute vitesse. Combien de temps avant que l’ennemi atteigne la surface ? Impossible à dire, mais ce ne serait pas dans l‘immédiat. Pas de vox, et aucune idée de l’emplacement du reste des troupes.

— Un signal, » dit-il. « Une sorte de signal. Quelque chose que l’on pourra voir de loin.

— Là. » Krauss indiqua la rue, les restes du massacre. La plupart des morts portaient toujours leurs armes. Seroff vit le lance-missiles, et courut s’en saisir.

— En avez-vous déjà utilisé un ? » s’enquit Krauss.

— Oui. » Il le retira des bras du macchabée, en priant pour qu’il soit en état. Il était intact. « Vous en voyez d’autres ?

— Pas un seul. »

Seroff grimaça.

— Un seul tir.

— Il y a plein de fusils. » Krauss attrapa le fusil laser le plus proche et tira en l’air.

Seroff appuya le lanceur contre une porte, en cherchant tout ce qui pourrait attirer l’attention. Aux côtés d’autres fusils, il trouva quelques grenades et des charges de démolition. Le capitaine Monfor serrait encore son pistolet bolter dans son poing. Seroff le lança à Krauss, et tira le sien de son holster. Le total d’armes à leur disposition était pathétique comparé au tonnerre de l’artillerie.

— Comment allons-nous nous faire entendre par-dessus ce vacarme ? » songea-t-il.

— Prions pour une accalmie. »

Ils tirèrent avec tout ce qu’ils avaient pu trouver. Seroff tenait le lance-missiles, et attendait quelques secondes de calme. Lui et Krauss mettaient en scène leur propre petite guerre. Ils ne s’inquiétaient pas d’alerter l’ennemi en approche. S’ils n’attiraient pas l’attention de leurs propres forces, leurs morts seraient inévitables et vides de sens.

Entendez-nous, priait Seroff. C’est le bruit de combats, pas de l’artillerie. Entendez-le. Vite.

Et il fit ce que Krauss lui avait conseillé. Il pria pour un instant de silence.

3. Setheno

Elle se tenait dans l’étude des quartiers de Wangenheim et baissait les yeux sur le cardinal.

— Pouvez-vous répéter, je vous prie. » Elle n’utilisait aucun titre honorifique, car elle avait parfaitement bien compris le cardinal la première fois. Elle voulait simplement qu’il prononce ces mots honteux à nouveau. Elle voulait voir s’il était conscient de ce qu’il faisait. Elle lui donnait la chance de se repentir.

Il ne la saisit pas.

— Nous devons partir, » reprit-il. « Nous ne pouvons pas laisser la relique exposée à un tel risque. Nous devons la prendre et nous replier sur votre vaisseau, jusqu’à ce que la situation se soit stabilisée. »

Setheno prit son temps pour répondre. La densité d’absurdité de la requête de Wangenheim rendait difficile à déterminer s’il fallait tenir compte en premier lieu de son idiotie ou de sa teneur criminelle. Le délai lui donna le temps de maîtriser sa fureur. Elle n’avait plus aucune illusion sur comment et pourquoi ses sœurs et elle s’étaient retrouvées sur Mistral. Si l’homme devant elle n’avait pas tenu un tel rang au sein de l’Ecclésiarchie, elle l’aurait déjà tué. Mais il était cardinal, et cela retint son bras. Ainsi, elle prit un certain plaisir à lui répondre.

— Quel vaisseau ? » Elle hacha chaque syllabe, les dents serrées par une haine froide.

La mâchoire de Wangenheim tomba. Il ne pouvait pas intégrer les paroles de la sœur supérieure. Le jeu lui avait échappé. Il était doué, pensa-t-elle, pour élaborer des plans au long cours. Mais lorsque les éventualités déviaient de son schéma, il était perdu.

— Je ne comprends pas. Votre vaisseau. Le vaisseau qui vous a amené ici. »

— Nous ne sommes qu’une seule escouade. Qu’est-ce que vous imaginez ? Qu’un croiseur de l’ordre de la Ronce Acérée est resté en orbite pour notre confort ? L’ordre a d’autres devoirs à remplir dans ce système. Le Laudamus est reparti sitôt après que nous avons débarqué de la navette. »

— Il ne reviendra pas ? » La peur le rendait stupide.

— Si. En temps voulu.

— Quand ?

— En temps voulu, » répéta-t-elle.

Le cardinal la regardait comme si elle avait commencé à lui parler en langage xenos. Puis il secoua la tête en signe de déni, et marcha vers le balcon de l’étude. Il donnait au sud, et offrait un panorama de la folie qu’il avait contribué à répandre. Il s’arrêta à quelques pas de la porte-fenêtre. Setheno distinguait le corps du cardinal trembler devant le spectacle des obus sifflants et des nuages de fumée. Il y avait eu trois frappes toutes proches sur la grand-place, mais le palais était intact. Setheno ne pouvait pas voir en cela un signe plus clair de ce qu’était son devoir. En ceci, elle trouva la certitude dont elle avait besoin au milieu du tumulte politique de Mistral.

— Que faisons-nous dans ce cas ? » demanda Wangenheim.

Elle comprenait qu’il s’adressait à lui-même, mais répondit néanmoins.

— Ce que nous devons. Le Credo Impérial est assiégé sur cette planète. Nous nous battrons pour lui jusqu’à ce que nous ayons versé la dernière goutte de sang hérétique.

— Ou le vôtre, » murmura-t-il, misérable.

Elle refoula à nouveau l’instinct de lui ôter la vie.

— Oui, » concéda-t-elle.

Il inclina sa tête, comme si une pensée l’avait traversé. Il la regarda pendant un moment, et elle crut distinguer une lueur dans son regard. Qu’il s’agisse d’espoir ou de ruse, elle ne pouvait le déterminer. Elle commençait à accepter que dans le cas de Wangenheim, les deux fussent indissociables.

— Où est la relique ? » demanda-t-il en se détournant à nouveau de la sœur supérieure.

— Dans la crypte. Avec les icônes. Elle est en sûreté.

— Vraiment ? Quelqu’un en assure-t-il la garde ? »

Elle réprima un soupir.

— La garde du palais.

— Aucune de vous ?

— Nous sommes où nous pouvons voir le cours de la bataille et agir en conséquence.

— Oui, oui, bien sûr. Je me demandai juste, si c’était la plus sage décision en notre pouvoir.

— Plaît-il ? » Elle sentait qu’une toile de paroles et de logique se tissait, et qu’elle était attirée dans ses mailles.

— La situation est fluide. Une crise pourrait survenir à n’importe quel moment, et la relique est une cible évidente pour les hérétiques. La valeur symbolique de sa destruction serait immense. Je ne doute pas de la foi ni de la loyauté des gardes, mais pourront-ils résister à une attaque concentrée sur la crypte ?

— Ses murs et ses portes sont solides.

— Assez solides ? » Il secoua la tête, sans regarder dans la direction de Setheno. « Et la crypte est le premier endroit où ils chercheront. Nous devons faire mieux. L’Empereur demande que nous fassions mieux. La relique devrait être placée sous votre surveillance et votre protection directes. »

Elle ne dit rien. Elle savait que toutes les paroles du cardinal étaient motivées par le bien-être de sa personne, mais cela n’en faisait pas des mensonges pour autant.

« Je vais la faire amener, » dit-il. À présent, il tourna son regard vers elle. « Je la protégerai avec ma propre vie. » Son sourire était béat et courageux. Naturellement. Il ne pensait pas protéger la relique. Il s’arrangeait pour qu’elle le protège.

— Cette décision est en votre pouvoir, » répondit-elle. Elle omettait le mot cardinal. Setheno le verrait mort avant de le gratifier à nouveau du titre qu’il déshonorait à chaque souffle.

— Oui, elle l’est, » statua Wangenheim d’un ton qui laissait transparaître la froide sauvagerie de sa nature calculatrice. Il se redressa, triomphant, comme s’il sentait déjà le bouclier des sœurs de bataille s’étendre à sa personne.

Comme accablée par le spectacle, la guerre fit silence. Un obus explosa au sud-est, puis, pendant quelques secondes, il n’y eut aucune autre frappe. Setheno vit la traînée d’autres tirs d’artillerie s’élever dans le ciel, mais pendant quelques instants, un calme sanglant tomba sur la cité. Au beau milieu de cette paix factice, à environ mi-distance du bas de la colline, une roquette monta dans le ciel. Son vol était vertical. Il n’avait pas de cible. C’était un gaspillage de munition.

À moins que non.

Elle tourna les talons et laissa le cardinal sans un mot. Puis elle parla dans sa perle-vox.

— Sœur Basilissa, contactez le colonel Granach. »

4. Yarrick

Nous ne vîmes pas la roquette, mais pendant que le bombardement reprenait son souffle nous avons entendîmes l’explosion des grenades. Je venais tout juste d’émerger d’une recherche infructueuse, cette fois dans une bijouterie ravagée du côté nord de la rue, avec des soldats de la compagnie de Saultern. Nous nous regardâmes les uns les autres. Toutes les unités vivantes avaient été retrouvées, alors qui combattait ? À une centaine de mètres sur ma droite se trouvait la prochaine intersection majeure, et Benneger était déjà en train de mener la marche jusqu’à la prochaine avenue. Je courus l’intercepter. Les obus tombaient de nouveau et il ne m’entendit pas approcher. Il fut surpris de me voir lui barrer la route. Cela me contraria. Son esprit devait être ailleurs. Il n’était pas suffisamment attentif à son environnement.

— Avez-vous entendu ça, colonel ?

— Entendu quoi ? »

Une autre mauvaise nouvelle, mais soudain Guevion arriva en courant avec l’émetteur-vox.

— Message en provenance des remparts, monsieur. Ils pensent que quelqu’un a essayé de nous signaler sa présence au nord. »

Benneger jeta un coup d’œil dans cette direction. Il avait l’air irrité. Ses réactions étaient mauvaises. Il semblait détaché des événements qui se produisaient autour de lui.

— Où exactement ? » s’enquit-il. Lorsque Guevion lui donna les coordonnées, il commenta : « Il nous faudra des heures avant d’atteindre ce secteur. » Il avança, comme s’il ignorait les informations de Guevion. Il ne réalisait pas leur importance. C’était pour lui quelque chose qu’il pourrait remettre à plus tard.

— Colonel ? » Je marchais à ses côtés. Je parlai distinctement. « Avez-vous compris ? Quelqu’un a essayé de nous envoyer un signal.

— J’ai entendu. Nous n’avons pas terminé ici, et si nous partons, nous ne nous rappellerons jamais où nous nous sommes interrompus. »

Je regardai Guevion. Elle était toujours avec nous, son microphone dans une main, et semblait confuse. Les réponses de Benneger n’étaient pas celles qu’elle voulait transmettre.

— Quel était le signal ? » lui demandai-je.

— Le tir d’une roquette, commissaire.

— C’est une urgence, » dis-je à Benneger.

— Oui, » convint-il.

Il comprenait enfin, mais n’agissait pas. Il ne donnait aucun ordre.

— Trouvez le capitaine Saultern, » dis-je à Guevion. « Dites-lui que nous prenons une compagnie pour enquêter sur le signal.

— Non, » dit Benneger. Mon atteinte oblique à sa fierté le tira de sa torpeur. « Non, nous devons tous y aller.

— Nous devons faire vite, » ajoutai-je, imaginant la témérité d’une telle action.

Le colonel acquiesça, puis il nous appela tous à remplir cette nouvelle mission. Il était redevenu le commandant dont nous avions besoin et la mission fut bien comprise. J’étais ennuyé cependant. Cela n’aurait pas dû être aussi difficile et prendre autant de temps de le convaincre.

Les compagnies progressaient à travers les rues. Nous couvrions le terrain rapidement. Je voyais le moral remonter. La course nous apportait une âpre satisfaction. Nous n’étions pas moins vulnérables aux obus qu’auparavant, mais l’effet psychologique d’une marche forcée était puissant. Nous sentions que nous pouvions déjouer la pluie funeste qui s’abattait du ciel. C’était une illusion qui nous servait aussi bien que la réalité. Même si sa véracité était contredite, elle ne perdait pas de sa valeur. Sur notre droite, une ligne de bâtiments fut touchée. Les débris fusèrent à travers la rue. Je grimaçai, tournant mon visage pour le protéger des shrapnells. Je grimaçai encore en voyant des soldats mourir, mais je ne me détournai pas de leur sacrifice. D’autres furent blessés, et ceux qui ne pouvaient plus marcher furent laissés derrière. Nous ne prenions aucun plaisir à agir ainsi, mais nous ne nous accablions pas non plus. Nous avions un but à atteindre. Il y avait, nous en étions convaincus, un ennemi devant nous. La vengeance nous attendait, et nous poussait en avant. Sa force gravitationnelle était la promesse galvanisante d’un combat. Ceux qui tombaient en chemin n’étaient pas malchanceux. Ils n’avaient pas été assez rapides.

Il n’y avait rien de rationnel dans cette croyance. Je savais qu’elle était absurde. Je suis certain que tous les soldats autour de moi le savaient aussi. Mais nos corps s’y raccrochaient. La part de nos esprits qui nous poussait au combat y croyait. La conviction de l’immortalité personnelle est enracinée dans la condition humaine. Grâce à elle, nous commettons des actes de folie, mais également d’héroïsme.

Nous étions à moins d’un kilomètre de notre but lorsque le bombardement cessa. Ce n’était pas une pause aléatoire. Il n’y avait plus d’obus dans le ciel.

— La roue tourne ! » cria Benneger, triomphant. Puis il me dit : « C’est bon signe, Yarrick. »

J’entendais encore le tonnerre de l’artillerie.

— La cible a changé, » objectai-je. Les murs, compris-je. L’ennemi était tout proche, assez pour que les canons ciblent les remparts sans risque de toucher la jonction. Je ne partageai pas mes pensées avec Benneger. Il venait tout juste de gagner en force. Je ne voulais pas gâcher ça.

Puis je réalisai quelque chose d’autre : si le reste de la cité était soudain épargné, la situation dans l’enceinte des murs devait avoir changé également. Il devait s’y trouver quelque chose à préserver.

Je n’eus pas à réfléchir longtemps. J’entendis le son des tirs au loin. La guerre avait pénétré dans Tolosa, et nous courions l’accueillir.

Il n’y avait pas de temps pour établir une stratégie. La seule option était une charge d’infanterie. Nous franchîme une rue de plus donnant vers le nord, avant de nous engouffrer à l’ouest dans une large avenue. L’ancienne place du marché était devant nous, réduite à présent à un espace jonché de débris. L’ennemi s’y répandait comme des insectes sortant de leur nid. L’avant-garde des hérétiques avait déjà atteint l’entrée de la place et descendait l’avenue. Se repliant le long de la même route, de porche en porche, tout en tirant, luttaient Seroff et Krauss. Ils ne pouvaient rien faire pour endiguer l’avance des cultistes, mais provoquaient des représailles. Ils utilisaient les hérétiques comme signal.

Notre progression les atteignit, et ils se joignirent à nous pour charger l’ennemi. Canalisées par la largeur de la rue, les deux forces se rencontrèrent. Ils vinrent à nous avec une ferveur fanatique. Le vernis d’ordre qui avait été présent dans les Vals de Lom s’en était allé. La corruption du Chaos avait eu beaucoup plus de temps pour faire son office. Plus de déguisement. Ces hommes et ces femmes attaquaient au nom du cancer qui rongeait leurs esprits. Ils embrassaient la mort, et ne se préoccupaient pas de savoir s’ils célébraient la nôtre ou la leur. Moins de douze heures plus tôt, la rue avait résonné de ferveur religieuse. C’était à nouveau le cas, mais une foi différente entachait Tolosa de sa présence.

Notre attaque était d’un autre genre. Nous aussi, connaissions la haine, la férocité, et l’exhortation de la foi. Mais nous y ajoutions la force de la droiture. Et oui, nous avions la rage du désespoir, que je jetterais contre l’empressement dans n’importe quelle guerre.

Par-dessus tout, nous avions l’Empereur. Nous étions Son marteau au sommet de sa brutalité. Nous fracassions les ennemis avec la force de Sa volonté. Rien ne pouvait résister à ce pouvoir dans la galaxie. Il n’incombait qu’aux fidèles d’avoir la sagesse de le brandir.

J’avais dégainé mon pistolet bolter et mon épée. Je tirais tout en courant. Puis les deux lignes se heurtèrent, et je me retrouvai dans une marée de corps en pleine lutte. Des mains agrippèrent mes jambes. Un cultiste déjà piétiné, en train de mourir, qui tentait dans sa démence de me faire chuter. Je tirais tout en basculant en arrière. Les têtes explosaient à bout portant. J’étais aspergé de sang d’hérétique. Tout en tirant, créant un espace sanglant dans les créatures qui m’entouraient, je taillai avec mon épée et tranchai les poignets de mon assaillant. Mes pieds glissaient sur le sang. Mon chargeur était vide, mais je trouvai une prise pour me remettre debout. Une seconde de plus et j’aurais été submergé. Je ripostai avec une fureur renouvelée. Je coupais des visages en deux. Je répandais des entrailles au sol. Je percutais ceux qui venaient à ma rencontre, ne donnant jamais une autre chance à ces misérables de me frapper.

Une illusion de plus, bien sûr. Mais j’agissais comme si c’était la vérité, et je taillais à travers nos ennemis. Des centaines de camarades étaient à mes côtés. Nous luttions comme s’il n’y avait pas assez d’ennemis pour nous tous. Le vortex de la bataille nous dévorait. Nous étions une masse indifférenciée contre une autre. Nous n’avions qu’une chose à nous rappeler : avancer. Tant que nous progressions, nous poursuivions la guerre. Notre fureur était la plus terrible. Et en dépit des manipulations de Wangenheim, notre cause était sainte. Ainsi nous avancions, laissant derrière nous un sillage de corps mutilés, les justes et les hérétiques réduits en tas de viande. Nous repoussions les cultistes vers leurs tunnels.

Ils nous taillaient en pièces. Nous étions aussi fragiles face à l’acier et aux lasers qu’ils l’étaient. Nous mourions par vingtaines. Rien ne nous préservait à part la chance et la clémence de l’Empereur. Mais nous les frappions plus fort encore. Le combat avait débuté depuis moins d’une minute que nous avancions déjà à travers les corps de leurs morts en repoussant les vivants.

Je commençais à me dire que j’allais passer ma vie à piétiner des cadavres. Il y eut une autre poussée de cultistes, et si j’avançais toujours, je ne voyais pas plus loin qu’à un mètre devant moi. Il n’y avait rien que des mains acérées et avides.

Nous atteignîmes la place, et la densité de l’ennemi y était pire. Les cultistes se serraient tandis que les nouveaux arrivants tentaient de s’extraire des tunnels. Puis je sentis la chaleur. J’entendis les flammes. Je sentis les corps brûler, et cela me réjouit. Nos soldats équipés de lance-flammes avaient réussi à atteindre les premières lignes, et mettaient leur arsenal en action. Des langues de prométhium enflammé léchaient les cultistes. la masse de chair incinérée à si courte distance m’apprit quelque chose de nouveau : la puanteur des cris.

Nous tirions à travers les flammes et avancions, poussant plus fort encore, attendant à peine que le feu s’éteigne. Nous les refoulions. Enfin les cultistes se mirent à reculer plus vite que nous ne pouvions les tuer. Ils battaient en retraite.

Le rugissement poussé par les Mortissiens emplit l’air de triomphe.

— Pour l’Empereur ! » criai-je, et en cet instant glorieux je n’étais pas un symbole. Je n’étais pas un commissaire. J’étais simplement Sebastian Yarrick, un homme exultant au travers de sa foi et de la sainte lutte au nom du Père de l’Humanité. Je n’avais à inspirer personne. Nous étions tous possédés par l’esprit de la guerre. Nous renversions l’ennemi, et le pourchassions jusque dans son trou.

C’est là qu’un autre rugissement étouffa le nôtre. Il venait des tunnels. Il sonnait comme l’avertissement d’un monstre issu des mythes les plus sinistres. C’était une machine, mais possédant une rage qui transcendait la mécanique. Ma conscience reprit le dessus et me sortit de ma transe guerrière. Je réagis face à un danger imminent, arrêtai de courir et me jetai sur la gauche. Je ne fus pas le seul. Notre charge se divisa tandis que les soldats cherchaient à éviter le danger en se précipitant de chaque côté de la rue, tandis que d’autres, pris dans leur propre élan inexorable, poursuivaient leur course.

Le monstre jaillit du tunnel par la petite sortie en projetant des débris de rocbéton. C’était une autre création impie, suivant la même conception infernale que l’horreur que nous avions découverte aux Vals de Lom. Elle était constituée autour du châssis d’un Basilisk. Un bélier, en forme d’énorme fer de lance, était monté à l’avant. Le canon Earthshaker avait été remplacé par deux tourelles, une dotée d’un lance-flammes, l’autre d’une mitrailleuse. Et la bête avait des bras. Ils étaient fixés comme des affûts latéraux de part et d’autre du châssis. Ils se déployèrent jusqu’à atteindre la largeur de la place. Ils étaient articulés, et se terminaient par de gigantesques crochets barbelés. Le bélier avait été gravé de mâchoires féroces. La machine était noire, mais arborait des stries carmin qui semblaient couler, comme si le châssis saignait. Et cette monstruosité était couverte de runes et de symboles qui torturaient l’esprit. Ils poussaient un hululement pénétrant qu’on entendait à l’intérieur du crâne. Ils portaient les ténèbres du tunnel à l’éclat du jour. La lumière semblait s’atténuer autour du véhicule. Et pour beaucoup de Mortissiens du 77e régiment d’infanterie, la lumière disparut totalement.

Des dizaines de nos camarades périrent sous ses pas. Ses bras s’étendirent de chaque côté, s’agitant avec une avidité lente et mécanique, fauchant, écrasant, empalant. Le lance-flammes et la mitrailleuse entrèrent en action et complétèrent la déroute. Notre charge s’était brisée comme du verre. Nous étions dispersés de chaque côté du char. Nous courions et mourions. Bientôt, nous ne ferions que mourir.

Je me baissai sans cesser de courir, et les bras du blindé me passèrent juste au-dessus de la tête. Je fonçai dans une embrasure. J’escaladai deux par deux les escaliers de la résidence. Derrière moi, j’entendis les soldats me suivre, puis le fracas de la façade, éventrée par les membres mécaniques.

Je découvris une trappe donnant sur le toit, fonçai au bord de celui-ci et me penchai par-dessus le rebord. Sur la place, le massacre était terrible, mais je voyais des soldats se rassembler sur les toits sur ma droite et de l’autre côté de la place. Nous n’étions pas encore hors de combat. Les tirs de laser fusaient depuis les hauteurs, châtiant les cultistes qui se montraient. Le char ignorait toutes représailles. Il pivota vers le bâtiment opposé à moi, fauchant des deux bras le rez-de-chaussée jusqu’à ce que la structure entière s’effondre.

J’avais perdu Benneger de vue dans la mêlée. Je retrouvai sa trace, un toit devant moi. Je courus jusqu’à l’immeuble suivant. Le colonel gesticulait violemment. Je n’arrivais pas à croire ce qu’il semblait signaler. Guevion était accroupie sur son transmetteur-vox devant lui, et semblait incertaine.

— Colonel ? » dis-je.

— Je vais donner l’ordre de se replier. Nous ne pouvons pas tenir.

— Tenir ? » J’étais sidéré. « Monsieur, il n’est pas question de tenir. Nous devons les arrêter, les annihiler.

— Nous ne pouvons pas tenir, » répéta Benneger comme si je n’avais pas parlé. Il regardait derrière moi, les yeux rivés sur la machine en contrebas. « Nous devons battre en retraite.

— Si nous le faisons, la cité est perdue. »

Il haussa une épaule.

— Rejoindre le régiment. Consolider la position. Faire peser le poids des blindés. » Il hocha la tête. Son geste était automatique. Je ne croyais pas qu’il pensait ce qu’il disait. Je ne suis même pas certain qu’il fût conscient de ses paroles. « Nous ne pouvons pas tenir, » dit-il encore, changeant la phrase en incantation. « Soldat, » s’adressa-t-il à Guevion, « contactez qui vous pouvez sur le vox. Faites savoir au colonel Granach que nous nous retirons.

— Non, » dis-je à Guevion. Elle sembla soulagée que son hésitation soit justifiée. « Colonel, votre devoir est de diriger cette opération, et notre mission ne permet pas l’éventualité d’une retraite. »

De l’autre côté de la place, un autre bâtiment s’écroula.

— Nous n’avons pas le choix, » insista Benneger. Il ne quittait pas le char des yeux. Il était hypnotisé. Ses yeux remuaient rapidement d’avant en arrière, comme s’ils suivaient les circonvolutions des runes sur la coque.

Je me plaçai devant lui.

— Colonel, » essayai-je encore une fois. Nous n’avions pas le temps. Les Mortissiens luttaient désespérément, sans aboutir à rien. Benneger avait raison : nous ne pouvions pas tenir. Nous avions besoin de directives, ou nous étions perdus. « Donnez de nouveaux ordres. Nous ne pouvons pas battre en retraite. Dirigez-nous. Maintenant. » Mon estomac se nouait tandis que je me rendais compte de ce qui allait se produire. Je ne le voulais pas. Je ne m’y déroberais pas. Seul un de nous faillirait à son devoir sur ce toit, et cette défaillance allait prendre fin.

Le regard de Benneger s’éclaircit. Il me regarda directement, et je vis un homme qui avait capitulé. Il avait dirigé des divisions blindées avec honneur et héroïsme, mais en ce moment de grande nécessité, il s’effondrait. Ses ordres ne feraient que dégrader davantage l’effort de guerre. Je levai mon pistolet bolter et le pointai entre ces yeux.

— Colonel Jozef Benneger, vous êtes coupable de négligence envers votre devoir au sein du 110e Régiment Blindé d’Aighe Mortis.

— Ne soyez pas idiot, commissaire. »

Je tirai. Sa tête explosa. Sa dernière phrase avait été d’une lâcheté arrogante. Il avait déshonoré ses propres états de service. Après cette bataille, son corps disparaîtrait dans l’anonymat des décombres. Il m’incombait de donner à sa mort une signification. Son souvenir ne méritait rien, mais les soldats sous son commandement devraient donner leurs vies pour arracher la victoire.

Alors même que la guerre entre les toits et la rue faisait rage, alors même que chaque soldat avec une ligne de vue tuait l’ennemi, la stupéfaction s’étendait comme une onde autour de moi. La plupart des soldats qui m’entouraient étaient de la compagnie de Saultern. Ils me connaissaient, ou croyaient me connaître. J’étais l’officier qui avait sauvé la vie de Betzner. Pour Saultern, j’étais le commissaire miséricordieux. Je venais juste d’exécuter un colonel. Saultern était devenu livide sous la poussière et le sang qui nous maculaient tous. Nul doute qu’il se rendît compte soudainement à quel point il était passé près de connaître le même sort.

— Conformément à mon autorité de commissaire, et dans le respect de mon serment, je prends le commandement de cette mission. » Je balayai le toit du regard. « Nous ne battons pas en retraite ! » criai-je. « Transmettez la nouvelle, » demandai-je à Guevion.

J’avais à présent un char à détruire. Ses armes avaient exterminé presque toutes nos forces encore au niveau du sol. Il était en train de démolir tout le côté nord de l’avenue, tuant les Mortissiens dans leurs abris, les enterrant sous des tonnes de gravats. Tandis qu’il s’affairait avec son bélier et ses bras sur un autre immeuble, je vis la traînée d’une roquette. Le missile frappa la coque. Il ne semblait pas avoir causé de dégâts, mais le char réagit comme une bête enragée. Il enclencha sa mitrailleuse, et ratissa le toit. Les roquettes ne seraient pas suffisantes, mais elles attiraient l’attention de l’équipage du véhicule.

Ma voie devint claire.

— Il me faut une charge de démolition. » Trois soldats firent un pas en avant. Je pris la charge du plus proche, avant de m’agenouiller à côté du corps de Benneger. « Rendez-vous utile une dernière fois, » lui dis-je avant de lui retirer sa ceinture. J’appelai Betzner : « Touchez cette chose avec une roquette. Faites savoir à ce blasphème que nous sommes également dignes de son attention. »

Il tira avant que j’eu fini de parler. L’explosion engloba l’arrière de la machine. J’eus l’espoir délirant que Betzner avait trouvé un point faible, mais je n’attendis pas de vérifier. Je sautai à travers la trappe et dévalai les escaliers jusqu’au premier étage. J’entrai dans une chambre dont la vitre brisée donnait sur la place. Le char traversait les pavés. J’attendis qu’il nous ait presque atteints avant de sauter par la fenêtre. J’atterris sur le dessus du châssis au moment où le char heurtait le mur avec son bélier. Des débris me tombèrent dessus et me renversèrent. Serrant la charge de démolition de la main gauche, je tendis le bras droit. Je frôlai la poignée de l’écoutille. Je dégringolai du toit, mais réussis à m’agripper au membre gauche de la machine. Le choc faillit me luxer l’épaule. Le mécanisme se leva pour frapper les étages supérieurs de la maison. Il me hissa, et je me laissai retomber sur le toit du char.

Les cultistes sur la place me virent et commencèrent à me prendre pour cible. Les mouvements du char et de ses bras, ainsi que la chute des gravats ruinèrent leurs efforts. Je m’accroupis au-dessus de l’écoutille, luttant contre la pluie de briques et de bois. Je tentai de ne pas regarder les runes, mais je sentis qu’elles me fixaient. Elles se convulsaient sous moi. Le métal du châssis avait l’odeur d’une peau huileuse. J’étais sur une bête, qui désirait ma corruption plus encore que ma mort. Je sifflai de mépris. Je n’allais pas laisser les illusions de cet art toxique me détourner de mon but. J’utilisai la ceinture de Benneger pour arrimer la charge à l’écoutille. Quelque chose de dentelé et de lourd me toucha à la tête. Je chancelai, ma vision se troubla. Je luttai contre l’évanouissement et fixai la charge, avant de la déclencher.

Plus que quelques secondes. Je me laissai rejeter tandis que le char reculait pour effectuer une autre charge contre le mur. Je tombai devant le châssis, et roulai hors de portée du bélier. Ces coups n’étaient que quelques traits de pinceau de plus sur un tableau de souffrance. Lorsqu’il n’y avait plus rien que de la douleur, tout ce que je pouvais faire était l’ignorer. Je rampai par-dessus une pile de débris, me sachant trop lent mais également déjà victorieux.

La charge détona. L’engin n’était pas précis. Il misait sur la puissance brute pour détruire les corps, les véhicules et les murs. La chaleur et le vent me balayèrent. J’étais brûlé et battu, mais en vie. Le char ne l’était pas. L’explosion avait arraché son toit blindé et calciné les cultistes à l’intérieur. Le moteur hurla, avec un bruit plus bestial encore, puis mourut. Je m’éloignai en rampant, et une autre roquette de Betzner s’abattit dans la blessure que j’avais ouverte. Le char fut secoué par cette seconde explosion, puis encore à plusieurs reprises lorsque le prométhium et les munitions prirent feu. Le trépas du monstre ne fut pas paisible.

Ni mon triomphe.

Je me forçai à me lever. Sois un symbole. Je chargeai depuis la maison en ruine, en tirant avec mon pistolet bolter.

— Soldats de l’Imperium ! Avec moi ! » Je fauchai les cultistes les plus proches. Leur riposte fut décousue. Les hérétiques réagirent assez lentement à la perte de leur char, et leur champ de référence ne parvenait pas à englober le fait que j’existasse toujours. Ils avaient cru que la peur était leur domaine de prédilection, celui qu’ils comptaient nous infliger. Je leur avais enseigné à quel point ils avaient tort.

J’avais appris quelque chose également, même si la leçon complète prendrait une vie entière. Je suis toujours en train de l’apprendre : l’ennemi aussi avait besoin de symboles.

J’avais appelé les Mortissiens à me suivre, et ils l’avaient fait. Les tirs depuis les toits reprirent de plus belle, tandis que le reste des troupes jaillissait des bâtiments encore intacts. Nous n’étions plus en situation de repli. Nous avions l’initiative, et la main haute. Les cultistes étaient piégés. Ils tentèrent de battre en retraite, mais l’irruption du char avait dû faire s’effondrer les autres accès au tunnel. Je vis les hérétiques se ruer vers les portes, puis revenir. Il ne leur restait plus qu’à se battre.

Ils vendirent leurs vies avec fureur. Ils nous firent saigner encore. Mais ils étaient perdus. Ils le savaient, je pense, à tous les niveaux. Combattre pour une juste cause confère une résistance particulière. Face à une défaite certaine, c’est la force de rejeter cette inéluctabilité avec une telle volonté qu’il arrive parfois qu’un triomphe impossible se produise. Il n’y avait rien de cela chez nos ennemis aujourd’hui. Cela ne pouvait être. Leur cause était pourrie, tout comme leurs esprits. Ainsi les avons-nous brisés. Nous leur avons fait payer chaque goutte de sang impérial qu’ils avaient versée.

À la fin, la place et les rues devinrent un charnier. Les cadavres s’entassaient les uns sur les autres. Il y avait tant de sang que nous avions l’impression de marcher dans un bourbier. Dans les derniers instants de la bataille, nous combattions sur des corps. Puis, lorsque les hérétiques furent tous morts, nous nous reposâmes l’espace d’une longue respiration.

Mais la guerre n’attendait pas. J’écoutai les échanges meurtriers des pièces d’artillerie. Il n’y avait pas le temps de se reposer, ni de prendre la pleine mesure de ce qui s’était déroulé ici.

— Mortissiens ! » clamai-je. « Nous avons bien combattu. Nous avons sauvé Tolosa. Mais notre Empereur-dieu a encore besoin de nous en ce jour. Êtes-vous encore avec moi ? »

Ils l’étaient. Avec un cri fervent, et le tonnerre, nous accourûmes en direction des remparts.

CHAPITRE 13

LA CRÊTE DE LA VAGUE

1. Rasp

Fort Lom était une résidence. Il possédait certes des remparts, mais avait été bâti pour le commerce et le luxe, non la guerre. Karrathar était une forteresse. Elle s’élevait d’un pic isolé des Carconnes. C’était un sommet trapu à quelques centaines de mètres au-dessus du fond de la vallée. Il dominait toutes les routes d’approche. Au nord, au sud et à l’ouest, il présentait des falaises à pic. La seule route qui y menait était une série de méandres irréguliers sur la face est, tout juste assez large pour un seul véhicule. Bien que les murs eux-mêmes eussent été taillés dans la roche, il avait fallu aux seigneurs de Vahnsinn trois générations pour acheminer par cette route tout le matériel nécessaire à la construction de Karrathar. Ils ne l’avaient jamais améliorée, laissant sa surface dans un état de délabrement à peine figé. On ne pouvait se ruer sur Karrathar. On ne s’approchait qu’en suppliant à genoux selon le bon vouloir de la forteresse. En trois mille ans, elle n’avait jamais été prise.

Le seul accès direct était le train électromagnétique. La voie ferrée épousait le fond de la vallée jusqu’au pied de la montagne. À partir de ce point elle effectuait une ascension vertigineuse jusqu’à la base des murs. Le rail était soutenu pas une série de minces piliers d’une hauteur progressive. Le dernier atteignait presque cinq cents mètres. La construction était un exploit en termes d’ingénierie, et une folie prodigieuse. Mais chaque action qui avait été proche de ruiner la famille Vahnsinn l’avait préservée au final. La stabilité de leur pouvoir avait maintenu les Vahnsinn au sommet de la noblesse de Mistral, siècle après siècle.

Une fois à l’intérieur de Karrathar, Rasp n’eut plus que sa foi pour le soutenir. Vahnsinn lui banda les yeux avant de lui faire quitter le train. Il fut conduit, titubant, à travers le Château. Il entendit les échos de la pierre sous ses pas. Il sentit un froid humide sur sa peau. C’était un lieu de force et d’âge, pas de confort. Puis il y eut des escaliers. Beaucoup d’escaliers. L’air devint plus humide, plus froid. En bas, plus bas, encore plus bas. Il tenta de mesurer la descente, mais perdit son compte après les premières centaines de marches.

— Ce serait plus facile si je pouvais voir où je vais.

— En effet, » répondit Vahnsinn.

Le bandeau resta à sa place.

— Qu’est-ce que tu risques ? »

Le baron soupira.

— Je ne te ferai pas l’insulte de présumer que tu ne tenteras pas de t’échapper à la première occasion, donc s’il te plaît, ne m’insulte pas non plus.

— Je ne pense pas que tu m’offriras de grandes opportunités.

— Tout à fait. »

Ils ne dirent rien d’autre. Le trajet devint une conception abstraite, l’idée d’une descente sans commencement et sans fin. Rasp avait l’impression de marcher dans des limbes ténébreux où les mondes et la signification avaient cessé. Mais la descente s’acheva. À présent, il était dans un lieu d’odeurs. Il y avait des courants d’air chaud flottant à travers le froid. Le visage de Rasp fut touché par la tiédeur fétide de corps éventrés. Il y avait des sons également : le grincement de rouages, des craquements et des déchirements humides à en donner le tournis. Il y avait des cris, des gémissements, et d’autres bruits qu’aucune gorge humaine n’aurait été capable de produire.

Ils marchèrent cinq minutes de plus. Puis les gardes de Rasp l’arrêtèrent brutalement. On lui retira son bandeau. Ses yeux s’accoutumèrent. Il regarda autour de lui. Il se trouvait dans un vaste hall. Des colonnes de pierre soutenaient des voûtes arrondies. C’était un espace comparable à une cathédrale, éclairé par des torches enduites de graisse humaine. Rasp se tenait au centre. Devant lui, où devait se trouver l’autel, était érigée une plate-forme qui pouvait être une estrade ou une scène. De tous côtés, aussi loin dans la pénombre que ses yeux pouvaient pénétrer, s’étirait un théâtre d’atrocités. Des machines de torture travaillaient à changer la charpente humaine en l’expression de l’agonie la plus pure. Elles étaient manipulées par des exécuteurs en robes, qui accomplissaient leurs tâches avec un soin religieux. Tandis qu’ils s’affairaient, ils parlaient à de petits groupes de cultistes qui se tenaient debout, regardaient et écoutaient. Rasp voyait que des leçons étaient enseignées à des élèves, consentants ou réticents.

Au centre de l’estrade se trouvait une chaise de fer. Des entraves y étaient fixées, mais il semblait s’agir d’un instrument de contrainte plus que de torture. Les gardes hissèrent Rasp sur la plate-forme, l’assirent, et attachèrent les chaînes. Ils descendirent de l’estrade, laissant la place à Rasp et à Vahnsinn. D’autres cultistes se réunirent en périphérie de la scène. Rasp compris qu’il était devenu à la fois un public et un spectacle. Il lança un regard noir à Vahnsinn.

— Quoi à présent ? » Il ne laissa entendre au baron que de la colère dans sa voix. Il dissimula l’horreur et la révulsion. Il n’octroierait pas à ce lieu terrible la moindre satisfaction.

— À présent tu vas être instruit.

— Je peux voir de quoi il est question ici, merci. Il n’y a rien à m’apprendre. »

Vahnsinn eut un sourire pincé.

— Tu as tort, Simeon. Tu te trompes sur tant de choses. Moi aussi je me trompais, tu sais. »

Rasp sentit sa gorge s’assécher.

— Ne te donne pas tout ce mal. Tue-moi maintenant. Tu ne ferais que perdre ton temps, sinon. Tu ne me convertiras jamais. »

Vahnsinn s’accroupit en face de lui, son visage était sérieux. Il parla calmement, mais avec insistance.

— Tu verras la vérité.

— Il n’y a aucune vérité ici…

— Il n’y a aucune alternative, » le coupa Vahnsinn. « Tu verras ce que j’ai vu. Ensuite nous aurons une conversation d’une autre sorte. » Il sembla presque mélancolique l’espace d’un instant. « Nous en avions de merveilleuses, Bartholomew Lom et moi. Elles me manquent.

— Pourtant tu t’es retourné contre lui. »

La mélancolie fut chassée par un grondement féroce.

— Ai-je fait ça ?

— Tu aurais pu conduire ta rébellion plus tôt. Au lieu de ça, tes troupes nous ont aidés à l’abattre. Pourquoi ?

— Le génie de Bartholomew pour les machines de guerre fit naître en lui une ambition dépassant son rang. Je ne tolère pas les rivaux. Aucun. » La hargne s’atténua, remplacée par un sentiment proche de l’espoir. « Je sais que les choses seront différentes avec toi. Nous avons été amis depuis bien plus de temps.

— Je ne trahirai pas l’Empereur.

— Pas aujourd’hui, c’est certain. Mais nous avons le temps.

— Tu vas devoir te donner beaucoup de mal. J’en suis flatté, mais suis-je important à ce point ? »

Vahnsinn ne répondit pas. Il se leva.

— Je reviendrai plus tard. J’ai quelques préparatifs à terminer. » Son sourire revint. « J’ai quelque chose de spécial pour Tolosa. »

2. Yarrick

Mon corps n’était plus qu’une immense contusion. En l’absence de fracture, il m’était physiquement possible de continuer à me déplacer, ce que je faisais. Si je m’arrêtais, j’allais tomber, mais mon devoir me faisait poursuivre, car on avait besoin de nous aux murs. Et la victoire m’aidait à courir. Nous avions administré à l’ennemi sa première réelle défaite. Wangenheim ne battait pas la mesure de cette guerre, mais Vahnsinn non plus. Le goût de la vengeance était délicieux. Nous retournions aux murs, avides d’en infliger davantage.

Ici, la guerre prenait l’allure d’une lutte prolongée. Les tourelles de la ville répondaient enfin à l’artillerie baronniale. Nos canons n’étaient pas aussi nombreux, mais bien aussi puissants, et le simple nombre des armes ennemies en faisait des cibles faciles. L’infanterie en approche tapissait le sol. Il était impossible de taper à côté.

Le bombardement sans discrimination avait cessé. Chaque fois qu’un Basilisk tirait un obus dans notre direction, il visait avec précision. La jonction devait être préservée. Les Earthshaker frappaient les remparts. Ils les endommageaient certes, mais ne parvenaient pas à les abattre. Les défenses extérieures de Tolosa avaient été conçues en gardant à l’esprit la production militaire de la planète. Les gens de Mistral se connaissaient bien, tout comme leur propre politique. Les eaux étaient troubles, et les vents étaient les prémices d’une tempête inéluctable. Les guerres civiles sur Mistral étaient aussi certaines que les saisons. Des dispositions avaient été prises. Les murs en étaient une bonne. Ainsi que leurs canons. L’artillerie seule ne pourrait renverser Tolosa.

Mais cela ne suffirait pas non plus à sauver la cité.

Le colonel Granach m’attendait au pied des murs. Il me prit à part, tandis que les troupes que j’avais menées montaient les marches jusqu’aux parapets.

— J’ai combattu aux côtés du colonel Benneger pendant des années. C’était un officier doué et sensé.

— Je ne doute pas qu’il l’était, colonel. Mais aujourd’hui ce ne fut pas le cas.

— Je vois. Son passé n’importait-il pas pour que vous l’exécutiez ?

— À ce moment-là, non. Avant que vous me le demandiez, colonel, je regrette la nécessité de mon action, pas mon action en elle-même.

— Je ne me permettrais pas de remettre en question un commissaire sur ce point. » Il parlait plus rapidement qu’il ne l’avait fait auparavant. Il ne me prenait plus à la légère, pensai-je, il me craignait. Ce n’était pas quelque chose que j’avais ressenti auprès des officiers de haut rang. Je me laissai le temps de m’accoutumer à cette nouveauté. Nous devions tous agir dans le meilleur intérêt des missions qui nous étaient confiées. Rien de plus.

— Je n’ai pas pensé que vous le faisiez, » répondis-je. « Je pense qu’il est important pour vous de savoir ce qui s’est produit et pourquoi, colonel. Mais ce qui importe le plus est le résultat. » Je basculai la conversation sur ce qui était crucial. « Nous avons écrasé l’attaque de l’ennemi au cœur de la cité elle-même. Les pertes des hérétiques furent totales. Le tunnel est scellé.

— C’est le seul, pensez-vous ?

— Le seul tunnel de toute sorte ? Non. Il nous faudrait longtemps pour tous les trouver. Il y aura d’autres incursions. Mais la construction de celui-ci était une entreprise majeure. Ils ont amené un blindé par le sous-sol. Le commissaire Seroff et l’inquisiteur Krauss m’ont raconté ce qu’ils ont vu à cet endroit. Je serais surpris si l’ennemi disposait des ressources pour tenter une seconde approche de ce genre. »

Il hocha la tête.

— Bien. C’est quelque chose de tangible. » Il se dirigea vers l’escalier. « Commissaire Yarrick, si vous voulez bien me suivre. »

Sur le parapet, nous nous baissâmes derrière les créneaux pour observer les prochains pas de la danse se dévoiler. Le duel d’artillerie avait atteint une nette impasse. Nous creusions des cratères dans l’infanterie, mais les cultistes étaient comme des insectes et comblaient instantanément chaque brèche dans leurs lignes. Les fantassins des barons avaient presque atteint la jonction. Ils allaient passer sous la portée minimale de nos armes. Rien ne pourrait les empêcher d’établir une base pour leur siège.

— Prévoyez-vous une sortie ? » demandai-je à Granach.

— Non. Nous ne disposons pas des effectifs pour ce faire. Ils nous annihileraient. »

Je grimaçai, souhaitant encore que nous ayons opté pour la destruction de la jonction. Les hérétiques étaient sur le point d’ajouter un atout précieux à leur dispositif.

— Que proposez-vous ?

— Nous devons les broyer. Nous devons les pousser à se briser sur nos défenses. Leur nombre n’est pas infini. Nous devons juste résister aux assauts suffisamment longtemps. »

Il était sur le point d’assiéger les assiégeants. La logique était sensée. Nos options étaient limitées, particulièrement depuis que nous avions à assumer le fait d’avoir perdu la plus grande partie de nos régiments et la totalité de nos blindés. Il y avait une passivité dans cette stratégie qui me dérangeait. Nous laissions l’initiative à l’ennemi, même si cela incluait le privilège de lui laisser commettre des erreurs le premier. Cependant, je doutais que Granach soit plus satisfait que moi. Pour le moment, au moins, nous n’avions pas d’alternatives.

Les cultistes atteignirent la jonction. Pendant les heures suivantes, la guerre marqua une pause. Les canons continuaient à échanger des tirs, mais nos troupes attendaient pendant que les leurs consolidaient leurs positions. Il y avait un espace dégagé entre les murs et la plate-forme d’échange de transport, seulement interrompu par les lignes de chemin de fer qui alimentaient la cité, et par les routes qui terminaient enfin leur tracé sinueux par-dessus les lacs et les rivières de la plaine. D’ici peu, tout serait occupé par les forces ennemies.

— Je donnerais cher pour un champ de mines à cet endroit, » dis-je.

— Je donnerais cher pour quitter cette planète, » murmura Granach.

Risquant les tirs de sniper, je regardai par-dessus les remparts la face extérieure des murs. Les hérétiques n’allaient pas pouvoir les escalader facilement. Ils faisaient bien cinquante mètres de haut. Ils étaient constellés d’impacts d’obus, mais aucun d’eux ne suivait une ligne, ni ne procurait aux assaillants de quoi faciliter l’accès au sommet. L’histoire venimeuse des luttes de pouvoir sur Mistral avait créé une civilisation capable de fortifications de premier ordre.

— Tiendront-ils ? » Seroff nous avait rejoints.

— Nous ferons en sorte que ce soit le cas, » affirma Granach. « Je suis impatient de les tenir à vos côtés, commissaires. » Il partit inspecter les lignes.

— Tu as perdu ton ami l’inquisiteur ? » demandai-je à Seroff.

Il renifla.

— Il est retourné en ville. Sans doute n’y avait-il pas assez d’ombre ici. » Son visage se troubla. « Il a vu ce qui est arrivé au colonel Benneger.

— Ah ?

— Nous étions de l’autre côté de la place. Trop loin pour distinguer les détails, mais je pense qu’il a compris qui avait été abattu lorsque le char a explosé. »

Je haussai les épaules.

— Alors il sait que j’ai agi pour la bonne cause. Ce n’est pas comme si cela était de son ressort.

— Il se fait une idée assez large de ce qui est de son ressort, tu ne crois pas ?

— C’est vrai. Ses opinions sont bienvenues tant qu’il les garde pour lui. »

Seroff leva un sourcil.

— Bien dit.

— Je le pense. Je respecte son sens du devoir, et son dévouement. Il peut nous gratifier de la même courtoisie. Peut-être même que ça lui permettrait de poursuivre un peu plus le véritable ennemi, au lieu de persécuter les fidèles. »

Seroff acquiesça, mais son attention vagabondait déjà.

— Ce que tu as fait, je ne sais pas si j’en aurais été capable.

— Bien sûr que si.

— Peut-être. Mais pas si rapidement.

— Il n’y avait pas le temps de débattre. Il n’y en aura jamais.

— Ne penses-tu pas qu’il aurait pu se repentir lui-même ?

— À ce moment-là, non. Il allait nous conduire à la défaite. Nous aurions perdu la cité. La rédemption est une belle chose en théorie. Toutefois, ce que le colonel aurait ou n’aurait pas fait dans le futur est sans importance. Nous devions gagner. Il était une entrave.

— Le capitaine Saultern s’est repenti lui-même, » observa Seroff.

— Il a eu la chance d’avoir l’opportunité de le faire. »

Il hésita.

— Désolé, Seb, mais il faut que je te demande. Que se serait-il passé si tu ne l’avais pas tué ? Et si tu avais simplement détruit le char pendant qu’il appelait à battre en retraite ? »

Sa question me glaça le sang. C’était celle que je sentais me trotter dans le crâne depuis la bataille. J’avais réussi à la repousser. Plus maintenant. Il fallait que j’y réponde. Avant de le faire, je priai l’Empereur d’être honnête avec Seroff et moi-même.

— Il y aurait eu de la confusion dans nos rangs. Certains m’auraient rejoint, d’autres auraient obéi au colonel. Confusion. Division. L’ennemi n’aurait pas eu besoin du char pour nous achever. C’est pourquoi notre place existe. Nous préservons la détermination et l’unité des régiments.

— Et nous jugeons.

— Si telle est la volonté de l’Empereur.

— Fais-tu confiance à tes compétences en la matière ?

— Je le dois. » Ma réponse ne m’enthousiasmait pas, mais c’était la vérité.

— Alors, en quoi sommes-nous différents de Krauss ?

— Nous ne recherchons pas activement les raisons de placer une balle dans la tête que quelqu’un. À présent taisez-vous, officier politique, ou je devrais vous abattre. »

Je plaisantais, mais ses doutes me troublaient. Ils m’accompagnèrent tandis que le jour laissait place au crépuscule et que je faisais des rondes sur les remparts, exhortant, encourageant, réprimandant. Je savais que j’avais eu raison de tuer Benneger. Notre victoire en était la preuve. Mais le malaise s’installait. L’abattrais-tu de nouveau ? me demandai-je.

Oui. Je le ferais.

Il y aurait d’autres Benneger. J’aurais à les abattre également. Mais mes doutes ne me quitteraient pas. Cela, j’aurais voulu le dire à Seroff, était l’autre chose qui nous distinguait de Krauss. Il ne ressentait pas le doute. Je ne pensais pas que cela fît de lui un meilleur serviteur de l’Empereur.

L’attaque survint à la tombée de la nuit. Il y avait quelque chose de cérémoniel en cela, comme si certaines choses devaient être respectées en temps de guerre. Nous savions que les hérétiques viendraient à ce moment-là. Je n’imaginais pas l’ombre d’un instant qu’ils aient pensé nous surprendre. Au moment où les dernières stries de lumière disparaissaient du ciel, le vent se chargea d’une clameur. Il y eut un rugissement de plusieurs milliers d’humains formulant des mots qui ne devraient jamais être prononcés, et l’ennemi chargea.

Les projecteurs des remparts visaient le sol, le constellant de taches de lumière blanche. La route et l’herbe des plaines avaient pris la couleur de l’os. Les hérétiques arrivèrent, tout d’abord en une ombre qui se répandait au-delà de la jonction, puis cette souillure fut détournée lorsque la vermine qu’ils étaient fut atteinte par les faisceaux lumineux. Les Basilisk ennemis s’étaient tus. Je doutais que les commandants ennemis aient la moindre considération pour la vie de leurs troupes, mais les pilonner en même temps que les murs n’aurait servi aucun but tactique. Nos canons continuaient de faire feu, en pleine obscurité. En effet, les artilleurs impériaux n’étaient plus guidés par les lueurs émises par les tirs adverses. Néanmoins, les explosions révélaient les silhouettes des cibles, et petit à petit, nous prélevions notre tribut.

Et à présent, les autres tourelles des remparts laissaient éclater leur colère. Des mitrailleuses avaient été installées tous les cent mètres. Elles ouvrirent le feu, et en contrebas, le lourd martèlement de l’artillerie fut complété par de rapides percussions. Les balles déchiquetaient les cultistes. Le blanc de mort du sol fut maculé du noir luisant du sang. Aucune munition n’était gaspillée. L’ennemi arrivait en si grand nombre que chaque balle trouvait sa cible.

La charge ne ralentit pas pour autant. Les cultistes enjambaient les corps des leurs, et ils atteignirent la base des murs. Ils nous tiraient dessus sans cesse, avec de maigres résultats. Les murs étaient trop hauts. Il y eut de rares tirs chanceux, qui causèrent quelques pertes. J’arpentais le parapet, me rendant visible tout en me déplaçant assez vite pour constituer une cible difficile. Je laissais couler mon mépris sur les forces en contrebas.

— Riez-vous, Mortissiens ? » demandai-je. « Vous devriez. Qu’est-ce qu’ils espèrent ? Que nous tremblions devant leur démonstration athlétique et vocale ? » Les cris stridents des hérétiques avaient été perturbants. Leurs hurlements l’étaient encore. Il s’agissait d’armes plus insidieuses et plus dangereuses que les fusils laser en cet instant. Nous devions y répondre avec foi et détermination. Pour cela, j’armais nos troupes de la moquerie. Les cultistes voulaient que nous ayons peur d’eux. Nous allions rejeter cette émotion avec un rire rageur. Les Mortissiens réagirent bien. Ils huèrent les cultistes en retour.

Je savais qu’il existait des forces à prendre au sérieux. Or, c’était un savoir pesant sur le moral, qu’il était vital de dissimuler aux soldats non préparés et aux civils. Moi, au moins avais-je été sensibilisé.

C’était ce que je pensais. Lorsque je me rappelle ce jeune homme, je souhaiterais lui retirer toute cette naïveté.

« Faites savoir aux hérétiques à qui ils ont affaire, » grondai-je. « Montrez-leur ce qu’est la véritable peur avant de les envoyer en enfer. »

Acclamations, cris, rires gras. Je reconnaissais de nombreux visages qui avaient combattu sur la place. Ces soldats me regardaient d’une façon qui signifiait que mes mots avaient un poids particulier sur eux, et pas simplement à cause de mon grade. Cela me rendait mal à l’aise, mais s’ils se battaient bien, les raisons de leur détermination importaient peu.

C’était une bataille d’attrition. De même que le vent de Mistral érodait les maisons et la colline, les hérétiques tentaient de prendre les murs. Ni eux ni nous ne disposions des armes pour retourner le siège sur ses fondations. Ils ne pouvaient pas traverser le mur. Leur seul chemin passait par-dessus, leur seule tactique était l’escalade. Les barons connaissaient Tolosa et ses défenses, et s’étaient bien préparés. Nous avions étouffé leur tentative de contourner les remparts. Aussi arrivaient-ils sur nous avec des échelles de siège. Par centaines. Nous concentrions nos tirs sur les échelles, tentant d’en détruire autant que possible avant même qu’elles soient dressées, puis réduisant en morceaux celles qui touchaient les murs. Mais il y en avait trop. Il semblait qu’il y avait une échelle pour chaque Mortissien. Nous ne pouvions pas les détruire toutes. Quelques-unes, peut-être trop, se dressèrent contre les murs.

Les cultistes grimpaient. Les tirs de suppression de ceux qui restaient au sol devinrent de plus en plus efficaces. Le simple nombre de balles et de traits laser nous repoussa des parapets. Chaque fois que nous perdions des servants de mitrailleuse, nous perdions également les précieuses secondes nécessaires à leur remplacement, et les hérétiques grimpaient plus haut. Nous devions tirer en aveugle par-dessus le mur. Il était impossible de manquer une cible, mais il était plus difficile de l’abattre.

Granach laissa les tourelles poursuivre leur moisson, mais fit reculer le reste de nos troupes. Nous formions une solide ligne double, épaule contre épaule, les soldats du premier rang accroupis pour dégager la visée de ceux du second. Les premiers hérétiques atteignirent le haut des remparts. Ils firent face à un mur de fusils. Le parapet entra en éruption, la nuit déchirée par une tempête de lasers. Nous envoyâmes l’ennemi voler dans les ténèbres. Lorsque les corps tombèrent sur leurs complices, les tirs de suppression se turent. Granach nous fit avancer de nouveau, et nous repoussâmes les échelles.

Et la danse se répéta.

D’arrière en avant, avancer et repousser, encore et encore tandis qu’hurlait le vent perpétuel. La nuit enfumée s’était muée en limbes où le temps était fractionné. Il ne progressait plus. Nous étions comme prisonniers de ce présent de massacre inlassablement répété. Il y avait des variantes mineures. Les hérétiques commencèrent à viser les projecteurs. Le champ de bataille se changea en millions d’images fixes sous l’illumination stroboscopique des lasers. Lorsqu’ils atteignaient le haut des échelles, les cultistes lançaient des grenades par-dessus le rempart, ouvrant des brèches éphémères dans notre défense. Par ce moyen, certains d’entre eux purent poser le pied sur le parapet. Ils moururent pour leur témérité, et nous lançâmes nos propres grenades au bas de leurs échelles.

D’arrière en avant. Nous en abattions davantage, mais ils nous tuaient aussi. Et leurs effectifs semblaient infinis. Les heures passèrent, et les pas de la danse devinrent des automatismes. Je tirai avec mon pistolet avec un rythme si régulier que j’aurais pu n’être qu’un serviteur décérébré juste bon à accomplir une seule et même tâche. Tant de visages touchés, tant de crânes explosés. La tuerie avait pris une tournure abstraite. Je ne réduisais plus des humains en pulpe. Je disloquais des silhouettes. Il était difficile de se prémunir de tout engourdissement qui aurait ralenti mes réactions et précipité ma mort. Lorsque nous étions mis sous pression, je m’adressais à tous les soldats à portée de voix, appelant les hommes et les femmes d’Aighe Mortis à sauver l’âme de Mistral. Je ne me rappelle pas des mots que j’employais. Je les oubliais à mesure que je les prononçais. Mais je ressentais la flamme. Elle coulait dans mes veines, brûlait avec la force du Credo Impérial. L’hérésie ne résisterait pas.

Nous l’écrasions.

D’arrière en avant. La danse voulait faire de nous ses esclaves à jamais, mais ces fameux esclaves, impériaux et hérétiques, étaient humains. J’ai fini par connaître à quoi pouvait ressembler une véritable guerre sans fin, mais l’holocauste d’Armageddon m’était alors distant de plusieurs siècles. L’aube se leva, réticente et laide, aux senteurs de chair brûlée, de sang et de poudre explosive. Elle annonçait la fin de la danse pour le moment. Les deux armées étaient exténuées.

Les hérétiques se retirèrent autour de la plate-forme de correspondance. Nous nous occupâmes de nos blessés et de nos morts. Nous avions également perdu quelques tourelles. Toutefois, la plupart étaient intactes, ou pouvaient être réparées. Je rejoignis Granach où il se trouvait, à gauche d’une tourelle en état. Il observait l’ennemi.

— Un beau combat, colonel, » le félicitai-je.

— Merci, Yarrick. » Sa voix était lasse et sombre. « Pour tout le bien que cela nous apporte. Nous ne sommes pas plus avancés.

— Chaque jour où les assiégés résistent est un progrès, » répliquai-je.

Il renâcla.

— Commissaire, vous n’avez pas à vous soucier de mon moral. Votre verve n’est pas nécessaire. »

Je hochai la tête.

— La situation pourrait être pire, colonel. Nous avons repoussé les traîtres. Nous le referons cette nuit.

— En effet. Et la nuit qui suivra, et la nuit d’après. Mais… »

Il n’avait pas à finir sa phrase. J’y avais déjà pensé.

— Les effectifs, » proposai-je.

— Les effectifs, » reprit-il.

Et tandis que nous nous tenions là, nous vîmes le premier train de réapprovisionnement arriver. Tout ce que nous avions retiré aux hérétiques durant la nuit était remplacé.

« Vous aviez raison, » admit Granach. « Nous aurions dû détruire cette plaque tournante. »

Le pilonnage de la ville reprit. Le martyre de Tolosa se poursuivait.

CHAPITRE 14

LA CITÉ DE VERRE

1. Yarrick

La première incursion se produisit juste après l’aube. Les cultistes sortirent des caves d’un marchand d’icônes dans le secteur sud-est du deuxième anneau. Une patrouille d’arbites parvint à abattre les envahisseurs avant qu’ils n’eussent pu aller trop loin. Granach avait envoyé une compagnie rechercher les entrées de tunnels, mais les forces de l’ordre s’acquittaient largement de cette mission. Krauss avait déclaré que cette tâche prenait le pas sur toutes les autres. Personne n’avait osé remettre son autorité en question en la matière.

Les répercussions militaires étaient inexistantes. Ce qui importa fut ce qui se produisit ensuite. Krauss arriva sur les lieux. Il inspecta le commerce. Ses propriétaires avaient été massacrés, ce qui n’en faisait pas des victimes à ses yeux. Il était impossible, avait-il déclaré, que ces citoyens n’aient pas remarqué les travaux d’excavation réalisés sous leurs pieds. Un tunnel menant à leur cave sans leur consentement ? Non, avait-il affirmé. Avant que la galerie ne soit scellée, il avait suivi le tracé du récent tunnel courant depuis le réseau existant. Il s’étirait sous trois blocs d’habitations et un bazar. Krauss fit amener tous ceux qui possédaient ou occupaient ces quatre immeubles. Il fit incendier les bâtiments. Et lorsque la plupart des habitants des zones adjacentes se furent approchés pour voir ce qui se passait, alors même que les obus occasionnels tombaient non loin, il aligna ses prévenus dans la rue et les fit exécuter.

Il parla ensuite aux spectateurs. Chaque citoyen de Tolosa avait un devoir de vigilance, annonça-t-il. La consigne avait été transmise le jour précédent de rechercher les tunnels. Si certains n’avaient pas été trouvés par les civils censés les découvrir, ces mêmes civils seraient considérés comme des traîtres et des hérétiques, et par conséquent, exécutés.

Dans l’heure, l’histoire s’était répandue aux Mortissiens par l’intermédiaire des arbites. L’heure d’après, j’arrivais au palais ecclésiastique. Je devais y représenter Granach.

— Vous avez déjà eu une explication avec l’inquisiteur, » me rappela-t-il. « Et il y aura également le cardinal et l’Adepta Sororitas avec qui traiter, j’en suis sûr. C’est votre domaine, Yarrick.

— La politique, » murmurai-je.

Granach me gratifia d’un sourire compatissant, mais non moins amusé. Il trouvait un peu d’humour où il pouvait.

Tandis que je quittais les remparts, Seroff cria mon nom. Je me retournai. Il était sur les marches, à mi-hauteur. Il salua.

— Mieux vaut toi que moi !

— J’espère bien. Tu nous aurais tous faits mettre aux fers avant la fin de la journée. »

Le bombardement était plus sporadique qu’il ne l’avait été la veille. Peut-être avions-nous détruit assez de Basilisk pour faire une différence ? Je devais néanmoins rester prudent, m’abriter dans les embrasures pour éviter le gros des explosions dans les rues, surveiller le ciel à chaque sifflement strident. Le temps que j’atteigne le palais, un autre tunnel avait été mis à jour par les arbites.

Et de nouvelles exécutions.

J’ignorai la seconde découverte jusqu’au début de la conférence, mais je pus observer son impact. Je me trouvais à un anneau au sud du palais. Je tournais à un coin lorsque je vis une foule massée dans la rue devant moi. Elle était furieuse. Les cris et les injures fusaient. Un homme, le visage ensanglanté, surgit de l’attroupement et commença à courir. Les gens le poursuivirent et le mirent à terre.

— Ce n’est pas un tunnel, » l’entendis-je hurler. « Ce n’est qu’un garde-meuble… » Et ce fut tout. Les gens le battirent à mort. Un groupe plus petit courut dans une maison du côté droit de la rue, à quelques portes d’où je me trouvais. Une minute plus tard, ils en sortirent en courant. Il y eut une explosion étouffée qui fit voler en éclats les fenêtres et claquer les volets. Des flammes jaillirent du rez-de-chaussée.

Les incendiaires me regardèrent en me dépassant. Ils firent une halte. Ils portaient des uniformes similaires et arboraient les badges nominatifs de l’Administratum. L’un d’eux, une femme d’âge moyen, aux yeux soucieux, s’adressa à moi.

— Cela pouvait être un tunnel, n’est-ce pas ? »

Sans réponse de ma part, elle enchaîna. « Nous faisons ce qu’on attend de nous. Nous ne sommes pas négligents. Veuillez me croire. Cette rue sera assainie avant la tombée de la nuit. Pensez-vous qu’il y aura une inspection ? »

La foule commença à se disperser. L’objet de sa colère nageait sans vie dans une mare de sang. La mort de l’homme avait eu raison de la cohésion de la bande. Chaque personne regardait les autres avec méfiance. Ils étaient en train, je le savais, de se demander si l’homme avait des complices. Sous peu, la méfiance se changerait en suspicion, puis en peur, enfin en haine.

— Non, » répondis-je à la femme. « Je ne pense pas qu’il y en aura une. » Je serais surpris si la rue entière ne brûlait pas avant le coucher du soleil. Peut-être, pensai-je, qu’un obus pourrait s’abattre ici. Ce serait charitable. Une destruction plus limitée pourrait perturber la psychose collective.

Cette scène me resta en tête le restant de mon trajet jusqu’au palais. Arrivé sur place, je fus accueilli par l’intendante. La livrée officielle de Vercor ne me trompa point. La sévérité de ses yeux n’avait pas été acquise en supervisant des serfs. J’avais déjà rencontré ce regard assez récemment. Avant d’être promus au sein de l’Officio Prefectus, Seroff et moi avions rempli une mission de pacification d’une insurrection sur le monde-ruche de Turbella. Dans le sous-monde, nos officiers avaient alors conclu une alliance avec les plus puissants chefs de gangs. Le plus influent d’entre eux avait les mêmes yeux que Vercor : ceux de survivants, de combattants, de mercenaires. Des yeux de rat.

— Comment cela se présente-t-il ? » demanda-t-elle. Elle me conduisait vers la Chambre du Conseil.

— Nous avons repoussé l’ennemi. » Je n’allais pas lui offrir autre chose. Si quelqu’un estimait que ce tueur à gage méritait qu’on l’instruise sur la situation militaire, ce quelqu’un n’avait qu’à lui dispenser ce savoir.

— Pour le moment, vous voulez dire. »

Je ne répondis pas. Je commençai à percevoir un faible vrombissement. Je baissai les yeux, remarquai les flexions, légères et constantes, des doigts de Vercor. J’avais pris ses prothèses pour des gants.

Nous atteignîmes la porte de la chambre. Vercor marqua une pause avant de l’ouvrir.

« Retenir l’ennemi aux murs ne sera pas suffisant, » avisa-t-elle.

Je sais, pensai-je, mais je demeurai silencieux.

Ses yeux me détaillèrent. Ils calculaient, évaluaient. Elle cherchait quelque chose. J’attendis.

« Vous devez être bon au régicide, » déclara-t-elle enfin.

Je haussai les épaules.

— Je suis médiocre. Je n’y joue pas beaucoup. »

Elle sourit.

— Vous mentez. Vous y jouez en ce moment même. » Elle ouvrit la porte pour me faire entrer. « Je suis assez bonne, moi aussi. »

Je pénétrai dans la salle. Vercor m’avait envoyé un message. Je ne savais pas bien comment l’interpréter, même si j’avais quelques idées. Je laissai la question en suspens. J’aurais à m’en préoccuper, mais pas maintenant.

Vercor avait raison, une partie était en cours. Devant moi se trouvait la table où les barons s’étaient assis. Nous étions trois dans cet espace à présent : Krauss, Setheno et moi. Ni la sœur supérieure, ni l’inquisiteur n’avaient pris de siège. Krauss faisait les cent pas au centre de la pièce, dans le U de la table. Son visage était toujours un fouillis de cicatrices et de contusions, mais il avait changé de vêtements, et n’avait rien perdu de son charisme impérieux.

Setheno se tenait derrière ce qui avait été le fauteuil de Vahnsinn. Elle était toujours revêtue de son armure, imperturbable. En dépit de ses traits détendus, elle fixait le trône de Wangenheim, sur ma gauche, avec un regard d’acier. Je perçus une plus grande frustration dans ce regard que dans le va-et-vient de Krauss.

— Bienvenue, commissaire, » annonça Wangenheim. Le cardinal n’avait pas été présent lorsque j’étais entré, mais il arrivait à présent, tellement sur mes talons que c’en était surprenant. Il revendiqua l’initiative de la réunion et s’assit sur son trône. Il baissa ensuite les yeux sur nous comme s’il s’attendait à ce que nous prenions place dans nos sièges.

Krauss s’arrêta, mais jeta tout juste un coup d’œil à Wangenheim.

— Bien, » me dit-il. « Nous pouvons commencer. » L’affront était manifeste. Krauss ne disputait pas la direction des débats avec le cardinal. Il ignorait purement et simplement Wangenheim. « Quels sont les plans du colonel Granach ?

— Pour le moment, tenir nos positions.

— Est-ce tout ? » demanda Wangenheim.

Avant que je pusse répondre, Setheno intervint.

— Il faut faire davantage.

— Nous accueillerions volontiers l’Adepta Sororitas aux remparts, » remarquai-je. Volontiers était peut-être un peu exagéré, mais leur force serait un atout.

— Non ! » aboya Wangenheim. « Je suis désolé, commissaire, mais la présence de l’ordre de la Ronce Acérée est requise ici. »

Krauss secoua sa tête à demi, comme s’il écartait un insecte gênant.

— Votre présence serait plus utile dans les rues de la cité, » lança-t-il à Setheno. « J’ai en tête une route de patrouille qui maximiserait l’impact de votre visibilité, elle…

— Inquisiteur, » trancha Setheno, « vous outrepassez vos attributions. »

Je déduisis du silence de Krauss qu’il n’avait jamais été défié aussi directement. Si j’avais bien eu une discussion avec lui, je n’avais jamais rejeté son autorité.

Setheno poursuivit.

« Mes sœurs et moi ne sommes pas sous vos ordres. » Son outrage était palpable. Je n’étais pas certain que son ire fût liée à la seule arrogance de Krauss, ou s’il s’agissait de la dernière insulte d’une série qui avait poussé sa patience trop loin.

Krauss lui lança un regard noir.

— Mon autorité…

— Ne me concerne pas, » le coupa-t-elle à nouveau. « Vous êtes, naturellement, libre de me prouver le contraire.

— Précisément, » tenta Wangenheim. « Les sœurs de bataille sont une branche de l’Ecclésiarchie, et notre première préoccupation doit être la préservation des manifestations visibles du Credo Impérial. Sans la foi, nous ne sommes rien. »

Setheno ne répondit pas. Elle ne regarda même pas Wangenheim. Je crus la voir taper le pommeau de son épée d’un doigt. Je n’étais pas sûr.

— Je vois, » résuma Krauss. « Ainsi les forces de l’Ecclésiarchie resteront-elles derrière les murs de ce sanctuaire à attendre que la lutte dans les rues de Tolosa soit remportée par d’autres moyens.

— Et de quels autres moyens s’agit-il ? » demandai-je. « Faire se sauter à la gorge les citoyens entre eux ?

— La situation présente est la conséquence d’un manque de vigilance, » me rétorqua Krauss. « Je m’assure que nous ne soyons plus victimes de ce piège.

— Il y a une différence entre la vigilance et la démence, » objectai-je. « Ce que j’ai vu tenait de la seconde. Que pensez-vous être en train d’accomplir ?

— Les habitants de Tolosa surveillent l’ennemi.

— Ils accomplissent le travail de l’ennemi à sa place. Ils s’entre-tuent, ils ne s’en prennent pas à l’ennemi. »

Krauss acquiesça.

— C’est vrai qu’ils s’entre-tuent. Mais vous avez tort si vous pensez que l’ennemi n’a pas déjà des agents parmi eux. » Il écarta les bras en désignant la pièce. « Ou me suis-je trompé ? Peut-être la Garde Impériale savait-elle et ne fut-elle jamais bernée par les barons. » Sa menace était évidente. « Des innocents sont-ils tués là-dehors ? Non. Tous les citoyens de Tolosa sont coupables d’avoir laissé le cancer de l’hérésie grandir en leur sein. Ceux qui meurent récoltent le fruit de leur négligence. Ceux qui vivent ne devraient pas se considérer absous.

— Alors pourquoi nous battons-nous s’il n’y a rien à sauver ici ? Pourquoi ne pas arrêter les frais et laisser Tolosa brûler ? »

Krauss inclina la tête.

— Telle est la question, » dit-il calmement.

Je restais bouche bée. Je regardai Setheno.

— Poursuivez, » invita-t-elle. « Tous les deux. C’est très instructif. »

Je ne savais pas comment interpréter cela. Les gens du peuple étaient-ils sans importance, leur faiblesse les rendant indignes de la considération des sœurs de bataille ? Ou bien était-elle en train de juger les deux hommes face à elle ?

— Cette question n’est pas sérieuse ! » protesta Wangenheim. Il se pencha en avant depuis son trône dans une tentative de projeter sa présence de façon plus imposante à travers la salle. Il semblait irritable et effrayé. « L’ennemi ne traversera pas les limites de cette cité. Nous le repousserons, puis nous l’écraserons. » Il parlait comme si ses mots pouvaient faire de sa volonté une réalité. À peine un jour plus tôt, cela aurait pu s’avérer. Plus maintenant. Le seul pouvoir qu’il détenait était conféré par son rang et l’autorité qu’il lui octroyait sur Setheno et son escouade. Et même en ce domaine, je suspectais que son emprise se relâchât. Je remarquai alors qu’il avait amené le reliquaire dans la chambre avec lui. Il était posé sur l’accoudoir droit de son trône, et le cardinal gardait la main dessus en permanence.

Setheno parla.

— Commissaire, vous ne nous avez pas donné votre évaluation de la situation sur le front.

— C’est une impasse pour le moment. L’ennemi ne peut pas franchir nos défenses.

— Combien de temps cet état sera-t-il maintenu ?

— Pas indéfiniment. Les hérétiques sont ravitaillés alors même que nous parlons.

— La situation n’est pas tenable ?

— À mon avis, elle ne l’est pas.

— Alors la stratégie du colonel Granach est inacceptable, » commenta Wangenheim.

— C’est la seule qui lui soit offerte pour le moment, » protestai-je.

— Est-ce dû à la configuration actuelle de nos forces ? » s’enquit Setheno.

— Tout à fait. » Au-delà du fait que je pensais qu’elle avait raison, j’avais la soudaine intuition de l’importance d’être d’accord avec elle en cet instant.

— Alors votre colonel va devoir faire preuve d’un peu plus d’inventivité, » annonça Wangenheim. « Je ne vois aucun changement possible dans les divers déploiements. Peut-être les Mortissiens pourraient-ils êtres soutenus par les arbites…

— Non, » trancha Krauss.

— Alors voilà où nous en sommes. Et il m’est évident qu’à court terme, Tolosa sera perdue. Commissaire, je pense qu’il serait sage que les préparatifs soient entamés pour établir une nouvelle base d’opération à bord du Scythe of Terra. »

À son crédit, le cardinal conserva un visage sérieux tout au long de son discours méprisable. Son ton était la raison même. Il était l’adulte, expliquant la situation à des enfants indisciplinés. Depuis sa place en haut de l’estrade, il était capable de regarder de haut Setheno elle-même, tandis qu’il se penchait avec une condescendance préoccupée.

À mon crédit, je ne l’abattis point sur place, mais je pris un plus grand plaisir qu’il n’y parut lorsque je lui répondis.

— C’est impossible. »

Il se décomposa.

— Que voulez-vous dire ?

— Nous n’avons aucun appareil de descente dans la cité.

— Il doit bien y avoir un moyen. » Il avait l’air désespéré à présent, comme le pleutre qu’il était. Il se tourna vers Krauss. « Votre Arvus est posé sur la plate-forme d’atterrissage du palais. Je suis sûr que…

— Non, » répéta l’inquisiteur sans même regarder Wangenheim.

Le cardinal déglutit.

— Alors… » Il essaya à nouveau. « Alors… » Il était incapable de parler. Son éloquence l’avait conduit jusque-là. Elle lui avait octroyé le pouvoir, et lui avait offert sa guerre. À présent, elle l’abandonnait. Elle ne pouvait pas le sauver.

— Alors, » déclarai-je, « nous triompherons ou nous mourrons. »

2. Vercor

Elle attendait à l’extérieur des quartiers du cardinal tandis qu’il braillait une litanie de doléances auprès de la sœur supérieure. Vercor écoutait avec un intérêt grandissant. Wangenheim s’était fourvoyé. Il ne voyait plus aucune façon de remporter la partie. Il était, pensait Vercor, un pitoyable produit de sa lignée. Elle était bien malchanceuse que son mandat de service fût tombé durant le règne du cardinal. Cet engagement, cependant, était un contrat, pas un devoir. Il était révocable. Aucun Vercor n’avait senti le besoin d’abandonner un Wangenheim. Mais aucun Wangenheim n’avait jamais risqué son capital politique dans une telle folie.

L’échange dans l’étude du cardinal était unilatéral. Vercor n’avait pas entendu Setheno dire quoi que ce soit. Il y avait parfois de longs silences après certaines des demandes les plus folles du cardinal, suivies par les murmures désorientés de Wangenheim. L’essentiel de ce qu’il disait se résumait à une succession de plans fantaisistes visant à lui faire quitter la planète. Lorsqu’il vit que cela ne le mènerait à rien, il finit par changer d’approche.

— Nous devons faire revenir le régiment au palais. Ses forces seront plus concentrées ici. »

Setheno parla enfin.

— Je suis certaine que le commissaire Yarrick se fera une joie de relayer vos pensées au colonel.

— Ils n’écouteront pas. Vous devrez les obliger. »

Des bruits de pas bottés se rapprochèrent de la porte de l’étude.

— Où allez-vous ? » La voix de Wangenheim devenait perçante. « Votre devoir est de me protéger ! »

Les pas ne s’arrêtèrent pas.

— Mon devoir, cardinal, est lié à l’Ecclésiarchie. Vous avez éclairci le chemin qui me permettra de m’acquitter de ce devoir, et de cela, je vous remercie. »

Vercor fit un pas de côté tandis que Setheno sortait de l’étude, et ferma les portes sur les cris de Wangenheim. La sœur de bataille regarda longuement l’intendante. Vercor était âgée d’une dizaine d’années de plus que la jeune guerrière, mais elle se sentait diminuée par la force de conviction qui émanait de Setheno.

— Et donc, quelle sorte de traîtresse êtes-vous ? » s’enquit la sœur supérieure ?

— Aucune. L’homme derrière ces portes s’est trahi lui-même. Entre autres. »

Setheno la surprit par un geste d’approbation.

« Des changements sont nécessaires si nous ne voulons pas subir une mort stupide, » ajouta Vercor.

— Et quels sont ceux que vous allez faire ?

— J’attends de voir ce qui est demandé. »

Setheno tordit ses lèvres.

— Au lieu de vous demander comment vous mettre à contribution. »

— Je n’ai pas votre ferveur, sœur supérieure.

— N’attendez pas trop avant de prendre votre décision, mercenaire. Vous pourriez trouver… »

Une explosion coupa Setheno. Elle venait des profondeurs du palais. Le son était étouffé, mais sa force vibra à travers les murs et les portes de l’édifice. Il y avait quelque chose de faux dans ce son. Vercor se sentit soudain malade, comme si quelque chose de vital agressait une âme qu’elle avait oublié posséder encore.

— Restez ici, » ordonna Setheno. Elle tira son pistolet tout en traversant le couloir en courant.

— Pourquoi ? » lui cria Vercor.

— Protégez-le. Pour votre salut, à défaut du sien. »

3. Yarrick

J’étais encore en train d’argumenter avec Krauss alors que nous quittions le palais.

— Vous avez obtenu ce que vous cherchiez, » lui dis-je. « Les gens sont terrifiés. Leur vigilance est tellement exacerbée qu’elle a viré à la paranoïa. Les seuls tunnels qui ne seront pas découverts dans les prochaines heures seront ceux des zones d’habitation aplaties par les obus.

— Je ne comprends pas ce que vous attendez de moi.

— La poursuite des exécutions n’est pas nécessaire.

— Sans sanction, il n’y a pas de peur. »

J’attendis que s’évanouisse l’écho d’une explosion d’obus deux rues plus loin.

— Vous avez déjà montré aux citoyens des exemples de ces sanctions. Le mot a circulé. Vous le savez. Aller plus loin ne constitue pas une nécessité.

— Pas une nécessité ? Punir pour trahison et hérésie n’est pas une nécessité ?

— Vous déformez mes propos, inquisiteur. » J’étais outré. « Tous les châtiments sont une nécessité pour ces crimes. Mais tuer les ignorants et les innocents n’en est pas une.

— Vos définitions ne sont pas les miennes, » statua Krauss.

Alors que nous traversions la grand-place, Saultern avança à la tête de ses escouades. J’étais surpris de les voir.

— Que s’est-il passé ? » demandai-je au capitaine.

— Rien, commissaire. Du moins, je l’espère. » Il jeta un coup d’œil mal à l’aise en direction de Krauss. L’intérêt de l’inquisiteur était porté sur Betzner, qui gardait les yeux sur moi, de peur de ce qui arriverait s’il regardait à ma droite.

— Alors quoi… ? »

Betzner intervint.

— Les niveaux inférieurs du palais ont-ils été fouillés en quête de tunnels ? » C’était courageux de sa part de parler. Il prenait un risque ce faisant, ce qui l’honorait.

— Vous êtes celui qui a pensé à cela ? » interrogea Krauss.

— Oui, inquisiteur, » répondit Betzner sans me quitter des yeux.

— Le palais a-t-il été fouillé ? » demandai-je à Krauss.

— Il l’a été. Il n’y avait rien.

— En êtes-vous certain ? Dans un bâtiment de cette taille ? »

Je regardais Betzner. Le grand gaillard était contrarié, manifestement embarrassé de parler en présence de Krauss. Il était également, je le sentais, consumé par l’urgence de sa mission. Les intuitions de Betzner me préoccupaient. Elles devenaient malsaines dans leur fréquence et leur spécificité. Cependant, ce qui me tourmentait le plus, était leur exactitude.

— Nous devrions revérifier, » proposai-je.

Krauss acquiesça. La promptitude de son accord n’augurait rien de bon pour Betzner, mais nous verrions cela plus tard. Nous retournâmes dans le palais. Nous descendîmes niveau après niveau. Je ne laissai pas Betzner en tête, mais je m’appuyai sur ses indices. Nous suivions la direction dans laquelle il regardait. J’avais espéré à demi que nous irions dans la crypte. Au lieu de cela, nous descendîmes plus bas encore, dans les zones d’entreposage, à travers un site quasi archéologique de l’histoire rejetée de Mistral. Des caisses et des caisses de peintures et de meubles, de documents, d’archives, de sermons, de décrets. Nous progressions dans des salles dont la fonction était de préserver la mémoire, mais qui avaient été elles-mêmes oubliées.

Nous n’eûmes pas besoin de demander à Betzner lorsque nous atteignîmes notre destination. L’atmosphère de cette salle de stockage était différente. La température chuta. Je claquai soudain des dents. Il n’y avait rien à voir : juste des rangées successives de caisses. Mais quelque chose d’étrange était à l’œuvre en ce lieu.

— Comment est-on passé à côté de cela ? » murmura Krauss, furibond.

— La menace est nouvelle, » répondis-je. « Pouvez-vous la ressentir ? » La sensation nocive s’amplifiait de seconde en seconde.

Nous suivîmes cette peur grandissante. Elle nous mena au mur du fond, et à une autre pile de caisses. Contrairement à celles du reste de la salle, il n’y avait pas de poussière sur celles-ci.

— Déplacez-les, » ordonna Krauss.

Les troupes de Saultern s’avancèrent.

— Attendez, » intervins-je. L’air devint soudain une effervescence d’ozone, de sang et d’acide. Les bords des caisses luirent, surlignés par une énergie corrosive. La trame de la réalité s’étira, s’amincit, devint fragile et s’effilocha. Il n’y eut pas besoin de crier un avertissement, car nous sentîmes tous la déchirure s’annoncer, et il n’y avait pas le temps de se replier parce que l’horreur était déjà là. Il y eut comme le bruit d’un tambour de métal que l’on frappe. Le son se réverbéra dans tout le palais. Nous nous jetâmes au sol tandis que les caisses explosaient.

Des échardes de bois se plantèrent dans la pile derrière nous. Des flocons de parchemins emplissaient la pièce, et tombaient comme de la neige en feu. L’entrée du tunnel s’ouvrait devant nous, ses murs et ses arches couvertes de runes peintes avec du sang. Elle plongeait en pente raide dans les ténèbres. Des cultistes émergèrent de ses profondeurs. Ils couraient en tirant à travers les flammes mourantes de l’explosion.

Deux Mortissiens mordirent la poussière immédiatement. Nous étions sur la défensive. Nous fûmes lents à riposter, car nous étions humains. Les cultistes avaient l’initiative, car ils nous avaient pris par surprise, mais également grâce à ce qui les accompagnait.

C’était grand, plus qu’un homme. La chose bondissait et ricanait. Sa démarche était une sorte de galop irrégulier. Elle était du rose vif des muscles écorchés. Elle était tout en force et en fluidité. Sa silhouette avait tout juste assez d’humain pour parfaire son abomination. Elle se propulsait sur deux jambes puissantes et griffues. Ses trois bras étaient une fois et demie plus longs qu’ils auraient dû l’être, se tendant jusqu’au sol tous les quelques pas de la créature pour la lancer dans les airs. Son faciès se modifiait et changeait de place en un flux de renouveau permanent. Son énorme mâchoire et sa langue fourchue ne se trouvaient jamais vraiment en un seul endroit de sa carrure massive. Elle pouvait grogner sur un flanc, puis sur le dessus, puis nous fixer avec des yeux d’un jaune impie. Elle était avide, affamée, comme si elle n’arrivait pas à décider quelle portion du monde dévorer en premier.

Un Démon.

J’avais connaissance de telles choses. J’avais appris leur existence à la schola progenium. On m’avait enseigné ce qu’étaient le Chaos et les diverses formes qu’il pouvait prendre. Ces connaissances étaient une bien piètre préparation à la réalité. Je découvris en cet instant que malgré mon entraînement, je possédais une profonde croyance, à un niveau instinctif, en la tangibilité du monde. Mon esprit ne pouvait pas concevoir l’existence de la chose qui se ruait sur vous. Même à présent, je tente de le nier, de trouver refuge dans l’idée de ma propre démence. De chaque côté de moi, les soldats réagirent comme j’aurais souhaité le faire. Ils se mirent en boule et hurlèrent d’horreur.

Ce n’était pas une bête xenos. Il s’agissait d’un cauchemar venu pour les massacrer.

La chose fit un autre bond, et atterrit dans un bruit sourd au-devant des hérétiques. Elle venait vers nous. Krauss et moi nous levâmes comme un seul homme. Son visage reflétait ma propre horreur. Nos esprits voulaient fuir dans le baume apaisant de l’oubli, aussi notre entraînement prit-il le relais, et nous attaquâmes. Les pistolets bolters et à plasma ouvrirent le feu. Je creusai un cratère dans la chair tendue et luisante. Il vaporisa un morceau de ce qui, à ce moment-là, aurait pu être un crâne. Les deux blessures se refermèrent. La chose baragouina et riposta. J’esquivai en me baissant. Krauss dansa hors de portée, et les poings de la créature fracassèrent les caisses derrière nous.

Nous luttions. Le démon pouvait être vaincu. C’était tout ce qui importait. Les soldats transcendèrent leur peur et ripostèrent. Les tirs de laser fusèrent entre eux et les cultistes. L’ennemi possédait l’élan et les effectifs. Les Mortissiens avaient l’entraînement. Pour le moment cela faisait la différence, et les hérétiques commencèrent à mourir.

Toujours accroupi, je tirai mon épée et me précipitai à portée du démon, tranchant son bras là où il émergeait de son buste. Le membre était noueux, puissant, et il ne comportait pourtant pas d’os. Ma lame trancha à travers la chair et les tendons. Le bras tomba au sol, où il disparut dans une gerbe effervescente. Un autre appendice jaillit du centre du torse de la chose, me percuta en pleine poitrine et m’envoya voler en arrière. J’atterris dans un enchevêtrement de bois cassé et de papier vélin déchiré.

Le troisième bras du démon se tendit sur le côté et saisit le soldat Karetzky. Sa mâchoire était alors sur le côté et croqua la tête et la poitrine du garde impérial. Il y eut une atroce harmonie de craquements d’os, de giclées de sang et de cris étouffés.

Krauss tira à nouveau. Cette fois, il désintégra la jambe gauche du démon. La créature tomba vers l’inquisiteur. Elle utilisa ses bras pour changer sa chute en roulade contrôlée. Elle avait déjà fait repousser son membre lorsqu’elle se rua sur lui, la gueule grande ouverte pour se repaître de son sang et de son âme.

Je tirai quatre fois en courte succession tout en me remettant debout. Je fauchai les deux jambes du monstre. Cela ne nous donna que quelques secondes de répit, et le démon bascula en arrière tandis qu’il se régénérait.

Krauss cria quelque chose d’incohérent. Il atteignit le démon avec une autre décharge de plasma, conservant l’attention de la chose, et il se mit à courir. Le monstre le suivit.

Quelques secondes de plus. Nous les utilisâmes du mieux possible. Un cultiste me bondit dessus, une faucille dans chaque main. Je me fendis et plantai mon épée à travers son cou. Comme le poids du corps abaissait mon bras et que l’hérétique glissait le long de la lame, je tirai sur ma droite, et creusai un trou de la largeur d’une assiette à travers une autre vermine.

Deux soldats de plus s’effondrèrent, tués par des lasers et des lames évidées. Derrière nous, les piles de caisses qui couraient sur la longueur de la salle s’étaient écroulées, et nous nous abritâmes derrière ce couvert de fortune, nous regroupant, concentrant nos tirs, tandis que les cultistes continuaient de charger comme si la seule chose qui importait fût la mort, la nôtre ou la leur. Peut-être avaient-ils raison.

Tandis que nous luttions, je parvins à entendre le fracas du démon à la poursuite de Krauss. Ces bruits s’éloignaient, mais les rires, les grognements, et les jacasseries de l’abomination, semblaient encore parmi nous. C’était comme une voix juste derrière mon oreille, quelle que soit la direction vers laquelle je me tournais. Le démon conversait avec lui-même, avec moi, avec le monde, et avec quelque chose d’insondable au-delà. Les syllabes qu’il prononçait étaient des mots, mais elles faisaient voler en éclats le concept même de langage. Gutturales mais sinueuses, elles crissaient, toussaient et s’enroulaient. La préservation de la santé mentale exigeait que ces sons n’eussent aucune signification. La vérité était pire. Ils en avaient une. Une qui flottait juste au-delà de notre portée, mais qui déformait la réalité par la force de sa gravité. Puisque j’accordais de la valeur à mon âme, que j’avais foi en l’Empereur, je ne devais jamais apprendre la signification de ces notes, et mon être se révoltait à cette simple idée. Mais elles étaient avides et dévoraient ma conscience, mon espoir, et tout ce qui faisait de moi un être humain et rationnel. À chaque syllabe prononcée, la réalité se faisait de plus en plus visqueuse, comme si une couche de mucus s’agrégeait autour et à l’intérieur de moi.

Les hérétiques avaient des langues humaines, non les choses changeantes, tortueuses, qui apparaissaient et disparaissaient de la gueule du monstre. Cependant, ils n’étaient guère plus cohérents. Ils entonnaient des hymnes à la gloire des sombres entités qu’ils appelaient des dieux. Leurs injures étaient un mélange de bas gothique et d’un autre langage humain qui avait dû sombrer dans l’oubli. Les cultistes ajoutaient leur extase au babil du démon. Ils exultaient au travers du massacre, de l’énergie qu’il transmettait aux forces qui avaient invoqué le démon dans l’univers réel. Même en les tuant, nous n’allions peut-être pas les vaincre. Chaque mort était un acte de dévotion bienvenu.

Nous n’avions pas le choix. Nous les combattîmes. Nous les tuâmes. Je tentai de noyer leurs chants pas des prières à l’Empereur.

— L’Empereur est notre force ! » criai-je à mes camarades. « Accrochez-vous à votre foi et elle vous soutiendra ! »

Les soldats priaient également, et nous fauchions les hérétiques avec autant de détachement que nous pouvions. Notre position défensive se mua en cercle serré, tandis que les traîtres frénétiques se jetaient sur nos lames plus qu’ils ne tiraient. Peut-être, pensais-je, que pour eux les lasers ne faisaient pas couler assez de sang. Notre combat était précis, et nous exterminâmes le dernier des hérétiques avec une seule perte supplémentaire à déplorer de notre côté. C’était un jeune homme, Lingen, que la litanie du démon avait tué. J’espérais que seule la démence des mots avait été plus qu’il n’avait pu en supporter. J’espérais qu’il n’avait pas commencé à les comprendre. J’espérais qu’il lui fût accordé cette maigre miséricorde. Mais il avait laissé tomber son fusil laser, et avait enfoncé ses doigts dans ses oreilles suffisamment loin pour faire couler du sang. Un cultiste avança et je l’éventrai avant qu’un d’entre nous n’intervînt. L’hérétique, au moins, n’eut pas la chance de jubiler de sa propre mort. Kortner le décapita avec sa baïonnette.

La mort du dernier hérétique ne marqua pas pour autant la victoire. Les mots du démon répandaient toujours leur poison. Notre réalité devenait usée, fragile. J’attrapai une grenade frag de Betzner et courus vers les bruits de la poursuite. Le démon démolissait les caisses en courant à travers elles, laissant dans son sillage un monceau de débris presque infranchissable. Je pris l’autre chemin en périphérie de la salle, fonçant pour intercepter sa course. Les Mortissiens étaient à un pas derrière moi.

J’étais à deux tiers de la distance entre l’autre extrémité du hall et son entrée. Krauss tourna au coin à pleine vitesse. Il ne tirait plus. Derrière lui arrivait le démon. Celui-ci riait tout en bondissant derrière lui. Il jouait avec l’inquisiteur, poursuivant sa proie jusqu’à son épuisement, et à présent la chose exultait de voir que ce jeu le ramenait vers nous tous.

Krauss ne jouait pas, mais il ne combattait pas non plus. Il nous avait fait gagner le temps nécessaire pour défaire un ennemi. Il ne disposait pas des moyens d’abattre le second. J’ignorais même si l’un d’entre nous le pouvait. Je courus droit vers le démon. En nous croisant avec Krauss, nous échangeâmes un regard. Son visage était gris au-delà de l’exténuation. Son entraînement lui avait donné les moyens de résister à l’exposition. Sa discipline lui en avait conféré la volonté. Mais il était humain. Nous avons tous nos limites. Je pris le relais, et chargeai l’abomination rosâtre.

Son visage apparut en face de moi. Ses mâchoires s’ouvrirent en grand pour m’accueillir. Son rire pénétra mon crâne. Ma vision commença à se noyer de vers. Je chutai, glissai en avant et envoyai une frag dans la gueule de la chose. En plein dans le mille. Le démon avala. Son expression trahit sa confusion l’espace d’un instant. Je roulai entre ses jambes. Sa proximité était suffisante pour m’éroder. Je me relevai et titubai plus loin, répétant mon nom en moi-même, luttant de toutes mes forces contre l’entropie.

La grenade détona. L’explosion fut étouffée, une commotion humide. La masse centrale du démon se déchira. Les viscères scintillants du Chaos volèrent dans toutes les directions. Les genoux du monstre se dérobèrent. Il s’effondra. Sa bouche s’ouvrit au sommet de son tronc. Il libéra un cri qui répandit un réseau de craquelures sur le sol, les murs et la voûte de pierre de la salle. Nous étions tous à genoux à présent, les mains contre nos oreilles, essayant de bloquer ce cri et les griffes qu’il convoyait. Le démon se flétrit. Son torse moussait et saignait. Il pivota sur un tour complet et poursuivit sa rotation. Le cri perdurait, montant et descendant avec une amplitude impossible pour n’importe quel humain. Sa bouche mâchait la réalité, s’ouvrant plus grand encore. Elle se déchira.

La chair musculeuse du démon émit une pulsation, ses couleurs foncèrent comme si elles se gorgeaient soudain de sang noir. Elle commença à se séparer par le centre. La bouche en devint deux. Le bruit était à la fois un cri et un grognement. Les deux timbres se heurtaient et luttaient l’un contre l’autre. La couleur fonça davantage. D’autres membres jaillirent. La chair du démon vira du rose d’un vent brutal au bleu d’une ecchymose, puis elle se sépara.

Il y en avait deux à présent. Ils étaient plus petits que la créature d’origine, et plus rapides. L’humour dérangé avait disparu. Les mots prononcés par les choses étaient tout aussi nocifs, mais elles vitupéraient à présent. Les deux démons s’injuriaient violemment l’un l’autre, tout en s’avançant vers nous. Le premier se lança sur Saultern et ses troupes. Ses bras multipliés saisirent les soldats. Le démon n’était pas plus grand qu’un homme mais sa portée était longue, et sa force maligne. Il était trop avide pour se concentrer sur une seule victime. Il attrapa la jambe d’un premier Mortissien, extirpa la colonne vertébrale d’un second, arracha le bras d’un troisième. Il engendrait un cantique de souffrances.

L’autre démon n’avait qu’une seule cible. Je sus qu’il n’y avait aucun moyen de l’esquiver. Il fut sur moi en deux bonds. Je vidai mon pistolet bolter sur son faciès. Sa charge en fut à peine ralentie. Ce qui passait pour sa tête fluctuait autour des impacts. Je tendis mon épée, et le démon s’y empala en me percutant. Il m’envoya au sol. La chair de son tronc retenait ma lame. Je tentai de la retirer, et sentis qu’elle tranchait des tendons. Le démon grogna. Il se pencha, et mon champ de vision se limita à des ténèbres bordées de dents effilées. Des crocs déchiquetaient déjà mon âme.

Puis le poids sur ma poitrine s’allégea. Le démon fut rejeté en arrière. L’air s’emplit d’un nouveau son : le châtiment clair et métronomique des bolters. C’était tellement plus fort que les coups individuels de mon arme de poing. C’était une musique implacable. Les bolts frappaient en une tempête dirigée, qui ne cessait pas. Les sœurs de l’ordre de la Ronce Acérée étaient arrivées, et alors que je rampais hors du couloir de tir, je vis la véritable image de la foi revêtue d’une armure.

Ce fut un instant de prise de conscience. Le mépris que l’Adepta Sororitas ressentait pour nous, faibles spécimens de la Garde Impériale, et le ressentiment que nous leur retournions, étaient en eux-mêmes presque l’objet d’une foi inexpliquée. Toutefois, je me trouvais empli d’humilité à présent. Les dix sœurs n’avaient pas enfilé leurs casques, et leurs visages étaient illuminés par quelque chose qui transcendait le simple zèle, un sentiment capable d’incinérer tout ce qui osait défier leur regard. Krauss était dogmatique, et son inflexibilité l’avait bien servi dans ce lieu sombre. Quant à moi, j’aurais abattu quiconque aurait été assez fou pour remettre en question ma dévotion envers l’Empereur.

Toutefois, la force qui avançait vers les démons crépitait d’un niveau de foi différent. Ces guerrières étaient touchées par la sainteté. Elles martelaient les démons sous les tirs de bolters, et emplissaient la pièce d’une fureur aussi pure que sans limite. Il n’y avait pas de place dans leurs esprits pour le doute. Elles confrontaient l’existence des démons avec une rage sacrée.

La créature absorba les premiers projectiles, mais les coups pleuvaient, et la submergèrent. Dans une dernière plainte à l’égard de l’injustice dont elle était victime, la chose explosa. Sa forme disparut. Elle devint une flaque frémissante, puis elle s’évapora dans le vide avec l’écho d’une plainte.

L’autre démon venait d’attraper Betzner à la gorge. Le soldat était paralysé par l’imminence de sa mort. Ses bras étaient ballants. Cependant, alors que son jumeau s’évaporait, le démon lâcha Betzner, et se tortilla de douleur et de rage. Les bolts le frappèrent. Il avança contre le flot de projectiles, fluctuant et bondissant, encaissant les tirs sans lâcher sa prise sur le Materium. Il s’approchait des sœurs de bataille. Elles durent tirer avec précaution tandis que les Mortissiens et Krauss s’écartaient de leurs champs de visée. Puis le démon arriva sur elles. Setheno était devant. Elle accueillit la créature avec sa lame, abattant son épée d’un coup de taille qui trancha un tiers du tronc du démon. Elle l’immobilisa. Des mains dotées de trop de doigts attrapèrent ses bras. Des griffes raclèrent la céramite. Elle ne bougea pas. Le démon hurla. Le reste de l’escouade l’entoura et le précipita dans l’oubli à coups de bolter.

Le silence qui suivit fut saisissant. Les voix s’en étaient allées. La réalité avait retrouvé sa stabilité. Je rejoignis les soldats de Saultern. Le démon en avait tué trois et estropié deux autres, mais même ceux qui avaient échappé aux blessures physiques avaient été atteints. Saultern fixait le point où le second démon avait disparu. Ses yeux étaient révulsés d’horreur. Betzner était assis où il était tombé, parfaitement immobile. Il s’était replié en lui-même. Je ne pensais pas qu’il explorait quoi que ce soit de plaisant. Kortner se tenait sur un côté, ses jointures devenues blanches tellement il serrait son fusil laser.

— C’était quoi, ça ? » répétait-il. « C’était quoi, ça ? C’était quoi, ça ? »

— Une abomination xenos, » lui affirmai-je. « Les traîtres se sont alliés avec une race dégénérée. Ces créatures sont dangereuses, c’est un fait. Elles peuvent également être tuées. Vous en avez la preuve.

— Mais, » commença-t-il. Il plaça une main sur sa tête, puis sur son cœur. Il tentait d’exprimer les blessures spirituelles qui lui avaient été infligées. À un certain niveau, il savait qu’il avait rencontré une chose bien plus insidieuse qu’une puissante bête xenos. Il était nécessaire, cependant, que ce savoir reste vague. Les démons n’existaient pas. Croire autre chose aurait été dangereux pour la foi des individus non conditionnés. En être certain aurait été pire.

— Qu’est ce que cela pourrait être d’autre ? » ajoutai-je.

Il me regarda. Tout comme Saultern. Tout comme le reste de l’unité. Tous les survivants excepté Betzner.

— Rien d’autre ? » murmura Kortner.

— Rien d’autre. »

Je me dirigeai vers l’escouade de l’ordre de la Ronce Acérée. Krauss était déjà là.

— Mes remerciements, sœur supérieure, » adressai-je à Setheno.

Elle hocha la tête. Si affronter le démon lui avait causé la moindre tension, je ne pouvais pas le voir, à moins qu’il ne se fût agi de la lueur dans son regard. Elles et ses sœurs semblaient avides de se battre, comme si la souillure qui maculait cette terre impériale ne serait pas lavée tant qu’une montagne de cadavres d’hérétiques n’aurait pas atteint le soleil. Elle parla.

— Cela change tout. Nos ennemis ne sont pas simplement des traîtres et des hérétiques. Ce sont des sorciers. Ils frayent avec les démons. C’est une menace d’un tout autre ordre. »

Krauss acquiesça. C’était la première fois que nous étions tous les trois d’accord sur quoi que ce soit, notre mépris muet pour Wangenheim mis à part.

— Nous allons sceller cet accès, mais les attaques ne cesseront pas, » ajouta l’inquisiteur.

— Nous devons porter le combat chez l’ennemi, » affirma la sœur supérieure.

Je regardai Setheno.

— Je ne pense pas que cet incident puisse changer l’opinion du cardinal. »

Elle rangea son pistolet bolter.

— Cela n’est plus de mon ressort. Mon premier devoir est envers la foi. Le besoin d’arrêter une incursion démoniaque surclasse toute autre considération. Nous devons sortir de la cité.

— Pour faire cela, nous devons lever le siège. » Krauss ne faisait que rappeler une évidence.

— Cette tâche incombe à la Garde Impériale, » statua Setheno, non sans sympathie. « Jusqu’à ce qu’il y ait une voie dégagée, mes sœurs et moi devons protéger le palais.

— C’est bien compris. » Je haussai les épaules. « Sans vouloir minimiser vos capacités en combat, sœur supérieure, la contribution de votre escouade ne serait pas suffisante pour vaincre les effectifs pléthoriques de l’ennemi au-delà des remparts.

— Je ne pensais pas qu’elle puisse l’être. »

Krauss désigna d’un geste le saccage autour de nous.

— Une petite force, au bon endroit, peut faire la différence. Cette attaque était supposée décapiter notre état-major. » Il grimaça de frustration. « Si nous pouvions faire de même. »

Il avait raison. Une pensée me frappa.

— Peut-être le pouvons-nous.

— Comment ? » protesta Krauss. « Savons-nous seulement où est le repaire de Vahnsinn ?

— Je suis certaine que le cardinal le sait, » dit Setheno.

— Quel bien cela apporterait-il alors que nous sommes assiégés ?

— Aucun, » répondis-je. « Donc nous brisons le siège. Vous aviez raison, inquisiteur. Une petite force peut accomplir cela. Comme une dague plantée dans le cœur. »

L’idée se cristallisa, et je souris.

CHAPITRE 15

LA DAGUE

1. Setheno

La clairvoyance. Setheno n’avait jamais pensé qu’espérer la posséder fût un rêve inaccessible. Elle ne pensait pas que ce soit de l’arrogance. Désirer savoir comment servir au mieux l’Empereur, en quoi cela pouvait-il constituer un péché ? Ce n’en était pas un. Toutefois, elle lui échappait comme un fruit défendu. Elle avait pensé, le jour où elle était entrée au couvent de l’ordre de la Ronce Acérée, que la clairvoyance était une question de temps. Comment une sœur de bataille, quelle qu’elle soit, pouvait-elle douter de la voie à suivre pour accomplir son devoir ?

Elle était alors très jeune. C’était la seule chose qui pouvait excuser sa naïveté. Sans même penser au mot politique. Elle en savait plus à présent. Elle avait de l’expérience. Ce qui ne l’empêchait pas d’espérer être clairvoyante. Elle pensait qu’avec assez d’expérience, elle serait capable de fendre le brouillard des rivalités et des querelles de clocher au sein de l’Ecclésiarchie, et voir, toujours, et au-delà des doutes, de quelle façon elle devait servir.

Mistral ne l’aidait pas dans sa quête.

Tandis qu’elle, Yarrick et Krauss remontaient depuis les sous-sols du palais, ils marchaient à une douzaine de marches au-devant des autres. Le reste de son escouade aidait les Mortissiens à porter leurs blessés, et elle écoutait la proposition du commissaire. C’était une bonne initiative. Elle présentait un risque élevé d’échec, mais elle était ingénieuse. Il y avait de la clairvoyance dans son objectif, et, si les choses se déroulaient bien, il y en aurait autant dans ses implications. Elle approuvait.

— Faites-le, » dit-elle.

— Votre concours serait précieux. »

Elle était sur le point d’acquiescer lorsque le brouillard se referma sur elle à nouveau. Wangenheim allait protester de toute son autorité, et l’incursion démoniaque dans le palais, pour le moment, soutenait son bras.

— Les termes du conflit ont changé, » concéda-t-elle, puis elle soupira. « Mais jusqu’à ce que nous puissions contre-attaquer, ils ne font que renforcer le besoin de défendre le palais. Le siège doit être levé en premier. »

Yarrick hocha la tête.

— Je comprends votre position. »

J’aimerais qu’il le puisse, pensa-t-elle. Pendant un moment, elle se demanda comment elle appréhenderait les choses si elle ne se sentait pas autant accablée par son devoir. Et à ce moment, elle fut gratifiée d’un soupçon de clairvoyance. La sensation était désagréable. Mais tout aussi pertinente. Alors qu’ils atteignaient le rez-de-chaussée, elle s’adressa à Yarrick.

— Vous devez parler avec l’intendante du cardinal. »

2. Yarrick

Vercor se trouvait à l’extérieur des quartiers de Wangenheim. Elle sourit lorsqu’elle me vit. C’était comme voir un couteau montrer ses dents.

— Êtes-vous ici pour me convier à une partie ? » demanda-t-elle.

— Non, » répondis-je, et je me détournai. Pas dans ces conditions, pensai-je. Jamais dans ces conditions. Je ne voulais pas travailler avec Vercor. Je n’aimais pas l’idée de lui tourner le dos. Toutefois, je concédai que l’intendante possédait des compétences utiles pour ce que j’avais en tête. Elle savait également comment Mistral fonctionnait. Mais je n’allais pas jouer. Je n’étais pas de Mistral. Les règles de ce monde l’avaient mené à sa perte. J’en avais assez. J’accomplirais la mission sans son aide.

Je m’éloignai, et ce n’était pas un stratagème.

— Attendez, » appela-t-elle.

Je m’arrêtai, me retournai, et ne dis rien.

« Dites-moi ce que vous voulez. » me pria-t-elle.

— Si quelque chose tourne mal, nous mourrons tous. Ce n’est pas une opportunité de protéger vos arrières, mercenaire. »

Elle réfléchit un instant, puis marcha dans ma direction.

— C’est d’accord.

— Pourquoi ? » demandai-je.

Elle jeta un regard à la porte close.

— Parce que vous n’êtes pas un imbécile. »

3. Bellavis

Le bombardement n’avait pas laissé grand-chose dans son sillage. Tandis qu’il sauvait ce qui pouvait l’être, Bellavis notait la précision et la minutie du travail. La stratégie ennemie était irréprochable : cantonner l’ennemi dans une zone confinée et connue, puis cribler la zone d’explosifs. La surprise avait été totale, le régiment décimé.

Décimé. Pas anéanti.

Tandis que le bombardement se poursuivait, les Mortissiens s’étaient réfugiés dans les montagnes. Il avait été impossible d’organiser une évacuation. Aucune compagnie ou même escouade ne s’était mise en fuite. Seulement des individus. Lorsque le bombardement s’était enfin arrêté, les troupes étaient dispersées sur les versants.

Bellavis avait entamé le processus de regroupement. Il était protégé par son armure carapace et par le fait qu’il s’était débarrassé depuis longtemps de l’essentiel de son humanité et de ses faiblesses. Il avait récupéré rapidement. Aussi avait-il commencé à chercher, et progressivement, les vestiges des régiments s’étaient agrégés.

Il avait fallu un jour pour mettre sur pied quelque chose s’apparentant à une force de combat. Au fil du deuxième jour, les Mortissiens quittèrent les ruines de la vallée Trenqavel et se dirigèrent vers Tolosa. Ils se heurtèrent aux montagnes, et empruntèrent des cols étroits. Il leur restait quelques véhicules. Les chars et les transports Chimera en état de marche suivaient des routes parallèles difficiles. Contraints d’utiliser les voies existantes, les blindés étaient plus vulnérables à une seconde attaque. Au, moins, en étant séparés de l’infanterie, un nouveau bombardement n’annihilerait pas toutes leurs forces.

Les Carconnes s’achevaient par une falaise abrupte sur leur versant ouest. Bellavis se tenait sur une large corniche en hauteur sur l’un des derniers pics. En dessous de lui, la chaîne montagneuse se changeait en contreforts rocheux, puis, quelques kilomètres plus loin à peine, en plaines. Grâce au grossissement de ses lentilles oculaires, il distinguait des Basilisk manœuvrer vers le sud, et se rapprocher toujours plus des murs de Tolosa.

— Combien de temps pensez-vous qu’ils pourront tenir ? » s’enquit Schranker.

Bellavis visualisa le champ de bataille réduit à des vecteurs de force. Ses calculs souffraient d’imprécision à cause d’incertitudes liées à des événements aléatoires. C’était une des grandes frustrations de son existence que la guerre soit un art et non une science.

— L’ennemi a perdu un grand nombre de ses armes, » informa-t-il. « Toutefois, il lui en reste beaucoup. Les amener toutes aussi près le conduira à en perdre davantage. Il semble parier qu’il sera capable d’encaisser ces pertes et de maintenir un barrage d’artillerie précis et concentré sur les murs suffisamment longtemps pour les abattre. C’est un pari osé.

— Et donc ?

— Tout dépend de la robustesse des remparts. Le fait qu’ils soient encore debout témoigne de leur solidité. Si toutes les ressources de l’ennemi étaient déjà déployées, j’aurais trouvé l’issue, à court terme, difficile à extrapoler.

— Vous êtes sur le point de me donner de mauvaises nouvelles, n’est-ce pas, technoprêtre ? »

Bellavis pointa du doigt.

— Voyez-vous le train ? » C’était à plusieurs kilomètres au sud, sur une voie qui traversait plus d’eau que de terre.

— Oui. Il est trop loin pour que j’en distingue les détails.

— Son chargement comporte des pièces d’artillerie.»

Schranker soupira.

— Ils font plus que renouveler leurs troupes.

— À ce qu’il semble. Je suis tenté d’accorder à la ville une autre nuit de défense réussie. Je vous dis cela, sergent, avec plus d’espoir que de confiance.

— Lorsqu’un technoprêtre commence à employer des mots tels qu’espoir, je m’inquiète.

— Je ne peux altérer les faits qui se présentent sous mes yeux, même si je souhaite le contraire.

— Il vous arrive de souhaiter quelque chose ?

— Ce n’est pas insolite. Je ne suis pas un serviteur, sergent.

— Un point pour vous. » Elle se protégea les yeux avec la main, et regarda le train. « Il serait bon de changer un petit peu ces faits.

— Tout à fait. Quels sont vos ordres ? »

Elle grimaça à cette question. Elle avait l’air très fatiguée. Ses blessures, savait Bellavis, ne facilitait guère la prise de ses nouvelles responsabilités. Elle avait été brûlée sur le côté gauche par l’explosion d’un Hellhound. Elle était en train de dépasser le char en courant lorsque l’obus était tombé directement sur le blindé, et que les environs immédiats avaient été soudain inondés de prométhium enflammé. Les pansements sur son visage, son cou et son bras avaient besoin d’êtres changés, mais les rations médicales étaient rares. Tout comme les officiers. La tente de l’état-major avait été touchée par un des premiers obus. Aucun capitaine n’en avait réchappé. Schranker menait une escouade de soldats, qui, comme elle, avait survécu à tant de champs de bataille que leurs cicatrices étaient devenues une forme d’armure. Elle était le sergent le plus ancien encore valide. Le commandement du régiment dévasté lui revenait. Ce que Bellavis avait entamé, elle l’avait complété pour aboutir à une force cohérente forgée à partir de ces fragments, puis elle avait mené ses troupes jusque-là.

— Les ordres sont ce qu’ils ont toujours été, » répondit Schranker. « Combattre l’ennemi. L’arrêter. Le tuer. » Elle grogna. C’était sa version du rire. « Eh bien, nous pouvons nous battre et nous pouvons tuer, technoprêtre. À combien estimez-vous nos chances d’arrêter l’ennemi ? »

Son langage corporel était devenu plus difficile à déchiffrer depuis ses blessures. Bellavis n’était pas certain du type de réponse requis.

— Votre question était-elle rhétorique, sergent vétéran ?

— Oui. Non. » Elle haussa les épaules. « C’était sans importance. Au diable les probabilités.

— Et si le régiment est annihilé ? L’Imperium doit être mis au courant de la situation ici.

— Si nous disparaissons, l’Imperium en saura bien assez. Nous ne sommes pas des messagers. Nous sommes des soldats. »

Bellavis inclina la tête.

— Simple question, » commenta-t-il. « Pas mon désir. »

Elle leva le sourcil qui lui restait.

— Votre désir ?

— Servir l’Omnimessie. » Il déploya son bras droit et étendit la sonde articulée qui remplaçait son index. Il le pointa vers Tolosa. « Et tuer l’ennemi. »

— Parfait. J’ai un plan. Il n’est peut-être pas génial, mais c’est le seul qui s’offre à nous. Et il est simple. Une charge d’infanterie.

— Ce sera notre stratégie ?

— Si vous voyez une autre option, dites-le-moi. »

Bellavis n’en voyait aucune. Il garda le silence.

— Retarder l’inévitable, » dit-elle, écœurée. « Si c’est tout ce que nous pouvons faire, nous devons quand même le faire. Si le colonel Granach tente une sortie, il aura besoin de notre soutien. Et puis je veux voir mes bottes trempées de sang d’hérétique avant que tout soit terminé. » Elle se détourna du rebord et commença à descendre le versant, pour rejoindre le régiment en attente. Bellavis suivit.

« Lorsqu’ils attaqueront, nous aussi, » ajouta Schranker.

— Ce qui signifiera traverser une large zone de terrain découvert.

— Et traverser pas mal de rivières rapidement, je sais. C’est de mieux en mieux, pas vrai ?

— Comme à la maison. »

Elle s’arrêta net et se retourna. Son langage corporel était facile à déchiffrer en cet instant. Elle était stupéfaite d’avoir décelé chez lui ce qui ressemblait à de la nostalgie.

— Faire ce qu’on a à faire, et au diable l’espoir, » se remémora-t-elle. « Oui, c’est comme à la maison. Vous êtres surprenant, technoprêtre. »

— Je me rappelle ce que j’étais. » Il montra sa main bionique gauche. « J’ai perdu cette chair bien avant d’entrer au sein de l’Adeptus Mechanicus. Elle me fut prise par un gang rival du sous-monde.

— Un que vous aviez à combattre, sans vous préoccuper des conséquences.

— Exact. »

Schranker sourit. L’expression était une promesse de violence, elle était douloureuse, et impatiente.

— Mais vous êtes encore là, » ajouta-t-elle. « Nous sommes tous là, et sans regrets. Alors allons donner à ces misérables traîtres un regret ou deux. »

4. Yarrick

Granach n’eut guère besoin d’être convaincu.

— Je pense que vous êtes fou, commissaire, » me dit-il. « Et je pense aussi que c’est justement de folie dont nous avons besoin en cet instant. »

Il me passa ses macrojumelles. Je regardai à travers elles vers la jonction. Je vis les Basilisk être déchargés des voitures de fret.

— Ces canons seront en dessous de notre portée minimale » observai-je.

— Tout à fait. Nous pouvons abattre une grande partie des autres, mais une fois qu’ils seront assez près, ils pourront nous frapper en toute impunité. Nous devons tenter une sortie.

— Ce sera un massacre. » Je lui rendis les macrojumelles.

— Il y aura des massacres. Je préfère ceux où nous serons actifs. Quand serez-vous prêts ? »

J’aurais aimé un jour de plus. Si Tolosa pouvait résister une nuit encore, je pourrais mettre mon équipe en position sous le couvert de l’obscurité. Nous aurions le luxe de nous attaquer à une cible choisie, non celle qui se présente. J’aurais aimé ces choses. Je les souhaitais, avant de répondre à Granach.

Je ne souhaite plus l’inaccessible à présent. Je ne souhaite plus avoir deux bras. Je ne souhaite plus avoir deux yeux. J’essaye.

— Nous sommes prêts immédiatement, » informai-je Granach.

Nous étions cinq : Vercor, Krauss, Betzner, Kortner et moi. Seroff voulait venir.

— Granach aura besoin de toi sur le rempart, » lui rappelai-je. « Sans le seigneur commissaire… »

Il acquiesça.

— Des nouvelles ?

— Aucune.

— Tu penses que Vahnsinn l’a tué ?

— Je l’ignore.

— Je ne suis pas certain de ce que je dois espérer, » admit Seroff, le regard peiné.

— Moi non plus. » La mort ou la capture de notre mentor m’emplissait de différentes nuances de rage impuissante. Je refoulais ces émotions en me concentrant sur la destruction des responsables.

Nous allions retourner les tactiques de l’ennemi contre lui et emprunter les souterrains. Vercor nous conduisit jusqu’à un accès d’égout désaffecté au nord-ouest de la cité, à quelques blocs des remparts. En dépit des efforts des arbites pour sceller tous les tunnels ennemis qu’ils découvraient, il était impossible de rendre le sous-sol inaccessible. Les défenses de la ville devaient compter sur les routes barrées entravant les cultistes en les poussant à découvert, et sur le fait que la guerre soit courte. Si notre mission échouait, la guerre pourrait bien être terminée à l’aube.

Une fois dans le réseau, Kortner prit la tête. Vercor lui donna la direction à suivre, et il avança dans les tunnels comme s’il y était né. Son sens de l’orientation faisait frémir. Il n’y avait pas de voies directes, et entre les dénivelés, les lacets et les intersections, je perdis mes repères en quelques minutes. Krauss également.

— Comment peut-il savoir où nous sommes ? » demanda-t-il.

— Une vie passée dans les profondeurs, » répondis-je. « Nous devons tous connaître notre environnement si nous voulons survivre. »

Nous parlions doucement. Nous avions déjà dépassé les remparts. Nous nous trouvions sous les pieds de l’ennemi. Le trajet nous prit près de quatre heures. Nous atteignîmes notre destination en début de soirée. Bien que les principaux quais fussent le long du mur ouest de Tolosa, sur le fleuve Garan, il y avait là d’autres artères commerciales majeures, et d’autres docks. Le Tahrn s’écoulait presque perpendiculairement au Garan. Il courait vers le nord sur des centaines de kilomètres, alimenté par des dizaines d’affluents sur les plaines, et était la route empruntée pour se rendre à presque autant de manufactora que le Garan. Une voie électromagnétique longeait son cours.

Nous avancions dans d’anciens tunnels miniers pendant la dernière partie du voyage, et Kortner nous mena jusqu’à un chenal qui avait servi à pomper l’eau et les déchets de la mine pour les rejeter dans le Tahrn. Les vestiges rouillés de la machinerie hydraulique étaient accrochés aux murs : d’énormes supports craquelés et des fragments de conduites. Le canal courait en ligne droite sur plusieurs centaines de mètres. Nous voyions la sortie au loin. La lumière diminuait alors que nous l’atteignions.

La portion basse de l’embouchure était recouverte de hauts roseaux. Je rejoignis Kortner à l’avant. Nous attendîmes cinq minutes en observant. Nous ne vîmes personne. Nous émergeâmes aux dernières lueurs du jour. Nous escaladâmes le bord, et stoppâmes à la base d’un des piliers de rocbéton qui soutenait la voie électromagnétique. Nous nous trouvions à quelques kilomètres au nord de la jonction ferroviaire. L’arrière-garde de l’armée hérétique se trouvait à une distance confortable. Elle s’était avancée aussi près que possible des murs.

— Est-ce assez loin ? » s’enquit Krauss.

— Nous avons une faible marge, » informai-je. Comme pour prouver mes dires, un train passa au-dessus de nos têtes. Nous le regardâmes ralentir alors qu’il arrivait à la plaque tournante. Je le chronométrai. « Assez faible. » Je me tournai vers Vercor. « Était-ce le genre de train que nous voulions ?

— Non. » Elle indiqua les wagons. « Ce sont des transports de troupes.

— Serez-vous capable de reconnaître ce que nous cherchons à temps ?

— Oui. »

J’observais le pilier. Il y avait des échelons pour les ouvriers de maintenance ancrés dans le rocbéton. J’estimai le temps qu’il nous faudrait pour grimper les vingt mètres jusqu’à la voie, puis je regardai au nord. Aucun signe d’un nouveau train. Quelle que soit la fréquence que les barons cherchaient à maintenir, il y avait des limites. Les déraillements ne leur auraient rien apporté de bon.

À nous non plus, présentement.

— En avant, » annonçai-je. « Prenons autant de distance que nous pouvons. »

Nous marchions rapidement de pilier en pilier, faisant halte à chacun d’eux pour regarder si un train approchait. Le rugissement constant du vent signifiait que nous ne pourrions pas entendre le train avant qu’il soit sur nous. Une heure passa et nous avions ajouté un kilomètre de plus entre nous et la plate-forme d’échange. Je sentais que notre entreprise était bénie par l’Empereur.

Une autre heure s’écoula. Le crépuscule se mua en nuit noire. Je commençais à craindre qu’il n’y ait plus d’autres arrivées avant le jour suivant. Derrière nous, la guerre recommençait. Sous le tonnerre des canons, je parvenais à entendre le vacarme de voix humaines. Je pensais aux couinements de milliers de rongeurs. Mes lèvres se retroussèrent de dégoût. J’irai écraser cette vermine. Je les verrai détruits cette nuit. Je n’accepterai rien de moins.

Je m’arrêtai au pilier suivant.

— C’est assez loin, » signifiai-je. J’attrapai le premier barreau et commençai à monter.

— Et où est notre train ? » demanda Krauss, sceptique.

— Il va arriver, » l’informai-je. J’en convoquerais un par ma seule volonté, si nécessaire.

Nous grimpâmes. Au sommet se trouvait une étroite passerelle d’acier longeant les deux côtés de la voie. Les rambardes semblaient fragiles, pas plus épaisses que mon pouce, d’aucune sécurité contre la violence des rafales de vents. Nous nous séparâmes, Betzner et Kortner prenant le côté est du rail. Nous prîmes position, une douzaine de mètres entre chacun de nous, et accroupis nous attendîmes.

Le train allait arriver. J’avais senti la bénédiction de l’Empereur plus tôt, et je n’allais pas en douter à présent. Le train allait arriver. Je me le répétais jusqu’à ce que ces mots deviennent une prophétie, et, après un quart d’heure, une réalité. Nous vîmes un phare luire dans la pénombre. Puis les silhouettes des voitures devinrent visibles.

— Alors ? » demandai-je à Vercor.

— Oui.

— Allez-y, » dis-je à Betzner.

Il prit une gourde remplie de prométhium, alluma la mèche qui pendait de son goulot, et la jeta sur le rail derrière nous, aussi loin qu’il pouvait. Les flammes se répandirent sur la voie, un signal lumineux dans la nuit. Cela n’endommagerait pas le rail, mais l’effet était impressionnant. Nous devions faire ralentir le train, pas l’arrêter.

Nous nous aplatîmes sur les passerelles. Le train nous fonçait dessus. Un projectile de centaines de mètres de long, pesant des milliers de tonnes. Je gardai ma tête baissée jusqu’à ce que la locomotive nous dépasse. Lorsque je regardai, le train perdait de la vitesse.

Je bondis sur mes pieds. Les autres aussi. Les voitures ralentirent encore. Elles cessèrent d’être floues. Je regardai Vercor. Je la distinguais à peine derrière Krauss. Elle indiqua une voiture à quatre wagons de nous. Elle était cylindrique. C’était ce que nous cherchions. Je me préparai.

La voiture passa à la hauteur de Vercor. Elle attrapa l’échelle courant sur le côté du cylindre. Elle y grimpa avec la fluidité d’un insecte. Puis ce fut le tour de Krauss. Puis le mien. Le train commençait déjà à reprendre de la vitesse, et attraper l’échelle me causa une violente secousse. Mes jambes se soulevèrent. Je tins juste par les bras pendant un moment avant de me hisser.

Je gravis l’échelle. Betzner et Kortner étaient arrivés de l’autre côté. Lorsque nous fûmes réunis au sommet de la voiture-citerne, nous fîmes le point. L’arrière du train n’était plus qu’une ombre dans la nuit, sa configuration impossible à distinguer, même si j’apercevais une lumière en queue du dernier wagon. Devant, il y avait plus de lumière provenant de la motrice et de la voiture de tête. Assez pour nous permettre de manœuvrer.

Betzner tapa sur le toit du réservoir avec le poing.

— Du prométhium, » affirma-t-il.

Je hochai la tête. Parfait.

— Est-ce que le reste de la configuration est ce que vous pensiez ? » demandai-je à Vercor ?

— Oui. Des transports de troupes en tête et en queue pour la sécurité. Tout le reste est du fret. Principalement des munitions.

Parfait.

— Allons-y. »

Vercor avait pris la tête à présent. Krauss et moi juste derrière elle. Je savais que l’inquisiteur enrageait de ne pas mener l’opération. Voilà qui me donnait plus de satisfaction que cela n’aurait dû. C’était une nécessité. Nous étions à présent sur le territoire de Vercor, et nos premières actions seraient celles d’un assassin, pas d’un juge. Au moins n’était-il pas assez fier pour être aveugle aux impératifs de la mission.

Kortner et Betzner fermaient la marche. Ils se déplaçaient lentement, à reculons autant que possible. Je les avertissais lorsque nous approchions de la fin d’un wagon. Nous atteignîmes enfin la dernière voiture de munitions, et fîmes une halte avant celle de transport de troupes. Vercor bondit au-dessus du vide entre les deux wagons. Elle atterrit avec une grâce féline et marcha sur le toit. Elle s’accroupit avant d’atteindre la locomotive. Je plissais les yeux, et parvins tout juste à distinguer lorsqu’elle tourna sa tête dans notre direction.

Notre présence était sur le point d’être révélée. Nous étions prêts. Je lui fis signe avec le bras.

Elle se laissa tomber du toit. Krauss courut à sa suite. J’attendis qu’il eût atteint l’extrémité de la voiture, puis le reste de notre groupe suivit. Nous courions, et je savais que nos pas faisaient du bruit. Je m’en moquais. La furtivité nous avait bien servis, mais ce qui comptait à présent était la vitesse et la force.

Les deux soldats s’arrêtèrent juste avant la fin du wagon de troupes, mirent un genou à terre et pointèrent leurs fusils. Je regardai la locomotive. La porte arrière était ouverte. Il y avait un corps à l’intérieur, les bottes d’un homme saillant dans la nuit.

Il y avait un rebord entre les voitures. Je me baissai, avant de traverser et de pénétrer dans la locomotive. Trois corps gisaient là, des bruits de lutte résonnaient plus loin. Je sortis mon épée, ne voulant pas risquer de tirer des bolts dans un espace confiné. Je me déplaçai le long d’un étroit couloir. Il y avait des compartiments de stockage de chaque côté, et une étroite zone avec des couchettes pour l’équipage et les agents de sécurité. Les combats avaient lieu plus haut et sur la droite. C’était une armurerie. trois gardes étaient aux prises avec Vercor et Krauss. Combat rapproché, personne ne tirait. J’attrapai le plus proche par les cheveux, le tirai en arrière et lui plantai mon épée dans le flanc. Krauss portait des gantelets hérissés de pointes. D’une main, il dévia la baïonnette d’un garde sur un côté. De l’autre, il frappa du poing au visage et enfonça ses pointes dans les yeux de l’individu. Vercor avait sa main droite autour du cou de son adversaire. Il virait au violet, avait laissé tomber ses armes et griffait faiblement les bras de l’intendante. Elle serra jusqu’à ce que ses doigts se rencontrent. Il y eut beaucoup de sang.

Le couloir s’achevait sur une porte close. J’apercevais, à travers la vitre blindée, la console de contrôle. Deux hommes étaient à l’intérieur. Le premier était au pupitre. À ma grande surprise, je reconnus l’autre. C’était le baron Maurus. Il avait bien moins l’air d’un clerc à présent. Il avait revêtu une armure carapace, et la portait bien. Il visa la porte avec son pistolet laser. Son visage était ivre de rage, et il criait quelque chose que je ne parvins pas à entendre à travers l’acier qui nous séparait.

À l’arrière, le bruit des combats débuta. Les autres troupes avaient été alertées. Une minute ou deux de plus et nous serions tous morts, et le train serait arrivé à la plaque tournante.

Mon pistolet bolter pouvait tirer à travers la vitre blindée, mais je n’osais pas faire feu. Si le conducteur touchait aux freins, ou que j’endommageais les commandes, la mission serait un échec.

— Mercenaire, » appelai-je.

Vercor arriva à la porte. Elle arma un poing. Elle frappa et le retira. Le mouvement avait été furtif, comme l’attaque d’un serpent. La vitre se brisa. Maurus tira. Vercor recula, mais le tir laboura son épaule. Elle grogna et tituba sur un pas tandis qu’elle se baissait sous la fenêtre. Krauss et moi nous déplaçâmes contre le mur de part et d’autre de la porte.

— Pas de dégât, » avertis-je Krauss.

Il acquiesça de la tête et tira son arme. Il avait remplacé son pistolet à plasma par un pistolet à aiguille. J’enviai un instant son arsenal privé. Il tenait son arme à deux mains, et attendait. Maurus continuait de tirer, causant des brûlures sur les murs et le fond du couloir. Chaque pression sur sa détente nous faisait perdre de précieuses secondes.

Une pause. Krauss pivota et tira par l’ouverture. Maurus tira à nouveau. Le tir atteignit l’armure réfléchissante de Krauss. Son plastron fuma, mais il resta debout. De l’autre côté de la porte, j’entendis les bruits sourds de poids tombant au sol.

— Tous les deux, » informa Krauss.

Je tendis mon bras à travers la fenêtre et déverrouillai la porte.

— Je vous rejoins. »

Sans un mot, Krauss et Vercor foncèrent en direction des combats de la voiture de transport.

J’enjambai les corps de Maurus et de l’autre hérétique. Krauss avait atteint le baron dans l’œil et le conducteur à l’arrière du cou. Une neurotoxine mortelle avait paralysé leurs bras, leurs jambes, leur cou et leurs yeux. Et leur poitrine. Ils étaient encore en vie, et suffoquaient. C’était encore plus clément que ce qu’ils méritaient.

Je m’approchai des commandes. Il y avait des affichages et des réglages que je ne comprenais pas. Je n’en avais pas besoin. Il y avait un accélérateur, et c’était tout ce dont j’avais à me préoccuper. Je le poussai à fond. Je faillis placer un bolt dans la commande de freinage avant de me raviser, de peur de déclencher une sécurité.

Le train s’ébroua tout en prenant de la vitesse. Je regardai devant. Les lumières des combats se rapprochaient. Nous avions presque gagné. Tout ce qu’il nous restait à faire était de retenir les hérétiques, cinq fois plus nombreux que nous, loin des commandes pendant un peu plus de temps, puis sauter du train sans nous éparpiller dans le paysage.

Rien de plus facile, pensai-je. Je ne pus réprimer un éclat de rire macabre en attrapant le fusil laser de Maurus avant de courir vers l’arrière de la locomotive. Je lançai le fusil à Vercor. Elle et Krauss étaient accroupis devant la porte arrière. Il tirait à travers la porte ouverte de la voiture de transport. Ses tirs étaient précis. Les représailles étaient sévères, mais les aiguilles étaient une menace juste suffisante pour empêcher les soldats de lancer une charge. Deux d’entre eux gisaient dans l’embrasure. Vercor ouvrit le feu avec le fusil laser. Je posai un genou au sol et plaçai quelques tirs avec mon pistolet bolter. Je visais avec soin. Je ne pouvais pas risquer un déraillement. Aussi tirai-je droit à travers les banquettes. Un projectile creusa un large trou dans le mince acier. Un second tir à travers le trou éparpilla la chair de l’autre côté. Et à nouveau. En périphérie de ma conscience, j’étais au fait de la lutte qui avait lieu sur le toit de la voiture. Les hérétiques allaient au fond du wagon, grimpaient et couraient vers le barrage tenu par Kortner et Betzner.

Un petit peu plus longtemps, pensai-je. Un tout petit peu. Le train avalait les rails tandis que nous luttions. Le temps jouait contre les hérétiques. Chaque seconde où nous les retenions les rapprochait de leur sort fatidique.

Je vérifiai mon chronomètre. En tenant compte de l’endroit où nous étions montés dans le train, nous nous trouvions à quelques secondes de la ligne droite de la victoire. Un des ennemis devait avoir réalisé ce que nous étions en train de tenter, et avait choisi le trépas du train et de tout ce qu’il transportait plutôt que de faire subir à son camp une perte plus importante. Une grenade frag fut lancée depuis la voiture de transport. Elle vola à travers la porte, au-dessus de nos têtes, et rebondit derrière nous, roulant vers le compartiment de contrôle.

Non, pensai-je. Je me lançai à la poursuite de la grenade. Un, par l’Empereur. Je ne savais pas combien de temps l’explosif avait mijoté dans la main de l’ennemi. Je m’en moquais. Si je ne tentais pas de contrer cette menace, tout était perdu. Deux, par l’Empereur. J’attrapai la grenade. Je n’avais pas le temps de retourner à l’autre bout de la locomotive. Trois, par l’Empereur.

— Sautez ! » criai-je aux autres tandis que je tirai à travers le pare-brise de la locomotive et lançai la grenade en même temps. Le vent m’envoya des éclats de plexiglas au visage. Quatre, par l’Emp…

La frag explosa. Du feu et des shrapnells. La déflagration et le vent me renversèrent. Des dentelures coupaient ma chair et mon uniforme. La cabine s’emplit du son du métal blessé. La console de contrôle eut un court-circuit. Des étincelles crépitaient, de la fumée montait vers moi.

Mais le train ne ralentissait pas.

Maintenant. Maintenant, maintenant !

Je regardai en arrière. Vercor et Krauss étaient partis. Les hérétiques traversaient les voitures. Pas moyen de sortir de ce côté. Je bondis sur mes pieds et me précipitai vers la console grésillante en étouffant à cause de la fumée, avant de passer à travers le pare-brise fracturé. Je luttais contre une tornade. Mes yeux se plissaient, pleuraient. Je les fermai. Je n’avais plus de temps. Je n’avais pas le choix. Je n’avais plus que ma foi lorsque, de toutes mes forces, je me jetai sur la droite.

J’avais sauté assez loin. Le train ne heurta pas mes talons pour me faire vriller. Je plongeai, les paupières toujours closes. Peut-être tombai-je dans mes ténèbres finales.

Lorsque je repense à ce moment, il m’arrive de croire que j’avais eu là une sorte de prémonition. Il me semble qu’il y a, dans ma vie, des appels, et leurs échos encore plus puissants. Est-ce que cette chute m’avait murmuré que Ghazghkull Mag Uruk Thraka me jetterait dans ce puits infernal ? Je ne peux faire confiance à mes souvenirs. Ils pourraient être déformés par mes besoins de discerner des buts et des raisons. Mais j’ai également vécu des présages de nature irréfutable. Donc, je pense que je fus touché par un pressentiment de chutes bien pires à venir.

Celle-ci était déjà bien assez mauvaise. Je ne connaissais plus que le rugissement du vent et la vitesse de l’air. Je me préparai à un choc que je ne pouvais anticiper. Il vint. Je heurtai l’eau. Ce fut comme heurter de l’acier. Mais un acier flexible, qui referma le poing, et me serra tandis qu’il me battait. Or c’était la douleur que j’avais espérée, et je m’y étais préparé. Je la surmontai, encaissai les coups et écartai les bras. Je ralentis, puis enrayai ma descente. Je revins à la surface, étouffé et nauséeux, mais soulagé de l’être. Je nageai jusqu’à la rive, où je vis quatre silhouettes, toutes animées. Détrempé, titubant, je ne m’arrêtai pas en atteignant le bord, mais grimpai sur la berge. Je voulais voir ce que nous avions accompli. Les autres me suivirent.

Le train nous avait dépassés de toute sa longueur. Il fonçait vers la jonction. Rien ne pouvait plus l’arrêter. Les hérétiques à bord, et ceux de la plaque tournante, savaient ce qui allait leur arriver. J’en étais satisfait.

Cela commença par le bruit de l’impact, le fracas lourd, crissant et rageur du métal contre le rocbéton. La vitesse et la masse se retournèrent l’une contre l’autre. Le vacarme fut noyé par le tonnerre de la démolition, qui n’en finissait plus de monter, monter, et monter. La longueur du crescendo inspirait respect et peur à elle seule. Je vis le train dérailler en coup de fouet comme s’il avait été vivant. C’était un sombre miracle. Aucune masse de cette ampleur n’aurait dû se mouvoir de cette façon. Et le son s’amplifiait, torturant la nuit, atteignit les plaines, poussant une plainte d’agonie qui devait s’exprimer avant que survienne une chose plus importante encore.

Puis celle-ci eut lieu. Le prométhium s’embrasa en premier. La citerne explosa. Un soleil liquide jaillit en hurlant à la jonction. Sa naissance desséchait les yeux. Il grandit comme une parabole de feu. Tandis que les courants de flammes retombaient, les munitions détonèrent. Les explosions en chaîne déclenchèrent un second crescendo. C’était la grande fanfare interprétant une symphonie de destruction. De multiples déflagrations fusionnèrent en un seul c-c-c-c-crac, et le final fut si gigantesque qu’il fracassa tout. Le bruit et la lumière envahirent tout, et tous les contours cessèrent d’exister. Je fus aveuglé par ma propre création. Puis l’onde de choc arriva. Elle balaya le vent de Mistral, et nous cloua au sol. La bourrasque rugit. Elle portait en elle d’autres cris perçants. Des choses se pliaient, d’autres brûlaient. Le métal se tordait. Le rocbéton était pulvérisé. Le monde était informe et creux.

Et c’était notre œuvre.

La lumière et le bruit s’atténuèrent. Étourdi, à moitié mort, je me relevai. Le paysage était éclairé par la lueur d’une centaine de feux. Il ne restait plus rien de la jonction. C’était un cratère, rempli de métal tordu. Les rails menant à Tolosa s’achevaient à présent en contorsions semblables à des griffes ratatinées. Les canons ennemis avaient été balayés. À cette distance, je ne pouvais pas dire avec certitude, à travers la fumée, le feu et les épaves, combien de soldats ennemis avaient été annihilés, mais je pouvais le deviner.

Les bruits de la bataille n’avaient pas cessé. La lutte sur les murs se poursuivait. J’entendis un rugissement distant. C’étaient des cris humains. C’était le triomphe euphorique des assiégés sur les assiégeants.

Puis, dans les ténèbres derrière nous, monta un rugissement en réponse. J’eus un instant de désespoir, pensant qu’un autre renfort massif de troupes était arrivé, et que nous n’avions rien accompli mis à part duper nos propres troupes sur le point d’être massacrées. Puis les nouveaux arrivants devinrent visibles. La lumière du grand feu révéla les étendards d’Aighe Mortis. Kortner et Betzner poussèrent des acclamations. Les survivants des 77e et 110e régiments allaient se rejoindre et broyer les hérétiques.

À ma droite, Vercor gloussa. Elle applaudit très lentement de ses mains bioniques.

— Commissaire, vous jouez très bien. N’essayez pas de vous convaincre du contraire. »

Je ne répondis pas. Elle avait encore tort. Je n’avais pas joué. J’avais renversé le plateau.

CHAPITRE 16

REVIREMENTS

1. Rasp

Il y avait un autre niveau, plus profond encore, vers l’enfer. Il fallut des heures à Rasp pendant sa captivité pour remarquer que Vahnsinn, lorsqu’il lui rendait visite, ne le quittait jamais du même côté. Après que Rasp eut été enchaîné la première fois, Vahnsinn s’était dirigé sur la gauche pour préparer sa mystérieuse surprise contre Tolosa. Mais avec une fréquence grandissante, il allait à droite. Les coups, le fouet et pire encore reprenaient dès que le baron tournait le dos, et il était donc difficile à Rasp de voir où il allait. Or une fois, lors d’une pause opportune, alors qu’un tortionnaire armait son bras pour porter un nouveau coup, il vit, dans les ombres profondes à sa droite, que Vahnsinn entamait une descente.

Dans les moments où la douleur s’atténuait assez pour le laisser penser, Rasp se demandait ce qu’il y avait en bas. Quoi que Vahnsinn pût y faire, cela avait un effet visible sur lui. La fréquence de ses visites était irrégulière, mais elle était élevée. Il voulait parler. Il semblait autant lié à son besoin de railler Rasp que le seigneur commissaire l’était à son siège. Il fulminait. Il narguait. Parfois, sa confiance cédait et il laissait échapper une colère et une exaspération étranges. Rasp espérait que cela signifiait que la guerre tournait en défaveur des barons. Même si tel était le cas, cela ne justifiait pas tout ce qu’il distinguait chez Vahnsinn. Chaque fois qu’il revenait du niveau inférieur, il avait décliné.

Le corps de Rasp était réduit en morceaux, un coup, une coupure, une brûlure, une décharge à la fois. Son nez et ses pommettes étaient cassés. Il ne pouvait plus voir de son œil droit enflé. Il avait perdu les ongles de sa main gauche. Ses côtes bougeaient lorsqu’il respirait. La plupart de ses articulations avaient été démises, remises en place, et déboîtées à nouveau. La chaleur du sang couvrant son visage et sa poitrine, et coulant le long de ses membres, était presque un réconfort. Il n’envisageait plus son corps comme un tout. C’était une collection de souffrances autonomes. Et pourtant, il parvint à en voir assez à travers cette brume de douleur pour être choqué par le changement d’apparence de Vahnsinn.

Sa déchéance était rapide. Le baron était déjà presque méconnaissable. C’était comme si la personne cultivée, raffinée et saine d’esprit qu’il paraissait être à la veille de la guerre avait été une coquille préservée par des moyens artificiels. À présent la pourriture, trop longtemps retenue, réclamait son dû. Il semblait s’être infligé lui-même certains changements. Son visage présentait des coupures aussi sauvages que complexes. Il s’était rasé la tête, et avait étendu les coupures à l’intégralité de son crâne. Les motifs étaient runiques, mais il y avait en eux quelque chose de plus important et de bien plus nocif. Ils étaient au-delà d’un langage dément, au-delà de toute représentation. Ils ne recelaient pas seulement une signification effrayante. Ils étaient le résultat d’un contact direct avec cette signification.

Sa peau, sous les scarifications, changeait de teinte. Elle était du blanc d’un cadavre exsangue, moucheté d’un jaune de dents pourries, et d’un vert suppurant. Il avait délaissé l’uniforme de sa maison en faveur de robes. Des traces de la livrée des Vahnsinn y étaient visibles, et faisaient écho à toutes les autres familles nobles de Mistral. Elles étaient réunies dans un tissage chargé de symbolisme dominé par des images d’emblèmes sinueux qui ressemblaient autant à une larme qu’à une lame.

Chaque fois qu’il réapparaissait, ses robes s’étaient modifiées. Elles pourrissaient également, en dépit de la qualité manifeste de leur étoffe. Ce n’est pas qu’elles s’élimaient ni se déchiraient, mais plutôt comme si elles caillaient. Leurs couleurs s’assombrissaient, se troublaient. Parfois, lorsque Vahnsinn gesticulait, ses manches ne se plissaient pas comme elles l’auraient dû, comme si le tissu fusionnait avec la chair.

Vahnsinn injuriait et maudissait Rasp. Il blasphémait. Il ridiculisait les efforts de la Garde Impériale. Par ailleurs, il flattait, débattait, prêchait. Il marquait des pauses après ses questions, attendant manifestement le moment ou Rasp céderait, et prononcerait le oui de sa reddition morale.

— Pourquoi cela t’importe-t-il ? » dit enfin Rasp. Il lui était difficile de parler. Il lui manquait plusieurs dents, et sa langue avait été brûlée et percée. « Qu’espères-tu accomplir avec moi ?

— Espérer ? » demanda Vahnsinn, réellement perplexe. « Il n’y a aucun espoir ici. L’espoir est interdit. Il est mort. Il n’y a que la vérité, et tu finiras par l’accepter.

— Pourquoi ?

— Parce que je l’ai fait ! » Ce hurlement dévoilait un abîme de souffrances, mais aucun regret.

Rasp resta bouche bée. Vahnsinn était-il si consumé par son propre ego ? Pensait-il qu’il accepterait sa propre damnation s’il tirait Rasp par le fond avec lui ? La futilité et le coût de la tentative étaient effarants.

— Tue-moi maintenant, pauvre fou bercé d’illusions, » lâcha Rasp. « Tu perds ton temps et me fais perdre le mien. »

Vahnsinn fut soudain pétrifié par un point de l’espace au-dessus et derrière Rasp.

— Non, » fit-il d’une voix morne. Il inclina la tête, tout en fixant toujours la même direction. Puis il acquiesça. « Ta destinée. » Il continuait de hocher la tête, comme pour s’accorder avec un interlocuteur invisible. « Tu as des engagements à tenir. »

Le sang de Rasp ne le réchauffait plus. Il se répandait, froid, résolu et impitoyable, de son cœur aux bouts de ses doigts. Rasp ne comprenait pas ce dont Vahnsinn parlait, mais ce qu’il entendait par cette voix morte n’avait rien d’une croyance, d’une certitude, ou d’une quelconque foi. C’était un simple fait.

— Tu ne sais rien de ma destinée, » murmura-t-il. Même à ses propres oreilles, ce démenti sonnait comme une supplique.

Vahnsinn cilla plusieurs fois, ses paupières battant comme les ailes d’un insecte. Il regardait Rasp, le regard clair à nouveau.

— Qu’est-ce que tu as dit ?

— Je ne te laisserai pas parler de ma destinée. »

Vahnsinn se renfrogna.

— Pourquoi le ferais-je ? Ce n’est pas à moi de la déterminer. »

Avant que Rasp n’eût pu répondre, une autre personne les rejoignit. La baronne Elleta Gotho portait des robes similaires à celles de Vahnsinn. Elles étaient, également, maladives. Elle aussi avait le crâne rasé. C’était la doyenne des nobles, et elle marchait aidée d’une canne, qui semblait jaillir de sa main. C’était une fusion sinistre d’os et de serpents pétrifiés. Elle monta sur l’estrade, mais attendit à une marche du sommet que Vahnsinn remarquât sa présence. Les autres aristocrates, semblait-il, avaient appris des erreurs de Lom, et restaient à leur place.

— De quoi s’agit-il ? » demanda Vahnsinn sans se retourner.

— Tolosa est perdue.

— Parfait. Nous pouvons…

— Nous l’avons perdue, » corrigea-t-elle.

Vahnsinn se tourna alors vers la baronne.

— Est-ce définitif ?

— Oui, nos forces ont été exterminées. »

Vahnsinn fut surpris, mais ne sembla pas contrarié.

— Comment ? » demanda-t-il, puis il leva une main. « Qu’importe, cela ne fait rien. »

L’absence de colère troubla Rasp. Les braises de triomphe qui s’étaient allumées dans sa poitrine moururent.

Vahnsinn se retourna vers lui.

— Détachez-le, » ordonna-t-il aux tortionnaires. Il souriait. Les entailles dans ses lèvres conféraient à sa bouche un étrange aspect.

Les chaînes tombèrent. Rasp fut mis debout. Il ne pouvait pas tenir droit sans aide.

Toujours souriant, Vahnsinn reprit la parole. « Tu penses que cela change quoi que ce soit ? Qu’une chose importante s’est produite ? Tu as tort. » Son sourire s’élargit et devint plus affreux encore. C’était la lèpre de la joie. « Cependant, quelque chose d’important est sur le point de se produire. Viens le constater par toi-même. »

On lui banda les yeux, et il fut tiré à bas de l’estrade. Une fois encore, il fut traîné à travers l’espace tumultueux de Karrathar, par des escaliers et le long de corridors imprégnés de la puanteur glaciale de la corruption. Puis une porte s’ouvrit, et Rasp sentit le vent contre son visage.

Vahnsinn retira le bandeau. Ils se trouvaient sur un petit balcon dépassant d’une tourelle. Plus bas se trouvait une cour fermée. Elle était occupée par un seul missile et son mécanisme de lancement.

— Sais-tu de quoi il s’agit ? » s’enquit le baron.

Rasp fixa la fusée. L’espoir qu’il avait nourri si précieusement s’évanouit. Le missile était imposant, et n’était pas issu de Mistral. Rasp savait que la planète ne disposait pas du Schéma de Construction Standardisé de cette arme. Le missile avait dû être volé ou acquis via un marché noir d’une ampleur qu’il se refusait d’imaginer, et dont les implications s’étendaient loin de Mistral. Le lanceur n’était pas, comme il l’aurait dû, un véhicule. Il avait manifestement été improvisé, et conçu pour cet emplacement, et pour une seule cible. Les cultistes grouillaient au milieu du dispositif. Le travail n’était pas encore terminé. La fusée ne pouvait pas être lancée. Toutefois, que Vahnsinn la lui montre signifiait que les travaux devaient être presque achevés.

Rasp comprit alors la réaction de Vahnsinn à l’annonce de la défaite de Tolosa. Peut-être le baron avait-il toujours espéré avoir l’occasion de tirer le missile. Ou peut-être n’avait-il jamais été question d’espoir ou de probabilités. Peut-être avait-il planifié quoi qu’il advienne de commettre un tel crime.

« Tu le reconnais, » insista Vahnsinn.

— Oui. » Rasp entendit à peine sa propre voix. C’était un murmure brisé, arraché et haché par le vent.

— Nomme-le. »

Rasp le fit. Il prononça les deux syllabes, et connut le son de son propre désespoir.

— Deathstrike. »

2. Yarrick

Dans les rues de Tolosa, sur la grand-place devant le palais, les habitants exultaient. Ils avaient péri par milliers. Des zones d’habitation entières avaient été détruites. Dans chaque rue, les cicatrices du pilonnage fumaient encore. Il y avait d’innombrables victimes sous les décombres de bâtiments effondrés. Alors même que les équipes de secours continuaient de creuser, les gens dansaient. Leur explosion de gratitude était d’un ordre de grandeur bien au-delà de ce que Wangenheim avait été capable d’engendrer lors de son festival. S’il était parvenu à orchestrer les événements de sorte à apparaître comme responsable de la fin du siège, les habitants de Tolosa l’auraient porté aux nues à jamais. Or, il avait été invisible durant l’intégralité du conflit. Les citoyens n’avaient pu observer que deux forces œuvrer dans leurs rues, l’Adeptus Arbites et la Garde Impériale. L’Ecclésiarchie était demeurée absente. À présent, le peuple laissait éclater sa joie, et toute la gratitude était directement tournée vers l’Empereur, comme il se devait.

Dans la Chambre du Conseil, l’humeur était différente. Nous savions que la guerre n’était pas terminée. Nous avions remporté une bataille, et gagné la possibilité de porter le combat chez l’ennemi. Et la configuration avait changé. Les sœurs de bataille seraient à nos côtés.

Cette perspective terrifiait Wangenheim.

— Comment pouvez-vous partir ? » demanda-t-il, assis sur son trône surélevé. Il agissait avec l’illusion que nous nous soucions de ses revendications. Nous étions tous libérés de lui à présent.

Setheno eut la courtoisie de lui répondre. Je soupçonnai que ce serait la dernière faveur qu’elle lui accorderait.

— L’influence démoniaque doit être purgée du sol impérial. Nous avons à présent l’opportunité de frapper cet ennemi. Notre devoir est clair.

— Mais…

— Ainsi que ma conscience. » Et elle tourna le dos au cardinal.

Nous l’ignorâmes pendant le reste de la conférence. Il se résumait à un fond sonore irritant. Son temps avait passé. Tolosa pouvait être gouvernée comme il le voulait, et selon ses capacités. Nos préoccupations s’étendaient à présent au-delà de la cité. Nous avions l’élan, mais nous ne savions pas où frapper.

— Les possessions des Vahnsinn sont vastes, » informa Krauss. « De nombreux domaines, des dizaines de manufactora. Il y a peu de lieux fortifiés, et certains sont placés stratégiquement en liaison avec les manufactora. Le…

— Karrathar, » coupa Vercor. « Il sera à Karrathar. »

L’intendante avait été conviée à assister au conseil sur ma suggestion. « Elle semble tout savoir sur nous, » avais-je dit à Granach. « Nous pourrions en apprendre un peu de sa part. » Il n’avait pas argumenté sur ce point. Je suis par ailleurs certain que l’outrage vociférant du cardinal quant à l’inclusion de Vercor contribua à valider ma proposition.

— Pourquoi ici ? » s’enquit Granach.

— Ce n’est pas loin de la cité, mais plus important, c’est là que les Vahnsinn se sont toujours réfugiés. Une fois à l’intérieur, personne n’a jamais pu les en déloger.

— Nous allons en faire de l’histoire ancienne, » statua Granach. « Nous le ferons sortir de sa cachette, où nous la raserons sur sa tête. »

Vercor hocha la tête, mais son expression était amusée, sceptique

Setheno la fixait également.

— Avec votre concours, naturellement, » ajouta-t-elle.

Une part de l’amusement de Vercor se dissipa lorsqu’elle regarda la sœur supérieure.

— Naturellement, » répéta l’intendante.

Une heure plus tard, nous nous rassemblions à l’extérieur de l’enceinte de Tolosa. Le régiment n’était qu’une fraction de ce qu’il avait été lorsque nous avions atterri sur Mistral. Cependant, nous étions toujours le Marteau de l’Empereur, et nous allions fracasser l’ennemi. Nous lui avions asséné un terrible coup. Durant cette après-midi emplie de fumée, sur le champ de bataille dévasté, aucun de nous ne doutait de l’issue de la guerre.

Le déroulement de la guerre, en revanche, était une pomme de discorde. Les sœurs de bataille n’étaient pas satisfaites par l’idée de laisser les Mortissiens en fer de lance de la campagne, ni par le fait qu’elle soit dirigée par Granach. Seroff et moi nous tenions d’un côté avec le capitaine Saultern et le sergent vétéran Schranker, avec l’ordre de rester tranquilles, tandis que Granach argumentait avec Setheno.

— Il y a des dangers devant nous, colonel, que vous n’avez pas été entraînés à combattre. Ce sont des préoccupations qui vont au-delà de la foi commune.

— Doutez-vous de ma foi ? Ou de celle de mes troupes ?

— Qu’elles disposent de la force requise, oui » répondit-elle, comme si elle était surprise par la question.

J’enrageai, grinçant des dents sous l’effort requis pour conserver mon calme.

— C’est de ta faute, tu sais ça, » murmura Seroff.

Je lui jetai un regard en biais, reconnaissant à un certain niveau de la distraction qu’il m’offrait.

— Quoi ? »

Seroff haussa les épaules.

— Ta petite opération.

— Eh bien ?

— Un poil trop brillante, Seb. Et elle sait que c’était ton idée, pas celle du colonel.

— J’ai donc, d’une certaine façon, diminué son autorité ?

— Pour ceux souhaitant rejeter la faute sur lui, oui. »

J’étais sur le point de protester contre ce manque de logique, puis je réfléchis davantage.

« Toujours la politique, même en cet instant, » ajouta Seroff.

— Non, » objectai-je. « Ce n’est pas qu’une question de politique. » La bataille dans les profondeurs du palais me revint en tête. Seroff ne savait pas. Il n’avait pas vu ce que j’avais vu. Pour lui, les démons existaient à un niveau abstrait. « Elles pensent réellement que nous ne sommes pas assez forts.

— C’est le cas ?

J’hésitai. Le fait que l’Adepta Sororitas disposât de certains arguments pour considérer la Garde Impériale comme une collection de faibles, ne rendait pas son point de vue plus facile à accepter.

— Nous verrons. » dis-je finalement.

Un murmure pressé s’éleva derrière moi. Je me retournai et vis Kortner. Il parlait avec Saultern, mais me jetait des regards en coin.

« Qu’y a-t-il ? » demandai-je.

— Le soldat Betzner, il lui arrive quelque chose.

Saultern semblait confus.

— Que voulez-vous dire ?

— Où est-il ? » intervins-je. Un pressentiment venait de m’envahir.

Kortner nous mena en courant, Saultern sur mes talons. Au beau milieu des Mortissiens, un cercle s’était formé autour de Betzner. Il était effondré à genoux, la tête dans ses mains. Il tremblait avec une telle violence que je craignais qu’il se rompît le cou. Il claquait si fort des dents qu’elles auraient pu éclater. Il haletait, et tandis que je me frayais un chemin à travers les soldats mal à l’aise, je crus l’entendre essayer de parler.

Je m’agenouillai devant lui. Il agrippa mon manteau. Sa poigne était inviolable. Son visage était gris, en nage. Sa bouche luttait. Il y avait une chose immense en lui, qui cherchait à le faire imploser.

— Qu’y a-t-il, soldat ? » ai-je demandé.

— Le feu… » parvint-il à articuler. Il prit une respiration douloureuse. « Partez… » Le mot était une supplique. Les yeux exorbités, il ajouta : « Tout de suite… » C’était également une supplique. Et une terreur qui le consumait.

— C’est d’accord, » lui répondis-je, et ce fragment de réconfort fut suffisant. Il s’effondra, toujours agité de spasmes, mais sans lutter davantage. Il avait fait son devoir, et laissait passer sa crise. Je me levai et me tournai vers Saultern. Je n’avais pas l’autorité de lui donner un ordre, mais je lui dis ce qui devait être fait. « Nous devons partir, immédiatement. »

Il acquiesça, et mobilisait déjà sa compagnie tandis que je retournais en courant voir Granach. Setheno et lui étaient encore en désaccord, bien qu’ils eussent marqué une pause, étonnés par l’activité soudaine des troupes.

— Colonel, si nous ne partons pas d’ici tout de suite, nous ne le ferons jamais.

— Qu’est-il arrivé ? » me demanda Setheno.

— Ce n’est pas encore arrivé. »

J’espérais qu’elle n’en demanderait pas davantage. Il y avait des questions en suspens à propos de Betzner, des questions qui ne pourraient pas être évitées encore bien longtemps, mais ce n’était pas le moment. Setheno se détourna de nous et signala à ses sœurs de faire mouvement.

C’en était assez pour Granach. Il me gratifia d’un regard noir, mais il donna l’ordre, et les régiments se mirent en route.

2. Wangenheim

Il avait ordonné que les portes de la Chapelle Majoris soient ouvertes à tous. Les citoyens étaient exubérants, et il voulait accaparer cette énergie. Suite au départ de Tolosa des plus puissantes organisations militaires qui assuraient son pouvoir, Wangenheim devait recourir avec attention aux moyens encore à sa disposition. Prendre part à la fête était une première étape. Être vu comme le dirigeant était la seconde, aussi célébrait-il la Grande Messe de la Victoire.

De nombreuses personnes vinrent, leur nombre débordant de la chapelle, emplissant les couloirs du palais et s’étalant sur son parvis. La scène était un don trop important pour être un hasard. C’était la volonté de l’Empereur. La population était venue pour lui après tout, et il n’avait fait que saisir cette opportunité.

Il conduisit la messe en deux parties, commençant par ce qu’il décrivit comme une bénédiction privée à la foule massée dans la Chapelle Majoris. Puis il se déplaça jusqu’au balcon au-dessus de l’entrée principale du palais. C’est là qu’il prêcha son sermon, sa voix amplifiée par les enceintes placées sur les murs de l’édifice, et retransmise à travers des haut-parleurs à travers la cité. La place portait encore les cicatrices et les taches de sang du massacre, mais ce n’était rien pour une cité qui avait été tant malmenée. En dessous de lui se trouvaient des milliers et des milliers de fidèles, encore plus serrés que lors du festival, et qui laissaient éclater leur joie sans retenue, faisant montre d’un enthousiasme dépassant tout ce que Wangenheim avait été capable de fabriquer. Ils étaient venus prier, et il était leur cardinal, aussi les gens le soutenaient-ils comme jamais auparavant.

Leur ravissement devenait le sien. La cité devenait la sienne. Tout en parlant, il exultait de l’ironie de son triomphe. Finalement, les barons avaient joué le rôle qu’il leur avait assigné, et s’étaient acquittés de cette tâche au centuple de ce qu’il avait osé espérer.

Il acheva son sermon, et pensa à sa vengeance. Les barons seraient rapidement éliminés. Il n’avait plus à s’en préoccuper. Pour commencer, il ne les avait jamais considérés comme loyaux. La déloyauté de ceux en qui il avait eu confiance, en revanche, était une chose différente, qui méritait en châtiment en conséquence. Vercor avait renié des siècles de tradition. Son temps allait prendre fin, et son remplaçant allait devoir être extrait de son incubateur. Ce serait simple. Le cas de Setheno était plus complexe. Les sœurs de l’ordre de la Ronce Acérée lui avaient failli, et par extension, avaient failli à l’Ecclésiarchie, en temps de grand besoin. Elles seraient châtiées, mais les décisions avaient été celles de Setheno. Ce qu’il convenait, pensait-il, était de la faire lentement et douloureusement tomber en disgrâce.

L’idée le fit sourire. Il laissa la perspective de sa revanche l’emplir de béatitude tandis qu’il terminait la messe. Il étendit les bras pour étreindre son peuple. Ses chérubins chantaient de joyeuses louanges. Le peuple répondit à son élan avec un rugissement de remerciement et de triomphe. La clameur monta, et monta encore, vague après vague. Il se tenait debout, les bras en croix, la tête renversée, s’enivrant d’un nouvel apex de puissance. Il vit alors une strie de feu percer les nuages et pendant un instant, il l’envisagea comme une manifestation physique de sa volonté.

Puis il réalisa l’absurdité de son imagination. La réalité de la traînée lumineuse le frappa. Un terrible décompte débuta. Ces secondes étaient une éternité pendant laquelle il eut tout le loisir de voir ce qui arrivait, de se rendre compte qu’il s’agissait d’un missile face auquel il était inutile de fuir, ou de chercher un couvert.

En dessous, les fidèles le regardaient, sans lever les yeux plus haut. Ils ne voyaient pas ce qui arrivait. Ils laissaient éclater leur joie, qui résonnait avec une ironie grinçante aux oreilles du cardinal.

Toute sa gloire, tout son pouvoir et tous ses plans lui échappaient comme de l’eau lui coulant entre les doigts.

Et malgré ces secondes s’étirant sur une éternité, il ne lui fut pas accordé le réconfort de larmes brouillant sa vue avant que le feu n’arrivât.

3. Yarrick

Nous avancions en marche forcée vers les montagnes. Elles étaient notre objectif. J’ignorais si elles pouvaient nous fournir un refuge. Je ne savais même pas vers quoi nous foncions ni ce que nous fuyions. Je ne savais pas si mes seuls mots auraient convaincu Granach d’agir aussi promptement qu’il l’avait fait. Mais Setheno m’avait pris au sérieux, cette confirmation me suffisait. Les régiments avançaient avec vitesse et détermination. Avec une urgence qu’aucun de nous ne comprenait complètement, nous mîmes plusieurs kilomètres entre nous et Tolosa.

Puis…

Le missile hurla. Je levai les yeux. Son passage était telle une épée fendant le ciel. Je compris ce que ce devait être. Je sus que cette forme avait été à l’origine de la terreur de Betzner. Je réprimai l’impulsion de courir. Ma raison me dicta ce que l’animal en moi ignorait : rien de ce que je ferais à présent ne changerait les choses.

Excepté…

Sois le symbole.

Mon esprit arriva à cette conclusion en une fraction de seconde. Dans les instants qui restaient, je m’arrêtai de marcher, me retournai, me tenant droit en direction de Tolosa. Tête haute, pensais-je. Tête haute. Tête haute. Tête hau…

Le Deathstrike frappa. Je fermai les paupières au moment de l’impact. La lumière était aveuglante. J’ouvris les yeux pour voir la lueur du jour tournée en dérision par la puissance de l’explosion de plasma. La boule de feu grossit, bouillonnante, furieuse, jusqu’à consumer Tolosa tout entière. Je me forçai à regarder, à comprendre l’horreur de ce dont j’étais témoin. La cité était le cœur d’une étoile. Son incandescence délavait chaque rue. Elle dévorait tout. Certains bâtiments furent désintégrés. D’autres, un peu plus éloignés du point d’impact, s’effondrèrent. Tout fut détruit.

Tolosa avait été rayée de la surface de Mistral.

La boule de feu continua de s’étendre. Elle s’étira au-delà des murs de la cité. C’était une marée de feu arrivant sur nous. Avais-je été fier de moi lorsque le train avait explosé ? Cet événement était dérisoire en comparaison de celui-ci.

L’onde de choc nous atteignit. Je ne pus résister à son impact. Elle me plaqua au sol. Sa puissance faucha les régiments comme du blé mûr. Nous fûmes aplatis. Setheno parvint à rester debout, la foi et sa volonté refusant de poser un genou à terre excepté devant l’Empereur. Mais elle fut également soulevée de terre et jetée au sol. Puis vinrent le vent et la chaleur. Les étapes familières de la destruction de la nuit précédente, mais amplifiées mille fois.

Je me remis debout. Je n’allais pas rester cloué par le coup de l’ennemi. Je résisterais. Je me penchai contre le vent. J’affrontai le spectacle d’un désastre absolu. Je fixai le feu qui montait à hauteur des nuages.

Puis vint le tonnerre, et lorsqu’il passa, la boule de feu fit place à un nuage de fumée et de poussière dont le champignon déclencha un désespoir atavique. C’était la forme de la fin de toute chose. Je le regardai également. Je me forçai à saisir toutes les implications de son immensité. C’était l’acte de Vahnsinn. Il pouvait engendrer cette chose immense. C’était la mesure de notre ennemi.

Nous aurions pu si facilement être là-bas. De toutes les horreurs face à moi, celle qui me perturbait le plus était celle qui n’avait pas eu lieu. Les régiments avaient survécu, et les raisons de leur survie étaient la conséquence d’une chance capricieuse. Si Betzner n’avait pas eu cette crise, s’il avait été ignoré, s’il avait été tué, sur ce train, la veille, si Setheno ne m’avait pas écouté, si… si… si…

Je voulais identifier une décision consécutive à un enchaînement de logique et de preuves, et dire là, ce moment précis fut ce qui nous a sauvés. Mais il n’y avait que la crise d’un simple soldat, dont l’explication ouvrirait la voie vers une autre forme d’obscurité. Il n’y avait aucune raison valable pour que nous soyons en vie. Aucune stratégie ni perspicacité n’étaient venues à notre aide. Seulement la chance. Seulement…

La réponse me vint, comme elle aurait dû le faire dès le début, si je n’avais pas été si faible.

— L’Empereur nous garde ! » criai-je, avec une force et une foi renouvelées. Seuls les soldats dans mon environnement immédiat m’entendirent, mais je poursuivis, convaincu que mes mots se répandraient parmi eux, pas parce qu’il s’agissait des miens, mais parce qu’ils véhiculaient une vérité indéniable.

À ma droite, je notai que Setheno se tenait debout, sa présence si écrasante que je me demandais si je l’avais effectivement vu tomber. Elle me regardait. Je savais qu’elle ne pouvait distinguer ce que je disais. Je savais que ça n’avait aucune importance.

« Regardez ce que l’ennemi a fait, » poursuivis-je. « Regardez et n’ayez aucune peur. Ressentez la haine. Le besoin de vengeance. Alimentez le feu avec lequel vous brûlerez l’hérétique. Tolosa est détruite. Vous pourriez croire que tout ce pour quoi vous avez lutté et saigné ces derniers jours a été perdu. Ce n’est pas le cas ! Nous ne nous battons pas pour les terres, ni les édifices, ni les cités, ni pour les millions de vies en leur sein. Non, même pas pour elles. Nous combattons pour l’Empereur. Nous combattons pour notre Credo ! Il transcende n’importe lequel d’entre nous, et de quelle preuve de plus de l’inéluctabilité de sa victoire avons-nous besoin, autre que le fait que nous soyons encore en vie. L’ennemi a cherché à nous immoler avec la plus puissante de ses armes, et il a échoué. Reprenons la marche, notre détermination reforgée dans cette fournaise. Nous sommes la pointe de l’épée du Credo, et il est temps pour les infidèles de goûter à notre acier ! »

Personne n’acclama, comme il se devait. Vahnsinn nous avait porté un coup terrible. Cependant, en dépit de l’ampleur de son crime, l’impact militaire de cette action était insignifiant.

Non. C’était faux. L’annihilation de Tolosa avait une grande signification. Je le vis dans les yeux des soldats après avoir fini de parler. Nous n’avions plus rien à défendre sur Mistral excepté le Credo Impérial lui-même. À présent Vahnsinn allait apprendre à quel point il nous avait rendus dangereux.

CHAPITRE 17

LE BESOIN DE SAVOIR

1. Vahnsinn

Dans la chapelle, Vahnsinn fulminait.

— Comment pouvions-nous ne pas savoir ? » demanda-t-il. Les autres barons ne dirent rien. Alors qu’il arpentait le cercle, ses robes claquaient de façon curieuse. Elles devenaient trop lourdes, comme si elles avaient été faites de cuir et non de lin. Il ne les avait pas quittées depuis son retour à Karrathar, et à présent elles le tiraient. Il éprouvait également des difficultés à marcher, ce qui ne faisait rien pour apaiser son humeur. Il tourna autour d’Eichen. « Nous aurions dû savoir ! Pourquoi l’ignorions-nous ?»

L’homme de grande taille fit un pas en arrière. Sa chair remua ce faisant. Il avait beaucoup grossi ces derniers jours. Son teint était à présent en permanence du rouge sombre d’un arrêt cardiaque. Des replis de peau semblables à de la cire fondue jaillissaient du col de sa robe. Il perdait forme.

— La malchance… » débuta Eichen.

Vahnsinn le gifla du revers de la main. Les os de ses jointures en lambeaux étaient saillants. Ils labourèrent la joue d’Eichen. Un sang épais et foncé en coula lentement.

— Qu’avons-nous appris ? Pourquoi avons-nous présenté des offrandes carbonisées ? La chance ne devrait plus présenter aucun mystère pour nous ! Si vous pouvez encore prononcer ce mot, c’est que vous êtes indignes des révélations qui nous ont été faites. »

Eichen se recroquevilla. À genoux, il supplia Vahnsinn. Il avalait ses mots. Sa voix sonnait comme du goudron bouillonnant. Peut-être était-il le maillon faible. Peut-être était-il la raison pour laquelle ils n’avaient pas su que les Mortissiens auraient quitté Tolosa avant la frappe du Deathstrike. Vahnsinn songea à séparer sa tête de ses épaules, mais il finit par se retourner de dégoût. Le problème ne pouvait se résumer à un simple idiot.

La chapelle se situait directement sous le hall de torture. Des symboles étaient gravés dans de profonds canaux dans le sol. Ils étaient alimentés par des gouttières qui couraient le long des murs, acheminant le sang des individus torturés au-dessus. En périphérie, des restes étaient entassés. Il s’agissait des sacrifices utilisés pour augmenter le flot constant de mort. Ils auraient dû suffire. La guerre aurait déjà dû se terminer.

— Sortez, » signifia-t-il aux barons. Lorsqu’ils l’eurent laissé, certains en se traînant, au moins un en bondissant au lieu de marcher, Vahnsinn se tourna vers l’autel. C’était une construction faussement délicate. Elle se constituait de fer forgé et des os traités du prêcheur Guilhem, l’homme qui avait le premier glissé les mots de la vérité à l’oreille de Vahnsinn. Il avait failli chasser Guilhem le jour où il s’était présenté spontanément au manoir Grauben. L’homme était en lambeaux, tant ses vêtements que sa chair, et ses yeux étaient emplis de démence. Il parvint néanmoins à convaincre le serf à la porte de le conduire jusque dans l’étude de Vahnsinn, et c’est là qu’il parla au baron. Vahnsinn ne pouvait plus se souvenir de ce que Guilhem lui avait effectivement dit ce soir-là. Ses mots s’étaient depuis évanouis dans le vide. Il se rappelait seulement de leur effet. Il avait été pétrifié par leurs révélations. Il n’avait pas quitté le manoir pendant les trois jours suivants, ne faisant rien d’autre qu’écouter le cantique des motifs, de la trame, du changement.

En dépit des vérités qui marquaient à présent son âme, un seul mot issu de ces conversations restait logé dans sa mémoire ; c’était un nom, et il ne l’avait jamais prononcé à haute voix : Ghalshannha. C’était comme un coup de fouet de fil barbelé à travers son cortex. Chaque fois qu’il pensait à ce nom, le monde semblait voler en éclats et se recoller de façon à la fois surprenante et inévitable.

Sa nouvelle foi lui avait enseigné la nature du changement. Elle lui avait appris à l’embrasser, à s’épanouir dans l’instabilité et la corruption. Et elle lui avait enseigné les récompenses concrètes de l’adoration. Il avait appris toutes les actions de Wangenheim avant même que le cardinal ne les conçoive. Or ces récompenses avaient un coût, et le premier à payer fut Guilhem lui-même. Le prêcheur avait fait plus qu’accepter son sort. Il avait insisté pour qu’il lui soit infligé alors même que sa peau était retirée de son squelette. Il avait alors crié, mais également ri de l’extase d’une prophétie accomplie.

Vahnsinn avait pris ses os et les avait utilisés pour confectionner le cœur de l’autel. C’était une structure qui adoptait une forme différente suivant l’angle par lequel elle était observée. Sur le côté, elle ressemblait à une boîte dans une autre boîte. Devant, c’était un long serpentin. Il était noirci par la douleur et le sang.

Pourquoi la prescience lui avait-elle fait défaut ? Il n’avait pas anticipé le déraillement du train. Et il avait été de quelques heures en retard avec le missile Deathstrike. Ses offrandes n’étaient-elles pas suffisantes ?

— Qu’est-ce qu’il vous faut de plus ? » demanda-t-il à la structure d’os et de métal.

Silence.

Il se rendit à l’arrière de la chapelle, où les prisonniers étaient retenus dans des cages au fond barbelé. Il choisit un homme et une femme, d’anciens serfs qui avaient refusé de se convertir. Il traîna leurs formes geignantes et ensanglantées jusqu’à l’autel. Il les enchaîna à la structure « Que voulez-vous ? » demanda-t-il à nouveau. Il avait un long couteau à la lame trois fois incurvée à la ceinture, mais ne le tira pas. À la place, il commit ses sacrifices avec ses dents et ses mains. Lorsqu’il eut fini de déchiqueter les corps, le sol était détrempé de sang. L’air était saturé d’une puanteur humide.

« Que voulez-vous ? » cria-t-il.

Les murmures commencèrent enfin. La voix à la base de son crâne lui dit ce qu’il devait faire. Il acquiesça. Il avança jusqu’à toucher l’autel. Il tira sa lame. Il commença à scier.

Il débuta par son nez.

Peu après, la voix lui dit ce qu’il avait besoin de savoir.

2. Setheno

Le Chimera cahota en franchissant d’énormes ornières dans la route. Le transport tressauta et s’immobilisa un instant alors que ses chenilles luttaient pour trouver des prises, puis le véhicule fut pris d’une secousse et repartit. À l’intérieur, ses passagers étaient bousculés dans le compartiment. Setheno, elle, n’avait pas bronché. Elle se tenait à la table d’état-major de fortune de Granach, et étudiait les approches possibles de Karrathar présentées par l’hololithe. Il y en avait trois. La principale, qui semblait être encore utilisée, était parallèle à la voie ferrée électromagnétique. Les deux autres avaient été, des millénaires auparavant, des routes empruntées par des caravanes à travers les montagnes. Granach avait envoyé des forces de diversion le long de la route principale et de la plus directe des voies inutilisées. Le gros des régiments empruntait le chemin le plus laborieux et sinueux. Il était en état de dégradation avancée, et s’effritait comme un souvenir fragmentaire. Il montait plus haut que les deux autres, et descendait de façon plus abrupte au fil de tournants plus serrés. Parfois, il semblait disparaître complètement. Que les Chimera puissent encore avancer tenait du miracle.

Cependant, la stratégie de Granach était sensée. Vahnsinn ne pouvait pas interdire toutes les routes sans trop disperser ses forces. Ainsi les Impériaux attireraient son attention sur les deux autres routes, et donneraient une chance à la véritable armée de s’approcher le plus possible de Karrathar. C’était l’étape suivante qui ne satisfaisait guère la sœur supérieure. Les Mortissiens n’étaient pas équipés pour un siège, et les descriptions de Vercor sur l’emplacement de la forteresse ne suggéraient aucune alternative aisée.

Sauf peut-être l’envoi d’une petite force d’insertion.

Elle se détourna de la carte. Yarrick parlait doucement avec Granach. Le commissaire avait mentionné une insertion plus tôt. Ses intuitions étaient sensées, pensait-elle, mais il montrait des signes de tolérance excessive. Elle avait quelques questions à lui poser au sujet d’un soldat sous sa juridiction. Les questions attendraient, pour le moment, mais plus très longtemps.

Dans le coin du compartiment, Vercor était appuyée contre une cloison, le visage livide. La mercenaire était restée bien sombre depuis l’annihilation de Tolosa. Elle avait abandonné son allure cynique et amusée, répondant aux questions du colonel avec un détachement précis.

Setheno dépassa la table et s’approcha de Vercor.

— Vous êtes troublée, » dit-elle.

— Je ne suis pas intéressée par vos sermons, » répondit Vercor.

— Je ne prêche pas. » Elle laissait cela aux autres. « Je châtie. »

Une étincelle d’amusement revint.

— J’imagine facilement. Avec une arme et une lame. »

Setheno ne dit rien. Elle se tint immobile devant Vercor. Avec un soupir, l’autre femme se décida à se confier.

— Je regrette la fin de l’histoire de ma famille.

— Que voulez-vous dire ?

— Ma succession génétique était entreposée dans le palais ecclésiastique. Le nom de Vercor s’éteindra avec moi. »

Ce type de considération était mystérieux pour Setheno. Elle connaissait son existence, en particulier dans les familles aristocrates. Même l’Adeptus Astartes en connaissait une forme, compte tenu de l’importance de leur continuité génétique. Les sœurs de bataille n’avaient pas ce problème. La seule continuité qui leur importait résidait en la perpétuation de leurs ordres, et la défense de la Foi. Néanmoins, elle était curieuse. La femme était bonne combattante. Setheno devait savoir aux côtés de qui elle pourrait se battre. Cette mercenaire était répugnante, mais ne pouvait être ignorée.

— Qu’est-ce que ce nom signifie ? »

Vercor était redevenue silencieuse.

« Il ne signifie rien, » poursuivit Setheno. « Vous n’avez rien perdu. À présent vous prenez part à une lutte honorable. Vous devriez en être reconnaissante. »

Toujours rien.

Le Chimera s’arrêta à nouveau, moins brusquement.

— La route est coupée, » informa le pilote.

— Je vais voir, » proposa Yarrick. Il abaissa la rampe arrière et sortit.

C’est alors que la guerre rugit, et que le Chimera bascula sur lui-même.

3. Yarrick

Ils savaient. Mon esprit hurlait ces mots tandis que j’étais projeté au sol. Ils savaient où nous étions. Ils savaient. Ils savaient. Ils savaient.

Cela commença par un autre barrage d’artillerie, anormalement précis. Tirés à des kilomètres de distance, depuis une position que nous ne pouvions pas voir, les obus s’abattirent pour nous punir d’avoir osé penser que nous pouvions pénétrer sur le territoire de Vahnsinn. Les impacts étaient dévastateurs. J’étais entouré de flammes, d’explosions, de gerbes de terre et de pierre, et des cadavres projetés et lacéré des soldats. Je fus jeté au sol. Devant moi, comme une série d’hololithes figés et perturbés par des interférences, je vis le Chimera s’enfoncer dans la crevasse devant lui. Je le vis pencher en avant. Je vis son nez s’abaisser, presque à la verticale. Puis il disparut.

Nous étions dans un passage étroit. Les versants de chaque côté étaient raides, mais pas à pic. Je me relevai en titubant, assourdi par les explosions. Une pierre me heurta la tête. Étourdi, je fonçai sur ma gauche, chargeant en gravissant le versant, courbé et chancelant. À un degré à peine conscient, je tentais d’utiliser la précision du bombardement à mon avantage, atteignant un niveau plus élevé qui n’était pas la cible. Et j’avais raison. En dépit du martèlement de fin du monde que produisaient les obus sur mon crâne, les explosions étaient derrière et plus bas que moi.

Ils savaient. Ils savaient. Ils savaient.

Je tirai mon épée et mon pistolet. Je chargeai en direction de rien, me battant contre des moulins à vent, ma gorge poussant un rugissement que je ne pouvais pas entendre. Je défiai le désastre. Je le reniai. Je demandai un ennemi à tuer, et l’Empereur me le fournit. Le barrage cessa. La phase suivante de l’embuscade avait débuté. Les hérétiques jaillirent d’emplacements camouflés sur les versants. Vahnsinn ne comptait pas sur la destruction à distance de l’artillerie. Il voulait bien plus que briser notre avance. Il voulait nous exterminer. Et à présent son armée démente dévalait la pente, vers moi, vers nos régiments ravagés, avec une fureur extatique.

J’égalais leur rage. Je la surpassais. De ce que je savais, j’étais le seul Impérial sur ces versants, ce qui me fit courir plus vite, en dépit des efforts et de la fumée qui me brûlaient les poumons. Je tirai au premier indice d’un ennemi, et une douleur différente dans ma poitrine m’informa que je riais comme la tête d’un cultiste explosait. Si j’étais sur le point de mourir, je le ferais en portant le combat chez l’ennemi, afin d’enseigner à la vermine que même si nous pouvions être tués, nous ne serions jamais vaincus.

Je n’étais pas seul. Des tirs de laser me dépassèrent. Je ne regardai pas dans mon dos mais je sentis la force de mes fidèles soldats derrière moi. Nous gravissions la côte. L’ennemi bénéficiait d’une position élevée, mais il l’abandonnait en faveur d’une charge d’envergure. Au final, cela ne fit que précipiter les hérétiques dans la gueule de notre colère.

Les deux forces se percutèrent. Le combat était maladroit sur une pente si raide. Il en fallait peu pour être renversé, et chuter signifiait ne jamais plus se relever. Je m’accrochai, plantant mon épée dans l’éboulis lorsque je sentais mon équilibre vaciller. Je tirais des bolts en rapide succession, tout en balayant mon arc frontal. Chaque pression sur la détente envoyait un cultiste se damner. Après la fureur de la charge initiale, j’entrai dans un détachement froid et mécanique. Comme un cogitateur encastré dans le corps d’un serviteur, je ne faisais que choisir une cible et l’abattre. Les hérétiques m’obligeaient. Il était impossible de les manquer compte tenu de leur nombre, mais la nature de leur attaque les mettait également à ma merci. Je distinguais de moins en moins de traces des uniformes et des livrées d’origine. De même que l’apparence des traîtres, leurs tactiques sombraient dans le Chaos. Ils ne cherchaient qu’à étancher leur avidité sanguinaire. La précision troublante de l’embuscade fit place au tumulte de la bande. Les cultistes étaient une marée qui pouvait nous balayer, aussi devions-nous être tel le roc.

Il était difficile de penser que ces créatures étaient encore humaines. Elles étaient sauvages. Nombre d’entre elles ne portaient pas de fusils. Certains cultistes n’avaient pas d’armes du tout, et se jetaient sur moi, leurs doigts tendus droit vers mes yeux. Après avoir vidé mon chargeur, je m’en remis à des coups de taille à deux mains avec mon épée. Je me baissais sur mes appuis, inamovible. J’éviscérais, je démembrais, je décapitais. Un monceau de corps s’accumulait autour de moi. Le sang ruisselait le long du versant. Il y eut bientôt assez de corps pour me fournir un couvert. L’armée hérétique s’écoulait autour de moi, emportée par son élan. Le plus gros des combats se massait sur la route tronquée. J’éventrai un autre traître, et soudain, j’eus un moment de répit.

Je rechargeai mon pistolet. Je pris alors la mesure de la bataille. Mon instinct me poussait à replonger au cœur du massacre, mais je me forçai à penser à la mission et non à l’immédiat. Nous devions atteindre Karrathar. Nous risquions trop de nous embourber ici.

La route devant nous n’était plus. La crevasse qui avait avalé le Chimera s’achevait sur le côté droit. Nous pouvions avancer sur le versant. Je regardai plus haut. Les arêtes des montagnes étaient tentantes. Nous n’étions qu’à quelques kilomètres de la cible. Nous pouvions y arriver à pied. Or, pour cela, il nous fallait nous dégager de l’embuscade.

Les cultistes étaient trop nombreux. Même si les tuer était assez simple, cela nous aurait pris trop de temps. Je me sentis malade en me rendant compte de ce que je devais faire. Je devais renverser l’équation. Si nous n’étions pas enlisés avec l’ennemi, c’est lui qui l’était avec nous. Cela signifiait que je devais considérer la plus grande partie des régiments comme le moyen d’atteindre ce but.

Des implications nauséeuses se déployaient dans mon esprit. J’étais consumé par mon propre dégoût tout en comprenant que je n’avais pas le choix, si nous voulions avoir une chance de gagner la guerre. Je rejetai ces pensées négatives. Elles pouvaient m’entraver. Je repris ma route, m’engageant vers tout ce que le destin pouvait me réserver. Le processus entier de décision n’avait pris que quelques secondes. C’était encore trop long. Je devais faire vite.

Les troupes qui avaient été les premières à me suivre étaient de la compagnie de Saultern. À ce moment, j’attribuai ce fait à une heureuse coïncidence. J’étais naïf. J’avais investi tant d’énergie à remplir le rôle symbolique d’un commissaire, et pourtant j’étais trop jeune, j’avais une vision trop étriquée pour comprendre les conséquences de mes actes. Ces soldats ne m’avaient pas juste aperçu. Ils m’avaient recherché.

À présent ils s’en retournaient au cœur des combats. Avec eux se trouvait Seroff qui était à l’extérieur du Chimera.

— Dominic ! » cria-je.

Il se retourna et regarda vers moi. Je pouvais clairement distinguer son visage maculé de sang à la lumière de la lune. Il sembla perplexe de voir où je me tenais. Je secouai la tête. Si nous avions été plus nombreux, une prise en tenaille aurait pu être pertinente. Elle n’aurait servi à rien à présent. « Nous devons essayer autre chose, » ajoutai-je.

Il hésita, brièvement. Il commença à gravir le versant de nouveau. J’appelai Saultern et lui fis signe de venir. Pour la première fois de ma vie, je tournai le dos à un affrontement. Je savais que les soldats de Saultern éprouveraient la même réticence. Je priais pour ne pas les conduire à leur perte.

Dans le tumulte du conflit en dessous de nous, se trouvait un îlot d’ordre au centre de la crevasse. Les sœurs de bataille avaient adopté une position défensive sur trois directions. Elles étaient tel un mur impénétrable de céramite et de tirs de bolters. La crevasse était à l’arrière de leur formation. En arrivant à leur niveau, toujours sur le versant, je vis qu’elles protégeaient le Chimera. La crevasse était profonde mais étroite. Le véhicule de commandement avait chuté de dix mètres avant d’être coincé entre les parois rocheuses. Trois des sœurs de bataille descendaient pour apporter leur secours. Setheno était déjà sortie et grimpait vers la route, frappant le roc pour créer des prises. Krauss n’était pas loin derrière elle. Granach émergea du transport coincé le nez en bas. Il s’appuyait contre Vercor.

J’appelai Setheno. Elle ne réagit pas. Je recommençai. Cette fois elle leva les yeux et me vit. Je ne fis aucun geste, lui faisant confiance pour qu’elle comprenne. Granach comprit. Il hocha la tête. Setheno ne répondit pas et je ne pouvais pas me permettre d’attendre. Depuis ma prise de décision jusqu’à cet instant, il s’était écoulé moins d’une demi-minute, mais les combats remontaient déjà le long du versant. Nous allions être bloqués, et tout serait perdu.

Je pointai l’arête du doigt.

— Là ! Nous prenons cette route. Nous prenons n’importe quelle route nécessaire. Nous allons à Karrathar, et nous mettons fin à tout ceci ! » Je ne savais pas comment nous allions mettre un terme à la guerre, mais j’en avais la volonté.

À trente, nous atteignîmes l’arrête, sans rencontrer d’opposition. L’ennemi était endigué par l’affrontement le long de la route. Je rejetai la certitude de sacrifier mes camarades. Je me concentrai sur la mission. Chacun d’entre nous, sur le versant ou dans la mêlée, n’avait qu’un seul devoir en cet instant, et je ne faisais que le poursuivre. Je regardai derrière alors que nous étions presque sur la crête. Les sœurs de l’ordre de la Ronce Acérée nous suivaient. Les hérétiques ne pouvaient pas plus les arrêter qu’ils auraient pu freiner la rotation de Mistral. J’étais reconnaissant de la compréhension de Granach. Grâce à la présence de l’Adepta Sororitas, l’issue de l’affrontement dans le col aurait été assurée, mais c’est ailleurs que les sœurs de bataille se révéleraient inestimables. Elles venaient avec nous. Krauss également.

Vercor était avec eux. Je n’arrivais pas à sonder ses motivations, mais elle serait utile.

L’arête remontait jusqu’à un pic peu élevé, puis descendait jusqu’à un col une centaine de mètres plus bas que celui que nous avions laissé derrière nous, et courant d’est en ouest. Celui-ci, à son tour, était coupé par un étroit ravin qui s’achevait par un autre pic. Nous cheminions à travers un dédale géographique. Il n’y avait pas de route directe. J’essayais de ne pas penser au temps qu’il nous restait.

Le vent hurlait entre les pics, en portant les échos déguenillés de la bataille. Tandis que nous avancions, certaines rafales nous apportaient des fragments de l’enfer que nous recherchions : une puanteur de douleur et de mort. Et bien que ce fût impossible, il y avait également des sons. Peut-être n’en étaient-ils pas réellement. Peut-être s’agissait-il d’autre chose, qui s’instillait dans nos esprits et dupait notre ouïe. L’expression de Seroff m’informa qu’il entendait la même chose que moi. Plus nous nous rapprochions de Karrathar, plus nous entendions ses cris.

CHAPITRE 18

KARRATHAR

1. Vahnsinn

Il s’effondra contre l’autel. Le flot des événements était en train de lui échapper. Son propre sang et celui d’une centaine de prisonniers avaient été épuisés. Mais on lui avait accordé le savoir dont il avait besoin, et il avait agi en conséquence. Il avait appris la route que la force principale des Mortissiens allait emprunter. On lui avait donné le meilleur endroit pour tendre une embuscade et quand la déclencher. Il avait appris les progressions des forces divisionnaires et quelles proportions de ses propres forces seraient nécessaires pour les contrer. Il avait beaucoup appris. Il était vidé. Il lui en avait beaucoup coûté d’entrer dans cet état de conscience, d’entendre les murmures qui parlaient de déplier le temps, des événements encore à venir, des destins glorieux et funestes, mais il restait encore suffisamment rattaché au temps et au lieu présents pour donner des ordres.

Vahnsinn leva une main jusqu’à son visage. Il toucha l’endroit où son nez s’était trouvé jusqu’à récemment. Il n’y avait plus que des lambeaux de chair et du cartilage cisaillé. Il laissa son doigt explorer les bords de ce nouveau trou dans son visage. S’il attrapait la peau et tirait, arriverait-il à arracher le reste ? Pourrait-il retirer tous ses déguisements et exposer son crâne nu ? Il imaginait la terreur qu’il inspirerait, et le plaisir de cette image lui prodigua la force de se relever.

Il sortit de la chapelle. Dans le Hall de la Vérité, au-dessus, les autres barons, ses fidèles disciples du changement, étaient sur l’estrade, rassemblés autour de Rasp. Ils s’affairaient durement. Avec une lame, un marteau ou leurs mains nues, nombre d’entre eux mettaient des prisonniers en pièces, les transformant en autant d’exemples de mort lente. D’autres gratifiaient Rasp d’une expérience plus directe de cette promesse. Ils s’attaquaient à ses terminaisons nerveuses par le feu et le froid. Ils le saignaient. Ils le marquaient avec des stries acides fines comme des cheveux. Pendant ce temps, Elleta Gotho était penchée sur sa canne et lui parlait. Elle lui racontait des histoires. Elle lui narrait des paraboles qui étaient d’autant plus puissantes qu’il s’agissait de faits réels. Elle révélait les merveilles du Chaos au seigneur commissaire. Elle l’instruisait sur la trame sous-jacente de l’univers : la torture du changement.

Les barons s’écartèrent comme Vahnsinn approchait. Gotho cessa de parler et recula. Vahnsinn se pencha au-dessus de son vieil ami. Il était difficile à reconnaître, mais chanceux néanmoins. Il avait encore tous ses membres.

— Alors ? » demanda Vahnsinn. « Est-ce que tu comprends à présent ? »

Rasp grogna. Il dit quelque chose, mais ses syllabes n’étaient qu’une bouillie ensanglantée. Il ne s’en dégageait qu’un refus.

Vahnsinn se renfrogna. Il n’avait plus de sourcils. Il sentait le plissement de sa peau écorchée.

« Pourquoi luttes-tu contre moi, Simeon ? Quel est l’intérêt d’agir ainsi ? »

Une autre réponse, composée de sons humides et calmes qui devaient être des mots. Néanmoins, Empereur s’en dégagea distinctement. Rasp n’était pas encore brisé.

Vahnsinn l’attrapa par les cheveux. Il inclina le seigneur commissaire sur le côté.

« Tu comprendras. Tu céderas. » L’envie de commencer à lui arracher les doigts et les jambes était grande. Le moindre écart, et il allait tuer Rasp. Cela était interdit.

Les murmures ne lui disaient pas tout. Il y avait des lacunes dans sa compréhension du futur. Vahnsinn en savait assez pour mener ses plans, mais ce qu’il ignorait le troublait. Il ne savait pas si cela lui était délibérément occulté, s’il y avait des aspects du destin que l’éventualité rendait inconnus. Il avait payé cher son ignorance. Il n’avait pas été capable de balayer les Impériaux en même temps que Tolosa. Il ne lui était pas permis de tuer Rasp, et il ne savait pas pourquoi. Son ami avait un rôle qui lui était réservé. Vahnsinn comprenait cela. Il ressentait l’importance de celui-ci. Il s’inquiétait de ce que son ignorance pourrait augurer. Mais il savait également qu’il ne valait mieux pas désobéir.

Fort bien. Plus Rasp résistait, plus grande serait sa souffrance. Et à présent, Vahnsinn pouvait alourdir le fardeau du désespoir de son ami.

« La guerre est finie. Le colonel Granach marchait vers Karrathar, et il a échoué. Il a essayé de venir jusqu’à nous par là où nous ne pouvions pas le voir. Ce n’est pas possible. Je vois tout. Tu comprends ? » Il secoua à nouveau la tête de Rasp. « Il ne reste rien de tes régiments. Tu es seul. »

Quel était le son cette fois ? Encore un déni, mais était-il provocateur ? Ou s’agissait-il du cri d’un homme dont les jours s’étendaient à présent dans une nuit oppressante ?

Vahnsinn sourit, savourant la sensation de ces lèvres balbutiantes.

« Ne t’inquiète pas. Tu n’es pas perdu. Tu es là où il a toujours été question que tu sois. »

2. Yarrick

Le pont du train électromagnétique était au-dessus de nous. Nous avions émergé du fond de la vallée depuis une fissure dans les montagnes, tellement étroite que nous avions dû la traverser l’un derrière l’autre. Sous le couvert du pont, nous avions une chance décente d’atteindre le pic de Karrathar inaperçu. Le problème était de gravir ce pic, et d’entrer dans la forteresse. Alors que nous traversions la vallée, je m’inquiétais de mon manque d’inspiration. En prêtant l’oreille, nous entendions les bruits de trois batailles séparées. Nos forces pourraient peut-être encore passer, mais le mieux que je pusse espérer était que le gros de l’armée de Vahnsinn fût occupé.

Alors que nous nous rapprochions de la montée escarpée de Karrathar, Krauss prit la parole.

— Il n’y a aucun moyen de monter par cette route sans être pris sous le feu de l’ennemi. Nous aurions dû emprunter le pont. Nous avons encore le temps de le faire.

— Nous serions encore plus exposés dessus, » rappelai-je. Nous répétions la discussion que nous avions eue une heure plus tôt.

— La vitesse, » insista-t-il. « Nous pourrions nous déplacer rapidement, directement dans le cœur de la forteresse. Nous constituerions des cibles difficiles.

— Ils n’auraient pas besoin de nous viser, » intervint Setheno. « Il leur suffirait d’abattre le pont. C’est leur point faible le plus évident. Pensez-vous qu’il n’est pas défendu en conséquence ?

— Et en quoi ce que nous faisons là est-il meilleur ? » demanda Krauss.

Ça ne l’était pas. Cela ne faisait que nous rapprocher davantage. Je n’avais pas de réponse à donner. Setheno non plus. Dans quelques minutes, nous aurions à choisir entre le piège mortel de la route, ou tenter une ascension verticale. Je commençais à envisager qu’il n’y avait peut-être aucune bonne solution, seulement un choix de défaites.

Je me détournai de ces ténèbres. Je refusai d’y croire.

Nous nous rapprochions toujours, et nous étions déjà engagés dans une lutte. La première défense de Karrathar était sa nature. La corruption de la forteresse se répandait à travers les terres, dans l’air, et pénétrait nos âmes comme une marée noire. L’architecture était ancienne. Karrathar était en service depuis des siècles, et ses maîtres avaient toujours été fidèles au Credo Impérial. Or à présent, sa forme avait dû subir de subtiles altérations. C’était les ténèbres faites de pierre. Ses tours et ses remparts semblaient à peine tordus, si légèrement que leurs lignes nous paraissaient encore verticales, mais assez pour que nos esprits se révulsent. Et la puanteur s’intensifiait, les cris étaient de plus en plus continus, plus insistants, plus sinistres. Le vent aurait très bien pu être empli des hurlements de douleurs d’humains, mais ces cris auraient tout aussi bien pu n’être que des imitations. Des moqueries. Les sœurs de bataille passèrent devant, bravant les miasmes toxiques. Leur foi semblait dresser un bouclier qui empêchait les pires effets du désespoir de nous atteindre.

Seroff se plaça à mon côté.

— Qu’allons-nous trouver ici ? » demanda-t-il à voix basse.

— Rien de bon.

— Et certainement plus que rien. »

J’acquiesçais de la tête.

— Oui, j’en ai peur.

— Ce que vous avez rencontré dans le palais ecclésiastique…

— C’était mauvais, Dominic.

— Notre entraînement était-il approprié ?

— Pour affronter ce que j’ai vu ? Non. Pour être capable de continuer à agir ? Oui.

— Je suppose que ça fera l’affaire.

— Pas le choix. »

En me rappelant de ce combat avec les démons, Seroff me donna une idée. « Donne-moi une minute, » lui dis-je, et je remontai la file des soldats jusqu’à trouver Betzner. Il regardait Karrathar avec répugnance. Son teint avait viré au gris. Nous ressentions tous les effets de ce lieu sordide, mais ses souffrances semblaient plus prononcées. Je savais qu’un jugement attendait Betzner. Je ne remettais pas sa loyauté en cause. Je savais également que je ne pourrais pas le protéger du destin qui l’attendait. Conscient que je risquai de lui rendre les choses plus difficiles, je lui demandai néanmoins : « Quel est le problème, soldat ? »

Il cligna des yeux vers moi.

— Commissaire ?

— Concentrez-vous sur votre désarroi. Je sais que tout ce que nous sommes en train d’approcher est corrompu, mais tout n’est pas indistinct, n’est-ce pas ? »

Il ferma les yeux un moment. Il secoua la tête.

« Apprenez-en davantage, Betzner.

— Oui, commissaire. » Sa voix était un murmure. Quelque chose de sombre prélevait son tribut sur sa force physique et son âme. Toutefois il marchait au même rythme que ses camarades, et ne relâchait jamais sa prise sur son lance-missiles. Ses yeux étaient ouverts à présent, mais son regard devenait vague. Il voyait quelque chose que, l’Empereur soit béni, je n’aurais jamais à voir. Après une minute, il se mit à haleter, choqué. En même temps je crus entendre faiblement le son d’un cours d’eau. « Oh non, » grogna-t-il.

— Qu’y a-t-il ?

— Tout près. Ici. » Il indiqua du doigt un point à la base de la montagne, plusieurs centaines de mètres à droite de la route qui serpentait sur le versant. C’était très proche du dernier pilier du pont de chemin de fer sis sur le fond de la vallée. « Commissaire, je ne pense pas que je puisse aller par là.

— Vous le pouvez et vous le ferez, soldat. Nous serons tous amenés à faire des sacrifices avant la fin de la journée. »

Il ne protesta pas, et sombra dans un silence torturé. Je regagnai la première ligne et parlai à Setheno. Elle dirigea la colonne vers le point en question. Nous nous rapprochâmes et j’entendis à nouveau de l’eau s’écouler. Le son se répétait à intervalles réguliers. Puis nous fûmes assez proches pour en observer la cause, et je compris la douleur de Betzner.

Une bouche d’égout était creusée dans la roche. Les effluents se déversaient dans un étroit canal qui se dirigeait au sud le long de la base de la montagne. Il y eut un autre écoulement alors que nous arrivions. L’eau était chargée de sang et d’une boue de restes humains.

— Par le Trône, » murmura Seroff.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? » demanda Vercor. Pour la première fois, je la vis afficher une expression sincère : l’horreur.

— Il existe des ombres plus sombres, que vous, mercenaire, » la rabroua Setheno.

La conduite mesurait plusieurs mètres de diamètre. Son embouchure était fermée par une grille.

— C’est par là que nous entrons, » signifiai-je.

Le technoprêtre Bellavis s’avança. Le découpeur à plasma de son servo-bras sectionna les barreaux de la grille en suivant la circonférence de la canalisation. Il lui fallut moins d’une minute pour nous ouvrir le passage. Je m’approchai de l’ouverture nocive. Bellavis éclaira l’intérieur de la conduite. Elle montait selon un angle prononcé, mais pas raide au point de nous empêcher de l’escalader. L’air à l’intérieur était humide, infect, contaminé par tant de choses que je préférais ne pas me pencher sur la question.

C’était mon pari. Je grimpai le premier, avant que Setheno ou Krauss n’en eussent l’opportunité. Le moral n’était pas un problème pour les sœurs de bataille. Elles étaient impatientes d’affronter les horreurs qui nous attendaient, et de les expurger avec une juste colère. Les hommes et les femmes de la Garde Impériale n’étaient pas des poltrons. Leur foi ne leur ferait pas défaut. Toutefois, contrairement à Krauss, les soldats du rang n’étaient pas conditionnés pour ce qui était à venir. Ils étaient, j’en étais certain, sur le point d’être confrontés à des choses dont ils n’auraient même pas dû connaître l’existence. Tandis que Bellavis s’était affairé, j’avais vu la peur s’enraciner plus profondément encore dans l’expression des soldats qui nous entouraient.

Aucune force militaire, humaine ou xenos, ne donnerait pas à réfléchir aux Mortissiens, mais ceux qui ne se préoccupent pas du bien-être de leur âme sont des fous. Notre compagnie ne comptait personne de ce genre.

Je donnai donc l’exemple. Je marchai le premier, prouvant à mes camarades mon avidité de combattre, et mon mépris pour l’air vicié.

— La puanteur n’est que de l’air, » leur clamai-je. « Quel mal peut-elle bien nous faire ? » Beaucoup, naturellement, mais je souhaitais maintenir l’illusion de normalité aussi longtemps que possible.

Nous entreprîmes l’ascension, avec l’Adepta Sororitas en tête de colonne une fois encore. L’obscurité était lourde, moite. Respirer était inconfortable, comme s’il avait fallu mâcher chaque bouffée. Toutes les quelques minutes, nous devions marquer une pause, et nous agripper aux parois du mieux que nous pouvions tandis qu’un autre flot d’eau chargée de sang se déversait dans la conduite. Setheno et son escouade étaient inamovibles, la saleté éclaboussait leurs armures et poursuivait sa route, incapable de souiller leur sainteté. Le reste de notre groupe était trempé d’immondices. À un moment, Setheno regarda en arrière, considérant les simples humains qui luttaient volontairement pour atteindre le plus ignoble des champs de bataille. Elle portait son casque, mais en la voyant incliner la tête, j’imaginai entrevoir une lueur de sympathie.

Krauss avançait à mon niveau. Au bout d’une demi-heure de notre calvaire, il gratifia Betzner d’un regard avant de s’adresser à moi.

— Vous jouez avec le feu, commissaire. »

— Ah ? »

— Le moyen par lequel vous avez trouvé notre chemin s’apparente dangereusement à de la sorcellerie. »

C’est votre souci présent ? Pensais-je. Ici ? Je réprimai ce que je voulais dire.

— Je ne suis pas d’accord, » dis-je. « Auriez-vous préféré que nous soyons abattus sur cette route ? J’ai fait appel aux ressources de notre contingent.

— C’est un sophisme, et vous le savez. Il n’y a aucune tolérance de convenance en matière d’hérésie.

— Si la sœur supérieure Setheno est capable de tolérer l’aide du soldat Betzner dans cette opération, inquisiteur, j’aurais pensé que cela vous satisferait. »

Ce n’était pas le cas. Dans le noir, couvert de saleté, sa fierté inflexible luisait comme un fanal glacial. J’avais la certitude que Krauss était de sang noble, mais sa foi l’était également. Ceux qui étaient en dessous de lui étaient inférieurs en toute chose, y compris en matière d’orthodoxie. Du point de vue inquisitorial, cela en faisait des criminels.

Qu’il fasse preuve d’une telle intransigeance envers son devoir en faisait un inquisiteur exemplaire dans son genre. Or, en cet instant, son dogmatisme me faisait grincer des dents.

— Il y aura un jugement. » affirma Krauss.

— Je le sais. Et un autre jugement approche justement. Ne serait-il pas juste de les rendre dans l’ordre ? »

Il ne prit pas la peine de rétorquer, ce qui était chez lui l’équivalent de la générosité.

— Vous ne pourrez pas le protéger plus longtemps. » Ce qui équivalait à de la sympathie.

— Si vous pensez que je ferais quoi que ce soit pour violer les lois de notre Credo Impérial, inquisiteur, c’est que vous ne savez toujours rien de moi. »

Nous restâmes silencieux.

Plus haut. Plus profondément dans la montagne. L’égout s’incurva, et fut rejoint par d’autres conduites, plus petites. Les ténèbres derrière nous, et devant nous. Nous nous déplacions dans la bulle de notre propre lumière, soutenus par notre devoir et notre foi. Nous savions que nous progressions car la puanteur empirait, tout comme les cris perçants. Et puis, enfin, les hurlements devinrent réels. Ils se réverbéraient le long du tunnel, telle une douleur vide déformée par la distance. Ils nous appelaient. Nous nous rapprochions de plus en plus du foyer de l’agonie.

Puis il y eut de nouveaux sons. Nous entendîmes le tintement des chaînes, des bribes de conversation, les intonations des chants. Nous étions proches. Saultern et moi fîmes signe de la main le long de la colonne : silence. Quelques dizaines de mètres de plus, une autre courbe, et la pente devint plus progressive. La conduite s’achevait sur ce qui ressemblait à un mur de métal. Il y avait des bruits de ballottement de l’autre côté. Après une minute, le mur se leva, et libéra un autre flot d’immondices. C’était un volet. Setheno et sœur Liberata avancèrent et retinrent le battant tandis que le reste de nous passait dans l’espace au-delà. C’était un déversoir de restes macabres. Il s’étendait sur des centaines de mètres, plus loin que nos lumières pouvaient atteindre. Le plafond, soutenu par de solides piliers de brique, était si bas que nous devions baisser la tête. Setheno fut forcée de s’accroupir.

Peut-être, avant que la corruption n’infeste le lieu, cela constituait-il le moyen d’évacuer les déchets quotidiens dans une forteresse de cette taille. À présent, du sang et pire encore coulaient en filets à travers des dizaines de grilles dans le plafond bas. De l’eau s’écoulait à l’autre extrémité de la pièce. Elle provenait, supposai-je, d’une nappe phréatique. Lorsque le niveau atteignait une hauteur suffisante, le volet était activé, et envoyait les eaux usées de Karrathar se répandre dans la vallée.

Les grilles étaient espacées de façon irrégulière. Une lumière ténue, vacillante et malsaine filtrait à travers elles. Je me figurai que le déversoir occupait la majeure partie de l’espace des plus bas niveaux du château. Chaque pièce avait ses propres bondes. Nous devions choisir notre point d’entrée. Je repérai un groupe de grilles. Il était probable qu’une importante salle se trouvât au-dessus d’elles. Je pataugeai jusque-là. Je m’accroupis à une extrémité, en évitant l’écoulement de sang. Il était difficile de voir quoi que ce fût, mais il y avait davantage de voix ici. Je pointai un doigt vers le haut.

Krauss, Saultern, Kortner et Bellavis me rejoignirent. Couverts par les bolters des sœurs de bataille, Kortner et le technoprêtre apprêtèrent des charges de démolition et les fixèrent à deux grilles séparées de quelques mètres. Pendant qu’ils s’affairaient, les chants avaient crû en intensité. Ils gagnaient en définition. C’était incompréhensible, mais j’entendais un groupe de syllabes qui revenait souvent : Ghalshannha.

Saultern me regarda avec un air implorant. Je vis l’officier en maturation se sentir lui-même régresser dans l’infantilisme inexpérimenté du passe-droit. Il semblait vouloir me déférer toute autorité. Cela ne nous aurait fait aucun bien. Je risquai un murmure.

— Vous serez assez fort, capitaine. Vous ferez votre devoir, comme dans le palais ecclésiastique.

— C’était différent.

— Non. Il faut juste en faire plus cette fois-ci. »

Il grimaça.

— Merci, commissaire. Je me sens réconforté. » L’ironie était bon signe. Il s’endurcissait lui-même.

Derrière lui, Krauss toisait notre échange. Son mépris était manifeste.

Les charges étaient prêtes. Nous reculâmes. Chacun vérifia ses armes. Je fis signe à Bellavis.

La détonation fit s’effondrer toute la section de plafond entre les deux grilles. Elle s’écoula en un enchevêtrement de pierres. Quelques individus en robes furent précipités avec, tués par l’explosion ou écrasés par les décombres. Les Mortissiens déchaînèrent un tir de suppression tandis que nous gravissions la pente accidentée.

Nous émergeâmes à une extrémité d’un hall gigantesque. Même si je nous avais menés là en sachant que porter le combat chez l’ennemi signifierait voyager au cœur de l’enfer, je fus stupéfait par la réalité. C’était ici que la torsion irréelle de Karrathar trouvait sa source. Nous nous trouvions dans un lieu où les ténèbres et la lumière des torches se mêlaient. Les murs et les piliers étaient encore en pierre, mais ils bougeaient dans notre dos et semblaient sur le point de prendre leur premier souffle.

Les cultistes étaient présents par centaines, et ils étaient dépassés en nombre par leurs victimes. Empilées le long des murs, entre les piliers et à côté des chevalets de torture se trouvaient des rangées de cages. Beaucoup d’entre elles étaient vides, mais il restait des réserves apparemment infinies de viande fraîche pour perpétrer des sacrifices. Les prisonniers hurlaient et bredouillaient. Leurs esprits avaient sombré dans une démence désespérée. Il n’y avait plus moyen de sauver ces âmes. Elles n’étaient rien de plus que du carburant pour des abominations perpétrées en si grand nombre qu’elles s’agrégeaient en un crime d’une telle ampleur qu’il dissolvait les limites du Materium. Nous avions pénétré dans un monde de sang et de cris. Ce sang était une offrande, ces cris, une communion, l’atrocité était un culte et tout basculait vers un maelström de changement, ignoble et sans fin.

Les meurtres et les actes de torture se mêlaient autour des piliers du hall. Au début, ils ne semblaient suivre aucune logique, n’être qu’un vaste soulèvement de mort. Cependant, mon regard fut si irrésistiblement attiré au centre de la pièce que je me rendis compte que j’observais une spirale. La folie avait une forme, et une force grandissante.

Les hérétiques proches de nous étaient encore sous le choc de l’explosion. Nous commençâmes à les abattre. Nous apportions l’ordre dans la mort infestant la salle. Nous apportions également de la pureté. Nous allions purger ce lieu. Nous allions l’extraire de l’œil de la galaxie, au nom du Credo Impérial. Les sœurs de bataille traversaient les cultistes comme un poing de céramite. Nous nous répandions derrière elles, abattant tout ce qui se tenait debout, étendant le rayon d’une justice pure et mortelle à mesure que nous sortions du déversoir.

L’effet de surprise prit fin. Les cultistes ripostèrent. Ils se ruèrent vers nous avec une joie féroce, comme pour nous accueillir, ravis que nous soyons venus, et aussi familiers qu’une faim qui vous tenaille. Ils produisaient des bruits qui étaient en partie des cris, des rires et quelque chose d’autre. Leurs langues avaient été contrefaites. Ils bredouillaient des mots incohérents, mais dont l’horrible signification érodait la réalité autour de nous. Ils avaient relevé leurs capuches. Ils étaient fiers de ce qu’étaient devenus leurs visages. Je ne pouvais les appeler humains que parce qu’ils l’avaient été et qu’il n’y avait pas de nom pour ce qu’ils étaient en train de devenir. Ils étaient scarifiés et mutilés, avec des runes gravées jusqu’à l’os. Ils étaient également en train de muter. Des crânes de certains émergeaient des protubérances osseuses. D’autres voyaient leurs mâchoires s’allonger, de grandes dents pousser semblables à des crocs, de la peau pendre de leurs scalps le long de leurs dos, leurs yeux se rapprocher à travers leur front pour ne faire qu’un. Ils venaient nous tirer dans le creuset de leur changement.

Nous les fauchions sur place, tirant plus vite qu’ils ne pouvaient nous atteindre. En quelques secondes, nous avions transformé nos environs immédiats en abattoir. Je ressentis un désespoir grandissant parmi les Mortissiens. Je les comprenais. Ceux qui avaient lutté dans les sous-sols du palais ecclésiastique avaient affronté et survécu à la corruption qui s’étirait vers nous. Ils en connaissaient toute l’horreur, et ne voulaient pas l’affronter de nouveau. Les autres étaient encore plus terrifiés tandis que leur compréhension de l’univers s’effondrait. Ils se battaient pour renier, pour annihiler une forme de savoir qui les aurait purement et simplement damnés.

Oui, je comprenais. Mais la terreur et le désespoir étaient un terreau fertile pour le Chaos.

— Tenez bon ! » criai-je. « Que votre foi soie forte ! Purgez l’hérétique avec colère, mais aussi avec discipline. » J’avançai au-delà de la ligne, attrapai le premier hérétique à portée et le jetai au sol. Je tranchai son cou avec ma lame, puis j’enjambai le corps avec mépris, et plaçai un bolt dans l’assaillant suivant. « Ils sont moins que rien ! » assurai-je, car je savais que c’était la vérité.

Ce que j’ignorais était à quel point cette vérité était horrible.

Nous formions un large coin derrière le fer de lance des sœurs de bataille. Nous avancions vers le centre de cette grande salle de la démence. Les hérétiques se jetaient sur nous, mais dépourvus d’armes à feu, ils ne parvenaient pas à nous approcher. Nous détruisions les appareils de torture. Deux des soldats portaient des lance-flammes, et ils libérèrent un feu purificateur. Nous étions à mi-chemin de notre but. Je ne pouvais pas identifier les individus sur l’estrade. Tout ce que je parvenais à distinguer à distance dans la pénombre était un niveau de difformité. L’air lui-même ondulait comme du verre déformé, mais nous poursuivions notre avance, et tous les cultistes autour de nous mouraient.

Ce qui ne les empêchait pas de se ruer vers nous. Ils hurlaient, chantaient, rageaient et… appelaient. Ils appelaient. Les syllabes répétées prenaient du sens parmi eux. Ghalshannha. Ghalshannha. Ghalshannha. C’était un nom. Il s’agissait d’une invocation. Leur appel ne resta pas sans réponse. Les cultistes étaient moins que rien, juste des formes. Des vaisseaux vides, attendant d’être remplis. À présent ils commençaient à l’être. Quelques misérables couraient les uns vers les autres au lieu de se précipiter sur nous. Ils se heurtaient. Ils s’enchevêtraient. Ils fusionnaient. Ils criaient, tout d’abord en libérant l’extase de leur foi occulte, puis de douleur. Ensuite, leurs voix furent remplacées par une seule qui mêlait le rire à ses sermons déments. Les masses de chair s’agglomérèrent et grandirent, devenant d’un rose monstrueux qui déchiquetait les robes et les vestiges dégradés des livrées des maisons nobles. Le Materium gémit tandis que des démons en déchiraient le voile. Ils arrivaient de notre gauche et notre droite en bondissant. Ils étaient du même genre que le démon du palais, mais chacun affichait sa propre identité fluctuante.

Ils étaient quatre.

Leur simple existence était le premier coup qu’ils nous assénaient. Il avait été encore possible, pour le soldat moyen, de se raccrocher à la perception que les hérétiques étaient humains. À présent, l’ordre des choses avait été bouleversé.

— Détruisez la vermine xenos ! » hurlai-je. Mon ordre était un mensonge, mais il se heurtait à un mensonge plus grand encore. Nous affrontions un mensonge qui cherchait à dépouiller l’Imperium de toute raison. Et si mon mensonge insufflait à nos soldats une fraction de force supplémentaire, il en valait la peine. Peut-être préservai-je la santé mentale de certains Mortissiens pendant quelques secondes de plus. Les autres étaient déjà perdus. Ils hurlèrent en voyant ce qui leur arrivait dessus. Ils arrêtèrent de marcher, laissant tomber leurs armes, et se tinrent l’air hagard, l’esprit balayé. Ils n’étaient plus que des cris faits de chair.

À côté de moi, Seroff s’était immobilisé. Il murmurait des fragments de prière. Tout en tirant, je secouai son bras de la main gauche.

— Commissaire Seroff ! Reprenez-vous ! Le devoir vous appelle. »

Sa litanie se mua en plainte horrifiée, mais il se dégagea de ma prise et releva son pistolet.

Les fous furent les premiers à mourir. Les démons furent sur nous en deux bonds de plus. Leurs gloussements s’enchevêtrèrent, tressant une corde de signification qui s’enroulait autour de ma conscience. D’autres soldats sombrèrent dans la démence. Les démons ramassèrent leurs proies. Un soldat damné dans chaque main, ils prenaient leur temps, souriant et parlant à leurs victimes avec leurs bouches fluctuantes avant de les dévorer. Ils commencèrent par les bras. L’horreur et le sang éclaboussèrent le reste d’entre nous.

Les Mortissiens ripostèrent, Saultern menant l’attaque avec un tel désespoir que cette action violente était à l’évidence la seule façon pour lui de conserver son intégrité mentale. Les démons ronchonnèrent. Sans interrompre leur repas, ils dansèrent hors des tirs de laser, puis revinrent en roulant sur eux-mêmes, produisant de nouveaux bras pour balayer toute résistance. À leurs pieds, les cultistes jubilaient. Nos défenses étaient brisées. Les hérétiques nous tombèrent dessus comme une vague. Nous les repoussâmes, tirant sur les démons et les humains, mais l’attaque était inexorable. Alors même que je tirai dans le bras d’un démon, libérant un soldat de sa poigne, un autre Mortissien à ma gauche fut tiré au sol et déchiqueté par un trio d’hérétiques. Je les terrassai avec mon épée en trois coups d’estoc rapides. Le démon régénéra son bras, de la chair et de l’os jaillissant en une série de craquements humides, puis il attrapa un nouveau jouet.

Le retournement de situation n’avait pris que quelques secondes. Les représailles furent rapides et brutales. Les sœurs de bataille cessèrent leur progression. Elles se séparèrent en deux groupes, et se placèrent sur nos flancs. Elles pilonnèrent les démons sous les tirs de bolters, surpassant leur capacité à maintenir leur cohérence dans le Materium. Avec leurs casques, les sœurs de l’ordre de la Ronce Acérée dépassaient le statut d’humain. Elles incarnaient la force de la foi. Elles pataugeaient à travers les hérétiques, ignorant leurs assauts. Setheno dominait les autres humains comme si elle constituait un mythe comparable aux monstres qu’elle affrontait. Elle écrasait des cultistes sous ses bottes, utilisant le poids de son armure énergétique pour rompre les os et fracasser les crânes à chaque pas. En me dépassant, elle cria :

— Gagnez cette guerre, commissaire. »

J’utilisais déjà l’élan qu’elle et ses sœurs nous avaient rendu.

— En avant ! » criai-je. Plus de discours. Notre seul but était la victoire, et ma seule pensée était d’être un exemple, un symbole. Si je devais tomber, ce serait en conférant à notre charge une impulsion qui ne pourrait être arrêtée.

La réalité s’effondrait autour de nous. Le Chaos avait élu domicile à Karrathar, et refaçonnait les pierres de la forteresse. Des cauchemars nous démembraient. Nous n’étions que des humains, mais nous étions les enfants de l’Empereur-dieu. Nous étions Son marteau et cela suffisait. Cela suffirait toujours. Nous nous ruâmes sur l’estrade. Les démons titubaient sous l’assaut de la Ronce Acérée. Les cultistes tentaient de nous tirer vers le bas. Nous les perforions et les abattions tout en courant, et ils ne purent nous ralentir. J’entendis à nouveau le rugissement des lance-flammes. Leur chaleur était telle la bénédiction de l’Empereur dans mon dos. Leur feu était des ailes, se déployant à travers l’ennemi et nous propulsant.

Nous étions presque arrivés à l’estrade. D’une certaine façon, je reconnu les individus qui s’y trouvaient comme étant la noblesse dirigeante de Mistral. Leurs robes arboraient encore des parodies de leur livrée, tout comme leurs visages possédaient encore juste assez de leur apparence originelle pour rendre leurs métamorphoses encore plus monstrueuses. Ils étaient réunis autour d’une victime ensanglantée et enchaînée à une chaise de fer. Rasp. Il était tout aussi difficile à identifier, non à cause de mutations quelconques, ou même en raison du masque de sang dissimulant ses traits. C’était sa posture brisée qui en faisait un inconnu. Sans les vestiges de son uniforme, je n’aurai pas su qui pouvait être cette victime.

Je tirais sans m’arrêter de courir, visant les barons sur le côté. La tête d’Eichen explosa. Son corps massif et bouffi s’effondra, des replis de peau s’étalant sur l’estrade comme du poisson contenu dans un chariot renversé. Vahnsinn gronda. Il s’écarta de Rasp, et s’avança au-devant de l’estrade. Il étendit les bras comme pour accueillir notre charge.

— À moi ! » cria-t-il. Le son était horrible, un mugissement gargouillant émergeant d’un visage qui n’était guère plus que des absences drapées de peau déchiquetée. C’était un crâne d’enragé, aux yeux sans paupières, ronds et animés d’une folie furieuse. À son cri, les autres barons le rejoignirent. Ils se donnèrent la main de chaque côté de lui. Ils prirent les siennes.

Je n’étais qu’à quelques pas. Ce qui se produisit ne prit que trois battements de mon cœur sous pression. Or, ma mémoire a choisi de se complaire dans le sinistre luxe de l’événement dans ces moindres détails. Un arc électrique courut depuis Vahnsinn à travers les autres barons. Leur chair se mit à fluctuer, changeant les mains serrées en un seul membre. La canne de Gotho, un os couvert de muscles, devint une troisième jambe tandis que son corps perdait toute définition. Les barons se dégonflèrent. Leur obéissance à leur chef prenait enfin sa forme ultime. Ils avaient agi en accord avec une seule volonté depuis qu’ils avaient sacrifié Lom. Ils n’avaient plus fait qu’un en termes d’esprit. À présent, ils ne faisaient plus qu’un tout court. Je me suis demandé depuis si Gotho et les autres avaient compris qu’ils abdiquaient en faveur de Vahnsinn, s’ils connaissaient réellement les termes de leur marché. Avaient-ils prévu d’abandonner toute identité au service des forces qu’ils adoraient ? Je ne peux pas croire qu’ils l’aient fait, pas au départ, du moins.

Bien sûr, au début, il est probable qu’ils n’eussent rien voulu de plus qu’une réparation au regard de leurs doléances. Ils s’étaient tournés d’un prêtre turbulent vers un autre, et avaient ainsi précipité leur fin et celle du monde qu’ils dirigeaient.

Vahnsinn hoquetait de triomphe. Il grandit jusqu’à atteindre deux fois sa taille d’origine. Ses bras étaient monstrueux, des tentacules rosâtres de quatre mètres de long se terminant par des serres préhensiles. De ces appendices pendait ce qui restait des autres barons : des lambeaux de chairs sur lesquels grognaient des choses qui ressemblaient à des visages. Il réunit ses bras. Je vis des aiguilles osseuses jaillir de sa peau. J’esquivai et roulai en dessous de sa portée. Je m’accroupis et fis feu vers le haut. Le bolt traversa le buste de Vahnsinn et poursuivit sa course, arrachant des éclats de pierre au plafond. La constitution du baron, en dépit d’une forme plus stable, partageait certaines propriétés mercurielles avec celle des démons. Sa chair changeait, s’affaiblissant et se reformant sans interruption. Il était à la fois un cancer et un cours d’eau, et mes tirs ne lui causaient rien de plus que des ondulations.

Derrière moi, j’entendis les bruits de chair perforée et d’os brisés, d’autres soldats ne s’étant pas montrés assez rapides. Seroff heurta le sol à côté de moi avec un bruit sourd. Son scalp pendait en un rabat sur le côté droit de son crâne. Krauss grogna. Vahnsinn le souleva, les griffes d’une de ses mains enfoncées à travers l’armure de l’inquisiteur. Krauss tira dans le bras du baron avec son pistolet à aiguilles. Vahnsinn siffla. Son bras perdit de la force. Il commença à abaisser Krauss. Il étendit son autre poing au maximum en arrière, puis envoya l’horreur barbelée percuter le visage de Krauss. Le fracas fut atroce. Krauss s’effondra. Vahnsinn ouvrit brutalement sa main. Krauss roula devant lui, perdant son sang. Vahnsinn retira son poing. Une ombre bondit et l’attrapa. La poigne bionique de Vercor écrasa les doigts du baron ensemble. Elle fit éclater la forme du poing et arrêta l’élan du coup.

En grognant, Vahnsinn fit claquer son bras comme un fouet géant. Il projeta Vercor contre le plafond. Tandis qu’elle retombait, sonnée, il l’attrapa et enroula son appendice autour d’elle. Il se mit à serrer. C’est alors que je sautai sur son dos et enfonçai mon épée à travers son crâne. Au début, sa prise sur Vercor ne faiblit pas. Il m’insulta, ses mots étaient encore ceux d’un humain. Il inclina la tête sur un côté. Je suivis son mouvement, conservant ma lame au centre de ce qui avait été son cerveau. Je sciai d’arrière en avant, tournai et retournai ma lame. Ses protestations se turent. Son mouvement devint erratique. Il tressaillit et lâcha Vercor. Il tenta de me désarçonner. À chaque instant, sa chair se modifiait, mais mon épée était toujours là, déchiquetant, sectionnant. Il eut un sursaut, et tomba à genoux. Ses spasmes étaient si violents que c’était comme si nous avions perdu des fragments de temps, la transition entre une position et la suivante s’effaçait. Enfin, sa tête fit un tour complet. Rien de ce qu’elle était devenue ne pouvait plus s’appeler un visage, malgré la présence de deux yeux et d’une bouche.

Ses yeux, fous, injectés de sang, se fixèrent sur moi. Sa vue sembla s’éclaircir. Elle bascula au-delà du voile du Materium, et s’emplit d’une compréhension humaine tragique. Sa bouche s’ouvrit. Par le sang et les muscles, Vahnsinn parla :

— Ah. Maintenant je vois. » Bien que l’homme que j’avais rencontré à Tolosa refît enfin surface, il ne montrait aucun signe de repentir. Au lieu de cela, il émanait de lui un engagement renouvelé pour la cause qu’il avait embrassée. « Je suis à vous, » dit-il à un dieu faux et sombre.

Ses yeux devinrent troubles. Il était mort, mais ne s’écroula pas. Son corps commença à trembler. La trame de la réalité, déjà malmenée, se déchira. La blessure s’ouvrit à l’intérieur de Vahnsinn. Je sentis une montée d’énergie. Le changement du corps du baron ne s’était pas arrêté à sa mort. Il s’accéléra, poursuivant une course vers une révélation. J’avais tout juste retiré ma lame du crâne de Vahnsinn quand le premier choc me heurta. Je volai en arrière, frappé par un fouet de ténèbres qui claqua du corps de Vahnsinn comme une queue de scorpion. Je voyageai à travers les trames alternatives du réel et de l’Immaterium. Des particules atemporelles cherchèrent à faire éclater mon être. Je sentis leurs ondes me traverser. Je pris conscience de chacun de mes os, de chacune de mes cellules, et je sus que si je ne m’accrochais pas à chacun individuellement, ils allaient m’être arrachés. L’entité qui était Sebastian Yarrick était attaquée. Il s’en serait fallu de peu que tout ne fût perdu. Il en fallut beaucoup plus pour la conserver. Mais j’étais là pour l’Empereur, et je n’allais point Lui faillir. Mon sens de la mission réunifia ma propre perception.

Tout cela pendant que j’étais en l’air. Le temps débutait et mourait. Le monde existait et se contorsionnait. Puis je heurtai un des piliers de soutien. La douleur de l’impact fut un soulagement. Elle était réelle. J’étais essoufflé et sonné, et ces conditions étaient celles du Materium. Je savais comment les affronter. Je me levai, prêt à combattre. Krauss et Vercor étaient inertes. Autour de moi, les Mortissiens expédiaient des cultistes dans l’oubli, bien que la marée de la vermine ennemie n’eût toujours pas décliné. Il y eut un hurlement de frustration lorsqu’un des démons fut désintégré, sa manifestation matérielle réduite à néant par les sœurs de bataille avant de pouvoir se scinder en deux créatures. Il y avait des pertes dans les deux camps, pourtant, en cet instant, nous étions les plus proches d’arracher la victoire.

Mais le véritable ennemi n’était pas encore arrivé sur le champ de bataille.

CHAPITRE 19

LE HÉRAUT

1. Yarrick

L’estrade était balayée d’éclairs corrompus. Je ne voyais qu’un vortex de couleurs, des couleurs avec des dents, des couleurs qui se dévoraient les unes les autres, des couleurs qui étaient la maladie elle-même. Les limites entre les possibilités et les paradoxes s’effondrèrent. Pendant un moment, nous fûmes tous réduits à respirer du sang et des os. Je fixai le meurtre extasié de toute signification et ouvris le feu sur lui. J’appuyai sur la gâchette pour réaffirmer ma croyance dans la bataille. En luttant, je déclarais ma foi. Je ne comptais pas sur ma propre force, mais sur le pouvoir immortel de l’Empereur. Je luttais pour Lui en appuyant sur la détente. Les bolts s’évaporèrent au contact du vortex. Je savais qu’ils le feraient. Je résistais. C’était suffisant. Et j’allais tuer tout ce qui pouvait bien émerger de cette tempête.

La vue qui déchirait mes yeux et mon âme était la tempête de la pensée elle-même. Mon esprit recula tandis que des fragments de concepts et d’abstractions grondantes passaient en tourbillonnant. Puis le vent s’agrégea. Il n’était pas moins violent, mais il était pris en main et contraint de se plier en une forme cohérente. Il y eut une contraction soudaine, et l’ennemi se tint alors devant nous. Il irradiait le même rose malsain que les autres démons. Sa peau se repliait et fluctuait comme la leur, mais sur une charpente qui était mieux définie. Là où les autres démons étaient amorphes, leurs bras trop flexibles, celui-ci possédait l’angularité d’une charpente osseuse. Deux cornes massives, presque aussi longues que son torse, saillaient du sommet de son crâne. Il était en robe. Sa parure était bien plus raffinée que ce que les nobles avaient porté. La créature était fière.

Pendant un moment, je me rappelai les vêtements ostentatoires de Wangenheim, et la guerre de Mistral résumée à une lutte entre deux prêtres. Cependant, Wangenheim, en dépit de sa foi, particulière, dans le Credo Impérial, n’avait été réellement préoccupé que par son propre pouvoir laïque. La tenue du démon signifiait quelque chose de réel. Il était un serviteur bien plus dévoué à son dieu obscène que ce que Wangenheim l’avait été à l’égard de l’Empereur, et nous payions tous pour cette différence. Les motifs sur les robes du démon étaient également plus complexes que ce que n’importe quel humain aurait pu accomplir. C’était comme un fleuve d’arabesques qui attirait l’œil de l’observateur d’un changement à un autre. Ils laissaient présager d’un grand savoir. Si quelqu’un parvenait à suivre les motifs, il pourrait lire les changements à venir. Dans une main, le démon portait un long sceptre. Il était fait de métal segmenté et se terminait par une horloge en forme de U, dont les aiguilles pointaient dans des directions contradictoires. Suspendu au centre du mécanisme se trouvait le symbole en forme de larme que j’avais aperçu dans la chapelle cachée de Lom. Un instinct primaire et enfoui réagit à la vue de ce bâton, et je compris que l’appareil ne servait pas à indiquer le temps qui s’écoulait, mais à le prédire. Une autre main tenait un livre. C’était un ouvrage massif, ornementé, et relié en peau. En peau vivante, car au centre de la couverture se trouvait un œil tourné dans la direction opposée au regard du démon. Sa troisième main était libre, et avide.

L’estrade également, s’était transformée ou avait été remplacée. Le démon se tenait toujours sur une plate-forme circulaire, mais celle-ci avait pris vie. C’était une chose aplatie, frémissante, asservie, liée avec du métal et entourée de lames.

Tout autour de nous, les cultistes criaient le nom du démon. Ghalshannha, Ghalshannha, Ghalshannha. Ces trois syllabes étaient les seules choses qu’ils étaient capables de prononcer à présent, tandis qu’ils se jetaient sur nous avec une extase renouvelée. Même les autres démons joignaient leurs voix au chant, et pour la première fois, je me rendis compte, avec horreur, que je comprenais leur babil. Ghalshannha, Ghalshannha, Ghalshannha.

Le disque grondant s’éleva. Ghalshannha leva les bras. Il parla. Il s’adressa à toutes les âmes qui respiraient dans le hall. Il s’adressa à la galaxie tout entière. Toutefois il semblait également me parler à moi, et à moi seul. Sa voix secouait les murs, et elle murmura profondément à mes oreilles.

— Le hasard n’existe pas ! » criait-il en murmurant. « Il n’y a que le déroulement inévitable du changement. Tu as cheminé vers cet instant depuis ta naissance. Tu as nagé dans une marée verte pour atteindre sa gloire, » me dit-il, et bien que je ne comprisse pas ses mots, ils interpellèrent quelque chose dans mon subconscient. « Accepte ce qui t’est destiné. Savoure l’éphémère. La seule éternité est la transformation. » Je baissai les yeux vers Rasp, toujours attaché, bien que sa chaise fût à présent de cartilage comme elle l’avait été de fer. Le démon referma sa main sur lui.

Encore étourdi par mon contact avec l’énergie du Warp et ma collision avec le pilier, j’avais sombré dans un bourbier où le temps était au ralenti. Le cri de Rasp rompit le sort. Je bondis en avant de nouveau. Le disque heurta ma poitrine en s’élevant. Je gisais entre les rebords métalliques de dents longues comme mon bras. Mes épaules étaient sur la peau de cuir du monstre. Le poids de mes jambes m’attirait vers le bas. Les dents tranchaient à travers mon manteau et ma chair, vers mes côtes. Du sang s’écoulait de mon abdomen. Je conservai ma prise sur mon épée et mon pistolet, et employai mes deux bras pour me tirer en avant.

Ghalshannha me regarda comme si j’étais une sorte d’insecte amusant. Le disque commença à tourner. Le démon inclina la tête en me lançant un défi narquois. Il resserra sa prise sur Rasp. Les cris du seigneur commissaire n’avaient plus rien d’humain. Ils incarnaient la démence même. Le démon ne semblait pas le blesser physiquement. Il lui nuisait d’une autre façon, le soumettant à une torture qui transcendait le corps.

Le disque tourna plus vite. Il produisait des grognements et des crissements, ce qui me fit penser qu’il se moquait de moi, de tous ceux qui s’imaginaient pouvoir défier son maître. Le combat dans le hall tourbillonnait autour de moi à une vitesse croissante. Je distinguais des bribes de guerre et d’enfer. J’aperçus ce qui était promis à la galaxie tout entière. Je vis le jardin de torture que le Warp désirait faire du Materium, l’absurdité qui serait ajoutée à une guerre cauchemardesque. Le Chaos viendrait nous enseigner une nouvelle définition du sublime, et aucun esprit ni aucune âme ne survivrait à cette révélation.

Les cultistes continuaient de se ruer sur les Mortissiens comme une nuée de rats vers des chiens en colère. Un autre démon fut submergé par les sœurs de bataille, mais pas assez rapidement, et il se sépara en deux créatures bleues. L’un de ces monstres ouvrit une bouche d’un mètre de large et bondit sur sœur Genebra. Le disque tourna et chassa le tableau de ma vue. Lorsqu’il apparut furtivement à nouveau, le corps décapité de Genebra s’effondrait lentement sur les genoux, tandis que le démon riait, la bouche pleine. Un autre tour, et Setheno criblait l’abomination de bolts à bout portant tout en la hachant avec son épée.

Je rampai en avant. Les dents m’arrachèrent des lambeaux de peau. Mon centre de gravité bascula sur le disque. Mes jambes n’étaient plus assez lourdes pour me faire chuter, je levai alors mon pistolet et tirai sur le bras qui retenait Rasp. Je vidai la moitié du chargeur. La chair du démon était un mélange de substance du Warp et du corps de Vahnsinn. Toujours changeante, toujours fluctuante, elle était maintenue en cohésion par une volonté hideuse. Mais toute puissante qu’elle était, elle n’avait pas assez de force pour résister aux impacts répétés des bolts. Elle lâcha prise. Quelque chose qui prétendait être un os se rompit. J’avais sectionné le membre au niveau de son articulation. L’avant-bras s’étala sur le disque. Il libéra Rasp et se flétrit en s’évaporant. Rasp toucha le rebord dentelé, roula une fois, fut coupé et mordu, et tomba sur le sol de la salle. Il ne bougeait plus.

Ghalshannha rugit. De douleur ? Je ne crois pas. De colère, sûrement. J’avais enragé le démon, et c’était déjà une victoire. Mon triomphe dura juste assez pour me permettre de réaliser ce qui s’était produit. Le moignon se retira dans le torse du démon. Le livre gronda. Un nouveau bras jaillit du centre de la poitrine de Ghalshannha. Il me saisit et me souleva.

L’univers s’ouvrit devant moi, et je compris pourquoi Rasp avait crié. Toucher le démon revenait à toucher l’écheveau du temps, et à présent, cet écheveau était un nœud coulant autour de mon cou, m’étranglant avec une ultime révélation. Le cours de tout ce qui allait arriver m’agressa. Au début, il n’y eut que des coups si pénétrants qu’ils m’étourdissaient. Frappé par autant de savoir, mon esprit le rejeta en bloc, et se tourna vers le baume de l’oubli. Il n’y avait aucun cri à pousser, et donc aucune délectation pour mon tortionnaire. Alors, les événements se précisèrent. Ils devinrent l’histoire qui aurait un sens pour moi. On me montrait mon futur, et celui de l’Imperium.

On me le montrait, mais je ne regardai pas. Alors que les visions gagnaient en précision, alors que les coups devenaient des piqûres d’aiguille, je réalisai ce qui était sur le point d’arriver. Je le refusai. Avec toute la force de ma volonté et de ma foi, je m’y opposai. Je réfutai ces révélations. Je détournai le visage. Ce fut comme déplacer une montagne à mains nues. Le poids défiait l’entendement. La force était une loi de l’univers. Mon être faiblit. Le pouvoir était trop grand. Je n’étais qu’un homme. Que pouvais-je faire contre le changement ? Qui, à part l’Empereur immortel en personne, aurait pu lui résister ?

Personne. Mais y avait-il besoin de quelqu’un d’autre ? L’Empereur ne changeait pas. Il était notre rempart éternel, et le mien. Je ne demandai pas à ce qu’il me protégeât d’un savoir qui cherchait à me faire voler en éclats. Pas plus qu’Il ne le fit. Mais Il était la raison de mon combat. Depuis mes premiers souvenirs de la schola progenium aux souffrances d’Armageddon et au-delà, j’ai dévoué chaque parcelle de mon être à la préservation de l’Imperium et au service indéfectible de l’Empereur. J’étais venu au nom de l’absolue vérité du Credo Impérial, et que pouvait donc m’importer les mensonges de ce monstre ? Je trouvai la volonté. Je me tournai vers l’Empereur. J’embrassai la vertu de l’ignorance. Je fermai les paupières au cancer du savoir.

Je. Ne. Regarderai. Pas.

Des futurs possibles, impossibles et inévitables me vinrent. Ils assiégèrent mes défenses. Je savais que je devais les repousser ou faillir.

Combats-les. Combats la créature impie et ses visions.

Je résistai à ce qui devait m’être montré, le réduisant à des éclats, des aperçus saccageurs. Mais je ne pouvais pas voir le monde. Je ne pouvais pas voir le combat. Je ne pouvais pas agir. Je n’étais pas assez fort.

Qu’est-ce que la Volonté, sinon la force de la Foi ? Qu’est-ce qui confère à la Foi sa force si ce n’est la Volonté ?

Aucune force de volonté, réalisai-je, mais la force par la volonté.

Deviens la Foi. Deviens la Volonté.

Oui.

Faiblement, je pus distinguer à nouveau le monde physique. Mon corps, Ghalshannha, le hall : tout était fantomatique. Mais je pouvais les voir. Il y avait quelque chose que je discernais avec une plus grande clarté, quelque chose qui avait une présence à la fois dans le monde séquentiel et l’enfer qui me retenait. Au centre du front de Ghalshannha, entre ses cornes, un œil s’était ouvert. L’iris était noir, la pupille écarlate, et celle-ci était un abysse, un vortex de passés sanglant et de martyres futurs. Il me regardait, il souhaitait me dévorer. Si je tombais, ce serait dans cet orbe en fusion.

Bats-toi.

Deviens la Volonté.

Oui.

Je.

Le.

Veux!

Je levai le bras droit. Je serrai le doigt sur la détente. Je tirai dans la pupille de cet œil. D’abord avec désespoir, puis, parce que j’avais combattu, que je pouvais combattre, que j’étais en plein combat, je me mis à tirer avec euphorie. Je vidai mon chargeur dans l’orbe maudit. Je réduisis le savoir à néant.

Peut-être les bolts étaient-ils capables d’infliger des dommages physiques à ce monstre qui s’était manifesté dans le Materium. Peut-être étaient-ils simplement les symboles de ma volonté. Peu importe. Un ichor noir jaillit de l’œil. Ghalshannha hurla. Il hurla. J’exultai, et peut-être ce faisant, abaissai-je mes défenses d’une fraction. Quelque chose me traversa. Une douleur suraiguë s’empara de mon œil gauche et de mon bras droit. Un acier luisant dans l’œil, une mâchoire monstrueuse sur mon bras. La douleur était de glace, de feu et de foudre, et d’un terrible manque. C’était, à cet instant de ma vie, la torture la plus intense que j’eusse endurée.

Mais la douleur que j’avais causée au démon était plus grande encore, Il me jeta au sol. Il gémit d’outrage et de douleur, et malgré mes propres blessures, je laissai échapper un seul éclat de rire amer. J’avais forcé le démon à rompre le contact avec moi.

— La fin des dons !» rugit Ghalshannha. « La fin de tout !» Il s’éleva plus haut. Sa colère et sa douleur rendirent l’air cassant. L’érosion de Karrathar s’accéléra. Les piliers tanguèrent. Ils commencèrent à fondre. Le plafond luit de craquelures semblables à une toile d’araignée. Des éclats de pierre se mirent à tomber. Les fragments étaient gorgés de réalité décomposée. Toujours rageant de douleur, Ghalshannha brandit son livre et son sceptre. Une onde de choc émana du disque. Elle nous frappa tous. C’était un changement destructeur. Mon squelette tenta de se soustraire à sa forme pour laisser libre court à un renouveau sans fin. Je maintins ma cohérence, grondant entre mes dents serrées. Je combattis l’onde mutante.

Beaucoup d’entre nous le firent. Beaucoup ne le purent. Les Mortissiens et les cultistes s’écroulaient, leurs formes exposant un chaos protoplasmique. Des têtes devenaient des queues. Des doigts se changeaient en bras terminés par des doigts qui se changeaient en bras à leur tour, jusqu’à ce qu’une forêt de membres couvre une section entière du sol avant de sombrer dans un néant indifférencié.

Les sœurs de bataille résistèrent au changement, mais le choc les avait ébranlés, et l’une d’elles, sœur Marica, tomba, broyée par le soudain assaut concerté des démons qui restaient. Betzner tomba à genoux, la bouche ouverte sur un cri silencieux. Son lance-missiles glissa de son épaule. Il porta ses mains de chaque côté de sa tête. Il griffait quelque chose d’invisible, flottant à quelques centimètres de son crâne. Il était tel un saint essayant de retirer son halo. Puis son cri trouva à s’exprimer autrement que par le son. Son halo prit forme. Sa tête fut entourée d’une sphère d’éclairs. L’énergie crépitait. Ses mains cernaient l’orbe de foudre. Avec un mouvement réflexe violent à s’en déboîter les épaules, ses bras se tendirent. La boule d’énergie suivit son geste et se catapulta depuis la tête de Betzner vers Ghalshannha. Elle frappa le livre du démon. Des flammes violettes jaillirent du tome. L’ouvrage hurla tandis qu’il retournait dans l’Immaterium. Ghalshannha fit écho à ce cri avec rage, et les mouvements du disque devinrent erratiques. Il se rapprocha du sol.

Betzner s’effondra, le corps parcouru de spasmes.

La salle s’étira. Les fissures s’élargirent sous la voûte. Au-dessus de la tête du démon, la pierre commençait à se tordre.

— Nourrissez-moi ! » ordonna Ghalshannha. Il regardait en bas tandis qu’il parlait. Où s’était trouvée l’estrade gisait à présent un trou circulaire de plusieurs mètres de large. Je me rendis compte que certains chants qui résonnaient encore à travers le hall provenaient de là. Je titubai en avant. Le démon était hors de mon atteinte, mais il y avait quelque chose de plus important que lui en dessous. Je regardai dans la lueur d’une brume de sang phosphorescente. Je vis une chapelle. Je vis un autel de fer forgé. Et je vis des hérétiques sacrifiant une ligne de victimes enchaînées. Ils ne faisaient pas que massacrer des martyrs. Il y avait une forme de rituel. Des runes étaient taillées dans les prisonniers jusqu’à ce qu’ils meurent.

Un flot de douleur et de mourants. Des sacrifices constants. Quelque chose dont le démon avait besoin.

Une faiblesse.

Je jetai un coup d’œil en arrière, à la recherche du lance-missiles de Betzner. Derrière moi, autour de moi et dans ma tête, Ghalshannha laissait éclater sa satisfaction. Il était blessé, mais on le nourrissait. Je devais affamer cette aberration. J’étais trop lent.

Setheno me dépassa, une silhouette floue de sainteté et de force. Le sol en mutation était secoué par ses pas comme une bête effrayée.

— Plus un geste, abomination ! » cria-t-elle. Son épée et son pistolet étaient rengainés. Le démon, aguiché par la valeur qu’elle représentait, fit descendre le disque et étendit ses trois bras. Il enserra la sœur supérieure d’une étreinte meurtrière. Elle referma ses mains gantées sur deux bras du démon. Le grondement de Ghalshannha était triomphant, mais lorsqu’il tenta de bouger, elle retint ses bras. Il étendit celui qui jaillissait de sa poitrine et entoura ses longs doigts autour du gorgerin de Setheno. Elle commença à trembler. Tout son corps vibrait. Mais elle ne faisait rien à part retenir le démon avec sa poigne de fer.

Elle arrachait le temps de l’emprise du monstre.

J’avais le lanceur. Je courus près du trou. Chacun de mes mouvements était un effort de volonté. Alors que j’allais atteindre mon but, un cultiste me heurta de flanc. Je tombai. Il tendit les doigts vers mes yeux. Mon corps avait été maltraité au point de s’effondrer, mais je ne pouvais pas me permettre ce luxe. J’allais combattre jusqu’à la victoire ou ma mort. Toute autre option serait une défaite et une trahison de mon serment. Je demandai à mes doigts de former un poing. J’ordonnai à ce poing de frapper. Il s’écrasa sur le nez du misérable. Il bascula en arrière avec un cri. Je le frappai à la gorge, rendant ma sentence. Il tomba, ouvrant et fermant la bouche comme un poisson hors de l’eau, cherchant en vain à inspirer. Je le laissai agoniser et rampai au bord du puits.

Les tremblements de Setheno menaçaient de faire voler son armure en éclats. Elle était silencieuse. Ghalshannha riait. Des arcs d’énergie éthérique jaillissaient du démon sur la sœur de bataille. Je m’étais dégagé de l’emprise de la créature, refusant ses visions, mais le refus de Setheno était de lâcher le démon. Un terrible prix était payé à quelques mètres de moi.

Je soulevai le lance-roquettes sur mon épaule. Je visai l’autel, le plus grand rassemblement de cultistes et de victimes. La réalité nageait devant moi. Mon œil gauche larmoyait à cause de la douleur infligée par le démon, mais ce flux était dû à plus que ma vision détériorée. La stabilité du Materium était en train de s’écouler hors de Karrathar, dans la forme de Ghalshannha. Je fus pris de vertige. Je me tenais au bord d’un maelström. Dans un moment, il allait me falloir toute ma volonté simplement pour maintenir mon intégrité. Il me serait alors impossible de bouger.

Mais en cet instant, agir était un impératif. C’était un devoir. Je le voulais. Je transcendai la douleur de mon bras droit et pressai la détente.

La roquette illumina la chapelle. Elle frappa à la base de l’autel. La déflagration ébranla le hall, et le sol se souleva. Une boule de feu emplit l’espace confiné tandis que des flammes jaillissaient par l’ouverture. La chaleur et le choc me firent tomber sur le dos. Le feu qui venait de fleurir engloba le disque volant ; il poussa un cri perçant et chuta sur le sol, renversant Ghalshannha et Setheno. Rageant, brûlant, le démon souleva la sœur supérieure bien haut et la jeta au loin. La poigne de Setheno arracha la main droite du démon de son poignet. Elle heurta un râtelier de torture ouvragé, le brisant en mille morceaux. Ses tremblements cessèrent. Elle gisait immobile.

De la fumée s’échappait du corps du démon. Ainsi que des vapeurs d’une autre sorte. Ses blessures ne se refermaient plus. Ses mouvements perdaient leur fluidité. J’avais détruit sa source de nourriture, et il perdait son emprise sur sa forme matérielle. Mes jambes m’étaient devenues étrangères, mais mes mains étaient encore assez près pour que je pusse les commander. Ma main gauche tâtonna sur ma ceinture en quête d’un chargeur plein. Mes gestes étaient maladroits, comme si j’avais été ivre. Le chargeur tenta de me glisser entre les doigts.

Ghalshannha détourna son regard furieux de Setheno et me fixa. Son membre tronqué ne se régénérait pas.

Je tentai d’enclencher le magasin. En vain.

Le démon fit un pas dans ma direction. Ses lèvres étaient retroussées de rage. Toutefois, il me regardait avec une dose de curiosité.

— Tu n’es pas sa main, » siffla-t-il.

Le chargeur se verrouilla. Tire, ordonnai-je à ma main droite. Mais la douleur me paralysait. L’absence grandissait. Il n’y avait plus rien en dessous de mon coude droit.

« Tu ne seras pas sa main, » promit le démon.

Les mâchoires serrées, je luttai contre le mensonge de la paralysie. J’avais un bras. Je le levai. J’entourai ma main gauche autour de la droite, l’engourdissement enserrant un fantôme. J’appuyai. Je ne sentais plus la détente.

Ghalshannha étendit son bras central. Une énorme griffe s’approchait de ma tête. Plus de jeu à présent. Plus de sombres mystères à révéler. Juste une mort violente.

Je pressai à nouveau. Le pistolet fit feu. Le bolt désintégra la main. Un miasme rose de matière Warp me recouvrit, crépitant. Je pressai la détente à nouveau, encore et encore. Le démon s’arrêta, parcouru de tremblements. Sa masse réelle était assez importante pour déclencher l’explosion des bolts. Je lui arrachais des morceaux de chair. Je le blessais.

Sois le symbole. Montre l’exemple.

— L’ennemi doit mourir ! » criai-je. Je tirai. « Maintenant ! Tous ensemble, maintenant ! »

Je fus entendu. Tandis que je tirai, un autre flots de bolt perfora la silhouette du démon. Setheno s’était mise à genoux. Son attaque était sinistre, comme si une statue mortuaire était entrée en lice. Et tous les guerriers de l’Imperium qui respiraient encore répondirent à mon appel. Une grêle de bolts et de lasers cribla Ghalshannha. L’attaque était une tempête de lumière, de rage et de foi. Le démon tenta de faire un autre pas. Il leva son bâton comme pour faire s’abattre le jugement dernier sur nos têtes. Nous le reniâmes. Nous ne faiblissions pas, mais notre but unique avait un coût. Les hérétiques nous attaquaient toujours. Il y avait encore un autre démon présent, et il profitait du fait que les sœurs de bataille l’ignoraient en faveur d’un ennemi plus important. Adepta Sororitas et Mortissiens mourraient, mais dans un moment de fière abnégation. Ils étaient les martyrs d’une victoire contre une force qui avait tenu le destin d’une planète entière dans sa main.

Ghalshannha hurla. Il se consumait. Son sceptre se brisa. Ses jambes se dérobèrent. Il s’écroula. Une dernière fois, il me regarda. Une dernière fois, il parla dans ma tête.

— Tu es bien sa main, alors. Il ne m’a pas laissé le voir. Crois-tu que toi tu verras, à la fin ? »

Il bascula la tête en arrière. Je fis sauter sa mâchoire. Son cri se mua en quelque chose de plus grand, de plus horrible, et de définitif. Il devint le hurlement des rêves et de la réalité mourant ensemble. Une lumière, noire comme le sang pourrissant, mais aussi cuisante que la douleur, grandit en son centre. Elle jaillit du démon. Elle engouffra sa forme. Dans un dernier cri, Ghalshannha fut dévoré par son propre Chaos et fut aspiré dans l’Immaterium.

Le démon était parti. Le cri ne l’était pas. Il grandissait encore. La lumière atteignit la voûte. La torsion de la pierre s’accéléra. Elle se vrilla jusqu’à devenir un cône qui s’étendit jusqu’à la lumière vorace. Les dégâts infligés à Karrathar étaient irréversibles. Une tempête s’était formée dans la réalité. Le hall commença à s’enrouler autour du vortex qui allait engloutir la guerre.

CHAPITRE 20

CYCLONE

1. Schranker

Le cri envahit le champ de bataille. Il frappa tous les combattants. Le sergent vétéran Schranker le comprit car lorsque ses griffes de glace plongèrent dans son âme, et la mirent à genoux, elle ne fut pas tuée par un hérétique la seconde d’après. Elle haleta de douleur, impuissante pendant une bonne seconde, mais à la suivante, elle tira avec son fusil à pompe dans la cohue des ennemis devant elle. Elle ne put y voir avant la seconde d’après, tandis qu’elle luttait pour se remettre debout. Elle n’avait pas vu ses cibles, mais les avait tuées de toute façon. Elles étaient aussi prostrées qu’elle l’avait été. L’une d’elles n’avait plus de tête. Les cultistes ne ripostaient plus. Ils se tortillaient au sol, se labouraient le visage. Elle rangea son fusil à pompe, enclencha son épée tronçonneuse, et s’élança. Son massacre ne rencontrait aucune résistance. Sur certains visages, elle pensa même entrevoir un sursaut de soulagement lorsque les dents de sa lame mordaient la chair et les os pour lacérer les organes vitaux. Autour d’elle, d’autres Mortissiens se relevaient et lavaient les versants du col avec le sang de l’ennemi.

Jusqu’au cri, la bataille avait été un bourbier. Schranker avait perdu tout sens de l’orientation. Mais à présent, elle pouvait se rendre compte qu’elle avait avancé vers la fin du col. Plus loin, le colonel Granach marchait de groupe en groupe de misérables couchés, et logeait à chacun une balle dans la tête. Sa démarche était raidie par ses blessures, et il titubait suite au choc étourdissant administré par le cri. Mais il marchait. Elle décapita le dernier hérétique à côté d’elle et lutta pour rejoindre le colonel, négociant un sol couvert de corps entassés jusqu’aux genoux, morts pour la plupart, certains se tortillant encore. Tous ceux qu’elle croisa furent calmés après son passage.

Un noyau d’organisation se formait autour de Granach lorsqu’elle arriva. Il y avait quelques sergents qui avaient survécu. Les régiments se remettaient du plus gros des effets débilitants du cri, et réalisaient que la victoire était arrivée aussi soudainement que l’embuscade.

— Nos camarades ont accompli leur mission, » annonça Granach.

Schranker regarda les hérétiques écroulés.

— Mais comment… » commença-t-elle.

— Pas de question, » la coupa Granach, puis il lui parla plus calmement. « Par le Trône, sergent, ne cherchez pas de réponses à cela. Je vous promets qu’elles ne seraient pas saines.

— Oui, colonel. » Elle se gratta la tête. « Je peux encore entendre ce… ce son.

— Moi aussi.

— Pensez-vous… » Elle s’interrompit lorsqu’une lueur dans le ciel attira son attention. Elle réalisa alors que l’écho qu’elle entendait n’était pas dans sa tête.

— Sergent ? » s’enquit Granach.

Elle pointa du doigt, mais il avait déjà tourné la tête. Il le vit également. Tout le monde le vit. Au-dessus de la plus proche ligne de pics, où se trouvait Karrathar, les nuages luisaient du reflet de la corruption. Leur rotation était déjà violente. La formation était déjà à la fois une tempête et une plaie.

— Eh bien ? » appela Granach. « Qu’attendez-vous ? Voici notre nouveau combat. » Il poussa un bref rire désespéré avant de poursuivre. « À la guerre, Mortissiens ! Si nous devons mourir, autant le faire en crachant au visage de l’ennemi ! »

2. Yarrick

Debout.

Je ne pouvais pas. J’en avais assez. L’ennemi sur Mistral était mort. C’était suffisant, non ?

Debout.

L’intensité et le mouvement de la lumière s’amplifiaient. Un vent fort rugissait à travers la salle vers le cœur de la plaie. Le hall tournait, tournait, tournait, et ce n’était pas une illusion, pas un vertige.

Debout. Tu n’es pas encore relevé de tes fonctions.

Je roulai sur un côté, puis sur les genoux. Mon œil et mon bras me lançaient, mais l’absence paralysante avait diminué. J’avais retrouvé l’usage de mon corps, et j’étais là. Je n’allais pas mourir ici. Je n’avais pas terminé mon combat pour l’Empereur. Et je n’étais pas un soldat isolé. J’étais un commissaire. J’avais des hommes sous ma responsabilité. Je ne laisserais pas le Warp les dévorer.

Luttant contre le vent le plus noir de Mistral, je titubai auprès de Rasp. Je m’agenouillai à son côté. Il respirait encore. Je passai un de ses bras par-dessus mon épaule. Quelques mètres plus loin, Seroff s’était remis debout. Du sang coulait encore sur son visage. Je distinguais son crâne à nu au sommet de sa tête. Ses yeux étaient vitreux, mais il vint prendre place de l’autre côté de Rasp. Nous commençâmes à le tirer hors de ce lieu.

La retraite pour échapper au vortex débuta. Les hérétiques gisaient partout. Le choc en retour psychique de la dissolution de leur faux dieu les avait tués. Les corps les plus proches commençaient à glisser sur le sol, pris dans l’attraction de la tempête. Mais il restait encore un démon. Il se déplaça pour barrer l’issue vers les niveaux supérieurs du château. La voie que nous avions empruntée pour arriver jusqu’ici était déjà close. Tandis que le sol se modifiait et s’écoulait, l’effondrement du déversoir s’était changé en mousse de pierre. Nous allions être écrasés si nous allions ailleurs que vers le haut.

Le babil dément du démon était empreint d’une rage désespérée. Il attaqua avec la fureur d’un combattant sachant sa guerre perdue. Il allait nous rendre la victoire amère. Il s’élança. Sœur Basilissa était trop proche. Elle s’était tout juste arrêtée d’appuyer de ses tirs le bannissement de Ghalshannha lorsque le démon fut sur elle. Elle plaça trois bolts dans le monstre avant que son chargeur ne soit vide. Elle taillada en direction du démon avec son épée, rugissant son insoumission, puis il se jeta sur elle. Il la fit basculer en arrière, sa moitié inférieure changée en mâchoires qui mordaient l’armure énergétique. La céramite et les os craquèrent. Ses sœurs accoururent à son aide. Le démon absorba les bolts, encaissant les dégâts en refusant de lâcher sa proie. Puis il y eut le son d’une explosion étouffée. Le démon et Basilissa volèrent en éclats. Elle avait affronté le démon avec la même férocité dont il avait usé contre elle. Elle était parvenue à dégoupiller une grenade frag à sa ceinture.

La voie était dégagée, seulement plus rien ne l’était. La perspective vrillait et s’inclinait. Mon centre de gravité basculait à chaque instant, et il était toujours dirigé vers le vortex. La pierre criait tandis qu’elle était attirée dans la gueule de l’irréalité. Le roc saignait. Les corps se craquelaient et s’émiettaient. Il régnait ici une souffrance si extrême qu’elle s’était infiltrée dans les murs, le sol et le plafond. La forteresse de Karrathar elle-même était un sacrifice digne de la voracité du Warp. Je devais me concentrer sur chacun de mes pas afin que Seroff et moi nous déplacions dans la bonne direction, et non vers notre propre dissolution.

Le cône de lumière et de destruction grandit en taille et en puissance. Il nous entourait des chaînes de son attraction. Il plongeait ses crochets à l’intérieur de nous et tirait. Je pouvais voir les marches montant dans le donjon. Je savais que nous en étions proches, mais elles semblaient s’éloigner, comme si Karrathar s’étirait tandis que son intérieur s’enroulait autour de la plaie dans le Materium. Des corps d’hérétiques dégringolaient à côté de nous. La souillure du Chaos était partout. Nous pataugions dans un torrent irrationnel, et il continuait de prélever son tribut. Nombreux parmi les rares rescapés Mortissiens se virent ravir leur victoire par la perte de leur santé mentale. Ils s’effondrèrent et furent traînés en hurlant jusqu’au centre de la fin.

Le cri de Ghalshannha avait fait reprendre conscience à Vercor et Krauss. Ils étaient juste devant nous, capables de se déplacer seuls, mais guère plus vite que Seroff et moi ne le pouvions avec notre fardeau. Kortner portait Betzner sur ses épaules. Il titubait sous son poids, mais gardait son équilibre. Setheno était juste derrière moi. Sa démarche était mécanique, comme celle d’un serviteur endommagé. Elle portait toujours son casque. Je ne savais pas quelles blessures lui avaient été infligées suite à son contact prolongé avec le démon, mais je fus surpris qu’elle soit encore capable de marcher.

Nous atteignîmes les marches et commençâmes à les gravir. Au début, l’étroitesse de l’escalier rendit le monde un peu plus stable. Mais l’infection se répandait à mesure que nous montions, le vortex tourbillonnait et les marches se déformèrent jusqu’à ce que nous nous trouvions sur le dos d’un squelette de serpent. Quiconque tomberait entraînerait les autres derrière lui. Alors que nous approchions d’un premier palier, les marches ondulèrent et deux Mortissiens furent renversés. Ils furent précipités en bas comme par un éboulement. Ils moururent après les deux premiers rebonds, leur cou rompu. Je poussai Seroff et Rasp vers le mur. Les corps nous dépassèrent. Une jambe me heurta durement. Je perdis l’équilibre et dus mettre un genou à terre. Je sentis la chaleur monter de la pierre. Notre fardeau avait glissé. Je parvins à conserver ma prise sur Rasp, cherchai le mur et m’y appuyai. Puis je pus me relever.

Nous escaladâmes les marches du donjon jusqu’au rez-de-chaussée de Karrathar. Bien que nous nous fussions éloignés du centre de la corruption, nous n’avions pas pour autant atteint un lieu sain. Avant la fin, Vahnsinn avait changé le foyer de sa famille en un carnaval de dépravation. Des traces de torture ruisselaient des murs de chaque pièce et de chaque couloir. Des rituels avaient été commis alors même que les combats faisaient rage en sous-sol. Le mobilier avait été empilé, brisé et brûlé. Les portraits sur les murs avaient été défigurés par des symboles qui luisaient à présent comme des contusions phosphorescentes. Dans chaque espace libre, il y avait eu des rassemblements. Des corps mutilés étaient enchaînés au sol, disposés autour de trônes et de lutrins. Les enseignements du Chaos avaient été dispensés à travers les mots et les actes, et Karrathar avaient bien appris sa leçon.

La réalité tournait de plus en plus vite. La tempête nous suivait tout en grandissant. Lorsque je risquai un autre regard en arrière, ce que je vis n’était pas l’intérieur d’une forteresse. C’était une tornade. Le cône était un tourbillon de non-lumière, des couleurs de la mort et des hurlements de la pierre. Il dévorait le sang et les souffrances latentes de la forteresse. Et nous, qui vivions toujours, étions les plus succulentes des proies.

Dans le hall d’entrée, nous découvrîmes deux issues. À gauche, une baie s’ouvrait sur la gare du train. Droit devant, les portes principales donnaient sur la cour et la route serpentant sur le versant de la montagne. Certains Mortissiens se dirigeaient déjà vers les portes. Je regardai les voies ferrées. Le train était déjà en train d’onduler. Il était inutilisable. Toutefois, les voies pouvaient encore nous faire quitter Karrathar plus rapidement que leur alternative sinueuse.

Au pire nous pourrions tomber et mourir proprement.

— À gauche, » tentai-je de crier, mais ma voix était trop faible. Setheno m’entendit. Elle répéta l’ordre à travers le haut-parleur vox de son casque. Même en tenant compte de la déformation électronique, sa voix sonnait faux. C’était le son d’une tombe vide. Bellavis reprit et amplifia la directive en la répétant d’une façon presque décérébrée. Ses mouvements et ses réactions étaient si mécaniques que je ne pouvais dire si quelque chose d’humain ou de sensible fonctionnait encore à l’intérieur de ses bioniques.

Nous luttâmes contre la réalité tourbillonnante et lancinante et franchîmes les portes du hangar. La voie était en train de céder, mais nous l’empruntâmes malgré tout. Dans notre dos, l’agonie de la réalité était semblable au hurlement d’une bête blessée, aussi grande qu’un Titan. Je ne regardai pas en arrière. Je n’osai pas, mais sœur Gema le fit. Ce qu’elle vit la figea juste assez longtemps pour qu’elle soit emportée.

Nous tentâmes de courir. Seroff et moi titubions plus vite. Mes jambes m’étaient de nouveau étrangères. Tout mon corps l’était. Les poumons brûlés, l’ossature malmenée, toute la faiblesse de la chair poussée trop loin ; rien de tout cela ne m’appartenait. Ce n’était que le vaisseau de ma volonté, qui demandait au corps de poursuivre son chemin.

La voie s’étirait devant nous, descendant progressivement vers le fond de la vallée. Elle était d’une finesse impossible. C’était un ruban de métal en contorsion. Elle allait nous précipiter dans le vide. Nous n’avions plus le choix, et nous la suivîme. Le rugissement derrière nous était assourdissant. Il émanait de lui empressement et avidité, colère et désir, terreur et douleur, ainsi que les fragments fondus de tous les futurs annihilés. Nous avancions au ralenti. La destruction qui arrivait était une vague. Je pouvais sentir son ombre nous dominer. La prochaine seconde serait notre dernière.

Ce ne fut pas le cas. La seconde suivante nous sortit de l’ombre. Nous étions au-delà des éclaboussures sanglantes de l’aura sacrificielle. Puis retentit un cri plus fort que tous les autres, et bien que ces échos résonnent encore en moi dans ces moments où je m’imagine être en paix, il me plaît de penser avoir discerné de la frustration dans l’éructation de cette terrible gorge du Warp.

La voie électromagnétique céda. À l’arrière, elle fut aspirée par le vortex. Là où nous nous trouvions, elle s’enroula sur elle-même. La surface sous nos pieds se souleva. Nous tombâmes. Le bras de Rasp m’échappa et je chutai en avant. Kortner fut jeté de côté. Betzner glissa de ses épaules tandis qu’il basculait par-dessus le rebord de la voie. Je parvins à agripper Betzner, malgré une vive douleur dans mon bras droit. Kortner était hors d’atteinte. Je vis son visage dans ses derniers instants. Il était fier de son combat. J’espérai que sa fierté l’accompagnerait jusqu’au sol.

Plus besoin de fuir, l’heure du jugement était arrivée. Je regardai en arrière. J’assistai à la mort de Karrathar. Le vortex s’éleva du centre de la montagne jusqu’aux nuages. Les murs extérieurs du château se plièrent, se dissipèrent, et s’écoulèrent dans l’entonnoir. Un rêve de Chaos pur déchirait le ciel de Mistral. La tempête tournoya sur elle-même en une danse de destruction finale. Le hurlement fut audible à travers toute la planète. C’était l’apothéose du vent. Sa culmination. C’était un jugement. C’était l’accomplissement final des travaux de Vahnsinn et Wangenheim.

Et il se consuma lui-même. Le carburant du sacrifice et du martyre impie s’épuisa. Le Materium réaffirma son emprise tandis que le cyclone diminuait, ondulait, avant de rétrécir en une ligne et de disparaître.

Nous restions avec la nuit, la montagne brisée et le vent. Toujours le vent. Il soufflait contre nous, une guerre sans fin, et il ne nous faisait en rien ressentir une quelconque victoire.

ÉPILOGUE

Je me trouvais seul dans la chapelle lorsque Setheno entra. J’étais assis sur le premier banc, regardant l’autel de l’Empereur, soupesant des choix.

Nous campions sur la grande plaine, à une courte distance des contreforts des Carconnes, et à mi-chemin entre les ruines de Tolosa et les manufactora à présent silencieux de Vahnsinn. Les restes des 77e et 110e régiments attendaient la relève. Elle allait arriver sous la forme du 252e régiment de la Steel Legion d’Armageddon. Le croiseur Scouring Rain avait déjà pénétré dans le système. Granach allait bientôt céder le commandement militaire de la planète. Je pensais à sa carrière. Peu de remerciements lui seraient faits pour une pareille victoire.

Par ailleurs, toutes les décisions concernant Mistral ne seraient pas entre des mains militaires. Le dernier mot reviendrait à Krauss. Lorsqu’il aurait suffisamment récupéré, il évaluerait à quel point le poison de Vahnsinn avait gangrené le reste de la population. De ce que je savais de l’homme, je ne serais pas surpris qu’il ordonnât l’Exterminatus.

Je pensai aux habitants de Tolosa. Des millions de fidèles de l’Empereur. Pas un seul n’avait été sauvé. Notre amère victoire allait-elle être étendue au reste de la planète ? Ce n’était pas un choix qu’il m’incombait de faire, mais je ressentais néanmoins son ombre me recouvrir. Si j’avais tenu le destin d’un monde entre mes mains, je voulais croire que je n’aurais pas cherché son salut à travers son annihilation. Je voulais croire que j’aurais trouvé un moyen de poursuivre le combat. De combattre plus fortement.

Setheno s’assit à côté de moi.

— Un Vaisseau Noir arrive, » me dit-elle.

— Oui. » C’était ce à quoi je m’étais attendu. Betzner était un psyker. Il n’y avait pas d’autre choix. « Je parlerai au soldat moi-même.

— Il ne résistera pas ?

— Il peut à peine bouger. Mais non, je vous assure qu’il ne résistera pas.

— Très bien. J’ai demandé que vous soyez tenu informé de son sort, s’il survit au sein de la scholastica psykana.

— Je vous remercie.

— Il y a autre chose. »

Je tournai la tête pour affronter son regard.

« Vous savez ce que vous avez à faire, » dit-elle.

C’était la première fois que nous parlions depuis notre retraite de Karrathar. Elle était restée à l’isolement, sous la bienveillance de ses sœurs survivantes. Son armure avait été nettoyée, à défaut d’avoir pu être réparée, et j’entendais le grincement de servomoteurs. D’un point de vue physique, elle avait recouvré des forces, mais elle n’était pas sortie indemne de sa lutte contre Ghalshannha. Il y avait un calme nouveau sur son visage. Elle semblait se refuser toute forme d’émotion. La plus grande blessure était dans ses yeux. Ses traits étaient toujours ceux de la jeune femme qu’elle avait été, mais ses yeux possédaient une ancienneté inhumaine. Autrefois ils avaient été mouchetés d’or. À présent ils n’étaient plus que d’or. Ils étaient emplis d’un terrible savoir.

— Vous avez regardé, n’est-ce pas ? » lui demandai-je.

Elle acquiesça de la tête.

— En effet.

— Pourquoi ?

— J’ai toujours recherché la clairvoyance de savoir comment servir au mieux l’Empereur. » Elle marqua une pause, puis elle prononça une phrase chargée de ténèbres : « Je la possède à présent. »

Je ne répondis rien, mais je comprenais. Nous avions tous les deux affronté le démon avec toute la force de notre volonté. Nous avions simplement choisi des voies différentes pour le combattre.

« Vous devez avoir vu certains futurs, » dit-elle.

— Des fragments. Que je ne comprends pas pour l’essentiel. » Dans mon esprit, des éclats miroitants dégringolaient devant mes yeux. Plusieurs d’entre eux suggéraient une silhouette énorme, imposante. Il n’y avait aucun détail. C’était une ombre floue. Elle me troublait par des signes d’intelligence et de sauvagerie à une échelle inimaginable. Je pliai mon bras droit. Il était encore douloureux.

— Vous en comprenez donc certains. »

Je ne voulus pas répondre.

« Le seigneur commissaire Rasp est brisé, » dit Setheno.

— L’avez-vous entendu renier l’Empereur ? Moi pas. »

Elle haussa les épaules.

— Sa fidélité n’est pas en cause.

— Vraiment ?

— Vous devez le tuer.

— Je ne l’ai pas sorti de Karrathar pour lui loger un bolt dans la tête.

— Alors vous avez pris votre décision lorsque nous étions dans le donjon. »

Le rabat de la tente se souleva et sœur Cabiria entra. Setheno la remarqua.

— Je vous rejoins dans un instant, ma sœur. » Elle regarda Cabiria tandis qu’elle se retirait et l’espace d’un moment, son visage convulsa en un masque de douleur.

— Je suis désolé pour vos sœurs, » lui confiai-je. Moins de la moitié de son escouade avait survécu.

— Merci, » dit-elle distraitement, et je compris qu’elle ne songeait pas aux pertes qu’elle venait de subir. Elle se leva pour partir.

— Le libre arbitre a toujours son importance. Nous ne sommes pas condamnés d’avance.

— Nous devons agir comme si nous ne l’étions pas, en effet. » concéda-t-elle.

— Je ne pense pas que vous ayez vu seulement un futur. Ni même tous les futurs possibles.

— Moi non plus. » Son visage était à nouveau calme, sa voix, celle d’une guerrière aussi déterminée qu’implacable. « Mais nous devons être certains de pouvoir vivre avec les conséquences de ceux que nous aidons à réaliser.

— Je le suis. Et je donnerai au seigneur commissaire la même chance que je me suis laissée.

— Soyez judicieux dans vos choix, commissaire Yarrick. Nous nous reparlerons. » Elle s’éloigna, empruntant une voie ombragée par la clairvoyance la plus éclatante.

Je priai devant l’autel pendant quelques minutes de plus, puis je sortis de la tente dans le crépuscule de Mistral. Il me semblait que le vent avait une sonorité creuse. Il ne soufflait plus désormais qu’à travers des ruines. La planète avait été dépouillée de ses intrigues politiques.

Je me dirigeai vers la tente du medicae. J’allais passer un peu de temps aux côtés de mon mentor. Alors que je marchais, je vis Saultern parler aux officiers de garde. La vue du capitaine me rappela que j’avais entamé ma mission sur Mistral par un acte de miséricorde. Je la terminerai ainsi par un autre. J’envisageais l’idée que cette symétrie était porteuse d’espoir. Je m’accordai ce luxe pendant plusieurs secondes avant de le rejeter, retrouvant la force de mes prières, et la vérité qui nous soutiendrait tous.

Voilà quelle était cette vérité : le Credo Impérial est une foi aux nombreuses facettes. Celle de la discipline, celle de la flamme, de la vengeance. De la volonté.

L’espoir n’y a pas sa place.

À Propos de l’Auteur

David Annandale est l’auteur de la nouvelle numérique Eclipse of Hope, et des romans Yarrick : Le Credo Impérial, Yarrick : Chains of Golgotha et La Mort d’Antagonis. Le jour, il donne des cours dans une université canadienne, sur des sujets allant de la littérature anglaise aux films d’horreur et aux jeux vidéo. Il vit avec sa femme et sa famille, ainsi qu’un démon qui a pris la forme d’un chat, et travaille sur plusieurs nouveaux projets sur le sombre et lointain futur.

Les forces du Magos Kotov et des Black Templars continuent leur expédition hors des limites du système solaire, et affrontent les dangers inattendus qui se drèssent sur leur chemin.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2013 par Black Library. Cette édition publiée en France en 2014 par Black Library.
Black Library est une marque de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK

Titre original : Yarrick Imperial Creed
Illustration de couverture par Phroilan Gardner
Cartes par Adrian Wood.
Traduit de l’anglais par Nicolas Fournel.

Copyright © Games Workshop Ltd. 2013, 2014. Tous droits réservés.
Cette traduction copyright © Games Workshop Ltd. 2014.
Tous droits réservés.

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Dépot légal : Décembre 2014

ISBN 13 : 978-1-78251-674-3

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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