NOUS SOMMES AU 41IÈME MILLÉNAIRE. DEPUIS PLUS DE CENT SIÈCLES L’EMPEREUR SE TIENT IMMOBILE SUR LE TRÔNE D’OR DE TERRA. IL EST LE MAÎTRE DE L’HUMANITÉ PAR LA VOLONTÉ DES DIEUX, ET LE SOUVERAIN D’UN MILLIER DE MONDES GRÂCE À LA PUISSANCE DE SES INNOMBRABLES ARMÉES. IL N’EST QU’UNE CARCASSE POURRISSANTE SE TORDANT SOUS LES INFLUX D’UNE ÉNERGIE INVISIBLE, RELIQUE DU MOYEN ÂGE TECHNOLOGIQUE. IL EST LE SEIGNEUR CHAROGNARD DE L’IMPERIUM, AU NOM DUQUEL UN MILLIER D’ÂMES SONT SACRIFIÉES CHAQUE JOUR AFIN QUE JAMAIS IL NE MEURE VRAIMENT.

NI VRAIMENT MORT, NI TOUT À FAIT VIVANT, L’EMPEREUR MAINTIENT SA VEILLE ÉTERNELLE. SES PUISSANTES FLOTTES DE VAISSEAUX DE GUERRE TRAVERSENT LE MIASME DU WARP, LA SEULE ROUTE PERMETTANT DE RELIER LES ÉTOILES LOINTAINES. LEURS TRAJECTOIRES SONT DICTÉES PAR L’ASTRONOMICAN, DONT LES VISIONS SONT LES MANIFESTATIONS PSYCHIQUES DE LA VOLONTÉ DE L’EMPEREUR. D’IMMENSES ARMÉES LIVRENT BATAILLE EN SON NOM, SUR PLUS DE MONDES QUE L’ON NE PEUT EN COMPTER. LES PLUS GRANDS DE SES GUERRIERS SONT CEUX DE L’ADEPTUS ASTARTES, LES SPACE MARINES, DE SUPER-SOLDATS GÉNÉTIQUEMENT MODIFIÉS. LEURS FRÈRES D’ARMES SONT LÉGION : LA GARDE IMPÉRIALE ET LES INNOMBRABLES RANGS DES FORCES DE DÉFENSE PLANÉTAIRE, L’INQUISITION TOUJOURS VIGILANTE ET LES TECHNOPRÊTRES DE L’ADEPTUS MECHANICUS POUR N’EN NOMMER QUE QUELQUES UNS. POURTANT, MALGRÉ LEURS MULTITUDES, ILS SONT À PEINE ASSEZ NOMBREUX POUR CONTENIR LA MENACE PERPÉTUELLE QUE REPRÉSENTENT XENOS, HÉRÉTIQUES, MUTANTS – ET BIEN PIRE ENCORE.

ÊTRE UN HOMME EN CES TEMPS TROUBLÉS, C’EST ÊTRE UN INDIVIDU ISOLÉ PARMI DES MILLIARDS D’AUTRES. C’EST VIVRE SOUS LE JOUG DU RÉGIME LE PLUS CRUEL ET LE PLUS SANGUINAIRE QUI SOIT. VOICI LES CHRONIQUES DE CETTE ÉPOQUE. OUBLIEZ LE POUVOIR DE LA TECHNOLOGIE ET DE LA SCIENCE, CAR TANT A ÉTÉ OUBLIÉ POUR NE JAMAIS ÊTRE RÉAPPRIS. OUBLIEZ LES PROMESSES DU PROGRÈS ET DE LA RAISON, CAR DANS LES TRISTES TÉNÈBRES DE CE LOINTAIN FUTUR, IL N’Y A QUE LA GUERRE. IL N’Y A PAS DE PAIX AU ROYAUME DES ÉTOILES, SEULEMENT UNE ÉTERNITÉ DE CARNAGE ET DE MASSACRE, ET LE RIRE MOQUEUR DES DIEUX ASSOIFFÉS DE SANG.

LES JARDINS DE TYCHO

Dan Abnett

Une Enquête de Magos Drusher

La nature des activités de Maître Dellac n’avait jamais été abordée au cours de leurs discussions et Valentin ne pouvait se permettre de poser des questions indiscrètes. Maître Dellac était un homme ayant manifestement réussi, personne ne pouvait le nier, et il était devenu l’un des citoyens les plus riches de cette région désertique de la Côte des Ossements. Drusher avait bien imaginé deux ou trois possibilités mais avait décidé que, pour son bien, il ne fallait pas chercher à en savoir plus. Il faisait juste ce qu’on lui disait de faire. Deux visites par semaine, après les cours, à la résidence de Maître Dellac nichée dans les collines, pour fournir ses services spécialisés, en privé, en échange d’un salaire convenu. Et sans aucune question posée, ni d’un côté, ni de l’autre.

Maître Dellac arrondissait parfois son salaire par un cadeau : un jambon fumé, un paquet de biscuits délicats et onéreux, voire même à l’occasion une bouteille de vin importé. Drusher était conscient qu’il pouvait en obtenir un bon prix mais il les avait toujours gardés pour lui. Il n’était pas du genre gourmand ou épicurien (même si, seul le Trône le sait, cela faisait bien longtemps que Valentin n’avait connu quelque forme de luxe dans sa vie). C’était tout simplement parce qu’il existait une limite que Valentin n’était pas prêt à dépasser. Il y avait tellement d’aspects de sa vie, de sa respectabilité mais aussi de son caractère qui s’étaient désagrégés au cours de son existence qu’il s’accrochait à ceux encore intacts.

De plus, c’était un homme docile, effrayé à l’idée de se faire prendre.

Tard, un soir de Lauday, Drusher s’en revenait de la demeure de Dellac vers Kaloster. Drusher effectuait les allers-retours à pied, ce qui représentait une bonne heure de marche dans un sens comme dans l’autre. Dellac ne lui avait jamais proposé de le ramener, alors qu’il disposait d’un chauffeur. Drusher essayait de considérer ces trajets bi-hebdomadaires comme une forme d’exercice obligatoire pour un homme de son âge mais il était toujours à bout de force lorsqu’il arrivait à son hab sur Amon Street.

Le soleil s’était couché, marbrant le ciel au-dessus de la petite ville côtière de sillages roses. Une brise nocturne se levait, soulevant par là même la poussière blanche des dunes de l’autre côté de la rue principale ; la ville de Kaloster elle-même semblait sombre et close.

Il n’y avait aucune vie nocturne, rien qui ne vienne troubler cette morne tranquillité de province. Mais ce soir, en plus de son salaire dans la poche de son manteau, Drushel portait dans son cartable un beau morceau de poitrine de bœuf. Il allait au moins pouvoir manger correctement pour les quelques jours à venir.

Amon Street se composait de logements bâtis en enfilade sur une côte qui descendait d’Aquila Square jusqu’aux pontons rouillés et aux pêcheries abandonnées. Les bâtiments étaient d’un brun devenu terne au fil des ans par manque de soins et les toits avaient besoin d’être réparés. L’odeur de la chaux brûlée venant de l’autre côté de la rue empuantissait l’air. Drusher louait un appartement au quatrième étage du numéro soixante-dix.

Un énorme transport noir aux imposants phares chromés était garé plus bas dans la rue. Drusher l’avait remarqué alors qu’il cherchait ses clés mais ne lui avait pas prêté plus attention que cela. Il monta l’escalier étroit en bois qui menait jusqu’à chez lui.

Ce n’est que lorsqu’il entra dans son appartement qu’il s’aperçut que quelqu’un l’avait précédé.

L’homme était robuste et plutôt laid, son visage informe et asymétrique surmonté de sourcils trop fournis et d’une tignasse noire et drue. Il portait un épais costume de serge noire boutonné jusqu’en haut ainsi qu’un lourd manteau pluvial en cuir – noir également. Il attendait derrière la porte, assis nonchalamment sur la chaise en bois.

— Que faites-vous –, commença Drusher d’une voix faible et aiguë.

— Drusher c’est vous ? questionna l’homme.

— Oui, pourquoi ? Que faites-vous ici ? C’est ma –

— Valentin Drusher ? poursuivit l’homme en jetant un coup d’œil à la plaque de données qu’il tenait dans sa main gauche. Magos Biologis ? On dit ici que vous avez quarante-sept ans. Est-ce correct ? Vous avez l’air plus vieux.

— Je suis Valentin Drusher, répondit Drusher, trop effrayé pour être indigné. À quoi rime tout cela ? Qui êtes-vous ?

— Asseyez-vous magos. Là-bas, s’il vous plaît. Posez votre cartable sur la table.

Drusher obtempéra. Son pouls s’était affolé, sa peau était devenue moite. Il avait un horrible pressentiment concernant sa venue.

— Je suis Falken, dit l’homme en lui montrant rapidement sa plaque d’identité. Drusher déglutit lorsqu’il entrevit le sceau argenté du Magistratum orné d’un petit ruban orange indiquant la Division de l’Ordre Martial. Vous êtes sur Gershom depuis combien de temps ?

— Eh bien, quatorze ans. Cela fera quatorze ans cet hiver.

— Et ici à Kaloster ?

— Dix-huit mois tout juste .

L’homme consulta à nouveau sa plaque de données.

— D’après les Archives Centrales, vous êtes employé par l’Administratum pour enseigner l’histoire naturelle au scholam de la région.

— Ces informations sont correctes. Mes papiers sont en règles.

— Mais vous êtes magos biologis, pas enseignant.

— Les perspectives d’emploi sur cette planète sont rares pour quelqu’un de mon métier. J’accepte n’importe quel travail qui se présente. Le traitement que me verse l’Administratum me permet d’avoir un toit au-dessus de ma tête.

L’homme fit la moue.

— Si les perspectives d’emplois sont si rares sur ce monde, magos, alors deux questions se posent: pourquoi êtes-vous donc venu sur cette planète et pourquoi avez-vous choisi d’y rester pendant quatorze ans ?

Malgré sa peur, Drusher fut piqué au vif. Encore et toujours cette vieille injustice qui revenait le hanter.

— Lorsque je suis arrivé sur ce monde, officier, j’avais un emploi rémunéré. Le Seigneur Gouverneur lui-même était mon protecteur. Il m’avait ordonné d’établir la taxinomie complète de la faune de cette planète. Cela prit sept ans mais au bout de ces sept ans, il y eut des complications –

— Des complications ?

— Une question de nature juridique. J’ai dû rester sur la planète pendant deux années de plus en tant que témoin. L’argent que j’avais gagné pour mon travail s’épuisa. Au moment où le jugement fut passé, je ne pouvais plus me payer le voyage vers une autre planète. Je vis ici depuis ce temps-là et j’essaye de gagner ma vie du mieux que je peux.

L’homme, Falken, ne semblait pas très intéressé par son histoire. D’après l’expérience de Drusher, personne ne l’avait été. Sur une planète comme Gershom, chacun avait son propre mélodrame à raconter.

— Vous n’arrêtez pas de regarder votre cartable, magos, se rendit compte tout-à-coup Falken , pourquoi ?

Drusher déglutit à nouveau péniblement. Il n’avait jamais su mentir.

— Officier, dit-il faiblement, pourriez-vous me dire… Je veux dire, cela améliorerait-il les choses si j’avouais tout dès maintenant ?

Falken cligna des yeux, comme pris par surprise, puis sourit.

— C’est une bonne idée, dit-il en s’asseyant à la table en face de Drusher, le cartable posé entre eux. Allez-y, ne vous gênez pas.

— Je n’en suis pas très fier, dit Drusher, enfin, c’était une idée stupide. Je savais que le Magistratum allait tôt ou tard le découvrir. C’est juste que… que la vie n’est pas facile en ce moment.

— Continuez.

— l’Administratum me paie un traitement en échange de mes services, et aussi des avantages de rationnement dans le cadre de l’Ordre Martial. Il est évident que je ne dois pas… je ne dois pas chercher à avoir d’autres moyens de subsistance.

— Évidemment, Falken hocha la tête. Si vous dérogez à l’Ordre, vous encourez une amende. Elle peut être très lourde.

Drusher soupira et montra à Falken le contenu du cartable.

— Quelqu’un, un homme d’affaires de la région m’emploie deux heures par semaine. C’est un arrangement privé. Il me paie en liquide, sans poser de question.

— Combien ?

— Deux couronnes par soir. Il a une fille. C’est à elle que je dispense mes services…

Falken regarda ce que Drusher était en train de lui montrer.

— Vous faites ça avec sa fille ?

— Parfois il est présent.

Falken se leva.

— Je vois, c’est un bien beau tableau, n’est-ce pas ? Pour une raison inconnue, Falken semblait réprimer un sourire, comme si quelque chose l’amusait beaucoup.

— Je vais avoir de gros problèmes ? demanda Drusher.

— Vous allez devoir me suivre, dit Falken, à Tycho.

— À Tycho ?

— Le Marshal veut vous parler.

— Oh, Par le Saint Trône, Drusher eut le souffle coupé, je pensais que peut-être une amende…

— Ramassez vos affaires, magos. Tout. Vous avez cinq minutes.

Drusher ne possédait pas grand-chose. Tout rentrait dans deux petits sacs. Falken ne se proposa pas pour les porter.

Il faisait sombre maintenant, la nuit était complètement tombée. Lorsque le moteur du transport s’alluma, la lumière vive des phares illumina les moindres recoins d’Amon Street.

Drusher s’assit à l’avant, à côté de l’agent du Magistratum. Ils traversèrent la ville, prirent l’autoroute côtière et se dirigèrent vers le sud.

Les cités de la péninsule australe, Tycho y compris, avaient été le théâtre d’une guerre civile impitoyable pendant plus de dix ans. Le mouvement séparatiste, très populaire, avait été finalement vaincu par les forces gouvernementales deux ans auparavant, mais à ce moment-là, la guerre avait presque anéanti l’économie déjà moribonde de Gershom. Un ordre martial Impérial strict avait été instauré dans toute la péninsule jusqu’à la côte des Ossements dans les provinces orientales.

La guerre civile avait pollué l’air par ses fumées, empoisonné les eaux près des côtes, détruisant l’industrie de la pêche. Les cités de la péninsule n’étaient plus que des ruines urbaines où la Division de l’Ordre Martial travaillait à rétablir la loi de l’Imperium et à aider la population civile démunie.

Falken conduisit deux heures en silence. Le communicateur placé sous le tableau de bord, réglé au volume minimal, crachotait les communications du Magistratum comme s’il parlait dans son sommeil. Drusher contemplait les ténèbres au-dehors de l’habitacle et les ruines sombres qui émergeaient ici et là. C’était donc ça, réalisa-t-il. Gershom était sa Némésis. Elle l’avait attiré, lui, un jeune homme brillant avec un avenir tout aussi brillant et elle l’avait pris au piège comme une mouche prise dans une goutte d’ambre. Elle avait absorbé son énergie, asphyxié son esprit et projeté tout son être dans le dénuement le plus total.

Et maintenant, après tous ses efforts juste pour gagner sa croûte – même pas pour acheter son aller simple hors de cette planète – elle allait le détruire. La disgrâce. La honte. Peut-être la prison.

— Je ne mérite pas ça, murmura-t-il.

— Pardon ? demanda Falken tout en conduisant.

— Rien.

Ils commencèrent à franchir des barrages blindés où les soldats du Magistratum arborant le ruban orange de la Division de l’Ordre Martial firent signe à Falken d’avancer. Ils entraient dans la péninsule à proprement parler maintenant, la vraie zone de combat. Les cités fantômes, tristes et délabrées, apparaissaient par intermittence dans la lumière des projecteurs anti-aériens et des balises militaires. Le paysage sombre à l’extérieur du transport était devenu une désolation phosphorescente hérissée de murs fragiles et d’habs vides.

Tycho était la ville principale de la péninsule et lorsqu’ils entrèrent dans ses rues vides, quatre heures après avoir quitté Kaloster, Drusher eut la vision calamiteuse de carcasses métalliques enchevêtrées, de piles de décombres et de bâtiments incendiés. Son visage, faiblement éclairé par les cadrans du tableau de bord, se reflétait dans la vitre et se superposait sur les ruines. Pâle, émacié, portant des lunettes, les cheveux gris et clairsemés. Drusher ne savait plus très bien s’il ressemblait aux terres désolées de Tycho ou si c’étaient elles qui lui ressemblaient.

Ils s’arrêtèrent devant un monolithe en pierre du centre-ville.

— Laissez vos sacs, dit Falken en descendant, je les ferai amener.

Drusher le suivit par l’entrée monumentale. Les agents du Magistratum allaient et venaient sans cesse, leurs pas rapides résonnant dans l’atrium et des drapeaux de l’Imperium pendaient mollement du plafond. Il y avait une odeur d’antiseptique.

— Par ici, dit Falken.

Il mena Drusher à une pièce au cinquième étage. Les ascenseurs étaient hors d’usage et ils devaient emprunter les escaliers. Falken le fit attendre devant une lourde porte à double battant.

La galerie était glacée et l’air nocturne s’infiltrait par les vitres cassées à l’extrémité du couloir. Drusher fit les cent pas le long du couloir. Il entendait les cliquetis et les crépitements des cogitators dans les pièces adjacentes et de temps en temps, un cri parvenait de plus bas dans le bâtiment.

Falken apparut. Il était encore en train de glousser. — Vous pouvez rentrer, dit-il.

Drusher entra et les portes se fermèrent derrière lui. La pièce était vaste et austère, l’unique bureau métallique posé sur un tapis élimé jusqu’à la corde. Une demi-douzaine de chariots à panier débordant de dossiers cornés et de fichiers. Un cogitator, bourdonnant dans son coin. Les murs portant les traces de tableaux qui avaient été décrochés.

— Par le Trône, Je ne t’aurais pas reconnu, magos, fit une voix.

La silhouette se détachait devant les profondes fenêtres donnant sur la ville plongée dans la nuit. Il reconnut immédiatement la voix.

— Macks ?

Germaine Macks avança à sa rencontre, un sourire aux lèvres. Elle portait toujours les cheveux courts, son visage était resté fin avec sa vieille cicatrice zigzaguant toujours au-dessus du coin supérieur gauche de sa bouche. Une autre cicatrice sur son front, plus récente, était à moitié cachée par la frange de ses cheveux.

— Bonsoir Valentin, dit-elle, cela fait combien de temps ? Cinq ans ?

Il hocha la tête,

— Adjoint Macks…

Elle secoua la tête.

— C’est Marshal du Magistratum Macks désormais. Chef de l’Ordre Martial, cité de Tycho.

Il se raidit.

— Madame, je peux tout expliquer. J’espère que le fait de me connaître depuis longtemps puisse jouer en…

— Falken jouait avec toi, magos.

— Pardon, je ne comprends pas.

Macks s’assit au bureau.

— j’ai envoyé Falken vers le nord sur la côte pour aller te chercher. Seul le Trône sait pourquoi tu as commencé à te confesser. Un poids sur la conscience, Valentin ?

— Je…, bredouilla Drusher.

— Falken n’en pouvait plus. Il m’a dit qu’il ne pensait pas pouvoir garder son sérieux pendant tout le trajet du retour. Tu pensais avoir des problèmes ?

— Je… Eh bien…Il…

— Enseigner l’aquarelle à la fille d’un racketteur de bas étage ? Pour améliorer l’ordinaire ? Enfin, Valentin ! Je ne vais quand même pas me passer d’un enquêteur en chef pour qu’il fasse tout ce chemin pour aller te chercher. Tu es vraiment un génie du mal, il n’y a plus aucun doute.

Drusher se sentait quelque peu fébrile.

— Puis-je m’asseoir ? demanda-t-il.

Elle hocha la tête en riant et alla pêcher une bouteille d’amasec ainsi que deux petits verres dans un tiroir du bureau.

— Bois ça, espèce de sale récidiviste dit-elle avec un sourire et lui tendit un des verres.

— Je ne comprends pas ce qui se passe, dit-il.

— Moi non plus, répondit-elle. C’est pour ça que je vais avoir besoin d’aide. L’aide d’un expert. J’ai dit que tu n’aurais pas de problèmes mais je mentais. Tu ne vas pas être inquiété personnellement mais la situation ici est problématique. Et je vais t’y plonger tout droit.

— Ah, dit-il.

— Finis ton verre, reprit Macks, tu vas en avoir besoin là où nous allons.

— Toi qui es l’expert, dit-elle, qu’est-ce qui a pu faire ça ?

Drusher regarda avec soin, prenant tout son temps et sortit de la pièce pendant un moment.

En remontant, l’amasec était beaucoup plus fort et plus acide que lorsqu’il l’avait bu.

— Ça va ? demanda-t-elle.

Il s’essuya la bouche et hocha péniblement la tête. Macks sortit un petit pot de la poche de son uniforme et étala ce qui semblait être de la graisse sous son nez. Elle tendit le bras et répéta l’opération sous le nez de Drusher. La forte odeur camphrée de l’osscil lui remplit les sinus.

— J’aurais dû faire ça avant de te faire rentrer ici, s’excusa Macks, un vieux truc de mortus medica. Cela masque l’odeur de décomposition.

Elle le ramena dans la morgue. La pièce était glacée, tapissée de carreaux émaillés mauves. Il y avait des bondes en cuivre placées dans le sol à intervalles réguliers et il entendait un peu plus loin le goutte à goutte d’une douchette mal fermée. Des bandes lumineuses à haut gain remplissaient la pièce d’une lumière hivernale, vive et blanche.

le cadavre était étendu sur une civière en acier à côté d’un poste d’autopsie. D’autres formes, étiquetées et enveloppées dans des draps écarlates, attendaient dans des civières autour d’eux.

— Prêt à y retourner ? demanda Macks.

Drusher hocha la tête.

Elle replia le drap funéraire.

L’homme était nu, son corps gonflé et pâle comme un fruit de mer cuit. Ses mains, ses pieds et ses parties génitales semblaient avoir rétréci à cause du froid, ses ongles étaient rigides et noirs. Les poils sur son torse et son pubis étaient tout aussi noirs et ressemblaient à des pattes d’insectes.

Il avait dû faire un mètre quatre-vingt de son vivant, supposa Drusher, tout en réprimant une nouvelle nausée. Forte carrure. Des traces livides marquaient la région lombaire et il y avait des traces de coups plus sombres, bleuâtres, dans la région costale.

Son visage et la plus grande partie de sa gorge avaient été arrachés d’une grande morsure. Une partie de la structure crânienne et les tissus mous avaient disparus. Tranchés de manière nette, comme une découpe industrielle…

Drusher hoqueta et détourna le regard.

— C’est un animal n’est-ce pas ? demanda Macks.

Drusher marmonna quelque chose.

— Je prends ça pour un oui ?

— Ça a tout l’air d’une morsure, dit Drusher d’une voix faible. Profonde et portée avec force. Et… et apparemment il s’est nourri. D’après l’état du visage et du cou.

— C’est un animal n’est-ce pas ? répéta-t-elle.

— Je pense. Aucun humain n’aurait pu… mordre comme ça.

— J’ai mesuré le rayon de la morsure. Comme tu me l’as appris. Tu te rappelles, en Udar Extérieur ? Je l’ai mesurée.

— C’est bien.

— Vingt centimètres. Et j’ai vérifié autre chose. Pas de fragments de dent. Une morsure propre. enfin, il lui a arraché le visage d’un coup net.

Drusher se tourna lentement.

— Macks ? Qu’est-ce que je fais ici ?

— Tu m’aides dans mon enquête, dit-elle. Je pensais que tu avais compris. C’est moi qui dirige cette région avec beaucoup de problèmes à gérer, crois-moi… et cette saloperie se produit. Je cherche un expert et bam ! qui je trouve, le Magos Biologis Valentin Drusher, mon vieil ami, enseignant à Kaloster. Donc je me dis, Macks, c’est parfait. On a déjà travaillé ensemble et la situation exige un expert biologis.

— Magnifique…

— Valentin, réjouis-toi ! Il y a de l’argent à la clé. Je facturerais tes heures au Magistratum et tu seras payé le triple de ce que te donne l’Administratum. Témoin expert et tout le tralala.

— Tu diriges le dispositif de l’Ordre Martial ici à Tycho et tu te démènes pour m’avoir sur une affaire ?

— Non, répondit Macks, ça aussi, j’aurais dû te le dire, je pense. Ce n’est pas la seule victime.

— Il y en a combien d’autres ? demanda-t-il.

Macks fit un geste vague de la main vers les autres civières de la pièce.

— Vingt-cinq, trente, peut-être plus.

— Tu plaisantes ?

— J’aimerais bien. Quelque chose est train de dévorer la population morceau par morceau.

Drusher s’arma de courage et se retourna vers le corps en remplaçant ses lunettes habituelles par ses lunettes de lecture.

— Une lampe fluorescente s’il te plaît et une loupe.

Elle lui donna la loupe du chariot d’autopsie et tint la lampe au-dessus du corps, diffusant une lumière bleutée sur le crâne défoncé du cadavre.

Drusher saisit une sonde en acier et excisa délicatement le bord d’un des os sectionnés. Il lutta pour ne pas vomir.

— Pas de fragments de dent.

— Je te l’ai dit.

— Enfin je veux dire, rien, même pas de résidus bacillaires qu’on trouve normalement dans une blessure faite par un prédateur. Ce n’est pas un animal. Ce n’est pas une morsure.

— Quoi ?

— C’est trop net. Je dirais que tu devrais chercher un homme avec une épée-tronçonneuse.

Macks secoua la tête.

— Non.

— Pourquoi non ?

— Parce que, si un détraqué armé d’une épée-tronçonneuse était en train de courir dans tout Tycho, je serais au courant. C’est un animal qui a fait ça, Valentin.

— Comment peux-tu en être aussi sûre ? demanda-t-il.

— Viens, répondit Macks, je vais te montrer.

Les phares de son transport illuminèrent le panneau au-dessus de l’entrée en fer forgé.

Les Jardins de Tycho.

— C’était bien approvisionné avant la guerre civile, dit-elle en manœuvrant, la plus grande exposition xénozoologique sur cette planète. Le gouverneur du coin avait une passion pour les animaux exotiques.

— Et ?

— Et, Valentin, elle a été bombardée pendant la guerre. Certains animaux ont été tués mais beaucoup se sont échappés. Je pense que quelque chose qui était ici rôde dans les ruines de Tycho ; affamée, isolée, en train de décimer la population.

— Et c’est pourquoi… commença-t-il.

— Et c’est pourquoi j’ai besoin d’un Magos Biologis, conclut-elle.

Ils s’arrêtèrent et descendirent du véhicule. Les jardins étaient plongés dans le noir et le calme. Il restait deux heures avant l’aube. Un relent épouvantable de moisissure flottait dans l’air, provenant des cages vides et des enclos de rocbéton humide.

Macks avait donné une lampe torche à Drusher et, elle aussi, en portait une. Ils marchaient ensemble et, faisant crisser les débris sous leurs pieds, balayaient les alentours de leurs faisceaux lumineux.

Les jardins de Tycho n’étaient pas une collection très sophistiquée. Drusher se rappela les magnifiques salles de xéno-faune de Thracia Primaris qu’il avait visitées quand il était jeune. Dans ces salles, les enclos avaient été encodés pour recréer un habitat parfait pour chaque spécimen inestimable. Chaque enceinte était munie de sa propre atmosphère et lorsque cela était nécessaire, de sa propre gravité.

Un tel niveau de technologie – et les moyens pour y parvenir – n’avait pas été disponible sur Tycho. Les cages étaient très simples et à certains endroits étaient disposés des réservoirs blindés où des créatures exotiques capturées dans les coins les plus reculés de l’Imperium avait fini leur vie sur Gershom, captives et misérables .

Drusher savait exactement ce qu’elles avaient pu ressentir.

— S’il a été maintenu en captivité dans ces conditions, Macks, il a pu devenir psychotique, dit-il.

— L’animal ?

— L’animal. C’est très fréquent dans de telles conditions. Les animaux détenus dans des cages rudimentaires développent souvent des problèmes comportementaux. Ils deviennent imprévisibles, violents.

— Mais si c’est un prédateur à la base… commença-t-elle.

— Même un prédateur suit des habitudes. Le besoin de chasser, de se reproduire, de défendre un territoire. Si tu limites ces choses, tu casses les habitudes.

— Pourquoi est-ce aussi important ? demanda-t-elle.

— Si c’est un carnivore, et je pense que c’est le cas, il ne se repaît pas de ses proies. Enfin, juste le strict minimum. Il tue simplement pour tuer.

— Comme la bête des collines ? murmura-t-elle en se rappelant cet hiver éprouvant en Udar Extérieur.

— Non, dit-il, cette bête était différente. Tuer faisait partie de son comportement. Ici, nous avons affaire à une aberration.

Alors qu’ils s’enfonçaient dans les jardins, Drusher commençait à prendre la mesure des terribles dégâts subis tout au long du conflit. Les enclos détruits par les bombes, les amoncellements de décombres, les cages de plastacier arrachées de leurs dalles de fixations.

Et les ossements.

Les enceintes qui avaient été épargnées contenaient également des cadavres : enveloppes sans vie de chairs momifiées, vertèbres éparses, avec toujours cette puanteur persistante des excréments et de la décomposition. Une rangée de volières en forme de dômes, qui avait abrité des oiseaux rares, était désormais tapissée de plumes bigarrées. Du duvet poisseux maculait le grillage par paquets, signe de la lutte désespérée d’oiseaux affamés cherchant à s’échapper. Cela rappela à Drusher les cages à volaille du Baron Karne.

— On pensait que tous avaient péri, dit Macks. Imagine l’odeur quand nous sommes arrivés ici la première fois : rien n’avait été nourri ni nettoyé depuis des mois. Tout ce qui vivait dans une cage fermée était mort, à part une sorte de dromadaire efflanqué qui avait vécu sur ses réserves de graisse avant de mourir lui aussi quelques jours après son sauvetage. Et on pensait que tout ce qui avait vécu dans les cages bombardées avait été anéanti, même si quelques singes-pinsons sont encore en liberté dans Lower Bowery – foutu petits monstres – et Falken a juré avoir vu un écorcheur sur Lemand Street, une nuit, même si je pense qu’il était saoul.

— Donc, si quelque chose court en liberté, il sort d’une des cages bombardées ? dit Drusher.

Elle haussa les épaules.

— À moins qu’un citoyen bien intentionné soit venu pendant la guerre pour libérer un animal et ensuite refermer la cage. Plusieurs semblent avoir été vides même si le manifeste n’indique pas qu’il y ait eu des enceintes inoccupées. Cela fait des années qu’il n’est pas tenu à jour.

— Tu as un manifeste ?

Macks hocha la tête et sortit une plaque de données de son manteau.

— J’ai isolé tout ce qui était dans les cages qui ont été bombardées et tout ce qui avait vécu dans une cage qui est maintenant vide. Par le Trône, une fois sur deux, je n’ai pas la moindre idée de ce que c’est, Valentin. Je suis content d’avoir un expert sous la main.

Il commença à inspecter la liste.

— Donc cela peut être un animal que tu as sélectionné ou n’importe quoi d’autre vu que les stocks ont pu être modifiés ou transférés après l’établissement de cette liste ?

Macks était sur le point de répondre lorsque son communicateur sonna. Le petit son perçant fit sursauter Drusher. Elle répondit à l’appel.

— Il faut qu’on y aille, dit-elle en repartant vers la sortie. Je dois effectuer une intervention. Bagarre de crétins totalement saouls dans une taverne après le couvre-feu.

— Je dois venir ? dit-il.

Elle se retourna et lui envoya la lumière de sa torche dans le visage.

— Non. Pourquoi, tu veux rester ici ?

Drusher jeta un coup d’œil autour de lui.

— pas vraiment, répondit-il.

Ils roulèrent à travers les rues, désertes à l’exception des carcasses de véhicules brulées et de transports du Magistratum qui les croisaient de temps à autre pour répondre à une demande d’intervention. Il était assis dans le siège passager et étudiait la plaque de données, secoué par les soubresauts de la route mal carrossée. Il commençait à être soulagé, soulagé à l’idée qu’il allait échapper finalement à la disgrâce et à une peine de prison. Une partie de lui en voulait à Falken d’avoir joué ce petit jeu mais une autre, plus grande, s’en voulait d’avoir été aussi stupide. Gershom n’était pas sa Némésis. Le pire ennemi de Valentin Drusher n’était que lui-même et sa vie sordide était bien la preuve qu’il avait fait soigneusement tous les mauvais choix possibles qui s’étaient présentés à lui.

— Tes cheveux sont devenus gris, dit Macks en gardant les yeux sur la route.

Il leva la tête.

— J’ai arrêté de les teindre

— Tu teignais tes cheveux ? demanda-t-elle.

Il ne répondit pas.

— Tu as donc mûri et laissé la vanité derrière toi ? dit-elle sur un ton narquois.

— Non, je ne pouvais plus me payer le traitement.

Elle éclata de rire mais il était sûr d’avoir senti de la sympathie dans sa question.

— J’aime bien, dit-elle après quelques minutes, cela fait distingué.

— Tu n’as pas changé du tout, dit-il.

Elle arrêta le véhicule devant une maison délabrée où les agents du Magistratum essayaient de maîtriser une dizaine hommes qui se bagarraient. Il y avait du sang sur le trottoir et les gyrophares des véhicules de patrouille blindés clignotaient dans la nuit.

Macks sortit du véhicule.

— Reste là, dit-elle. Elle le regarda de là où elle était.

— C’est donc une bonne chose ?

— Quoi ? demanda-t-il.

— Que je n’ai pas changé ?

— Je n’ai jamais pensé que tu avais besoin de t’améliorer, répliqua-t-il et fut aussitôt épouvanté d’avoir fait à voix haute une remarque aussi audacieuse.

Macks rit et claqua la portière.

Dans l’espace calme et clos du transport, Drusher l’observa pendant un petit moment se frayer un passage avec sa matraque anti-émeute et ramener l’ordre sur les lieux. Puis il se concentra à nouveau sur la plaque de données.

Le temps passa.

La portière conducteur s’ouvrit et le transport tangua sur ses suspensions lorsqu’elle monta à bord.

— Je pense qu’on est à la recherche d’un carnodon, déclara-t-il.

— Sûr ? dit-elle en démarrant en trombe.

— Oui. Enfin, en déduisant à partir de ces informations-ci. Je peux me tromper si les spécimens ont été changés de cage après l’établissement de la liste mais sinon, il suffit de procéder par élimination.

— C’est aussi simple ? demanda-t-elle, en tournant si rapidement au coin d’une rue que les pneus crissèrent.

— Il y a seulement quatre prédateurs répertoriés dans les cages qui ont été bombardées. On élimine le grimpeur arboricole de Mirepoix. Il injecte, il ne mord pas.

— Il quoi ?

— Il injecte un suc à l’intérieur de sa proie avec une longue trompe pour dissoudre les organes internes et ensuite pouvoir les aspirer.

— Ca suffit.

— Enfin, je veux dire qu’il n’a pas de bouche.

— D’accord, d’accord, j’ai compris.

— Donc pas de marques de morsure.

— D’accord.

— D’accord, ensuite on élimine aussi le saurapt de Brontotaph.

Macks rétrograda et lança le transport dans un autre boulevard désert.

— Parce que… ?

— Parce ce qu’il a la taille d’un bloc d’hab. Falken aurait pu le voir même à jeun.

Elle sourit.

— Et là, ce bondisseur de Lamsarotte, on peut aussi l’éliminer. C’est un félidé mais beaucoup trop petit pour infliger les blessures que tu m’as montrées. En plus, je doute qu’il ait pu survivre longtemps dans ce climat en dehors de son enclos chauffé.

— Donc il ne nous reste que, comment s’appelle-t-il déjà ? demanda-t-elle.

— Le carnodon. De Gudrun. Par le Trône, il n’aurait pas dû y en avoir un en captivité ici. Ils ont quasiment disparu et sont sur l’ordre de prohibition de l’Administratum. C’est un félidé mais plus gros et vivant dans un habitat tempéré.

— Gros comment ?

— Cinq ou six mètres, peut-être huit cents kilos. Tout à fait capable d’arracher le visage d’un homme avec ses dents.

— Donc Magos Biologis, comment attrape-t-on un carnodon ? demanda-t-elle en tournant brusquement le volant.

— Drusher leva la tête.

— On… on roule un peu vite là, non, Macks ? frémit-il. Un autre appel ?

— Oui.

— Encore une infraction au couvre-feu ? s’enquit-il.

Macks secoua la tête.

— Tu n’as pas répondu à ma question, Valentin. Comment attrape-t-on un carnodon ?

Les habs étaient amassés dans la partie nord de la ville, rassemblés en petits groupes, serrés les uns contre les autres comme des conspirateurs. Chaque îlot était entouré d’ares de terres où s’étaient échouées les victimes de la guerre et de la pauvreté. La majeure partie des affrontements violents durant la guerre civile s’étaient déroulés dans cette banlieue criblée de trous d’obus.

Macks ralentit et manœuvra le transport entre les piles de gravats. Ils approchaient d’une des tours les plus délabrées. Devant eux, les phares éclairèrent deux véhicules du Magistratum garés près du quai de chargement de la tour. Un transport lourd de la morgue était stationné à côté d’eux, le hayon béant.

— Suis-moi, signifia Macks.

Drusher sortit dans l’air froid typique d’avant l’aube. Les habs rectangulaires se dressaient, menaçants, dans un ciel qui prenait lentement une teinte légèrement dorée. Il sentit l’odeur douceâtre des détritus et l’odeur désagréable du rocbéton humide.

— Prends ta torche, dit-elle en traversant le terrain accidenté pour rejoindre le groupe d’agents du Magistratum qui attendaient près de l’entrée. Elle parla à deux d’entre eux et fit ensuite signe à Drusher de la rejoindre.

Ils empruntèrent la large entrée et commencèrent à gravir l’escalier mal dégrossi.

— Ils se sont tenus à l’écart pour que tu puisses examiner la scène en premier, l’avertit-elle.

Drusher prit une profonde respiration. Ils montèrent au cinquième étage.

— Dépêche-toi, lui cria-t-elle.

— Attends, dit Drusher. Il se pencha pour examiner le mur brut. Il toucha une auréole sombre dans le lichen avec ses doigts et les renifla.

— Tu vas attraper quelque chose, dit Macks en descendant pour le rejoindre.

— Je pensais que c’était pour ça que tu m’avais engagé, insinua-t-il.

— Sens ça. De l’ammoniaque, en grande quantité. D’autres produits chimiques naturels, des phéromones. C’est une marque de territoire. L’animal a marqué ici.

— Quoi ?

— Il a marqué le mur avec son urine.

— Et tu voulais que je la renifle ?

Drusher la regarda.

— C’est un comportement classique de félin. L’auréole indique une grande quantité donc on cherche quelque chose de gros.

— Un carnodon ?

— Ça concorde.

— Vois si cela aussi concorde, dit-elle.

La tour d’habs à l’abandon était devenue le refuge des vagabonds et il était rare pour ses âmes sans toit d’avoir un contact quel qu’il soit avec le Magistratum. Un des leurs avait néanmoins eu suffisamment peur pour donner l’alerte après avoir entendu du vacarme au cinquième.

L’appartement comportait quatre pièces, une cuisine-salle à manger, un lit-alcôve, un salon et un compartiment salle de bain. L’endroit sentait la moisissure.

Et une autre odeur que Drusher n’avait pas senti depuis l’Udar Extérieur.

Du sang.

L’équipe du Magistratum avait installé des projecteurs sur pied pour délimiter la scène, qui avait été relevée et enregistrée.

— Fais attention où tu marches, prévint Macks.

Lorsqu’ils entrèrent, l’odeur devint plus forte. Le corps était dans le salon. Même Macks, aussi endurcie qu’elle fut aux pires aspects de la vie, dut se détourner de la scène pendant un instant.

Le corps était celui d’une femme âgée. Les jambes, emmaillotées dans des sous-vêtements crasseux, étaient intactes. Le torse avait été mis à nu jusqu’à l’os et ouvert en deux d’une façon permettant de se nourrir des organes internes. Il n’y avait ni tête, ni bras.

— Ils m’ont dit que la tête était par là, dit Macks en indiquant la partie cuisine.

Drusher jeta un coup d’œil par l’embrasure de la porte et aperçut quelque chose qui ressemblait à un pot en terre cuite marron fendu en deux. Sauf qu’il y avait encore des cheveux gris dessus.

— Qu’est-ce que c’est ? Appela Macks. Dans la chambre, le faisceau de sa lampe avait accroché une sorte de bâton brun en morceaux.

— Un os du bras, dit Drusher. Cassé en deux pour pouvoir atteindre la moelle. Il était étonnamment calme. C’était peut-être la vision la plus horrible qu’il n’ait jamais vu mais un détachement tout professionnel dissimulait son écœurement. Le magos biologis au fond de lui était fasciné par ce meurtre.

— Je pense qu’elle était déjà morte, informa-t-il. C’est l’œuvre d’un charognard. Une autopsie en bonne et due forme le confirmera. Le mangeur était grand mais il a pris son temps. Il s’est nourri sans se presser, morceau par morceau en attaquant par les parties les plus nutritives. Il n’y a pas eu de lutte, pas de tuerie mais le carnodon a dû faire beaucoup de bruit lorsqu’il a démembré la carcasse.

— Carnodon ? frémit-elle, tu en es sûr ?

— J’y parierais mes compétences professionnelles, assura-t-il, pour ce qu’elles valent.

— OK, Macks respirait avec peine. Ils peuvent nettoyer maintenant ?

— Oui.

— Et tu peux nous faire une esquisse ? Je ne sais pas, une image d’archive ou peut-être une jolie petite aquarelle pour qu’on puisse savoir ce que l’on cherche ?

— Avec plaisir, répliqua-t-il.

— Bien, dit Macks, tu sembles avoir besoin d’un peu de sommeil.

Il haussa les épaules

— Où le Magistratum va-t-il m’héberger ? demanda-t-il.

— On trouvera bien un endroit, répondit Macks.

L’endroit en question était un canapé déchiré se trouvant dans une pièce adjacente au bureau de Macks. D’après l’odeur rance des draps, une autre personne avait dormi là de manière répétée. Drusher était trop fatigué pour se plaindre. Qui plus est, cela était tout à fait dans l’ordre des choses quand il considérait sa situation sur Gershom.

Il s’endormit à peine quelques minutes après s’être allongé.

Il se réveilla subitement et s’aperçut qu’il n’avait dormi que quelques heures. L’aube pointait à peine. Comme c’était souvent le cas, le repos avait éclairci son esprit et une idée tournait en rond, tellement fort dans sa tête, qu’elle l’avait réveillé. Il se sentait étonnamment revigoré. Après des années d’emplois ennuyeux et sans avenir, il était revenu à son domaine principal d’expertise et utilisait des compétences qu’il pensait avoir perdues. Il se sentait presque dans la peau d’un magos biologis.

Drusher se leva, rentra sa chemise dans son pantalon et mit ses chaussures. Il n’y avait aucun bruit dans le bâtiment, tout semblait inerte, sans vie. Il sortit dans le couloir et frappa à la porte du bureau de Macks. Comme il n’y avait pas de réponse, il entra et commença à farfouiller dans les piles de dossiers posées dans les chariots. Macks, les cheveux en bataille, se tenait de l’autre côté du bureau. Elle baissa lentement l’arme de poing qu’elle avait pointé sur lui.

— C’est toi, grogna-t-elle, les yeux bouffis de sommeil.

— Par le Trône, dit-il, où étais-tu ?

Elle se frotta le visage en indiquant le sol derrière son bureau, où Drusher pouvait apercevoir quelques coussins et une couverture chiffonnée.

— Tu dors sous ton bureau ? s’étonna-t-il.

Elle s’éclaircit la voix et rengaina son arme dans l’étui à sa ceinture. Elle avait l’air de mauvaise humeur et lasse.

— C’est bien toi qui dors dans mon lit non ? lâcha-t-elle d’un ton brusque.

— Oh, s’offusqua-t-il.

Macks saisit ses bottes et marcha lentement vers la porte de la pièce. Elle se pencha au-dehors et aboya

— Officier de garde ! Deux caféines avant que je descende quelqu’un ! Elle s’assit ensuite sur le tapis et commença à enfiler ses bottes.

— Quelle heure est-il ? grogna-t-elle à l’adresse de Drusher.

— Il est encore tôt, désolé.

— Que faisais-tu ?

— Je voulais vérifier les dossiers d’autopsie. Ceux des victimes. Il y a quelque chose dont je voulais m’assurer.

— Ce tas là-bas, hésita Macks, non, l’autre côté.

Drusher commença à chercher dans les dossiers, grimaçant en tombant sur les picts les plus macabres.

Macks quitta la pièce, apparemment pour tuer la personne qui mettait du temps à apporter la caféine.

Lorsqu’elle revint, il avait étalé une douzaine de dossiers sur le tapis et prenait des notes avec un stylus sur une plaque qu’il avait pris sur le bureau.

— Macks, commença-t-il, il y a quelque chose là qui –

— Prends ta veste, le coupa-t-elle.

À la lumière du jour (même si un tel terme était plus ou moins applicable), Tycho n’avait pas meilleur aspect. De la fenêtre du transport lancé à vive allure, Drusher voyait clairement maintenant ce qui n’avait été que ruines fantomatiques la nuit précédente. Dans le noir, il y avait une certaine mélancolie qui planait sur ce paysage. En pleine clarté, tout n’était que crasse et brutalité : les cicatrices causées par le feu, les impacts des armes d’assaut, les cratères remplis d’eau, les fractures en zigzag dans les plaque de rocbéton. Les mauvaises herbes recouvraient les ruines de la ville, drues et déplaisantes, gagnant du terrain dans les espaces désolés entre les habitations et les immeubles. Les jardins de Tycho étaient désormais partout, pensa Drusher. La nature reprenait ses droits.

Ils formaient un convoi avec deux autres véhicules du Magistratum et descendaient les rues en brinquebalant.

— Une victime toute fraîche, c’est tout ce que Macks avait raconté à la Commission des Travaux.

Falken était déjà sur place, avec quatre soldats armés. Drusher n’avait aucun moyen d’identifier l’édifice devant lui comme étant la Commission des Travaux. Des obus pénétrants avaient enfoncé la façade et découpé d’étranges formes dans le toit. L’arrière du bâtiment formait un réseau de pièces intactes plongé dans les ténèbres.

— Par là, montra Falken, en passant son fusil anti-émeute à l’épaule pour les guider à travers les ruines déchiquetées. On l’a trouvé lors d’une inspection de routine il y a une demi-heure environ.

Ils escaladèrent les poutres effondrées et des nuages de poussière blanche s’élevèrent. Le corps reposait dans un berceau de planches brisées.

— Volontaire civil, dit Falken, il participait aux rondes de nuit du secteur. Il avait une arme mais, apparemment, il n’a pas eu le temps de s’en servir.

L’homme était étendu sur le flanc, face à eux ; son visage avait disparu. Quelque chose lui avait sectionné le crâne latéralement, du menton jusqu’au sommet de la tête. On aurait dit une coupe anatomique tirée d’un manuel de chirurgie illustré.

Drusher s’agenouilla près du corps. La précision linéaire de la coupe était étonnante.

— Tu as inspecté les alentours ? demanda Macks à Falken.

— Brièvement, Rimbaud pense qu’il a entendu quelque chose.

Macks regarda le soldat. — Vraiment ?

— Là-haut derrière, Madame, dit Rimbaud, il y avait quelque chose qui bougeait j’en suis sûr. Je crois que ça y est encore.

— C’est vraisemblable ? s’enquit Macks.

Drusher haussa les épaules. S’il a été dérangé avant de pouvoir se nourrir… c’est possible.

— Allons-y, ordonna-t-elle. Falken et elle ouvrirent la marche, les armes baissées.

— Valentin, à toi de jouer, lui cria-t-elle. Reste avec Edvin. Les autres vous couvrez le front. Rimbaud, montre-nous l’endroit.

Ils pénétrèrent dans la masse sombre en ruines, soulevant un nuage de poussière à chaque pas. Falken, Rimbaud et Macks gravirent l’escalier qui ne s’accrochait plus au mur que par son flanc gauche. Drusher avançait lentement au côté d’un soldat nommé Edvin et ils entendaient les autres faire grincer le plancher à l’étage au-dessus d’eux, les arrosant à l’occasion de filets de poussière. Drusher entendit Edvin parler à voix basse.

— Sur ta gauche maintenant. C’était Falken.

— Ne va pas trop loin, répondit Macks.

— Il y a quelque chose ! Non, fausse alerte.

Edvin jeta nerveusement un coup d’œil à Drusher.

— Tout va bien, monsieur ? demanda-t-il. Le magos hocha la tête.

— Une sorte de fauve ? demanda le soldat.

— Plus ou moins. Drusher entendait battre son cœur de plus en plus distinctement.

Lorsque cela arriva, ce fut si rapide et brutal que le magos eut à peine le temps de réagir. Il y eut une formidable détonation – en y repensant, ce devait être le fusil anti-émeute de Falken – rapidement suivie par une série de tirs de pistolet automatique. Au même moment, le communicateur fut saturé de cris étranglés. Le plancher au-dessus de Drusher vibra violemment. Il y eu un impact puis une chute. Un cri. Deux tirs de fusils anti-émeute.

— Par le Trône, que… amorça Edvin en levant les yeux, son arme pointée vers le haut.

Le plafond s’effondra. Drusher et Edvin furent jetés à terre et presque totalement ensevelis sous une avalanche de briques, de morceaux de planches et de solives. La poussière de ciment baigna la pièce comme une brume étouffante et irrespirable. Un autre tir d’arme à feu.

Drusher se releva péniblement, écartant les planches qui lui bloquaient ses jambes. Il pouvait à peine respirer. Edvin était étendu face contre terre, sans connaissance. Quelque chose de lourd avait traversé le plafond et lui était tombé dessus, l’écrasant à moitié.

Drusher cligna des yeux, — Non ! cria-t-il.

La chose lourde était le corps d’un soldat du Magistratum, sans visage, dont le sang giclait d’artères sectionnées. Le fluide vital était projeté sur les murs, brillant comme des rubis dans de la poussière.

— Macks, cria-t-il, Macks !

Il essaya de l’atteindre tout en sachant pertinemment qu’il était trop tard. Puis quelque chose d’autre tomba à travers le trou dans le plafond. Quelque chose de rapide, sombre et sauvage. C’était l’animal, le tueur, qui essayait de s’échapper.

Il abattit un de ses membres, plaqua violemment Drusher au sol d’un coup de patte en lui faisant traverser la paroi en placoplâtre comme si ce n’était qu’un vieux glaçage de massepain.

Pendant un instant, juste quelques secondes avant qu’il s’évanouisse, il aperçut la chose. La forme.

La forme.

Lorsqu’il reprit connaissance, Falken se tenait au-dessus de lui.

— Il va bien. Falken cracha sur le sol et s’écarta en essuyant la poussière de son visage.

Drusher s’assit rapidement, une douleur sourde battant sur ses tempes.

— Macks ? Macks ?

— Quoi ? demanda-t-elle.

Drusher la vit, accroupie dans les décombres devant lui. Falken aidait Advin, encore hébété, à se lever.

— Macks ?

Elle était penchée au-dessus du corps. Drusher se leva et s’aperçut que le corps mutilé était celui de Rimbaud.

— Il s’est échappé, murmura Macks. Il a eu Rimbaud et ensuite il s’est échappé. Falken aboyait ses instructions pour que les autres soldats inspectent l’arrière du bâtiment.

— Que s’est-il passé ? demanda Drusher.

— Je ne l’ai pas vu, soupira Macks.

— Falken a vu quelque chose bouger et a tiré. Ensuite, l’enfer s’est déchaîné.

— Il est tombé par là. Après avoir… Drusher s’arrêta. Il a suivi le corps de Rimbaud dans sa chute.

— Tu l’as vu ?

— Je n’ai pas eu le temps de bien l’observer, dit Drusher.

Macks poussa un juron et s’éloigna. Drusher s’accroupit près du corps du soldat et le tourna légèrement sur le côté pour avoir une bonne vue de la blessure. La même coupure propre, effroyable, en travers du visage. Mais cette fois-ci, une seconde entaille, à peine amorcée, se trouvait sous le coup fatal comme si le prédateur avait été frénétique, peut-être sous le coup de la panique, et avait porté un premier coup à la hâte avant d’infliger le coup décisif. Même ce premier coup, profond, porté dans le cou et la tête de Rimbaud, l’aurait tué sur le coup.

Mais, même dans la hâte, si propre, si précis.

— C’est un fauve ? C’est un fauve qui a fait ça ?

Drusher pivota. Edvin, du sang s’écoulant d’une blessure au-dessus de l’œil, fixait le corps de son ami.

— C’est ce que disent les experts, répondit Drusher.

Ils retournèrent au QG du Magistratum en silence. Leur inspection n’avait rien donné. Le tueur s’était volatilisé dans les ruines derrière la Commission des Travaux sans laisser de traces.

— Tu pensais que c’était moi, n’est ce pas ? demanda enfin Macks.

— Quoi ?

— Le corps. Je t’ai entendu crier. Tu pensais qu’il m’avait eu.

Drusher hocha la tête. Il pensait qu’ils allaient être sur le point de partager un instant sans faux-semblant qui pouvait s’apparenter à de l’intimité. Il était prêt à admettre qu’il tenait à elle s’il lui arrivait quelque chose.

— Si tu ne peux pas faire la différence entre moi et un soldat au cul poilu, dit-elle, je me fais du souci pour des talents d’observation.

Il tourna la tête vers elle,

— Toi aussi va te faire foutre, Macks.

Elle le laissa seul dans son bureau à trier les dossiers. Un membre du personnel lui apporta une boisson trop infusée et trop sucrée en fin d’après-midi alors qu’il était en train de punaiser des choses au mur et qu’il prenait désormais ses notes sur du papier. Il utilisa le cogitator de Macks pour avoir accès aux plans de la ville.

Macks revint juste à la tombée de la nuit.

— Je suis content que tu sois là, affirma-t-il, je dois te montrer quelque chose.

Elle semblait de bonne humeur, tout excitée.

— Moi d’abord, dit-elle.

Macks l’emmena à la morgue. Une foule d’agents et de membres du personnel en uniforme s’était rassemblée et l’atmosphère était presque festive. Falken faisait passer les bouteilles ventrues d’amasec de contrebande pour que tout le monde puisse boire une gorgée.

— Le voilà ! S’écria Falken. Le Magos Biologis Dresher !

On applaudit. Il y eut des applaudissements.

— C’est Drusher, précisa-t-il.

— Si tu veux, dit Falken en le prenant par l’épaule. On n’aurait pas pu faire ça sans toi mon gars ! C’est vrai que tu l’as fait que pour l’argent ? Alors, qu’en penses-tu ? C’est bien un… un…

— Carnodon, dit Drusher en ayant douloureusement conscience de la taille de Falken qui l’écrasait dans son étreinte.

Le félin avait été étendu sur quatre civières mises côte à côte, lourd et inerte une fois mort. Son museau encadré de défenses semblait grimacer comme s’il voulait, à l’instar de Drusher, être ailleurs. De petits orifices sombres dans le ventre montraient l’endroit où Falken l’avait atteint.

— Je peux ? demanda Drusher. Falken le laissa s’approcher et examiner la bête. L’assemblée était repartie à boire et à rire.

Il avait été quelque chose de fabuleux, maître de son monde, n’ayant peur de rien. Un prédateur ultime. Drusher sourit tristement en pensant à cette dernière phrase. C’était aussi un gros spécimen, cinq mètres et demi environ, neuf cents kilos en bonne santé. Mais au terme de sa misérable vie, il avait dû peser moins de six cents kilos, amaigri, ses côtés tendant la peau comme les montants d’une tente. Il était trop vieux, au-delà de l’âge adulte. Sa fourrure était roussie par la gale sarcoptique et infestée de puces, de champignons et de parasites en tout genre. Drusher passa néanmoins la main sur le corps. Noueux, tendineux, affamé. Il retroussa les babines noires de l’animal et examina sa dentition.

— Vous l’avez trouvé ou ? demanda-t-il à Falken.

— Dans les caves sous le Lexicon, dit celui-ci en s’approchant. On a eu une info. On a fait circuler ton croquis tu vois. D’ailleurs, merci pour le truc. Je suis entré, je l’ai vu et bang bang.

Drusher hocha la tête.

— Pour tout te dire, dit Falken en baissant la voix, il n’a pas vraiment offert beaucoup de résistance. Mais je ne voulais pas prendre de risques.

— Je comprends.

Falken se retourna vers l’assemblée.

— Pour Onnie Rimbaud, pauvre gars ! Cria-t-il. Celui-là, c’est pour toi.

Falken tendit la bouteille la plus proche à Drusher. Celui-ci secoua la tête.

— Merci pour ton aide, Dresher, dit Falken.

— C’est Drusher.

Macks s’approcha.

— Je voulais te remercier au nom de la Division, Valentin, dit-elle. Tu as eu ce qu’on cherchait. Je vais facturer à l’Administratum une semaine entière, c’est correct non ? Va rassembler tes affaires. On va te ramener chez toi ce soir.

Drusher hocha la tête.

— J’ai un transport qui attend, dit Macks. Les sacs de Drusher étaient soigneusement empilés près de la porte du bureau. Il était en train de refermer le dernier dossier avant de le ranger dans un des chariots.

— Et voilà, émit-il.

— Eh bien, c’était chouette de t’avoir à bord. Merci. Comme au bon vieux temps n’est-ce pas ?

— Comme l’Udar Extérieur, Macks ? Apparemment, tu en as de meilleurs souvenirs que moi, je trouve.

— Les choses s’arrangeront, Valentin, dit-elle.

— Avant de partir, je voudrais que tu jettes un coup d’œil à quelque chose.

— Quoi ?

— Comment te dire ? En fait, je n’aimerais pas que tu doives revenir me chercher sur la côte.

Macks fronça les sourcils

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Le tueur n’était – n’est – pas ce fauve.

Macks se passa la main sur la bouche pour essayer de se maîtriser.

— Continue

— Dès le début, j’avais dit que ce n’était pas un animal.

— Tu m’avais aussi dit de rechercher un carnodon.

— Laisse-moi te montrer quelque chose, dit Drusher. Il souleva une tablette de données. L’écran compact affichait un plan de la ville couvert de runes.

— J’ai fait quelques recoupements. Tu vois là ? J’ai localisé tous les lieux où on a trouvé les victimes. Trente-deux corps.

— J’ai fait ça aussi au fur et a mesure. Je n’ai rien remarqué, pas de motif, pas de trajet identifiable.

— Je suis d’accord, dit Drusher. En fait, il y a une concentration ici, dans ce croissant mais la plupart des autres sont trop aléatoires, trop éparpillés.

— Donc ?

— Le premier corps que tu m’as montré dans la morgue. Une coupe si nette, si particulière. Peu, voire pas de traces de dévoration. Comme le corps aujourd’hui à la Commission des Travaux. Et celui de Rimbaud.

— Exactement, le visage arraché.

Drusher hocha la tête. Oui sauf que je ne pense pas qu’on l’ait arraché. Tu te rappelles de la propreté de la blessure ? C’était presque stérile. Aucune trace bactérienne typique d’une morsure d’animal. En particulier, aucune caractéristique d’un vieux prédateur malade souffrant d’un décollement de gencives dû à une carence vitaminique. Macks, je pouvais quasiment faire bouger les dents de ce félin juste avec mes doigts.

Son visage s’était durci.

— Continue, Valentin, requit-elle.

— Le corps qu’on est allé voir dans l’immeuble. Ça c’était le carnodon. Il avait massacré et dévoré le corps. J’ai vérifié les autopsies. Neuf cas sont identiques. On les a rongés. Toutes les victimes étaient déjà mortes ou sans défense. Vieilles, infirmes. Le carnodon s’est échappé des jardins zoologiques mais il était affaibli et plus tout jeune. Il a rôdé dans la ville non pas en tant que chasseur mais en tant que charognard. C’est tout ce qu’il pouvait faire.

— Qu’est ce que tu es en train d’insinuer ? Demanda Macks calmement.

— Regarde la carte encore une fois. Là. Drusher manipula un bouton. J’ai enlevé toutes les victimes qu’on peut attribuer au félin. On a moins de sites non ?

— Oui, admit-elle.

— Le vieux carnodon était affamé et opportuniste. Il n’avait aucune méthode. Il rôdait et se nourrissait là où il le pouvait. Si on écarte ses victimes, on a une zone beaucoup plus précise, presque un territoire. Les meurtres sont comme celui de notre malheureux Rimbaud : rapide, sauvage, net. Pas de dévoration.

— Mais c’est une étendue bizarre, en forme de croissant. Comment peut-on en déduire quoi que ce soit ?

— Regarde la carte, Macks. Un territoire est défini par le prédateur mais aussi par les proies. Le croissant couvre une zone à l’est de la Commission des Travaux. Il n’y en a pas à l’ouest parce c’est une zone interdite par la Division de l’Ordre Martial. Il ne tue pas dans cette zone parce qu’il n’y a personne à tuer.

— Par le Trône… murmura-t-elle.

— Et voici le meilleur, Drusher sourit. Regarde ce qui arrive lorsque je transpose la dispersion s’il avait des victimes potentielles partout. Le croissant devient…

— Un cercle.

— Exactement, un cercle. Voilà ton épicentre, voilà ton satané motif. C’est son territoire. Pile là.

Macks conduisait plus vite que jamais. À l’arrière étaient assis Edvin et un soldat du nom de Roderin. Les deux vérifiaient leurs munitions.

— Tu es sûr de ce que tu avances ? Siffla Macks.

— Je n’ai pas grand-chose à perdre, répondit Drusher, ma crédibilité professionnelle n’a plus aucune valeur depuis un petit bout de temps.

— Fais pas le malin, l’avertit-elle. Vous êtes prêts tous les deux ? Dit-elle par-dessus son épaule

Edvin et Roderin répondirent par l’affirmative. Edvin se pencha en avant.

— Monsieur, je croyais qu’on l’avait eu. Je veux dire, je pensais que Falken l’avait descendu.

— Il a attrapé le fauve, dit Drusher. Mais ce n’était pas lui.

Macks commença à ralentir et heureusement. Un deuxième transport du Magistratum surgit devant eux d’une rue transversale et leur ouvrit le chemin.

— Falken, souffla Macks.

— Ils s’arrêtèrent devant la Commission des Travaux. Falken avait deux soldats avec lui, Levy et Mantagne.

— C’est quoi tout ce bordel ? rugit Falken. Il était encore à moitié saoul après la petite fête à la morgue.

— On a une piste, dit Macks. Reprends-toi.

Falken regarda Drusher.

— Je l’ai descendu. Bang bang. C’est quoi cette saloperie ?

— Quelque chose d’autre dit Macks.

Ils se mirent en ligne et pénétrèrent dans la désolation infestée d’herbes derrière la Commission des Travaux.

— Macks ? appela Drusher. Elle le rejoignit.

— J’aimerais avoir une arme.

— Autrefois tu…

— J’aimerais vraiment avoir une arme, répéta-t-il.

Macks hocha la tête. Elle baissa son fusil anti-émeute et de l’autre main dégaina son arme de poing qu’elle tendit à Drusher.

— La sécurité est à…

— Je sais comment ça fonctionne, la coupa-t-il.

Ils continuèrent à marcher.

— C’est donc une affaire de territoire ? dit-elle.

Drusher hocha la tête.

— Tu as vu la carte. On rentre sur son territoire maintenant. Sur son terrain de chasse.

— Comment tu peux en être aussi sûr ?

— Comme je te l’ai déjà dit, tu as vu la carte. La seule différence c’est qu’on ne parle pas d’instinct animal. Ce n’est pas un territoire vu par un prédateur. Il suit des ordres.

— Quoi ? Des ordres ?

— C’était quoi cet endroit, Macks ?

— La Commission des Travaux.

— Et derrière ?

— Juste des gravats, Valentin.

— Oui, je sais mais avant que ce ne soit des gravats ?

— C’était le bâtiment principal de l’Administratum à Tycho. Avant que les obus des tanks ne le rasent.

— Exactement. Le cœur de l’Administratum. Juste au centre du motif. Pendant la guerre civile, on lui a donné l’ordre de garder ce centre névralgique, de le sécuriser et de le défendre.

— Macks lui lança un regard furieux.

— un homme ?

Drusher haussa les épaules.

— Quelque chose. Et ce quelque chose continue à assurer sa mission. Macks, j’ai aperçu brièvement le tueur à la Commission des Travaux après qu’il ait tué Rimbaud. Il était humanoïde.

Couvrant une large zone, la ligne formée par les agents s’engagea dans les ruines de l’Administratum. Certaines parties faisaient deux ou trois étages de haut, contraintes, mutilés et tordues par les poutres de ferracier enfoncées dans le rocbéton.

— Les mauvaises herbes étaient omniprésentes et vivaces. Les guirlandes de barbillon, les millepertuis, les choux miroir mais aussi les feuilles molles de l’entrelacis rampant. L’air était empuanti par l’odeur de la pourriture des racines, de l’eau stagnante et de la moisissure.

Drusher pivota lentement ; Macks était près de lui, le fusil anti-émeute levé. Il jeta un coup d’œil sur la gauche et vit Falken se baisser pour franchir une entrée effondrée. Sur sa gauche, Edvin scrutait les murs couverts de plantes qui les dominaient, l’arme prête à tirer.

Levy leva son boîtier auspex.

— J’ai quelque chose, très faible. Ça vient de l’ouest.

Falken hocha la tête et disparut devant eux. Macks pressa le pas. Mantagne la couvrait en scrutant nerveusement la végétation luxuriante au-dessus d’eux. L’arme haute, Roderin se fraya un passage sous une arche délabrée.

— On est tout près, on brûle maintenant, dit Levy en levant son auspex qui craquetait comme une cigale.

— Par le Trône, il doit être sur nous !

Le fusil de Falken tira une fois. Deux fois. Un autre tir lui répondit. Macks se mit à courir, Drusher dans son sillage. Levy les suivait. Mantagne courut de l’autre côté du mur.

Il y eut un cri. Deux tirs de plus. Trois.

Mantagne était mort. Il avait été découpé en deux du haut du crâne jusqu’au sternum. Le sang giclait encore de son corps béant.

— Par le Trône ! cria Macks en se retournant. Elle entendit Falken tirer à nouveau, puis ce fut au tour d’Edvin. Où est-il ? Où est-il ?

Levy faillit lui rentrer dedans par derrière, totalement absorbé par l’auspex.

— Là ! Juste là !

Macks visa et tira une, deux fois, pompant à chaque fois. Elle creusa un trou énorme dans le mur d’en face.

D’autres tirs, lointains

— Falken et Edvin. Macks et Levy se dirigèrent au bruit. Drusher, le pistolet levé, partit dans la direction opposée.

Ce prédateur était intelligent. Très intelligent et très astucieux. Il savait utiliser le concept de désorientation. Il pouvait anticiper les réactions de n’importe quel humain et le découper en deux. Il comprenait le concept de tactiques militaires parce qu’on l’avait entrainé à ça. On l’avait programmé. On lui avait donné des ordres.

Le souffle court, Drusher contourna une nouvelle arche en ruines, son pistolet armé. Son pouls était rapide mais la sensation était étrange. Il n’était plus question d’utiliser ses compétences. Il n’était plus question d’un animal dont il avait été entraîné à comprendre les habitudes et les comportements. C’était tout le contraire.

Donc il fit exactement le contraire. S’il devait faire face à un prédateur affamé, la dernière chose qui viendrait à l’esprit d’un magos biologis serait de se trouver en terrain découvert. Néanmoins, Drusher fit exactement ceci et se retourna, tenant l’arme fermement avec ses deux mains.

Sur le sol couvert de gravats devant lui, il vit Roderin. Roderin était mort, comme les autres. Drusher continua à tourner sur lui-même.

Le tueur se jeta sur lui.

Drusher appuya sur la détente sans la relâcher. Huit, neuf, dix balles, le chargeur entier de l’arme que lui avait prêtée Macks se vida et les balles touchèrent le prédateur de plein fouet.

Il s’effondra, le corps béant, brisé, ses intestins rosâtres débordant de son torse criblé de balles. Un homme, mais pas un homme. Un produit de la guerre civile. Augmentiquement renforcé, connecté, ses yeux remplacés par un viseur, des câbles greffés à même la chair, ses mains paralysées recroquevillées pour découvrir des lames de tronçonneuses vrombissantes implantées dans ses poignets.

Les lames gémirent lorsqu’elles se rencontrèrent.

Malgré les balles qu’il avait reçues, il se releva. Et essaya d’atteindre le visage de Drusher.

Celui-ci appuya en vain sur la détente ; il n’avait plus de plus munitions.

— Valentin, à terre !

Derrière lui, Macks actionna son fusil anti-émeute et la tête du tueur explosa comme une tomate trop mûre. La force de l’impact le coucha. Lorsqu’il tomba, les lames de tronçonneuse vrombissaient encore.

— Ça va ? demanda-t-elle à Drusher.

Il hocha la tête.

— Tu avais raison, comme d’habitude.

— Content d’avoir été utile.

— Sérieusement, dit-elle en l’accompagnant hors du bâtiment alors que Falken et Edvin tiraient coup après coup dans le corps du tueur pour s’assurer qu’il était bien mort.

— Sérieusement, Drusher, j’ai une dette envers toi.

— Une semaine de salaire, tu as dit. Je fais ce que j’ai à faire.

— Il commença à s’éloigner en louvoyant entre les tas de gravats.

— Valentin, je pourrais facturer deux semaines, personne n’en saurait rien.

Il haussa les épaules et la regarda

— Et un aller simple pour quitter cette planète ? dit-il avec un petit sourire triste.

— Désolé, je ne peux pas, dit-elle. Tenir un budget, etc...

— Il fallait tenter le coup, dit Drusher. Il s’assit sur un morceau de mur.

— Écoute, dit Macks, tu vois qu’on manque de moyens par ici. La Division de l’Ordre Martial a même du mal à suivre. On n’est jamais contre un coup de main, surtout venant d’une personne instruite qui a le sens du détail. Qu’en penses-tu ?

— Selon quelles conditions ? Demanda Drusher.

Macks haussa les épaules.

— Je suis pas sûre. Je pourrais louer tes services de manière temporaire en utilisant mes pouvoirs d’extrême urgence. Je sais que ce n’est pas grand-chose mais…

Drusher fronça les sourcils.

— Mon poste de professeur ne représente pas forcément grand-chose mais au moins c’est un poste stable. Il lui rendit son pistolet.

— Tu es sûr ? Demanda-t-elle.

— À chaque fois que je fais équipe avec toi, Macks, ça finit toujours par être excitant, dit-il. Un peu trop excitant d’ailleurs pour quelqu’un ayant mon tempérament.

— Hé, protesta-elle, comme si elle avait été blessée par la remarque, tu es encore en vie.

Drusher sourit

— Pour l’instant.

Macks hocha la tête.

— D’accord, concéda-t-elle. Elle l’embrassa brièvement sur la joue et se tourna pour regagner les transports.

Chaque mauvaise décision qui s’était présentée à lui…

Et celle-ci, bonne ou mauvaise ? soupira Drusher.

— Macks ? Appela-t-il.

— Quoi ?

— J’aurai mon propre bureau ?

Elle se retourna, arborant un sourire narquois.

— Valentin, tu auras même ton propre canapé.

Drusher se leva et la suivit tranquillement le long du chemin.

LA PEUR EN SOI

Juliet E. McKenna

L’éclairage vif du sous-sol où ils avaient installé leur station medicae interdisait tout sommeil. Catmos se laissa néanmoins tomber sur un matelas libre et ferma les yeux. Il avait besoin de repos avant de reprendre son poste pour le prochain contingent de blessés. Bien évidemment, il aurait pu atténuer l’éclat des fluorobandes s’il s’était tourné sur le côté, face au mur mais il était hors de question d’exposer son dos au danger comme il était impensable de se séparer un instant de son pistolet laser.

Il posa le creux de son bras sur ses yeux. S’il ne pouvait pas dormir, il pouvait au moins échapper aux gémissements étouffés, aux relents de sang mêlés à l’odeur âcre du contraseptique. S’il avait été sur Alnavik, il aurait pu contempler les cieux, bleus et froids, en lieu et place du plafond en rocbéton teinté. Au nord, les Montagnes de Marbre freinaient la lente progression des glaciers à travers l’horizon.

Au sud, les forêts silencieuses de conifères protégeaient les vallées qui se déroulaient jusqu’à la plaine côtière et la Mer Brisée parsemée de bergs.

Catmos sentait dans ses mains le poids de son bolter modifié à long canon, et l’opercule froid de sa lunette de visée effleurant sa paupière. Il scrutait les affleurements rocheux au-dessus de la cicatrice béante que constituait la marbrière. Les opérateurs des machines transpiraient malgré l’air froid alors qu’ils taillaient dans la pierre blanche comme une griffe énergétique trancherait une armure ork. Le printemps venu, les ours de marbre sortaient de leur hibernation et étaient attirés par l’odeur. Mesurant deux fois la taille d’un homme et pesant six fois son poids, leur fourrure blanche était marbrée de gris ce qui les rendait difficile à discerner dans les montagnes nues. Ils se déplaçaient furtivement malgré leur taille, aiguillonnés par une faim insatiable après leur période d’hibernation. Leurs longues griffes étaient capables d’éviscérer un homme comme de trancher la chemise de mailles que portaient les ouvriers. Catmos était là pour les empêcher de nuire.

Son esprit aurait pu vagabonder jusqu’à son foyer qu’il ne reverrait plus, mais ses oreilles étaient toujours à l’affût de ce que qui se passait dans le poste de secours. Des pas légers et rapides s’approchèrent de lui. Ce n’était pas une attaque. Il aurait entendu les canons laser de la base. C’était autre chose.

— Chirurgien !

Un blessé geignit en entendant le chuchotement empressé.

— J’espère que ça en vaut la peine, espèce de bouffeur de calmar ou je t’écrase les tentacules à coup de pied, grogna Cadmos.

Mathein réprima un gloussement. Cadmos leva son bras, content de voir que le jeune infirmier développait enfin son sens de l’humour.

— Le commissaire Thirzat est arrivé avec une escouade de cadets. Lorsque Mathein indiqua les marches de la tête, la lumière vive accrocha son œil droit bionique. Un spasme musculaire agita les doigts améliorés de son bras artificiel. Il était nerveux. Pas vraiment étonnant. Catmos ne se rappelait pas ce commissaire en particulier mais il connaissait bien le genre. Il se leva et arracha la méditunique qui protégeait son uniforme gris chiné.

— Je vais m’assurer que tout est en ordre.

Il se dirigea vers la réserve du fond, qu’il avait réquisitionnée pour l’escouade de soutien medicae. Ses deux chirurgiens adjoints, Etrick et Tind, ronflaient, épuisés, allongés sur le sol. Haux, l’assistant d’Etrick ouvrait avec lassitude un pack de ration. Catmos récupéra sa plaque de données avant de refermer la porte sans faire de bruit.

Il se retourna et vit dans la pièce de l’autre côté du couloir un garde qui enfournait des cellules énergétiques de fusils laser dans le râtelier de charge. Les mains du garde tremblaient. Il fit tomber une des cellules et jura en se baissant pour la ramasser.

— Pas celle-là, Catmos s’avança pour la prendre, le boîtier est fendu.

Il voulait à tout prix éviter que les hommes soient blessés par l’explosion de leurs propres armes.

Le jeune garde le regarda d’un air hébété, avant de cligner des yeux, comme sortant de son sommeil.

— Désolé, monsieur.

C’est à ce moment-là que Catmos le reconnut. L’escouade de soutien médical qu’il avait commandé avait été auparavant rattachée à la compagnie du Capitaine Slaithe.

— Vous vous appelez Nyal si je ne me trompe ?

— Oui, monsieur, répondit Nyal, le visage déformé par la peur. Que va-t-il se passer lorsque les tyranides vont revenir, monsieur ?

— Nous combattrons, dit Catmos d’une voix déterminée.

Nyal, les yeux caves, fit une grimace.

— On en a tué des centaines aujourd’hui et il en arrivait toujours. Il jeta un coup d’œil aux cellules de fusil laser en charge. Et s’ils coupaient le courant, et que se passera-t-il lorsque les bolters lourds et les mortiers seront à court de munitions ? On ne peut pas les recharger. Les Sentinelles…

— Les renforts arrivent, le rassura Catmos. Une unité menée par un Commissaire vient d’arriver.

— Ah bon ; Nyal n’eut pas l’air totalement soulagé.

Tout à coup, les murs semblèrent se rétrécir autour de Catmos. Il n’allait pas pouvoir supporter le sous-sol confiné tant qu’il ne serait pas sorti un peu à l’air libre.

— Vous avez encore des cellules à aller chercher ? demanda-t-il en indiquant de la tête les espaces libres dans le râtelier.

— Oui monsieur. Nyal redressa les épaules.

— Allons-y.

Catmos se dirigea vers l’escalier situé à l’arrière du bâtiment. Le bruit de leurs bottes martelant le métal neuf résonna contre les murs plus anciens en pierre.

Alors que Nyal se dépêchait d’atteindre l’étage central de la tour circulaire, Catmos sortit sur le balcon extérieur. Au-dessus de sa tête, les canons laser ronronnaient, sur le qui-vive. Il balaya du regard la cour de ce fort qui dessinait une étoile à six branches, un vestige des guerres continentales de la planète, un siècle avant que les vainqueurs ne recherchent la protection de l’Imperium pour Sherstore.

Une trentaine de mètres plus loin, les bolters lourds garnissaient chaque bastion, leurs servants prêts à passer à l’action. En bas, dans la cour, les gardes se reposaient : les sections épuisées du capitaine Slaithe mais aussi, à bout de force, ce qui restait de la compagnie du capitaine Kelloe.

Catmos jeta un coup d’œil sur sa plaque de données. Cinquante-six morts ou blessés au total. La compagnie du capitaine Slaithe avait subi de lourdes pertes en étant néanmoins stationnée à l’intérieur du fort. Les hommes de Kelloe avaient été piégés à l’extérieur : un homme sur deux avait péri sous les crocs, les griffes ou les bioarmes abjectes des tyranides. Ce n’est que grâce à la charge intrépide du capitaine Slaithe que les survivants avaient pu rejoindre les portes.

Le chirurgien regarda au loin, au-dessus du mur extérieur, vers le crépuscule qui illuminait le pont que ce fort devait défendre. Ces soldats n’avaient jamais imaginé adversaire plus terrible que les tyranides. Il contempla les Sentinelles, désormais silencieuses, tombées au sol. Elles avaient combattu vaillamment pour couvrir la retraite du capitaine Kelloe en exterminant la vermine grâce à leurs lance-flammes et à leurs autocanons. Jusqu’au moment où, à court de munitions, elles avaient été submergées. Parce que les tyranides pouvaient se permettre de perdre cent individus pour tuer un seul garde.

Hier à peine, Catmos se réjouissait d’être sur ce nouveau monde, enchanté par les forêts parfumées de Sherstore. Le capitaine Slaithe avait prévu un déploiement facile pour entraîner les Forces de Défense Planétaire. Avant l’aube, l’ordre de tenir le pont enjambant la rivière leur était rapidement parvenu.

— Monsieur ? Mathein, son infirmier attitré, apparut en haut des marches.

— J’arrive. Catmos le suivit dans les escaliers.

— Qui commande ? Un commissaire se tenait au centre du rez-de-chaussée, regardant autour de lui, les yeux sévères.

— Com-sergent Biniam, allez dire au Lieutenant Jepthad que les renforts sont arrivés, dit calmement Catmos.

Le com-sergent à la forte carrure hocha la tête, son visage couturé impassible. Il se fraya un chemin entre les cadets encombrant l’escalier pour se diriger vers la plate-forme d’observation située au sommet de la tour.

— Qui êtes-vous ? L’accent de Thirzat était typique de la côte, comme celui de Mathein. Son rictus exprimait le dédain d’un habitant de la côte pour tous ceux qui n’avaient pas affronté les tempêtes mortelles et les bergs pour arracher les poissons scintillants de la gueule des baleines fléau des navires et des calmars tueurs.

— Chirurgien militaire Catmos du dix-neuvième Alba Marmorea. Il sourit au commissaire en mettant lui aussi sa casquette pointue.

Les plis nets du manteau long que portait l’homme montraient l’attention que celui-ci portait au règlement. Malgré l’air doux du soir, il portait la cape en fourrure d’ours de marbre qu’appréciait l’état-major. D’un autre côté, les décorations émaillées épinglées dans le col indiquaient que Thirzat avait pris part aux campagnes les plus dangereuses du régiment, y compris le bain de sang sur Narthil III.

— Où est le capitaine Slaithe ? dit Thirzat en inspectant les blessés.

— Il est mort tantôt. Scarabées fouisseurs.

Le souvenir fit monter une nausée dans la gorge de Catmos ; découpant en deux les canaux suppurants creusés par les scarabées, essayant de les transpercer de son electroscalpel avant qu’ils ne puissent réduire en lambeaux un organe vital. Il avait été trop lent. Ils avaient été trop nombreux.

— Les scarabées fouisseurs ! Thirzat se retourna vers les cadets ébahis. Des vers de chair qui creusent dans vos tissus nerveux pour absorber votre cerveau. Des vers de crache-mort qui font fondre votre armure. Les graines de l’étrangleur, qui font pousser leurs épines pour réduire un homme en morceaux avant que celui-ci ait pu faire un pas. Vous ne devez pas faiblir ! Pas même si cet homme est votre ami d’enfance. Pas même s’il vous a sauvé la vie dix fois auparavant. Vous devez l’abandonner sans vous retourner !

Vous ne devez pas échouer. L’ennemi n’échouera pas : les gaunts, les rôdeurs, les voraces, toutes les perversions ignobles faites de chair et d’os que nous enverront les tyranides. Si la corruption met le moindre orteil sur ce monde, toute forme de vie est condamnée. Thirzat balaya Shertore du bras, cette planète tempérée entièrement fertile.

— L’esprit de la ruche recherche la destruction totale de l’humanité ! rugit le commissaire à l’adresse des cadets. Les tyranides tueront tout homme, femme, enfant et animal, jusqu’à la souris sauteuse qui se terre dans les fossés. Ils sont sans peur, sans pitié, implacables. Leurs graines vampiriseront chaque arbre, chaque buisson, chaque brin d’herbe. Ils ne s’arrêteront que lorsqu’ils auront absorbé la moindre parcelle de biomasse en la transformant en flaque d’acide vivant. Si vous échouez, votre mort sera la trahison ultime car vous servirez de nourriture aux ignominieuses créatures qui les ont engendrés.

Catmos voyait les cadets pâlir même sous la vive lumière fluorescente. Quoi qu’ils aient appris dans les lectorums de la schola progenium, ils devaient affronter désormais la réalité impitoyable de la guerre.

— Donc nous n’échouerons pas, grogna Thirzat. Vous tiendrez cette position et abattrez les spores tyranides avant qu’elles ne libèrent leur poison dans l’atmosphère. Vous détruirez les cocons tyranides pour que plus aucune créature contre-nature ne pollue cette planète. Vous détruirez la vermine qui est déjà présente. Nous sécuriserons cet agri-monde pour l’Imperium, à la gloire éternelle de l’Empereur. Même si vous devez mourir pour accomplir votre devoir, ce ne sera pas en vain !

Un blessé allongé sur une couverture sensitive gémit

— Non !

Le commissaire se plaça au-dessus de lui, le pistolet plasma à la main,

— Qu’as-tu dit ?

— Pas encore, le blessé essaya de protéger son visage. Du pus nauséabond traversa en dégoulinant les bandages sur son bras lorsque les blessures causées par les vers de chair se réouvrirent.

— Tu refuses d’obéir ? Le pistolet plasma gémit dans la main de Thirzat. Tu connais la punition pour lâcheté ?

— Seulement en affrontant l’ennemi. Il est sur un matelas du poste médical. Catmos s’approcha si près que Thirzat, décontenancé, dut faire un pas en arrière. Jugez-le à l’aune de ses actions. Il a été blessé en voulant sauver le capitaine Slaithe. Maintenant que les poisons tyranides infectent son sang et son esprit, vous ne pouvez déceler aucune lâcheté dans les délires.

— On verra ça, siffla Thirzat, hors de mon chemin, chirurgien !

Puisque le commissaire lui faisait signe de son pistolet, Catmos dut obéir et faire un pas de côté.

Penché au-dessus du blessé, Mathein leva la tête.

— Je suis désolé, monsieur. Toujours aussi discret, il s’était approché sans être vu derrière Catmos. Il s’est évanoui.

— Qui êtes-vous ? demanda Thirzat.

Catmos n’allait pas laisser son assistant affronter la colère du commissaire et prit la parole.

— Le caporal Mathein. Il s’est tellement illustré en tant que médecin de section que l’Officio Medicae a pris un intérêt tout particulier à le récupérer après Nathil III.

— J’ai juste fait mon devoir, comme le reste de mon escouade, Ours de Pierre, chacun de nous. Avec un sourire embarrassé, Mathein cita la devise de l’Alba Marmorea.

« Ne jamais être pris en défaut »

Catmos vit le regard acéré de Thirzat s’arrêter sur les augmétiques du jeune homme et sur l’insigne du Médaillon Écarlate épinglée sur son col. Il espéra seulement que le commissaire n’avait pas remarqué l’hypo-seringue dépassant encore du pouce en mediplas de Mathein.

Heureusement, des voix se firent entendre venant des escaliers.

— Commissaire ? Je suis le lieutenant Jepthad. Le jeune officier salua sèchement.

Catmos se recula et indiqua à Mathein de faire de même. Il fit une note mentale pour ajuster le traitement du patient après la dose de tranquilium que son assistant lui avait administré.

— Laissez-moi vous montrer nos dispositifs, monsieur, et analyser la dernière attaque tyranide, dit Jepthad sur un ton légèrement suppliant.

Catmos s’occupa à refaire le bandage de l’homme blessé.

— Com-sergent, prévenez le quartier général que nous sommes ici. Thirzat était visiblement peu impressionné. Je ferai mon rapport complet plus tard.

— Tout de suite, commissaire, répondit immédiatement Biniam.

En se dirigeant vers les escaliers, Thirzat s’arrêta pour observer l’homme à la forte carrure.

— Votre réputation vous précède, com-sergent.

Biniam regarda le commissaire dans les yeux.

— Argene Prime, monsieur ?

Thirzat ne cilla pas.

— Entre autres . Il soutint le regard de Biniam pendant un moment avant de se tourner vers le lieutenant Jepthad.

— Montrez-moi les zones de couverture des lasers de défense et mais aussi la nature du terrain.

Il écarta le plastron d’une armure carapace rongée par l’acide d’un coup de pied en se dirigeant vers les escaliers. Le lieutenant et tous les cadets lui emboitèrent le pas.

Catmos s’assura que son patient dormait profondément. Biniam s’approcha de lui au lieu de se diriger vers le poste de communication situé dans le coin de la pièce.

— Tu crois qu’il se considère un Ours de Pierre ? dit-il d’un air songeur.

— Je ne pense pas qu’il apprécie vraiment les surnoms, dit Catmos, même s’il pensait bien que les cadets le traitaient de beaucoup de choses à son insu.

— Vous étiez sur Argene Prime ? demanda Mathein, stupéfait.

— Il ne porte son honorifica imperialis que lorsqu’il pense avoir des problèmes avec le commandement du régiment. Catmos vérifia les voyants colorés situés au coin de la couverture sensitive. Le pouls, l’oxygénation et la pression sanguine du blessé étaient satisfaisants.

— On y était tous les deux. Pas grand-chose à dire, dit Biniam brièvement.

Catmos voyait bien que Mathein avait toujours envie de poser des questions. Heureusement qu’il ne le faisait pas. Catmos n’avait pas envie de revivre cette campagne contre les orks. Pas lorsque Biniam et lui avaient été les seuls survivants de leur compagnie tout entière. L’Alba Marmorea avait toujours prétendu qu’Alnavik prenait plus qu’elle ne demandait à l’Imperium. Cela avait été le cas dans le système Argene.

— Comment va le lieutenant ? demanda Catmos à voix basse. Jepthad espérait pouvoir apprendre au côté du capitaine Slaithe, pas le remplacer au bout de trois jours après leur arrivée sur cette planète.

Mais l’univers est injuste et ne se soucie pas de vous. Chaque enfant d’Alnavik le savait bien.

Biniam haussa à nouveau les épaules.

— Il s’en sort pas trop mal, pour un gringalet de la vallée. Lui aussi avait été élevé, comme Catmos, dans les carrières des Montagnes de Marbre. Tant qu’il ne craque pas. Il lança un regard inquisiteur à Catmos. Et les gars que vous rafistolez et que vous renvoyez au combat ?

Le chirurgien militaire savait de quoi il parlait. Il ne pouvait pas se permettre de perdre des hommes à cause du trauma, pas maintenant, pas ici. Sans prendre en compte le commissaire Thirzat qui exécute des hommes pour lâcheté. Pour avoir une chance contre les tyranides, chaque homme doit tenir bon ou mourir en essayant de le faire, pour le bien de tous les autres. Thirzat leur avait brutalement dit la vérité. Mais que valait la vérité lorsqu’elle était jetée au visage d’hommes déjà désespérés ? La peur pouvait être aussi contagieuse que la vérole ampouleuse. Si elle trouvait un terrain propice, elle les détruirait aussi efficacement et rapidement que n’importe quel essaim tyranide.

Catmos avait réfléchi à propos de ça.

— Bin, les ingénieurs qui ont transformé cet endroit ont jeté tous les communicateurs, picts et les plaques de données qu’ils ont cassés ici. Tu pourrais récupérer assez d’éléments pour monter un chasse-étoile ?

— Un chasse-étoile ? dit Biniam en inclinant la tête. Où est ton casque ? Tu as pris un coup sur le crâne et pas qu’à moitié !

Catmos sourit.

— Fais juste une faveur à un vieux camarade.

Biniam fit la moue.

— D’accord, je marche, juste pour voir à quoi tu veux l’utiliser. Dès que j’ai fait mon rapport. Il se dirigea vers le poste de communication d’un pas étonnamment léger pour un homme de cette corpulence.

— Un chasse-étoile ? demanda Mathein, interrogateur.

— J’ai une idée. Peut-être que ça ne marchera pas, même si Biniam arrive à en fabriquer un, dit Catmos de manière évasive. Bon, voyons maintenant qui pourra tenir un fusil laser demain.

Il n’avait pas besoin de dire à Mathein qu’ils allaient avoir besoin de tous les matelas disponibles en vue de la prochaine attaque tyranide.

Le chirurgien militaire enveloppait le dernier mort de la nuit dans son sac de couchage lorsque la lumière de l’aube apparut par la cage d’escalier

— Ailure ? Biniam refit le pli dans la couverture couvrant le visage de l’homme.

— Il avait légué sa cape en fourrure d’ours de marbre à Tremarc. Les épaules de l’uniforme de Biniam étaient elles-aussi striées de fourrure d’ours.

— Tremarc est là-bas, Catmos indiqua de la tête un autre corps enveloppé. Aide-moi à l’emmener dehors.

— Et les cadets qui sont en train de vomir, ils peuvent pas servir à quelque chose ? Biniam prit néanmoins la dépouille de l’homme par les pieds.

Lorsque Catmos arriva dans l’enceinte de la Défense Planétaire, il cligna des yeux, ébloui par le soleil ascendant.

— On le met ou ?

— Là-bas, Biniam indiqua de la tête une tranchée creusée à la hâte, bordée de dalles empilées les unes sur les autres. On y jetait les morts, dépourvus de leurs armes et de leurs équipements. Un garde aspergeait les corps de prométhéum avant de mettre le feu d’un coup de lance-flammes.

La gorge de Catmos se noua mais c’était la seule manière de se protéger des organismes tyranides insidieux. Il contempla d’autres fosses recouvertes par des habi-tentes tendues.

— Cela ne va pas améliorer le moral.

Biniam, grommela,

— Comme voir le corps de leurs camarades morts se tordant avant d’éclater et de libérer des vers empoisonnés dans le sol ?

Catmos regarda en direction du mur extérieur. Les hommes qui n’avaient été que légèrement blessés la veille et qu’ils avaient, Mathein et lui, renvoyé au combat étaient en train de s’armer pour rejoindre leurs camarades. Les gardes indemnes après le premier assaut se tenaient, prêts, sur les remparts. Le lieutenant Jepthad conversait avec les sentinelles.

— Toujours pas d’ennemis en vue ? Catmos se demanda combien de temps cela allait durer.

Biniam hocha la tête en indiquant le nord.

— Les discussions sur le réseau de communication indiquent que leur assaut principal a touché Yota City. La puanteur qui indique que leurs copains de ruche sont en difficulté ici, quelle qu’elle soit, est poussée vers la mer par le vent.

— Comment se débrouillent les autres positions ? Ce fort faisait partie d’un cercle de dix-huit forteresses qui ceignait la seule ville du continent. Catmos ne pensait pas que les compagnies envoyées pour les tenir étaient en train de rire en se passant des lhosticks.

Biniam secoua la tête.

— Certaines ont disparu du réseau –

Il fut interrompu par des cris venant des remparts. Catmos vit le lieutenant Jepthad mettre la main sur l’oreille, attentif à son communicateur.

— Ils arrivent, souffla le com-sergent.

Les gardes sur les remparts se regroupèrent autour des bolters lourds. Ils crachèrent leurs salves meurtrières de projectiles explosifs en direction des tyranides. Les sillages oxy-phosphoriques indiquaient qu’au moins un des bolters lourds tiraient des munitions Inferno.

Dans le creux pavé de l’enceinte, les équipes de mortiers se déployèrent calmement, comme à l’exercice. Un homme laissa tomber un projectile dans le tube béant. Un autre tira sur le cordon et le tube court cracha la charge explosive au-dessus du mur. Catmos vit les équipes régler rapidement leur azimut et leur hausse au fur et à mesure que les observateurs postés sur les remparts relayaient les informations après chaque détonation. Chaque charge devait prélever le maximum de victimes dans la multitude tyranide. Les gardes qui assuraient le ravitaillement en munitions des remparts se faufilaient entre les mortiers.

En revenant vers le haut de l’escalier, Catmos pensa redescendre au sous-sol mais se ravisa. Sa première mission dans une bataille était d’évaluer les blessés en utilisant des compétences et du temps dont les médics ne disposaient pas. Il pouvait faire ceci aussi bien, sinon mieux, ici plutôt qu’en bas.

Malgré tous les efforts des équipes d’armes lourdes, la première vague de tyranides atteignit les murs. Ils sautaient dans les espaces entre les bolters lourds, propulsés par des pattes arrières puissantes, articulées comme celles des chiens et terminées par une excroissance osseuse à mi-chemin entre le sabot et la serre. Les griffes de leurs membres intermédiaires s’accrochaient avec assurance au rempart. Ils se hissaient, sifflant et crachant, leurs pattes avant brandissant des faux osseuses longues comme un bras d’homme.

Une de ces faux empalla un garde sous le menton et son visage disparut dans une éclaboussure de sang. La créature le souleva de terre et secoua le corps pour le détacher de sa griffe. Son cou se brisa et le cadavre tomba à terre, inerte.

La carapace des créatures était segmentée comme celle d’un ignoble insecte géant. Des plaques recourbées, couleur de vieille rouille et de sang séché, se superposaient sur leurs dos. Au-dessous, les membres squelettiques et le thorax étaient du blanc maladif de la peau des lépreux.

Leurs têtes, boursouflées, grotesques, étaient surmontées de plaques de chitine écarlates, et inspectaient du regard les environs. De la bave s’écoulait de mâchoires proéminentes garnies de myriades de dents aussi acérées que celles du requin aiguille. Catmos croisa le regard de l’une de ces créatures repoussantes. Ses yeux à la pupille fendue étaient fiévreux et brillants, totalement absorbés par l’instinct de mort.

Comment arriveraient-ils à survivre ? Il sentait le découragement naître dans sa poitrine. Les balles de bolters fusaient, aussi destructrices qu’une tempête de grêle en hiver mais ils n’arrivaient pas à prendre le dessus. Les cellules d’énergie des fusils laser s’épuiseraient avant que cette attaque ne faiblisse. Décimer cette vermine jusqu’à ce que leurs corps atteignent le haut des remparts ne ferait que faciliter l’accès à l’enceinte pour les tyranides.

Le cœur de Catmos battait la chamade mais ses membres étaient paralysés par la peur. Il lui était impossible de courir. Il lui était impossible de dégainer son pistolet laser. A quoi bon ? Même les hommes sur les remparts se blottissaient derrière leurs bolters lourds. L’attrait du désespoir se faisait plus pressant, une couverture sombre et accueillante sous laquelle il pourrait se cacher.

Les canons lasers ceignant les étages supérieurs de la tour entrèrent en action. Un extra-terrestre explosa dans une gerbe puante de fragments d’os et de petits bouts de chair brûlée. Le même laser continua sur sa lancée et mit en pièces la poignée de créatures qui avaient suivi l’intrépide. L’air résonnait de cris aigus assourdissants au fur et à mesure que les rayons aveuglants décimaient la horde grouillante.

Les gardes serrés au coude à coude sur les remparts tiraient au fusil laser. Les rayons précis sectionnaient des membres et creusaient de profondes blessures dans ces têtes renflées. Ils aveuglaient ces yeux odieux et tranchaient net ces langues vibrionnantes. Le lieutenant Jepthad était sorti de l’ombre d’un des bolters lourds et abattait au fur et à mesure, chaque tyranide qui s’avançait de manière menaçante.

Catmos prit une respiration qui le fit frissonner. Il se sentait comme un imbécile qui, voulant se protéger du blizzard, se collait à un poêle au petrosène et ne se rendait pas compte que le fait de colmater les courants d’air dans sa maison privait le poêle d’air frais. Il ne se rendait pas compte que la combustion allait consommer tout l’oxygène et condamner tout le monde à mourir lentement dans son sommeil. Il se sentait maintenant comme si quelqu’un avait ouvert la porte d’un coup de pied, l’avait trainé dehors où le vent mordant arrachait les toxines à son sang.

Les médics d’escouade rafistolaient les blessés et les renvoyaient au combat. C’était normal. Sur Alnavik, si un ours de marbre vous pourchassait, vous montiez au pin-rasoir sans vous plaindre de vos coupures. Vous étiez toujours vivants non ? Catmos dégaina son pistolet laser, prêt à couvrir deux médics qui descendaient un blessé des remparts. L’homme tenait son plastron, du sang dégoulinant d’entre ses doigts.

— Les portes ! Les portes !

Les hommes sur les remparts hurlaient. Le lieutenant Jepthad glissa en bas d’une échelle et traversa l’enceinte en courant. Quelque chose heurta l’extérieur des portes, à quinze mètres de la tour. L’impact fut assourdissant. Les couches de plastacier se courbèrent mais ne rompirent pas. Le soulagement de Catmos fut de courte durée. Alors que les portes se déformaient, une fissure commençait à apparaître près d’une des charnières. Une gigantesque griffe barbelée sonda avec soin ce point faible.

Il y eut une seconde explosion ; quelque chose détonna contre la porte d’entrée. Le plastacier tint bon mais des orifices apparurent tout autour de la porte. Un acide noirâtre et bouillonnant coulait lentement, affaiblissant le blindage de céramite.

Les canons laser sur la tour défendraient l’entrée si les portes cédaient. Catmos regarda autour de lui, protégeant ses yeux de la main de l’éclat aveuglant des rayons. Mais les canons lasers tiraient vers le ciel, pas vers l’entrée.

Des ombres semblables à des chauves-souris éclipsèrent l’éclat du soleil. Ces tyranides volaient à l’aide d’ailes parcheminées, telles des membranes reliant les os évasés de leurs membres intermédiaires mutants. Leurs regards maléfiques cherchaient des cibles, leurs membres antérieurs munis d’armes-symbiotes. Catmos se raidit lorsque ces monstruosités volèrent au-dessus des remparts, agitant leurs queues garnies de barbelures acérées entre leurs pattes arrières atrophiés. Allaient-ils voler sur place et tirer ou fondre sur leur proie comme un faucon ? De toute manière, les gardes postés sur les murs ne quittaient pas des yeux les tyranides qui menaient l’assaut terrestre car leur vie en dépendait.

Les canons laser firent feu dans l’air doux. Les tyranides volants pris dans leurs viseurs furent désintégrés. La vermine trop proche de ces premières victimes succomba à son tour, les ailes lacérées par des morceaux de chitine aiguisés comme des rasoirs. Mais dans leur chute désordonnée, leurs armes-symbiotes continuaient à cracher des vers fouisseurs sur les équipes de mortier. Lorsqu’ils tombaient sur les pavés, leurs queues agitées de spasmes sectionnaient les jambes des gardes. Des épines torturées se fichaient dans les cuisses des hommes alors que les tyranides volants s’agitaient pour la dernière fois avant de mourir.

Les monstruosités qui volaient encore vomissaient des crachats obscènes de bioplasma. Catmos en vit un éclabousser un garde aux cheveux grisonnants. Un feu verdâtre collant embrasa son armure carapace et ses cheveux. Avec un rictus d’agonie et de haine, l’homme continua à tirer et abattit l’extra-terrestre qui l’avait mortellement atteint. L’explosion de la cellule de son fusil laser, tel un signe de bienveillance, abrégea ses souffrances, un instant avant que le doigt de Catmos n’appuie sur la détente de son pistolet laser.

Les portes tordues grincèrent. De monstrueuses griffes orangées se glissèrent à travers l’acide noirâtre en train de bouillonner. Les barbelures s’enfoncèrent plus profondément lorsque ce qui était derrière la porte tira encore plus fort, élargissant inexorablement la brèche. La ceramite commença à se fendre.

— Avec moi !

Le commissaire Thirzat sortit de la tour centrale en chargeant, une armure carapace par-dessus sa tunique, son pistolet plasma dans une main, une épée énergétique dans l’autre. Les cadets le suivaient, certains portant des plaques de blindages, d’autres des poutres de rocbéton. Se ralliant autour du lieutenant Jepthad, les gardes de l’enceinte commençaient à se frayer un chemin vers l’entrée, achevant les tyranides tombés du ciel, écrasant les scarabées fouisseurs avides et gargouillants sous leurs bottes. Les équipes de mortiers tirèrent leurs armes sur le côté, sans se soucier de la portée ni la visée. Inébranlables, ils se remirent à tirer, à l’aveuglette cette fois-ci.

Catmos et chaque soldat situé sur la plate-forme concentrèrent leurs tirs sur les tyranides qui continuaient à escalader le mur en agitant furieusement leurs griffes. En haut des remparts, les hommes se battaient et se vidaient de leur sang. Si la vermine attaquait les gardes et les cadets, leur tentative de consolider l’entrée était vouée à l’échec.

Les gardes et les cadets formaient un coin robuste, Thirzat à la pointe. Chaque pas était durement gagné par le commissaire qui les menait en avant. Catmos voyait la chaleur dégagée par les tirs vibrer au-dessus des cadets situés au centre, tandis qu’ils continuaient à traîner avec peine les matériaux pour réparer la brèche. Le lieutenant Jepthad reculait pas à pas, déterminé à commander l’arrière du groupe.

Trop tard. Ces pinces monstrueuses découpèrent d’un coup formidable la porte gauche de l’entrée en deux. A la différences des créatures qui filaient rapidement sur les pavés de l’enceinte, cette créature se tenait debout, parodie repoussante d’un homme tenant dans une main une arme-symbiote. Il faisait deux fois la taille du plus grand des Alba Marmoréens, même debout sur ses jambes recourbées. Sa carapace massive et les plaques de chitine surmontant sa tête avaient la couleur brune et dégoûtante d’un fruit pourri. Ses membres supérieurs blanchâtres se terminaient par de puissantes griffes qu’il brandissait très haut au-dessus de ses larges épaules.

Catmos se rappela un briefing de l’Officio Medicae, il y avait vraiment des années de cela. C’était un guerrier tyranide. Une des créatures les plus mortelles conçues par l’Esprit de la Ruche, dominant les créatures mineures et les commandant selon son bon vouloir.

Les tyranides plus petits luttaient pour se frayer un chemin par la brèche derrière lui. Filant ventre à terre sur les pavés de l’enceinte, ils se dressèrent sur leurs griffes intermédiaires et postérieures, leurs membres antérieurs étreignant des écorcheurs ou des dévoreurs.

Pendant un instant qui sembla durer la moitié d’une vie, le guerrier tyranide contempla le carnage. Alors que le garde le plus proche épaulait son fusil laser, une nouvelle horreur surgit de derrière lui, si rapide qu’il fallut un moment à Catmos pour réaliser ce qui venait de se passer.

Ce monstre-là était différent, plus fin de corps, avec les membres supérieurs segmentés en trois parties et hérissés de griffes semblables à des crocs, destinés à percer et broyer. Mais il ne les utilisaient pas ; il battait l’air de sa main griffue à la place. Pendant un instant, Catmos se prit à espérer. Il n’avait aucune chance d’atteindre le garde. Puis, il vit que cela n’avait pas d’importance. Des crochets osseux jaillirent des flancs squelettiques du tyranide pour aller se ficher dans les bras et le visage du garde. La créature leva de nouveau ses membres griffus. Des tendons reliant les crochets à son corps étroit se contractèrent. Malgré sa lutte désespérée, le garde sans défense fut attiré dans l’étreinte grotesque du tyranide.

Les crochets étaient déjà en train de le lacérer. Des tentacules suintants pendant de la gueule de l’extra-terrestre caressèrent la tête du garde. Leurs extrémités s’insinuèrent dans ses oreilles, sa bouche. Alors que l’homme se tortillait, l’étreinte de la créature se raffermit. Maintenant, les vrilles pénétraient dans ses yeux, ses narines. Du sang et du mucus jaillirent lorsque l’homme succomba à ses spasmes.

L’ignoble tyranide frissonna d’une satisfaction obscène en jetant sa victime au sol. Ses tentacules sanguinolents se frottèrent doucement les unes aux autres pour se débarrasser des résidus de matière cérébrale. Ses yeux lumineux, jaunes et aigris, repérèrent une nouvelle proie. Un autre geste brusque lança ses crochets de chair pour emprisonner le soldat.

Le commissaire Thirzat chargeait dans sa direction. Son épée énergétique trancha les tendons. Un tir de pistolet plasma frappa la créature en pleine tête ; ses tentacules carbonisés se ratatinèrent. Le monstre recula en titubant avant de s’effondrer en fouettant l’air de ses membres.

Le gigantesque guerrier tyranide se retourna vers Thirzat et poussa un rugissement alors que les soldats, les équipes de mortier et les medicae dirigeaient leurs tirs vers les tyranides de l’enceinte. Les extra-terrestres poussèrent des cris perçants et succombèrent, leurs exosquelettes blindés fracturés par le tir incessant des lasers. Les bolters lourds sur les remparts continuaient à faucher les nuées qui s’attaquaient à l’extérieur du mur.

Le commissaire Thirzat était le seul à pouvoir affronter le guerrier tyranide. Ses tirs de plasma visaient la bouche, les yeux, le dessous des articulations à chaque fois que la créature donnait un coup circulaire à l’aide de sa pince mortelle. Son épée énergétique entama profondément les membres antérieurs de la créature alors qu’il esquivait et plongeait sous les coups. Catmos n’avait jamais vu un homme combattre si rapidement.

Avec un cri perçant débordant de colère, la monstruosité fit un pas en arrière inattendu. Les tyranides mineurs derrière lui hésitèrent. Le guerrier glissa sur la membrane d’un cadavre de tyranide volant ce qui offrit à Thirzat l’occasion de rompre le combat. Jepthad et l’arrière-garde tirèrent une volée nourrie sur le monstre. La gigantesque créature battit en retraite, sa carapace luisant d’ichor, tout en frappant à l’aveuglette les cohortes grouillantes à l’extérieur des portes. Lorsqu’il eut disparu, l’assaut perdit de son intensité, pas beaucoup mais juste assez.

— Sécurisez la brèche ! rugit Thirzat, presque à bout de souffle.

Les cadets étaient déjà en action avec les plaques blindées et le rocbéton alors que les hommes de Jepthad réduisaient les créatures mineures en bouillie sanguinolente avec leurs fusils laser. Pendant que les gardes tuaient les tyranides pris au piège à l’intérieur de l’enceinte, Catmos examina les blessés les plus graves. Une coupure à la cuisse, une artère touchée. Il appliqua fortement une compresse absorbante. Une main à moitié coupée, à moitié arrachée du poignet. Un pansement styptique, un peu de tranquilium : ça attendrait. Un garde au teint grisâtre avec de l’écume sanguinolente débordant de lèvres bleuies. Code Rouge : son premier cas. Etrick et Mathein s’occupaient des blessés qui pouvaient reprendre le combat. Catmos luttait pour sauver les plus touchés en vue d’une medévac.

Il descendit en courant au sous-sol, et vit que Mathein et les deux autres infirmiers avaient fait asseoir les blessés en convalescence sur leurs sacs de couchages, le dos appuyé contre le mur. Sur les matelas, les couvertures sensitives luisaient d’une couche de contraseptique fraîche, les voyants clignotaient rapidement. Les plateaux thermoscellés contenant servoclamps et electroscalpels s’empilaient en tours élevées. Etrick et Tind se tenaient, prêts à intervenir, à leurs tables d’opération et les recycleurs sanguins ronronnaient. Les diodes du ressuscitrex indiquaient qu’il était complètement chargé.

— Au travail, dit sombrement Catmos.

Il y avait longtemps de cela, le chirurgien avait tenu un compte des blessés qu’ils avaient traité.

À chaque fois que l’Officio Medicae convoquait les Alba Marmoréens pour qu’ils puissent voir les progrès en termes de chirurgie sur le champs de bataille, les infirmiers comparaient leurs chiffres. Tel nombre de blessés, tel nombre de sauvés, tel nombre remis sur pied à l’aide de bioniques, tel nombre de morts, ces derniers salués par un toast porté avec de l’amasec.

Catmos se contentait désormais de soigner le patient qui saignait sous son electroscalpel, n’ayant aucune pensée pour le corps qu’il venait de soigner ni pour ceux que les infirmiers allaient amener ensuite. Son monde se résumait à la vie qui était en train de filer entre ses doigts à moins qu’il ne trouve un moyen de l’empêcher.

Il pansa une blessure avec de la gaze.

— Suivant !

Le danger, la faim, la fatigue importaient peu tant que tous les gardes n’auraient pas été soignés.

— C’est le dernier, dit Mathein d’une voix lasse en aidant sans peine le blessé à se lever du matelas grâce à son bras bionique.

— Vraiment ? Catmos leva les yeux, surpris de voir le crépuscule obscurcir la cage d’escalier. Il avait totalement perdu la notion du temps.

Sa méditunique était raide de sang séché et des gants de plastek s’amoncelaient en tas autour de lui, un doigt s’étant égaré parmi eux. Il avait été arraché de la main d’un des soldats, pris dans la garde de la détente lorsqu’un tyranide avait réduit son arme en miettes. Un bras tatoué enveloppé dans du mediplas avait été mis de côté : l’os avait été tellement broyé que l’amputation avait été la seule solution. Un globe oculaire réduit en charpie luisait dans une coupelle en acier, détruit par un bio-ver fouisseur. L’énucléation avait été la seule manière de sauver la vie du garde. Mais un enchevêtrement d’entrailles mêlées de sang caillé symbolisait leur échec : le patient avait subi une hémorragie hépatique due à une lacération du foie pendant que Catmos se démenait pour éliminer tous les fouisseurs qui grouillaient dans l’abdomen de l’homme.

Mathein devait avoir le nombre exact. Catmos n’avait pas forcément à le faire mais quelqu’un devait s’en occuper. Non, cela pouvait attendre.

— Chirurgien ? Le lieutenant Jepthad descendait les marches.

— Lieutenant, Catmos salua le jeune homme et réalisa après coup que son bras lui faisait mal.

— Comment vont les hommes ? demanda Jepthad calmement.

Catmos réfléchit avant de répondre.

— Chaque homme sur Alnavik considère sa vie comme ayant une fin, qu’il soit un Poussiéreux ou qu’il devienne un Ours de Pierre. Nous tenons bon lorsque d’autres régiments faiblissent. Mais cet ennemi-là, il secoua la tête, nous met vraiment à rude épreuve.

Le lieutenant scruta les blessés sur les matelas, ceux adossés au mur. Il sourit de manière inopinée.

— On dit que les tyranides sont sans peur, remarqua-t-il, c’est faux, ils sont sans conscience. Vous avez vu aujourd’hui ? Il n’y a pas l’ombre d’une pensée indépendante dans leurs yeux et c’est pourquoi nous vaincrons.

Catmos observa discrètement les visages des gardes. Ils n’avaient pas l’air convaincu, même si beaucoup semblaient curieux. Au moins, cela valait mieux que l’épuisement et le découragement.

— Les tyranides ne pensent pas par eux-mêmes, dit le jeune officier avec dédain, ils ne sont que des marionnettes qui obéissent à la volonté de l’Esprit de la Ruche. Nous sommes des hommes. Nous pensons par nous-mêmes. Oui nous avons peur. Tout le monde fut surpris par les paroles audacieuses de Jepthad. Et nous savons pourquoi. C’est parce que ces abominations reflètent les forces maléfiques du Warp capables d’étendre cette ombre terrifiante sur leurs ennemis.

Sa voix était calme, rassurante. Les habitants de la vallée avaient toujours été fiers de leur grande sagesse, pensa Catmos. De tous les descendants de la sainte Terra qui avaient pris pied sur cette planète recouverte par les glaces, ils avaient eu l’astuce de se réserver les vallées abritées d’Alnavik. Ils n’avaient pas eu à faire leurs preuves en extrayant le magnifique marbre blanc qui ornaient désormais les temples impériaux de la moitié du secteur. Ils ne voyaient aucun mérite à affronter eux-mêmes les dangers de la mer. Les calmars s’en fichaient bien d’eux.

Jepthad fit le tour de la pièce, totalement décontracté.

— Je pourrais me passer de leur poison psychique qui englue mon esprit, dit-il franchement, mais ils ne nous prendront pas au dépourvu. Nous avons l’intelligence de considérer cette peur comme un mensonge stupide. Nous savons ce que nous affrontons. Nous savons que nous pouvons avoir confiance dans nos armes et nos camarades. Encore mieux, nous savons que de l’aide va arriver.

Il fit un geste vers le haut.

— Il y a un seul vaisseau ruche en orbite, vestige d’une vrille dérivant dans l’espace vide depuis la destruction de la flotte ruche Kraken. Je ne dis pas qu’il n’existe pas de menace, concéda-t-il. Ne sous-estimez jamais les tyranides. C’est pour cette raison que les Praetors of Orpheus sont en route.

Catmos était heureux de voir des sourires de soulagement et d’espoir. Les Praetors of Orpheus avaient combattu héroïquement sur Narthil III. Les Ours de Pierre avaient une dette envers ces guerriers qui inspiraient le respect.

Après avoir absorbé l’exultation que faisaient naître de telles nouvelles, Jepthad continua:

— Notre tâche est donc de tenir contre les tyranides le temps que les Praetors of Orpheus les attaquent de l’espace. À ce moment-là, la vermine se trouvera écrasée entre eux et nous !

— Il vous faudra ceci alors, mon lieutenant. Biniam s’avança du bas de l’escalier. Il lui tendit une griffe énergétique. Une tête d’ours montrant les crocs était dessinée au-dessus des trois lames miroitantes.

Pour la première fois, le lieutenant Jepthad fut ébranlé.

— Le capitaine Slaithe, c’est sa…

— Vous l’avez mérité, insista Biniam.

Tous les hommes blessés crièrent leur approbation. Plusieurs brandirent les griffes d’ours en cuivre que portaient les hommes de troupes : des coups de poings munis de griffes.

— Elle avait été endommagée, Jepthad accepta un peu à contrecœur le terrible gantelet blindé.

Biniam haussa les épaules.

— je m’en suis occupé.

Catmos savait que le com-sergent était capable de faire redémarrer un croiseur de la Marine Impériale en panne avec la moitié des câbles d’un pict et quelques puces de Sentinelle.

— Je la porterai avec fierté. Jepthad plongea la main à l’intérieur du gantelet et brandit l’arme.

— Pour tuer tous les tyranides qui s’approcheront, à la mémoire du capitaine Slaithe !

— Ours de Pierre ! cria un homme

— À manger des pierres, à chier des graviers ! hurla un autre.

Les acclamations et les rires stoppèrent lorsqu’un cadet dévala les marches en courant vers eux.

— Avec les compliments du Commissaire Thirzat. Il salua Jepthad. Veuillez compiler votre rapport avec celui du com-sergent en vue d’une transmission.

Jepthad hocha la tête.

— Sergent ?

Biniam indiqua le rescuscitrex de la tête.

— Il faut que j’y jette un coup d’œil

— Infirmier, Catmos jeta un bref coup d’œil à Mathein, il est temps que les hommes se reposent.

Alors que Jepthad se dirigeait vers les escaliers, Biniam s’approcha de la table d’opération.

— Pour te distraire en cas d’insomnie ? Il faisait semblant d’inspecter le rescuscitrex et donna à Catmos ce qui aurait pu passer pour le rejeton illégitime d’une plaque de données de poche et d’un pict portable.

— Repasse plus tard et tu verras. Le chirurgien militaire indiqua de la tête les réserves près de l’escalier du fond. Il ne faudra pas intervenir. Merci pour ceci.

— Qu’est-ce que tu ferais sans moi ? Biniam s’éloigna d’un pas nonchalant dans la même direction que le lieutenant avait emprunté avec empressement.

Après avoir observé les chirurgiens adjoints qui s’occupaient des blessés, Catmos se rendit dans la réserve où ils avaient entassé tout le bazar du sous-sol. C’est au moment où il avait fait assez de place pour deux chaises que Mathein apparut avec le décompte quotidien.

— Neuf morts de plus, et dix-huit blessés. L’ordonnance regarda avec interrogation la plaque de données bricolée, avec son écran à peine plus grand que la main de Catmos.

— Vous comptez en faire quoi ?

— Qui a le plus de risques de souffrir d’un trauma post-combat parmi les hommes capables de combattre demain ?

À peine la moitié des hommes qui avait reçu l’ordre de défendre cette position n’avaient pas subi de séquelles. Catmos se demanda combien, demain, se figeraient sur place, submergés par la peur, par la mémoire des massacres dont ils avaient été témoins, par l’impossibilité flagrante de la tâche qu’ils avaient à accomplir ? Jusqu’à ce qu’ils soient mis en pièces par les tyranides ou abattu par le commissaire ?

Mathein réfléchit.

— Otharen.

— Allez le chercher. Catmos alluma la plaque de données et sourit lorsque les lignes colorées se mirent à virevolter sur l’écran noir. Il régla rapidement les paramètres de ce jeu enfantin.

— Lorsque Mathein ouvrit la porte du magasin, il indiqua une chaise.

— Garde, veuillez vous asseoir.

Otharen s’assit. Les bandages entouraient son torse.

— Monsieur ?

— Au rapport soldat, dit Catmos de manière brusque. Racontez-moi ce qui est arrivé aujourd’hui.

— J’étais dans une équipe de mortier, répondit Otharen d’une voix mal assurée.

Catmos prit l’autre chaise.

— Vous étiez près de la porte lorsqu’elle a été détruite ?

Il reconnut à ce moment-là le jeune homme. Il avait échappé de peu au tyranide maigre et élancé que le commissaire avait abattu.

— Talwhit était mon équipier. Cerclés de blancs, les yeux d’Otharen regardaient Catmos sans vraiment le voir, seulement l’horreur. Il a dévoré, il a dévoré –

— Soldat ! Catmos claqua des mains. Regardez-moi.

Otharen se ressaisit et sortit de son terrible souvenir, sans pour autant pouvoir contrôler les tremblements involontaires qui continuaient à secouer son corps.

— Debout. Sans demander à Catmos, Mathein couvrit la chaise d’Otharen avec une couverture sensitive. Maintenant, asseyez-vous.

Alors que le garde lui obéissait aveuglément, Catmos lui tendit la plaque de données trafiquée.

— Otharen, je veux que vous me racontiez tout ce qui s’est passé, tout ce dont vous avez eu peur et tout ce que vous avez ressenti. Mais, vous allez jouer au chasse-étoile en même temps. Il étendit le bras et tapota deux fois sur l’écran. Comme quand vous étiez gamin.

— Quoi ? Le garde avait l’air complètent perdu.

Le chasse-étoile sonnait en signe de reproche. Otharen n’avait pas réussi à suivre le trajet des lumières avec son doigt.

— Obéissez, soldat, dit Catmos d’une voix dure.

Les réflexes d’obéissance conditionnés d’Otharen le poussèrent à tapoter l’écran. Jaune en haut, bleu à gauche, vert à droite, bleu à gauche que rata Otharen avec son doigt alors qu’il attendait la prochaine couleur en bas. Rouge en haut et Otharen se reprit juste à temps. Le rouge signifiait danger et la fin du jeu. Les couleurs s’accélèrent, vert, orange, mauve, apparurent dans les coins, chacune ayant besoin d’une pression avant que l’autre n’apparaisse. Blanc, une double pression, l’étoile elle-même.

— Racontez-moi ce qui s’est passé, répéta Catmos, non, ne vous arrêtez pas, continuez à chasser les étoiles.

Otharen déglutit.

— Talwhit et moi étions au mortier.

Cette fois-ci, il parvint à dire quelques phrases avant de suffoquer, paralysé par l’horreur.

Les voyants de la couverture passèrent au rouge. Mathein fit un pas en avant mais Catmos lui fit signe de la main de rester à sa place.

Le chasse-étoile sonna de manière insistante. Otharen cligna des yeux et se concentra sur l’écran.

— Désolé, marmonna-t-il.

— Relancez le jeu, insista Catmos.

— On était au mortier. Otharen suivit docilement les ordres, touchant l’écran avec son doigt devenu gourd.

— Reynas était notre observateur, sur le mur.

Catmos ne sut pas très bien combien de faux départs et de répétitions il avait fallu. Au final, Otharen fut capable de revivre l’horreur de la mort de Talwhit. Les voyants étaient à l’orange mais les ondes cérébrales désordonnées s’étaient calmées, tout comme son pouls et sa transpiration. La voix du jeune homme était posée, son regard fixé sur le chasse-étoile, son doigt suivant de manière régulière les lumières clignotantes.

La machine marqua son succès par une douce sonnerie. Otharen leva les yeux vers Catmos et essuya de son autre main les larmes qui coulaient le long de ses joues non rasées.

— Monsieur ?

— Très bien soldat. Catmos sourit en reprenant le chasse-étoile. Allez dormir maintenant.

Mathein se tenait derrière la chaise, observant attentivement les capteurs. Lorsqu’il se retourna, il se raidit visiblement. Thirzat se tenait sur le pas de la porte.

— Infirmier, dit brièvement le commissaire, emmenez votre patient jusqu’à son matelas.

Mathein jeta un regard interrogateur à Catmos.

— Allez-y. Le chirurgien acquiesça.

Alors que Mathein escortait Otharen hors de la pièce, Thirzat pénétra dans la réserve et referma la porte.

— À quoi cela rime-t-il ?

— Un remède pour l’esprit une fois que nous avons soigné le corps. Catmos parlait avec plus d’assurance qu’il ne lui semblait nécessaire. Comme l’a dit le lieutenant, les tyranides n’ont pas d’esprit. Nous, si.

— C’est un pouvoir illégal de psyker, non ? Je vous casserai si c’est le cas, avertit Thirzat, montrant un dégoût plus prononcé que d’habitude envers les psykers.

— Vérifiez mes états de service. Je n’ai aucune prédisposition pour un potentiel psychique. Catmos leva le chasse-étoile. C’est une variation d’une ancienne recette venant de ma mère.

Cette remarque fit naître de la surprise dans les yeux froids du commissaire.

— Expliquez-moi.

Catmos lui fit signe de s’asseoir.

— Ma mère était soigneuse sur Alnavik.

— Dans les carrières ? Thirzat, s’assit, le dos raide.

— Les accidents sont courants dans la vie, comme les bateaux qui sombrent dans l’océan. Catmos haussa les épaules. Elle réparait les os brisés et amputait les membres broyés. Ensuite venaient les cauchemars qui tourmentaient les hommes et les femmes qui avaient déterré les morts et extirpés les blessés des chutes de pierre, ceux qui avaient été meurtris, pris au piège. Un cas identique au trauma post-combat que peuvent connaître les soldats.

— Subi par ceux qui ne sont pas assez déterminés dans leurs actions. Thirzat était clairement hostile.

— Vous pouvez penser ce que vous voulez, dit Catmos avec douceur, si vous ne savez pas que cette personne avait été courageuse et stable auparavant. Ma mère n’abandonnait pas quelqu’un qu’elle savait vraiment solide. Elle jurait qu’arriver à faire parler ceux qui avaient traversé de telles épreuves leur permettait de vaincre leurs peurs. S’ils parvenaient à faire cela sans faiblir, ils étaient capables d’affronter cette peur une nouvelle fois.

Thirzat le regardait sans l’ombre d’un sourire.

— J’attends votre explication.

Catmos se demanda brièvement comment le commissaire Thirzat avait pu pratiquer une ablation du sens de l’humour.

— Faire parler quelqu’un de ses peurs est impossible si ces peurs monopolisent son esprit, dit-il sèchement. Leur donner quelque chose d’autre à faire avec leurs mains, leurs yeux les détournent juste assez de leurs pensées pour émousser ces peurs. Je ne peux pas expliquer le pourquoi du comment. Je sais juste que ça marche. Ma mère donnait à ses patients un rythme à reproduire avec leurs mains, une chanson des montagnes que tout le monde connaît. Il montra la plaque de données trafiquée. Je ne connais pas les chansons des vallées ou de la côte. Mais tout le monde a joué au chasse-étoile.

Thirzat regarda le chirurgien militaire pendant un long moment.

— Ce garçon sera-t-il opérationnel demain ?

— Je ne sais pas, dit Catmos avec honnêteté. Mais les probabilités sont plus élevées qu’avant.

— Avec combien de soldats allez-vous jouer à ce jeu ? demanda le commissaire.

— Avec autant que je peux. Pourquoi pas ? dit Catmos sur un ton de défi. Si cela ne sert à rien, est-ce que cela peut leur faire du mal ?

— À part priver les blessés de sommeil ? grogna Thirzat. Nous avons besoin de chaque homme valide.

— Nous avons besoin de chaque homme capable de tenir son poste. Catmos jeta au visage du commissaire ses propres paroles. Et si ce garçon meurt, je veux qu’il meure avec honneur et non jugé comme lâche par une de vos balles. Et si, en attendant, dit-il en pointant vers les voyants de la couverture sensitive, je m’occupais de vos blessures ?

— Ce n’est rien. Thirzat se leva ; un muscle se contracta dans sa mâchoire.

— Commissaire, ne faites pas l’idiot, dit sèchement Catmos. Combien d’hommes tiendront bon sans vous ?

Une esquisse de sourire se dessina pour la première fois sur le visage du commissaire.

— Le lieutenant Jepthad fera son devoir. Il ôta néanmoins son manteau long d’un haussement d’épaule. Le commissaire avait enlevé la tunique de son uniforme un peu plus tôt. Catmos vit que, malgré le talent et l’agilité de Thirzat, le tyranide l’avait lacéré profondément de ses griffes en plusieurs endroits.

— Enlevez votre maillot de corps.

Mathein attendait avec nervosité sur le pas de la porte.

— Monsieur ?

— Tout va bien. Catmos attrapa du contraseptique et du gel de suture. Laissez-moi le temps de le rafistoler et ensuite envoyez-moi un autre soldat qui montre des signes de trauma. Il fit une pause. Trouvez un soldat du nom de Nyal. Voyez comme il se débrouille.

Il reprit son travail et soigna les blessures de Thirzat. Celles-ci recouvraient de vieilles cicatrices. Ce serait plus simple de détester le commissaire, réfléchit Catmos, sans avoir de preuves indiscutables de son courage. Le dos de Thirzat ne comportait aucune trace de blessure.

— Donc, puis-je continuer ? Catmos cura une entaille écarlate et boursouflée, saturée de venin tyranide.

— Si je pensais que nous pourrions survivre jusqu’à l’arrivée des Praetors of Orpheus, je refuserais et je vous dénoncerais à l’Officio Medicae. Le sourire de Thirzat faisait penser Catmos à une tête de mort. Comme je ne pense pas que ce sera le cas, vous pouvez tout aussi bien continuer.

— Vous ne pensez pas que l’on va s’en sortir ? Catmos se concentrait à aligner correctement les lèvres de la blessure avant d’appliquer le gel de suture. On a repoussé ces monstres non ? Un guerrier tyranide si je me rappelle bien ce que j’ai appris ?

— Il n’a pas cédé, dit Thirzat entre ses dents serrées. L’Esprit de la Ruche l’a rappelé une fois que l’autre créature avait appris ce dont elle avait besoin. Celui avec les tentacules, c’était un lictor. Il hocha la tête de satisfaction lorsqu’il vit Catmos réaliser lentement. Tous les tyranides ne sont pas des marionnettes, quoi qu’en dise le lieutenant.

Le commissaire se leva et prit son manteau long. Les plus gros savent ce qu’ils font. Ce guerrier va revenir, ou quelque chose de pire, avec un nouveau plan pour nous submerger et dix fois plus de parasites à sa suite.

— Qu’ont-ils pu apprendre qui puisse leur servir ? Catmos essayait de cacher son désarroi.

— On aura sans doute la réponse demain. Thirzat haussa les épaules. Assurez-vous que votre infirmier sache ce qu’il a à faire.

— En cas du pire. Catmos savait ce qu’il y avait à faire. Il déglutit péniblement. Mais j’espère le meilleur.

— Le meilleur, c’est de ne rien espérer. Car, ensuite, il n’y a plus rien à craindre. Thirzat ouvrit la porte et traversa le sous-sol, la tête haute, les épaules droites, irradiant la confiance.

Pourquoi s’attendait-il à ce que tous périssent ? Catmos fut tout à coup furieux. Non. Il n’était pas question d’accepter la terrible prédiction du commissaire.

— Qu’est-ce qu’il avait à dire ? Biniam sortit de l’ombre près de l’escalier arrière et s’approcha.

La voix sombre de son ami fit frissonner Catmos.

— Quelles nouvelles sur le réseau ?

— L’astropathe du QG vient de mourir, en poussant des cris à propos d’ombres dans le Warp, le nez et les orbites en sang, murmura Biniam. Personne ne sait où sont les Praetors of Orpheus.

— Et les autres positions ? Catmos contemplait les blessés.

— Six de plus ne répondent plus. Biniam secoua la tête. Aucune communication de Yota City.

— Donc nous tenons bon jusqu’à ce que l’on nous relève ou que nous périssions. Catmos fit signe à Mathein d’approcher.

Ce qui n’allait pas tarder, vu les énormes pertes qu’ils avaient subies ces deux derniers jours. Mais il y avait encore beaucoup à faire, du moins pour éviter qu’il ne succombe à sa propre peur.

À l’aube, Catmos éprouvait la satisfaction de savoir dix-neuf soldats supplémentaires à l’abri des peurs paralysantes, Nyal y compris.

— Merci, Mathein. Alors que l’infirmier emmenait le patient, il ferma soigneusement la porte. Il jeta ensuite violemment le chasse-étoile contre le mur de la réserve. Il éclata en mille morceaux, à présent inutiles, qui rebondirent un peu partout.

Ces hommes étaient à l’abri de leurs propres peurs mais qui allait les protéger des lictors ? À quoi serviraient vingt fusils lasers supplémentaires contre les myriades de tyranides ? Son entreprise nocturne n’était-elle qu’une perte de temps ? Le commissaire Thirzat avait-il raison ?

Catmos était trop épuisé pour pouvoir choisir. Néanmoins, ses doutes n’étaient par provoqués par la terreur insidieuse émanant des tyranides. Il le savait car il était tout à fait conscient du danger qu’ils représentaient. Mais comme le disait toujours sa mère, s’il connaissait sa peur, il saurait la combattre.

Lorsqu’il quitta la réserve, il vit Biniam penché sur le communicateur. Le com-sergent leva la tête et regarda Catmos. Il secoua brièvement la tête.

Les canons lasers en haut de la tour ouvrirent le feu. Tout le monde dans le sous-sol s’immobilisa.

Catmos fit un rapide calcul des blessés alités pour dénombrer ceux capables de tenir une arme. Il fit signe à un des sergents qui attendaient avec les hommes destinés à défendre les remparts.

— Demandez au lieutenant Jepthad trente fusils ou pistolets lasers pour ici, dit-il sèchement.

— Je ne suis pas sûr qu’il y en ait autant de disponibles, monsieur. Le visage sombre du sergent indiqua à Catmos la gravité de la situation.

— Chirurgien ? La peau autour de l’œil augmétique de Mathein était pâle et tirée, l’autre était cerné de fatigue.

— Venez avec moi. Catmos se dirigea vers le ressuscitrex. Il manipula quelques interrupteurs et la machine ronronna de manière inquiétante.

Mathein le regarda avec inquiétude.

— Que –

— Si les tyranides envahissent le fort, vous devrez donner la bénédiction de l’Empereur aux blessés les plus graves, ordonna Catmos. Un choc stoppe un cœur aussi bien qu’il le remet en marche. Tous ceux capables de tenir une arme doivent garder un coup pour eux. Il déverrouilla un panneau du ressuscitrex pour en sortir deux ampoules. Il en transféra une dans un hypostick, donna l’autre à Mathein.

— C’est pour vous. Du Pruscyan. Rapide et sans douleur.

— Qu’allez-vous faire ? demanda Mathein avec inquiétude.

Après avoir mis l’hypostick dans sa poche, Catmos se dirigea vers la réserve.

— Si c’est mon dernier jour à vivre, je veux mourir une arme à la main. Il trouva son propre paquetage, une collection disparate de souvenirs de plusieurs décennies de voyage et de guerre. Il y avait néanmoins plusieurs choses qu’il avait amené d’Alnavik.

— Qu’est-ce que c’est ? Mathein regarda bouche bée l’arme étrange.

— Un long fusil. Catmos vérifia les munitions avant de tendre la main dans sa direction.

— Cela a été un honneur de servir avec vous.

Mathein recula, secouant la tête.

— Je vais trouver un fusil laser.

— Vous resterez ici et protégerez nos patients de l’ennemi, dit Catmos d’une voix dure.

Le jeune infirmier serait plus en sécurité dans le sous-sol si, par un caprice de cet univers égoïste, ils vivaient jusqu’à la nuit. Ensuite, il faudra soigner les blessés, se rappela Catmos. Il n’allait pas sacrifier sa vie tant que son devoir restait à accomplir. Mathein hocha la tête, incapable de prononcer un mot.

Catmos monta rapidement l’escalier du fond. Il n’aurait pas pu affronter le fait de passer au milieu des blessés. Des pas pesants retentirent sur les marches métalliques derrière lui. Il se retourna en levant son long fusil.

— Ours de Pierre ! Biniam levant les mains dans un simulacre de rédition Où vas-tu, petit merdeux ?

— J’ai fait tout ce que j’ai pu pour les blessés jusqu’à ce que cette bataille prenne fin, d’une manière ou d’une autre, se renfrogna Catmos. Tu devrais être sur le réseau.

— À écouter de la friture ? Biniam secoua la tête. Je vais mourir une arme à la main.

— Amène-toi alors. Catmos se retourna et ils reprirent leur ascension.

La lumière chaude qui illuminait la plate-forme supérieure se moquait bien de leur fatigue. Ils se trouvaient si haut au-dessus du charnier des tyranides mourants qui s’amassaient comme les feuilles à l’automne, que Catmos sentit les effluves de la forêt qui adoucissaient la brise. Il inspira profondément cet air parfumé avant de regarder vers le bas de l’enceinte.

Tous les mortiers n’étaient pas équipés cette fois-ci. En manque de munitions ou d’équipes entraînées ? Munitions, pensa Catmos, en voyant Otharen près de l’une des pièces, un fusil laser à la main, prêt à la défendre ou à l’utiliser suivant le déroulement possible du combat. Au moins, tous les bolters lourds sur les bastions avancés étaient équipés. Mais combien de temps tiendraient-ils avant d’être à court de munitions ? Ils ne pourraient pas tenir ces murs armés seulement de leur courage.

— Les voilà. Biniam ajusta son fusil laser.

Les tyranides bondirent, agitant leurs griffes, découpant l’air, et attaquèrent de tous les côtés. Peu importe le nombre qu’abattraient les bolters lourds installés dans les murs, d’autres suivaient. Ils lancèrent leurs crochets osseux en avant pour escalader la paroi, en s’aidant de leurs tendons comme des cordes vivantes reliant ces grappins à leur corps. Une fois sur les remparts, de chaque côté de la porte, ils se jetèrent sur les bolters. Les gardes en abattaient cinq en défendant de manière désespérée les armes lourdes, dix de plus apparaissaient.

Ces bêtes étaient différentes de celles de la veille. Leurs carapaces étaient plus épaisses, ils étreignaient des symbiotes plus courts qui crachaient une pluie dorée apparemment inoffensive. Les gardes hurlaient d’une douleur disproportionnée par rapport à leurs blessures. Ils jetaient leurs fusils laser à terre, se lacéraient le visage et griffaient le rocbéton de leurs ongles, indifférents au fait qu’ils versaient leur propre sang. Et puis, pris de convulsions subites, chaque homme s’écroulait, immobile et sans défense.

Certains tombèrent des remparts, sans faire aucun effort pour essayer de se sauver. Catmos grimaça au bruit des crânes éclatant sur les pavés. D’autres rampaient, les jambes brisées, leurs tenues déchirées par leurs os rompus. Ceux paralysés sur les remparts furent réduits en lambeaux par les tyranides. Les équipes de bolters lourds sur les bastions proches dirigèrent rapidement leurs tirs sur la vermine pour l’empêcher d’atteindre les armes mais aussi pour venger leurs camarades. Le bolter sur la gauche de la porte explosa, les munitions restantes volontairement utilisées dans un geste de défi par un garde mourant.

Biniam jurait, encore et encore, une litanie qui accompagnait chaque tir de son fusil laser. Catmos appuya son long fusil sur le garde-fou de la plate-forme et visa soigneusement un tyranide robuste muni d’une tête tachetée. Il disparut de son réticule dans une gerbe gluante.

En dessous de la plateforme, les canons lasers de la tour pivotèrent. Ôtant son œil du viseur, Catmos inspecta le ciel. Il ne voyait pas de parasites volants aujourd’hui. Les lasers de défense ronronnèrent et Catmos réalisa qu’ils étaient pointés sur les parapets de chaque côté de la porte.

Les canons lasers ouvrirent le feu, balayant de gauche à droite. Comme aucune unité amie ne tenait ces murs avancés, tout garde encore vivant devint une victime sans défense des poisons paralysants des tyranides.

— Avec moi ! Avec moi !

Le lieutenant Jepthad se trouvait en bas, dans l’enceinte, entouré d’une escouade de gardes vétérans. Ils formaient un rempart entre les tyranides qui sautaient des murailles et les équipes de mortiers qui étaient regroupées au centre et qui, absorbées par leurs tâches, tiraient salve après salve vers l’extérieur de la porte. Épaule contre épaule, ils ne fléchirent pas, déversant une pluie constante de laser sur la masse de créatures grouillantes et vociférantes. Les pavés de l’enceinte étaient recouverts de débris de chitine, gluants d’ichor vomi par les tyranides mourants.

Les portes se volatilisèrent brusquement dans un nuage de poussière noire. Aucune explosion, juste un soupir de défaite. Le nuage mortel se diffusa dans l’enceinte et chaque garde pris dans la nuée fut asphyxié, incapable d’éructer une dernière malédiction.

Alors que les volutes se dissipaient, une nouvelle horreur se tenait dans le cadre. Une main griffue tenait une monstrueuse épée d’os noirci. L’autre tenait un fouet abominable composé de fibres musculaires s’enroulant les unes autour des autres et terminées par des griffes acérées.

Biniam jura.

Était-ce le même tyranide qu’hier ? Catmos n’en était pas sûr et cela n’avait vraiment pas d’importance. Il le cadra dans son viseur et vit la soif de meurtre illuminant les yeux ambrés de la créature qui étaient protégés par un éventail de plaques chitineuses.

Il se rappela des paroles du commissaire. Les plus gros savaient ce qu’ils faisaient. Thirzat criait maintenant autre chose mais Catmos ne pouvait pas clairement l’entendre dans le fracas assourdissant de la bataille.

Le guerrier tyranide brandit son épée et jeta sa tête en arrière dans un hurlement perçant. Chaque créature dans l’enceinte lui répondit d’un cri signifiant leur soif de sang. Le son dépassa la simple ouïe et anéantit le courage de chacun des gardes. Les tyranides reprirent leur assaut, encore plus impitoyables qu’auparavant.

La voix de Biniam trembla. — Il faut tuer les plus gros, c’est ce qu’a dit le commissaire.

Il avait l’arme pour le faire et, qui plus est, les compétences. Catmos se concentra et prit une longue inspiration. Il expira ensuite jusqu’à vider ses poumons de tout air, calant son rythme entre ses battements de cœur et appuya doucement sur la détente. Il manqua sa cible. Le vent, évidemment.

— Il est à combien de mètres ? demanda Biniam.

— Je ne sais pas, cracha Catmos. La douleur dans l’épaule causée par le fort recul de l’arme n’était rien en comparaison de celle provoquée par l’échec.

— Je vais être ton observateur. Biniam saisit ses magnoculaires.

Catmos tira un deuxième bolt.

— Trois marques en haut-droite, indiqua Biniam. Attends ! ne tire pas !

A travers la vue rétrécie qu’il avait par la lunette, Catmos vit le lieutenant Jepthad attaquer le guerrier tyranide.

Le monstre brandit son épée osseuse. L’officier esquiva la lame noirâtre mais fut frappé par le fouet vivant. Il leva les bras pour se protéger le visage. Le fouet s’enroula sans pitié autour de sa taille, se resserrant pour vider son corps de toute vie et l’attirer vers les crocs luisants de la bête.

Les gardes qui s’étaient rués pour l’aider furent repoussés par la marée inexorable de tyranides mineurs. Le lieutenant avait arrêté de se débattre dans les anneaux du fouet. Les bras ballants, il était attiré vers les griffes mortelles de la gigantesque créature.

Catmos stabilisa le long fusil. Tout son univers se réduisit à ce qui se trouvait dans sa lunette. Un bolt libèrerait Jepthad par une mort douce et pourrait également tuer le guerrier monstrueux.

Il fronça les sourcils. Il voyait le visage de Jepthad. Ses yeux étaient alertes. La créature se pencha, ouvrant une bouche garnie de dents semblables à des dagues et sortit sa langue pour humer l’air. Les mains de Jepthad n’étaient pas immobilisées. La griffe énergétique du Capitaine Slaithe fut tout à coup saturée d’éclairs bleutés. Avec un effort pénible, Jepthad leva son bras et plongea les lames coruscantes dans la gorge du tyranide.

Le monstre mourut dans un cri perçant d’agonie qui se propagea en frémissement de doute dans chaque autre créature tyranide. Les gardes qui combattaient toujours dans l’enceinte saisirent leur chance et tirèrent aussi vite qu’ils le purent.

Mais Catmos aperçut une nouvelle horreur. Les habitentes couvrant les fosses mortuaires étaient en train de se soulever. Des tyranides à la forme serpentine découpaient la toile de leurs deux paires de pinces perforantes. Éparpillant des membres et des têtes en décomposition, ils ondulaient sur les pavés. Les gardes se ruèrent à l’attaque ; les créatures se redressèrent d’une contraction puissante de leur queue ou utilisèrent la pince située à son extrémité pour tuer. Un homme perdit un pied, sa botte coupée nette.

Catmos prit un instant pour se demander si c’était cela que le lictor avait appris, lorsqu’il avait dévoré le cerveau du pauvre Talwhit. Une nouvelle manière de pénétrer leurs défenses, qu’il avait ensuite partagé avec l’Esprit de la Ruche qui l’avait enfanté.

La masse rampante des tyranides se déversa dans l’enceinte, certains se dirigeant vers les équipes de mortiers luttant désormais dos à dos, d’autres attaquant les gardes qui essayaient encore désespérément d’atteindre le lieutenant Jepthad, à moitié écrasé par le corps du monstre déchu.

D’autres rampaient vers l’entrée du sous-sol qui les amèneraient là ou se trouvaient les blessés.

Catmos reconnut un cri de défi venant d’en bas. Un soldat barrait la route des tyranides avec détermination. C’était Otharen, ralliant tous les gardes qu’il pouvait, son fusil laser tirant sans cesse. Tant qu’il était debout, les blessés seraient hors d’atteinte.

Nyal devait être surement avec lui ? C’était difficile à dire à cause de l’armure et du casque identiques mais la posture de ses épaules était familière.

Le jeune garde courut en avant, esquivant les coups de griffes d’un tyranide vorace. Tenant son fusil d’une main, il gardait pour l’instant l’ennemi à distance. Il tenait une charge de mortier dans l’autre. Laissant pendre son fusil laser pendant un instant, il arma la charge en tournant le capuchon et la lança dans une des fosses. Les corps et les tyranides furent réduits en pièces sans distinction.

Mais Nyal ne battit pas en retraite. Abattant le tyranide qui le menaçait d’un dernier tir de fusil laser, il arma une deuxième charge.

Le cœur de Catmos cognait dans sa poitrine, son pouls comptant les secondes du temporisateur. Puis Nyal s’arc-bouta et lança la charge dans une trajectoire basse et tendue visant le côté le plus éloigné de la fosse. Cette fois-ci, l’explosion fut assourdie par les pavés de l’enceinte qui se déformèrent pour ensuite s’affaisser et écrouler finalement le tunnel tyranide. Catmos se permit un souffle d’espoir. Jusqu’au moment où il aperçut le deuxième guerrier tyranide qui se tenait dans l’encadrement de la porte en ruine.

Il souleva une gigantesque arme avec ses griffes intermédiaires et tira une volée de cristaux métalliques vers un canon laser. L’arme explosa dans une gerbe d’étincelle. Son équipe tomba en arrière en hurlant, de l’acide miroitant dévorant le dos de leurs mains, leurs visages, les os en dessous.

Thirzat sortit de la tour à la tête d’une escouade, son épée énergétique pointée vers la créature. Les hommes chargèrent en direction du guerrier. Otharen et les équipes de mortiers les suivirent en faisant feu de leurs fusils laser. Les créatures mineures qui pénétraient dans l’enceinte, moururent par poignées.

Non, décida Catmos, l’histoire héroïque de ce jour appartenait à Jepthad, même si personne ne survivait pour la raconter. Il reposa son arme sur le garde-fou, visa dans sa lunette et évalua avec précaution le vent. Cette fois-ci, son premier tir envoya un bolt de deutérium droit dans l’œil du guerrier.

Il chercha dans sa poche l’hypostick mortel.

— Du Pruscyan, il y en a assez pour deux.

— Garde-le pour une autre fois. Biniam haussa les magnoculaires.

En bas, dans l’enceinte, l’incursion tyranide avait perdu son but meurtrier. Le commissaire Thirzat ralliait les gardes survivants pour sécuriser la porte. Les canons lasers de la tour tiraient vers le bas et mettaient à jour les tunnels tyranides infestés de corps grouillants.

Le vent changea de direction et Catmos sentit l’odeur typique de l’ozone. Il leva la tête et vit des points de lumière percer le bleu du ciel dégagé lorsque les rétrofusées s’allumèrent. Les modules d’atterrissage hurlaient dans l’air parfumé. Alors que les gardes défendant l’enceinte commençaient à pousser des acclamations, les Praetors of Orpheus atterrirent à l’extérieur des murs ; tout autour du fort.

Les tyranides s’éparpillèrent. Aucun ne serait assez rapide pour échapper à la juste colère des Space Marines, ni à leurs tirs précis et impitoyables.

REQUIEM PROMÉTHÉEN

Nick Kyme

Le hangar s’ouvrait dans le flanc du vaisseau comme une plaie béante, gangrenée par la rouille et la corrosion warp. Le Glorion, un bâtiment qui avait servi au cours des vieilles guerres frontalières de Kapp, n’était plus aujourd’hui qu’une épave parmi un agrégat d’une centaine de vaisseaux, cathédrales de métal pressées les unes contre les autres dans une étreinte violente, un enchevêtrement de flèches brisées, de dômes fracassés et de ponts éventrés. S’il était étonnant de voir tant de vaisseaux différents réunis en un même lieu, il était encore plus déroutant de contempler leur fusion contre-nature en une seule masse à la dérive. On appelait ces monstrueux assemblages d’épaves des « space hulks ».

L’Implacable ressemblait à un insecte comparé à ce mastodonte. Il se posa dans un hangar capable d’accueillir une flotte entière d’appareils de combat, et dix silhouettes en armure descendirent sa rampe de débarquement. Elles se déplaçaient avec lenteur, mais ce n’était pas dû à leurs lourdes armures Terminator, ni à l’inertie de l’apesanteur ou à leurs semelles magnétiques les arrimant au pont métallique. Elles étaient sur leur garde. Les hulks étaient généralement colonisés par des créatures étranges qui, terrées dans leurs recoins les plus sombres, somnolaient dans la torpeur induite par leur longue errance dans les profondeurs de l’espace. Mais il y avait plus que cela. Cet amalgame d’épaves, constellé de traces de griffures, envahi par d’étranges colonies de bactéries et érodé par les vents solaires, sortait tout droit de l’Œil comme quelque ignoble rejeton engendré par le Warp, expulsé dans le monde physique après un siècle d’absence.

— Ce lieu empeste le Warp. La voix de Praetor résonna dans le casque de Tsu’gan via son récepteur. Il ne pouvait pas voir son visage, mais au son de sa voix Tsu’gan savait que son sergent grimaçait.

En plus de l’odeur, les parois du hangar portaient des signes évidents de corruption. Dans les faisceaux de lumière des projecteurs halogènes de son armure, Tsu’gan observa les étranges protubérances et les veinures gelées par le froid spatial qui couraient sur les parois. Ces excroissances malsaines étaient percées par ce qui ressemblait à des bouches figées dans une expression de faim vorace. La contamination touchait toutes les surfaces verticales et des monticules de biomasse fossilisée s’étaient accumulés à chaque extrémité du pont.

— Lance-flammes. La voix de Praetor était hachée, teintée d’un dégoût difficilement réprimé.

Frère Kohlogh rompit la formation et inonda le mur d’un feu purificateur. Aussi facilement qu’une allumette embrase un tas de bois aspergé d’huile, la flamme dévora la corruption qui se consuma avec un chuintement sinistre, presque un gémissement, à peine discernable par-dessus le rugissement du lance-flammes.

Tsu’gan vit Emek tracer le signe du marteau de Vulkan sur sa poitrine. Aucun Dragon Ardent ne l’imita ; l’apothicaire n’était pas vraiment un des leurs, et il était apparemment plus superstitieux qu’eux. Emek croisa le regard de Tsu’gan et le soutint un instant avant de se détourner pour suivre Praetor qui avait repris sa progression. Il était évident qu’il avait hâte de quitter ce vaisseau. Tsu’gan ne pouvait pas lui donner tort.

L’Empyrean était un monde fantomatique, un univers qui se surimposait à la réalité comme un film de plastek sale. Des créatures infâmes engendrées par des émotions comme la peur, l’envie et la soif de pouvoir y rôdaient, parasites se nourrissant des faiblesses des hommes. Un mot ancien servait à les désigner : on les appelait les démons. Aucun vaisseau ni aucun space hulk qui avait voyagé dans le Warp ne pouvait ressortir totalement indemne d’une telle expérience. L’influence des démons avait une façon bien particulière de persister…

— Ça te flanque la chair de poule, hein, petit dragon ? lui demanda Hrydor sur un canal privé.

La mâchoire de Tsu’gan se crispa et il ravala sa colère.

— Appelle-moi Tsu’gan ou frère, siffla-t-il.

Hrydor éclata d’un rire sonore que tous purent entendre. Hrydor était un géant, même en comparaison des autres Terminator, et c’était lui qui portait l’arme lourde de l’escouade, un canon d’assaut sur lequel était gravé un impressionnant tableau de chasse.

Un éclair d’énergie crépita sur le marteau tonnerre de Praetor, lui permettant de mieux examiner les ténèbres alentour. La lumière se refléta sur le vert de son armure, épaississant par contraste les ombres que creusaient les plis de sa cape en peau de salamandre.

— Un ton plus bas, frère, dit-il.

Hrydor hocha la tête, mais il n’en avait pas encore fini.

— Garde ton énergie, petit dragon, nous aurons bientôt l’occasion de nous battre.

En cet instant, la colère de Tsu’gan était plus brûlante que les lacs de magma sous la montagne Feu de Mort, sur Nocturne.

Hormis les protubérances malsaines, le hangar était vide.

— À quelle distance se trouve le Protean ? demanda Praetor.

— Il n’est pas loin. Je le sens.

La rune clignotant sur l’écran rétinien de Tsu’gan lui indiqua l’identité de celui qui venait de parler.

Le frère sergent Nu’mean. Son impatience, si inhabituelle pour un Salamander, était visible malgré le hiératisme que lui conférait sa lourde armure Terminator.

Praetor se retourna pesamment.

— Serais-tu devenu Archiviste, frère ?

— Je suis un Dragon Ardent ; répondit froidement Nu’mean. Sa voix n’était pas aussi profonde que celle de Praetor, mais son ton tranchant aurait pu couper de la céramite. Et je connais mon vaisseau. Il est proche. Il avança d’un pas lourd, tandis que la température déjà glaciale chutait encore.

— Emek, interrogea Praetor, sans se préoccuper davantage de l’autre sergent, quelle distance ?

Optimiste et curieux, Emek était tout le contraire de son prédécesseur, dont le visage hâve reflétait l’éternel cynisme.

Encore quelques récoltes de glandes progénoïdes sur tes frères mourants, et ton humeur changera, mon frère, pensa Tsu’gan avec amertume.

Emek consulta l’auspex intégré au gantelet de son armure énergétique d’un modèle plus léger que les armures Terminator.

— À en croire les plans du vaisseau, approximativement cinq heures à travers les ponts tertiaires du Glorion avant d’atteindre le point de fusion avec la poupe du Protean. Il releva les yeux de ses estimations. À condition d’une progression directe à travers le vaisseau, pas de mauvaises rencontres ni d’obstacles, et qu’on puisse rétablir la gravité.

— Dès que nous aurons trouvé une console en état de marche tu pourras te mettre au travail pour nous résoudre ce problème, frère, dit Praetor. Pour ce qui est du reste, nous ferons en fonction des circonstances.

Chaque Terminator était équipé d’un poing tronçonneur à la main gauche, un outil inestimable pour l’exploration des hulks où les cloisons et les débris pouvaient rendre la progression difficile. Voilà qui résoudrait le problème des obstacles.

— Les scans thermiques de l’Implacable laissent penser que la résistance devrait être légère. Les xenos sont encore en sommeil pour l’essentiel.

Des fulgurants, un canon d’assaut et le lance-flammes lourd de l’escouade de Nu’mean devraient suffire pour régler le problème des mauvaises rencontres.

— Il ne nous reste plus qu’à espérer que les choses restent ainsi. L’attention de Praetor revint sur Nu’mean, qui avait pris une position d’avant-garde avec son escouade. Pour le moment, Praetor avait le commandement, mais dès qu’ils atteindraient le Protean, il devrait passer les rênes à l’autre sergent. C’est ainsi que les choses avaient été convenues entre eux. Nu’mean était là pour expier, il devait donc assumer seul la responsabilité en cette affaire. C’était la façon de faire des prométhéens.

— Tu es bien sûr qu’il est là ?

— Je le sens dans mes veines, grogna Nu’mean. Il est encore là, à l’intérieur du vaisseau.

— Après un siècle à errer dans les courants du Warp, il n’a peut-être pas survécu. La voix habituellement retentissante de Praetor s’adoucit. Nous sommes peut-être à la recherche d’un cadavre, frère… ou de quelque chose de pire encore.

Les mots restèrent suspendus entre eux, et le regard de Nu’mean dériva sur Emek, qui se trouvait derrière Praetor.

— Il est en encore vie, maintenu en cryo-stase comme je l’ai laissé à l’époque. Il marqua une pause, comme s’il était sur le point d’ajouter quelque chose. Il se détourna finalement mais son vernis d’inflexibilité avait été sur le point de craquer.

Praetor tourna une dernière fois son regard vers Emek qui était flanqué de deux mastodontes en céramite verte, Mercurion et Gun’dar, des membres de l’escouade de Nu’mean. Une armure énergétique offrait une formidable protection au combat, mais un space hulk à la dérive n’était pas un champ de bataille ordinaire.

— Veillez sur lui. La subtilité n’était pas le fort d’Herculon Praetor, qui ne prit pas la peine de passer par un canal privé. L’apothicaire connaissait les risques et, pour le moment, c’était lui le chef de la mission. Il prit la tête du groupe et ordonna d’une voix impérieuse : Dragons Ardents, suivez-moi.

Les gueules des trois fulgurants tirant à l’unisson flamboyèrent, illuminant le visage grimaçant de Praetor alors qu’il repoussait le xenos de son bouclier tempête. Il écrasa la créature contre le mur et ses fluides vitaux acides éclaboussèrent son armure en grésillant.

Le couloir était étroit. Des tuyaux et des câbles épais pendaient du plafond éventré par où les genestealers étaient arrivés. Le plancher grillagé, rongé par le sang xenos, résonnait sous leurs bottes. Au moins n’y avait-il plus de signes de corruption warp. Enfin… rien qui soit visible. Une gravité pesante engendrée par les systèmes défaillants du Glorion maintenait les Dragons Ardents au sol. Les recycleurs d’air remis en fonction oxygénaient à nouveau le pont, ce qui avait permis à Praetor d’ôter son casque de bataille. Les données défilant sur ses écrans rétiniens lui indiquaient qu’il était en limite de charge maximale. Il était pénible de se mouvoir. Ses lèvres avaient un goût de sel, son visage était couvert de sueur, et son cœur auxiliaire pompait frénétiquement pour compenser l’effort physique supplémentaire.

Les xenos n‘éprouvaient apparemment pas les mêmes difficultés.

Deux genestealers bondirent dans le couloir étroit en se bousculant dans leur hâte. Trois Terminator leur faisaient face, Tsu’gan, son sergent et Vo’kar, et deux autres se tenaient derrière eux, dont le canon d’assaut. L’arme lourde de Hrydor restait silencieuse, mais le fulgurant d’Invictese donnait de la voix entre les épaules de ses frères en première ligne. L’escouade de Nu’mean était groupée derrière eux et couvrait leurs arrières.

Tsu’gan tira une rafale qui explosa la cage thoracique d’une des créatures et lui arracha un bras. La deuxième s’approcha suffisamment pour bondir sur lui, ses longues jambes musculeuses la propulsant dans les airs avec aisance. Le poing tronçonneur qui l’accueillit en plein torse transforma son cri perçant en un miaulement étranglé, et ses griffes sans force éraflèrent convulsivement l’armure de Tsu’gan.

— Bien joué, petit dragon ! dit Hrydor. Le flamboiement des fulgurants illumina le couloir comme une langue de feu. Tsu’gan sentit leur chaleur. Trois autres xenos explosèrent sous le déluge de bolts. Mais regarde, il en vient d’autres !

Hrydor leva son poing tronçonneur pour lui montrer. Une douzaine de cadavres xenos gisaient au pied des Terminator qui n’avaient subi ni perte, ni blessure. Ce n’était qu’une avant-garde, rien de plus. Et les créatures étaient encore groggy, pas tout à fait sorties de leur hibernation. Au-dessus d’eux, les piaulements aigus laissaient présager l’arrivée d’une nouvelle vague.

Les genestealers qui se précipitaient dans le couloir étaient des cibles faciles. Ils s’agitaient comme des pantins désarticulés, fauchés par les salves des fulgurants. Les Dragons Ardents comprirent trop tard que ces xenos-là étaient sacrifiés pour faire diversion. D’autres genestealers arrivèrent en force en rampant sur les murs et le plafond, le corps plaqué à la paroi pour faire des cibles moins faciles.

Tsu’gan reçut un coup sur le côté de son casque et vacilla. L’écran d’affichage interne se brouilla de neige avant de revenir à la normale. Les créatures étaient rapides, plus rapides que les premières. Il balança son poing tronçonneur sur le côté, espérant toucher la bête, mais le genestealer s’était esquivé en lui grimpant sur le dos.

Les détecteurs de douleur de son armure passèrent au rouge et Tsu’gan laissa échapper un cri. La gueule hérissée de crocs du genestealer mordait les jointures de l’armure, à la recherche d’une faille. Tsu’gan ne pouvait pas l’attraper, aussi se projeta-t-il en arrière. Un bruit réconfortant d’os brisés se fit entendre lorsqu’il percuta le mur. Il reprenait son équilibre, tandis que des produits analgésiques s’injectaient dans les veines de son corps amélioré, lorsqu’un autre genestealer bondit sur lui depuis le plafond. Malgré son implant occulobe, il ne l’aperçut qu’au dernier moment dans l’obscurité.

Le marteau tonnerre de Praetor cueillit la créature en plein vol et la décharge électrique crépita dans les airs, illuminant le cri d’agonie du xenomorphe comme une pict-capture figée.

— Dragons Ardents, en avant ! hurla Praetor en écrasant un autre xenos d’un coup de bouclier tempête.

Le staccato des tirs de fulgurants informa Tsu’gan que ses frères mitraillaient avec lui le couloir. Sous leurs efforts combinés, les Dragons Ardents avaient quasiment annihilé la deuxième vague et réussi à utiliser leur bref répit pour gagner du terrain. Ils pénétrèrent dans une sorte d’atelier de maintenance où de vieilles machines jonchaient le sol comme des cadavres de métal. La taille des lieux permit à l’escouade de Nu’mean de prendre position à côté de celle de Praetor.

Praetor leva son poing alors que chaque escouade se déployait : trois de front avec le sergent au centre et deux derrière, dont l’arme lourde de l’escouade.

— Halte.

Les derniers échos de la fusillade disparurent pour ne laisser qu’un silence tendu, entrecoupé par les bruits rassurants des systèmes du Glorion remis en activité.

— Nous devrions continuer, dit Nu’mean, exprimant son impatience.

Praetor retourna du pied un des cadavres de xenos. Des tentacules sensitifs pendaient de sa cavité buccale comme des langues côtelées. Alors que le sergent allait activer son micro, il vit une lueur fugace s’éteindre dans les yeux de la créature. Il s’agissait sans doute d’une illusion d’optique due aux conditions extrêmes du vaisseau. Praetor ouvrit son micro.

— Apothicaire ?

— À vos ordres, seigneur.

— Les xenos sont éliminés, insista Nu’mean. Pourquoi ce délai ?

— Il attend depuis près d’un siècle, frère, quelques heures de plus ne feront pas une grande différence, contra Praetor. Par ailleurs, ils sont encore là. On attend.

Tsu’gan se rappelait du Nu’mean d’avant. Quand il avait été téléporté pour la première fois sur Prometheus, la station lunaire qui était le domaine des Dragons Ardents, le frère sergent avait été le premier à l’accueillir. Il avait un visage buriné et une longue cicatrice qui descendait sur la joue droite et relevait sa lèvre en un rictus permanent. Son œil droit était légèrement voilé, la pupille rouge flamboyante obscurcie par une petite tache noire. Une bande cheveux rouges, rasée en forme d’arc de cercle, s’étendait sur l’hémisphère droit de son crâne et avait évoqué à Tsu’gan une traînée de flammes. Malgré la chaleur de la forge d’approbation et de la porte de feu, l’accueil avait été glacial. À en juger par l’attitude de Nu’mean aujourd’hui, les années ne l’avaient pas vraiment adouci.

Praetor régla ses projecteurs à pleine puissance et les orienta sur la section de couloir devant eux. Des tuyaux sectionnés pendaient du plafond comme des vipères. Une valve à vapeur s’actionna dans le lointain. Selon Emek, ils se trouvaient à environ une heure du point de fusion avec le Protean.

Tsu’gan imita son sergent, bientôt suivi par les autres. Au début il ne vit rien de particulier, à part le métal ravagé, les conduites brisées et les câbles pendouillant comme des intestins dans la lumière blanc magnésium de leurs projecteurs. Puis quelque chose remua en bordure du cône de lumière, quelque chose qui rampait lentement dans la pénombre.

— Par Vulkan ! rugit Tsu’gan, et son cri de bataille fit écho à ceux de ses frères.

Les genestealers couvraient les murs tels des arapèdes envahissant la coque d’un vieux navire. Ils bondirent des parois et foncèrent vers les Terminator dans une charge féline. Au même moment, les grilles du plafond cédèrent et un flot continu de créatures se déversa dans le couloir.

Alors que Tsu’gan pointait son fulgurant, il eut l’image des fourmis de lave de Nocturne sortant de leur terrier pour repousser un intrus. Sauf qu’ici les fourmis de lave étaient plus grandes qu’un homme et que leur terrier était un hulk rouillé qui dérivait dans le vide sidéral.

Chaque bolt frappa un corps de xenos. Le sang et les membres déchiquetés explosèrent en gerbes écoeurantes, mais les genestealers continuaient à avancer.

— Quelque chose les pousse ! grogna Tsu’gan. Il s’apprêta à reculer d’un pas, mais il sentit une épaulière contre la sienne qui résistait à son mouvement de recul.

Praetor était à ses côtés, un roc de céramite face à la marée xenos qui avançait.

— Pas de recul, frère. Résiste. Notre volonté est la plus forte.

Il se tourna vers un autre Dragon Ardent.

— Hrydor, donne-nous un peu d’espace pour respirer.

Sur la droite de Praetor, Hrydor s’avança d’un pas et actionna son canon d’assaut.

L’air se remplit instantanément du son strident des canons rotatifs crachant leurs obus à haute vélocité à un rythme phénoménal. Hrydor mitrailla le couloir de droite à gauche en hurlant joyeusement des litanies du credo prométhéen, fauchant la masse des genestealers qui obstruaient le couloir.

— On dirait bien qu’on a réveillé le nid, frère sergent, dit-il.

Tsu’gan entendit Praetor murmurer :

— Et je ne connais qu’une manière de faire le ménage… Nu’mean.

L’autre sergent hocha la tête et fit un signe au frère Kohlogh.

— Fais-moi brûler tout ça ! cria Nu’mean, et le Dragon Ardent épaula son lance-flammes.

Le prométhéum liquide s’embrasa au contact du brûleur de l’arme et enveloppa la portion de couloir devant eux.

Malgré la chaleur, certains xenos étaient encore déterminés à attaquer.

— Ve’kyt, Mercurion !

Deux autres Dragons Ardents s’avancèrent sur l’ordre de Nu’mean et abattirent les xenos qui émergeaient du brasier en titubant. Quelques instants plus tard, tout était terminé.

L’écho des hurlements persista longtemps après que les genestealers soient morts, réduits en cendres par l’irrésistible brasier de prométhéum. La fumée obscurcissait l’air comme un linceul.

— Quel est ce bruit ? demanda Emek. Il s’était rapproché et n’avait plus besoin d’utiliser sa radio pour se faire entendre.

— N’as-tu jamais fait griller un crustacé ou un insecte ? demanda Hrydor, qui laissait tourner les canons rotatifs de son arme afin qu’ils refroidissent.

L’apothicaire secoua la tête.

— C’est l’air, frère, intervint Tsu’gan, un peu agacé par la naïveté d’Emek. Il s’échappe des jointures des carapaces.

— Hé bien, petit dragon, tu n’es pas que fureur et colère, apparemment.

Tsu’gan aurait voulu défoncer le casque de Hrydor et le visage qui se trouvait en dessous, mais il se retint, et s’éloigna lentement pour rejoindre Praetor qui avait appuyé une main sur la cloison tandis que deux Terminator de l’escouade de Nu’mean vérifiaient que la voie devant eux était dégagée.

— Frère sergent ?

— Sais-tu ce que je sens lorsque je touche la paroi de ce vaisseau ?

Les yeux de Praetor étaient aussi durs que du granit. Depuis qu’il avait rejoint les Dragons Ardents, Tsu’gan avait découvert une autre facette du sergent. Sur Scoria, lorsqu’ils avaient combattu les Orks, il avait été enthousiaste, presque exubérant. À présent, il était austère et renfermé. La mort de N’keln alors que la victoire était acquise l’avait changé, tout comme le meurtre de Kadai avait changé Tsu’gan. La mort des capitaines avait le don de provoquer cela chez leurs frères d’armes, même chez ceux qui appartenaient à une autre compagnie.

— Je sens du chagrin. Praetor fronça les sourcils. Quelque chose vit à l’intérieur de ce vaisseau, dans sa coque même. Quelque chose qui n’est pas un Salamander ni un genestealer, ni rien de physique que je puisse toucher ou détruire. Le sergent parlait à voix basse. Cela me trouble beaucoup. Pose ta main sur la paroi, frère, et sens-le toi aussi, ajouta-t-il en s’écartant.

Tsu’gan répondit dans un murmure.

— Je n’y tiens pas, seigneur.

Lors de leur précédente mission sur le monde-chapelle de Sépulchre IV, les Dragons Ardents avaient affronté un adversaire quasiment invulnérable. Plusieurs frères l’avaient payé de leur vie. Le poids de ces pertes, qui s’étaient révélées vaines, pesait sur les épaules de Praetor de manière aussi tangible que son armure.

— Comme tu voudras, dit-il. Son regard s’attarda sur Tsu’gan encore un instant avant qu’il s’éloigne pour aller retrouver Nu’mean.

— La douleur est partout frère, ajouta-t-il alors qu’il lui tournait déjà le dos. Accueille-la dans les flammes de la guerre ou fuis-la et laisse-la devenir ton maître. C’est un choix que je ne peux pas faire pour toi. Il s’éloigna sur ces mots, laissant Tsu’gan réfléchir à ses paroles.

Le point de fusion se trouvait au niveau d’un ancien enginarium qui était encastré dans ce que les détecteurs et les plans du vaisseau indiquaient comme étant le pont médical du Protean. C’était une chance. Cela signifiait que la chambre de cryo-stase ne serait plus très loin une fois à bord du Protean. Mais pour l’instant, plusieurs tonnes de débris interdisaient le passage de coque à coque entre les vaisseaux encastrés.

Pareil obstacle aurait été une impasse pour des explorateurs ordinaires ou même pour d’autres Astartes. Les Terminator n’en avaient cure.

— Les armes lourdes couvrent l’arrière, dit Praetor. Les autres, déblayez-moi l’accès.

Le bruit des poings tronçonneurs entrant en action emplit l’air et les deux escouades se mirent à couper et scier les décombres.

— Apothicaire, écarte-toi, ajouta-t-il. Ne va pas risquer ta précieuse cargaison, frère.

Emek hocha la tête et regarda l’ampoule encastrée dans son gantelet. La solution chimique clapota doucement à l’intérieur.

— Si nous arrivons à localiser une porte anti-explosion ou une cloison étanche, je devrais être capable de la déverrouiller d’ici. Cela nous permettrait de progresser plus rapidement.

Praetor hocha la tête en direction de l’apothicaire avant de se mettre au travail à grands coups de marteau tonnerre.

Emek regarda à nouveau l’ampoule. Une fine aiguille d’injection à son extrémité permettait d’instiller la solution, qui était rouge et légèrement lumineuse. Emek ne savait pas grand-chose sur celle-ci, à part qu’il s’agissait d’un produit puissant. Le petit tube transparent d’armaplast de la taille de son pouce en contenait à peine quinze millilitres.

Tant de choses reposant sur une si petite ampoule…

Ils trouvèrent une porte. Il s’agissait d’une écoutille de service à la poupe du Protean, qui donnait sur un conduit de maintenance débouchant dans le pont médical du vaisseau. Le conduit était assez large pour permettre le passage d’un seul Terminator à la fois ; il fallut donc un certain temps pour que les deux escouades passent sur le Protean. Tsu’gan et les premiers Terminator à être passés mirent à profit ce délai pour reconnaître les lieux.

À la différence du Glorion, le circuit d’alimentation de l’antique croiseur des Salamanders fonctionnait encore à minima. Les lampes lumen rompaient l’obscurité de leurs lumières vacillantes, éclairant un intérieur lugubre. Le gris métallisé des murs était noirci par endroits, vestiges d’un incendie éteint depuis longtemps. La suie recouvrait le plancher et s’agitait en vagues paresseuses à chaque fois qu’un Terminator se déplaçait. Une épaisse couche de cendres s’accumulait sur les chevrons et les traverses, telle de la moisissure grise.

Ils avaient abouti dans une grande salle hexagonale. Cinq de ses côtés s’ouvraient sur des pupitres de commande ; cette salle devait être une sorte de centre de contrôle. Des glyphes et des symboles ornaient les murs : la flamme, le serpent et la tête du dragon – les insignes des Salamanders – luisaient tristement dans la lumière halogène des Terminator. La lucarne au plafond était elle aussi hexagonale, à l’image de la pièce.

Tsu’gan s’approcha d’Emek, penché sur une console dont l’écran renvoyait une lueur verte.

— Ne t’éloigne pas trop.

— Tu t’inquiètes pour rien, frère. Je suis parfaitement capable de veiller sur moi.

Tsu’gan renifla avec dérision.

— C’est avec l’Ignean que tu as appris l’insolence ?

L’apothicaire avait jadis servi sous les ordres de Dak’ir, celui que Tsu’gan appelait l’Ignean. Une grimace apparut spontanément sur le visage du Dragon Ardent à la simple évocation de l’ancien sergent.

Emek ne daigna pas répondre. Malgré leurs nouvelles affectations, il subsistait toujours une certaine animosité entre les frères issus d’escouades tactiques différentes.

— Qu’est-ce que tu fais ? grogna Tsu’gan, quand il comprit que l’apothicaire ne répondrait pas à sa provocation.

— Je vérifie si les systèmes d’urgence sont activés.

— Et ?

Emek se tourna vers Tsu’gan.

— Même après un siècle, tout semble encore fonctionner. La chambre de cryo-stase est intacte. Les vaisseaux comme le Protean sont conçus pour durer. Il fit une pause, les yeux rivés à ceux de Tsu’gan. Est-ce que cela te contrarie que j’aie connaissance de certaines données de cette mission et pas toi ?

Tsu’gan serra le poing et les servomoteurs de son gantelet bourdonnèrent.

— Un de ces jours, ta curiosité causera ta mort, mon frère. Ou pire encore… elle pourrait ébrécher ton optimisme et te laisser brisé.

Tsu’gan s’était déjà retourné et s’éloignait quand Emek l’interpella.

— Et cela risque d’arriver avant ou après que tu te sois réduit en cendres dans le solitorium ?

Tsu’gan s’immobilisa.

— Qu’est-ce que tu en sais, d’abord ?

— Lorsque j’ai repris les fonctions de Fugis, j’ai aussi récupéré ses notes ainsi que les données de l’Apothecarion. Ton nom y est mentionné.

Tsu’gan se raidit, mais la voix d’Emek s’adoucit.

— Il n’y a aucune honte à éprouver de la peine, mais elle est dangereuse si elle reste en nous comme un poison.

Tsu’gan ne se retourna pas, même s’il en avait envie. Découvrir qu’Emek était au courant de son addiction à la douleur devrait attendre ; une autre chose venait d’attirer son attention. Il se contenta de murmurer : « Que sais-tu de la peine ? », et disparut par le passage voûté qui conduisait depuis la salle hexagonale vers une longue galerie.

Une rangée de portes était disposée de chaque côté de la galerie. Cela ressemblait à une aile d’isolement pour les patients nécessitant des soins intensifs. Le sol était carrelé, mais le blanc des carreaux — dont beaucoup avaient sauté ou étaient cassés — était désormais gris de saleté. Les portes de plastacier, blanches elles aussi, étaient équipées d’un hublot. Certaines arboraient des marques défraîchies qui, dans le demi-jour, semblaient de couleur brune ou noire.

Une odeur, qui rappelait l’ozone et la chair brûlée, fit frissonner les narines de Tsu’gan. Le bruit sourd de ses pas battait à l’unisson de son cœur. Un léger tintement vint s’ajouter à ces battements sourds, comme un doigt tapotant sur une vitre. Ses autosens ne détectèrent aucune menace. La pesanteur et le taux d’oxygène étaient à des niveaux acceptables et restaient constants. Tout semblait aller bien sur le Protean. Et pourtant…

Le son provenait d’une des portes. Une image fugitive surgit de la mémoire de Tsu’gan, mais elle lui échappa comme s’il essayait de saisir une volute de fumée. Son cœur s’accéléra. Il s’approcha de la porte, un pas après l’autre. Il réalisa qu’il hésitait, et se réprimanda de sa lâcheté. Et pourtant…

Son écran d’affichage rétinien n’indiquait toujours aucune menace. Aucune signature thermique, aucun mouvement, aucun gaz ni aucune activité électrique. La longue galerie était déserte. Et pourtant…

Il atteignit la porte et avança sa main vers le hublot. Il n’était plus qu’à quelques centimètres de la vitre quand les lumières se mirent à clignoter, attirant son regard vers les lampes lumen. Lorsque ses yeux revinrent sur le hublot, un visage l’observait de l’autre côté de la vitre. Les chairs et les muscles partiellement fondus laissaient apparaître le crâne de ce visage méconnaissable. Et pourtant, Tsu’gan savait exactement de qui il s’agissait.

— Ko’tan… Son défunt capitaine le regardait à travers le hublot. Tsu’gan frémit d’horreur lorsqu’il vit des doigts osseux venir se poser en face des siens sur la vitre, lui donnant l’impression de contempler dans un miroir le reflet grotesque de lui-même.

Une nouvelle odeur vint masquer la puanteur de chair brûlée et de bombe à fusion. Une puissante odeur de feu, de soufre et de fumée, qu’accompagnait le bruit crépitant du magma. Une silhouette floue apparut derrière lui dans la vitre.

Une armure de couleur rouge sang, décorée de cornes et d’écailles…

Un Dragon Warrior…

Tsu’gan tourna sur lui-même aussi vite que lui permettait son encombrante armure et appuya sur la gâchette de son fulgurant en laissant échapper un rugissement angoissé.

Praetor dévia son bras, dirigeant la salve explosive vers le sol.

— Frère ! l’appela-t-il.

Tsu’gan ne voyait que des ennemis. La chaleur ondoyait sur l’armure du Dragon Warrior, brouillant les contours de sa silhouette. C’était ces renégats qui avaient tué Ko’tan Kadai. Comment étaient-ils arrivés sur ce vaisseau, cela n’avait pas d’importance. Tout ce qui intéressait Tsu’gan était de les tuer, et de la manière la plus sanglante possible. Il lâcha son fulgurant et activa son poing tronçonneur. D’autres arrivaient. Il entendait le bruit sourd de leurs pas qui résonnait sur le pont. Il devait en finir rapidement.

Praetor bloqua le poing tronçonneur avec le bord supérieur de son bouclier et le repoussa vers le haut. Une pluie d’étincelles dégringola sur son visage.

— Frère ! appela-t-il entre ses dents serrées, dans un mélange d’incompréhension et de colère.

Tsu’gan pressa la lame tronçonneuse contre le bouclier, puisant dans sa rage la force de surpasser son ennemi. Ce bâtard était en train de sourire ; il pouvait voir luire ses crocs derrière la grille de son heaume.

Je vais les tailler en pièces…

C’est alors que la brume rouge qui voilait ses yeux se dissipa et que Praetor apparut devant lui. Cet instant de distraction suffit au sergent qui frappa Tsu’gan en pleine poitrine avec le manche de son marteau tonnerre. Un crépitement d’énergie parcourut le Dragon Ardent, qui tomba un genou à terre.

Le bourdonnement du poing tronçonneur s’éteignit et Praetor abaissa son marteau. Il se rapprocha et plaça le bord tailladé de son bouclier sous le menton de Tsu’gan, le forçant à se relever.

— Es-tu avec nous ? demanda Praetor.

La langue de Tsu’gan était comme paralysée. Le monde qui l’entourait recommençait à peine à avoir un sens. Les autres le dévisageaient, sur leurs gardes.

Praetor poussa son bouclier sous le menton de Tsu’gan, le forçant à relever la tête.

— Es-tu avec nous ?

— Oui… répondit-il dans un souffle, mais le sergent l’entendit, et sembla convaincu.

Nu’mean restait réticent. Il leva son fulgurant.

— C’est fini, lui dit Praetor en s’avançant dans la ligne de tir de l’autre sergent.

— Le Warp –

— Infecte ce vaisseau, et le hulk tout entier, Nu’mean. C’est fini. Praetor amena Tsu’gan à Emek afin que celui-ci l’examine. D’un regard, il ordonna à Hrydor de rester avec Tsu’gan pour le surveiller.

Nu’mean baissa son arme.

— Comment peux-tu en être sûr ? demanda-t-il.

Praetor se rapprocha de lui

— Parce que moi aussi j’ai vu des choses, murmura-t-il. Cette épave flottante est vivante, habitée par le Warp. Quelque chose canalise cette énergie malsaine et l’instille dans nos esprits. Tsu’gan s’est laissé surprendre, voilà tout.

Nu’mean se renfrogna.

— Il est faible. On ne peut pas lui faire confiance.

— Il a franchi la porte de feu et enduré la forge d’approbation, il est l’un des nôtres ! lui rappela Praetor. Peux-tu affirmer que cette mission, ce vaisseau, n’ont pas influencé ton comportement d’une façon ou d’une autre ? Je sais pertinemment que c’est le cas, mais seras-tu prêt à le reconnaître, Nu’mean ?

Nu’mean ne répondit pas. Il observa Tsu’gan tandis que l’apothicaire le soumettait à un bio-scan. Les autres Dragons Ardents s’occupaient de sécuriser les lieux en vérifiant chaque chambre.

— Tu commets une erreur avec lui, frère.

— Je ne commets aucune erreur. La culpabilité va désormais l’aider à se contrôler. Sa destinée est d’être avec les Dragons Ardents. Je ne l’abandonnerai pas–

Nu’mean l’interrompit avec colère.

— Comme j’ai abandonné les autres, c’est là que tu veux en venir, frère ?

Praetor se rapprocha de lui.

— Maîtrise-toi, ou je devrais assumer le commandement de cette mission jusqu’à son terme. Est-ce que je me suis bien fait comprendre, sergent ?

Bien qu’il bouillonnait de rage, Nu’mean céda. Il hocha sèchement la tête et tourna les talons.

Praetor le laissa s’éloigner et prit quelques secondes pour maîtriser ses propres émotions. Il regarda les hublots des portes de l’infirmerie et sa colère s’évanouit pour laisser place au regret.

— Je ne l’abandonnerai pas, se répéta-t-il solennellement à lui-même.

Des visages l’observaient derrière les hublots, des visages qu’il était le seul à voir. Gathimu et Ankar, tombés sur Sépulchre IV ; Namor et Clyten, tués sur Scoria, et une dizaine d’autres qui avaient servi sous ses ordres et dont les noms se mélangeaient dans sa mémoire.

— Nous en avons déjà perdu tellement.

— Ce n’est rien, petit dragon… Hrydor se tenait à côté de Tsu’gan pendant qu’Emek l’examinait en quête d’une éventuelle blessure. Après avoir débloqué les loquets pressurisés, l’apothicaire ôta avec précaution le casque de Tsu’gan. L’atmosphère non filtrée s’engouffra immédiatement. Malgré le temps passé, l’air conservait une odeur d’ammoniaque et d’antiseptique. Ce parfum aseptisé lui démangea la peau et Tsu’gan se mit à ressentir le besoin ardent de la morsure du feu. Mais il n’y avait ni fer rouge, ni prêtre scarificateur pour satisfaire sa pulsion masochiste.

— Que veux-tu dire par « rien » ? Tu parles comme un Dark Angel, frère, exprime-toi clairement, répliqua Tsu’gan avec humeur.

— Reste tranquille, dit Emek. Il attrapa le menton de Tsu’gan et examina ses yeux avec sa lampe. Ses pupilles flamboyèrent dans la lumière. Il passa en revue les résultats de son bioscanner et les enregistra pour une analyse ultérieure.

— Je suis moi-même. Tsu’gan dévisagea l’apothicaire, le défiant de prétendre le contraire. Le souvenir du visage de Kadai flottait encore dans son esprit comme un vieux rêve, et il se demanda ce qui avait bien pu déclencher cette hallucination.

— Sur le plan physique, je n’ai constaté aucun problème. Sur le plan mental, je ne peux rien–

— Alors laisse-moi reprendre ma place. Tsu’gan libéra son menton d’un brusque mouvement de tête et reprit son casque.

Emek s’éloigna sur une dernière remarque :

— Pour ce qui est de tes manières, en tout cas, elles sont aussi aimables qu’à l’accoutumée.

— Tu es bien sûr d’être un guerrier, Emek ? siffla Tsu’gan avant de remettre son casque d’un geste rageur. Les loquets pressurisés se refermèrent automatiquement tandis que Tsu’gan se tournait vers Hrydor.

— Quant à toi, dis ce que tu as à dire.

L’autre Dragon Ardent ne semblait pas intimidé. Il semblait plutôt pensif.

— L’armure que tu portes est un bien lourd fardeau, petit dragon. Elle appartenait autrefois à Imaan. Cette armure porte sa marque.

— Je sais tout cela. J’ai assisté au rituel. Je me suis tenu devant la forge d’approbation et j’ai traversé la porte de feu. L’image d’Imaan est inscrite sur ma chair à côté de nombreuses autres cicatrices d’honneur qui m’ont été décernées pour mes actions au combat. C’est la raison pour laquelle je suis là aujourd’hui. Je suis Zek Tsu’gan, ancien frère-sergent de la 3e Compagnie et aujourd’hui Dragon Ardent. Je ne suis pas ton petit dragon !

Hrydor fixa son frère de bataille d’un air déconcerté, avant d’éclater de rire.

— Je suis capable de porter cette armure et capable d’accomplir cette mission protesta Tsu’gan en élevant la voix, ce qui lui valut d’attirer le regard de Praetor. Il ne leur faudrait plus que quelques minutes pour fouiller et sécuriser la galerie, avant de se remettre en route. Tsu’gan disposait de ce court délai pour remettre de l’ordre dans ses idées. Il baissa d’un ton en réponse au regard réprobateur de son sergent.

— J’ai vu… quelque chose. Un vestige du passé, rien de plus. Un vieux vaisseau, des vieux fantômes, c’est tout.

— Tu as peut-être raison. Sa voix prit un ton grave. Sur Lykaar, avant que je devienne un Dragon, j’ai combattu avec les Space Wolves de Grimhildr Skanefeld. C’était une campagne difficile, menée en plein hiver, et la glace est épaisse sur Lykaar. Nous les Salamanders, nous amenions le feu pour contrer la glace, tandis que les Wolves amenaient leur fureur. C’était une bonne association. Les peaux-vertes avaient envahi la planète, réduit en esclavage la population et pillaient ses puits de prométhéum comme de vulgaires pirates.

Tsu’gan l’interrompit.

— Pourquoi me racontes-tu cela ? siffla-t-il. Si tu dois me surveiller, fais-le en silence et épargne-nous à tous les deux ton petit discours. Laisse-moi consacrer mes armes et mon armure en paix, sans avoir à supporter ton bavardage.

— Écoute ce que j’ai à te dire et tu comprendras, frère.

Oui, pensa Tsu’gan, les Fenrissiens ont beaucoup à raconter. Eux aussi adorent les sagas qui n’en finissent pas.

— Nous étions peu nombreux, continua Hrydor, mais jusque-là les orks et leurs cousins rabougris n’avaient eu à combattre que des serfs armés de piques et de barres à mine. Ils n’étaient pas préparés à affronter des Astartes. Mais il y avait quelque chose que nous ignorions. Un monstre, un kraken, sommeillait sous la glace. Les combats le réveillèrent et l’attirèrent à la surface. La voix de Hrydor devint sombre. Il nous prit par surprise. J’étais aux premières loges. Avant que mon bolter ait pu entrer en action, la bête m’avait attrapé dans ses tentacules. Un homme ordinaire aurait été broyé, mais mon armure et la robustesse dont l’Empereur m’a fait la grâce m’ont sauvé. Si Grimhildr n’était pas intervenu pour desserrer l’étreinte de la créature à grands coups de hache runique, je ne crois pas que j’en serais sorti. Ce jour-là, d’autres n’ont pas eu ma chance.

— Une histoire passionnante, à n’en point douter, l’interrompit Tsu’gan d’un ton sarcastique, mais on va se remettre en route.

— Comme toujours, tu échoues à voir ce qui se trouve sous ton nez, répondit Hrydor. Je vois encore le kraken. J’aspire à le retrouver dans mon solitorium, à l’affronter et à le vaincre.

Tsu’gan ne comprenait toujours pas, mais il resta immobile.

Hrydor posa une main sur son épaule.

— Tu n’es pas le seul à être hanté par des fantômes. Tous les guerriers le sont, mais c’est la manière dont nous affrontons cela qui fait de nous des fils de Vulkan.

— Si tu le dis, frère. Tsu’gan dégagea son épaule et s’éloigna pour rejoindre Praetor. Il avait hâte de repartir.

Après s’être dispersés dans toute l’infirmerie, les Dragons se reformèrent par escouades en vue de faire mouvement. Hrydor était sur le point de rejoindre les autres quand il aperçut un mouvement de reptation à la périphérie de son champ de vision. Ses autosens ne l’alertèrent pas et lorsqu’il tourna la tête pour voir ce dont il s’agissait, la chose avait disparu. Il flottait cependant une odeur d’océan et de glace, et la puanteur de quelque chose d’ancien et d’oublié.

— Ce n’est rien, se dit Hrydor. Le vaisseau avait commencé à les affecter tous. Rien qu’un vieux fantôme.

Selon les plans du vaisseau, il leur fallait emprunter le conduit d’accès sud-est du pont médical, ce qui les conduirait d’abord dans un hangar de maintenance, et de là jusqu’à la chambre de cryo-stase. Ils avaient examiné les autres options, mais c’était la meilleure solution d’approche et Nu’mean l’avait choisie logiquement. Praetor avait partagé son point de vue, mais cela importait peu à Nu’mean dont l’impatience n’avait cessé de croître depuis qu’ils étaient passés sur le Protean. Praetor prit la tête de son escouade et se plaça en arrière-garde, tandis que l’autre sergent prenait la tête de la mission.

— Regarde bien où tu mets les pieds, frère, le vaisseau est sérieusement endommagé et les planchers pourraient bien ne pas supporter une charge comme la nôtre, le prévint Praetor sur un canal privé.

— Tant que ce n’est pas ta conscience qui risque de céder sous la charge, tout va bien, n’est-ce pas Praetor ? lui répondit Nu’mean.

— Ça ne nous avancera pas si – Un éclat dans le conduit d’accès, qui était long, étroit et mal éclairé, fit s’arrêter Praetor.

— Toutes escouades, halte.

Les Dragons Ardents s’immobilisèrent dans un concert de bruits de bottes résonnant sur le sol métallique, laissant place au silence habité par la rumeur du vaisseau.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Des genestealers ? Nu’mean semblait contrarié.

Les détecteurs de Praetor restaient silencieux. Si les xenos étaient là, ils étaient invisibles à toutes les méthodes de détection ordinaires.

— Que se passe-t-il ici… ? murmura-t-il pour lui-même. Il remarqua que Hrydor scrutait lui aussi les ombres avec attention.

— Peut-on reprendre la progression, oui ou non ? Je n’ai rien sur mes scanners, dit Nu’mean.

Praetor se tourna vers le Dragon à sa gauche.

— Tsu’gan ?

Tsu’gan avait le regard fixé sur le conduit devant eux. Il parla à voix basse.

— Je sens une odeur de chair brûlée et d’ozone.

Ni rien de physique que je puisse toucher ou détruire. Ses propres mots lui revinrent en mémoire.

— Quelle est la situation de la chambre de cryo-stase ?

Il y eut une pause, le temps qu’Emek vérifie les données.

— Fonctionnement normal, seigneur.

— On poursuit oui ou non ? Nu’mean ne fit même pas l’effort de masquer son impatience.

Praetor hésitait. Les portes étanches du hangar de maintenance n’étaient plus qu’à une centaine de mètres, et il n’y avait apparemment que l’obscurité devant eux.

Quelque chose ne tournait pas rond, mais quel choix avaient-ils ?

— Nous te suivons, Nu’mean.

L’immense hangar était divisé en plusieurs sections avec différentes aires d’accueil, stations de ravitaillement et installations de maintenance. La plus grande partie du hangar était cependant réservée à la zone d’atterrissage elle-même, située directement au-dessous d’un toit amovible à renforts d’adamantium. Différents signes indiquaient la présence d’un champ de force, ultime dispositif de sécurité contre le vide spatial quand le toit était ouvert pour permettre le passage des vaisseaux. Six appareils étaient en réparation, six Thunderhawks de différents modèles dont les systèmes d’armes avaient été démontés pour pouvoir embarquer davantage de troupes. Ils étaient alignés, un par dock d’accueil, en deux rangs de trois se faisant face, les nez des appareils tournés vers l’intérieur.

Emek avait été incapable d’ouvrir la porte du hangar via la console murale comme il avait pu le faire avec les autres portes du Protean. Ils avaient dû l’éventrer, et l’air à l’intérieur du hangar s’était échappé avec un bruit qui rappelait le râle d’un mourant. Les capteurs de leurs armures leur avaient indiqué qu’il était chargé en dioxyde de carbone et en azote.

Les vaisseaux modifiés n’étaient pas seuls. Des cadavres leur tenaient compagnie.

— Ce n’est pas un hangar pour vaisseaux de guerre, c’est un tombeau, dit Hrydor en éclairant les recoins sombres.

Des squelettes dans des lambeaux d’uniforme — des treillis pour certains, des robes pour d’autres — étaient amassés autour des pieds d’atterrissage des vaisseaux couverts de poussière. Quelques-uns parsemaient l’aire d’atterrissage, leurs membres tordus de façon grotesque par la rigidité cadavérique. Certains étaient armés de fusils laser et autres armes légères. Il y avait aussi des armes qui n’étaient pas d’origine impériale.

Le respect des défunts ne retint pas Nu’mean qui avança d’un pas décidé dans le hangar, avide de traverser ses quatre cents mètres de longueur pour arriver à la chambre de cryo-stase le plus vite possible.

Cela fait un siècle que j’attends ce moment.

— Avancez. Nous ne pouvons rien faire pour –

— Il s’arrêta net quand ses bottes butèrent sur un cadavre qu’il ne s’était pas attendu à trouver ici.

— Un xenos ? Tsu’gan le vit lui aussi, et remarqua rapidement plusieurs corps de xenos parmi les cadavres. Il reconnut les formes élancées et l’armure segmentée des eldars. Ces derniers étaient moins décomposés que les humains et ressemblaient davantage à des momies desséchées qu’à des squelettes privés de chair. Les visages des eldars étaient gris et fripés, leurs yeux se réduisaient à deux trous sombres et leurs cheveux étaient aussi fins que des filandres. Certains portaient des heaumes de forme conique avec des fentes inclinées pour les yeux, comme l’exigeait leur physionomie.

Emek se pencha sur un des eldars. Il essuya de la main la couche de poussière et découvrit un étrange sceau qui lui était inconnu.

— Une sorte de caste de guerriers d’élite, peut-être ? Que faisaient-ils ici ?

Praetor examina les lieux.

— Ils s’en sont d’abord pris aux nôtres, puis ils ont combattu pour défendre leurs vies. Il y a des marques de griffes sur ce mur, des marques trop grandes et trop larges pour avoir été faites par un de ces cadavres.

Il échangea un regard gêné avec Nu’mean.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps, murmura l’autre sergent d’une voix faible.

Les rais de lumière diffuse qui traversaient l’air chargé de poussière depuis le plafond clignotèrent une fois avant de s’éteindre. L’alimentation se coupa dans l’ensemble du hangar, plongeant brutalement les lieux dans les ténèbres.

Malgré sa lourde armure, Tsu’gan commença à s’élever dans les airs. La gravité avait été désactivée en même temps que la lumière.

Les rayons de lumière blanche des projecteurs halogènes perforaient l’obscurité en tous sens alors que les Terminator commençaient à flotter dans les airs. Ils s’élevaient rapidement malgré leur poids, et les vaisseaux de combat ne tardèrent pas à les rejoindre. Les Thunderhawks quittèrent leurs boxes d’accueil comme s’ils effectuaient un décollage au ralenti, tels d’énormes dirigeables soulevés par le vent. Ils quittèrent silencieusement le sol en des trajectoires laborieuses qu’influençait le moindre souffle d’air.

Tsu’gan bataillait pour activer les électroaimants de ses bottes, mais un message de panne système ne cessait de s’afficher sur son écran rétinien.

— Les bottes magnétiques sont hors service, annonça-t-il à ses frères avec un grognement. Les lampes de son armure clignotaient par intermittence.

— Les projecteurs sont en train de lâcher eux aussi. Un dernier clignotement avant leur extinction complète illumina le flanc d’un Thunderhawk flottant vers lui tel un iceberg de métal.

— Par l’enclume de Vulk- gnnrr ! Tsu’gan percuta le flanc du vaisseau et rebondit. L’impact fut plus violent qu’il ne s’y attendait et son corps protesta douloureusement.

— Restez à distance des Thunderhawks. Servez-vous de vos détecteurs de proximité. L’avertissement de Nu’mean arrivait trop tard pour Tsu’gan.

— Éjectez des gaz par les systèmes pneumatiques pour vous déplacer, le temps que l’on s’arrime avec des filins, ajouta le sergent.

Tsu’gan tournoyait sur lui-même et attendit d’être à peu près à la verticale pour évacuer une partie des gaz qui alimentaient certains systèmes de son armure : alimentation en oxygène, propulsion, mouvement. Ces gaz étaient tous vitaux à un degré plus ou moins important, mais les réserves dont disposait l’armure permettaient d’en éjecter une petite quantité sans se mettre en danger.

En l’espace de quelques secondes, des jets fantomatiques de gaz apparurent un peu partout dans le hangar tandis que les Dragons Ardents s’efforçaient de s’organiser. Un des Thunderhawks à la dérive en percuta un autre dans un choc assourdissant. Malgré le tumulte, Tsu’gan entendit tout de même Hrydor crier.

— La bête ! Je la vois ! Je l’engage ! Une rafale de canon d’assaut déchira l’air, illuminant les ténèbres. Le recul poussa Hrydor en arrière, qui percuta un des murs du hangar.

— Par le nom de Vulkan, bredouilla-t-il, encore étourdi par l’impact, et il activa à nouveau son canon d’assaut.

— Halte au feu. Toutes armes, halte au feu ! Praetor flottait vers lui aussi vite que possible tout en restant hors de l’arc de tir meurtrier de Hrydor.

Tsu’gan se rapprocha lui aussi pour venir l’aider. Il entendit le sergent murmurer :

— Laissez-moi, frères. Laissez-moi. Vous êtes désormais auprès de Vulkan, dont le feu brûle dans mon cœur…

Tsu’gan n’avait aucune idée de ceux à qui Praetor pouvait bien s’adresser. Les autres Dragons Ardents étaient dispersés dans tout le hangar. Certains essayaient d’arrimer des filins à quelque surface stable, tandis que d’autres agissaient… étrangement. Une série de rapports se succédèrent rapidement dans ses écouteurs.

— …ne peux pas bouger… mon armure est… comme de la pierre…

— … défaillance des systèmes… oxygène contaminé…

— ...des xenos ! Des genestealers dans la soute ! Permission d’engager l’ennemi…

Tsu’gan reconnut la voix de Nu’mean dans la dernière communication.

— …sont tous morts… abandonnez le vaisseau… à tout le personnel… morts… mes frères…

Tsu’gan aperçut du coin de l’œil Emek se diriger vers le pont, moins gêné dans ses déplacements que les Terminator plus volumineux. Emek semblait aussi faire partie de ceux qui n’étaient pas affectés.

C’est alors qu’il le vit.

Son visage n’était qu’un enchevêtrement de tissus cicatriciels entourant des yeux aux paupières écarlates qui brûlaient de haine. Il portait armure rouge et noire à la cuirasse couverte d’écailles, avec des cornes sur les épaulières et de longues griffes vermillon fixées sur ses gantelets. Il n’y avait aucun doute, c’était bien lui.

C’était Nihilan.

Le chef des Dragon Warriors était ici et sa sorcellerie warp maudite était en train de les affecter tous. Mais Tsu’gan allait purger le Protean de la présence de ces renégats. Il allait tous les tuer.

Les lèvres de Nihilan s’ouvrirent. Une voix qui avait le son d’un parchemin qui se déchire résonna à l’intérieur du crâne de Tsu’gan.

— Je n’ai peur de rien ! De rien ! cracha-t-il en réponse à une accusation que lui seul pouvait entendre.

Le renégat sourit, découvrant deux rangées de petits crocs.

— Je vais te tuer à présent, sorcier… ricana Tsu’gan en pointant son fulgurant sur son ennemi juré.

Tsu’gan s’arrêta net dans son geste. Son arme, son gantelet, son avant-bras, son bras tout entier…

— Non…

Sa consternation était telle qu’il n’arrivait pas à l’exprimer.

Une armure rouge et noire couvrait son corps, profanant le vert habituel des Salamanders. Une fine poussière s’écoula des jointures craquelées de son armure alors qu’il sentait à l’intérieur sa peau tomber comme la mue d’un serpent. Son corps exhala une puissante odeur de cuivre qui envahit ses narines. Il connaissait cette odeur. Elle empuantissait ses rêves, des rêves hantés par la promesse d’un carnage et d’une trahison annoncée. Le casque de Tsu’gan n’était plus façonné à l’image d’une salamandre ; il était lisse et se terminait sur un groin taillé dans de l’os. Des crânes pendaient à des chaînes ensanglantées enroulées sur son corps.

— Arghh ! Son cri de désespoir jaillit finalement de sa gorge. Un Thunderhawk passa dans les airs devant lui, masquant la silhouette de Nihilan pendant quelques instants. Tsu’gan contempla son image reflétée inexplicablement par le flanc du vaisseau. Il regarda son reflet et vit qu’il était Gor’ghan, le renégat qui avait tué son capitaine. C’était lui, c’était arrivé. Il avait failli. Il était un meurtrier.

Le Thunderhawk sortit de son champ de vision. Nihilan se tenait sur le sol du hangar, et il était en train de rire.

Tsu’gan joua des pieds et des mains pour se rapprocher du sorcier, s’agrippant à tout ce qu’il trouvait pour se propulser, épuisant toute la pression pneumatique de son armure.

Il évita de peu la collision de deux Thunderhawks, mais le remarqua à peine tant il était focalisé sur son objectif. Autour de lui, ses frères luttaient contre leurs propres fantômes. Les hurlements belliqueux de Hrydor résonnaient en bruit de fond. Tsu’gan les ignora. Ils n’avaient pas d’importance. Quelque chose frappa son épaulière et la douleur se réverbéra dans son corps, mais il la supporta sans broncher. Seule la vengeance lui importait.

Une vie pour une vie. Cette formule suffisait à justifier le meurtre.

Tsu’gan était enfin arrivé au contact de Nihilan. Ses mains se refermèrent sur son cou et il serra de toutes ses forces.

— Essaie de rire maintenant, bâtard ! Essaie de rire !

Et Nihilan rit. Il rit alors que le sang jaillissait de sa bouche, que les veines de son front éclataient, que sa nuque était lentement broyée.

La voix d’Emek lui parvint à travers son hallucination.

— Je rétablis l’alimentation. Préparez-vous.

La gravité se rétablit ainsi que l’éclairage.

Les Terminator chutèrent. Les Thunderhawks également, tels des astéroïdes tombant du ciel.

Un morceau de fuselage d’un Thunderhawk manqua Tsu’gan d’un cheveu. L’impact des vaisseaux sur le sol projeta une pluie de débris métalliques qui vinrent ricocher sur son armure, mais Tsu’gan les ignora. Dans ses mains, il tenait un cadavre. Tsu’gan avait broyé son cou desséché et la tête se détacha du corps lorsqu’il relâcha son étreinte.

Son dégoût fit place au soulagement lorsqu’il vit le vert rassurant de son armure. L’hallucination était terminée. Il était à nouveau lui-même, mais le malaise lié à l’événement persistait en lui, comme s’il ne demandait qu’à être ravivé.

— Que s’est-il passé ?

Praetor relâcha Hrydor, qui avait lui aussi retrouvé ses esprits mais était encore sous le choc de ce qu’il avait vécu.

— Il y a quelque chose à bord de ce vaisseau, admit Praetor. Quelque chose qui est maintenu en sommeil par les systèmes du vaisseau. Mais le vaisseau réagit comme un organisme qui rejette les corps étrangers.

— Comment est-ce possible, sergent ? Ce n’est qu’un vaisseau.

Nu’mean se rapprocha d’eux. Les Dragons Ardents se regroupèrent, trouvant du réconfort dans la présence de leurs frères et avides d’apprendre ce qui hantait les coursives du Protean. Par chance, aucun Terminator n’avait fini écrasé par la chute des Thunderhawks.

— Mais un vaisseau qui a été dans le Warp. Nu’mean regarda Praetor. Sa souillure s’exhale à chaque cycle du circuit d’aération. Et il y a plus.

La tension était palpable, comme si une terrible révélation était sur le point de se produire. Finalement ce fut Praetor qui rompit le silence.

— Ce sera plus facile à comprendre si vous le voyez.

— Si nous voyons quoi ? demanda Hrydor, qui avait retrouvé son sang-froid. Les épreuves qui forgeaient les Space Marines étaient si terribles, si invasives sur le plan mental qu’elles auraient réduit des hommes ordinaires à l’état de débris décérébrés. Mais les Space Marines étaient d’une autre trempe, et ils en ressortaient armés de grandes capacités de récupération face au stress.

— C’est dans la chambre de cryo-stase, dit Nu’mean. Allons-y à présent. Il prit la tête du groupe et avança à travers le hangar encombré par les épaves des Thunderhawks et éclairé par de petits incendies. Emek prit la parole.

— Il y a quelque chose qui cloche dans les données de fluctuation d’énergie, dit-il en ne s’adressant à personne en particulier. L’apothicaire se tenait devant le pupitre de contrôle principal du hangar et avait accédé aux données concernant la récente coupure d’alimentation.

— La coupure n’a pas été provoquée par une surtension sporadique ? demanda Praetor.

Emek se tourna vers lui.

— Non, seigneur. L’énergie des systèmes a été dérivée vers une autre partie du vaisseau. Apparemment, elle a été utilisée pour commander l’ouverture d’une cloison étanche.

— Les genestealers ne font pas ce genre de choses. Ils se contentent de se tapir dans la zone qu’ils ont colonisée. Il n’est pas dans leur nature d’explorer le reste du vaisseau, dit Nu’mean.

Tsu’gan s’avança dans le cercle que formaient les deux sergents et l’apothicaire. Son ton révélait un certain agacement.

— Et qu’est-ce que ça signifie, exactement ?

Praetor répondit sans le regarder. Ses yeux étaient fixés sur la porte anti-explosion au fond du hangar, la porte qui conduisait à la chambre de cryo-stase.

— Ça signifie que nous ne sommes pas seuls. Quelqu’un d’autre est monté à bord du Protean.

Le reste du trajet jusqu’à la chambre de cryo-stase se passa dans le silence. Il n’y avait aucun moyen de savoir qui ou quoi était monté à bord du Protean, ni où il se trouvait par rapport aux Dragons Ardents. Ils avançaient donc avec une extrême vigilance. Chaque croisement, chaque renfoncement était vérifié, et revérifié encore.

Il leur fallut plusieurs minutes de marche à travers différents couloirs avant d’atteindre la partie du vaisseau hébergeant la chambre de cryo-stase. Un croisement en croix précédait la chambre. Le couloir derrière eux les ramenait au hangar. Deux autres couloirs s’ouvraient à gauche et à droite. Selon Emek, celui de droite conduisait à une rangée de modules de sauvetage. Celui de gauche s’enfonçait dans les profondeurs du Protean et conduisait à un pont de maintenance. En face, une portion de couloir d’à peine un mètre de long conduisait à la chambre de cryo-stase elle-même.

Celle-ci était fermée par une porte blindée étanche qui la protégeait des curieux. Autrefois, le Protean avait été le vaisseau de Nu’mean. Le frère sergent possédait les codes d’accès qui ouvriraient la chambre et révèleraient ce pourquoi ils avaient fait tout ce chemin, et en étant obligé de traîner un apothicaire avec eux.

Les panneaux de la porte coulissèrent pour disparaître dans les épaisses cloisons des murs, libérant l’accès.

Un courant d’air froid, chargé de vapeurs d’azote liquide, les accueillit. La pièce n’était pas spécialement grande ni particulièrement remarquable. Elle était de forme carrée et hébergeait vingt réceptacles cylindriques capables d’accueillir un Space Marine en armure. C’était là que les membres d’équipage s’installaient pour les longs voyages spatiaux. C’était là aussi que l’on plaçait les blessés graves jusqu’à ce que le vaisseau rejoigne une station spatiale ou un spatiodock disposant d’installations médicales plus perfectionnées.

Les Dragons Ardents se déployèrent dans la chambre de cryo-stase qui, pour l’heure, n’avait qu’un seul résident.

— Nous ne t’avons pas amené ici pour sauver quelqu’un, frère Emek, dit Praetor en s’avançant devant le seul caisson cryogénique occupé.

À l’intérieur, malgré les cristaux de glace qui recouvraient la vitre, on distinguait une silhouette xenos. L’eldar, dont le casque avait été ôté, était figé comme dans la mort. Ses yeux en forme d’amande étaient clos dans son visage androgyne aux traits anguleux et étrangement symétriques. Il portait des robes par-dessus une armure segmentée couverte de runes étranges. Avec ses mains croisées sur sa poitrine, il ressemblait à un étrange petit enfant endormi, perturbant et attendrissant à la fois.

— Je vois, je ne suis pas là pour jouer les sauveurs, dit Emek, contemplant d’un nouvel œil l’ampoule de sérum enchâssée dans son gantelet. Non, je suis là pour jouer les exécuteurs.

— À présent, vous savez, intervint Nu’mean, réticent à perdre davantage de temps. Des tuyaux étaient branchés sur le caisson cryogénique et acheminaient les gaz et les fluides nécessaires pour maintenir le sujet en état d’animation suspendue. Le caisson était, comme tous les autres, équipé d’un pupitre de contrôle. Un petit orifice cerclé de laiton permettait d’injecter des additifs au mélange d’azote liquide et de composés chimiques qui maintenaient en vie l’occupant du caisson.

Praetor posa la main sur l’épaule de Nu’mean.

— Prépare-le à ce qui doit être fait. Nous allons garder l’entrée. Si ces intrus sont proches… Sur ce sous-entendu, il ordonna aux autres Dragons Ardents de sortir, laissant Nu’mean et Emek seuls dans la pièce avec le xenos en hibernation.

Tsu’gan sortit de la pièce à contrecœur, avide de savoir pourquoi ce xenos était si important et pourquoi ils ne pouvaient pas s’en débarrasser en perçant le caisson avec leurs poings tronçonneurs pour le tuer sans plus de cérémonie.

— Mort au xenos, cracha-t-il dans un souffle avant de vider les lieux.

— Cette neurotoxine provoquera une mort cérébrale instantanée, expliqua Nu’mean. Elle est puissante et rapide, mais elle doit être administrée par l’injecteur de la console. Il désigna de la main le petit orifice cerclé de laiton.

— Je croyais que ma mission était de ranimer un de tes frères perdus, dit Emek, sans se soucier de son impertinence, les yeux fixés sur le corps étrange et immobile de l’eldar. Il en savait un peu sur cette race et reconnut un grand prophète, une sorte de sorcier eldar. Ses émanations psychiques nous ont affecté depuis que nous sommes montés à bord du Protean.

— C’est exact, répondit Nu’mean avec calme, gagné par l’apaisement à présent que la fin était proche. L’exposition au Warp a dû provoquer la fusion de son esprit avec le vaisseau. Praetor l’a senti, et moi aussi mais je n’ai rien dit. La cryogénie est la seule chose qui tient ce misérable sous contrôle. Sans cela, nous serions exposés à sa sorcellerie, et la plus légère suspension du processus de cryo-stase lui suffirait. J’ai perdu trois mille hommes sur ce vaisseau pour capturer cette créature. Un sort cruel nous a plongé dans une tempête warp alors même que ses congénères xenos nous avaient attaqués pour le libérer. Je n’ai rien pu faire pour les hommes et femmes d’équipage. J’ai également perdu des frères de bataille. Mon ordre de procéder à une évacuation d’urgence les a tous condamnés.

Même après un siècle, toutes ces vies… toutes ces vies que les Salamanders avaient juré de protéger pesaient lourd sur les épaules de Nu’mean. Le grand prophète n’était peut-être plus un prisonnier de guerre désormais, mais il était toujours un ennemi.

L’attitude d’Emek se durcit.

— Que devons-nous faire pour le tuer ?

Nu’mean entama la procédure pour ouvrir l’orifice de la console afin de pouvoir y insérer l’ampoule. Il ôta son casque pour mieux voir les commandes de la console.

— Cela ne prendra qu’un instant. Prépare l’ampoule.

Emek l’éjecta de son gantelet et engagea la seringue à son extrémité.

— Prêt, mon seigneur.

— On y est presque… était en train de dire Nu’mean quand l’alimentation de la chambre de cryo-stase se coupa brutalement.

À l’extérieur de la chambre, les lumières s’éteignirent.

Praetor venait de se retourner pour entrer à nouveau dans la chambre quand il vit un arc électrique jaillir du caisson cryogénique et frapper l’apothicaire qui fut projeté dans les airs. Son hurlement résonna dans la chambre et il retomba sur le sol, immobile.

Un autre éclair frappa comme un fouet et les émanations psychiques parcoururent la surface de la cuve en ondes furieuses. Nu’mean tituba comme s’il avait été frappé par un bolt, mais il resta debout, protégé par sa Crux Terminatus.

— Recule ! Peu désireux d’éprouver à nouveau les limites de sa protection, Nu’mean attrapa Emek par la cheville et se dirigea vers la porte en le traînant sur le sol.

— Fulgurants ! hurla Praetor.

Tsu’gan entra dans la chambre et tira une salve. Les balles explosives s’arrêtèrent à quelques centimètres du caisson couvert de givre et détonèrent dans les airs sans causer de dégâts, comme si elles avaient frappé une sorte de champ de force.

Mais cela épargna à Nu’mean d’avoir à subir un autre éclair ; le sergent eut le temps de projeter Emek par la porte ouverte et de sortir à son tour. Praetor referma la porte blindée juste derrière lui.

Au moins les portes fonctionnaient-elles toujours, sans doute alimentées par un circuit différent de celui qui contrôlait la chambre de cryo-stase.

La chambre était fermée, le courant était coupé, et Tsu’gan sentit les hallucinations revenir. Même si sa raison lui disait qu’elles n’étaient pas réelles, ses sens lui hurlaient le contraire. Ils lui disaient qu’il sentait l’odeur du cuivre, qu’il voyait les ténèbres se coaguler pour prendre la forme d’ennemis dans le long couloir qui s’étendait devant eux, qu’il sentait le goût amer du soufre dans sa bouche.

— Que votre esprit soit fort, mes frères, leur dit Praetor, alors que Nu’mean se penchait sur Emek.

— Il est gravement blessé, dit-il, alors que ses vieux sentiments de culpabilité et d’impuissance l’envahissaient à nouveau.

Une large fissure traversait le plastron de l’apothicaire et du sang s’en écoulait. Il y avait aussi des marques de brûlure, et une longue trace noire zébrait l’armure. Une partie du casque d’Emek avait été arrachée et son œil écarlate pleurait des larmes de sang.

— Je suis blessé… grimaça-t-il. Il essaya vainement d’examiner ses blessures. Les fluides vitaux lui envahissaient la gorge et il sentait le rythme lent de son cœur auxiliaire qui s’efforçait de faire face au traumatisme.

Tsu’gan se tourna vers lui et son agacement envers l’apothicaire fit place à l’inquiétude. Emek était son frère et maintenant qu’il était confronté à l’éventualité de sa mort, il réalisait qu’il s’était mal comporté envers lui. Ce n’était pas digne d’un Salamander de Vulkan. Emek avait peut-être été lié à l’Ignean, mais ce n’était pas lui que Tsu’gan haïssait.

— Il est en train de mourir, murmura-t-il.

Nu’mean l’ignora.

— Nous devons rétablir le courant dans la chambre cryogénique, dit-il à Praetor. Je ne partirai pas sans en avoir fini.

Praetor opina d’un signe de tête. Les Dragons Ardents étaient regroupés dans le couloir. Ils avaient d’eux-mêmes établi un périmètre défensif, un automatisme hérité de leur entraînement intensif. S’il était une chose que les Salamanders savaient faire, c’était bien de tenir une position.

— Reste ici, dit-il, et tiens-toi prêt à entrer à mon signal. J’ai le plan du vaisseau. Avec mon escouade, je vais trouver la salle de contrôle de l’alimentation. Son air se renfrogna. Puis je découvrirai qui a désactivé le système et c’est lui que je désactiverai. Dans le sang.

— Au nom de Vulkan, frère, dit Nu’mean alors qu’ils se séparaient.

— Nous aurons besoin de sa force en cette heure, répondit Praetor tandis qu’il s’éloignait dans le couloir. Au croisement, Praetor et son escouade bifurquèrent pour s’enfoncer dans les entrailles glacées du Protean, loin du pont médical.

Tsu’gan scanna les ténèbres avec précaution. Cette partie du Protean était globalement intacte et il en émanait une impression étrange, comme si la vie s’était simplement arrêtée dans ses coursives désertes. Pas de traces de luttes, pas de dégâts, juste une absence.

— Je ne détecte aucun signe de présence de genestealers rapporta le frère Vo’kar, l’équipier de Tsu’gan dans leur progression vers la salle de contrôle.

— Restez vigilant, conseilla le sergent Praetor. Derrière eux, Hrydor balayait les ombres du bout de son canon d’assaut. Le dernier membre de l’escouade, le frère Invictese, marchait un pas devant lui. Ce n’est pas à des xenos que nous avons affaire, conclut Praetor.

L’éloignement de la chambre de cryo-stase leur faisait du bien. Le chrono de mission leur indiquait qu’ils avaient quitté l’escouade de Nu’mean depuis exactement trente-cinq minutes. Ils en étaient éloignés de plusieurs centaines de mètres maintenant, mais malgré la distance Tsu’gan ressentait encore ces émotions du passé qui venaient saper sa résolution.

Une ombre passa devant eux mais avant qu’il ait eu le temps de lever son fulgurant elle avait disparu. Une odeur cuivrée empestait l’air recyclé. Illusion psychique ou odeur réelle, Tsu’gan n’avait aucun moyen de le savoir. Il vit que Praetor scrutait lui aussi les ténèbres avec l’air d’y apercevoir quelque chose, avant de détourner délibérément les yeux.

Son écran tactique lui apprit que le rythme cardiaque et respiratoire de Hrydor était élevé. Praetor l’avait remarqué lui aussi.

— Ressaisissez-vous, mes frères. Il ne désigna aucun d’eux nommément, mais Tsu’gan savait à qui il s’adressait. Nos esprits sont nos ennemis. Fiez-vous à votre instinct. Utilisez les exercices de conditionnement mental pour retrouver l’équilibre. Nous sommes nés dans la forge de Vulkan. Nous avons traversé la porte de feu et subi l’épreuve de la forge d’approbation. Nous sommes des Dragons Ardents, et notre force d’âme est inébranlable. N’oubliez pas cela.

Une série d’assentiments solennels répondirent au frère-sergent mais tous ressentaient le malaise ambiant, qui s’insinuait sous leur peau comme un serpent. Hrydor fut le dernier à répondre.

Jusqu’ici, ils n’avaient rencontré aucune résistance. Selon les plans, la salle du contrôle central d’alimentation n’était plus très loin.

Mais tandis que ses projecteurs balayaient l’obscurité, Tsu’gan ne parvint pas à chasser le sentiment d’inquiétude qui lui tordait le ventre.

Nu’mean faisait les cent pas devant la porte de la chambre de cryo-stase.

Emek, qui perdait toujours du sang, était affalé contre le mur. Il était conscient sans être tout à fait lucide. Il avait utilisé les onguents et baumes médicaux de son narthecium pour soigner ses blessures comme il avait pu. Ses frères avaient fait de leur mieux pour l’assister en suivant ses instructions hésitantes. Il était désormais entre les mains de Vulkan. Soit il supportait l’épreuve de l’enclume et en sortait reforgé, soit il s’y brisait. En attendant, Nu’mean avait récupéré l’ampoule et l’avait magnétisée sur son avant-bras. Cette seringue était petite, mais pas délicate au point de l’empêcher d’injecter le sérum lui-même. Ce serait difficile et il aurait été plus aisé que l’apothicaire s’en charge, mais cette option n’était plus d’actualité.

— Sergent Nu’mean. L’appel radio provenait d’un peu plus loin dans le long couloir, où les frères Mercurion et Gun’dar surveillaient le croisement par où Praetor et son escouade étaient partis.

— Au rapport, frère.

— Des contacts sur mon scanner. En approche rapide.

— Nu’mean vérifia son propre bio-scanner, un des systèmes intégrés à son armure Terminator.

Plusieurs traces thermiques, éloignées mais bien réelles, étaient en approche. De part leur position, il en déduit qu’elles provenaient d’une section du vaisseau qui était auparavant condamnée.

— Formez une ligne de défense, dit-il aux frères Kohlogh et Ve’kyt qui se trouvaient avec lui.

— Tenez vos positions. Vous ne vous repliez que sur mon ordre, répondit-il au poste avancé.

Quelque chose ne colle pas, pensa-t-il. Avec le grand prophète éveillé, il s’était préparé à subir des visions et des tortures mentales. Il s’était préparé aux hurlements des mourants, aux visages dévorés par les flammes des milliers d’hommes qu’il avait condamnés à la mort. Mais rien ne se passait, à part cette impression tenace que quelque chose n’allait pas.

— Tenez vos positions, répéta-t-il, et il sentit son malaise grandir.

Hrydor marmonna quelque chose, pas assez fort pour que Tsu’gan puisse l’entendre. Les Terminator avançaient en formation serrée dans les couloirs comme des légionnaires romains des temps anciens, héritage des enseignements militaires de Terra qui avaient influencé la culture de Nocturne. Seul Hrydor restait à la traîne.

Ils franchirent plusieurs croisements conduisant à d’autres parties du vaisseau, et à chaque fois il leur fallut examiner les couloirs obscurs avant de poursuivre leur progression.

Tsu’gan s’apprêtait à avertir discrètement Praetor de l’état de trouble de Hrydor lorsqu’il comprit soudain l’origine de son malaise. Cette sensation de gêne à l’arrière du crâne, les picotements dans la nuque et les épaules, cette tension invisible dans l’air, il savait ce que cela voulait dire. Il l’avait déjà ressenti. Des guetteurs. Des guetteurs dans les ombres.

Quelque chose déguerpit dans les ténèbres, un son à peine perceptible. Tsu’gan eut l’impression que cette chose ne faisaient qu’un avec les ténèbres, comme une ombre dans la nuit.

Les silhouettes qu’il avait cru apercevoir n’étaient pas des hallucinations, elles étaient bien réelles. De même, Praetor avait vu et ignoré des apparitions dans l’obscurité qui étaient tangibles et réellement dangereuses ; dangereuses au point d’avoir réussi à tromper les autosens des Salamanders.

L’avertissement de Tsu’gan arriva trop tard ; l’esprit de Hrydor céda sous le poids de l’influence psychique du grand prophète.

— Je le vois ! cria-t-il en rompant la cohésion de l’escouade pour revenir sur ses pas.

— Grimhildr… D’un geste par-dessus son épaule, il incita le Space Wolf imaginaire à le suivre.

— Le kraken… Amène ta hache et appelle tes frères. Je l’ai dans mon viseur !

Depuis combien de temps ce pauvre Hrydor était sous l’influence du grand prophète, nul n’aurait su le dire.

Praetor se retourna et le vit disparaître à un croisement vers une autre partie du vaisseau.

— Frère ! l’appela-t-il, mais Hrydor était totalement immergé dans sa propre version de la réalité.

Un tir de canon d’assaut résonna jusqu’à eux tandis que Hrydor engageait la bête des profondeurs qu’il croyait voir devant lui.

Praetor était déjà en mouvement.

— Rattrapons-le.

— Où va-t-il ? demanda Tsu’gan.

— Il va vers sa mort si on le laisse faire. Nous ne sommes pas seuls sur ce vaisseau.

Tsu’gan hocha la tête et suivit son sergent.

Le croisement pris par Hrydor conduisait à un long couloir. Il était encore en vue quand les autres arrivèrent, et il avançait d’un pas lourd tout en tirant des rafales de canon d’assaut.

— Je peux le freiner, peut-être faire sauter un piston de sa jambe. Tsu’gan commença à viser. Ça devrait le ralentir un peu.

Praetor secoua la tête.

Le bruit d’un mouvement vif dans les ténèbres se fit à nouveau entendre. Cette fois-ci, ils l’entendirent tous, ainsi que des piaillements aigus comme auraient pu en émettre une volée d’oiseaux mécaniques.

— Par le nom de Vulkan…, grogna le sergent qui s’efforçait de repérer la source de ce son éraillé quand une cloison pare-feu descendit devant eux, bloquant le couloir. Ils perdirent Hrydor de vue, mais Tsu’gan aurait juré avoir vu les ombres se refermer sur lui, comme si elles s’étaient détachées des murs alentour.

— Tenez le croisement, ordonna Praetor à Invictese et Vo’kar, qui prirent immédiatement position. Puis il se tourna vers Tsu’gan :

— Dégage-moi ça !

Tsu’gan abattit son poing tronçonneur sur la porte de métal et la cascade d’étincelles illumina le couloir.

Il lui fallut plusieurs minutes pour éventrer la cloison. Tsu’gan fut le premier à voir de l’autre côté.

— Il n’est plus là, ragea-t-il, mais c’est alors qu’il remarqua les traces de sang sur le plancher treillissé. Le couloir avait un plafond voûté envahi de tuyaux et de petites conduites verticales. Les chaînes qui pendaient depuis les ombres de la voûte cliquetaient doucement. Praetor et Tsu’gan saisirent les bords de la brèche percée dans la cloison et tirèrent pour l’élargir jusqu’à ce qu’ils puissent passer. Cela leur fit perdre encore quelques précieuses secondes.

En hâtant le pas, Praetor et Tsu’gan mirent deux minutes supplémentaires pour arriver au bout du couloir. Laissant les autres couvrir leurs arrières, ils franchirent un coude à angle droit et tombèrent sur le corps de Hrydor.

Les xenos arrivaient vite, par dizaines.

Le long couloir offrait à l’escouade de Nu’mean un bon champ de tir et le plafond était suffisamment solide pour qu’ils n’aient pas à craindre une attaque par le haut.

Si les genestealers arrivaient tous depuis la poupe du Protean, ils devraient être en mesure de les retenir.

À quelques mètres de la porte de la chambre de cryo-stase se trouvait le croisement qui s’ouvrait à gauche et à droite. Nu’mean s’était positionné ici, en compagnie d’Emek et des deux autres Dragons Ardents de son escouade.

Sur la gauche se trouvait la salle donnant accès aux modules de sauvetage. Une attaque par ce côté-ci était improbable. Mais si les xenos arrivaient par le couloir de droite en même temps que par le couloir venant de la poupe, le combat risquait d’être beaucoup plus rapide. Ils pouvaient déjà entendre le bruit de leur course dans les couloirs, ainsi que leurs piaulements aigus. Cela ne serait plus long.

Une quinzaine de mètres les séparaient des frères Mercurion et Gun’dar, positionnés au croisement suivant. Une autre centaine de mètres environ, et le long couloir disparaissait dans les ténèbres, hors de portée de leurs halogènes.

— Attendez de voir une cible puis opérez un tir de barrage pour les ralentir, ordonna Nu’mean. Voyons un peu s’il est possible de boucher ce couloir avec des cadavres de xenos, mes frères.

Un « affirmatif » martial lui répondit à l’unisson, et il sut que ses Dragons Ardents étaient avec lui, prêts à honorer leurs serments.

La porte dans son dos, derrière laquelle sa proie dormait d’un demi-sommeil, lui semblait irradier de la chaleur.

Tout cela pour la vengeance.

Nu’mean broya ses doutes en serrant le poing.

Aucun prix n’est trop élevé.

— Ils arrivent ! Le couloir s’éclaira soudain du flamboiement des fulgurants.

Nu’mean eut une vision fugitive de la masse frénétique des xenos qui explosaient sous les bolts. Ils étaient implacables. Même à cette distance, il perçut l’éclat exalté de leurs yeux, une agressivité et une acuité hors du commun. Nu’mean comprit alors pourquoi ils avaient à peine ressenti les émanations psychiques du grand prophète. Son esprit dominait le vaisseau et cela incluait ses habitants. L’eldar canalisait son pouvoir à travers les genestealers, il les aiguillonnaient et les guidaient comme un esprit de la ruche l’aurait fait.

Le feu des fulgurants de Gun’dar et Mercurion persista encore quelques secondes avant qu’ils commencent à se replier. Ils tirèrent quelques rafales en reculant, l’un après l’autre, afin que leurs salves se succèdent sans discontinuer.

Nu’mean distinguait à peine la forme des cadavres de xenos tant les fulgurants les déchiquetaient.

— Mon chargeur est presque vide, dit Mercurion.

— Bien reçu, frère, répondit Gun’dar.

Nu’mean fit un pas en avant, mais sa discipline prit le dessus et il s’arrêta pour utiliser sa radio.

— Repliez-vous jusqu’à nous, frères. Il y avait une urgence dans le ton de sa voix ; il savait ce qui allait suivre.

Les genestealers étaient partout ; ils grimpaient sur les cadavres, rampaient sur le sol, les murs, le plafond. Avec une telle frénésie…

— Le feu de Vulkan brûle ! entonna Mercurion en insérant un nouveau chargeur dans son fulgurant tandis que Gun’dar le couvrait, quand un genestealer se rapprocha suffisamment pour arracher d’un coup de griffe la moitié de son casque et de son visage. Frère Mercurion chancela, le doigt sur la détente de son fulgurant qui cracha encore quelques bolts avant qu’un autre xenos lui perfore la poitrine. Un troisième lui tomba sur le dos et le Dragon Ardent disparut, noyé sous la masse des genestealers.

— Repli ! Repli ! Mais les cris de Nu’mean ne servaient à rien.

Gun’dar tomba peu après. Complètement encerclé, il ne pouvait espérer tenir longtemps. Son fulgurant illumina le couloir pendant six autres secondes avant de se taire pour toujours.

Nu’mean refoula sa colère qui l’incitait à se jeter inutilement à la rencontre du flot de genestealers.

— Frère Kohlogh…

Le Dragon Ardent s’avança d’un pas, le lance-flammes lourd levé.

La voix de Nu’mean était caverneuse.

— Brûle tout.

Hrydor avait été taillé en pièces. Son exosquelette portait des traces d’armes tronçonneuses, particulièrement visibles au niveau des jointures les moins protégées. Son armure Terminator était déchiquetée et les marques de brûlures suggéraient des tirs de plasma à courte portée. Seul un fuseur avait pu fondre partiellement les plaques de céramite et ouvrir des plaies béantes dans le corps brisé de Hrydor. Ses assaillants l’avaient attaqué de tous les côtés à la fois et réduit en charpie. La scène macabre était éclaboussée de sang, un sang qui brillait d’un rouge profond, viscéral, dans la lumière crue des halogènes.

Une silhouette solitaire, provocatrice, se tenait dans le croisement au bout du couloir. Elle était vêtue d’une armure énergétique archaïque, sombre comme le crépuscule. Son casque de bataille, qui représentait le visage grimaçant d’un démon à la bouche figée dans un hurlement silencieux, avait la forme allongée d’une tête d’oiseau, et ses bottes comme ses gantelets étaient armés de serres. Penchant sa tête de côté, la chose hideuse caqueta. Son mouvement était étrange, légèrement syncopé, souligné par le grattement de son pied griffu sur le sol métallique.

Tsu’gan grimaça sous son heaume.

— Un rapace…

L’instant d’après, il fonçait dans le couloir en appuyant sur la gâchette de son fulgurant.

Le rapace bondit dans les airs en poussant un cri monocorde semblable à celui d’un oiseau mécanique. Ses réacteurs dorsaux le soulevèrent en libérant deux panaches de flammes et de fumée.

Tsu’gan jura. Il l’avait manqué.

Au-dessus d’eux, les chaînes et les tuyaux cliquetèrent bruyamment. Tsu’gan tira dans les ombres du plafond voûté, vers l’endroit où il avait cru percevoir du mouvement.

Un rire cruel, semblable au croassement d’un vautour, résonna dans les hauteurs du plafond pour saluer son échec. Les piaillements aigus jaillirent à nouveau, sons métalliques synthétisés par le casque du rapace.

— Des traîtres du Chaos ! jeta-t-il à Praetor en mitraillant les chaînes qui pendaient du plafond, déclenchant une pluie de maillons métalliques qui vinrent marteler son armure.

La réponse du sergent fut coupée par la fermeture d’une cloison pare-feu qui tomba entre eux. Tsu’gan avait été piégé. Il jura à nouveau tandis que d’autres silhouettes en armure, les frères du premier rapace, tombaient du plafond en une chute silencieuse qui donnait l’impression qu’ils naissaient de l’obscurité elle-même. Ils ne déclenchèrent leurs réacteurs dorsaux qu’au dernier moment, pour ralentir leur atterrissage.

Une puanteur mêlant l’odeur d’ozone du plasma en fusion et le parfum fade des épées tronçonneuses huilées et éclaboussées de sang emplit l’air. Les lames bourdonnaient doucement, comme le grondement sourd d’un prédateur devant sa proie.

— Vous n’aurez pas aussi facilement ma peau, engeance des démons, jura-t-il. Il s’efforça de repousser les autres sensations qui se pressaient à l’orée de sa conscience : la puanteur du cuivre, le goût du soufre…

Ces ennemis-là étaient bien réels. Il s’agissait de Night Lords, des lâches qui adoraient répandre la terreur, indignes du nom d’Astartes même du temps où ils étaient encore loyaux envers le Trône.

Les rapaces étaient des prédateurs qui chassaient en meute et il venait de tomber dans leur piège. Les lames s’abattirent sur lui à la vitesse de l’éclair. Tsu’gan eut à peine le temps de les voir, et encore moins de les parer.

Praetor dut abattre à trois reprises son marteau tonnerre pour enfin défoncer la cloison pare-feu et l’envoyer valdinguer à travers le couloir dans un terrible crissement métallique. Comme tous les fils de Vulkan, Praetor jouissait d’une force prodigieuse, et parmi eux il avait encore la réputation d’être incroyablement puissant. Lorsque la fureur et la détermination s’emparaient de lui, sa force devenait absolument terrible.

Le rapace le plus proche ne vit pas la cloison arriver sur lui. La plaque de métal d’un demi-mètre d’épaisseur et pesant six tonnes percuta le renégat au niveau du torse et manqua de le couper en deux. Il exhala un dernier râle sous son casque en forme de crâne et mourut sur le coup.

Tsu’gan aperçut le projectile improvisé juste à temps et se jeta de côté, mais la cloison volante érafla tout de même son plastron, creusant un sillon dans la céramite. Les balafres des épées tronçonneuses sur son armure étaient superficielles. Le Dragon Ardent profita de la surprise de ses assaillants, même si elle ne dura que quelques secondes, pour éventrer l’un d’eux d’une rafale de fulgurant à bout portant.

Broyant l’épaulière du rapace dans son poing tronçonneur, il pressa la gueule de son fulgurant contre son estomac et appuya sur la détente. Tsu’gan repoussait le cadavre du Night Lord quand un autre essaya de bondir dans les airs pour prendre ses distances. Il s’éleva tout en se pliant en deux pour pointer son lance-plasma sur Tsu’gan quand ce dernier allongea le bras et réussit à l’attraper par la cheville. Sans même avoir à faire appel à toute sa force, il envoya le renégat s’écraser sur le pont. Le rapace glissa en direction de Praetor, labourant le sol de ses griffes à la recherche d’une prise. Le sergent abattit son bouclier à la verticale et sectionna la tête de la créature.

— Ressentez la fureur de Vulkan ! hurla-t-il en repoussant un autre Marine corrompu qui avait bondi sur lui.

Libéré de la meute de ses assaillants, Tsu’gan tira des rafales courtes tout autour de lui. Des icônes d’alerte s’allumèrent sur son écran rétinien, indiquant de dangereux pics de température. Le rapace armé d’un fuseur se maintenait en l’air grâce à de brèves poussées de ses réacteurs dorsaux et s’apprêtait à tirer à nouveau sur Tsu’gan quand Praetor, qui arrivait dans son angle mort, l’écrasa contre le mur d’un coup de marteau tonnerre.

Vo’kar et Invictese, qui avaient été appelés à la rescousse, étaient arrivés et plaçaient des tirs prudents dans la mêlée depuis le bout du couloir.

Les Night Lords touchés sursautaient comme d’étranges pantins métalliques avant de s’écrouler au sol.

Ils n’avaient aucune chance de l’emporter face à une escouade de Terminator presque complète.

Ce qui avait débuté sous la forme d’une embuscade sournoise se transformait en une défaite amère à cause de la puissance des Dragons Ardents.

Il ne restait plus que quatre traîtres. Les Salamanders avaient pris l’ascendant. Deux d’entre eux tentèrent de gagner les ombres du plafond en activant leurs réacteurs dorsaux. À une distance si courte, le tir combiné des fulgurants déchiqueta leurs armures comme des boîtes de fer-blanc.

Le troisième Rapace se jeta sur Praetor, mais son épée tronçonneuse ne parvint pas à entamer l’épaisse armure du sergent. Les dents brisées de la lame tintinnabulèrent sur le plancher, bientôt suivies par le corps fracassé du renégat.

Tsu’gan fit face au dernier survivant, celui qui portait le casque en forme de visage de démon distordu, et qui était apparemment leur chef. Il pencha la tête, et le faisceau de câbles fibreux qui courait le long de son cou cracha des étincelles, tandis qu’un spasme agitait son corps. Puis l’immonde créature à l’apparence d’un oiseau de proie lança un cri perçant. Provoqué, Tsu’gan frappa de son poing tronçonneur : il voulait sentir sa chair et ses os se broyer sous sa main. Mais c’était faire le jeu du Night Lord : il esquiva son coup en se jetant au sol pour se saisir du fuseur qui gisait là.

Au lieu de tourner l’arme contre le Dragon Ardent, le Rapace activa ses réacteurs dorsaux et s’envola vers le plafond voûté qu’il perfora d’un tir de fuseur afin de se ménager une issue. La silhouette massive de Tsu’gan bloquait la ligne de mire des autres Salamanders qui ne purent ajuster leurs tirs, et les bolts déchiquetèrent les tuyaux du plafond sans parvenir à toucher le fuyard. Les Dragons Ardents se retrouvèrent seuls.

— Des Night Lords, cracha Ts’ugan. Des chiens couards qui aiment s’en prendre à plus faible qu’eux. Qu’est-ce qu’ils font à bord du Protean ?

Praetor était incapable de répondre à cette question. Une transmission lui parvenait.

— Nu’mean a des problèmes, dit-il. Les traîtres devront attendre–

Tsu’gan se raidit.

— Nous devons venger Hrydor !

— Ils devront attendre, répéta Praetor avec fermeté. Nos frères, ceux qui sont encore en vie, ont besoin que nous atteignions la salle de contrôle maintenant.

Ils allaient revenir sur leurs pas quand une explosion, assez puissante pour résonner dans l’armure de Tsu’gan, ébranla le couloir. De gros débris métalliques les frappèrent et un panache de fumée et de flammes tourbillonna dans le couloir devant eux.

Praetor examina les dégâts à travers le nuage de fumée, tandis que ses senseurs filtraient les interférences dues au souffle de l’explosion. Il murmura quelque chose. Le reste de l’escouade avait adopté des positions de combat, pour parer à une nouvelle embuscade. Le sergent consulta le scanner de son écran rétinien à plusieurs reprises, avant de lancer un vieux juron de Nocturne.

— Frère sergent ? l’interpella Vo’kar.

— Notre voie de retour est bloquée.

— Seigneur ?

Praetor se tourna vers lui, et les braises incandescentes de ses yeux flamboyaient de colère.

— Notre route est condamnée, frère ! Les traîtres ont détruit le couloir. Et à moins que nous ne trouvions un autre chemin pour rejoindre la salle de contrôle, Nu’mean et son escouade sont morts !

Le répit serait de courte durée. Le feu purificateur du lance-flammes lourd de frère Kohlogh avait fait son œuvre. Les corps carbonisés des genestealers jonchaient le couloir, mais il en viendrait d’autres, beaucoup d’autres.

Nu’mean écoutait le sinistre rapport de Praetor. Pour les autres, la conversation se réduisait aux réponses lapidaires de Nu’mean.

— Je comprends, frère.

— Un autre chemin ? Il n’y en a aucun qui vous y mènera assez vite.

— Vous le devez. Je peux faire sortir frère Emek du vaisseau. Sa vie est la seule que vous pouvez sauver désormais.

— Au nom de Vulkan, répondit-il dans un murmure, en écho aux derniers mots de Praetor.

Il consulta le bio-scanner sur son écran rétinien, regarda la seringue magnétisée sur son avant-bras. Son ennemi n’était qu’à quelques mètres. Il devait pouvoir arriver à le tuer. En n’importe quelle autre circonstance, un sergent des Dragons Ardents serait en mesure de le tuer.

Les bruits dans la pénombre du couloir se firent plus forts.

Ils seraient bientôt là.

Agis !

Nu’mean s’adressa au frère Ve’kyt.

— Emmène l’apothicaire aux modules de sauvetage. Assure-toi qu’il est bien parti et rejoins ton poste. Je vais avoir besoin de toi et de frère Kohlogh avant la fin.

C’était risqué. Mettre Emek dans un des modules, qui pouvaient très bien ne plus fonctionner, et sans que sa récupération dans l’espace soit garantie… Et avec ses blessures… Mais c’était le seul choix possible. Nu’mean savait ce qui les attendait.

Ve’kyt était parti, emportant avec lui l’apothicaire comateux.

Nu’mean posa son gantelet sur l’épaule de Kohlogh.

— Aucun d’eux ne doit passer, frère.

Kohlogh hocha la tête. Les genestealers étaient de plus en plus proches, et des silhouettes vagues commençaient à se dessiner dans les ténèbres.

Nu’mean se retourna et s’approcha de la porte blindée, les codes d’activation sur les lèvres.

— Ferme-la derrière moi, dit-il d’une voix calme. Ne la rouvre pas, quoi qu’il advienne.

— Au nom de Vulkan, psalmodia Kohlogh.

— Au nom de Vulkan… répondit Nu’mean tandis qu’il ouvrait la porte et pénétrait dans la chambre de cryo-stase. Derrière lui, les piaulements de la meute xenos atteignaient leur crescendo.

La porte venait à peine de se refermer derrière lui que l’arc électrique frappait. Il ressentit d’abord une douleur sourde, qui s’intensifia en quelque chose de beaucoup plus aigu et brûlant à chaque pas qu’il faisait.

Sa Crux Terminatus lui offrit une certaine protection, mais c’était surtout sa ténacité de Salamander qui lui permettait de continuer d’avancer sur le sol enveloppé de brume.

L’éclair psychique parcourut son armure comme des doigts incandescents, à la recherche d’une faiblesse pour s’insinuer jusqu’à sa chair. Lentement, les jointures de l’armure hermétique de Nu’mean cédèrent.

Malgré le crépitement de l’éclair, il percevait les bruits du combat à l’extérieur. Les tirs de fulgurant et les ronflements du lance-flammes lourd se mêlaient aux cris de guerre de ses frères et aux hurlements des xenos. C’était un requiem digne de leur dernier combat dans ce lieu cauchemardesque. Cette abomination n’était plus le Protean, le vaisseau qu’il avait connu. Il n’y avait plus que des fantômes à son bord, des fantômes qu’il fallait laisser dans l’oubli. Nu’mean avait compris cela trop tard, mais au moins irait-il au bout de sa mission.

Il ne se trouvait plus qu’à quelques pas du caisson cryogénique et distingua le grand prophète endormi, aussi serein qu’auparavant. À regarder son visage, personne n’aurait pu deviner le tumulte qui régnait dans son esprit alors qu’il luttait contre les intrus qui cherchaient à le tuer.

Et pourtant, tu mourras, se jura Nu’mean.

L’éclair psychique cessa, et les tortures mentales et les hallucinations revinrent. Des visages rongés par la décomposition le fixaient de leurs yeux accusateurs. Soudain, ils furent des centaines à se tenir entre lui et le caisson cryogénique, et leurs mains griffues de zombies vinrent racler l’armure du sergent. Des serfs et des hommes d’équipage, des prêtres scarificateurs et même des frères Space Marines repoussaient Nu’mean de toute leur haine et de toute sa culpabilité.

Nu’mean serra les dents. La douleur dans son corps était insoutenable, comme si ses terminaisons nerveuses étaient mises à nues et brûlées l’une après l’autre. Il ne voyait rien au milieu de cette foule, mais il sentit la console, qui était toujours programmée pour l’injection du sérum létal.

Le grand prophète redoubla d’efforts et les arcs électriques s’abattirent vague après vague sur le Salamander.

Nu’mean hurla à chaque impact, tandis que sa chair était arrachée de ses os. Ses gantelets étaient en feu mais il gardait les yeux fixés sur son objectif à travers le voile rouge qui embrumait sa vision.

— Je suis ta mort… dit-il d’une voix rauque, et il inséra l’ampoule dans l’orifice d’injection. La toxine se vida rapidement dans le mécanisme comme un parasite affamé. Le grand prophète convulsa sur l’instant. Les tremblements de son corps semblaient incongrus face à l’expression apaisée de son visage. Quelques secondes plus tard, il était immobile.

Les bruits de combat de l’autre côté de la porte avaient cessé depuis longtemps. Les genestealers ne pouvaient pas forcer la lourde porte et après avoir vainement usé leurs griffes sur son blindage, ils avaient fini par vider les lieux.

Nu’mean était en train de perdre conscience. Il entendit le son lointain d’une forge quelque part dans les profondeurs, le bruit du marteau frappant l’enclume.

Je serai bientôt là-bas, pensa-t-il. Je viens vous rejoindre, mes frères.

Installé dans la chambre Sanctuarine de l’Implacable, Tsu’gan se remettait de ses blessures.

L’humeur était morose dans le compartiment. Pas moins de six Dragons Ardents étaient morts pour assouvir une vengeance vieille d’un siècle. Le prix paraissait bien élevé.

Tsu’gan désirait plus que tout la brûlure du solitorium, que la chaleur le libère de la douleur et de la rage impuissante qui l’habitaient. La voix de leur pilote, Volkane, interrompit ses sombres ruminations.

Après avoir quitté l’épave du Protean et rejoint le hangar du Glorion par un autre chemin, ils avaient tenté de rétablir la communication avec Nu’mean, sans succès. L’apothicaire Emek avait quant à lui peut-être survécu, aussi avaient-ils ratissé la zone de l’espace dans laquelle son module de sauvetage avait été éjecté.

Et voilà qu’après deux heures de recherches, ils l’avaient enfin retrouvé.

— La rune d’identification d’urgence correspond à la signature du Protean. La voix du frère Volkane avait une sonorité rocailleuse dans le comm-link.

Praetor lui répondit par le récepteur mural.

— Effectue un bio-scan et rapproche-nous de lui.

Il y eut une pause d’une minute avant que Volkane reprenne la parole.

— Présence de signes vitaux confirmée.

Tsu’gan vit Praetor fermer brièvement les yeux. C’était comme si un poids venait soudainement de quitter ses épaules.

— Combien de temps, frère ? demanda-t-il au pilote du vaisseau.

— Approximativement trois minutes et dix-sept secondes, seigneur.

— Ramène-nous notre frère, Volkane. Ramène-le à la forge.

— Au nom de Vulkan.

— Au nom de Vulkan, répéta Praetor avant d’interrompre la communication. Ses yeux croisèrent ceux de Tsu’gan quand il se retourna. Un léger hochement de tête du sergent apprit au Dragon Ardent tout ce qu’il avait besoin de savoir.

Emek s’en était sorti, lui au moins. Après avoir été récupéré du module de sauvetage, Emek avait été allongé dans un médi-caisson arrimé au sol de la soute comme une caisse de marchandises. Le visage de l’apothicaire ainsi que tout son côté gauche étaient sérieusement endommagés. Tsu’gan regrettait d’avoir dit à Emek qu’il serait un jour brisé. Il n’avait pas souhaité que ses paroles soient à ce point prémonitoires.

Praetor lui lança un regard acéré. Les yeux du sergent, qui ne portait pas son casque, flamboyaient de la même fureur qui embrasait ceux de Tsu’gan.

Tant de morts au nom de quelque chose d’aussi vain et éphémère… La vengeance était un plat qui n’apaisait pas la faim ; elle vous laissait vide et glacé. Et pourtant le désir de vengeance brûlait encore en Tsu’gan comme une flamme irrésistible. En cette heure, ce désir brûlait en eux tous avec la même force, et il avait un nom : Night Lords.

UN PRÉSENT POUR DAME BAEDA

Braden Campbell

Le seigneur Malwrack était riche, puissant, et aussi vide d’émotions que s’il était mort. Il appartenait pourtant à une race réputée pour son tempérament passionné et son goût de la vie, mais la lassitude s’était installée avec l’âge. À chaque siècle qui passait il s’était desséché davantage, physiquement et spirituellement, jusqu’à ne plus être qu’un vieillard voûté à l’air perpétuellement renfrogné qui accueillait chaque nouvelle journée avec le même mépris dédaigneux. Ce fut donc à sa plus grande surprise que le seigneur Malwrack se retrouva un beau jour victime d’un véritable coup de foudre.

Il assistait en compagnie de sa fille Sawor à l’un de ces sempiternels spectacles de gladiateurs de Commorragh. Leur loge, située dans les hauteurs de l’hémicycle, leur offrait une vue imprenable sur l’arène. Sawor suivait avec un intérêt passionné les combattants qui se tailladaient à coups de pièges rasoirs, s’éviscéraient avec leurs lames hydres et se découpaient en morceaux de chair sanguinolente à l’aide de leurs filets barbelés. Sawor était jeune et vigoureuse, et ses sens étaient aiguisés. Même aussi loin de l’arène, elle pouvait sentir le mélange sensuel du sang et de la sueur, percevoir la peur et l’adrénaline qui émanaient des combattants, admirer le dessin des tendons, des muscles et des os de chaque membre tranché.

Malwarck quant à lui avait depuis longtemps perdu cette acuité. Cela arrivait chez les eldars de son âge quand ils se laissaient aller. Ses sens du goût, du toucher et de l’odorat étaient fortement diminués, comme s’il percevait les choses à travers une brume cotonneuse. Sa vision était elle aussi voilée et, en grommelant avec résignation, il plongea la main dans les replis de sa robe et se saisit de jumelles de théâtre richement ouvragées. Pendant un moment, il s’intéressa au ballet de mort qui se déroulait dans l’arène, mais le spectacle ne provoquait pas chez lui le même enthousiasme que chez Sawor. Malwrack avait déjà vu des cérastes à l’œuvre à des centaines de reprises sur des centaines de mondes. Au début, il ressentit simplement un profond ennui, mais alors que sa fille acclamait les combattants avec excitation, il ressentit autre chose : de l’envie.

À dire vrai, c’était une chose qui revenait souvent ces deniers temps. Parfaitement conscient de son infirmité, il haïssait ceux qui l’entouraient, haïssait leur jeunesse provocante. Sawor était la seule exception. Elle était le seul membre de sa cabale à qui il aurait pu pardonner une tentative d’usurpation ou d’assassinat. Le simple fait de penser à elle, et les coins de ses lèvres ridées se relevaient pour former l’ébauche d’un sourire. De toutes les choses qu’il possédait, de tous les gens qui servaient sous ses ordres, elle était sa préférée. Il y avait un mot, un mot simple qu’une race inférieure de la galaxie employait pour décrire ce sentiment, mais son cerveau vieillissant ne parvenait pas à le retrouver.

L’attention de Malwarck se détourna du combat et il parcourut des yeux l’amphithéâtre. Son regard vagabond finit par se tourner vers les autres loges où se tenait l’élite de la Cité Crépusculaire. Après tout, on venait aussi au théâtre pour se montrer, et Malwrack se demanda distraitement qui était là aujourd’hui. Soudain, son regard s’arrêta et il se redressa sur son siège. Une femme était assise dans une loge de l’autre côté de l’hémicycle. Elle était seule, à part les deux robustes incubes qui lui servaient de gardes du corps. Sa chevelure noire, parsemée de mèches grises, était ramenée sur le haut de sa tête et cascadait sur sa nuque et ses épaules en boucles épaisses. Sa peau, d’un blanc laiteux parfait, était lisse et tendue comme le dessus d’un tambour. Ses yeux étaient sombres et lumineux, et ses lèvres peintes d’un noir obsidienne. Alors qu’elle se laissait aller contre le dossier de son large fauteuil, Malwrack remarqua qu’elle portait une armure moulante qui ressemblait davantage à un corset qu’à une cuirasse, et des jambières en forme de bottes à talons aiguilles. Des gants de soirée noirs couvraient ses avant-bras jusqu’aux coudes et les multiples volants de sa robe, noire elle aussi, pendaient langoureusement jusqu’au sol. Un lourd pendentif, qui était manifestement un générateur de bouclier d’ombres, reposait au creux de ses seins d’albâtre.

— Qui est-ce ? demanda-t-il dans un souffle.

Sawor tourna vivement la tête, un sourcil levé par la surprise. Il était rare de voir son père s’intéresser vraiment à quelque chose. Elle suivit son regard pour contempler à son tour la femme sculpturale de l’autre côté de l’arène. Ses yeux plus jeunes lui permirent de distinguer le motif arachnéen brodé en fils d’argent de sa robe. Elle interrogea sa mémoire, passant en revue visages et noms. En tant que bras droit de son père, et son seul hiérarque, c’était son rôle de connaître chaque ennemi de Malwrack. Après quelques secondes, elle dut se rendre à l’évidence.

— Je ne la connais pas, répondit-elle.

— Renseigne-toi, murmura-t-il, les yeux toujours rivés à ses jumelles. Maintenant.

Sawor acquiesça d’un hochement de tête et rassembla ses armes. Elle ramassa sa hallebarde étincelante d’une main et vérifia de l’autre que son pistolet était bien à sa ceinture.

— Je veux juste que tu trouves son nom, Sawor, dit Malwrack. Rien de plus.

Déçue de savoir qu’elle ne tuerait personne cette après-midi, Sawor haussa les épaules et quitta la loge.

Malwrack ne quitta pas des yeux la mystérieuse femme, qui avait levé un verre jusqu’à sa bouche. Il percevait avec une acuité renouvelée le moindre détail : la manière sensuelle, langoureuse, qu’elle avait de boire, la couleur de ses ongles alors qu’elle écartait une mèche de son visage, la légère pulsation du tube d’injection branché sur sa jugulaire. C’était comme s’il rajeunissait à mesure qu’il la regardait. Son corps s’agita, son pouls s’accéléra, ses muscles se contractèrent. Il passa sa langue sur ses lèvres, salivant pour la première fois en une décennie. Des sensations qui l’avaient déserté depuis si longtemps l’envahissaient en une vague brutale qui le laissa pantelant, comme électrifié. Il sut à l’instant, sans l’ombre d’un doute, qu’il devait avoir cette femme, qu’il devait faire ce qu’il fallait pour l’impressionner et la dominer totalement. Désormais, son seul objectif dans l’existence était de faire d’elle sa propriété, son bien le plus prisé. Il était complètement chamboulé par… quel était ce mot que les mon-keigh utilisaient déjà ?

La femme plissa soudain les yeux, tourna légèrement la tête, et regarda droit en direction de Malwrack. Le grand voïvode s’étrangla et lâcha ses jumelles. Il ramassa gauchement ses affaires et sortit dans le couloir. Ses incubes, silencieux comme toujours, lui emboîtèrent le pas. « Cela fait si longtemps », murmura-t-il, contrarié par son manque de discrétion. Quelques minutes plus tard, il était sorti de l’arène et, installé dans son Raider modifié, attendait Sawor. Elle arriva enfin, et à peine avait-elle saisi le bastingage que Malwrack faisait signe au pilote. L’appareil tangua légèrement, puis bondit dans les airs à toute vitesse.

— Tu es bien pressé, dit Sawor d’un ton légèrement moqueur. Ses cheveux violets, fouettés par le vent, s’agitaient en longues volutes.

— Qu’as-tu découvert ? demanda Malwrack en se penchant en avant pour ne rien perdre de sa réponse.

— Je n’ai pas vraiment pu m’approcher d’elle, commença Sawor.

— À cause de ses gardes du corps ?

— À cause de son entourage. Elle était peut-être assise seule dans la loge, mais le couloir derrière était noir de monde. Il n’y avait pas seulement ses serviteurs, mais aussi des représentants d’une demi-douzaine de cabales, attendant apparemment de pouvoir lui parler.

J’ai tout de même quelques informations. Son nom est Baeda, et elle vient juste d’arriver à Commorragh. Elle est originaire d’une des cités de la périphérie de la Toile ; Shaddom, je crois. De ce que j’ai compris, c’était l’épouse d’un grand voïvode de là-bas et, quand ce dernier est mort, elle a hérité de sa cabale. Elle dispose désormais de ressources confortables, à ce qu’on dit.

Malwrack hocha la tête et fronça les sourcils. Cela expliquait certainement pourquoi tant de gens cherchaient à l’approcher. Une riche veuve était arrivée en ville, et tous les bons partis de la Cité Crépusculaire se mettaient sur les rangs pour la conquérir. Il se demanda qui pouvaient bien être ses concurrents.

Comme à l’accoutumée, Sawor sembla lire dans ses pensées.

— J’ai vu là-bas des guerriers de différentes cabales : l’Oeil Qui Voit Tout, le Croc Venimeux et les Serres Acérées. On peut en déduire les seigneurs Ranisold, Hoenlor et Ziend.

Malwrack les connaissaient. C’était tous des seigneurs prometteurs qui avaient réussi à prendre le contrôle d’une cabale par l’exploitation et le meurtre. Ils étaient aussi dangereux qu’ils étaient jeunes et séduisants.

— J’ai besoin de me remettre en forme, dit-il.

Un certain temps passa avant que Malwrack se sente finalement prêt à aller se présenter à la veuve. Il se rendit chez elle sans gardes du corps ni guerriers. Seule Sawor l’accompagnait, chargée d’un lourd coffret et marchant derrière lui à une distance respectueuse. Arriver chez la veuve accompagné d’une armée aurait été interprété comme un signe de peur et un manque d’assurance, sans parler du fait que c’était grossier. Un esclave difforme et mutilé ouvrit la porte et les conduisit à travers la vaste demeure. En passant devant un miroir au cadre ouvragé, Malwrack s’arrêta un instant pour vérifier son apparence. Ses chirurgiens tourmenteurs s’étaient vraiment surpassés, pensa-t-il. Il pouvait apercevoir les agrafes à l’arrière de son crâne qui tiraient sa peau flétrie. Une demi-douzaine de ses guerriers avaient été scalpés et ses cheveux fatigués et graisseux avaient été remplacés par une magnifique crinière noir de jais. Son harnais d’injection contenait différentes drogues et décoctions qui tonifiaient ses muscles et donnaient à ses yeux une lueur verte pleine de vitalité. Il retroussa les lèvres pour admirer ses nouvelles dents en acier chromé. Il avait revêtu sa plus belle armure de combat, rehaussée d’un tabard doré, d’une cape violette légère et des plus grosses épaulettes qu’il se pouvait trouver. Cette pauvre femme n’a pas la moindre chance, pensa-t-il.

Il fut introduit dans un grand salon garni de fauteuils moelleux à haut dossier. Des fenêtres voûtées offraient une vue plongeante sur Commorragh. Baeda se tenait devant les fenêtres, absorbée dans la contemplation du paysage.

— Seigneur Malwrack, murmura-t-elle, en daignant à peine tourner son auguste visage. Sa voix était douce et gutturale à la fois.

— Dame Baeda, je vous souhaite la bienvenue dans notre belle cité, déclara-t-il d’une voix forte.

Elle finit par se retourner vers lui. Ses yeux étaient si noirs que dans ce visage au teint d’albâtre, on aurait presque dit deux orbites vides. Son expression était aussi énigmatique que celle d’une statue. Le pouls de Malwrack s’accéléra et son injecteur compensa automatiquement l’augmentation de son niveau d’endorphine.

— Et ? demanda-t-elle non sans une certaine impatience.

Malwrack sourit de toutes ses nouvelles dents.

— Et je viens me déclarer comme votre prétendant.

Elle ne défaillit pas et ne tomba pas à genoux devant lui comme elle le faisait dans les rêveries de Malwrack ; elle soupira, traversa la pièce et prit place dans un canapé.

— Évidemment, répondit-elle, en secouant légèrement la tête.

Malwrack se rapprocha d’elle, les bras grands ouverts.

— Madame, je suis riche et puissant, et outre de nombreux guerriers accomplis, ma cabale compte également des cérastes et des fléaux. Je commande à une flotte d’engins de guerre et à une armada de vaisseaux spatiaux. Ceux qui me connaissent me craignent, et mes prouesses guerrières–

— Sont légendaires dans toute la galaxie, termina-t-elle. J’ai déjà entendu ce discours.

Malwrack resta interdit.

— Vraiment ?

— Oui, et venant d’hommes plus subtils que vous. Son regard le dépassa pour se poser sur Sawor. Au moins ne vous êtes-vous présenté qu’avec une seule esclave pour vous accompagner, encore que je ne sache pas pour l’instant s’il s’agit d’une marque de respect ou d’arrogance.

Les yeux de Sawor flamboyèrent.

— Je ne suis pas une esclave, siffla-t-elle, furieuse.

Malwrack leva sa main gantée pour lui faire signe de se calmer.

— Sawor est ma fille, dit-il d’une voix posée. Elle me sert de son plein gré. Tout comme vous le ferez bientôt.

Baeda haussa les sourcils.

— Et bien, mais c’est que les hommes de cette cité sont hardis ! Croyez-vous vraiment que vous êtes le premier à venir me faire de telles avances ?

— Absolument pas, répondit Malwrack. Je sais que le seigneur Ranisold, le seigneur Hoenlor et le seigneur Ziend vous convoitent également.

— Pour ne parler que d’eux.

— Ils ne vous poursuivent plus de leurs assiduités, désormais, annonça simplement Malwrack.

Sawor s’avança et ouvrit le coffret qu’elle portait. À l’intérieur, les visages d’une dizaine de prétendants, dont la peau avait été écorchée de leur crâne, étaient soigneusement disposés. L’espace d’un instant, une expression de choc traversa le visage de Baeda, qui se recomposa immédiatement un masque d’indifférence. Elle leva les yeux sur Malwrack.

— Tout ce qui était à eux est aujourd’hui à moi, dit-il. Son regard parcourut avidement la silhouette de Baeda. Tout comme vous serez à moi.

Baeda se releva avec une étonnante vivacité. Malwrack et Sawor furent brusquement conscients de la présence d’incubes là où il n’y avait auparavant que des ombres. La tension dans l’atmosphère était palpable.

La voix de Baeda était cassante.

— Vous êtes d’un tempérament… passionné seigneur Malwrack, mais vous ne m’impressionnez pas.

Malwrack ricana et la salua d’un bref hochement de tête. Il tourna sur lui-même et se dirigea vers la porte. Sawor laissa tomber le coffret et suivit son père. La cassette heurta bruyamment le sol et les visages écorchés des rivaux du grand voïvode se répandirent sur le parquet comme des pétales de fleurs séchés.

Franchi était un monde froid, aux journées pluvieuses et aux nuits brumeuses. Il était couvert de chaînes de montagnes, de forêts épaisses et d’océans bouillonnants d’écume grise. En résumé, c’était un endroit que n’importe quel eldar noir apprécierait, et Malwrack avait décidé de l’offrir à dame Baeda. En fait, Franchi n’avait qu’un défaut : il était habité par des humains. Le grand voïvode se mit donc au travail.

Ses forces aériennes commencèrent par pilonner leurs pitoyables défenses. Puis, quand les humains n’eurent plus que des ruines dans lesquelles se terrer, il envoya le gros de ses forces à l’assaut des derniers défenseurs. Ses Raiders planèrent en silence au-dessus du paysage urbain dévasté, larguant leurs grenades sur les bunkers comme sur les bâtiments civils. Les globes de moelle spectrale corrompue explosaient en une poudre crayeuse si fine que même les meilleurs systèmes de filtration de l’Imperium ne parvenaient pas à la bloquer complètement. Elle s’insinuait dans les yeux, les oreilles et les poumons, et créait des hallucinations si terrifiantes que ceux qui en étaient victimes ne pouvaient plus rien faire d’autre qu’hurler et gémir. Et tandis qu’ils se roulaient par terre en se griffant le visage et en s’arrachant eux-mêmes les yeux, les guerriers de Malwrack massacraient le bon peuple de Franchi sous les salves de fusils éclateurs et les coups de baïonnettes. Ceux qui n’étaient pas exécutés froidement se retrouvaient emprisonnés dans des chaînes barbelées. Privés d’une mort rapide, ils allaient connaître des années d’esclavage aux mains des eldars noirs de Commorragh qui se nourriraient et se divertiraient de leurs souffrances.

L’un dans l’autre, c’était une heure glorieuse et excitante, et les fidèles de Malwrack s’en donnaient à cœur joie. Lui, en revanche, semblait étrangement détaché. Il savait qu’il aurait dû se trouver en première ligne, à se gorger de meurtre et de destruction. Au lieu de cela, il se tenait à l’écart dans un jardin de la ville jonché de monuments brisés et de monceaux de cadavres humains, à regarder les autres s’amuser. Baeda continuait d’obséder ses pensées.

Il pataugeait jusqu’aux chevilles dans un tas d’intestins aussi odorant pour lui que des fleurs printanières, mais tout ce qu’il voyait, c’était son visage à elle. Non loin de lui, un commissaire luttait pour se dégager des cadavres de ses hommes sous lesquels il était coincé. Un des sybarites de Malwrack courut vers lui joyeusement et lui tira en plein visage. La tête explosa comme un melon trop mûr et les autres guerriers poussèrent des cris de joie au spectacle des fragments d’os et de cervelle projetés dans les airs comme des feux d’artifices écarlates.

Tout ce que Malwrack ressentait c’était l’envie de jeter la veuve sur le sol et d’étouffer son corps sous le sien. Pour lui, le massacre de Franchi était du travail, pas un divertissement. Il commettait un génocide comme un autre polirait un objet en argent, juste pour que son cadeau soit reluisant. Il savait bien que c’était irrationnel, mais il voulait à tout prix l’impressionner. Après tout il était… il était… le mot mon-keigh lui échappa encore.

Ses soldats mutilaient à présent les cadavres avec leurs couteaux afin de récolter de petits trophées, comme des doigts, des oreilles ou des dents. Il les regarda faire distraitement et s’apprêtait à prendre la parole lorsqu’il y eut une explosion. Malwrack eut la vision fugitive de ses hommes engloutis par une boule de feu, puis la terre se souleva sous lui et il fut projeté dans les airs. Son instinct prit le dessus et il replia ses membres contre son corps, se laissant porter par le souffle de l’explosion. Son champ de force personnel s’activa, l’enveloppant d’un cocon d’énergie noire qui le protégea totalement. Même lorsqu’il atterrit sur le sol, le champ de force ténébreux absorba l’impact qui aurait autrement brisé les os de sa frêle silhouette. Malwrack se releva d’un roulé-boulé et le champ de force redevint transparent maintenant que la menace immédiate était passée.

Devant lui, un blindé impérial émergea d’un nuage de fumée, suivi par plusieurs dizaines de formes humaines. Il jeta un coup d’œil derrière lui, mais à l’endroit où se trouvaient ses guerriers il n’y avait plus qu’un cratère fumant. Des morceaux de corps étaient éparpillés un peu partout, humains et eldars noirs indiscernables dans la mort. La colère s’embrasa dans l’esprit de Malwrack ; il avait ordonné que tous les engins militaires de Franchi soient neutralisés avant que son infanterie pénètre dans la cité mais apparemment, il y avait eu négligence. Même si les mon-keigh étaient sous-développés sur le plan technologique, il savait par une expérience douloureusement acquise que ses forces avaient peu de chances de survivre face à ce monstre mécanique si celui-ci n’était pas neutralisé immédiatement.

Les gardes qui avançaient à couvert du char commencèrent à se déployer autour de l’engin. Ils portaient des armes légères, à part trois d’entre eux qui commencèrent à assembler fébrilement un gros canon. Malwrack était seul, et à découvert. Il grinça des dents, furieux contre lui-même d’avoir laissé une telle chose se produire. Il n’était pas resté concentré sur le présent, il s’était encore laissé distraire en pensant à la façon dont il allait rabaisser et conquérir la veuve Baeda. Il fit ce qu’il faisait toujours quand il était en colère contre lui-même : il tourna sa frustration contre les autres, il la déversa sur les soldats impériaux. Un bruit sourd résonna à l’intérieur du char d’assaut alors qu’un nouvel obus était chargé. Malwrack n’avait qu’un seul espoir, et il le savait. Il pencha la tête de côté d’un mouvement sec pour activer son injecteur de drogues, et il chargea.

Les humains l’accueillirent avec tout ce qu’ils avaient. Un déluge de lasers et de bolts s’abattit, les obus d’autocanon tombèrent dru. Le canon du char tira avec un rugissement assourdissant qui fit tressaillir les gardes alentour. Le jardin public explosa littéralement. Pendant un instant, on ne vit rien d’autre qu’un nuage de poussière et de fumée, puis une silhouette solitaire en émergea et, d’un seul bond immense, atterrit au milieu d’eux.

La main droite de Malwrack était gainée d’un neurocide, un énorme gant avec des lames à la place des doigts. Il fouetta l’air d’un geste sec, activant les propriétés électriques inductrices d’agonie du gant et tua trois impériaux en un clin d’oeil avant que le reste du peloton puisse réagir. Leurs corps agités de spasmes s’effondrèrent comme des pantins désarticulés. Puis ils furent autour de lui à tenter en vain de le frapper avec leurs fusils. Malwrack, calme et concentré, para leurs attaques en contrôlant sa respiration. Il trouvait les humains presque comiques dans leur férocité : ils ahanaient, grognaient et juraient plus qu’ils ne faisaient vraiment de dégâts. Toutefois, ils l’encerclaient et se refusaient à rompre le combat ou à fuir. Ils martelaient son champ de force aussi inutilement que s’ils avaient voulu tailler de la pierre à mains nues.

C’était assez respectable, aussi Malwrack ne les tua pas tous, se décidant plutôt à les estropier. Il renversa un autre adversaire, lui arrachant la jambe dans le mouvement. À chaque fois qu’il frappait, un nouveau garde s’écroulait. Ils formèrent rapidement un tas à ses pieds, victimes hurlantes et gémissantes qui murmuraient des prières à leur Empereur-Dieu ou réclamaient leur mère à grands cris.

Soudain, les runes sur le bracelet de Malwrack s’illuminèrent. Son bouclier d’ombres était un instrument technologique fantastique, mais il n’était pas infaillible. Il pouvait supporter une certaine quantité de dégâts avant d’être surchargé et de devoir se déconnecter le temps de se recharger. Avec un « pop » sonore, le bouclier disparut et, l’instant d’après, une crosse de fusil laser s’écrasait sur le visage du vieux voïvode. Sa tête partit violemment en arrière et un sang noirâtre aspergea ses dents d’acier. Malwrack dévisagea l’homme qui avait réussi à le blesser et projeta son neurocide vers son visage. Les arcs électriques crépitèrent en sifflant. Les yeux de l’homme se liquéfièrent et coulèrent sur ses joues tandis qu’il hurlait comme un possédé. Les autres soldats restèrent interdits devant ce spectacle et Malwrack profita de leur instant de flottement pour les achever d’un ample revers de son gant. Il en tua quatre d’affilée et laissa les autres gisant sur le sol, pour ses collecteurs d’esclaves.

À côté de lui, le char d’assaut était en train de manœuvrer pour pouvoir utiliser à nouveau ses armes contre lui. Les yeux de Malwrack s’agrandirent d’horreur. Pris dans la frénésie du corps à corps, il en avait complètement oublié le blindé. À présent qu’il n’avait plus son bouclier de protection, n’importe laquelle des armes du char était capable de le couper en deux. Persuadé qu’il allait mourir, ses dernières pensées furent pour Sawor. Elle allait diriger la cabale à sa place, et elle le ferait bien. Son seul regret était de ne plus être là pour la voir lui succéder.

Miraculeusement, la tourelle du char ne tourna pas dans sa direction, mais pointa vers le jardin public. Un Ravageur arrivait à son secours en faisant feu de ses armes. Des rayons d’énergie noirs perforèrent le flanc du blindé et sa tourelle explosa avec un son déchirant en une corolle de métal tordu. Des jets de flammes jaillirent par chaque joint du véhicule et ses armes latérales se turent. Malwrack reprit son sang-froid et se dirigea vers le Ravageur. Déjà, les artilleurs sautaient par-dessus le bastingage pour courir à sa rencontre.

— Monseigneur, tout va bien ? demanda l’un d’eux d’une voix essoufflée.

Le grand voïvode pointa du doigt la carcasse du char d’assaut.

— Qui est responsable de cela ? demanda-t-il.

— Une base militaire en dehors de la ville a échappé à notre relevé orbital, répondit un autre de ses soldats tandis que des chasseurs dont la forme rappelait celle d’une chauve-souris traversaient le ciel. On est en train de s’en occuper à l’instant même où nous parlons.

Malwrack regarda les chasseurs passer dans le grondement des bangs supersoniques.

— Très bien, finit-il par dire, allons-nous assurer que les choses sont faites comme il faut.

Lorsqu’il arriva sur place, il ne restait plus grand-chose de la base impériale. Les bâtiments étaient ravagés par les incendies, les impériaux morts et les véhicules détruits jonchaient le sol. Un unique bunker était encore intact ; seule sa porte avait été arrachée.

Ses guerriers apprirent à Malwrack que quelques réfugiés apeurés s’y étaient terrés dans l’espoir d’être épargnés. Le seigneur Malwrack descendit une volée de marches de béton et pénétra dans une pièce humide remplie de tas de couvertures et de réserves de nourriture. Seuls quelques fenestrons éclairaient les lieux. Quatre cadavres gisaient sur le sol, œuvre de ses sybarites. Les deux derniers survivants avaient été gardés pour lui.

Malwrack les examina rapidement : un homme et une femme, vêtus d’uniformes kakis boueux, uniquement rehaussés par les plaques d’identification qui pendaient au cou de l’homme et par le diamant que la femme portait à son doigt. Ils étaient assis dans un coin de la pièce, enlacés l’un à l’autre. La femme enfonçait son visage dans la poitrine de l’homme, étouffant ses sanglots. Il la berçait doucement et lui murmurait des paroles de réconfort.

— Bien, dit Malwrack d’une voix sans joie. Finissons-en.

Au son de sa voix, l’homme releva la tête, les yeux écarquillés.

— Je vous en prie, dit-il de sa voix grossière. Nous savons qui vous êtes. Je vous en prie, ne nous emmenez pas avec vous.

— Ne t’inquiète pas, mon-keigh, répondit Malwrack dans un bas-gothique saccadé. Ce n’est pas après vous que j’en ai. Je ne m’intéresse qu’à votre planète.

Par souci des convenances, il dégaina son pistolet avec l’intention de tuer la femme. C’est alors qu’il y eut un éclair de mouvement inattendu : l’homme se releva d’un bond pour se jeter sur lui. Il saisit le poignet gauche de Malwrack et le tordit, détournant la rafale du pistolet éclateur vers le plafond. En un seul et unique mouvement, Malwrack projeta son front dans le nez de l’humain, son genou dans son estomac, et son coude dans ses reins quand il se plia en deux de douleur. Malwrack déplaça sans effort son poids pour donner un puissant coup de pied, envoyant l’homme s’écraser contre l’écran d’un cogitateur qui se brisa en crachant des étincelles. Malwrack bondit et sa main gantée de lames transperça les chairs et les os pour s’enfoncer dans le béton du sol. Il respira profondément pour inhaler l’essence vitale de l’homme qui s’échappait de son coprs.

La scène fit sortir la femme de son état de paralysie terrifiée. Elle se jeta sur le corps de son compagnon et le serra dans ses bras en hurlant de chagrin.

Le pistolet en main, Malwrack baissa les yeux vers elle.

— Il ne mérite pas un hommage aussi touchant que tes pleurs et tes gémissements, lui dit-il. Pourquoi pleures-tu un homme aussi insignifiant ?

Elle le dévisagea avec ses yeux de bête acculée.

— C’était mon mari, rugit-elle. Je l’aimais !

Malwrack s’éclaira soudain. Il fit claquer les doigts de sa main gantée, et pointa l’une des lames vers elle.

— C’est ça ! dit-il joyeusement. C’est le mot dont j’essayais vainement de me rappeler. Merci.

Voyant son ahurissement, Malwrack s’agenouilla pour la regarder face à face.

— Tu sais, il se trouve que moi aussi je suis tombé amoureux. Dis-moi un peu, lui a-t-il fallu déployer beaucoup d’efforts pour te dominer ?

— Me dominer ? demanda-t-elle d’une voix incertaine.

— Oui. Nous disons inyon lama-quanon : soumettre l’autre, en faire sa chose préférée.

La femme réprima un éclat de rire hystérique.

— J’ai toujours pensé que les portraits qu’on nous faisait des xenos étaient exagérés, mais c’est vraiment ce que vous pensez, n’est-ce pas ? Qu’il n’y a rien d’autre dans la vie que différents degrés d’asservissement.

— J’ai bien peur de ne pas te suivre, répondit Malwrack.

— L’amour c’est être uni, poursuivit-elle. C’est partager la vie de l’autre, un partenariat à égalité. Il n’est pas question de propriété, ni de contrôle. L’amour c’est être tellement attaché à quelqu’un qu’on ne supporte pas d’en être séparé. Elle baissa les yeux sur le corps ensanglanté de son mari et recommença à pleurer.

Malwrack pensa aux choses qu’il possédait : sa collection de masques de haine, ses neurocides, sa tour à Commorragh, ses suivants. À l’évidence il avait ses favoris parmi eux, des personnes et des biens qu’ils tenaient en haute estime. Il restait pourtant incertain. Partage ? Partenariat ? Peut-être n’était-ce pas le bon mot qu’il avait cherché à se rappeler ?

— Tuez-moi à présent, dit la femme avec impertinence.

— Tue-toi toi-même, dit lentement le grand voïvode, et ainsi vous serez réunis.

La femme ne répondit pas, et les guerriers rassemblés dans la pièce retinrent leur souffle. Malwrack se releva et ses vieux genoux craquèrent. Il rengaina son pistolet en se tournant vers ses lieutenants qui, après avoir opiné du chef, commencèrent à sortir du bunker. Malwrack s’apprêtait à les suivre, quand la femme haleta :

— Qu’est-ce que vous faites ?

— Je te laisse savourer ta peine, évidemment.

Il s’attarda un instant sur le seuil, s’attendant à ce qu’elle lui réponde un mot de remerciement, mais elle se contenta de le fixer d’un air médusé. Apparemment, c’était trop que demander aux mon-keigh que de faire preuve de bonnes manières. Après un moment, il soupira et dit :

— Mais de rien.

Et il sortit pour la laisser profiter de sa douleur, si tant est qu’elle en fût capable. Vu la créature pathétique et limitée qu’elle était, Malwrack doutait qu’elle fût en mesure d’apprécier réellement un bon chagrin.

Il lui apparut toutefois que l’ingratitude n’était pas un défaut réservé aux seules humaines. Dès son retour à la Cité Crépusculaire, Malwrack se rendit à la demeure de Baeda pour lui offrir Franchi. Son serviteur l’informa peureusement que Baeda ne souhaitait pas le recevoir et qu’elle n’avait aucun attrait pour le monde qu’il avait dévasté pour elle, car elle possédait déjà plus de planètes et de captifs qu’il ne lui en fallait. Écumant de rage, Malwrack envisagea un instant de forcer l’entrée, mais y renonça en voyant deux incubes de Baeda venir se placer derrière le serviteur. Les attaquer aurait été une véritable déclaration de guerre, et malgré sa frustration grandissante, il voulait posséder la veuve, pas la tuer.

Quand il revint chez lui, Sawor était en train de s’entraîner. Quasiment nue et la peau luisante de sueur, elle dansait au milieu d’une demi-douzaine de partenaires armés de couteaux à dents de scie. Des entailles superficielles décoraient ses bras, ses jambes, son abdomen, et sa sueur huileuse les faisait picoter délicieusement. Elle aimait presque autant qu’un véritable combat ces séances de midi, qui tenaient autant de l’entraînement que des préliminaires. Toute activité cessa immédiatement quand Malwrack ouvrit les portes à toute volée.

— Cette femme ! hurla-t-il en postillonnant. Je l’étoufferai avec son arrogance !

Sawor congédia ses compagnons d’un geste de la main, et ceux-ci s’éloignèrent d’un air craintif. Elle avait déjà vu son père en colère à de nombreuses reprises, mais il y avait quelque chose de différent cette fois-ci. Il lui faisait penser à un monstre en cage attendant de combattre les cérastes dans l’arène, rendu fou par la rage et la frustration de l’emprisonnement.

— Elle t’a battu dans un combat ? demanda-t-elle avec espoir, pensant que cela pouvait être la seule explication logique à sa fureur. Nos cabales sont-elles en guerre désormais ?

— Elle ne m’a même pas reçu, dit-il à bout de souffle. J’ai tué ses prétendants, mais cela ne l’a pas impressionnée. J’ai fait l’effort de nettoyer une planète pour elle, mais elle l’a dédaignée.

Sawor se mordit les lèvres et dit :

— Père, je te crains et je te respecte, mais tu ne connais rien aux femmes. Des trophées ? Des planètes ? Comment pouvais-tu t’attendre à l’impressionner en lui offrant des choses aussi banales ? Elle a des exigences élevées, père. Si tu la veux, si tu la veux vraiment, il va falloir que tu lui offres quelque chose d’unique. Quelque chose que personne d’autre n’a jamais osé faire.

Le vieux voïvode s’apaisa un peu. Si quelqu’un d’autre avait essayé de calmer sa fureur, il l’aurait tué sur l’instant, mais Sawor était différente. Comme toujours, elle était telle un baume appliqué sur une brûlure ; la douleur persistait heureusement, mais sa force était atténuée.

— Tu as raison, évidemment, marmonna-t-il. Quelque chose qui lui coupe le souffle. Qui lui fasse comprendre immédiatement que c’est tout à son intérêt de me céder.

Il repensa à nouveau au couple marié de Franchi. La femme aimait cet homme, mais pourquoi ? Que lui avait-il donné en échange de sa soumission ? C’était la créature la plus quelconque qu’il avait jamais rencontré, et vêtue de guenilles avec ça, à part le diam–

Malwrack posa sa main sur l’épaule de Sawor.

— Rassemble la cabale, dit-il. Nos forces entières. Ça y est, je sais ce que je vais offrir à dame Baeda.

Cthelmax était un monde désertique. Dehors, un soleil implacable régnait, mais ici, à l’intérieur de l’immense complexe funéraire, il faisait si froid que Malwrack pouvait voir son souffle quand il parlait. Une étrange lueur verte baignait le lieu où Sawor et lui se tenaient. Autour, ce n’était que ténèbres profondes, transpercées par les rais de lumière des lampes des guerriers qui établissaient un périmètre défensif et s’activaient pour organiser le transport de l’objet qu’ils étaient venus chercher.

— Sais-tu ce que les mâles humains ont coutume d’utiliser pour acheter la loyauté de leurs femmes ? demanda Malwrack à sa fille. Des pierres. Des petits blocs de carbone compressé, notamment.

— Je n’ai jamais compris ta fascination pour la culture mon-keigh répondit distraitement Sawor. Il y avait quelque chose dans ce lieu, dans ce mausolée grand comme une ville, qui l’effrayait sincèrement. Plus vite ils quitteraient cet endroit, mieux ce serait.

Malwrack était trop absorbé pour relever son impertinence.

— Je n’ai aucune idée d’en quoi cette chose est faite, mais sa taille et sa rareté devraient finalement rabattre le caquet de cette fichue veuve. Il se tourna vers Sawor et rit.

Le cristal de pouvoir nécrontyr se dressait devant eux, sa base fichée dans une sorte de piédestal circulaire duquel de mystérieux conduits rayonnaient dans toutes les directions. Il luisait de l’intérieur, mais faiblement, comme une mèche sur le point de s’éteindre. Un sybarite s’approcha et informa Malwrack que les hommes étaient prêts à le déconnecter. Le grand voïvode hocha la tête avec impatience.

Sawor fronça les sourcils.

— je crois que tu m’as mal comprise. Quand je t’ai dit que tu devais lui offrir quelque chose que personne d’autre ne pourrait lui donner, je ne voulais pas dire–

Dès que le cristal fut séparé de sa base, il devint sombre et cessa d’émettre cette lueur verte.

Malwrack tapa dans ses mains.

— Parfait. Ramenons-le à la maison.

Sawor s’éloigna de quelques pas. Sa respiration s’accéléra. Il y avait quelque chose qui remuait par là, l’alerta son instinct. Puis elle l’entendit. Malgré les grognements des hommes à pied d’œuvre et son père qui aboyait ses ordres, elle entendit un bruit de grattement dans l’obscurité alentour. Le son du métal frottant sur la pierre. De petites formes apparurent à quelque distance, et l’espace d’un instant Sawor crut qu’une espèce de tapis phosphorescent ondulait vers eux à une vitesse incroyable.

La réalité la frappa comme une douche froide. Elle poussa un cri d’alerte.

— Père !

Et les scarabées furent sur eux, avançant tels une vague. Ils s’agglutinèrent autour du cristal déconnecté dans un concert de crissements et de sifflements. Les guerriers tentèrent de se défendre avec les pistolets et leurs couteaux tandis que les minuscules machines leur tailladaient les jambes.

Malwrack bondit en arrière et pencha la tête de côté d’un geste sec, déclenchant l’injection de drogues dans son sang. Il eut le temps de voir Sawor agir pareillement avant que ses incubes ne viennent former un cercle protecteur autour de lui. Des formes massives descendirent des ténèbres du plafond en déployant leurs grosses pattes pointues. Leurs têtes étaient émaillées de grappes d’objectifs de caméra qui brillaient vivement. Elles émirent une sorte de bourdonnement et leurs abdomens s’ouvrirent pour déverser une pluie de scarabées. Les gardes du corps du grand voïvode commencèrent à abattre leurs klaives en des mouvements fluides. Malwrack activa son bouclier d’ombres et se fraya un chemin entre deux gardes. Une des minuscules machines tenta de lui amputer le pied ; il l’empala sur son neurocide pour sa peine.

Il avait à présent une vue dégagée de la scène. Le cristal de pouvoir, sa base et tous ceux qui se trouvaient à proximité étaient couverts de centaines de ces minuscules insectes robotiques. Pour chaque scarabée tué par ses soldats, les lourdes formes arachnéennes qui flottaient dans les airs en déversaient plusieurs autres. Entourée de cérastes, Sawor était en pleine action et tuait tout ce qui s’approchait d’elle. Elle cria quelque chose, mais Malwrack ne parvint pas à l’entendre.

Un instant plus tard, un vent chaud souffla, accompagné du son de réacteurs. Sawor avait appelé des renforts de leur camp de base à l’extérieur, supposa Malwrack. Des soldats bondirent des Raiders tandis que derrière eux plusieurs vaisseaux d’attaque arrivaient en noyant les scarabées sous les tirs de leurs canons à énergie. La horde de scarabées commença à se clairsemer. Une des grosses araignées s’écrasa sur le sol en un tas de scories fumantes. Comme s’ils répondaient au retournement du cours de la bataille, des rayons verts crépitants frappèrent depuis les ténèbres. Des silhouettes humanoïdes, squelettiques et voûtées, se traînèrent vers eux, levant dans leurs mains de lourds fusils. Chaque eldar noir touché s’effondra en un monticule de chairs calcinées et d’os carbonisés. Les véhicules antigrav se détournèrent des scarabées pour s’occuper de cette nouvelle menace.

Un éclair brillant sur la gauche de Malwrack projeta des ombres difformes sur le sol inégal. Un autre groupe de nécrons, ils étaient une vingtaine, apparut soudainement à cet endroit. Au-dessus d’eux, flottait une machine qui ressemblait à une de ces araignées faiseuses de scarabées, mais avec un torse squelettique soudé sur le dessus, qui tenait un long bâton dans une main et une sphère luisante dans l’autre. Les nécrons se mirent immédiatement à tirer avec leurs fusils. Deux incubes furent tués sur le coup, mais l’armure des autres résista à la salve. Le bouclier protecteur du grand voïvode s’opacifia en plusieurs endroits, protégeant ses yeux des rayons aveuglants et son corps d’une vaporisation fatale. C’était à son tour, maintenant.

Malwrack franchit d’un bond la distance qui le séparait des nécrons et abattit son neurocide. Cinq machines s’effondrèrent, les têtes tranchées et les torses éventrés, libérant sur le sol un flot de câbles en guise de viscères. Derrière lui, les membres de sa suite chargèrent avec leurs armes d’hast. Neuf autres de ces choses furent éliminées. La machine volante abattit son bâton en un large arc de cercle, décapitant sans effort deux incubes, tandis que le reste des nécrons se jetait dans la mêlée. Malwrack para facilement le déluge de coups, puis, répondant à un ordre qu’elles seules pouvaient entendre, les machines commencèrent à se replier, sans doute déboussolées par la férocité de l’attaque des eldars noirs.

Malwrack les laissa battre en retraite et s’efforça de localiser Sawor au milieu du chaos. Le reste de sa cabale ne s’en sortait pas aussi bien que lui. Deux de ses aéronefs flottaient à la dérive, abandonnés par leurs équipages et ravagés par les flammes. Les corps calcinés et fumants de ses soldats jonchaient le sol, tandis qu’à côté d’eux les nécrons abattus se relevaient en titubant et rassemblaient leurs pièces éparses jusqu’à ressembler à nouveau à des squelettes métalliques. Pire, deux araignées géantes étaient en train de remettre le cristal en place. Des scarabées tout neufs les entouraient comme une rivière de chrome. Pour accéder au pouvoir, un grand voïvode devait savoir deux choses : quand se battre, et quand se replier. Pour Malwrack, l’heure du repli avait sonné.

— Tous aux vaisseaux ! hurla-t-il.

Ceux qui le pouvaient commencèrent à battre en retraite au milieu des éclairs des armes et des hurlements. Malwrack et ses deux gardes survivants coururent jusqu’à l’endroit où Sawor se tenait à nouveau seule. Des cadavres de chair et de métal étaient éparpillés tout autour d’elle. Elle saignait d’une bonne vingtaine d’entailles, mais aucune d’elle ne semblait suffisante pour la ralentir ou atténuer sa fureur. Malwrack la saisit par le bras et ils coururent ensemble vers le Raider le plus proche. Des éclairs d’énergie verte crépitèrent tout autour d’eux. Les derniers incubes s’effondrèrent, mais Malwrack n’accorda pas même un regard à ses fidèles protecteurs. Même si Sawor et lui étaient les seuls à s’échapper, il considérerait ce jour comme un jour de victoire.

Le transport était entouré d’eldars noirs qui s’efforçaient d’y grimper. Malwrack tira sur l’un d’eux, en empala un autre et projeta son cadavre sur les nécrons qui avançaient. Suivant son exemple, Sawor trancha le bras d’un guerrier qui refusait de lui laisser sa place. L’engin tangua dangereusement avant de partir en trombe. Les murs obscurs défilèrent à toute vitesse autour d’eux alors que le Raider fonçait vers la sortie du tombeau. Fermement agrippée au bastingage, Sawor se tordit le cou pour regarder derrière. Un escadron de véhicules nécrons était lancé à leur poursuite et tirait de puissants rayons d’énergie sur le Raider, mais celui-ci était plus rapide qu’eux : il allait arriver le premier à la surface où les attendait leur camp de base et un portail qui les ramèneraient à Commorragh. Malgré le carnage, il semblait bien que Malwrack et elle allaient survivre pour combattre un autre jour. Sawor tourna la tête vers son père. Leurs regards se croisèrent et, animés des mêmes pensées, ils échangèrent un sourire carnassier.

Ils étaient presque arrivés à la sortie quand le Raider s’écrasa. Des ennemis aux formes serpentines jaillirent sans prévenir des murs et du sol de la tombe. Ils frappèrent de leurs queues pointues et de leurs monstrueuses mains griffues, éventrant la coque et le compartiment des moteurs. Le transport fit un roulé-boulé dans les airs et plongea vers le sol à une vitesse folle. Il déboucha à l’extérieur pour aller s’écraser sur le sable dans un grand bruit de tôle froissé. Le bouclier d’ombres de Malwrack s’activa et devint d’un noir d’encre tandis qu’il le protégeait de l’impact du crash.

Combien de temps Malwrack était resté allongé là, il n’aurait pas su le dire. Son bouclier d’ombres était redevenu translucide, ce qui indiquait qu’apparemment tout danger était écarté. Lentement, il se redressa pour s’asseoir. Il attendit que les images cessent de tanguer devant ses yeux et observa l’épave en flammes, la demi-douzaine de cadavres en armures violettes et l’entrée silencieuse de la tombe. À l’évidence, les nécrons n’avaient pas l’ordre de poursuivre les intrus hors du tombeau. Il regarda autour de lui en quête de Sawor, mais ne la vit nulle part. Il l’appela, mais seul le silence lui répondit. Il l’appela à nouveau, plus fort. Toujours aucune réponse. Avec une bouffée de panique, il bondit sur l’épave du Raider.

Il la retrouva écrasée sous un des bastingages, littéralement pliée en deux. Des débris de métal transperçaient son corps en plusieurs endroits ; l’un d’eux émergeait horriblement par sa bouche ouverte. Malwrack poussa un mugissement et s’effondra à genoux à côté d’elle. Il prit une profonde inspiration désespérée, mais il n’y avait plus rien. Son essence vitale, son âme s’était volatilisée. Elle était morte au-delà des talents de résurrection des tourmenteurs.

— Lève-toi, dit-il.

Il se mit debout et baissa les yeux sur sa dépouille brisée.

— Lève-toi, répéta-t-il. Je t’ordonne de te lever.

Malwrack tressaillit, réalisant son impuissance. Aucun coup, aucune menace, aucun ordre ne pourrait la faire revivre. Ce n’était pas ainsi que les choses devaient se passer, sa cabale massacrée, sa fille morte. Il activa le portail pour Commorragh et le franchit à grandes enjambées, sans avoir conscience des larmes qui coulaient sur ses joues.

Lorsque le serviteur lui refusa l’entrée, il ouvrit la porte d’un coup de pied. Lorsque cinq incubes s’interposèrent dans le hall d’entrée, il en éventra deux en un clin d’œil et massacra les trois autres alors qu’ils tentaient de se replier. Déployée sur le grand escalier qui menait aux appartements de Baeda, une unité complète de guerriers ouvrit le feu sur lui. Il avança sous le déluge des fusils éclateurs dans les sombres flamboiements de son bouclier d’ombres et les extermina jusqu’au dernier. Il grimpa les escaliers, ouvrit les portes à toute volée et la trouva dans le salon aux fenêtres voûtées où Sawor et lui l’avaient rencontrée la première fois. Elle bondit de son canapé, une main sur son pendentif et l’autre plongeant dans ses robes pour en sortir un pistolet ouvragé. Malwrack entra dans la pièce les bras grands ouverts, le regard fixe, la tête inclinée. Sa cape en lambeaux flottait derrière lui comme une mer violette.

— Qu’est-ce qu’un homme doit faire pour avoir un peu d’attention ? rugit-il.

Deux incubes en embuscade derrière les portes jaillirent dans son dos. Malwrack tourna sur lui-même en s’accroupissant. Son neurocide trancha la gorge d’un assaillant et vint empaler l’autre avant qu’ils aient pu porter le moindre coup. Quand il se releva pour faire à nouveau face à Baeda, son avant-bras était couvert de sang.

Elle recula, lentement, sans jamais le quitter des yeux.

— À quoi dois-je le plaisir de votre visite ? demanda-t-elle d’une voix froide.

— Ne jouez pas à ça avec moi, grogna-t-il. N’essayez même pas.

— De quoi s’agit-il ? De la planète que vous vouliez me donner ?

Il donna un coup de pied dans une chaise avec une telle force qu’elle vola à travers la pièce.

— Vous savez de quoi il s’agit. Il s’agit de vous. Vous m’avez détruit.

Baeda remarqua que son visage avait quelque chose de vraiment anormal. Ses joues étaient inexplicablement baignées de larmes. Elle n’avait jamais rien vu de tel.

— Je n’ai pas ménagé ma peine pour vous gagner, et je n’ai eu droit qu’à votre mépris. J’ai tué pour vous, et votre seule réponse a été que ça ne vous impressionnait pas. J’aurais pu renoncer alors, considérer que c’était du temps perdu et passer à autre chose, mais je n’ai pas pu. C’était comme si vous m’aviez infecté. Je ne pouvais pas détacher mes pensées de vous.

Je vous ai offert un monde, mais vous n’avez même pas pris la peine de me recevoir. Pourquoi n’avez-vous pas voulu me voir ? Si vous m’aviez laissé entrer ce jour-là, elle serait encore là, mais non, vous avez pensé qu’il serait plus amusant de me congédier. Quel était votre plan, madame, de m’affamer comme un chien ? De me priver de votre présence jusqu’à ce que je devienne enragé ?

À bout de souffle et absorbé dans ses sombres ruminations, Malwrack bafouillait. Baeda aurait pu l’abattre d’un tir, il était si distrait, mais il y avait quelque chose dans son comportement qui la fascinait.

— Qui serait encore là ? demanda-t-elle.

— Hé bien, votre plan a marché, poursuivit-il. Je me suis juré de vous avoir, Baeda. Inyon lama-quanon. Au détriment de tout le reste. Mes vassaux, mes armées, j’ai tout sacrifié. Ma cabale est morte à cause de vous, parce que j’ai été tellement obsédé par vous que j’ai fini par trouver le présent qui me permettrait de vous conquérir.

Il n’avait pas répondu à sa question ; Baeda demanda derechef.

— Malwrack, qui serait encore là ?

La colère du vieux voïvode sembla refluer. Ses épaules se voûtèrent, sa poitrine s’affaissa. Il poussa un soupir à fendre l’âme et murmura :

— Sawor.

Baeda entendit un bruit de course à l’extérieur de la pièce. D’autres soldats accouraient pour la protéger. Ils réussiraient certainement à tuer le vieil homme, grâce au poids du nombre plus qu’à leurs talents martiaux. Mais elle voulait d’abord entendre ce qu’il avait à dire. Ses larmes, sa respiration haletante, ce sentiment de perte qui se dégageait de lui, tout cela était fascinant.

Il poursuivit, d’une voix presque inaudible.

— Je l’ai emmenée sur Cthelmax. Il y a des ruines là-bas. Remarquablement préservées. Je l’ai cherchée. J’étais tellement persuadé que tout irait bien pour nous. L’instant d’après, elle n’était plus.

Des armes cliquetèrent derrière lui alors que les forces de Baeda entraient dans le salon. Au moindre signe de leur maîtresse, ses guerriers ouvriraient le feu, et ce serait la fin du seigneur Malwrack. Mais il ne sembla pas remarquer la situation. Au lieu de réagir à cette menace, il frissonna de tout son corps et s’effondra aux pieds de la veuve.

— Elle est morte ! cria-t-il, enfermé dans un désespoir si profond que Baeda en eut le souffle coupé. Malwrack se rendait compte désormais que Sawor avait été plus qu’un simple hiérarque pour lui. Elle avait été sa confidente, son bras droit, sa partenaire en toutes choses. Elle avait été son bien le plus précieux, et il l’avait aimée. Il n’aurait plus jamais le sentiment d’être complet, et par conséquent, sa vie n’avait plus aucun intérêt. Sanglotant, il attendit que les tirs des guerriers ou un coup de grâce de Baeda mette fin à tout cela.

Il sentit qu’elle l’aidait à se relever. Épuisé, il ne résista pas. Baeda le regarda droit dans les yeux, prit sa tête entre ses mains, et posa sa bouche sur la sienne. Malwrack était persuadé qu’elle lui donnait le baiser de la mort, mais ce baiser se prolongea, encore et encore. Au lieu du coup de dague auquel il s’attendait, il sentit le corps de Baeda s’alanguir et se presser contre le sien. Sa langue se fraya un chemin entre ses dents en acier. Il lui rendit son baiser et la serra dans ses bras avec une telle fougue que son armure craqua sous l’étreinte. Lorsqu’elle se recula finalement, une expression rêveuse flottait sur son visage.

— Lama-quanon, dit-elle. Je me donne à vous.

— Je ne comprends pas, dit Malwrack. Je n’ai plus de cabale pour vous prendre de force. Vous n’avez pas voulu de la planète, et je ne pourrai pas vous apporter le cristal. Je n’ai rien avec quoi je puisse acheter votre obéissance.

— Bien sûr que si, ronronna-t-elle, en effleurant son front plissé de ses doigts délicats. Vous m’avez fait le plus magnifique des présents : celui de votre souffrance. Il y a désormais en vous un vide terrible, un abîme délicieux qui ne guérira jamais. Dites que vous me le donnerez toujours, que vous m’en nourrirez pour le reste de votre vie, et tout ce que je possède est à vous.

Malwrack jeta un œil à la horde de guerriers rassemblés derrière lui. Les ongles de Baeda griffèrent son armure, comme si elle avait l’intention de le déshabiller, ici et maintenant, devant tout le monde, et de cimenter leur nouveau partenariat par une séance de copulation publique.

Un sourire narquois commença à se dessiner sur le visage de Malwrack. Il avait dilapidé une cabale pour en gagner une autre. Ces soldats allaient vivre et mourir sur son ordre, et il semblait bien, après tout, qu’il n’était pas vaincu. Malwrack montra la porte de la main et, après un instant, les soldats inclinèrent la tête et sortirent. Il jeta son gantelet hérissé de lames sur le sol, augmenta la dose de son injecteur de drogues et saisit Baeda par les cheveux en lui tirant la tête en arrière. Elle lui sourit. Bientôt, Baeda et lui écumeraient ensemble la galaxie, infligeant angoisse et chagrin à ceux capables de le supporter. Avec son expérience et les ressources de Baeda, personne ne pourrait les arrêter. Il allait pouvoir tirer mille fois vengeance de l’univers pour la mort de sa fille.

— Ce sera glorieux, dit Baeda de manière énigmatique.

Elle l’embrassa à nouveau, longuement et passionnément. De l’autre côté de la fenêtre voûtée, les flèches et les lumières de la Cité Crépusculaire les observaient en silence.

DÉLUGE DE FER

Par C. L. Werner

Le ciel avait tout d’une véritable fresque ocre et mauve, et le peu de lumière qui filtrait au travers de l’obscurité prenait une teinte jaune maladive en raison de l’épaisse couche de poussière qui étouffait l’atmosphère. Izanagi était un monde meurtri, mutilé et estropié par une attaque venue des étoiles. Les vents stridents qui soulevaient les nuages de particules incarnaient en quelque sorte les gémissements de douleur de la planète, qui hurlait d’agonie face à un univers sourd et à un Imperium impuissant.

Le seigneur général Ro Nagashima essuya la poussière qui recouvrait ses lunettes de protection et jeta un regard furibond en direction du ciel obscur. Le préfet gouverneur d’Izanagi l’avait assuré que les astropathes s’étaient chargés d’envoyer une alerte psychique droit dans l’Aethyr. C’était là une maigre consolation. Même si quelqu’un entendait le cri psionique et qu’une flotte de secours se voyait mobilisée, l’aide allait sans doute mettre des années à leur arriver à cause des simples aléas du voyage au travers du Warp interstellaire. Et Izanagi risquait de succomber entre-temps.

Le général Nagashima soupira dans le masque recycleur écrasé contre son visage, et son souffle résonna dans les comm-filtres de son casque sous la forme d’une respiration rauque et métallique. Il épousseta de ses mains gantées la ribambelle de décorations militaires cousues à sa tunique, au niveau de la poitrine. Le contact lui rappela de vieux moments de gloire et un sourire d’amertume se dessina sur son visage. Il avait anéanti les pirates de l’amas de l’Oni, maté la révolte des serfs sur Tetso et vaincu les renégats de la maison Carcalla et ses mercenaires, comme autant de guerres menées aux confins du système Yamato. Il avait connu l’honneur et la grandeur lors de ces batailles. Ces véritables fournaises avaient ainsi fait du fragile homme de chair et de sang un valeureux guerrier parfaitement endurci.

Le général tourna à nouveau les yeux vers le vilain ciel chargé de poussière. Cette guerre était tout autre. Il ne s’agissait pas d’un recoin éloigné du système, d’un planétoïde rocailleux passé aux mains de rebelles ou d’un astéroïde infesté de pirates. Non, c’était Izanagi, le joyau du système Yamato. C’était sa planète. C’était chez lui.

Tout avait commencé sans le moindre avertissement : un caillou céleste que le Warp avait vomi en direction d’Izanagi. Le monde avait sombré dans la peur car les calculs des observateurs du Divisio Astrologicus étaient sans appel : Izanagi était condamné. L’impact d’une météorite de cette taille allait tuer ce monde et tout ce qui y vivait. On n’avait pas le temps d’évacuer, seulement de s’agenouiller devant l’Empereur-Dieu et de se réconcilier avec Lui avant que tout soit terminé.

L’impact de la gigantesque météorite fut ressenti sur l’ensemble de la planète et provoqua des secousses sismiques qui se répercutèrent sur chacun des continents, après quoi un grand panache de poussière s’éleva dans l’atmosphère et couvrit Izanagi d’une chape de ténèbres. Mais l’Empereur semblait avoir entendu les prières de Ses sujets. C’était de toute évidence impossible, mais l’immense corps céleste avait vu sa vitesse diminuer en entrant dans le champ de gravitation d’Izanagi. Certes, il était tombé avec assez de force pour creuser un cratère de cent mètres de profondeur dans les luxuriantes forêts du bassin de Kazi, mais cet impact dévastateur n’avait pas l’ampleur de la catastrophe annoncée par la science arcanique des technoprêtres.

Cependant que les gens d’Izanagi fêtaient leur délivrance, le véritable danger se fit connaître. L’épaisse couche de poussière qui tourbillonnait dans l’atmosphère aveugla les systèmes de surveillance satellitaires de la préfecture et des consortiums agricoles. Les engins volants furent cloués au sol par des nuages suffocants, car la poussière bouchait les admissions d’air et les systèmes d’échappement, sans compter la visibilité réduite à quelques mètres seulement. Les expéditions ne purent donc atteindre le cratère que par voie terrestre pour examiner l’étrange roche céleste, un voyage difficile de quelques centaines de kilomètres en partant des villages les plus proches.

Au début, le silence des expéditions fut mis sur le compte des interférences dues aux poussières atmosphériques sur les communications vox. Puis des hameaux se turent eux aussi. Au terme de la semaine qui suivit la chute de la météorite, les observateurs se risquèrent à une épouvantable hypothèse. La météorite ne s’était pas écrasée ; elle s’était simplement posée, envoyée sur leur monde par une forme d’intelligence. Pire que tout, les technoprêtres du Divisio Biologis étaient certains de connaître les créatures qui avaient piloté le corps céleste jusqu’à Izanagi. Ils appelaient cela un rok et prétendaient que ses entrailles avaient infesté le monde de la plus implacable menace xenos de l’univers.

Le général Nagashima frissonna en repensant au moment où, dans un bunker en terrabéton, il observa des technoprêtres disséquer l’un des spécimens rapportés de la Zone de Silence par leurs éclaireurs skitarii. Il avait déjà vu des picts des xenos, avait lu des récits les concernant, mais rien ne l’avait préparé à l’horreur de cet instant.

Ro Nagashima avait le regard braqué sur les yeux morts d’un ork.

Le qualifier d’homme eût relevé d’une plaisanterie sardonique et d’une insulte lancée à la face de la physiologie des humains. C’était une bête trapue dotée de quatre membres enflés et recouverts de masses de muscles grotesques, dont le crâne laid flanqué de larges épaules reposait sur un moignon de cou. Sa peau évoquait le vieux cuir, mais elle était verte là où les lance-plasma des skitarii ne l’avaient pas noircie. D’énormes crocs dépassaient de sa mâchoire allongée et ses yeux rouges enfoncés, qui encadraient un nez simiesque, semblaient encore lancer un regard furieux. De toute évidence, son épais crâne au front bas pouvait difficilement abriter un cerveau plus gros qu’une noix. L’ork avait cependant été tué en possession d’une arme encombrante et cabossée, face à laquelle les technoprêtres, en proie à la plus grande confusion, se grattaient leur crâne rasé en marmonnant des conjurations visant les hérésies de la technologie xenos.

C’était donc ça, l’ennemi.

Privés d’observation aérienne et orbitale, les défenseurs humains d’Izanagi constataient la progression des orks à l’expansion de la Zone de Silence. Quand un hameau ou village ne répondait plus, ils savaient que les xenos étaient en mouvement.

Le général Nagashima serra le poing en se souvenant de ces longues semaines, particulièrement frustrantes, durant lesquelles il avait assisté à la progression soutenue des orks sur ses cartes comme un chirurgien observe celle d’un cancer. Les officiers des forces de défense planétaires d’Izanagi avaient fini par déceler une certaine logique dans les attaques des xenos. Sachant par où les orks étaient passés, ils se sentaient de taille à prédire leur destination prochaine. Après avoir étudié les cartes, Nagashima décida où frapper le mal qui menaçait son monde.

Le général essuya la poussière qui recouvrait ses lunettes de protection et observa les collines battues par le vent dont il était entouré. La récolte de bodens était perdue et les lianes mortes frissonnaient dans la brise, mais elles pouvaient encore servir dans le cadre des plans de Nagashima. Les fruits du boden avaient besoin d’ombre et devaient pousser à une certaine altitude pour mûrir, si bien qu’on les cultivait sur des buttes créées de la main de l’homme. D’importantes plantations entièrement consacrées à leur culture apparaissaient un peu partout sur Izanagi, si bien que les paysages artificiels de vallées labyrinthiques ne manquaient pas.

C’est là précisément qu’allait cesser le saccage des orks.

Nagashima comptait bien profiter de ces vallées en cachant ses FDP derrière les collines. Une route de service pavée, principalement utilisée par les serfs chargés des récoltes, serpentait entre les collines. Elle offrait une voie directe jusqu’à Ko, l’une des cités-ruches d’Izanagi qui abritait le centre de traitement des bodens le plus proche. Le général sourit en baissant les yeux vers ces kilomètres d’une route très attrayante. Large et rudimentaire pour permettre le passage des grosses moissonneuses, elle se prêtait parfaitement aux déplacements de blindés. Ses ingénieurs y avaient posé des champs de mines sur près de soixante-dix kilomètres. À l’entrée de la route, là où elle s’enfonçait dans les vallées depuis la plaine, Nagashima avait enterré des centaines de bombes, chacune pouvant être commandée à distance pour exploser au passage de la colonne ork. Les xenos allaient ainsi être pris entre les bombes enfouies et les mines. Alors, et alors seulement, il ordonnerait à ses troupes de sortir de leurs cachettes des collines et de fondre sur les orks de tous les côtés.

Il avait presque pitié de ces brutes stupides.

Le général se retourna pour contempler la plaine. Tout piège devait s’accompagner d’un appât, et Nagashima avait offert aux orks une bonne raison de progresser au plus près des collines et vallées, apparemment sûres. Une mesa peu élevée dominait la plaine. Il distinguait l’imposant édifice avachi à son sommet, l’immense complexe de maintenance de plastacier et de ferrobéton des coupeurs de bodens. C’était un endroit impressionnant, qui s’élevait à plusieurs centaines de mètres au-dessus de la plaine, au point qu’il en faisait presque oublier le plateau sur laquelle on l’avait bâti. Tout autour de ce formidable complexe, les troupes de Nagashima avaient creusé un vaste réseau de tranchées, érigé une véritable jungle de clôtures barbelées, et construit une série de champs de mines et de croisillons antichars. Derrière tout cela, un ensemble de bunkers était enterré au pied de la mesa. D’immenses canonnières fixées sur des plates-formes hérissaient les flancs et le toit du complexe. Des obusiers et mortiers de siège sortaient de grottes creusées dans la face du plateau, leurs gueules d’acier impatientes de cracher le feu et la mort.

Le général Nagashima imaginait déjà l’effet que la mesa allait avoir sur les orks. Même leur cervelle de brute allait saisir l’ampleur de la puissance de feu braquée sur eux. Ensuite, ils allaient forcément chercher à contourner les fortifications en faisant le tour par les collines, pour se mettre à couvert.

Les orks ne savaient pas que le complexe n’était qu’un mirage. Moins de cinq pour cent des canons étaient réels, mais cela devait faire illusion et donner l’impression que des batteries complètes faisaient feu. Le reste de l’artillerie était composé de tuyaux soudés et peints pour ressembler à des gueules de canons. La plupart des bunkers étaient de simples bâches goudronnées fixées à la paroi de la mesa. Les champs de mines qui entouraient le complexe ne faisaient en réalité que quelques mètres de large. Même chose pour les mortels barbelés, qui laissaient vite place à des longueurs de grillage fixées à des poteaux en fer. Nombre des croisillons antichars étaient de simples poutres en bois clouées les unes aux autres et peintes pour leur donner l’allure du métal.

Une force symbolique occupait le périmètre des fortifications pour donner l’illusion qu’il s’agissait de l’avant-garde d’une armée complète. Cette force de surveillance avait pour mission de mettre une raclée aux possibles éclaireurs orks chargés d’évaluer les défenses, chaque section devant passer pour une compagnie entière, chaque compagnie pour un bataillon. Dans le même temps, les éclaireurs qui s’enfonçaient dans les collines ne devaient y trouver aucune présence humaine.

Un sourire se dessina derrière le masque recycleur du général Nagashima.

Oui, il était presque navré pour cette fichue racaille xenos.

Le ciel brun d’Izanagi vira au noir total à la nuit tombée. Aucune lune ni étoile ne parvenaient à pénétrer la couche de poussière atmosphérique.

Le kaptain’ Grimruk Badtoof posa les jumelles contre son visage, mais cet objet de conception humaine avait tout l’air d’un minuscule jouet dans l’énorme main de l’ork. Le visage balafré de Grimruk afficha une mine renfrognée tandis qu’il lorgnait dans l’une des lunettes des jumelles. Un gros doigt tenta de jouer maladroitement de la molette de mise au point située sur le côté de l’objet. Des grondements gutturaux sortirent de la bouche hérissée de crocs de l’ork qui passa sur le réglage désiré. Il eut alors bien du mal à ne pas jeter les jumelles au sol pour les écraser au moyen de ses bottes ferrées.

Le kaptain’ ork trouva enfin le réglage qui lui convenait. Le monde jusqu’alors noir prit de vives teintes vertes lorsque le mécanisme de vision nocturne fut activé. Grimruk trouvait opportune cette façon qu’avait l’objet humain de rendre les choses vertes. C’était presque comme si les humains qui le produisaient avaient compris que la nuit appartenait aux orks.

Un grondement sourd et bestial sortit Grimruk de ses pensées en lui demandant ce qu’il voyait.

Grimruk ne chercha pas à savoir lequel de ses guerriers lui avait posé la question. Il se contenta de porter un coup de sa main libre et envoya valdinguer l’intéressé. Il y eut un agréable craquement de cartilages suivi d’un truculent jappement de douleur, et la question ne lui fut pas reposée. Il avait donné à ses gars des ordres stricts pour qu’ils ferment leur clapet. La dernière chose dont il avait besoin était que l’un d’eux la ramène un peu trop fort et prévienne les humains.

Grimruk observait avec les jumelles et passait au peigne fin les impressionnantes défenses des positions humaines. Il examina les rangées de barbelés, les bunkers fortifiés et les travaux de tranchée alambiqués. L’ork grogna de plaisir en passant en revue les pièces d’artillerie qui jaillissaient de l’édifice, au sommet de la mesa. C’étaient de sacrés gros canons, du genre dont ses mékanos allaient faire bon usage.

Le visage tanné de l’ork se déforma avant d’afficher un sourire bestial tandis qu’il observait les sentinelles circuler entre les barbelés. Grimruk nota bien où elles marchaient, ce qu’elles touchaient et ce qu’elles évitaient. Quand il le voulait, l’ork disposait d’une mémoire photographique exceptionnelle. C’était l’un des avantages de s’être fait remplacer la moitié du crâne grâce aux bons soins d’un médiko.

Le kaptain’ observa les soldats retourner dans les tranchées, puis il les suivit du regard jusqu’à ce qu’ils disparaissent dans l’un des bunkers. Poussant un grognement de contentement, il ôta les jumelles de son visage et les flanqua dans les bras décharnés de Wizgrot. La créature émaciée était bien plus petite que l’ork imposant, mais elle avait elle aussi la peau verte et tannée. Là où le malabar était doté d’une force prodigieuse, Wizgrot était tout maigre et on faisait à peine attention à lui.

Le gretchin rangea méthodiquement les jumelles de Grimruk dans la mallette en acier qu’il portait. Le kaptain’ lui lança un regard mauvais. Tremblotant, le Wizgrot salua comme il le put en claquant des talons. Grimruk lui balança néanmoins une bonne baffe, ce qui envoya rouler dans la poussière le casque à pointes de l’ordonnance. Le gretchin courut après son casque, suscitant au passage les rires rauques des orks qui le regardaient.

Grimruk se tourna vers ses troupes et leur jeta un regard noir de l’œil qui lui restait. L’autre, emporté depuis belle lurette avec une partie de son crâne, s’était vu remplacer par un appareil électrique grossier, un scanner lumineux qui se contentait de bondir d’un côté à l’autre de son orbite vide. De ce côté-ci de sa tête, le reste du visage n’était plus qu’une masse de plaques d’acier rouillées vissées à son crâne. Grimruk gratta la ligne de tissus balafrés qui marquaient la frontière entre la chair et le métal.

Il prit une décision qui se traduisit aussitôt par l’apparition d’un sourire sadique sur son visage. Grimruk se tourna vers Gobsnot, l’un de ses lieutenants. C’était le type même de crétin idéal pour faire diversion. Le kaptain’ ork chopa son sous-fifre par le col de sa tunique et le tira à lui pour lui marmonner de nouveaux ordres à l’oreille.

Gobsnot tourna le dos à son kaptain’. Grognant en direction de la bande réunie qui écoutait l’échange, il appela quelques camarades et, une fois les derniers détails réglés, les orks disparurent dans l’obscurité en suivant la direction que Grimruk leur avait désignée.

L’ork les observa se fondre dans la pénombre, une lueur de malice dans l’œil. Il passa sa main dans sa ceinture et en sortit des lambeaux d’étoffe et de cuir. Ses mains maladroites tirèrent et démêlèrent le tissu abîmé jusqu’à lui donner une forme assez vague. Se redressant du haut de ses deux mètres cinquante, le kaptain’ s’enfonça le couvre-chef bosselé sur sa tête difforme. Il était ridiculement petit et lui couvrait à peine le haut du crâne, mais ce n’était pas sa taille qui intéressait Grimruk ; non, c’était le message qui se cachait derrière le chapeau. Il l’avait ramassé dans les ruines de la ruche Vervun, sur le corps d’un boss humain, l’un des officiers vêtus de noir qui tenaient leurs soldats dans le rang en abattant ceux qui tentaient de fuir le combat. Grimruk sourit en voyant que ses troupes comprenaient le message.

Le kaptain’ observa attentivement ses guerriers et vit l’impatience qui montait en eux. Il fallait y mettre un terme tout de suite. Sa main se referma sur la hampe de l’immense hache tronçonneuse qu’il portait. Il appuya sur le bouton de marche et eut un rictus lorsque les dents d’acier de l’arme prirent vie en ronronnant comme le tonnerre et grincèrent contre le bord de la hache. Grimruk se retourna, son long manteau claquant derrière lui sous l’effet du vent mordant qui soufflait sur Izanagi. Il ne jeta même pas un œil en arrière pour savoir si ses troupes lui emboîtaient le pas. C’étaient les meilleurs kommandos du clan, les guerriers les plus endurcis des Blood Axes. Ils n’avaient peur de rien ; au point qu’ils l’auraient suivi dans la gueule de Gork s’il le leur avait demandé.

Par ailleurs, il aurait suffi que l’un d’eux le laisse tomber pour qu’il n’ait de cesse de le traquer. Il avait une sacrée mémoire pour un kaptain’. C’était sans doute l’un des effets secondaires de cette moitié de crâne remplacée par un médiko.

Ils s’en sortirent plutôt bien en se pointant devant les barbelés. Grimruk mit ça sur le compte de ses préparatifs. Il avait équipé ses troupes de bottes rouges avant de les envoyer en mission de reconnaissance. Même le plus naze de ses grots savait que les rouges étaient plus rapides que les autres.

L’imposant kaptain’ s’accroupit près de la clôture barbelée en observant le relief tout autour de lui. Il distinguait tout juste les lueurs vacillantes des bunkers, parfois le reflet du cigalho d’un soldat qui tirait sur le cylindre et aspirait la fumée pour chasser le froid de la nuit. Cela lui donna une idée. Il claqua des doigts en direction de Wizgrot. Le gretchin aux airs de mauviette farfouilla parmi ses nombreuses sacoches et ceintures avant de trouver ce que voulait son boss. Grimruk s’enfourna le gros cigare au coin de sa gueule et le cala entre ses crocs démesurés.

S’ensuivit un nouveau claquement de doigts, et Wizgrot se mit sur la pointe des pieds pour allumer le rouleau de tendons de squig séchés à l’odeur nauséabonde. Grimruk tira sur l’horreur jusqu’à se remplir les poumons, puis il grogna. Si les sentinelles avaient aperçu du mouvement parmi les barbelés, elles allaient croire qu’il s’agissait d’une patrouille de retour en voyant la lueur de son cigare. La différence de taille entre les orks et les humains était un détail insignifiant que le kaptain’ préféra mettre de côté.

De toute façon, les soldats allaient rapidement avoir du pain sur la planche, se dit Grimruk en tirant une autre bouffée. Le kaptain’ se tourna en direction de l’obscurité en se demandant jusqu’où Gobsnot et ses boyz avaient bien pu aller. Sans doute étaient-ils déjà aux prises avec les barbelés. Observant la façon dont les patrouilles humaines avaient évité cette partie du périmètre, Grimruk était pratiquement sûr qu’une vilaine surprise attendait Gobsnot.

Le grondement assourdissant des explosifs retentit dans la nuit. Grimruk afficha un large sourire. Tout laissait penser que les boyz de Gobsnot avaient sauté sur des mines.

Aussitôt, les tranchées situées un peu plus loin prirent des allures de fourmilière. Des soldats les parcouraient en tous sens, en se mettant en position au plus près du champ de mines activé. D’énormes projecteurs repoussèrent l’obscurité et des rayons laser se mirent à grésiller dans la pénombre. Un bolter lourd commença à beugler pendant que les obus de mortier et de l’artillerie légère pleuvaient. D’autres mines explosèrent lorsque les kommandos aguerris de Gobsnot tentèrent de battre en retraite pour éviter le feu nourri de l’ennemi.

Grimruk hurla et abattit sa hache tronçonneuse sur la clôture. Une alarme retentit lorsque les barbelés cédèrent sous les dents de la hache, mais le kaptain’ se contenta de sourire d’un air amusé. Les humains s’étaient déjà déployés pour s’occuper de la bande de Gobsnot. Il allait leur falloir un peu de temps pour braquer leurs pétoires dans sa direction ; un temps que ces soldats n‘auraient pas.

Grimruk tendit sa hache vers les tranchées en grondant à l’adresse de ses guerriers, comme pour galvaniser les orks enragés, qui cédèrent rapidement à une véritable frénésie sanguinaire. Le kaptain’ faillit même oublier de mettre en œuvre le plan que cachait sa mission. Ils n’étaient pas seulement là pour tuer. Le big boss voulait des renseignements sur la place forte des humains ; des renseignements que les kommandos devaient lui ramener.

Les orks situés derrière Grimruk brandirent leurs armes au ciel et un véritable chœur de bolters, de fling’ et d’armes combinées retentit dans la nuit. Même les aboiements des armes furent presque noyés sous les hurlements de guerre de leurs propriétaires.

— Waaaaaggggh !

Telles des bêtes enragées, les orks dépassèrent Grimruk pour se précipiter vers les défenses humaines. Le kaptain’ aperçut le bunker le plus proche tourner ses armes vers les kommandos courant à perdre haleine. Les premières rafales de bolter passèrent trop haut, tout simplement parce qu’elles visaient des points prédéterminés à l’orée de la clôture. Il fallut un peu de temps pour corriger le tir, abaisser les armes lourdes et ainsi faucher les tueurs xenos en approche. Mais des dizaines d’orks se déversaient déjà dans les tranchées. Ceux qui se situaient à l’arrière furent déchiquetés par les bolters des bunkers enfin à niveau, leurs corps imposants secoués par les impacts des balles explosives, mais cela ne suffit pas à sauver les quelques soldats restés à leur poste lors du massacre de la bande de Gobsnot.

Grimruk tomba dans la tranchée au moment où les tirs de bolter lourd furent réglés. Un soldat humain se précipita vers l’ork gigantesque en lui tirant dessus au fusil. Grimruk sentit le laser lui griller le bras, mais le rayon lumineux cautérisa aussitôt la plaie ouverte. À peine conscient de la blessure, Grimruk attrapa le soldat par le col de sa tunique. L’homme hurla en tentant d’éclater le visage de l’ork à l’aide de la crosse en plastacier de son arme.

Le fusil laser s’écrasa en pure perte contre les plaques d’acier vissées au crâne de l’ork. Grimruk lança un regard noir à l’humain pris de panique, et pencha la tête sur le côté tandis que l’humain tentait à nouveau de le frapper. Agacé, le kaptain’ attira l’humain vers la chaîne ronronnante de sa hache. Le soldat fut pris de convulsions lorsque l’arme entreprit de le tronçonner. Grimruk lâcha le corps en lambeaux, puis il essuya une partie du sang qui avait giclé sur son manteau.

Le kaptain’ oublia vite les restes mutilés de son adversaire et s’intéressa de plus près à la bataille qui se déroulait tout autour de lui. Ses kommandos avaient pris le contrôle des tranchées dans lesquelles ils s’étaient introduits. Les restes estropiés des humains furent éparpillés parmi les fossés, et quelques survivants détalèrent à découvert pour se mettre à l’abri dans les bunkers.

Mais un peu plus loin, c’était une tout autre histoire qui se déroulait. Des soldats se déversaient des bunkers situés en hauteur, tandis que d’autres revenaient à toute allure des tranchées, plus distantes, et de la ligne de feu formée pour éliminer la bande de Gobsnot. Les kommandos contrôlaient leur zone, mais Grimruk savait que cela n’allait pas durer bien longtemps.

Le kaptain’ ork désigna le bunker de sa hache tronçonneuse et hurla. Il vit quelques-uns des orks les plus proches lui faire signe qu’ils avaient bien compris son ordre. Ils cessèrent de s’en prendre aux soldats en fuite et filèrent au pas de course en direction du bunker le plus proche. D’autres orks, qui remarquèrent la manœuvre de leurs camarades, mirent eux aussi un terme à leur poursuite sanguinaire et se joignirent à l’assaut lancé contre le bunker. Le kaptain’ poussa un grognement de satisfaction. C’était là ce qui distinguait ses boyz du reste de la horde. Les kommandos comprenaient l’utilité du travail bien fait, même s’il fallait pour cela renoncer à une bonne bagarre.

Grimruk claqua des doigts et montra la dépouille d’un soldat qu’il avait tué en personne. Wizgrot se pencha au-dessus du corps et arracha un lambeau de tissu de sa tunique. Le kaptain’ attendit que son ordonnance fourre le bout d’étoffe dans un de ses sacs, puis il sauta en direction du flanc de la tranchée. Ses bras musclés lui permirent de sortir facilement du fossé. L’ork aboya un ordre à Wizgrot par-dessus son épaule et se hâta de se joindre à l’assaut contre le bunker.

Wizgrot poussa un juron et marmonna dans sa barbe en se démenant pour se hisser hors de la tranchée et suivre son kaptain’. Le petit gretchin ne se pressa cependant pas. L’idée que les combats puissent se terminer le temps qu’il atteigne le bunker réduisit sérieusement ses efforts.

Le bunker était un gros blockhaus de ferrobéton et de plastacier. Les humains qui s’y retranchaient étaient armés d’au moins deux bolters lourds et avaient descendu trois des kommandos de Grimruk lors de l’assaut initial. Le fait que les soldats disposent d’armes plus redoutables que les fusils laser des défenseurs des tranchées avait sérieusement ébranlé l’enthousiasme de chacun. Lorsque Grimruk eut rejoint ses troupes, les orks s’abritaient derrière plusieurs croisillons antichars, risquant un œil de temps à autre pour tirer au jugé contre la position fortifiée, mais sans réel effet.

Grimruk grogna à l’adresse de ses gars en les rejoignant derrière leurs abris de fortune. Il était bien conscient de la violence des combats qui se déroulaient dans les tranchées. Les humains faisaient venir des renforts pour contenir l’incursion. Certains de ses kommandos n’allaient sans doute pas aimer ça, mais il n’était pas possible de s’en sortir face à tant d’humains. Certes, une bonne bagarre s’annonçait, mais le clan Blood Axe était fondé sur l’idée qu’on ne remportait pas une victoire en se faisant dézinguer lors d’une grosse baston. Pour obtenir ce qu’ils étaient venus chercher et rapporter l’information au big boss, il leur fallait se remuer les fesses, et vite.

Grimruk beugla sur l’un des kommandos situés près de lui. Un ork particulièrement large d’épaules aux yeux couvert d’un gros masque et portant un énorme baril en métal sur le dos se tourna vers lui et regarda son kaptain’ d’un œil méfiant.

Le kaptain’ se mit à brailler sur l’ork, une brute répondant au nom de Skorchslag. Il lui fit un geste du poing pour lui ordonner d’attaquer le bunker au moyen de son krameur.

Skorchslag lui fit un doigt pour toute réponse.

Grimruk se mit à hurler et le menaça des pires supplices s’il n’obéissait pas aux ordres. L’ork balèze ne parut pas davantage impressionné, mais en sortant son arme de poing de son holster, Grimruk réussit à convaincre Skorchslag qu’il avait quand même tout intérêt à suivre ses ordres. Le kommando redressa son krameur, dont la gueule dégoulinait de liquide embrasé. Jetant un dernier œil alentour, Skorchslag cavala jusqu’à un croisillon antichar situé plus près du bunker. Aussitôt, les deux bolters lourds des humains prirent pour cible l’ork et son terrible lance-flammes.

Grimruk donna une tape à l’épaule du kommando qui s’abritait près de lui, puis il lui fit signe de filer de l’autre côté du bunker pendant que Skorchslag faisait diversion. Le kommando ne parut pas très chaud à l’idée de quitter sa position. Grondant d’un air agacé, Grimruk le poussa brutalement puis attendit une seconde pour voir si les soldats du bunker l’avaient remarqué avant de lui emboîter le pas.

Les deux orks parcoururent la zone à découvert à toute allure et vinrent se plaquer contre le mur épais du bunker. Ils atteignirent la fortification une fraction de seconde avant que les bolters ne transpercent le réservoir fixé sur le dos de Skorchslag. Le kommando fut proprement pulvérisé par l’explosion de feu liquide et laissa place à une torche hurlante et vacillante. Une nouvelle rafale tirée depuis le bunker faucha ensuite l’ork embrasé.

Grimruk arracha de sa ceinture une grenade assortie d’un manche en bois, et indiqua d’un hochement de tête au kommando qui l’accompagnait de faire de même. Les deux orks frappèrent la tête de leur grenade contre la paroi du bunker, puis ils jetèrent leurs explosifs par les meurtrières des bolters.

Les murs du bunker ne parvinrent pas à contenir la violence des déflagrations, et c’est dans une véritable pluie de flammes et de débris qu’il s’effondra sur lui-même. Les deux orks qui venaient de s’en prendre à la casemate furent projetés comme des poupées de chiffons et retombèrent une douzaine de mètres plus loin.

Grimruk se releva péniblement avec un bras cassé qui pendait mollement sur le côté. Le kommando qui l’accompagnait avait eu moins de chance puisque la force de l’explosion l’avait empalé sur l’un des croisillons antichars. Le kaptain’ regarda l’ork mutilé de travers, puis se renfrogna face aux décombres fumants du bunker. Il comptait bien dire deux mots aux mékanos au sujet de la quantité d’explosifs qu’ils mettaient dans leurs grenades.

Grimruk secoua la tête dans l’espoir de se débarrasser du sifflement qui lui envahissait les oreilles. Il baissa les yeux vers le sol en quête du couvre-chef à visière soufflé par l’explosion, mais il cessa ses recherches lorsque Wizgrot apparut près de lui, en lui tendant timidement la casquette en lambeaux. Grimruk l’arracha des mains du gretchin et avança à grands pas en direction du bunker en ruines. Maintenant que les bolters lourds s’étaient tus, d’autres kommandos quittaient leur abri pour se rapprocher de l’objectif détruit. Grimruk se fraya un chemin parmi la masse d’orks, bien déterminé à être le premier à voir ce qu’il en restait.

Le bunker était dévasté, les piliers de soutien déformés selon des angles improbables par les blocs de pierre brisés. Ici et là, les restes mutilés d’un soldat dépassaient de cette pagaille sans nom. Grimruk ronchonna d’un air de mépris en observant les murs. Les grenades les avaient taillés en pièces, comme s’ils étaient faits de papier. Peut-être allait-il finalement suggérer aux mékanos de continuer à produire des grenades pareilles ; du moins à condition d’être prévenu.

Le kaptain’ gratta sa cicatrice et écouta les bruits des combats qui se déroulaient plus loin. Le sol trembla cependant que les mortiers faisaient pleuvoir leurs obus sur la section de tranchée conquise. Agacé, Grimruk poussa un grognement. Il aurait adoré monter et faire avaler aux humains leurs fichus mortiers, mais il avait d’autres squigs à fouetter. Il devait mettre la main sur les renseignements qu’attendait le big boss, lui faire savoir à quelle résistance on devait s’attendre de la part de cette position humaine.

Grimruk jeta un coup d’œil aux kommandos présents à ses côtés, puis hocha la tête en direction des décombres. Les orks mirent l’arme à l’épaule et commencèrent à creuser pour en sortir les corps estropiés des soldats. Chaque fois qu’un cadavre était ainsi dégagé, les orks déchiraient le devant de son uniforme. Une fois les lambeaux d’uniforme récupérés, les kommandos abandonnaient les dépouilles de leurs ennemis comme autant de déchets. Rapidement, même Grimruk parut convaincu qu’ils avaient trouvé tout ce qu’il y avait à sortir des décombres.

Des sirènes hurlantes se mirent à retentir sur tout le champ de bataille. Grimruk aperçut au loin certains de ses kommandos battre en retraite au milieu des barbelés. Les obusiers bombardèrent la zone tandis que les orks fuyaient. En lorgnant plus attentivement, Grimruk comprit la raison de leur déroute. Deux imposants véhicules blindés venaient d’entrer dans la danse et leurs tourelles fauchaient les orks. L’apparition de chars fit comprendre aux plus entêtés des kommandos qu’il n’allait pas être possible de tenir la tranchée.

Wizgrot tira sur le manteau de Grimruk. Les bras décharnés de l’ordonnance étaient encombrés des lambeaux d’uniforme réunis par les kommandos. Grimruk en délesta le gretchin et observa les bouts de tissu ensanglantés. Les humains avaient pour habitude de porter les couleurs de leur bande sur le col de leur uniforme. Grimruk avait compris depuis belle lurette que le meilleur moyen de savoir combien d’humains étaient réunis en un même endroit était encore de compter les glyphes figurant sur leur col.

Les autres kommandos avaient pour ordre de ramasser les boutons de col de tous les humains qu’ils terrassaient. Grimruk en aurait toute une collection une fois les survivants de sa mission de retour au camp de la horde. Le kaptain’ allait ensuite avoir tout le loisir de les étudier. De son côté, le big boss allait être content d’avoir une bonne estimation des forces humaines présentes autour de la mesa, sachant qu’il était toujours bon d’être dans ses petits papiers.

Grimruk ordonna à ses troupes de battre en retraite en hurlant. Ils avaient rempli leur mission en se frottant aux positions des humains et en se procurant les renseignements recherchés quant à leur nombre. C’était bien ce que le big boss leur avait demandé.

Le seigneur général Ro Nagashima sourit derrière son masque recycleur en lisant les rapports qui venaient de la mesa. Durant la nuit, des éclaireurs orks avaient tenté de se faufiler derrière les lignes. Les défenseurs les avaient laissés s’enfoncer assez pour qu’ils se fassent une bonne idée de ce qui les attendait, afin qu’ils puissent voir par eux-mêmes les bunkers et pièces d’artillerie factices. Ils avaient laissé les survivants décamper au travers des défenses, afin qu’ils rapportent la teneur de ce qu’ils avaient vu à leur armée.

Il y avait tout de même un détail surprenant dans les rapports. Les orks avaient emporté les boutons de col des soldats tués. Nagashima n’en voyait pas bien l’intérêt. Était-il possible que ces brutes cherchent à savoir quelles unités étaient postées sur la mesa ? Nagashima gloussa ricana rien qu’à y penser. Si les xenos étaient futés à ce point, ils n’en allaient que tomber de plus belle dans son piège. Des éléments d’une douzaine de régiments différents figuraient au sein de cette force de protection. Si les orks saisissaient l’importance des insignes, les vermines xenos allaient penser qu’une armée tout entière les attendait là-haut !

Les FDP de Nagashima étaient prêtes à faire feu. Si les orks voulaient fondre sur la cité-ruche de Ko, ils allaient devoir emprunter la plaine. Pour éviter cette mesa redoutable, il fallait qu’ils traversent les collines. Et c’est là que les FDP devaient les tailler en pièces.

Le grondement de l’artillerie tira le général Nagashima de ses pensées. Un violent tir de barrage venait de la plaine. Il tourna la tête en entendant de vifs échanges vox sur les terminaux de communication de son centre de commandement. Sous son masque, il blêmit, comme choqué par l’intensité des voix paniquées qui hurlaient dans les comm-vox.

Des orks par dizaines de milliers, une armée entière… Une véritable marée de motos et de chariots de guerre, de chars grossièrement bricolés et de gigantesques krabouillators envahissait la plaine. Les xenos progressaient tel un tsunami destructeur, mais ils ne se détournèrent pas de la mesa. Leur artillerie et leurs lance-missiles déglingués déversaient un déluge de feu sur le plateau et démolissaient les défenses factices érigées par les troupes de Nagashima, levant l’illusion de bastion inexpugnable.

Le général Nagashima releva la tête et aperçut une colonne de fumée noire s’élever dans le ciel chargé de poussière, au-dessus de la mesa. L’horreur lui noua aussitôt l’estomac.

C’était impossible ! Tout s’était déroulé comme prévu ! Comment les orks avaient-ils pu saisir la nature de la supercherie ? Tout avait été planifié pour faire croire aux orks que la mesa était une forteresse tenue par une armée des FDP d’Izanagi. Les orks avaient mordu à l’hameçon. La raison voulait qu’ils évitent la mesa, qu’ils profitent de l’abri des collines et contournent la forteresse pour se rendre à la cité-ruche.

Malgré cela, ils avaient marché droit sur la forteresse, alors que tout laissait penser que Nagashima y avait concentré ses forces.

À moins que ce ne soit à cause de cela… Rien qu’à y penser, ses jambes se mirent à flageoler. Le général horrifié s’effondra sur une chaise d’état-major, la tête basse.

Les orks n’étaient pas humains. Il s’était conduit comme un idiot en pensant que les xenos se comportaient comme des hommes. Ils avaient bel et bien cru à sa supercherie et s’imaginaient qu’il avait concentré ses forces sur la mesa. Mais plutôt que de les effrayer, cela les y avait attirés. Les orks, qui voulaient en découdre pour de bon après des semaines passées à se mettre des hameaux isolés sous la dent, n’avaient même pas tenté d’éviter la soi-disant forteresse. Ils fonçaient droit dessus, avides d’étancher leur soif de sang.

Le général Nagashima écoutait les voix paniquées sur les comm-vox. Les échanges cessaient au fur et à mesure que les positions tombaient. Les officiers de Nagashima hurlaient déjà des ordres à leur état-major dans l’espoir de remobiliser leurs hommes retranchés.

Il était trop tard pour sauver les hommes pris au piège sur la mesa. Et une fois les défenses en carton-pâte de Nagashima balayées, il n’y aurait plus rien entre eux et le milliard d’habitants de Ko.

Rien, hormis les regrets et la honte du général qui avait manqué à ses engagements.

SANCTIFIÉ

Mark Clapham

C’était un spectacle que peu de personnes avaient l’occasion de contempler de leur vivant : une vue imprenable sur la surface d’une planète depuis l’intérieur d’un croiseur de guerre impérial en orbite géostationnaire, séparés uniquement l’une de l’autre par le miroitement d’un champ d’énergie protecteur. Le monde en-dessous innondait son champ de vision, s’étendant à perte de vue sous le halo scintillant de l’atmosphère. Même l’être humain le plus blasé concéderait qu’il s’agissait là d’une vision rare, qu’un tel panorama méritait qu’on lui consacre ne serait-ce qu’un bref moment d’appréciation.

Kaspel, lui, faisait son possible pour l’ignorer et tournait le dos au trou béant qui déchirait la coque du vaisseau. Non qu’il fût sujet au vertige, mais la simple présence du monde en contrebas suffisait à le rendre nerveux.

En tant que technoprêtre, membre de l’Adeptus Mechanicus, tout entier dédié à la gloire des machines et à l’Empereur, Kaspel n’avait jamais foulé le sol d’une planète étrangère, ou posé son regard sur un xenos en personne. Il avait grandi sur Mars, la planète mère de sa confrérie, puis avait accompli son devoir sacré en tant qu’ingénieur dans les quartiers des machines sur les navires de la flotte impériale. Kaspel avait arpenté des corridors de métal sanctifiés sa vie durant et, bien qu’il fût fier de contribuer au grand combat contre les ennemis de l’humanité, il n’avait aucune envie d’entrer en contact direct avec des aliens ou avec leurs planètes.

Il avait son propre travail. Celui-ci consistait pour l’heure à colmater la brèche dans la coque du croiseur impérial Divine Sanctity, laquelle était d’une taille préoccupante. Elle fut causée par un accrochage avec un vaisseau nécron endommagé, qui détruisit une partie des quartiers des machines du croiseur et infliga de sérieux dégâts à un de ses modules de propulsion. La bataille avait fait rage durant une journée ; des éclairs avaient déchiré les cieux alors que la flotte impériale se ralliait au Divine Sanctity afin de repousser l’ennemi.

L’humanité avait triomphé. Mais, alors que l’ensemble de la flotte impériale avait poursuivi son chemin, pour repousser l’armada nécron, seul le Divine Sanctity était resté en arrière, immobilisé en orbite au-dessus d’une planète morte à cause d’un propulseur défectueux. Quand bien même les boucliers énergétiques temporaires maintenaient une atmosphère respirable et une gravité terrestre dans les secteurs exposés, le Capitaine Rilk avait manifesté son souhait de rejoindre le front aussi rapidement que possible ; chose qu’il avait exposée à Kaspel dans des termes ne souffrant aucune ambiguïté.

Kaspel avait jugé inutile, voire vaguement agressive, l’insistance avec laquelle cette demande lui avait été formulée. En tant que technoprêtre, sa tâche consistait précisément à remettre en bon état de marche tous les systèmes endommagés, en usant des rites et des réparations appropriés, de manière aussi efficace que possible. Que pouvait-il faire d’autre ?

Maintenant que l’atmosphère artificielle avait été restaurée, Kaspel et ses serviteurs gagnaient en rapidité et en efficacité. Les dégâts les plus significatifs concernaient l’un des modules de propulsion. Chacun d’entre eux avait la forme d’un tube de machinerie hexagonal, aussi haut qu’un bloc d’habitations, qui plongeait dans les profondeurs de la vaste salle, jusqu’à rejoindre le cône du propulseur situé en queue de vaisseau. Un mur de plastacier séparait l’extrémité inférieure, visible, du module du propulseur lui-même. La salle avait été conçue spécifiquement pour héberger cette machine, et comportait à chacune de ses extrémités une étroite plate-forme, à laquelle on accédait en empruntant l’une des huit passerelles d’accès s’élançant au-dessus du vide à partir de chacune des parois.

De l’endroit où Kaspel se trouvait, regardant vers le bas en direction du propulseur, la déchirure géante dans la coque s’ouvrait sur sa gauche, tandis qu’à sa droite une armée de serviteurs s’activait méthodiquement aux travaux de réparation. La brèche s’étirait par en-dessus et par en-dessous et, afin d’accéder à l’endroit où le module avait été endommagé, les serviteurs n’avaient eu d’autre choix que de recourir à un échafaudage de fortune, un réseau branlant de câbles et de poutrelles tubulaires qui se balançait plus souvent qu’à son tour à proximité du vide spatial adjacent.

La conscience des serviteurs n’était pas suffisamment développée pour leur permettre d’être troublés par la perspective d’une chute sans fin, juste sous leurs pieds. Kaspel, quant à lui, ne mettait les pieds sur l’échafaudage qu’en cas d’extrême nécessité, lorsque son expertise s’avérait indispensable.

Aujourd’hui, le travail avançait bien. On ne pouvait pas toujours se fier aux serviteurs, mais pour peu qu’ils soient encadrés correctement et qu’on leur donne des instructions directes, on pouvait obtenir d’eux qu’ils accomplissent des réparations basiques avec efficacité, en s’aidant de leurs nombreuses mains et autres appendices mécaniques. Rendu nerveux par le sentiment de danger qu’il ressentait en présence de la brèche, Kaspel fut soulagé de quitter la salle du module de propulsion pour regagner des secteurs moins exposés du quartier des machines.

Durant l’heure qui suivit, Kaspel arpenta les sombres corridors et emprunta les puits d’accès qui se déployaient en un maillage complexe autour des énormes machineries. Il accomplit ces trajets à pied, pour la plupart, mais eut occasionnellement recours à ses trois mécadendrites : des bras mécaniques reliés à sa colonne vertébrale, qui lui permirent d’atteindre des endroits difficiles d’accès. Tout en se déplaçant, il enregistrait sa progression et transmettait de nouvelles instructions aux techniciens, s’arrêtant de temps à autre pour accomplir un rite nécessaire ou pour prier.

Tout en empruntant un raccourci descendant le long d’un conduit d’aération reliant deux niveaux — ses mécadendrites trouvant des prises auxquelles ses doigts n’auraient jamais pu s’agripper — Kaspel récita une incantation de diagnostic tandis qu’il s’affairait au processus de fonctionnement du moteur et accomplit les rituels qui permettraient à chaque partie réparée de se reconnecter à l’ensemble du réseau.

Quelque chose clochait. Les réparations étaient en cours, mais aucun des systèmes ne répondait correctement ; des zones entières qui auraient déjà dû se retrouver en ligne étaient toujours dans le noir. Étrange.

Kaspel se laissa tomber du conduit et atterrit dans un nouveau couloir. Les plaques au sol vibrèrent sous son poids. La coursive dans laquelle il se trouvait était un tube fonctionnel dont les parois et le sol étaient recouverts d’un fin revêtement de plastacier. Les secteurs où s’épanouissait le style plus chargé des décorations impériales se trouvaient à l’autre extrémité du vaisseau, dans les quartiers réservés aux officiers. Ici, dans la partie réservée aux machines, la fonctionnalité primait sur l’esthétisme : câbles et tuyaux couraient aussi bien à l’intérieur qu’à l’extérieur des murs, et des portes sans aucune inscription débouchaient sur des ateliers exigus remplis de terminaux de cogitateurs et d’un fatras de composants électroniques.

Kaspel remit de l’ordre dans ses épaisses robes pourpres, lesquelles recouvraient sa combinaison de cuir utilitaire, et était sur le point de continuer son inspection lorsqu’il remarqua un bras dépassant d’un recoin, plus bas dans le corridor. C’était un bras de chair, qui se terminait par une prothèse standard en forme de pince.

Il s’approcha et découvrit un serviteur couché en travers d’une alcôve, la tête sur le côté, un filet de salive s’écoulant de sa bouche et les yeux grand ouverts. Cela arrivait à certains d’entre eux : ils étaient victimes d’un dysfonctionnement, se mettaient à dérailler et finissaient par être rejetés dans l’espace ; mais il y avait dans le regard de celui-ci une expression de douleur qui força Kaspel à s’arrêter.

Il régla sa vision augmentée en mode thermographique. Le cœur du serviteur lui apparut : une masse rougeoyante et palpitante, cognant à tout rompre. Ses poumons aussi continuaient de fonctionner. Il parcourut de sa main gantée la base du cou, là où se trouvaient les implants qui transformaient un être humanoïde artificiel en cyborg capable d’effectuer des tâches rudimentaires. Ainsi qu’il le suspectait, ses doigts rencontrèrent une coupure nette : un câble avait été sectionné et on avait inversé les fils qui se trouvaient à l’intérieur.

Ce n’était qu’une infime modification, mais ayant un but spécifique : on avait inversé le circuit de l’absorbeur neural qui empêchait les serviteurs de ressentir la douleur physique. Quelqu’un avait très précisément modifié les circuits de cette créature dépourvue de sensations afin de la plonger dans une intense agonie. Kaspel arracha le câble et débrancha d’autres connections, coupant ce faisant l’alimentation électrique du cerveau. Le serviteur fut agité d’un spasme, et mourut.

Kaspel se reprit mentalement tout en se redressant : le serviteur n’avait jamais été en vie. Quoi qu’il en fût, il se devait de faire son rapport concernant un tel acte de sabotage. Kaspel tenta de vox-caster un message au chef de la sécurité du vaisseau, mais la ligne semblait coupée. Il essaya avec d’autres officiers, et même sur un canal public, mais il y avait la même friture sur toutes les lignes.

Enfin, ce n’était pas vraiment de la friture. Cela ressemblait à première vue à des interférences aléatoires, mais Kaspel ne tarda pas cependant à y déceler des motifs récurrents. Il avait affaire à un signal précis, dont la fonction était de bloquer les communications.

Quelqu’un tentait d’isoler les quartiers des machines du reste du vaisseau.

Kaspel était Haut Ingénieur, pas guerrier. Bien qu’il eût reçu une formation de base au combat, d’abord sur Mars puis lors de son transfert dans la marine, celle-ci n’allait pas au-delà de ce que l’on attendait de n’importe quel sujet du Dieu-Empereur : faire en sorte que chaque être humain qui se retrouve au beau milieu d’une bataille ait le réflexe de ramasser l’arme d’un frère tombé au combat et de se battre jusqu’à la mort. En cas d’attaque du vaisseau, Kaspel était théoriquement qualifié pour ramasser un bolter et tirer quelques salves en direction de l’ennemi. Théoriquement.

Mais ça… Kaspel n’était même pas sûr de savoir à quel genre de situation il avait affaire. Il devait faire preuve de prudence, et tâcher de découvrir l’étendue de leur isolement. Il trouva un cogitateur dans une alcôve non loin et lança une série de diagnostics de base. Non seulement toutes les communications étaient bloquées, mais on avait également scellé les cloisons qui séparaient les quartiers des machines du reste du vaisseau. Kaspel essaya d’outrepasser ces obstacles, mais fut éjecté des menus correspondants, lesquels furent remplacés instantanément par de la friture sur son écran.

Cette interruption brutale du signal ne signifiait qu’une seule chose : un brouillage, des données chaotiques introduites dans les systèmes de cogitation du vaisseau afin de créer des interférences ; dans ce cas précis, bloquer de manière invisible toutes les communications à bord.

Sa respiration se fit plus saccadée à travers son masque : la création et l’utilisation d’un tel brouillage étaient considérées comme une hérésie par l’Adeptus Mechanicus, une grave atteinte à l’esprit de la machine. En tant que Haut Ingénieur, les moteurs et les mécanismes complexes étaient sa vocation. Il connaissait quelques-uns des rituels et des tâches à effectuer pour entretenir un cogitateur, mais rien qui eût pu lui permettre de contourner un programme de brouillage et de s’en débarrasser. Kaspel ne tirerait rien de plus du cogitateur.

L’esprit de la machine du Divine Sanctity avait été corrompu et, en cet instant, Kaspel était le seul, semblait-il, qui pût tenter quelque chose pour essayer de le sauver.

Il avançait rapidement, faisant son maximum pour rester dans l’ombre tout en épousant la courbe du corridor. Rien ne bougeait dans la pénombre. Tout était silencieux, excepté les claquements réguliers causés par le liquide de refroidissement circulant dans les tuyaux qui couraient le long des murs, lesquels poursuivaient leur chemin jusqu’à plonger dans les entrailles du genatorium. Le fluide absorbait l’excès de chaleur produit par ce dernier, puis il était acheminé par le biais de canalisations jusqu’aux extrémités du vaisseau et refroidit à nouveau par la proximité du vide glacial de l’espace.

Kaspel arriva à proximité d’une zone couverte par ses serviteurs. Il entendit le chuintement des outils de soudage — un bruit somme toute cohérent par rapport au travail qu’il leur avait attribué. Néanmoins, il resta prudent et ralentit le pas. Il déboucha sur une vaste salle de chantier, dont les murs étaient recouverts d’outils rangés en fonction de leur taille, de sorte que même les serviteurs les moins performants soient en mesure d’accomplir leur part du travail. Il contourna prudemment une pile de panneaux en plastacier.

C’est alors que, l’espace d’un instant, un chalumeau situé à l’angle du couloir se mit à éclairer la salle de manière spectaculaire : un éclair de lumière orangée embrasa le couloir, projetant des ombres d’un noir profond contre le mur. Deux silhouettes apparurent : la forme pitoyable d’un serviteur, le corps tordu, comme s’il était suspendu par les poignets, et une autre plus grande, d’une maigreur inconcevable, se tenant les pieds écartés et levant une main aux doigts horriblement pointus – des lames ? La poignée de secondes durant laquelle la flamme du chalumeau illumina la scène fut suffisante pour lui permettre de voir la main dressée plonger dans les entrailles du serviteur. Puis tout redevint sombre et les ombres s’évanouirent. Seul demeura l’écho de la chair qu’on envoie à l’abattoir.

Kaspel eut le souffle coupé ; l’auxiliaire respiratoire de son masque s’emballa et peina un bref instant avant de s’ajuster à sa respiration. Les pensées fusèrent dans son esprit. Quoi que fût la seconde silhouette, ce n’était ni celle d’un humain ni celle d’un serviteur. Quelque chose n’allait pas, aussi bien dans sa morphologie que dans sa façon de se déplacer.

Un alien.

Kaspel fit involontairement un pas en arrière et heurta légèrement quelque chose. Il se retourna instinctivement, pour constater qu’il avait heurté les panneaux de plastacier.

Le sentiment de soulagement qu’il était sur le point d’éprouver fut instantanément balayé par la prise de conscience du bruit qu’il venait de causer. Il eut à peine le temps de se retourner en direction du couloir, qu’il vit une silhouette agile, miroitante, comme sculptée dans l’ombre, lui sauter dessus. Elle se mouvait avec grâce, presque silencieusement – ses pieds semblant à peine effleurer le sol – mais à une vitesse alarmante. La silhouette surgie des ombres leva une main et Kaspel réalisa à cet instant qu’elle portait bien une sorte de gant muni de lames.

Il n’eut pas le temps d’esquisser le moindre mouvement, autre que trébucher en arrière. Ses mécadendrites se déployèrent instantanément, amortissant sa chute et le poussant en avant afin qu’il retombe à nouveau sur ses pieds. Plutôt que de faire face à son adversaire ou de se mettre à courir, Kaspel roula sur le côté, en direction de l’autre extrémité du couloir.

L’alien – il n’y avait aucun doute à présent — laissa échapper un son inarticulé chargé de frustration lorsque Kaspel esquiva sa première attaque, les lames au bout de ses doigts traçant de larges sillons dans le mur, coupant le plastacier comme du vulgaire papier. L’ombre miroitante qui l’entourait se mit soudain à trembloter, se dissipant telle des interférences sur l’écran d’un cogitateur, ce qui permit à Kaspel d’apercevoir enfin son ennemi.

Se dressant devant lui, engoncée dans une armure de chitine noire, se trouvait une créature aux traits allongés et d’une pâleur mortelle. Sa bouche, large et cruelle, était tordue en signe de frustration ; ses yeux profonds écarquillés de haine.

Bien qu’il n’en eût jamais vu avant ce jour, il reconnut la créature pour ce qu’elle était : un eldar. Tandis que l’imposant xenos fondait sur lui à une vitesse surprenante, Kaspel utilisa un de ses mécadendrites pour saisir un tuyau de refroidissement et se hisser à nouveau sur ses pieds. Puis, l’instant d’après, il se propulsa sur le côté de toutes ses forces et, une nouvelle fois, la main gantée de l’eldar ne rencontra que le vide.

Cette fois, cependant, ses griffes ne s’enfoncèrent pas seulement dans le mur, elles perforèrent aussi un conduit d’où jaillit par cinq entailles un gel réfrigérant à haute pression qui aspergea le couloir. L’eldar poussa un cri discordant, terrible et inhumain, lorsque le fluide glaçant l’atteignit de plein fouet. Il vacilla, enveloppé dans un nuage de vapeur, tandis que des gouttelettes d’eau gelaient autour de lui.

Une morsure réfrigérante comme celle-ci était plus que ce que n’importe quel humain pouvait supporter, mais Kaspel ne voulait courir aucun risque. Il saisit l’un des moignons du tuyau qui pendait le long du mur et, le tenant fermement des deux mains, s’en servit pour frapper l’eldar à la tête.

Celle-ci explosa en une pluie de cristaux de glace qui se répandirent avec fracas sur le sol et les murs, ricochant dans toutes les directions. Le jet de liquide avait gelé sa tête instantanément, la rendant aussi fragile que du verre.

Le corps sans tête s’écrasa lourdement sur le sol. Toute grâce l’avait abandonné dans la mort. Le gant muni de lames, ainsi que la majeure partie de son avant-bras, se brisèrent en tombant en de multiples éclats de glace noire qui s’éparpillèrent.

Dans un chuintement, la sécurité intégrée du système de refroidissement coupa nette l’arrivée du liquide dans la portion de tuyau sectionnée, en détournant le flux vers des canalisations de secours. La température du couloir revint à la normale ; la vapeur s’évanouit.

Kaspel tomba à genoux ; le tuyau dans ses mains lui parut peser des tonnes. Il s’en était fallu de peu. Il n’était pas prêt. Son petit numéro d’improvisation avec le gel réfrigérant n’avait statistiquement que peu de chances de fonctionner. Une personne à l’esprit moins pragmatique que le sien aurait simplement dit qu’il avait eu de la chance.

Kaspel se hissa sur ses pieds en s’appuyant sur le tuyau. Il regarda le corps sans tête de l’eldar. Alors, c’est à ça que ressemblait l’ennemi. Même mort, dépourvu de visage et inerte, il le dégoûtait. Sa chair blafarde le dégoûtait, tout comme l’aspect noir et luisant de son armure.

Il se dit qu’il serait inutile de fouiller le corps. L’armure était bien trop serrée pour permettre de dissimuler quoi que ce soit et, dans l’éventualité où l’eldar aurait été en possession de quelconques plans, il aurait été de toute manière dans l’incapacité de les lire. Mais au fond de lui, il savait qu’il ne s’agissait là que de rationalisations : la vérité, c’est qu’il était incapable de toucher le corps, d’avoir un contact physique avec l’alien.

Se remémorant les histoires qu’il avait entendues et les briefings auxquels il avait assisté, il reconnut ce type d’armure, avec son dispositif de camouflage miroitant. Ces « eldars noirs » avaient été corrompus par le Chaos ; ils combinaient les talents et l’entraînement de leur héritage guerrier avec la cruauté et le caractère imprévisible des arts sombres.

Kaspel, quant à lui, n’était pas un combattant, mais un spécialiste des machines. Toute confrontation directe avec un eldar se solderait pour lui par une défaite inévitable. Le Divine Sanctity, sa mission, son équipage, l’esprit de la machine : tout serait perdu.

Il devait trouver un autre moyen de les affronter, en se servant de ses propres compétences et des machines qu’il maîtrisait mieux que quiconque. La présence des eldars constituait un affront envers l’esprit de la machine du Divine Sanctity et, précisément pour cette raison, celui-ci lui fournirait les moyens de les détruire.

Il n’y avait pas d’autres eldars dans les parages, sinon ils auraient déjà attaqué. Kaspel se sentit suffisamment rassuré pour remonter le couloir, jusqu’à l’endroit où le serviteur pendait au plafond, éviscéré. Il l’ignora, se baissa pour ramasser son chalumeau, qui était lentement en train de créer un trou dans le sol, l’éteignit, et le jeta dans un coin. Un tel instrument s’était peut-être avéré utile pour les jeux de torture pratiqués par l’eldar, mais ne lui serait en revanche d’aucune utilité : il nécessitait de s’approcher bien trop près de son adversaire.

Kaspel ne pouvait pas non plus risquer d’utiliser de nouveau le liquide de refroidissement. Les canalisations ne pouvaient supporter qu’un nombre limité de dommages avant que tout le système tombe en panne et cause une surchauffe du terminal. Mais ce n’étaient pas les seules machines sur lesquelles il pouvait compter.

Plongé dans ses pensées, Kaspel récupéra le chalumeau dont il venait juste de se débarrasser et commença à en dévisser un des panneaux latéraux.

Le generatorium était la plus vaste salle des quartiers des machines, la pièce maîtresse constituée par les générateurs eux-mêmes : de hauts monolithes alignés à l’une de ses extrémités. Chaque générateur avait la forme d’un fusible : la base et le sommet, les parties les plus massives, étaient en métal, tandis que l’élément central se constituait d’un tube transparent laissant apparaître les flux d’énergie qui parcouraient le cœur du générateur ; des éclairs d’électricité aveuglants crépitaient autour de composants incandescents. Des terminaux de cogitateurs occupaient l’espace dégagé au centre de la pièce, affichant toutes sortes de données statistiques relatives au niveau d’énergie, tandis que d’imposants piliers rivetés soutenaient l’ensemble de la structure. D’énormes câbles, parfaitement isolés, couraient des générateurs à travers toute la salle et disparaissaient dans le sol, le plafond et les murs, alimentant l’ensemble du vaisseau en énergie.

Des stations de travail plus fonctionnelles occupaient les murs latéraux, tandis que, sur le mur opposé aux générateurs, était alignée une demi-douzaine de ventilateurs enchâssés dans d’énormes conduits de ventilations – tous actuellement à l’arrêt, mais capables de drainer l’atmosphère de la salle en quelques secondes si le besoin s’en faisait sentir. Chaque conduit de ventilation était protégé par un grillage métallique et était situé à hauteur d’homme en partant du sol.

Le generatorium était une salle bruyante, emplie du bourdonnement continuel des générateurs. Kaspel y pénétra par une porte dissimulée dans l’ombre des monolithes. Il entendit des voix au sein du vacarme ambiant, sans comprendre toutefois ce q’elles disaient.

Contournant les générateurs, il se dirigea dans leur direction et commença à distinguer des mots. Il y avait deux individus, deux mâles. Non humains. Ils s’exprimaient en Gothique Impérial sans accent particulier, bien que, dans leur bouche, les mots paraissaient étranges et guindés, comme s’ils usaient d’un langage sans l’avoir jamais entendu prononcer auparavant.

— Je vous repose la question, dit l’un d’entre eux. Comment pouvons-nous rétablir l’énergie dans le vaisseau ? poursuivit-il d’une voix infiniment lasse, comme s’il s’adressait à un enfant ou à un animal de compagnie.

— Parlez, maintenant, dit le deuxième d’un ton plus insistant, et nous abrègerons vos souffrances.

Quelqu’un se racla la gorge et crachota, puis une troisième voix — humaine celle-là — s’éleva faiblement.

— Je vous l’ai dit… je ne sais pas. Il y eut une pause, suivie d’un autre raclement de gorge. Et même si je le savais, vous pourriez vous le mettre…

L’insulte fut interrompue par une quinte de toux rugueuse. Kaspel reconnut la voix de Whallon, l’un des lieutenants, qui passait la plupart de ses journées à relayer les ordres du capitaine d’un bout à l’autre du vaisseau. Celui-ci avait sans aucun doute dû l’envoyer dans les quartiers des machines pour s’informer des progrès de Kaspel, où et il était tombé nez à nez avec les eldars.

Il ne faisait aucun doute que Whallon disait la vérité. Il n’était pas en mesure de résoudre lui-même le problème d’énergie, car ce n’était pas du ressort d’un simple officier. Il ne faudrait pas longtemps aux eldars pour s’en rendre compte et alors les chances de survie du lieutenant tomberaient à zéro. Il n’y avait pas de temps à perdre. Kaspel vérifia la petite poche de liquide attachée à sa ceinture et la détacha prudemment. La poche était hermétique et son contenu particulièrement volatil. Il la serra avec précaution dans son poing ganté.

Une fois prêt, il jeta un coup d’œil depuis sa cachette derrière l’un des générateurs. Il n’y avait que deux eldars, lesquels se trouvaient dans l’espace dégagé devant les générateurs et surplombaient Whallon, attaché à l’un des piliers. Le lieutenant gisait par terre, les bras ligotés, et fixait les deux xenos avec une lueur de défi dans le regard. Son uniforme était déchiré ; des coupures et des contusions ornaient son torse et sa poitrine.

Une chance pour Kaspel, les eldars lui tournaient le dos. Ils reposèrent leur question avec plus d’insistance. Le plus laconique des deux s’appuyait sur une masse ornée de décorations, tandis que l’autre tenait une lame menaçante à dents de scie. Tous deux portaient la même armure noire que la créature dont Kaspel venait de se débarrasser.

Il inspecta rapidement la salle, tâchant d’en évaluer au mieux les distances. Il mesura facilement l’espace dont il avait besoin. C’était possible, techniquement, mais le créneau était mince.

— Dites-nous ce que nous voulons savoir, susurra l’eldar à l’épée. Il s’avança comme s’il avait l’intention de transpercer Whallon de sa lame, mais ce n’était qu’une feinte ; au dernier moment il détourna son arme et le gifla du plat de son autre main.

Les clous sur le gant de l’eldar laissèrent des sillons ensanglantés sur la joue de l’officier.

Kaspel sortit de l’ombre, ajustant le volume de son masque pour un effet maximum.

— Demandez-le-moi, dit-il. Sa voix synthétique résonna à travers la salle.

Ses mots produisirent l’effet escompté. Les eldars se retournèrent, trop bien entraînés toutefois pour laisser transparaître de la surprise ou de la crainte – ou peut-être tout simplement incapables de ressentir l’une ou l’autre. Ils ne répliquèrent pas, mais réagirent sur le champ, fondant sur Kaspel dès l’instant où ils réalisèrent sa présence.

Mais Kaspel ne les avait pas attendus ; il s’était mis à courir, non pas en direction des eldars, mais vers le fond de la salle, en direction de la pile de bidons entassés au pied des conduits d’aération. Il était légèrement plus proche du mur et avait donc une courte avance sur les xenos.

Il continua de courir sans se retourner. Il comptait sur le fait qu’ils tenteraient de le capturer vivant afin de le faire parler, du moins s’ils avaient mordu à l’hameçon. Dans le cas contraire, ils ne tarderaient pas à lui tirer dans le dos. Le plus tard serait le mieux.

Une fois parvenu aux bidons, Kaspel sauta sur le premier, qui faisait seulement un tiers de sa hauteur. Ce ne fut qu’au moment où il se hissait péniblement sur le deuxième bidon que l’eldar jeta sa masse dans sa direction. Elle le manqua de peu, déchirant sa cape et venant s’encastrer dans un container.

Celle-ci se déchira davantage alors qu’il continuait son escalade et il se maudit de ne pas s’en être débarrassé plus tôt. Tandis que ses doigts tâtonnaient à la recherche de prises, ses mécadendrites empoignèrent le grillage protecteur qui obstruait le conduit d’aération. Il s’arracha d’un seul coup, avec tous les rivets qui le maintenaient, et ces derniers dégringolèrent par terre.

Le conduit faisait deux fois sa hauteur. Trois ventilateurs, très rapprochés les uns des autres, donnaient sur une autre grille, après quoi venait une nouvelle série d’aérateurs, puis la fin du conduit d’évacuation qui expulsait les fumées directement dans l’espace. Chacun des trois ventilateurs comportait seize pales ; il lui faudrait s’y prendre très prudemment afin de se faufiler entre elles. Il se risqua à jeter un coup d’œil en arrière au moment précis où il se glissait sous les lames tranchantes comme des rasoirs du premier d’entre eux, situé juste au bord du conduit. L’eldar à l’épée était derrière lui, sur le point de frapper. Kaspel retira son pied juste avant que le coup s’abatte et roula dans l’interstice entre les deux premiers ventilateurs.

Il se remit tant bien que mal sur pieds dans cet espace exigu et entreprit de franchir le deuxième obstacle. Mais il glissa sur les murs incurvés et huileux du conduit d’aération. Il eut le réflexe de se protéger de son bras avant de heurter la pale de l’aérateur. La lame trancha net le cuir de sa combinaison, lui entaillant le bras jusqu’au sang. Il grimaça.

Il ne perdit pas de temps cependant. Plus qu’un. Il jeta un regard en arrière et aperçut son poursuivant se couler entre les pales du premier ventilateur, pliant ses membres agiles avec l’aisance d’un gymnaste.

Kaspel se trouvait à présent en face du dernier ventilateur. Cette fois-ci il s’efforça de prendre son temps avant de se glisser entre ses pales. Un de ses bras mécaniques en heurta une au passage, mais il franchit l’obstacle indemne.

Il se positionna dos à la fine grille de métal qui le séparait du vide, la poche remplie de liquide dans sa main. Les eldars seraient bientôt sur lui ; celui armé d’une épée franchissait déjà le second ventilateur, tandis que son compagnon ne se trouvait qu’à un pas derrière lui.

Kaspel lança la poche entre les pales de l’aérateur ; elle heurta la paroi juste devant le deuxième ventilateur. Son contenu se répandit, giclant dans toutes les directions, et s’enflamma.

Kaspel avait méticuleusement siphonné le liquide du chalumeau, car il connaissait son caractère hautement inflammable, en particulier dans un environnement riche en oxygène. Les eldars eurent un léger mouvement de recul en voyant les flammes, mais ne paniquèrent pas. Il n’y avait pas de quoi. Que pouvaient quelques flammes contre leur armure ?

Néanmoins, même un feu de cette taille, dans l’environnement particulier d’un vaisseau de combat, n’était pas un phénomène à prendre à la légère. Les systèmes de sécurité avaient été conçus pour réagir à tout départ d’incendie. Alors que le feu se propageait dans le conduit d’aération, les ventilateurs se mirent en marche sans prévenir, passant d’une position statique à une rotation rapide en l’espace de quelques secondes.

Le souffle projeta Kaspel contre la grille alors que les pales découpaient les eldars en morceaux, hachant armure, chair et os sans rencontrer la moindre résistance. La grille vacilla sous son poids mais tint bon, même lorsque l’air fut brusquement aspiré hors du conduit et que ce qui restait des xenos filtra à travers les mailles du grillage pour finalement être rejeté dans l’espace.

Les flammes de l’incendie improvisé s’éteignirent rapidement et la rotation des pales cessa aussi subitement qu’elle avait commencé. Kaspel cligna des yeux, essuyant le sang et les viscères qui obstruaient ses lentilles de vision. Ignorant les restes des aliens éparpillés dans tout le conduit, il entreprit prudemment le chemin du retour vers le generatorium.

Whallon avait une côte brisée, et peut-être un poumon perforé. Cela ne l’empêcha pas de parler pendant que Kaspel défaisait ses liens.

— Je suis descendu vous chercher, dit-il tout en étirant ses bras et en grimaçant. C’est alors que ces deux-là sont sortis de nulle part. Je pense qu’il n’en reste plus que quelques-uns, dont leur chef. Ils m’ont attaché et m’ont laissé ici pour s’amuser avec moi plus tard. Et puis, quand ils ont commencé à avoir des problèmes avec leur technologie, ils sont revenus me poser des questions.

Whallon fit un signe de la tête en direction d’une série d’appareils noirs et massifs éparpillés au pied des générateurs. Kaspel ne les avait pas remarqués auparavant. Quelque chose dans leur apparence noire et lisse, comme dépourvue de formes distinctives, faisait que l’œil avait tendance à glisser dessus. Tandis que Whallon se remettait lentement sur pieds, Kaspel examina l’un des appareils extraterrestres.

Ça avait la forme d’une boîte noire, aux angles arrondis, à première vue taillée dans une sorte de roche ou de cristal. Des marques sur le dessus pouvaient être soit des boutons de contrôle soit des instructions. Des câbles translucides s’échappaient de la boîte pour venir se ficher à différents points du générateur ; d’autres la reliaient aux différentes autres machines eldars répandues par terre. Il suivit les câbles des yeux et s’aperçut que certains d’entre eux continuaient hors de la salle, à travers les couloirs du vaisseau.

— À mon avis, ces machines permettent de déplacer le vaisseau, dit Whallon.

— Je pense que vous avez raison, répondit Kaspel.

Les eldars noirs avaient leurs propres moyens de déplacement, dont la logique échappait en grande partie aux autres races. Était-il concevable qu’une machine de cette taille – à la condition d’être suffisamment alimentée en énergie – permette de tracter un navire de guerre entier à travers l’espace ? Kaspel n’aurait su le dire. Mais quels que fussent les pouvoirs de cet appareil, ils provenaient d’une technologie hérétique au regard des lois sacrées de l’Imperium.

Kaspel jugea qu’il était plus prudent de ne pas essayer de manipuler la boîte tant qu’il n’avait aucune idée de son fonctionnement et des effets qu’il pourrait déclencher. Il valait mieux la laisser là où elle était pour le moment et commencer par s’occuper de la menace la plus directe. Si les eldars étaient parvenus à s’introduire dans le vaisseau en empruntant la brèche dans la coque, celui-ci serait reprogrammé et cannibalisé pour ses pièces détachées, tandis que ses membres d’équipage seraient changés en serviteurs soumis et désincarnés. Un tel sort n’était pas acceptable, ni pour les machines ni pour les hommes.

— Par où sont-ils partis ? demanda Kaspel.

— Vers la salle des machines, répondit Whallon qui avait abandonné l’idée de se relever et se laissa retomber sur le sol contre le pilier. Je…

Il toussa et un filet de sang apparut à la commissure de ses lèvres. Kaspel acquiesça.

— Reposez-vous. Vos blessures ne sont pas mortelles, mais pourraient le devenir si vous continuez à fournir trop d’efforts.

Kaspel aida le lieutenant à se relever et le soutint tandis qu’ils traversaient la salle en direction des terminaux de cogitateurs. Il l’aida à s’installer devant l’un d’entre eux.

— Les xenos ont isolé cette partie du reste du vaisseau. Les officiers vont finir par s’en apercevoir et se frayer un passage jusqu’ici. Quand ils arriveront, ils auront besoin de vous pour les diriger.

Whallon acquiesça. Il avait beau avoir la peau blafarde et luisante de sueur, il était toujours un officier. Il se comporterait comme tel.

— En ce qui me concerne, je vais tenter de localiser les xenos et faire mon possible pour les arrêter.

Whallon acquiesça de nouveau et montra quelque chose situé dans un recoin obscur de la salle, non loin de l’endroit où il était attaché.

— Ils m’ont pris mon bolter avant que je n’aie eu le temps de m’en servir, dit-il, et il s’arrêta pour reprendre son souffle. Ils l’ont jeté par là. C’est une arme d’apparat mais elle fonctionne.

Kaspel hocha la tête en signe de remerciement et se dirigea dans la direction que lui avait indiquée Whallon. Il trouva bien la ceinture, coupée en deux lorsque l’eldar avait voulu désarmer l’officier. Le pistolet était toujours dans son holster. Il était lourd, finement poli et son barillet était orné d’arabesques. C’était clairement une arme d’apparat, sans doute donnée en récompense de quelque action glorieuse que Whallon avait accomplie par le passé, mais elle pourrait s’avérer utile.

Après avoir adressé un dernier signe de tête à l’officier, Kaspel vérifia le chargeur du bolter et quitta le generatorium. Suivant le câblage des xenos, il revint sur ses pas en direction de la salle des machines.

En dépit du fait que les Hauts Ingénieurs étaient davantage familiarisés avec le fonctionnement des machines qu’avec celui des êtres humains, Kaspel réalisait qu’il était en état de choc, et que le meilleur moyen pour lui de rester efficace était de continuer à avancer, sans s’arrêter pour réfléchir. La vitesse avec laquelle sa perception des événements avait changé ne lui avait pourtant pas échappé. Depuis la mise à mort des deux eldars dans les pales du ventilateur, il était couvert de sang séché. Une heure plus tôt, la simple pensée d’une goutte de sang alien sur lui lui aurait été insupportable, une idée qu’il aurait vite chassée de son esprit. Sa rencontre avec les eldars l’avait transformé. Certes, il considérait toujours les xenos comme des abominations méprisables ; cependant, pour aussi repoussants qu’ils fussent, il n’en était pas moins inutile de les craindre à cause de leurs différences physiques. Leur sang, leur chair et leurs os ne constituaient pas en soi une menace.

Non, la véritable menace – celle qu’il fallait combattre – résidait dans leurs intentions néfastes et dans leur capacité à imposer leur volonté aux êtres humains. Leurs actions à bord du vaisseau lui en avaient fait la démonstration. Seul un petit groupe avait investi le Divine Sanctity, mais ce faisant ils avaient violé toutes les règles sans exception, torturé un officier de la Flotte Impériale, corrompu les cogitateurs avec un programme de brouillage et souillé la précieuse source d’énergie du vaisseau en la reliant à des machines impies.

Il en était exactement comme on le lui avait toujours enseigné sans jamais l’avoir expérimenté par lui-même : même le plus petit contact avec le Chaos ou une bribe de pensée extraterrestre était source de corruption et devait être exorcisé par la force et par le feu. Kaspel avait appris ces leçons théoriques il y avait bien longtemps, mais ce n’était que maintenant qu’il en comprenait la portée et le fondement.

Une petite zone corrompue, non traitée, peut contaminer le tout.

Kaspel s’arrêta un instant ; ses pensées se bousculaient dans son esprit. Bien sûr, c’était un précepte simple… il constituait même l’un des fondements des citoyens de l’Imperium, qui pouvait décider de leur vie ou de leur mort ; cependant, jamais il n’aurait songé qu’il puisse s’appliquer au vaisseau lui-même. Tout se mettait en place à présent. Il savait quelle était la source du problème.

L’un des modules de propulsion du Divine Sanctity avait eu une avarie, non seulement en terme de fonctionnement mais surtout de diagnostic. Les mécanismes cognitifs, dont la tâche consistait à compenser à la moindre déficience technique, avaient mal interprété le dysfonctionnement du module, considérant à tort qu’il résultait d’une panne du système de secours, et avaient ainsi détourné une quantité astronomique d’énergie en provenance du generatorium afin de palier à ce problème imaginaire. En pure perte évidemment. En conséquence de quoi, les autres modules de propulsion s’étaient rapidement retrouvés eux-mêmes à court d’énergie, et le vaisseau immobilisé. C’était effectivement un problème, mais dont l’une des conséquences bénéfiques avait été d’empêcher la technologie parasitaire des eldars de fonctionner.

Il y avait donc deux problèmes, deux sources de corruption dans la machine. Une fois les deux réglés, le vaisseau serait hors de danger. C’était d’une simplicité élégante, tel deux rouages s’emboîtant parfaitement. Kaspel effleura instinctivement, avec révérence, la roue dentée en or qui pendait sur sa poitrine, insigne de l’Adeptus Mechanicus. Comme toujours, la machine lui fournissait la solution, et son rôle, en tant que technoprêtre, était de suivre ses instructions.

Il accéléra le pas. Il savait où trouver les eldars et comment s’occuper d’eux.

Kaspel se retrouva bientôt à l’endroit où tout avait commencé, là où avait débuté sa journée : dans la salle du module de propulsion endommagé. Le champ d’énergie qui maintenait l’atmosphère en place et empêchait l’air d’être aspiré par le trou béant de la coque scintillait d’une lueur bleutée.

Alors qu’il pénétrait dans la pièce, passant sous une porte de sécurité qui pouvait s’abaisser d’un instant à l’autre en cas de déperdition de l’atmosphère, Kaspel entendit les voix des eldars et les claquements de leurs lourdes bottes sur les échafaudages. La ligne de câblage qu’il avait suivie jusqu’ici traversait la passerelle et disparaissait plus loin dans le vide, longeant le module de propulsion. Les cadavres des serviteurs que Kaspel avait abandonnés à leur tâche gisaient en travers de la passerelle, taillés en pièces.

Comme il s’y attendait, les eldars s’étaient attelés à la réparation du noyau du module, situé hors de son champ de vision.

À sa droite, se dressait la forme monumentale du module de propulsion, d’une certaine manière aussi impressionnante que la brèche située sur sa gauche : une structure hexagonale se perdant dans les hauteurs contenant les transformateurs et les autres machines permettant de convertir le flux d’énergie brute en une poussée capable de propulser le vaisseau à travers l’espace.

Kaspel ne pouvait pas courir le risque de refermer la porte derrière lui, en partie parce que cela revenait à condamner cette sortie, mais surtout afin de ne pas avertir les eldars de sa présence, ce qui compliquerait significativement sa tâche.

Les navires de guerre étaient assemblés à quai, directement sur les stations orbitales prévues à cet effet qui gravitaient autour des Mondes Forges de l’Adeptus Mechanicus. La construction des vaisseaux faisait l’objet du plus grand soin ; de Hauts Ingénieurs et d’autres adeptes travaillaient sans relâche dans le vide de l’espace à leur assemblage qui s’étalait sur de nombreuses années. Pour des raisons pratiques, l’architecture des vaisseaux était entièrement modulable ; leurs différentes pièces étaient fabriquées à terre, transportées par navettes et assemblées sur place. Sous la coque d’un vaisseau, il ne fallait pas voir une seule et même machine, mais plutôt un assemblage cohérent de très nombreuses machines qui en venaient à former une seule et même entité. Plusieurs parties pour un tout.

Or, Kaspel savait que ce qui avait été assemblé pouvait être démonté. Les dégâts occasionnés à la coque y avaient déjà contribué, en détruisant de nombreux points d’attache reliant le module à la structure principale du vaisseau. À sa connaissance, il ne restait plus que cinq supports, qui pouvaient être détachés manuellement. Les étançons en eux-mêmes étaient gigantesques, mais abaisser les leviers qui les commandaient était à la portée de n’importe qui.

Une fois qu’il aurait décroché les cinq supports restants, tout ce qui lui resterait à faire serait de détruire l’une des nombreuses capsules de plasma du module, ce qui aurait pour effet de déclencher la procédure d’isolement et la purge de l’atmosphère de la salle. À ce moment-là, sans aucun support pour le retenir, le module dégringolerait tout droit dans le vide.

Kaspel pouvait atteindre une des capsules de l’endroit où il se trouvait, dans l’embrasure de la porte, d’un tir de bolter. Il lui resterait alors une ou deux secondes pour faire un pas en arrière avant que la porte de sécurité ne se referme.

Kaspel commença l’ascension du module. Il finit par se hisser à hauteur d’une des traverses qui émergeaient de la paroi pour s’enfoncer dans les entrailles du module lui-même. Il avisa le levier de commande rouge situé sur l’un des côtés de la traverse et l’abaissa. Il y eut un lourd grincement métallique, qui par chance n’attira pas l’attention des eldars.

La collision avec le vaisseau nécron avait détruit la traverse de soutènement d’en-face, reliant le module à la coque, tandis qu’il en restait deux intactes sur les côtés opposés. S’aidant à la fois de ses bras et de ses mécadendrites, Kaspel escalada le module jusqu’au sommet et se laissa glisser jusqu’à atteindre le support parallèle à celui qu’il avait déjà désengagé. Il répéta la procédure avec le levier, puis se laissa retomber sur la plate-forme centrale. Il courut aussi discrètement que possible jusqu’à la passerelle suivante, grimpa jusqu’à la traverse et abaissa un nouveau levier.

Il ne lui restait plus que les deux supports verticaux qui reliaient le module au plafond à dégager. Kaspel escalada à nouveau le module et s’avança sur son sommet. La surface n’en était pas étale et il eut besoin de ses mécadendrites pour maintenir son équilibre.

Il atteignit le premier support vertical et abaissa le levier. Il ne lui restait plus qu’à libérer le dernier étançon, retourner à la porte et tirer dans l’une des capsules de plasma.

Sa tâche était pratiquement accomplie. Kaspel s’approcha prudemment du dernier support, tout en redescendant en direction de la porte par laquelle il était arrivé. Ce faisant, il entendit plus distinctement les voix des eldars. Il approchait de l’endroit où la collision avait causé le plus de dégâts sur le module, l’endroit où les xenos effectuaient des réparations.

Kaspel atteignit l’étançon, abaissa le levier. Plus qu’une étape.

Il reprit son chemin en avançant rapidement en direction de la porte. Il eut à se frayer un passage à travers le réseau de câbles et de pylônes constituant la structure des échafaudages de fortune qui permettaient d’accéder à la zone de réparations. Il se pencha dans le trou au-dessus de la toile métallique que formaient les échafaudages.

Deux eldars s’affairaient au cœur même du module, supervisés par un troisième qui ne pouvait être que leur supérieur. Tout comme lui, les eldars avaient fini par comprendre que le module endommagé n’avait pas simplement pour effet d’immobiliser le vaisseau, mais les empêchait également de siphonner l’énergie du generatorium qui leur permettrait d’entraîner le Divine Sanctity dans les tunnels de la Toile. Apparemment, ils avaient trouvé leur propre solution, sous la forme de mécanismes complexes qu’ils étaient en train de greffer sur le noyau de propulsion en utilisant des instruments de découpe chauffés à blanc.

Kaspel frémit en constatant cette ultime violation occasionnée à l’esprit de la machine.

Le chef xenos avait ôté son casque, ce qui permit à Kaspel de distinguer les traits cruels de son visage dans lequel brillaient des yeux noirs sans fond. Celui-ci était manifestement peu satisfait de l’avancée des réparations. Il faisait les cent pas sur la passerelle de l’échafaudage, jetant des coups d’œils impatients sur le côté. Soudain, sans prévenir, il leva les yeux.

Le regard de l’eldar croisa celui de Kaspel. Le xenos aboya un ordre à ses hommes.

Toute prudence abandonnée, Kaspel contourna l’échafaudage et se mit à courir, tout en essayant de ne pas perdre son équilibre. Il pouvait entendre derrière lui les bruits métalliques que faisait un eldar en escaladant l’échafaudage.

Il atteignait le rebord du module, du côté de la brèche, situé à une courte distance de sa porte de sortie, lorsque retentit une première série de coups de feu, puis une autre. Quelque chose explosa en heurtant le plafond, juste au-dessus de sa tête, mais le deuxième tir était mieux ajusté. Un mince éclat de cristal lui transperça l’épaule jusqu’à l’os. Une douleur fulgurante l’envoya rouler à terre et il bascula dans le vide, avant de s’écraser lourdement sur la passerelle en contrebas.

Une partie de son esprit lui rappelait que les eldars utilisaient des armes empoisonnées, mais c’était le cadet de ses soucis à présent. Il s’était cassé une jambe en tombant, et il ne sentait plus son bras en-dessous de l’épaule. Il entendit crier le chef des eldars. Il roula sur le côté et regarda devant lui sur la passerelle. Un autre eldar courait dans sa direction, arme au poing.

Il ne lui restait plus que quelques secondes à vivre. Plus de temps, plus d’échappatoire.

De sa main valide, il s’empara du pistolet de Whallon. Il regarda autour de lui et repéra une capsule de plasma argentée à sa forme sphérique, telle une sorte de bulbe dépassant de la paroi du module quelques mètres plus bas. Il ajusta son arme et ses mécadendrites se déployèrent pour l’aider à stabiliser sa position, agrippant un des nombreux tuyaux qui tapissaient la structure du module.

La scène lui sembla se dérouler au ralenti : il vit l’eldar lever lentement son arme, tandis que lui-même prenait le temps de viser. Il n’était peut-être pas un soldat, mais en tant que Haut Ingénieur, il avait le regard aiguisé et la capacité d’évaluer une trajectoire. Il pressa la détente.

La capsule explosa en une onde de choc bleutée qui désintégra le tronçon de passerelle le plus proche – laquelle se brisa en deux – et dont la puissance projeta le xenos directement à travers le trou béant de la coque. L’écran d’énergie tressaillit lorsque l’eldar passa au travers pour être expulsé dans le vide, mais demeura intact. Bien que Kaspel se trouvât hors de portée de la fuite de plasma, la passerelle à ses pieds avait fondu et il se retrouva accroché au module, suspendu dans le vide.

Les lumières devinrent rouges et une alarme retentit. Les portes de sécurité s’écrasèrent lourdement sur le sol, isolant la salle du reste du vaisseau.

Alors, ce qu’il avait prédit se produisit ; le module de propulsion se détacha en grinçant de la structure du Divine Sanctity, plongeant droit dans l’espace. Lors de sa chute, il brisa le mur en plastacier qui isolait le module du propulseur lui-même, ce qui eut pour effet de déclencher un brusque appel d’air. Kaspel eut le temps d’apercevoir le chef eldar se hisser sur le sommet du module avant que celui-ci ne soit balayé dans le vide. Le module gagnant en vitesse, l’échafaudage de fortune se désintégra en une tempête de débris qui s’éparpillèrent dans l’espace.

Kaspel ne vit pas le dernier eldar mourir, mais ce n’était pas nécessaire. Personne n’avait survécu.

La poigne d’acier de ses mécadendrites l’empêcha d’être lui-même expulsé dans le vide alors que le module chutait, loin du Divine Sanctity. Kaspel flotta dans le vide, libéré de la gravité artificielle du vaisseau, heurtant de ses bottes la paroi métallique du module.

L’air avait disparu et le son avec lui. La seule chose qu’il entendait encore était le bruit frénétique de sa propre respiration, résonnant à travers son masque. Ce dernier était équipé d’un respirateur artificiel, qui lui garantissait une durée de vie un peu plus élevée dans le vide de l’espace que ses ennemis.

Les lentilles protégeant ses yeux commençaient à geler ; alors il jeta un regard en arrière et constata avec satisfaction que la chute du module endommagé avait permis de relancer les autres propulseurs, qui étaient en train d’effectuer des tests de fonctionnement. Le Divine Sanctity était sauvé, l’esprit de la machine était préservé, et son équipage pourrait retourner livrer bataille au front.

Pour Kaspel, en revanche, la bataille était terminée. Même si ses augmentations lui permettaient de survivre plus longtemps que la moyenne dans le vide, elles ne remplaçaient pas une combinaison spatiale. Tout son corps était en train de geler. Qu’il restât exposé encore un moment comme cela et les pièces les plus fragiles de son équipement se briseraient.

Kaspel pensait qu’il ne survivrait probablement pas jusque-là. Libéré lui aussi de l’étreinte du Divine Sanctity, le module commençait à ressentir les effets de la gravité. Kaspel raffermit sa prise sur les machines dans son dos et regarda la planète au-dessous.

Bientôt, il allait être calciné comme tout le reste, à l’exception des pièces les plus solides du module, lorsque celui-ci pénétrerait dans l’atmosphère. Mais, durant une seconde, juste avant que sa vision ne disparaisse dans un flamboiement, Kaspel maximisa les capacités de ses sens augmentés, s’ouvrant au flot d’informations sensorielles qui le consumaient.

L’espace d’un instant, il eut la vision d’un autre monde. D’immenses continents couverts de forêts transpercées de chaînes de montagnes. Des océans et des lacs d’un bleu violacé. Le murmure des nuages dans l’atmosphère. La silhouette grise irrégulière d’une grande cité, aujourd’hui désertée de ses habitants, qu’il ne connaîtrait jamais.

Au cours de sa chute, se rapprochant pour la première et dernière fois d’un monde extraterrestre, Kaspel ne ressentit nulle peur, nulle colère, seulement de l’admiration pour l’étendue et la complexité du monde qui l’accueillait, pour les mécanismes compliqués d’un univers qui défiait les lois et les connaissances de la science et qui lui resterait pour toujours étranger.

VISAGES

Matthew Farrer

N’y pouvant plus de se tenir à l’écart, Jann était revenue dans l’ombre rougeâtre de la tour, courbée sur un bâton-torque rouillé. L’orage tambourinant s’était tu deux jours plus tôt, et elle n’entendait plus à présent que le bruissement de ses pas dans le sable, mêlé à sa respiration, sèche et angoissée. À cette heure, sous cet angle, la tour du dépôt n’était qu’un bloc noir sur le fond rouge sang du ciel. Pas un mouvement, pas une voix. Même la masse métallique du pipeline semblait dormir.

Les vents impitoyables de l’orage avaient lissé le sol, et les seules traces de pas visibles devant la porte sud étaient celles de Jann. Elles partaient irrégulièrement de la petite écoutille anti-tempête et disparaissaient derrière l’un des gigantesques piliers du pipeline, là où elle était restée tapie toute la nuit, frissonnante, à la merci de rêves étranges et sarcastiques. Elle avançait lentement, à pas feutrés, tentant de rester discrète tout en sachant que cela ne faisait aucune différence. Elle devait entrer pour les retrouver, chacun d’entre eux. Elle allait devoir montrer son…

… visage.

Elle se dirigea vers l’écoutille à pas de loup, cherchant une prise sur son bâton en se demandant comment il valait mieux frapper si l’un d’eux l’attendait à l’entrée. Il allait y faire sombre. Les seules parties de la tour convenablement éclairées étaient la salle de contrôle, en haut, et l’espace de vie commune. L’espace d’un instant, cette pensée la rassura presque. Elle songea aux couloirs et salles plongés dans l’obscurité, ce pays de ténèbres dont elle ignorait tout bien qu’elle l’eût survolé, et à d’étranges montagnes baignées d’une lueur argentée, mais cette image se brisa, troublant ses pensées, et elle fut prise d’une faiblesse passagère. Elle gémit doucement et leva la tête au ciel, mais il n’y avait aucune lune blanche pour l’aider. Il aurait pourtant dû y en avoir une. Jann n’avait jamais vu de lune, quelle que soit sa couleur, mais il aurait dû y avoir une lune blanche.

Elle quitta le ciel des yeux et tangua dans l’embrasure de la porte pendant un moment. C’était comme si elle était sur le point de comprendre ce qui lui arrivait, mais tout s’envola en un clin d’œil comme

(un clair de lune)

de la fumée entre ses doigts. Elle se vit franchir l’écoutille, le souffle court, tentant d’y voir malgré la pénombre, si fermement accrochée à son bâton que la surface corrodée de la hampe lui mordit la paume des mains. Elle le tint plus près d’elle, comme un bâton de marche, et trouva dans ce geste un peu de réconfort. Pas de pierres de lune, mais cela irait bien comme ça.

Les moteurs enchâssés dans les solides fondations de la tour faisaient vibrer les murs au rythme de leurs ronronnements. Un rythme lancinant, un rythme de marcheur, comme une lente promenade avant que la danse commence. Les implications de cette pensée lui firent froid dans le dos et, elle-même en rythme avec les machines, elle hâta le pas. Les lumières d’urgence brillaient dans leurs petites cages, en haut des murs de lithobéton, rouges comme le sang qui dégoulinait du ciel, jaune comme les étincelles de l’enclume. Jann ne savait plus à qui étaient ces pensées.

Observant la lumière, elle crut entendre des mouvements dans l’ombre, mais l’accès situé derrière elle était désert. Jann tourna son

(mais était-ce vraiment son)

visage en direction du couloir éclairé de rouge et pressa le pas.

Comme elle s’y attendait, elle trouva Gallardi dans l’oratoire-machine. Il avait brisé les néons à la lumière bleue et vive que Tokuin entretenait avec tant de soins, si bien que la pièce n’était plus éclairée que par les faibles lumières rouges d’urgence. Il avait ouvert les panneaux de maintenance menant à la crypte enginarium et le bruit des machines y était plus fort, comparable au rugissement d’un fourneau. Des canalisations et siphons d’énergie brillaient d’une lueur cerise, ajoutant leur lumière et leur chaleur à l’endroit. L’air ne semblait pas vicié, mais Jann y percevait une légère odeur de fumée.

— Frère ? chuchota-t-elle.

Gallardi lui tournait le dos, ses larges épaules à l’œuvre, son corps imposant se balançant et se pliant là où le gras débordait de sa ceinture. De l’autre côté venaient des bruits de métal.

— Frère ?

Dans le boucan de l’oratoire, les moteurs d’en dessous et la demi-douzaine de machines de l’atelier de Tokuin qui tournaient, ses chuchotements n’avaient aucune chance d’arriver jusqu’à lui. Mais il frissonna en entendant ses murmures et se retourna. Ce bon vieux Gallardi aux mains calleuses et à la voix douce, qui aimait regarder le coucher du soleil auprès d’elle depuis le toit de la tour. Il avait chanté des chansons avec elle (mais quelles chansons ? Pourquoi ne s’en rappelait-elle pas ?) et… et dansé… sous six lunes blanches…

Il n’y avait pas de lune blanche. Jann n’avait jamais vu de lune. Elle sanglota et avança d’un pas très timide. Elle voulait son ami, merveilleusement familier. Ses jambes fuselées, dont il était si conscient. Son ventre, avec la vieille et profonde cicatrice due à l’accident de soudure des années avant qu’ils fassent connaissance. Son crâne rasé et grisonnant et son, son…

… visage.

Il tenait un marteau à la main et le brandit.

— Je ne puis te saluer comme je l’aurais souhaité, ma belle petite sœur, dit-il.

Ses lèvres remuaient-elles ? Jann le crut un instant, et puis non.

— Tu es la bienvenue et à l’abri chez moi, comme toujours, tu le sais. Mais je dois travailler.

Il y eut un sifflement strident derrière lui. La presse à découper l’acier, laissée sans surveillance, surchauffait et tentait de se refermer toute seule.

— Nous ne sommes pas en sécurité, mon frère, ni toi ni moi !

Elle retrouva enfin sa voix, même si ses mots lui semblaient haut perchés, comme si ce n’étaient pas les siens.

— Ça recommence. Je les entends se battre à l’étage opérationnel.

Ses souvenirs connurent un moment de flottement avant de s’ouvrir. La bagarre entre ses équipiers resurgit et prit l’allure d’un écran-pix montrant une douzaine d’images à la fois. Mais chacune de ces images l’horrifia. Elle ne voulait rien en voir.

— Il sait ! Il…

Elle trébucha sur le nom. Crussman. Il envahissait chacun de ses souvenirs, accompagné de la puanteur de la fumée de lho et du sang qui tachait sa combinaison et ses mains. Sa simple vision fit retentir un cri déchirant dans ses pensées, et elle trébucha une fois encore sur son nom, parce que pouvait-elle également se souvenir de…

(Crussman se tortilla contre le siège de la minuscule cabine du conducteur de la grue en les regardant d’en haut. « Ça monte sans problème ! » hurla-t-il pour se faire entendre malgré le moteur et les treuils. « L’a été sacrément malmené. Qui sait pendant combien de temps la tempête l’a trimballé avant de le laisser ici ! » Une large grimace de joie lui ornait le visage. C’était la pire tempête à laquelle ils avaient jamais…)

— Crussman, parvint-elle à articuler alors qu’elle pensait l’avoir une fois encore estropié, raccourci et prononcé sur un ton guttural. Il sait… à son sujet. Il sait que tu es là. Il sait…

Il sait ce que tu as fait. Il sait où nous sommes. Il sait ce qu’il a à faire. Il sait ce qui doit se passer. Aucune des réponses qui lui vinrent à l’esprit n’avait de sens. De quelque part, non loin d’eux, elle crut entendre des bruits de pas aussi légers que l’air et un imperceptible rire. Si Gallardi l’entendit lui aussi, il ne le montra pas. La lueur rouge des lampes d’urgence brillait mais semblait vaciller sur le

(ce n’est pas réellement son)

visage de l’homme qui souleva à nouveau son marteau et se retourna. Jann le suivit dans l’oratoire-machine en enjambant le corps de Tokuin sans même lui accorder un regard.

— Il était trop fort pour moi, dit Gallardi d’une voix atterrée en laissant retomber une main pour désigner sa jambe. Trop fort. J’ai forgé mon propre souffle dans mon acier, et en quoi cela m’a-t-il aidé ? Non, non. C’est fait maintenant. J’ai donné le dernier à Sabila, mais cette voie n’est pas la mienne. Le sang est la sienne. Son âme est là. Et la mienne est ici. Coincée ici.

Jann regarda ce que sa main indiquait. Sa vue vacilla et se dédoubla. Elle vit le pied nu et pâle de Gallardi sous le revers d’un pantalon d’équipier brun rouille classique, et elle vit une jambe grosse comme un pilier, bourrée de muscles, lourde comme une enclume et pliée sous les cicatrices des blessures terribles que Crussman avait infligées en traînant Gallardi ici, mutilé et sans défense, et en ramassant ses chaînes.

Crussman n’était jamais descendu ici. Cet endroit appartenait à Tokuin. Il était sacré à ses yeux. Un endroit où il venait travailler en suppliant, en prêtre, où Gallardi était venu en maître. Jann saisit pourquoi ils s’étaient battus, mais elle ne comprenait pas ce qu’elle voyait maintenant. L’homme à la peau brune et au gros ventre balafré était aussi réel que ses souvenirs, mais elle connaissait le maître claudiquant de l’enclume aussi bien que les traits rayonnants de son propre

(mais est-ce vraiment mon)

visage. Elle tenait délicatement son bâton dans une main et tendit l’autre vers lui.

— J’ai couru et je me suis cachée, dit-elle. Je… je crois que je me suis endormie. Je crois que j’ai rêvé. J’ai rêvé de nous. Je ne sais pas si j’ai rêvé de toi et… de lui…, ajouta-t-elle en désignant le corps resté derrière elle, incapable de retrouver le nom de l’ingénieur avec qui elle avait vécu et travaillé pendant deux ans, … ou s’il s’agit d’un souvenir. Je t’ai vu te battre avec lui…

(« Gallardi ! » avait crié Tokuin. L’adepte avait les yeux et le nez couvert d’augmentiques, mais une bouche de chair, et non un vocodeur, et sa voix trahissait une horrible terreur organique. « Arrête ça ! Arrête ce que tu es en train de faire ! » Il s’était mis à tousser et vomir après avoir reçu un coup de poing dans le ventre, puis avait plié le bras utilitaire incrusté de cuivre qui jaillissait de la base de sa colonne vertébrale ; plié comme la queue d’un scorpion pour parer le coup descendant de pince pneumatique avec laquelle Gallardi avait équipé son autre main. La pince fut détournée en produisant un bruit métallique et le bras se détendit vers le menton de Gallardi à la vitesse du cobra, mais il s’agissait de le repousser et non de le frapper. Tokuin ne comprenait pas vraiment ce qu’il se passait. Il n’avait pas fait ce que les autres avaient fait et qui empêchait la mémoire de Jann d’assembler les morceaux du puzzle. Tokuin ne comprenait pas l’injustice de tout ceci, ne comprenait pas que Gallardi devait prendre le contrôle de la forge sous peine que tout soit faux, au point qu’elle avait du mal à comprendre elle-même. Tokuin poussa Gallardi et l’agrippa, et Gallardi se débattit l’espace d’un instant dans la poigne mécanique à huit doigts qui le retenait par la mâchoire. Mais il finit par endommager les fines extrémités articulées du bras au moyen de la pince et se dégagea.

« Tu es malade, Gallardi ! » Tokuin vivait parmi les machines. Ce n’était pas un bagarreur et il recula dans l’atelier animé de grésillements à cause des dysfonctionnements de son bras abîmé. « Tu es endommagé ! Jann ! Vous tous ! Où est Merelock ? Il faut qu’elle reprenne le commandement ! Vous êtes tous endommagés ! » Il ne cessait de se replier dans la forge et Jann voulut lui demander de s’arrêter, de s’expliquer, avec sa curieuse voix et son visage moitié-moitié, mais Gallardi se rapprochait déjà. « Ce sont ces choses ! Elles t’ont rendu fou ! Gallardi ! Jann, ramène-le à la raison ! » L’un des transpals s’anima et s’avança, Tokuin tentant de disposer sa console de contrôle face à Gallardi et de le renverser grâce à ses bras de fourche, mais il pivota, le contourna, faillit perdre l’équilibre, heurta à plusieurs reprises la tour d’alimentation et se rapprocha. « Débarrasse-t’en, Gallardi, cela brise ton esprit. Gallardi, écoute… » Et elle s’était enfuie, car son ami était sur le point de battre l’ingénieur à mort. Elle avait déjà vu Crussman gronder en tailladant le bras de l’équipier Heng, qui pendant ce temps grimaçait, gloussait nerveusement et regardait. Elle savait que Sabila allait tenter de tout remettre en ordre, elle savait déjà ce qui allait se passer, alors même qu’elle n’y comprenait rien du tout. Elle s’était couvert les yeux de ses mains et fuyait en titubant tandis que Gallardi entamait son exécution.)

— Nous sommes tous les deux, dit Jann.

Elle contourna Gallardi à pas de loup, en entreprenant lentement un cercle autour de lui tandis qu’il se penchait contre la cage de soudure, la tête ballante. Jann voyait la sueur et la crasse sur sa peau, et la façon dont ses épaules s’affaissaient. Il avait sans doute travaillé toute la nuit, sans fermer l’œil une seule seconde. Elle n’imaginait même pas la fatigue qu’il devait ressentir, mais ce n’était pourtant pas le travail qui pouvait l’épuiser. C’était son foyer, lui et sa forge ne faisaient qu’un. Comment pouvait-il être fatigué par son travail ?

— Nous sommes en guerre en nous-mêmes, continua-t-elle.

Gallardi ne bougeait pas. Cette remarque était particulièrement stupide. Il savait parfaitement qu’ils étaient en guerre. N’avait-il pas forgé ces armes de guerre ici, de ses propres mains ? Mais cela n’avait aucun sens non plus. Elle se rappelait que Gallardi avait pris possession de la forge un ou deux jours plus tôt. Aucune réponse ne collait, pas plus que les questions. Elle poursuivit son arc de cercle, d’un pas prudent et cadencé. Cela l’apaisa, lui redonnait un sentiment de familiarité.

— Pas entre nous, mais en nous. Ne le sens-tu pas ? Deux choses en toi ? L’as-tu rêvé ? Sens-tu que tu n’es pas… toi-même ?

Elle avait parcouru les trois quarts de son arc de cercle, et ses mouvements semblaient aider les mots à venir, car ses pensées s’alignaient comme les lunes dans le ciel. Elle repensa aux spasmes et sursauts de Gallardi quand l’autre, à demi oublié, avait sorti sa main en métal et parut repousser son

(mais cela ne ressemblait pas à son)

visage, jusqu’à le décoller quasiment de son crâne. Cela voulait dire quelque chose. Elle en était certaine. Les paupières mi-closes, elle laissa son regard vagabonder, commença à tourner en cercles tandis qu’elle achevait sa révolution autour de Gallardi. Songeant au caractère risible de ses gestes, les cercles dans les cercles l’apaisaient, l’aidaient à donner à ses pensées une orientation familière.

Elle ouvrit les yeux et vit distinctement. Un instant à peine, mais cela lui suffit. Gallardi se tenait au beau milieu d’un chœur de machines hurlantes qui s’emballaient ; celles de Tokuin, leurs commandes bloquées en position de marche au moyen de fragments de métal et de plastek grossièrement collés ou soudés. L’une d’elles avait surchauffé et était maintenant en panne, et deux autres faisaient des bruits suspects. Le sol était jonché d’outils et de débris. Les caissons et étagères où Tokuin avait précautionneusement rangé ses outils et pièces détachées étaient renversés ou pulvérisés. Au cœur de tout cela se tenait Gallardi, à moitié nu, l’œil terne, crasseux comme un animal sauvage, abattant son marteau sur une console de travail comme un vieux forgeron originaire d’une ruche sordide battant le fer. En guise de masse, il brandissait cependant une lourde matraque subsonique, de celles qu’on utilisait pour tester la résistance des sections de pipeline, l’indicateur situé à son extrémité (qu’on aurait pu prendre pour une tête de marteau dans l’obscurité et la précipitation) déjà fendu et les composants internes brisés bien visibles. Quant à la console, elle n’abritait pas une barre de métal chauffée à blanc, mais les restes d’un dispositif lumineux de la grue.

Gallardi abattit une fois encore son marteau de forgeron improvisé en projetant des éclats de plastek en tous sens. Il s’était toujours montré trop lourd et imposant pour faire preuve de grâce, mais Jann admirait depuis longtemps la puissance et l’assurance qu’il déployait tout en économisant ses gestes. Ses mouvements étaient maintenant vides et saccadés, comme désarticulés. Elle tenta de déchiffrer l’expression de son regard, mais quand elle leva les yeux vers son

(mais qu’est-il donc arrivé à son)

visage, elle hurla, fit un tour sur elle-même sans pouvoir se défaire de ce qu’elle avait vu, et quitta la forge en courant. S’il l’avait appelée, s’il avait ne fût-ce que prononcé son nom ou pousser un simple cri, peut-être aurait-elle trouvé le courage de rester, mais cette espèce de brume kaléidoscopique et insaisissable l’engloutit à nouveau en scindant et dédoublant ses pensées. Et même si elle y résistait, cette brume lui faisait savoir d’une façon ou d’une autre que tout ceci était parfaitement normal. Gallardi était bloqué en cet endroit et ses rêves n’y pouvaient rien changer.

(« Ne peut-on pas le treuiller ? » demandait Gallardi dans son souvenir alors qu’ils observaient cette chose qu’ils avaient découverte. Difficile d’ailleurs de ne pas la regarder. La forme de cette chose était séduisante. Ses courbes et lignes douces attiraient irrésistiblement le regard. Jann pensa aux étranges lignes cannelées des champignons qui poussaient dans les circuits réfrigérants des ruches tentaculaires où ils prenaient leurs congés, puis elle songea aux lignes des épaules et bras musclés du garçon avec lequel elle avait fait la foire lorsqu’elle y était passée pour la dernière fois. Cela la fit rougir, mais les autres ne s’en aperçurent pas. Crussman et Heng discutaient à voix basse, pendant que Gallardi observait l’objet. C’était une chose artificielle, mais qui n’affichait pas l’arrogance pesante des productions impériales avec leurs angles massifs et leurs traits si durs. Là, Jann ne voyait ni lignes droites ni plans plats. Elle n’osait même pas s’en rapprocher, et aucun ne le fit avant d’avoir averti Merelock de leur découverte, ce qui ne l’empêcha pas de s’accroupir et de se pencher en avant pour la regarder. S’il s’agissait de poignées de contrôle, ce devait être un siège ; et s’il s’agissait d’un siège, alors ces choses situées derrière devaient être des marchepieds, comme en avait leur buggy-grue, afin que tous puissent s’y accrocher. Et à l’arrière, sous un enchevêtrement de tissu dont les couleurs semblaient tressaillir en périphérie de son champ de vision… un moteur ? Un mécanisme ? Un conteneur ? Un compartiment de selle ? Jann se demanda si cela cachait quelque marchandise, ce que cette chose avait porté. Comme elle regrettait maintenant qu’ils ne l’aient pas écrasée, qu’ils ne l’aient pas brûlée au moyen de leurs torches, qu’ils n’aient pas roulé sur les compartiments avec le buggy-grue, pour les réduire en charpie sans que l’un d’eux ne les ouvre et ne regarde à l’intérieur.)

Les yeux voilés de larmes, elle évalua mal la largeur de la sortie en remontant les escaliers à toute allure. Les extrémités de son bâton-torque heurtèrent le chambranle en produisant un son métallique et elle fut pliée en deux à hauteur du ventre, sans se blesser mais en étouffant un grognement de surprise. Elle lâcha le bâton, se laissa tomber en avant et rampa maladroitement sans penser à le ramasser.

Quand elle repensa à l’objet, elle s’adossa à un mur sec et lisse, puis se redressa à moitié. C’était le niveau de stockage, un dédale de passages minuscules serpentant entre des tas obscurs de bales, de caisses et de palettes. Elle s’appuya contre la lourde bâche de plastique qui enveloppait une pile de blocs-filtres et regarda en tous sens.

Un rire aigu et distinct remontait par la porte éclairée de rouge qui ouvrait sur la forge, et elle n’avait plus son bâton.

Jann avait le souffle court, mais serrant les poings elle se fit violence. L’endroit était confiné, étouffant, et elle n’aurait sans doute pas pu faire grand-chose de cette hampe, mais il n’en s’agissait pas moins d’une perte à ses yeux. Elle se persuada qu’il s’agissait d’un bâton-torque rouillé et inutile, tout juste bon pour être livré à la fournaise de Tokuin, mais le sentiment d’avoir perdu une partie d’elle-même ne la quitta pas lorsqu’elle s’éloigna de la porte de la forge d’un pas traînant. Les caisses et palettes empilées formaient systématiquement des angles, jamais d’arcs de cercle apaisants, et elle sentait sa poitrine prise de tressaillements, comme pour répondre au rire qu’elle avait entendu.

— Il doit combattre seul, murmura Merelock près de son épaule.

La surprise aurait dû faire sursauter et hurler Jann, mais elle parvint tout juste à frémir et haleter. À peine eut-elle commencé à se retourner que Merelock lui déposa le bâton-torque dans les mains.

— Un bâton ne doit pas être plus abandonné dans l’herbe qu’une lance, petite cousine, chuchota Merelock. (Sa voix se dédoubla comme pour s’accompagner d’un écho.) Il serait bon que tu coures à mes côtés, petite, si tu veux bien rester avec moi. Vert et blanc au-dessus des arbres.

Jann ne comprit pas, mais ses paroles exercèrent sur elle un curieux pouvoir et elle pencha la tête en arrière, comme si elle pouvait voir au travers des murs épais et du toit, voir le ciel nocturne où le vert et le blanc…

Mais Merelock avait déjà disparu en filant au travers des passages étroits séparant les piles. Jann sourit en lui emboîtant le pas, s’imaginant Merelock comme un rapace nocturne, au bec acéré comme une lance, aux serres fendant les airs, au regard si perçant qu’elle en pénétrait l’obscurité verdâtre. Mais ce rire émanant de la forge ne quittait plus ses pensées, et elle se surprit à vouloir rire, elle aussi, à fredonner tandis qu’elle courait à toute allure.

— Plus vite, cousine ! entendit-elle la chasseresse renfrognée chuchoter.

Jann hâta le pas, même si elle savait que ce n’était que la voix ténue de Merelock, située de l’autre côté d’une palette de fournitures d’hygiène.

— Vite, au Grand Caern ! Nous toucherons la pierre de chance et ferons demi-tour pour les chasser !

La géographie des lieux apparut dans l’esprit de Jann comme si elle sortait tout droit d’un rêve, mais tandis qu’elle dévalait les allées séparant les différentes réserves avec son bâton heurtant les caisses et fournitures, elle prit conscience de l’atmosphère fantomatique qui régnait là. Son esprit dansait toujours au beau milieu d’une grande forêt (elle était sûre qu’il s’agissait du bon mot : le dernier surveillant, le prédécesseur de Merelock, avait lu des livres et leur avait décrit des forêts), se faufilant entre les troncs, s’enfonçant sous l’épaisse canopée, glissant dans les broussailles, aussi légère qu’un clair de lune, en suivant son féroce faucon.

Elle connaissait tous les recoins de la forêt et avait leur nom talismanique bien en tête : le Grand Caern, l’Arbre des Mains, la Rivière en Larmes, le Foyer du Ciel. Des endroits merveilleux, des endroits sauvages, et Jann hurla car elle chantait désormais ses rêves dans le ciel dominant la forêt dans un chœur de carillons, tout en chancelant dans un entrepôt confiné et crasseux, observant sa petite surveillante corpulente trottant devant elle en brandissant un bout de palette brisée comme une espèce de lance, exultant devant une beauté insensée à laquelle elle ne pouvait réellement croire, s’esclaffant dans l’obscurité pendant que son ami traînait les pieds dans la forge avec le sang de Tokuin sur les mains, meurtri, battu et… enchaîné ?

Cette étrange certitude quasi fantomatique refit surface. Enchaîné ? Elle n’avait pas vu de chaînes. Gallardi avait tué Tokuin et prit la forge à son compte. Pourquoi donc son esprit s’accrochait-il au souvenir de l’avoir vu vaincu et attaché ?

Arrivé au bout de l’allée, Merelock parut poursuivre à pas feutrés. La surveillante avait retiré ses chaussures de sécurité et courait pieds nus, laissant des traces de sang derrière elle en raison d’une entaille à la cheville gauche. Sa veste était couverte de graisse de moteur et des lambeaux de tissu lui couvraient les bras et le front. Elle agitait sa lance d’une main. Jann s’aperçut alors que l’autre bras pendait mollement, visiblement brisé.

— Ce n’est pas le chemin, dit Jann en plaçant son bâton en travers de l’allée pour lui bloquer le passage. M’dame ? Merelock, savez-vous au moins où vous êtes ? Reconnaissez-vous cet endroit ? Me reconnaissez-vous ?

L’autre femme s’arrêta, le ventre contre le métal piqueté du bâton-torque de Jann, puis elle fit quelques pas en arrière et brandit sa lance. Jann réprima une grimace en voyant le bras cassé de Merelock heurter le coin d’une caisse, mais la surveillante ne parut même pas le sentir. Dans la pénombre, son

(comment ai-je pu penser qu’il s’agissait de son véritable)

visage était impassible, dévoilant peut-être une certaine forme de vigilance. Les dessins qui soulignaient le contour de ses yeux et de ses pommettes rappelaient de magnifiques feuilles d’été, ou des ailes de faucon.

— Que tes questions sont étranges, petite cousine ! Rêves-tu encore ? Tu aurais dû me les poser avant de t’endormir. Il y a des endroits où il n’est pas sûr de dormir, et tes rêves sont trop précieux pour que nous prenions le moindre risque. Nos ennemis se frayent un chemin dans les lieux sauvages, cousine. Reste près de moi.

— Merelock, écoute-moi ! Où es-tu ? Peux-tu me dire où tu es ? Peux-tu me décrire l’endroit où tu es ? Sais-tu ce qui est arrivé à Gallardi et Tokuin ?

— Je…, commença Merelock avant de se raidir. (Son bras cassé pendait toujours sur le côté, mais elle souleva de l’autre sa lance improvisée d’une manière qui évoqua à Jann cette impression exaspérante de déjà-vu.) Je parcours la piste comme la lune et le vent, petite cousine. Je suis le son de mon cor et le vol de ma lance. Quand les nuits refroidissent et que la lune verte marche seule et silencieuse, je marche à ses côtés.

D’autres voix, d’autres sons. Quelque chose dansa dans le champ de vision de Jann, comme le spectre d’une manifestation d’hololithe tout juste évanouie. Merelock semblait se tenir au centre d’une forme imposante, quelque chose de grand et recouvert de peaux de bête, brandissant un bras maigre, ses paroles atténuées par les sons diffus de cors sauvages et de respirations haletantes. La voix de Merelock cherchait puissance et mélodie, mais Jann percevait les mots venant de cette autre silhouette. Leur rythme la poussa à rejoindre leur chœur, à danser en cercle en brandissant son bâton avant qu’elle ne rie et chante, ne saute et bondisse dans les airs, n’étincelle et ne brille bien haut…

La sensation fut proche de ce qu’on éprouve en se réveillant brutalement lorsqu’on est sur le point de sombrer dans un sommeil profond : Jann finit par sortir de sa rêverie et ressentit aussitôt de la culpabilité pour n’avoir pas cru cette belle voix. Avant que cette culpabilité ne l’assomme et ne l’entraîne une fois encore, elle serra les dents, plissa les yeux jusqu’à ne plus rien y voir quasiment, et toucha le bras de Merelock d’un coup croisé maladroit.

La surveillante gémit de douleur et chancela, mais elle ne tomba pas et garda en main son bout de palette tout comme Jann tenait encore son bâton. L’espace d’un instant, derrière le son, quelque chose retentit dans les ténèbres, un soupir ou un ricanement, mais lorsque Jann tourna la tête dans sa direction, il s’était déjà évanoui.

— Je suis blessée, mais pas au point de cesser le combat, d’autant que je m’en remettrai, dit Merelock, courbée avec un genou à terre devant Jann en se tenant délicatement le bras. Mais vois-tu, Jann ?

Jann secoua la tête sans comprendre et ne reconnut même pas le nom prononcé par Merelock pendant un instant. Son nom, elle en était certaine, était plus long, plus doux, semblable à une berceuse chantée du bout de la langue.

— Vois-tu maintenant ? reprit Merelock. Vois-tu comme rien ne va. Mon propre domaine, mes sentiers de chasse. J’ai grimpé pour espionner et attendre mes ennemis, et les branches m’ont jetée à terre. Elles n’ont pas supporté mon poids.

La tête lui tournait, mais Jann passa une main sous l’épaule valide de Merelock et l’aida à se relever en suivant le regard de la femme. Sa première pensée fut qu’elles ne pouvaient effectivement pas supporter son poids : elle regardait une bande déchirée de toile goudronnée recouvrant des caisses empilées d’eau distillée. Qui aurait pu penser que la corpulente Merelock aux membres ankylosés pouvait y grimper sans que quelque chose ne cloche ? Toutefois, elle ne voyait rien d’anormal à ce que Merelock parle du tas de caisses comme d’un grand arbre, qui lui avait fait du mal en cédant avant de la faire chuter. Une chute. Une chute suivie d’une blessure. Jann haleta, secoua la tête et se souvint de son objectif.

— Regardez encore, Merelock. Par pitié, m’dame. Est-ce ce que vous croyez voir ? Regardez-moi, voyez-vous votre cousine ? Je crois avoir saisi ce qui nous arrive, m’dame. Ça m’est presque revenu, mais allez-vous m’aider à tenter de comprendre ?

Elle s’entendait craquer et supplier, à deux doigts de pleurer, mais elle semblait avoir brisé l’hallucination de Merelock. L’espoir la ragaillardit. Elle croisa le regard de l’autre femme, le soutint. Laissons la douleur faire son effet, pensa Jann. Laissons-la réfléchir ! Laissons-la le voir sur mon

(mais ce n’est même pas mon)

visage.

Le silence régna pendant un long moment, puis Merelock se mit à produire un bruit grave venu du fond de la gorge. Jann se pencha dans l’espoir d’entendre les mots, mais il ne s’agissait que d’un léger râle. Jann garda les yeux rivés sur Merelock en tentant d’ignorer ce que ses autres sens lui disaient au sujet des traits de la femme, en tentant de se concentrer et d’écouter avant tout son intuition.

— Jann ? (La voix dédoublée de Merelock avait disparu. C’était maintenant une voix normale, celle à laquelle Jann était habituée, mais elle était faible et confuse.) Jann, est-ce toi ? Je ne te reconnais pas. Que nous est-il arrivé ? Que s’est-il passé ? J’ai mal, Jann. J’ai mal. J’entends les moteurs de la forge. Où est Tokuin ? Jann ?

— Nous nous éloignons de la forge, lui dit Jann. Jusqu’au niveau supérieur, où se trouve cette chose. Je sais que nous… nous n’avons pas toujours été ainsi. Je rêve de ce que nous étions avant de la trouver. Je crois que si nous y allons tous, nous pourrons en apprendre plus sur les gens de mes rêves.

— Montons, répondit Merelock de sa voix fluette. Nous montons. (Elle tenta de tendre son bras cassé, sans résultat.) Toi et moi. Ensemble. (Merelock ne voulait pas lâcher sa lance, si bien que Jann la tint comme elle le put sous son bras cassé pour l’aider à marcher.) Nous irons ensemble. Toi et moi. Ensemble dans le noir. (Jann conduisit Merelock jusqu’au bout de l’allée en grognant, avant d’arriver dans un espace plus vaste où elles purent marcher côte à côte avec plus d’aisance.) Toi et moi dans le noir, dit Merelock, et ce n’est certainement pas notre premier périple de ce type, non, ajouta-t-elle avec une sorte de ricanement qui terrorisa Jann.

Le son parut amplifié et résonna dans l’obscurité. Jann crut entendre des bruits de pas précipités répondant à l’écho, mais qui pouvait dire ce qu’il se passait dans les parages et quelle était la nature de cette espèce de pantomime fantomatique se déroulant dans sa tête ?

(« Gallardi, Klaide, trouvez-moi une paire de pinces à pistons, dit Merelock. Sa voix, qui n’était jamais très forte, luttait contre le vent cinglant qui soufflait sur le toit de la tour, mais elle était assez sèche pour couper court à toute discussion. « Tokuin sait que nous avons trouvé quelque chose, mais il a quelque chose à finir en bas avant de nous rejoindre pour jeter un œil à cette chose. Nous allons donc commencer sans lui. »

« M’dame, Jann pense qu’il y a de la technologie là-dedans, dit Crussman, et je suis d’accord avec elle. Regardez, cette longue courbe a tout l’air de dissimuler un moteur, et si vous regardez en dessous, vous verrez. Je suis sûr que c’est une machine. »

« Je n’en doute pas une seconde, répondit Merelock cependant que Klaide, Gallardi et Heng passaient devant elle avec les plates-formes des grosses pinces à pistons montées sur leurs roues bruyantes. Mais la technologie est la seule chose que je lui demande de regarder. Si ce truc que vous qualifiez de machine fait partie des mystères du Mechanicus, autant cultiver ses bonnes grâces, mais tout ce qui ne relève pas d’une machine peut être récupéré au nom des Guildes Affiliées. Suivre les instructions au pied de la lettre et prendre ce qui nous appartient n’est pas un manque de piété. »

C’est bien ce que Crussman voulait entendre, et lui et Sabila applaudirent lorsque les plates-formes s’arrêtèrent près de cette chose qu’ils avaient découverte. Une chose semblable à une longue pointe de flèche irisée qui paraissait si lourde et était en fait si légère, avec ses étranges commandes et ses patins. Aucun d’eux n’avait ouvertement parlé des cristaux brillants incrustés dans ses lignes élancées. La plupart des équipiers des pipelines du désert étaient superstitieux et refusaient de jubiler à l’idée de leurs primes avant d’avoir signé leurs bonus. Mais Jann les examinait, les comptait, et s’interrogeait au sujet des formes qui, elle en était maintenant intimement persuadée, ne pouvaient être que des compartiments. Pendant que Klaide chassait les autres et s’activait sur les commandes, les bras se déployèrent dans un sifflement de pistons et les pinces pourvues de trois doigts se positionnèrent lentement au-dessus des couvercles des compartiments…)

Jann ne voulait plus y penser. Elle ne voulait plus rêver, ne voulait plus se souvenir. Son rêve n’avait-il pas provoqué cette querelle ? Elle avait rêvé d’un soulèvement (mais cela ne collait pas), elle avait rêvé d’une guerre entre eux (mais était-ce vraiment ce qui s’était passé ?), elle avait rêvé d’un bain de sang que le récit de ses rêves avait provoqué, une prophétie suivie de sa réalisation en un cercle étincelant semblable au contour d’une pleine lune blanche. Mais elle n’en avait parlé à personne. Ce n’était même pas elle qui avait remarqué la chose projetée sous le pipeline par le vent. Qui l’avait vue en premier ? Ils étaient sortis pour vérifier que les nouvelles installations du pylône 171 avaient survécu à la violente tempête de sable de la veille, et le drone de Tokuin avait repéré quelque chose que sa banque d’images ne connaissait pas. Ils avaient alors décidé de mettre le nez dehors pour se rendre compte par eux-mêmes. Mais Merelock ne les avait pas accompagnés. Et Merelock n’était-elle pas celle qui chassait ?

En songeant à son équipière, Jann sortit de ses pensées. Merelock marmonnait toujours dans sa barbe.

— Oh, nous courions ensemble lorsque les fantômes chantaient dans les chutes d’eau. T’en souviens-tu ? Et les disputes, lorsque j’ai été prise de rancœur à l’encontre de mon amant aux cheveux noirs, tandis que tu étais la voix de la raison. Tu fis appel à moi lorsqu’il y avait du fer en fusion dans la… la fumée… et tu fus l’étoile par laquelle mon… mon bâton, ma chasse, mes amis…

Cette intonation gutturale revenait dans la voix de Merelock comme un félin en chasse progressant d’un pas furtif dans un boqueteau, mais elle faiblissait en même temps, cherchant ses mots comme chacune de ses pensées sombrait dans les ténèbres. Cela n’allait pas à deux titres. Merelock était la surveillante de la station, celle qui donnait les ordres ; elle devait faire preuve de détermination. Merelock ne faisait qu’une avec son foyer, elle était rapide et filait dans la nuit, aussi sûrement que la lance du chasseur ou le piqué du faucon. Elle était sûre d’elle et ne laissait aucune place à l’indécision.

Jann en était encore à tenter de comprendre le sens de cette pensée quand elle leva les yeux et aperçut la forme les observer. Elle se tenait à la lumière de la cage d’escalier menant à l’espace de vie commune, et là où cette lumière lui tombait dessus, elle semblait s’effilocher en étincelles et fils entrecroisés. La chose effectua un demi-pas dansant vers elles et sa peau crépita, frémit et grouilla de couleurs éclatantes. L’espace d’un instant, l’effet s’estompa, puis elle plia une jambe élégante, pencha légèrement la tête sur le côté et recula paresseusement comme pour se réfugier dans la pénombre.

Jann resta là, haletante, son esprit vibrant comme la corde d’une harpe, mais vide de toute pensée. Son cœur lui criait de fuir cette chose, mais ses os refusaient obstinément de bouger. À son bras, Merelock restait voûtée et continuait de marmonner, et de l’étage de la forge vint un éclat de rire suivi d’un grincement fracassant qui se répercuta dans toute la structure.

Jann avança. Elle ne soutenait plus Merelock, mais la tirait au trot dans les ombres entremêlées et hantées de ricanements. Merelock trébucha au pied de l’escalier, mais se rattrapa grâce à sa lance et parvint à suivre le rythme. Gravissant les marches, Jann jeta un œil par-dessus son épaule et vit la surveillante qui haletait un mètre derrière elle, courant penchée en avant, si bien qu’elle était presque pliée en deux. Merelock avait perdu sa casquette depuis bien longtemps déjà et ses nattes ne ressemblaient plus à rien, si bien que des boucles de cheveux lui couvraient le visage. Jann se retourna pour faire face à l’escalier, heureuse de ne pas avoir vu le

(je n’arrive même pas à me rappeler son véritable)

visage de Merelock à la lueur plus vive de la cage d’escalier. Aucun des esprits s’affrontant dans sa tête ne semblait capable de prédire ce qu’ils allaient voir sans la pénombre miséricordieuse des niveaux inférieurs.

La lumière fut plus vive encore lorsqu’elles prirent le virage en épingle à cheveux et gravirent la seconde volée de marches. La loupiote placée au-dessus de la porte de l’espace de vie commune était défectueuse, et Merelock n’avait jamais rappelé à l’ordre Tokuin pour qu’il prenne le temps de la réparer. Elles entrèrent donc dans le dortoir sens dessus dessous, accompagnées d’une lumière vacillante et de gémissements intermittents.

La voix larmoyante était celle de Klaide, et Jann l’aperçut à la faveur de la lumière clignotante située au-dessus de sa tête. Il était effondré près d’un tas informe de draps, de couvertures et de rideaux arrachés aux cabines à coucher, et qui encombraient désormais l’allée du dortoir. Au milieu de tout ce bazar, Klaide était à genoux, appuyé contre une cloison, une main posée contre le visage. C’était une pose de chagrin classique, comme si Klaide était au centre de l’un de ses tableaux vivants que les acteurs exécutaient devant les temples lors de nuits sacrées.

S’imaginant la scène, les pensées de Jann parurent s’imbriquer et s’animer à l’unisson. Elle eut une intuition, aussi brève qu’un rayon de lune transperçant les nuages, mais très intense. Elle se dégagea de l’étreinte de Merelock et dévala l’allée, si légère qu’elle semblait presque glisser au-dessus des débris et déchets, avant de s’agenouiller près de Klaide.

— Klaide ? C’est moi, Klaide. (S’il lui avait demandé qui elle était, elle aurait cependant eu du mal à lui répondre.) Klaide, tout va bien. Inutile de pleurer. Nous ne sommes pas… comme ça. Nous ne sommes pas… (Tout lui avait semblé si limpide à la faveur de ce clair de lune étincelant, mais elle cherchait maintenant ses mots.) Nous ne sommes pas ce que nous sommes, Klaide. Je crois comprendre. J’ai rêvé de nous comme…

Mais sa voix mourut dans sa gorge car elle voulait dire « nous-mêmes » et « les autres » en même temps, et tous deux étaient vrais sans l’être réellement.

— Tu ne comprends pas, lui répondit Klaide d’une voix déformée, grondante et puissante telle que Jann l’avait connue au cours des années où ils avaient été équipiers, sans rapport avec cette voix de contralto limpide à laquelle elle s’attendait. Il est parti, il…

Klaide commença à s’agiter, non pas en raison des pleurs mais de réelles convulsions. Il se mit à crier, à hurler à moitié ses mots.

— Mourant-il-est-mort-mort-il-va-mourir-il-meurt !

Tandis que Jann lui prenait les mains et murmurait des chants de lune pour le calmer, elle comprit. Il s’était isolé pour mourir. Mais qui donc ? Jann n’arrivait pas à retrouver le nom, car deux sons distincts allaient et venaient dans son esprit. Elle savait que c’était celui de Klaide (champion-enfant-élève-sujet-serviteur) et que qui qu’il soit, il était venu y mourir. Il était venu combattre. Il était déjà mort et ils pleuraient. Il agonisait, mortellement blessé, son sang vermeil aussi vif que qu’une lune dont la lueur croissait à sa mort, détrempant les lunes verte et blanche et noyant leur beauté.

C’étaient toutes ces choses, tous ces états, menant toujours à sa condamnation, gravement blessé et agonisant. Dans tous ces états, il était intemporel, comme le tableau vivant qu’ils constituaient maintenant : Klaide pleurant, Merelock penchée au-dessus d’eux en brandissant sa lance, Jann agenouillée et apaisante, parlant de rêves. Tandis qu’elle luttait pour ne pas verser des larmes de chagrin et de peur, la forme qu’ils constituaient tous trois sonna si juste qu’elle eut le sentiment d’entamer les pas d’une danse pour laquelle elle s’était distinguée alors que sa mère n’était pas encore née.

Elle crut entendre un léger soupir de reconnaissance, quelque part autour d’eux, mais ne vit personne hormis eux trois.

Elle regarda Klaide une nouvelle fois. Il s’était enroulé dans une sorte de rideau de tissu vert et avait déchiré le devant de sa tunique, si bien que les bords reprenaient en quelque sorte les grossières guirlandes de tissu déchiré. Il avait arraché son col en métal indiquant son grade et l’électrotatouage qui ornait son cou de taureau, l’œuvre d’un frère artisan ordonné par le Mechanicus, apparaissait distinctement. Ses lignes dures offraient un cruel contrepoint aux traits fuselés de Klaide, élégants malgré son chagrin. Ce n’était pas le

(pas plus que ce n’était mon)

visage de Klaide, mais enfin, enfin Jann commençait à comprendre le fin mot de l’histoire.

Elle s’aperçut qu’elle parlait, sans savoir si Klaide et Merelock avaient encore suffisamment de raison derrière leur

(je parviens presque à me rappeler leur)

visage pour comprendre, mais elle continua de donner libre cours à ses paroles, comme un clair de lune. Elle parla de Gallardi prenant l’oratoire-machine de Tokuin en raison des pas et des chants qui l’appelaient à la forge. Elle parla des rêves illuminés par la lune qui devenaient prophéties quand elle les racontait, pendant que ses doigts suivaient le contour des délicats cercles s’entrecroisant sur son étrange peau fragile. Elle parla des souvenirs dont elle avait rêvé et des songes dont elle ne parvenait pas à se rappeler, des étranges créatures maladroites qui étaient toutes là jadis avec leurs noms grossiers (Gallardi, Klaide, Merelock, Jann, sans doute les grognements et cris d’animaux) et de la tour puante et hideuse qui leur servait de foyer. Elle parla des tableaux vivants du temple, des pièces passionnées et des danses mythiques, la reconstitution d’Alicia Dominica où le saint se tenait devant un roi au visage digne du soleil, pour tirer parfois l’épée contre un traître ou plaider la cause de ses enfants condamnés ; la Vie de Macharius, que ses frères avaient apprise mot pour mot, le récit du général menant la guerre au travers des cieux, le lai des quatre-vingt-dix-neuf épées, le grand conflit d’antan au cours duquel une main meurtrière écrasa le héros martyr et versa son sang écarlate, le conte de six splendides guerriers sortis vivants de ces terribles tribulations, prêts à transmettre les lumières de leur expérience.

Il s’agissait de bonnes histoires, d’une grande portée, et ils chantaient dans son sang, dansaient comme elle se rappelait l’avoir fait au clair de lune, au son des tambours et des cymbales, tout comme elle se souvenait de les avoir vus pleurer, hurler, et tenter de danser sur le toit de la tour quand ils avaient découvert les

(je ne veux pas penser aux)

visages, brisé les serrures, les avaient trouvés et…

C’était maintenant Jann qui sanglotait, sans même prendre conscience des regards étonnés des deux autres ; ce n’était pas là son rôle, ni ses pas de danse. Mais cela ne l’empêcha pas de chanceler, avant de jeter son bâton-torque au loin. Elle n’avait pas de bâton, n’avait pas de collier serti de pierres de lune, pas même d’identité. Tandis que les récits et danses s’enracinaient dans son esprit, elle sentit Jann se fragmenter et disparaître. Elle voulait le leur dire, voulait le leur crier, mais le poids de sa prise de conscience était trop lourd à supporter et elle ne pouvait que pleurer pour ce qu’il leur arrivait. Elle se releva tant bien que mal et bondit maladroitement par-dessus Klaide, un bond misérable pour la chose brisée qu’elle était devenue, et fila droit vers la cage d’escalier suivante en sanglotant. Derrière elle, Klaide et Merelock s’étreignirent maladroitement, mais Jann n’y fit pas attention et ne le vit pas. Elle comprenait désormais. Il n’y avait aucun espoir.

Les lumières du niveau opérationnel étaient éteintes, et seules les lueurs des consoles et écrans lui permettaient de voir. Elle sentit les lambeaux de son esprit se distendre et partir dans deux directions bien distinctes pour tenter de retrouver un peu de bon sens. Pendant un instant, elle s’arrêta pour observer le bureau en plastek sur lequel elle avait étalé les cartes météorologiques et celles des dunes. Des esquisses de souvenirs lui revinrent à nouveau. Elle était assise à cette table, captivée et bouche bée lorsque Merelock avait insisté pour programmer une mission de maintenance pour l’équipe du matin. Assise à une table du Quartier Détente, un verre d’alcool fort à la main, morts de rire pendant que Gallardi et Crussman présentaient l’une de leurs petites chansons se moquant des contrôleurs de guilde. Regardant les augures climatiques et répondant à Merelock que oui, ils pouvaient sortir, que c’était sûr, et calculer un itinéraire les menant là où les alarmes montraient que la tempête avait projeté quelque chose sur le pipeline.

Elle ne supportait pas cette idée, que tout ceci soit arrivé à cause d’elle. Jann s’effondra contre le chambranle en portant les mains à ses yeux pour masquer la table et ses souvenirs. Lorsqu’elle les baissa enfin, la chose était sur la table et la regardait. Le sentiment de terreur se mêla à une terrible impression de familiarité, au point qu’elle ne put faire la différence entre les deux. Elle déglutit à grand-peine et réalisa qu’elle avançait, en tendant une main apaisante que sa peur avait transformée en poing. La grande chose située sur la table, frangée et surmontée de couleurs qui tourbillonnaient et se mêlaient à l’air ambiant, posait et singeait ses mouvements, puis elle se défit de sa multitude de couleurs et disparut en sautant en arrière de la table, en ne laissant d’elle que l’écho d’un rire.

Ce n’était pas un mirage, se dit-elle avec découragement, pas plus qu’un souvenir. Quelque chose avait bel et bien été là, était peut-être même encore là. Quelque chose qui avait… mais elle rejeta cette idée avant même qu’elle n’exerce la moindre influence sur ses pensées. On les observait, rien de plus. Personne ne leur avait fait ça. Ils s’en étaient chargés eux-mêmes.

(Ils se turent en descendant du toit les uns à la suite des autres, chacun portant son étrange trophée. Leurs bavardages avaient cessé après que Crussman eut crié, mais leur silence relevait maintenant davantage de la vénération que de la stupeur. Jann songea au silence de plomb qui s’abattait sur les foules contemplant les bannières gris et blanc déroulées sur les flancs des spires-ruches le lendemain du Jour de la Dîme. Songeant au gris, au blanc et au silence, elle sentit un regard vide se tourner vers elle depuis la chose qu’elle portait, ce qui était parfaitement stupide. Les paroles de Crussman : « C’est plein de visages ! », l’avaient troublée plus qu’elle ne l’avait d’abord réalisé.

Et effectivement, une fois fracturés, les compartiments s’étaient révélés pleins de visages. Ils étaient fixés telles des œuvres d’art sur les parois intérieures, des compartiments, chacun protégé par un tissu de couleurs changeantes comme Jann n’en avait jamais vu jusque-là. Certaines des étoffes étaient tombées avec la chute de l’appareil et les dommages subis par les compartiments. Sans même s’en apercevoir, Jann avait fait un pas vers l’un d’entre eux, un masque conçu pour épouser la forme d’un visage plus long et fin que le sien. Il offrait des traits étranges et stylisés, inclinés de manière à ce que le porteur semble toujours avoir le visage légèrement tourné vers le ciel. Des courbes argentées stylisées soulignaient le visage de porcelaine blanche, et les traits xenos exhibaient une éternité empreinte de sagesse et de douceur face à laquelle Jann réprima un sourire.

Elle s’était reprise et avait reculé, avant de regarder autour d’elle et de constater que les autres avaient réagi de la même façon.

« Très bien, on se répartit tout cela à parts égales », dit Merelock, située derrière eux, qui ne voulait pas traîner. Nous connaissons tous les règles. » Et comme c’était la règle, Merelock choisit la première. Elle tendit la main et décrocha un masque vert foncé, austère et masculin, offrant des motifs évoquant des feuilles s’enroulant autour des pommettes, tandis que les bords rappelaient davantage une crinière échevelée. Klaide la croisa alors qu’elle reculait. L’un de ces jouets ferait parfaitement l’affaire pour le petit de son frère, marmonna-t-il comme s’il avait besoin d’une excuse. Il hésita un instant puis en sortit un masque aussi pâle que celui de Merelock était foncé, doré sur les bords, avec une larme de cristal bleu marine sous un œil. De même grade que Klaide, Jann avait ensuite pris le masque blanc et argenté. Il ne semblait pas se réchauffer dans sa main et, malgré son extrême légèreté, elle ne pouvait ni le tordre ni le plier. Gallardi avait choisi un masque d’un étonnant rouge orangé qui semblait émettre de la lumière et produire des étincelles jaunes quand on le tournait. La couleur virait au noir ferreux sur les bords et Gallardi lança d’un air enchanté : « Je pourrais même le porter en bas et voir ce que Tokuin peut en faire. »

Heng s’était plaint d’être le dernier, si bien que Crussman avait éclaté de rire et lui avait donné une tape sur l’épaule pour lui faire signe d’avancer. Il s’était reculé d’un air mécontent avec un masque entre les mains ; un masque aux traits menaçants qui n’en restait pas moins féminin selon Jann. Songeuse, Sabila tenait un masque doré dont les yeux et la bouche fine évoquaient à Jann jeunesse et détermination.

Crussman s’était montré le plus audacieux. Il y avait trois conteneurs à l’arrière du compartiment ; trois conteneurs si étroitement scellés que les pinces ne pouvaient rien contre eux. Crussman avait cependant inspecté la coque froissée et trouvé le moyen d’en sortir ce qui s’y trouvait. C’était un masque de la couleur d’une vieille fonte brute rouillée, incrusté de motifs qui auraient pu tout aussi bien être des veines de corrosion ou de sang séché, l’ensemble évoquant une grimace d’une telle malveillance qu’une fois révélé, il s’était assombri, provoquant un mouvement de recul en chacun, comme si on les avait frappés. La petite plaisanterie qu’il était sur le point de faire mourut sur ses lèvres et disparut vite au fond de sa gorge.

L’expression de ce masque les avait tous hantés. Après que le vent se fut levé et que Merelock eut ordonné à chacun de redescendre, ils avaient tous évité Crussman inconsciemment. Il souriait et agitait toujours la chose devant lui, mais Jann voyait bien que c’était forcé. Elle était partie prendre place près de Sabila au niveau des contrôles pour établir un lien avec le dépôt, et s’était installée près du terminal-vox en jouant avec le masque blanc.

Quand les cris commencèrent, Jann comprit ce qui se passait. Crussman avait craqué. Il avait mis son masque.)

Et Jann courait à nouveau, grimpant l’escalier menant au toit où l’engin reposait encore sous le pont roulant, arrimé pour ne pas être malmené par le vent. Ses deux grandes lignes de pensée tournaient désormais autour de ce souvenir. La chose qu’ils avaient trouvée, l’engin écrasé et les deux conteneurs qu’ils n’avaient pas ouverts. Le soleil, la royauté, une épée dorée. Sans doute pouvait-elle y trouver de l’aide ?

Elle avait oublié les trois deniers équipiers, mais cela ne dura pas bien longtemps. Sur le toit de la tour, sur l’aire d’atterrissage située sous les grues et le pont roulant, Crussman et Sabila s’affrontaient.

Jann fut proprement surprise. Encore un signe d’une folle lubie, même si cela semblait aussi inévitable que la tombée de la nuit. Jann s’adressa un signe de la tête et se glissa sous une grue. C’était limpide. Tout avait conduit à cela.

Crussman tenait dans la main droite une cisaille avec laquelle il avait démonté la cage de sécurité. À dessein ou par chance (à dessein, pensa Jann, tout est calculé), il s’était coupé la main gauche avec. Il avait la paume rougie et du sang en coulait à chacun de ses mouvements. Elle hoqueta, ne put détacher son regard de la main sanguinolente que le pilote maigrelet leva avant de l’agiter comme une menace, en la tenant bien haut de manière théâtrale, pour faire contrepoids aux moulinets qu’il exécutait au moyen de sa cisaille. Elle savait qu’elle allait la voir et aurait dû y être préparée : chaque fois qu’elle avait pensé à Crussman, c’était comme si cette main sanguinolente lui broyait le cœur. Mais cette main saignait assurément pour Sabila, qui sans doute était encore en vie.

Lui aussi l’était, vivant et belliqueux, même s’il aurait dû savoir qu’en laissant Klaide hurler plus bas, il avait signé sa perte. Passant d’un abri à l’autre, Jann observait les cycles de leur combat, tournant en long et en large sur le vaste cercle de l’aire d’atterrissage, la cisaille de Crussman s’abattant sur le bâton de céramite que Sabila avait pris dans la forge-machine de Gallardi et qu’il tenait comme une épée. La cisaille frappa le bâton, et bien que l’impact ne paraisse pas très violent, Sabila posa un genou à terre. Crussman rejeta la tête en arrière et hurla en tenant la cisaille à deux mains au-dessus de son crâne, et le cri faillit terrasser Jann.

Elle rampa entre les réservoirs de carburant de l’ornithoptère, puis fila vers un montant de grue, d’où elle continua d’observer la scène. Sabila était debout, en garde face à Crussman, brandissant son épée improvisée en guise de défi tandis que Crussman tendait sa main ensanglantée et hurlait. Le défi, la défaite, l’épée, la main ensanglantée, l’intemporalité et le renouvellement, un cycle incassable, au même titre que l’été laisse place à l’automne.

Ils se rapprochèrent et s’affrontèrent à nouveau alors que Jann faisait le tour de l’aire d’atterrissage en courant. Les gestes de Sabila se voulaient rapides et élégants, même si ses bras fins tremblaient en raison de l’épuisement, tandis que Crussman combattait en exécutant des mouvements d’une pureté digne d’un prédateur sauvage. Jann aperçut alors une autre silhouette se glisser derrière Crussman qui hurlait et se démenait toujours. Le dos voûté, Heng imitait Crussman en sautillant, cherchant à agripper quelque chose qui n’existait pas, portant des coups de poing avant de reculer comme pour faire contrepoids au fracas des armes. Chaque fois que Sabila était envoyé au sol, Heng poussait un cri aigu, un ricanement nasillard qui poussait Jann à s’enfoncer derrière son abri. Elle savait ce qui allait arriver si Heng tournait son

(mais je sais maintenant à qui appartient réellement ce)

visage vers elle et croisait son regard. Il découvrirait son nom, la reconnaîtrait, ricanerait et crierait. Dès lors, chacune de ses voies allait la mener plus bas ; chaque jour, les ombres allaient se pencher un peu plus sur elle, pour finir, une nuit, par ramper sur des écailles aussi douces que le velours. Au dernier moment, juste avant qu’elle ne réussisse à détacher son regard et à ramper à nouveau, Jann vit que Heng s’était blessé lui aussi. Ses larges avant-bras étaient couverts d’ecchymoses et de plaies suite aux coups de griffes qu’il s’était portés. Il s’était même mordu au poignet, là où Crussman lui avait tranché la main. Cela suscita en elle un sentiment de familiarité, une certaine forme de compréhension, comme un carillon argenté dans sa tête, mais certaines des blessures saignaient et cela ne collait pas, pas plus que le combat entre Crussman et Sabila qui recommençait sans cesse. Jann rampa vers la grue en frissonnant.

Il était là. Un visage qu’ils n’avaient pas encore vu. Elle était sûre qu’il s’agissait là de la réponse. Un demi-souvenir lui revenait à l’esprit, comme un chaud rayon de soleil et la voix de son grand-père, douce, des mots dénués de sens et réconfortants à la fillette qui s’était égratigné le tibia. Elle savait qu’il devait être là. Elle le sentait.

Crussman hurla une fois encore derrière elle, et deux autres cris s’y mêlèrent : un cri de douleur pour Sabila, de désespoir et de colère pour Heng. Crussman voulait mettre un terme à l’existence de Sabila, tout simplement parce que la fin était dans sa nature, mais tous trois savaient que cette fin n’était pas la bonne, que cela allait les envoyer à la dérive. Jann en connaissait la raison, mais elle pouvait difficilement leur dire, même s’ils avaient encore la raison nécessaire pour l’entendre. Elle était sage, pas eux, et cela faisait aussi partie du cycle. Elle s’accrochait désormais aux barreaux du pont roulant et elle grogna en se hissant. Ses réflexes semblaient ceux d’une personne plus âgée, mais également plus légère, presque autant qu’un rayon de lune.

Elle gémit en s’approchant de l’engin et posa les mains dessus. Le voir dans cet état la chagrina, comme si elle avait sous les yeux un oiseau d’aube recroquevillé au sol avec une aile brisée, et elle pleura pour lui de tout son cœur, alors que son étrange coque semblait la repousser. Elle passa les doigts sur la haute colonne vertébrale de l’appareil, sur le compartiment éventré par les horribles pinces en métal, et découvrit les deux derniers, ceux qu’ils n’avaient pas réussi à atteindre.

Elle le toucha des doigts, mais également de ses pensées. Elle ne se rappelait pas l’avoir ouvert, ni même avoir songé à l’ouvrir ou encore avoir imaginé l’ouvrir, ni même avoir rêvé qu’elle l’ouvrait. Derrière elle, sur l’aire d’atterrissage, Sabila poussa un autre cri, un cri étouffé et agonisant. Crussman avait la voix rauque et les cordes vocales en lambeaux ; celle de Heng avait tout l’air du miaulement d’un chat dans l’obscurité. Jann les entendait à peine. C’était le salut. Ses sens se tournaient déjà vers les voix qu’elle avait besoin d’entendre. La voix du soleil. La voix du père. La voix du roi.

Le compartiment s’ouvrit sous l’action de ses doigts. Jann eut un haut-le-cœur, hurla, sut qu’elle n’était pas morte, mais damnée, empoisonnée, dévorée, violentée. Tout ce qu’il restait d’elle pourrit en un instant. Son corps perdit toutes ses forces, toute son énergie. Elle s’affaissa et serait tombée si sa poitrine ne s’était prise entre deux traverses.

Jann ressentit un désir infini et un dégoût infini. Elle était paralysée, de corps et d’esprit, et ne ressentait plus que de la terreur. Le visage situé au fond du compartiment la tenait, la transperçait comme une libellule épinglée. Elle ne ressentait ni effort ni volonté de la part de l’objet : c’était quelque chose en elle qui la rendait impuissante, qui la retenait solidement. Les larmes lui montèrent aux yeux et sa vue se troubla et se dédoubla. Cela ne l’aida pas. L’emprise de ce visage sur son esprit ne cédait pas, froide comme l’acier et forte comme la soie. Ce n’est qu’après avoir enfin perdu l’équilibre et s’être complètement affaissée sur le pont en métal que l’emprise s’atténua.

À moitié affalée, Jann tendit la main vers une traverse pour tenter de se relever. Elle ne savait pas quoi faire, n’arrivait pas à trouver les mots ni raisonner. La pensée de cette merveilleuse voix et le contact du soleil, tout cela avait disparu sans laisser de traces dans les abysses de son esprit. Tentant d’accroître la distance la séparant du terrible vide dévorant qui semblait émaner du compartiment ouvert, elle se mit à genoux et commença à reculer tant bien que mal vers l’aire d’atterrissage. Quel que soit le sort que lui réserve Crussman, elle était presque encline à l’accueillir à bras ouverts. Tout était bienvenu pour déloger le souvenir de ce visage.

Elle s’arrêta net en les voyant sortir des ombres.

Six d’entre eux exécutèrent un demi-cercle qui se referma doucement sur Crussman. Tandis que la fatigue s’emparait du pilote et qu’il commençait sérieusement à tituber, les six évoluaient avec une facilité digne de serpents, avançant par pas et contre-pas, sans jamais briser la formation. Les hurlements meurtriers de Crussman avaient maintenant tout l’air de gémissements rauques, mais il n’avait pas encore perdu toutes ses forces puisqu’il brandit la cisaille dans le but de l’enfoncer dans le crâne de Sabila, qui agonisait à ses pieds. Peut-être n’avait-il pas aperçu les silhouettes, peut-être s’en moquait-il.

Dans tous les cas, il n’aurait rien pu faire. Le demi-cercle se scinda en deux, trois des silhouettes scintillantes filant d’un côté pendant que leurs compagnons s’élançaient de l’autre avec une parfaite synchronisation. Au centre de la brèche ainsi formée apparut un autre personnage, qui bondit et exécuta une pirouette, enveloppé de teintes rouge et or qui étincelaient et pleuvaient alentour avec l’arrivée du crépuscule. Il se posa sur la plante des pieds et fit une nouvelle pirouette avant de tournoyer et virevolter autour de la forme voûtée et crasseuse de Crussman. La queue-de-pie d’un long manteau tournait tout autour de lui en projetant en tous sens des rayons lumineux bleus, violets, argentés ou verts. Une imposante crête argentée (des cheveux ou des plumes, c’était difficile à dire) recouvrait son capuchon et lui descendait jusqu’aux omoplates, et Jann entendit de légers bruissements tandis qu’elle tanguait d’un côté à l’autre.

La forme vive s’immobilisa en adopta une posture d’escrimeur en dominant Sabila. Au bout de quelques instants, les étincelles éblouissantes et tourbillonnantes ne firent plus qu’un avec lui. Jann distinguait ses membres fuselés, le capuchon surmonté d’une crête, le contour de son manteau et de son masque. Levant un bras fin, il retint le coup mortel de cisaille de Crussman. Elle prit alors vaguement conscience que les six autres étrangers reproduisaient sa posture à l’unisson.

Le tout nouvel étranger ne bougea pas pendant un instant, puis son visage et son corps furent illuminés d’une lueur dorée et déversèrent une riche et magnifique lumière semblable à celle du soleil qui redonna espoir à Jann, sans qu’elle puisse le comprendre ou l’expliquer. Puis ses couleurs virèrent au noir parcouru de veines rouges semblables aux fissures visibles dans une croûte de lave séchée, et son bras s’abattit en produisant trois gestes secs et précis. Pour la première fois depuis que les masques les avaient brisés, Crussman parut parler, du moins tenter de parler, mais aucun son ne sortit car il avait la gorge tranchée. Il s’effondra, les jambes se pliant et les bras se détachant là où la silhouette étincelante les avait tranchés.

Gémissant et fredonnant, Heng tenta de s’éloigner de l’assassin de Crussman en rampant, puis la silhouette effrayante se redressa de toute sa hauteur et le regarda reculer. Maintenant voûtés, ses compagnons se rapprochèrent, presque à quatre pattes, en dissimulant leurs couleurs, si bien qu’alignés de chaque côté de leur maître, on les aurait presque pris pour des ailes d’ombre.

Jann observant toujours, leurs couleurs passèrent du gris fumé au blanc jauni de vieux os, et leurs visages prirent des allures de masques de harpies hurlantes encadrés de tignasses de cheveux écarlates. Gémissant, ils progressaient sur les talons de Heng, lui attrapèrent les chevilles et les immobilisèrent, avant de réserver le même sort à ses poignets, le retenant tandis qu’il se débattait et que leur étrange maître, noir comme le charbon et rouge comme la lave, levait à nouveau le bras. Cette fois, le bras ne fut pas entouré d’étincelles de lumière, mais de particules noires semblables aux cendres nées d’un grand feu. À chacun de ses coups, le corps de Heng s’agita, saigna, mourut, saigna plus encore et tomba en morceaux.

Les masques, le chagrin, la folie, les morts : Jann ne pouvait pas se raccrocher à grand-chose, mais quelque part dans les ruines de son esprit, l’instinct de survie était encore là, tout comme le sentiment de terreur. Elle se releva, fit demi-tour, bien décidée à fuir et à se cacher avant qu’ils ne lui prêtent attention.

Il était derrière elle. Levant les yeux, son regard croisa les ténèbres de son capuchon.

Ce n’était pas l’horreur que lui avait inspirée le simple masque. Les ténèbres situées sous les plis de tissu dévoilaient un véritable espace. Une neutralité. Son regard et son esprit n’y trouvèrent aucun point d’appui.

Jann était parfaitement immobile. Ses muscles parurent se détendre, comme s’ils comprenaient que tout ceci allait enfin se terminer.

La silhouette encapuchonnée fit un pas vers elle en produisant un bruissement. Elle tendait les bras devant elle avec réserve, les mains croisées sous les plis du manteau. Les mains étaient fines, pourvues de cinq doigts, plus longues que celles d’un humain et elles s’apprêtaient maintenant à relever le capuchon.

— Non, voulut dire Jann.

Rien de plus que « Non ». Elle ne pouvait penser à rien d’autre. Mais le capuchon tomba.

Jann regardait son propre visage et cela la fit pleurer. Le beau visage de jeune femme, les yeux tournés vers le ciel pour regarder la lune blanche, les cercles sacrés miroitant sur sa peau. Jann leva une main et dessina les contours de ses propres traits d’un air étonné.

Puis le visage qui lui faisait face commença à changer. Il s’allongea, se déforma, pour devenir une caricature de lui-même, un simulacre extrême aux yeux grotesques, aux pommettes obliques, au menton pointu, au front haut qui singeaient les traits du propre… du propre…

visage de Jann.

Elle posa ses mains contre ses tempes. Le personnage qui lui faisait face ne bougea pas, mais ses traits changèrent à nouveau. Ils laissèrent place à une face bestiale, une face de vermine : grossière, les traits bossus et charnus, les yeux troubles, la bouche pendante et grande ouverte. Un visage répugnant. Un visage de xenos. Le visage qu’elle avait depuis la naissance.

Les doigts de Jann s’animèrent. Elle les plongea en elle, faisant couler le sang de ses ongles sales et cassés. Elle trouva une peau crasseuse et moite de sueur sur laquelle ses doigts glissèrent, puis une peau douce et fraîche accompagnée d’une texture qu’elle ne reconnut pas. Elle enfonça un peu plus ses doigts et fut prise d’un brusque accès de folie. Ses doigts semblaient glisser sur sa peau et elle sentit son crâne s’ouvrir sans un bruit. Son esprit s’emballa et ses pensées la quittèrent aussitôt comme un essaim de papillons de nuit filant dans la nuit. Elle se sentit comme scindée, coupée en deux. Elle ressentit une impression d’os brisés, de tissus déchirés, mais sans bruit, ni sang, ni douleur physique.

Le masque blanc tomba doucement à ses pieds.

Elle ne ressentait désormais plus aucun lien avec ces étrangers, plus aucun sentiment de familiarité. Il y avait l’odeur du sang et des viscères là où gisait le cadavre de ce pauvre Heng au débit si lent, et le corps mutilé de Crussman aux yeux pétillants, mais elle aussi. Quel était son nom maintenant ? Quel était son nom ?

Elle s’anima brusquement et tomba en arrière, roula, retomba sur ses pieds par pure chance et se mit à courir en hurlant et gémissant, désormais privée de son esprit. Elle courut accompagnée d’un miséricordieux vide rugissant en elle, le néant parfait, et sa course l’éloigna des étrangers, du pont roulant, en direction du bord du toit. Le garde-fou n’était pas bien haut et elle le heurta à pleine vitesse.

Jann battait encore des jambes et des bras lorsqu’elle tomba en tentant de s’enfuir, avant de s’écraser un instant plus tard contre la terre compacte au pied de la tour.

Calmement, sans la moindre précipitation, ils se réunirent sur le toit. Ils se frayèrent un chemin parmi les endroits misérables et sordides où les animaux avaient vécu. Ils avançaient lentement en levant bien haut les pieds, comme des échassiers aux couleurs vives, progressant en faisant des gestes très précis avant de se détendre enfin. Leurs couleurs et leurs masques oscillaient doucement dans la pénombre. Aucun d’entre eux ne parlait.

Ils se disposèrent en cercle sur le toit, puis le cercle devint une spirale qui les mena en eux-mêmes, jusqu’à ce qu’ils la brisent et se dispersent pour constituer un motif qui produisit la rune du feu, la rune de la gloire déchue et le rêve de réconciliation, avec Ehallech en son centre.

Ehallech portait un masque coloré à la main, le Masque du Feu, le visage de Vaul. Ehallech apprenait l’art de la fabrication des armes et les mythes du dieu mutilé avaient une grande signification à ses yeux. Il était normal qu’il ait pris le masque à Gallardi, dont le cadavre gisait près de celui de Tokuin, plus bas, près des machines réduites au silence.

La troupe se sépara au bout d’un moment et se retrouva silencieusement autour de Lhusael, qui portait le masque vert foncé qu’elle avait ramassé après que Merelock eut été tuée par ses lames. Lhusael était une adepte des récits les plus anciens et vibrants de son peuple, les récits de leurs parents et géniteurs. Elle maîtrisait déjà l’esprit d’Isha, dansait ce rôle, chantait les chants de tristesse, apprenait les complexes kata mariaux qui représentaient les larmes de la mère nourricière. Elle achevait l’apprentissage de ces cycles en découvrant le rôle de l’époux d’Isha, le taciturne Kurnous, le dieu de la Chasse, dont le visage était dans le Masque du Chasseur qui avait poussé Merelock à emprunter la voie obscure avec une lance à la main. Derrière elle, évoluant dans un magnifique synchronisme, venait Melechu, qui avait passé tant de temps derrière un masque d’os à danser dans la suite de Nysshea, le bouffon tragique de la troupe. Maintenant était venu le temps de mettre en adéquation le rôle de la mort et celui d’un pourvoyeur de vie. Pour adopter ce rôle, Melechu s’était appuyée sur le chagrin sacré d’Isha, si bien qu’elle s’était emparée du Masque du Deuil de Klaide, le visage d’Isha la nourricière, pleurait la mort de son champion et la disparition de ses enfants.

Lorsque Nysshea avait dansé à la suite du bouffon, son frère Edreach l’avait accompagnée. Avant cela, quand elle avait dansé le rôle des fantômes de feu à la suite de Vaul, il l’avait imitée en dansant un esprit de l’eau dans les traces d’Isha. Maintenant qu’ils avaient été choisis pour interpréter de plus grands rôles, il faisait à nouveau contrepoids : tandis qu’elle prenait le rôle d’Isha, il devint Eldanesh, le plus grand héros des mortels eldars, le champion auquel Isha souriait, qui alla combattre Khaine le sanguinaire et perdit la vie dans cette entreprise. Habilement, élégamment, sans jamais perdre le rythme lancinant, Edreach se pencha bien bas et ramassa le Masque du Héros sur le cadavre de Sabila, avant de le brandir fièrement. D’autres avant lui avaient pris Eldanesh pour une victime condamnée, voire un idiot, mais Edreach le vénérait car sa mort même avait exalté son courage.

Sheagoresh veillait toujours près des deux cadavres mon-keigh cependant que les autres brisaient le cercle et le reformaient autour de lui, se groupant autour des membres de la troupe qui brandissaient les masques cérémoniels, chaque arlequin en choisissant un et modifiant les couleurs de son dathedi pour qu’il lui corresponde. En quelques instants, le Masque du Feu fut entouré d’une lueur orange vacillante ; le Masque du Deuil par le doux vert doré du soleil se levant sur un verger ; le Masque du Chasseur des nuances crépusculaires de la lune verte qui constituait le totem de Kurnous ; le Masque du Héros d’une vive lueur or et argent.

Et il en venait toujours plus, grimpant les escaliers d’un bon pas en sautant des traîneaux antigrav voilés qui prenaient silencieusement position tout autour du bâtiment. Quand Dheresh’mel descendit la proue incurvée du traîneau et posa doucement les pieds sur le toit, Sheagoresh se leva et recula en atténuant ses couleurs pour s’effacer devant elle. Lors de nombreux périples, Dheresh’mel avait dansé dans les pas d’Eldanesh, trouvant le moyen d’interpréter différemment son histoire dans chacune des reconstitutions qu’ils jouaient, dans chacune des guerres qu’ils menaient. Mais elle avait appris la saga d’Eldanesh grâce à Ytheommel, le Grand Arlequin de son ancienne troupe, que les créatures vertes avaient terrassé sous les cimes vertigineuses des forêts de Toiryll, et dont elle avait pris l’élément-nom pour que perdure son récit. Depuis cette guerre, son esprit s’était assombri. Ses représentations étaient plus rudes, teintées de colère. C’était lors de leur dernière relâche seulement qu’elle avait abordé Sheagoresh et officiellement renoncé au Masque du Héros. Il était maintenant temps d’interpréter un autre rôle, et de faire le récit de sa vie selon une nouvelle perspective.

Sheagoresh s’inclina tandis qu’elle s’avançait en silence, évoluant déjà comme si elle portait une armure, puis elle baissa la main vers le cadavre de Crussman. Elle se redressa ensuite en tenant le Masque de Sang, le visage grimaçant de Kaela Mensha Khaine, le Dieu à la Main Sanglante, le seigneur du meurtre, dont les guerres avaient fait rage dans les cieux, qui avait tué Eldanesh et enchaîné Vaul l’estropié à son enclume. Un silence de plomb s’abattit sur l’endroit cependant qu’elle emportait le masque. Les rôles mythiques tournaient entre les membres à chaque représentation de la troupe, mais il y avait toujours quelqu’un pour mener la danse, pour les dépeindre, et un nouveau cœur dans l’interprétation de Khaine était synonyme de changement.

Sheagoresh se pencha en direction du pied du pont roulant, là où s’était tenue Jann, plus proche de lui que n’importe quelle sœur ou amante. Ythoelle ne ramassa par le masque pour son propre compte. Au titre de Prophète de l’Ombre de la troupe, elle portait le Masque Miroir et allait le garder jusqu’à son dernier souffle. Mais en passant devant elle, il s’aperçut qu’elle s’était emparée du Masque de la Lune, ramassé là où la dernière vermine l’avait laissé tomber, le visage de Lileath, la déesse vierge, rêveuse et prophétesse, dont les symboles étaient la lune blanche, le bâton, le cercle clos et le carillon. Elle avait remis son capuchon et, passant devant elle, il vit le Masque Miroir refléter de nombreux visages. Il savait que l’un d’eux au moins serait le sien.

Il n’y avait personne pour porter le Masque de la Lune, du moins pas encore. Abhoraan, qui dansait dans ce rôle depuis qu’elle avait rejoint la troupe, il y a tant d’années dans les steppes aux dragons, comptait parmi ceux qui avaient perdu la vie lorsque la tempête avait rattrapé le traîneau antigrav.

Il allait bientôt exécuter l’élégie d’Abhoraan et de ses compagnons, et il incombait à Sheagoresh de décider de la forme qu’elle devait prendre, de la représentation, des éléments des grands mythes dont il fallait s’inspirer pour jouer cette tragédie et l’insérer dans la trame de leurs vibrants récits, pour lui donner un sens et une fin. C’était une tâche dont il ne tirerait sans doute aucune joie, mais chaque récit s’accompagnait de chants funèbres ainsi que de danses de triomphe, et l’histoire de sa vie ne dérogeait pas à la règle.

Des silhouettes s’animèrent tout autour de lui. Ses arlequins bondirent et gravirent les échafaudages menant à l’épave du traîneau antigrav, prêts à libérer l’engin afin de l’emporter à son signal. Leurs couleurs et visages dansaient, chacun reflétant un rôle que l’arlequin avait envie de jouer dans le cadre de cette tâche et à ce moment de sa propre histoire. Il leva les bras pour obtenir le silence et tous s’immobilisèrent tandis que leurs couleurs s’estompaient.

Le dernier compartiment scellé s’ouvrit à son contact et il entonna un chant sourd et sonore, une simple note prolongée venue du fin fond de sa poitrine. Ceux qui l’entouraient reprirent le chant et affichèrent leurs couleurs en hommage cependant qu’il ôtait le Masque du Soleil, le visage d’Asuryan, le Roi Phénix, Monarque des Cieux, le professeur des six grands Seigneurs Phénix. Sheagoresh le prit, le tint dans ses deux mains et recula lentement du pont roulant. Une simple pensée lui suffit pour engager sa ceinture antigrav et il sentit le changement dû à la disparition de sa propre masse. Il tendit les bras et se retourna en tombant, en veillant toujours à tenir le masque au-dessus de lui, et atterrit en douceur sur l’aire en lithobéton, un genou plié, la tête inclinée, mais les épaules bien droites et fières, pour rendre hommage au masque et en revendiquer la propriété.

Il resta là, atténua ses couleurs et afficha un visage parfaitement lisse. Il ne restait plus qu’un masque à récupérer.

Tout autour de lui, les autres s’agenouillèrent. Les couleurs laissèrent place au noir et à différentes nuances de gris, et leurs visages se défirent de leurs traits. Une motojet, constituée de moelle spectrale grisâtre, à la turbine enveloppée de noir, s’arrêta en silence au milieu de l’aire d’atterrissage et Sheyl’emmen en descendit.

Son visage était dans l’ombre, tout comme celui d’Ythoelle. Mais contrairement à Ythoelle, elle ne fit aucun mouvement pour ôter son capuchon raide et évasé. Une masse de cheveux en tomba en cascade, noirs comme le vide et blancs comme le marbre. Des chaînes blanc argenté lui enlaçaient les mains et pendaient de chacun de ses doigts en tintant. Ses épaulières en moelle spectrale offraient une prise au vent, et tous les arlequins frissonnèrent en fermant les yeux lorsqu’ils entendirent le sifflement gémissant.

Sheyl’emmen ne leur accorda pas un regard. Elle avançait d’un pas décidé et ne se départit à aucun moment de sa mine morne. Elle marchait avec la tranquillité d’un prisonnier que l’on conduit à l’échafaud. Une fois arrivée près du pont roulant, elle allongea le pas avant de bondir, et grâce à la ceinture qui annulait sa masse, elle glissa doucement jusqu’à une barre transversale située devant le compartiment arraché. Les autres arlequins se retournèrent pour lui présenter leur dos, puis elle tendit la main et prit le masque que le dernier mon-keigh avait aperçu.

Le masque ne lançait pas de regard mauvais et ne grimaçait pas. Rien, dans ses traits ou sa taille, n’avait changé. C’était le visage d’un eldar, classique et asexué. Les yeux n’offraient aucune expression, pas plus que la bouche. C’était un visage vide, plus encore que les capuchons gris sans réels traits distinctifs que les arlequins avaient adoptés. C’était un visage pire que le plus inimaginable des cauchemars.

Sheyl’emmen la Solitaire ramassa le Masque de l’Enfer et, tout comme Sheagoresh avant elle, sauta de la plate-forme, déployant sa cape pour projeter une ombre de terreur dans le cœur de tous les eldars qui s’y trouvaient. Elle atterrit à l’opposé du Grand Arlequin, puis tous deux s’avancèrent, dansèrent et tournoyèrent ensemble, sans réellement faire attention l’un à l’autre. Lorsqu’ils eurent exécuté un demi-cercle et que chacun se retrouva là où se situait l’autre quelques instants plus tôt, ils levèrent leurs masques d’un même geste et les enfilèrent. Le Masque du Soleil, le Masque de l’Enfer, Asuryan et Slaanesh, les deux visages que les vermines n’avaient pas souillés de leurs mains.

Puis, aussi rapide qu’une ombre, Sheyl’emmen disparut. Elle enfourcha sa motojet d’un bond et traversa la plate-forme comme un boulet de canon avant de filer dans la nuit, ses épaulières hurlant dans son sillage. Sheagoresh bondit en l’air, la tête renversée en arrière, et tendit les bras sur les côtés. La lumière fut, un magnifique éclat produit par le Masque du Soleil qui repoussa la nuit, ramenant à la vie les couleurs des arlequins qui cabriolaient et dansaient.

À cet instant, chacun des visages holographiques prit l’allure du masque qu’ils portaient contre la peau, le Masque de l’Arlequin, Cegorach, le Dieu Moqueur, l’escroc aux nombreux secrets. Chaque visage était différent, car chaque arlequin avait une idée bien précise du chef de leur grande danse. Cependant, tandis que les traits de Cegorach apparaissaient sur chacun de leurs visages, tous se mirent à rire aux éclats. Certains reproduisirent les rires gras d’un balourd témoin d’une plaisanterie grivoise, d’autres le roucoulement d’une princesse admirant les acrobaties de son bouffon. C’étaient les rires joyeux d’une tragédie dont revient un voyageur, le rire déchirant qui jette une chape de félicité sur le plus triste des chagrins. Les traîneaux antigrav et motojets s’animèrent et entreprirent d’exécuter des cercles entremêlés après que les silhouettes riantes et enjouées se soient jetées dessus, leurs couleurs laissant comme des mosaïques colorées et scintillantes dans leur sillage.

Les rires éclatèrent du haut de la tour comme des carillons et restèrent suspendus dans les airs au passage des motojets et traîneaux antigrav, un peu comme le sillage d’un bateau. Au cœur de l’étendue désolée, au-delà de l’endroit où voyageaient les mon-keigh, pour se glisser dans la Toile avant de respirer l’air parfumé d’un monde vierge, riche de fragrance d’épices et de fleurs, mais également de danser dans les eaux chaudes d’un récif de corail, avec pour décor les vagues léchant les racines de gigantesques palétuviers et les lunes dansant et tournoyant dans le ciel.

Ils allaient pleurer leurs morts et reconstituer les plus grands de leurs mythes : le Rêve de Lileath, le Voile d’Isha, la Guerre des Cieux, le Destin d’Eldanesh, la Chute. Ils allaient consacrer à nouveau leurs précieux masques rituels, le cœur de la troupe, et reprendre la route, vagabonder des océans de corail aux grandes mers d’herbes gémissantes. Ils allaient retrouver les camps de leurs cousins, se glisser dans leurs tentes et parmi leurs dragons attachés, les amuser et les éblouir de leurs ombres et rires, avant de se faire connaître, d’avancer en pleine lumière et de danser pour eux. Peut-être allaient-ils conter l’un de leurs grands récits, peut-être une histoire plus récente traitant du Dévoreur ou des guerres bestiales au sujet de la grande Porte.

Ou peut-être allaient-ils conter une toute nouvelle histoire. Une histoire de vagabonds et de voyageurs, obligés par le déclin de leurs vieilles traditions de quitter la sécurité de la Toile, et de faire un passage aussi bref que discret dans un monde de dunes craquelées et de cieux sanglants privés de lunes. L’histoire d’une tempête tellement violente que pas même ces rapides voyageurs ne purent la distancer. L’histoire de la quête de ce que cette tempête leur avait pris, quelque chose de bien plus précieux que les traits de leur propre visage. L’histoire d’animaux hideux parvenus qui s’étaient mêlés de quelque chose qu’ils n’auraient jamais dû voir, l’histoire d’une insolence punie, d’un vol justement sanctionné, d’une profanation repliée sur elle-même. Une histoire selon laquelle les grands récits purent être joués malgré ces stupides parodies d’esprits.

Tel était le pouvoir des récits. Tel était le pouvoir des masques. C’était une histoire que Sheagoresh n’avait pas imaginée en quittant sa vieille troupe et en forgeant un nouvel ensemble de masques pour former le cœur de la nouvelle. Mais maintenant qu’ils l’avaient jouée, cette histoire faisait partie intégrante de la leur, si bien qu’il leur fallait la réinterpréter et la danser, pour eux mais aussi pour les autres au fil des années à venir.

Le vent se leva, puis le crépuscule et les nuages de poussière firent tomber un voile sur le désert. Les lumières d’urgence éclairèrent de leur lueur blafarde les couloirs de la tour, les consoles de contrôle prirent vie au niveau opérationnel et une alarme-vox se mit à brailler sans que nul n’y réponde. Rien ne bougea, et la nuit avala le Dépôt de Maintenance du Pipeline 347 sud-est.

UNITÉ

James Gilmer

L’oiseau noir se posa avec aisance sur le menton du cadavre. Le volatile donna un coup de bec qui ouvrit une nouvelle blessure dans le visage du garde impérial, juste sous l’œil gauche. Tam sentit au même instant la main de Gesar se refermer autour de son poignet et le forcer à baisser son arme.

— Pas de bruit.

— Nous ne pouvons pas laisser un garde dans cet état. Ce n’est pas acceptable.

L’Astartes lui fit face et le détailla de haut en bas. Gesar avait perdu son casque au cours de la bataille. Une balafre récente lui barrait le menton. Le sang séché se craquela lorsqu’il parla :

— Peu importe ce qu’il était de son vivant. Il est mort à présent. Nous, non. Notre devoir est d’aller de l’avant, pour l’Empereur et pour le Trône. Votre boulot, c’est de survivre et d’éliminer la vermine xenos qui a fait ça. Votre boulot, c’est d’accomplir votre devoir, pas d’abattre un oiseau qui vous indispose en ne faisant qu’obéir à sa nature.

Ce n’était pas facile à encaisser, mais le Raven Guard avait raison. Cela faisait déjà plusieurs heures qu’ils étaient en mouvement. D’après ses estimations, ils devaient se trouver derrière l’avancée des guerriers de feu, voire de l’infanterie humaine et des troupes de choc kroots. Son régiment s’était dispersé lors de la bataille du relais de communications. Tam était tombé sur l’Astartes alors que celui-ci se repliait, au moment où lui-même descendait de son nid de sniper.

— Je suis navré, mon seigneur, cela ne se reproduira plus. Nous allons arriver à hauteur des fermes. Les fermiers nous offriront peut-être un abri. Sinon, nous pourrons toujours en réquisitionner un.

Tam savait que la meilleure chose à faire était de coller aux basques du Space Marine. S’il y avait bien une chose en laquelle il avait foi – hormis l’Empereur lui-même – c’était la vengeance sacrée qu’incarnait l’Adeptus Astartes. En tant qu’instruments vivants de l’Empereur de l’Humanité, les Space Marines accomplissaient toujours leur devoir. Gesar lui permettrait de quitter cette planète vivant, pour la bonne et simple raison qu’il n’y avait aucune créature capable de rivaliser avec les anges de la mort de l’Empereur.

— Les fermiers peuvent être achetés, caporal, ou forcés de révéler notre position. Il y avait des soldats humains dans les rangs des Tau cette fois-ci, ne l’oubliez pas.

L’Empire Tau était un conglomérat de plusieurs races dirigées par les Tau, eux-mêmes organisés en un système de castes. Ils envoyaient leur propre caste de guerriers au combat, côte à côte avec d’autres races, y compris des traîtres et des mercenaires humains. Tam avait survécu à son premier affrontement contre les Tau et leurs alliés. À dire vrai, c’était même son premier combat contre un ennemi xenos. Non seulement y avait-il survécu, mais il avait eu la chance de tomber sur un Raven Guard en cavale en train d’échafauder un plan d’évasion, voire de contre-attaque, contre l’envahisseur !

Gesar désigna quelque chose situé au-delà de l’arbre contre lequel reposait le corps du garde impérial.

— Au moins a-t-il accompli son devoir jusqu’au bout. Il y a une traînée de sang qui mène plus loin. D’après la couleur et l’odeur, ce n’est pas du sang humain.

Gesar enjamba le cadavre et agita son bolter massif en direction du charognard, qui s’envola aussitôt. Tam savait qu’il finirait par revenir, mais il apprécia le geste néanmoins. Le soldat était mort depuis un certain temps ; aucune chaleur ne s’échappait des sillons creusés dans son torse, et son visage avait pris une teinte violacée.

— Un molosse kroot. Une de leurs créatures. Ils ont lâché ces choses sur nous au front, au relais de transmission. J’ai vu quatre hommes de votre régiment succomber sous les assauts d’une de ces saloperies avant que je ne l’abatte d’un bolt en pleine tête.

Gesar donna un coup de pied au cadavre qu’il venait de trouver. Celui-ci était recouvert d’une fine pellicule de neige qui laissait entrevoir la fourrure grise et épaisse qui lui couvrait le dos. Son museau et ses griffes étaient rouges de sang séché. C’était une bête imposante, bien plus massive qu’un homme, mais pas autant qu’un Astartes. D’après la traînée de sang, Tam comprit qu’elle avait rampé jusqu’ici pour mourir après avoir été criblée de tirs de laser par le garde impérial.

— Toujours aucun cadavre appartenant à votre régiment, caporal, dit Gesar en désignant le macchabée d’un signe de la tête. Ils n’avaient trouvé aucun des autres survivants, aucun de ceux qui s’étaient dispersés et enfuis lors de la déroute du relais de communications. C’était le premier cadavre impérial sur lequel ils tombaient.

Son badge, arborant deux fusils entrecroisés sous un crâne de loup, indiquait qu’il appartenait à la Garde Impériale de Coruna. Le propre badge de Tam représentait une épée-tronçonneuse ailée, insigne du troisième régiment de Tantulas.

— Mon seigneur, nous avons vu de nombreux sites d’escarmouches où se trouvaient toutes sortes de cadavres : des Tau, des kroots et mêmes des traîtres. Mais où diable sont nos hommes ?

Gesar secoua la tête et passa une main dans ses cheveux blancs coupés ras. L’Astartes correspondait parfaitement à l’image des Raven Guard, tels que Tam les avait toujours vus représentés sur des tableaux ou à travers des pict-visionneuses : une peau d’albinos et des yeux noirs de jais. À chacune de leur arrivée sur un nouveau site de combats, Gesar se comportait exactement de la même manière : il inspectait la zone, jurait dans sa barbe, avant de se remettre brusquement en route.

Le simple fait de suivre le rythme de l’Astartes demandait à Tam un effort constant. Il avait même songé à abandonner son fusil de sniper au terme de leur première heure de course, sans pouvoir s’y résoudre. C’était une véritable merveille. Sur la crosse, les prières en l’honneur du Trône D’or côtoyaient des poèmes grivois. Des nuits durant, il avait prié, penché au-dessus de sa visée télescopique, remerciant le ciel d’avoir été choisi comme sniper pour cette mission. Enfin, pour le corps à corps, il était muni d’une magnifique baïonnette que son père avait lui même forgée sur Tantulas.

— Nous devons bouger. Nous trouverons peut-être des réponses en atteignant les fermes. Les Tau n’ont pas pour habitude d’exterminer leurs adversaires, ils préfèrent les convertir. Si la population locale ne se laisse pas convertir de son plein gré, ils n’hésiteront pas à employer d’autres méthodes. Quant à nous, nous allons protéger cette planète… ou la purifier des traîtres et des xenos qui l’infectent, même si nous devons pour cela les exterminer un par un.

Tam s’abstint de questionner le Space Marine. L’Astartes représentait peut-être sa meilleure chance de survie, mais il savait que celui-ci n’hésiterait pas à le tuer s’il pensait qu’il avait failli à son devoir.

Ce que le jeune Tam savait au sujet du Raven Guard et de son chapitre provenait des rumeurs qui s’étaient répandues au sein de sa compagnie, peu après l’arrivée de l’Astartes à leur campement. Gesar avait été séparé de ses frères de bataille et avait été détourné de son objectif initial afin de les aider à défendre le relais de communications. Au matin, Tam s’était retrouvé au milieu d’une bataille sanglante, à repousser les assauts d’infanterie humaine sous le feu nourri des armes à énergie Tau. Le temps des questions et des rumeurs avait rapidement cédé la place aux décharges de plasma et au staccato du bolter.

Les humains au service des Tau portaient des tenues bleu et or – ce qui les rapprochait des guerriers de Feu, dont les armures arboraient les mêmes couleurs. Ges’vesa : c’est ainsi que les Tau appelaient les renégats humains – Tam les avait entendu les appeler ainsi par le vox – qui étaient à leur service avant même que les forces impériales se soient posées sur la planète. Dans leur langage, Ges’vesa signifiait « auxiliaires humains », des traîtres passibles de mort entre les mains de ceux qui restaient loyaux à l’humanité et à la grâce divine de l’Empereur.

Les fusils à impulsion qu’utilisaient les guerriers de feu avaient une meilleure portée que la plupart des armes des gardes impériaux. Ils avaient mitraillé le relais sans discontinuer depuis les profondeurs de la forêt. Les Ges’vesa furent les premiers à monter au contact, en deux vagues successives qui se brisèrent contre les rangs de la Garde Impériale, au sein desquels se trouvait Gesar. Tam avait alors entendu résonner la voix du Raven Guard, portée à travers son vox à plein volume, jusqu’au moment où les troupes de choc kroots donnèrent l’assaut.

Grands – plus grands même que Gesar –, bipèdes, vêtus de fourrures et portant des fusils qu’ils faisaient tournoyer comme des massues, les kroots se révélaient au corps à corps des combattants particulièrement vicieux. Tam en avait abattu quelques-uns, sans qu’aucun lui eût paru identique à son voisin à travers sa lunette de visée. Tout ce qu’il pouvait en dire, c’est qu’ils étaient grands, efflanqués, et rapides.

Les chiens avaient fondu sur eux en premier, poussant des hurlements de loups. Ils avaient traversé la clairière avant même que Tam ait pu régler son viseur sur l’un d’entre eux. Ils se retrouvèrent au milieu des escadrons, avec leur long museau et leurs crocs acérés, avant que quiconque ait eu le temps de sortir son arme de poing ou de fixer sa baïonnette.

Tam se souvint que c’est en les affrontant que Gesar avait perdu son casque. À un moment, il l’avait aperçu en tête de ligne ; l’instant d’après, le rugissement d’une épée-tronçonneuse et un cri adressé à Corax, Primarque de la Raven Guard, résonnèrent sur le champ de bataille.

À la fin de la bataille, Gesar avait pris le temps de nettoyer sa lame, rougie par le sang de molosse. Son armure noire et blanche, elle, était toujours constellée de taches de sang et striée de coups de griffes.

Puis vinrent les kroots eux-mêmes, des brutes marchant sur deux jambes. Le feu nourri de leurs fusils à gros calibre décima les rangs impériaux, pendant que leurs molosses s’acharnaient au corps à corps, anéantissant ce qu’il restait de cohésion. Les kroots arrivèrent alors au contact.

Ces choses avaient des muscles noueux comme des cordes et fracassaient tout garde impérial sur leur chemin en se servant de leur fusil comme d’une massue. Tam n’avait plus obtenu le moindre angle de tir correct une fois les kroots parvenus au corps à corps. Il en avait bien abattu quelques-uns, mais pas avant qu’un Garde ait eu le crâne défoncé par la crosse d’un fusil ou la cage thoracique transpercée à travers sa veste protectrice par la lame incurvée d’un poignard.

Les kroots – la plupart d’entre eux du moins – avaient quelque chose d’aviaire. Un crâne allongé, des traits acérés… Bien que Tam eût entendu de nombreuses histoires au sujet des xenos et de leur apparence, les kroots le mettaient mal à l’aise. Ils pouvaient facilement être confondus avec des humains. Du moins jusqu’à ce que vous vous arrêtiez sur leur visage. Certains affichaient une certaine parenté avec les oiseaux, d’autres étaient quasiment simiesques. On recherchait en vain une quelconque ressemblance entre eux.

Tam aurait juré que la plupart avaient des yeux noirs comme des billes, jusqu’à ce qu’il croise le regard de l’un d’entre eux, qui avait levé les yeux vers son perchoir. Il avait les pupilles fendues comme celles des chats et des yeux verts mouchetés qui ressortaient sur une peau mate.

Une rafale de fusil l’avait soudain obligé à plonger sur le côté, à quitter le rocher en hauteur qu’il utilisait jusque-là comme position de tir. C’est à ce moment précis qu’avait commencé sa propre retraite, hors de la bataille du relais de communications.

Ce n’était pas quelque chose dont il était fier, mais il entendait les lignes plus bas en train de se démanteler. Un commissaire hurlait pour maintenir la discipline et menaçait d’exécuter lui-même celui ou celle qui tenterait de s’enfuir, avant que sa voix ne se brise dans un cri et que ne retentisse un hurlement de loup.

La seule chose sur laquelle Tam concentrait son attention était le son distinctif du bolter de Gesar. On ne pouvait pas le manquer, même au sein de la cacophonie de la bataille. Le Raven Guard s’était frayé un chemin jusqu’en-bas de la crête et dépassait d’autres soldats qui couraient pour se mettre à couvert. Les kroots refermaient leur cercle autour du bâtiment et toute la défense se dispersait puis refluait en bas de la colline.

Au même moment, Tam aperçut un kroot faucher les jambes d’un garde impérial en contrebas. Il faillit passer son chemin, mais se ravisa en entendant l’homme crier. Il dégaina son pistolet et adopta la posture de tir qu’il avait répétée mille fois à l’entraînement. Ses deux tirs abattirent le premier kroot, mais il y en avait deux autres. Il aurait juré avoir senti leurs balles le frôler dans l’air glacial.

Les rafales de bolter les avaient cueillis par derrière, alors qu’ils effectuaient un repli stratégique. Il n’avait de stratégique que le nom — du moins dans l’esprit de Tam — mais il n’était pas prêt à débattre de ce point avec un Space Marine en rogne revêtu de son armure. Les soldats impériaux s’étaient dispersés dans toutes les directions, il devint alors impossible de rallier qui que ce soit ; mais avant même que Tam s’en aperçoive, ils atteignaient le couvert des arbres en bas de la pente.

Ils avaient tenu bon, aussi longtemps qu’il était humainement possible, tapi dans une tranchée au pied de la montagne. Leur parvenaient seulement le staccato des fusils et le chuintement des armes à énergie, dont le souffle réchauffait l’air à chaque déflagration. Plus tard, ils ne découvrirent que des sites déserts, là où avaient eu lieu les combats, et les seuls corps qu’ils trouvèrent portaient les couleurs des Tau.

Gesar devenait de plus en plus nerveux au fur et à mesure de leur progression. La nuit n’allait pas tarder à tomber, ce qui n’arrangeait rien à leur situation, et pour couronner le tout, la forêt commençait à se clairsemer à vue d’œil. Ils se retrouveraient bientôt à découvert, en bordure des premières zones agricoles qui s’étendaient à la surface de Coruna. Avec le froid qu’il faisait, il ne restait pas beaucoup de champs cultivés qui leur auraient permis de continuer à progresser en s’y faufilant. Ils allaient donc devoir s’avancer à découvert, avec un ennemi disposant d’un équipement de surveillance bien plus performant que le leur, soit celui d’un Space Marine dépourvu de casque et celui d’un simple sniper de la Garde Impériale.

— Pour information, mon fusil est équipé d’un dispositif de vision nocturne.

Gesar acquiesça et reprit sa course à grandes enjambées. Tam pouvait lire sur son visage qu’il réfléchissait intensément à tout ce qu’ils avaient vu, et surtout à l’absence significative de cadavres impériaux.

— Seigneur, pardonnez cette question stupide, mais vous ne pensez pas que nos gars s’en sont sortis, n’est-ce pas ? D’après vous, ils se sont rendus ou ont été faits prisonniers, c’est ça ?

Tam suait sang et eau pour se maintenir à hauteur du Space Marine et ne comprenait toujours pas comment un homme portant une armure aussi lourde pouvait se déplacer aussi vite et aussi discrètement. Ce n’était pas quelque chose de naturel, pas plus que le fait qu’il ne s’était pas arrêté une seule fois pour manger ou pour boire. Tam avait déjà pris une boisson dans sa cantine et mangé une barre de ration à l’occasion de l’un de leurs arrêts sur les sites de combat. Seule sa soif de vengeance semblait pousser Gesar de l’avant.

— Il y avait du sang partout, du sang humain, alors que nous n’avons trouvé aucun corps ; trop de sang en tout cas pour qu’un être humain normal puisse continuer à se déplacer. Votre régiment est bon – pour des gardes impériaux – mais personne ne l’est à ce point. Et pas la moindre traînée de sang laissée par des blessés.

C’était l’exacte vérité. En arrivant sur les premiers sites d’escarmouches, Tam avait pensé que les impériaux avaient peut-être emporté leurs blessés. Mais c’était tout bonnement impossible. Jamais ils n’auraient pu transporter chaque blessé hors du champ de bataille alors qu’ils se repliaient et étaient harcelés par des créatures du genre des molosses kroots.

— Votre régiment s’est dispersé de l’autre côté de la crête, au relais de transmission. Le régiment de Coruna était censé se trouver dans la vallée, près des fermes. S’ils ne sont plus là, ça veut dire que nous aurions dû tomber sur un paquet de Tau à l’heure qu’il est. Je dois découvrir où ils sont passés.

Gesar ralentit, alors qu’ils s’avançaient de plus en plus à découvert. Il y avait de moins en moins d’arbres derrière lesquels s’abriter. Ils atteindraient la lisière de la forêt d’un moment à l’autre et la lumière du soleil commençait seulement à décliner.

— Attendez ici.

Tam fut surpris de la vitesse à laquelle Gesar s’arrêta. Un instant l’homme était en mouvement, une masse de métal et de détermination, l’instant suivant il était immobile tel une statue et deux fois plus menaçant.

— Nous ne pouvons pas traverser ces champs à découvert au crépuscule. Nous allons attendre une heure ou deux. Vous pourrez utiliser votre vision nocturne pour voir si la voie est libre.

— Mon seigneur, malgré la puissance de l’esprit qui a béni ce fusil, je crains qu’il ne soit pas assez perfectionné pour rivaliser avec les systèmes de surveillance de votre ancien casque ou avec ceux des Tau. S’ils disposent de visions thermographiques ou de quoi que ce soit d’un tant soit peu perfectionné, ils vont nous repérer tout de suite.

Le Space Marine le fusilla de ses yeux noirs, et Tam eut l’impression de croiser le regard de la Mort elle-même. La seule touche de couleur de son visage était celle de la coupure sur sa mâchoire, réduite à présent à une fine ligne rouge qui se rouvrit quand il serra les dents de frustration.

— Vous allez obéir aux ordres, soldat. Je n’ai pas l’intention de me répéter.

Tam acquiesça. Le pire qui pouvait lui arriver était de se mettre l’Astartes à dos. C’était déjà suffisamment rare d’en rencontrer un qui accepte de parler avec un soldat d’un rang inférieur tel que lui, mais qu’en plus celui-ci lui permette de le suivre et de lui répondre comme il l’avait fait ! Il se résolut donc à rester derrière le Space Marine – ou à ses côtés – jusqu’à ce qu’ils retrouvent la trace de son régiment, ou jusqu’à ce qu’ils parviennent à trouver un moyen de quitter cette planète. D’ici là, il ferait de son mieux pour rester dans les petits papiers de l’Astartes.

— À vos ordres, mon seigneur. Pensez-vous qu’il y ait toujours des forces impériales dans ce secteur ?

— La seule manière de le savoir est de trouver une ferme disposant de moyens de communication avec l’extérieur. Nous sommes sur une planète agricole. On y trouve pas grand-chose, à part des champs et du fumier. L’hiver ne dure que quelques semaines standards. La majeure partie des fermiers doit être en train de ronger son frein en attendant la prochaine période de semailles. Les Tau ont pour habitude d’incorporer leurs ennemis à leur propre empire. Ils ne vont pas se contenter de les tuer, mais vont chercher activement ceux qui sont prêts à nous trahir. Ceux qui refusent de se joindre à eux de leur plein gré seront forcés à le faire, à rejoindre leur croisade pour le Bien Suprême.

— Ils diffusaient ce message avant d’atterrir. Cela fait-il partie de leur religion ?

Gesar s’était assis sur un rondin et était en train de vérifier son dernier chargeur de bolter. Ses lèvres bougeaient en une litanie silencieuse, tandis qu’il manipulait son arme avec des gestes parfaitement mesurés. Les muscles de ses mâchoires se crispèrent quand il serra les dents, exprimant une colère contenue que Tam avait appris à reconnaître.

— Cela semble être la base de leur système de croyance. Les peaux-bleues utilisent toujours le vox. Ils jurent qu’ils ne vous veulent aucun mal. Ils prêchent une forme de tolérance. Ils vous empoisonnent l’esprit avec leurs mensonges et essaient de rallier les plus faibles à leur foi et à la cause xenos. Parfois des lâches et des traîtres les rejoignent. Cela fait alors des cibles supplémentaires à abattre pour mes frères et moi.

Gesar avait sorti un chiffon et essuyait le canon de son arme. Il entonna une prière à voix basse, priant pour avoir la main sûre, tout en introduisant et retirant son chargeur d’un air absent, avant d’éjecter une douille de la chambre.

Tam était forcé d’admettre qu’il était loin d’avoir la ferveur de Gesar pour l’Imperium. Mais il est vrai que tous ceux qui étaient sélectionnés pour rejoindre les rangs des Astartes étaient prêts à mourir pour l’Empereur. Leur corps, leur âme – leur être tout entier – étaient transfigurés pour créer les anges de la mort de l’humanité. Le regard que Gesar lui jeta semblait signifier qu’il avait déchiffré chacune de ses pensées.

— Les Raven Guard vous vident. Ils vous vident de votre être et vous emplissent de la Volonté de l’Empereur. Ils m’ont donné des certitudes. Ces choses là-bas parlent notre langue, emploient des humains issus de douzaines de mondes différents et engagent des xenos en tant que mercenaires pour combattre à leur place.

Tam sursauta quand le Space Marine introduisit un bolt dans la chambre, avant de rengainer son arme dans son holster. Dans la lumière déclinante, sa silhouette se fondait dans le paysage sous la lumière déclinante. Il n’était qu’une ombre parmi les arbres.

— Les étoiles ne vont pas tarder à apparaître, seigneur. Une fois que le soleil aura disparu, je pourrai m’avancer jusqu’à l’orée de la forêt pour jeter un coup d’œil.

Tam aurait pu tout aussi bien s’adresser à une statue de granit. Le Space Marine était une image parfaite de patience et de violence contenue. Son regard scrutait les ténèbres au-delà. Quel que soit ce qu’il voyait, Tam n’était pas pressé de le savoir.

— Vous avez fait la preuve de votre fidélité à l’Empereur. Rassemblez votre force et votre honneur, soldat. Ne permettez pas aux xenos de vous prendre. Si nous devions en arriver là, mieux vaut pour vous et moi que nous y passions tous les deux, plutôt que de tomber entre leurs mains.

S’il était acculé, Tam était prêt à défendre chèrement sa vie, mais il se rappelait aussi ce que les Tau avaient dit : tous ceux qui déposeront les armes seront accueillis en tant que soldats et invités à rejoindre l’Empire dans son grand combat.

— Je sais ce que vous pensez. Même en l’absence de lumière, ma vision est presque aussi nette qu’à travers la lentille de votre fusil. Eussé-je mon casque, elle serait meilleure. Je sais ce que vous vous dites. Vous ne voulez pas déposer les armes.

— Je ne suis pas un lâche, seigneur.

Les dents de Gesar brillèrent dans la pénombre. Une lune couleur de cire se levait par-delà la cime des montagnes, et sa pâle lumière ne fit qu’ajouter un halo fantomatique au visage mortuaire de l’Astartes.

— Je ne parle pas ici de courage. Vous vous êtes montré courageux, soldat, mais vous n’avez aucune idée de ce dont ces xenos sont capables. Tout ce que font les Tau, c’est propager leurs mensonges, mais j’ai entendu dire de quelle manière ils payaient les kroots. Les humains dans leurs rangs sont des traîtres, les Tau sont aussi vicieux que n’importe quels aliens. Mais les kroots, c’est une autre paire de manches.

— Avec tout votre respect, seigneur, ils peuvent mourir comme n’importe qui. Je me fiche qu’ils nous envoient leurs chiens ou qu’ils se ramènent avec leurs sales gueules en personne. Je tirerai sur tout ce qui ne porte pas les couleurs de l’Imperium.

— Vous ne comprenez toujours pas, n’est-ce pas ? Je ne parle pas de vous supprimer à cause de la peur que vous pourriez ressentir. Je ne peux pas concevoir de plus grand péché que de tomber aux mains de ces créatures. Vous n’avez aucune conscience de ce qu’ « alien » signifie. Il y a une raison pour laquelle nous voulons tous les exterminer. Ils n’ont rien d’humain, même vaguement. Ils ne pensent pas comme nous et, hormis les traîtres qui marchent dans leurs rangs, ils ne soucient en rien de l’humanité.

Gesar faisait de son mieux pour maîtriser le volume de sa voix, mais Tam n’avait aucune difficulté à percevoir la menace sous-jacente contenue dans ses paroles. Le Space Marine secoua la tête et soupira. La température chutait de plus en plus. Tam se demanda si son armure était chauffée, ou à quel point elle le protégeait des conditions extérieures.

Les Space Marines lui avaient probablement injecté du liquide de refroidissement directement dans les veines le jour où il avait rejoint leurs rangs. Tam avait entendu tout un tas d’histoires concernant la fabrication d’un Adeptus Astartes. Ils étaient la volonté de l’Empereur incarnée et, quelles que soient les transformations que les apothicaires de leur chapitre avaient fait subir à leur corps, le résultat était sans appel : il les plaçait au-delà des représentants normaux de l’humanité.

Les Space Marines maintenaient l’Imperium hors d’atteinte du Chaos. Ils affrontaient les xenos, les mutants, et tous les traîtres et les fous assez stupides pour oser défier les Hauts Seigneurs et la volonté de l’Empereur. Tam concevait sans mal que les Astartes tels que lui ne devaient pas tenir en haute estime les snipers de la Garde Impériale, mais dans ce cas précis, sur cette planète pourrie, le Raven Guard n’avait pas vraiment le choix quant à ses coéquipiers.

Tam s’adossa à un tronc et se laissa glisser jusqu’au sol. Il avait le fusil levé et vérifiait sa vision nocturne lorsque Gesar reprit la parole.

— Les traîtres, ce sont eux qui me retournent les tripes. Ils ne sont rien de plus que des pantins manipulés par ces ordures à peau bleue. Leur message d’unité n’est qu’un mensonge ; ils sacrifieraient chaque être humain ayant rejoint leurs troupes si cela pouvait servir leur « Bien Suprême ».

— Ils disent aussi vouloir tuer les mutants et les damnés. Doit-on avoir une quelconque pitié pour eux ?

— Celui qui est abusé par les aliens encourt la vengeance de l’Empereur.

La réplique de Gesar fut automatique, fruit d’un conditionnement parfait. Tam se demanda s’il n’était pas allé trop loin.

— Tous les aliens doivent être éliminés, caporal. Si vous aviez assisté à ne serait-ce qu’un quart de ce que j’ai vu au cours de mes missions à travers l’espace, peut-être comprendriez-vous la pertinence de ces paroles.

La situation était déjà suffisamment dangereuse comme ça. Rien que le fait de parler à un Astartes aurait pu lui coûter la vie. Il n’allait pas en plus lui manquer de respect en ne parvenant pas à tenir sa langue. Il percevait une colère froide couver dans les pupilles noires de l’Astartes et décida qu’il valait mieux essayer de le ménager.

— Je ne suis pas abusé par ces maudits xenos, seigneur, pas plus que par le discours de fous. J’ai juste entendu les messages qu’ils ont diffusés comme n’importe qui. Je ne dis pas qu’il faut pactiser avec eux, mais pourquoi tout ce sang versé ? En plus pour des champs déserts.

— Nous les avons invités.

Tam mit un instant à comprendre ce que Gesar venait de dire. L’Empire Tau avait été invité. Les humains leur avaient offert une planète entière en guise de cadeau de bienvenue. Les Tau les avaient remerciés, avant d’envoyer leurs légions pour la soumettre par la force.

— Votre régiment a été déployé sur cette planète afin de s’assurer que l’Armée Régulière de Coruna resterait loyale envers l’Empereur et l’humanité. Il y a toutes les chances pour que certains de vos frères dans la garde de Coruna nous aient trahis, et si tel est le cas, la route sera longue avant d’atteindre finalement un spatioport occupé par des traîtres et des xenos.

Il n’y avait aucun ton d’accusation dans ces paroles. Les Spaces Marines avaient aussi leurs hérétiques et leurs chapitres corrompus. Tam se demanda si le Raven Guard avait déjà affronté ses propres frères par le passé, bien qu’il eût été suicidaire pour lui de poser directement la question. Quoi qu’il en soit, la simple idée de gardes impériaux se rendant à l’ennemi ou prenant les armes contre les leurs était déjà une pilule déjà difficile à avaler.

À travers sa lunette de visée, la nuit passa du jaune pâle au vert moucheté. La lumière ambiante restait suffisante pour lui garantir une bonne vision à distance. S’ils avaient l’intention de bouger, le moment était particulièrement bien choisi.

— Je suis passé en vision nocturne, seigneur. Je peux me déplacer jusqu’à la clairière pour jeter un coup d’œil aux environs, mais vous devriez peut-être rester en arrière. N’importe quel système de surveillance vous repérera avant moi.

Tam y avait réfléchi à deux fois avant de regarder en direction du Space Marine à travers sa lunette. Pointer une arme, quelle qu’elle soit, dans sa direction ne lui paraissait pas être la chose la plus raisonnable à faire. Pas face à un Space Marine sur les nerfs et prêt à exploser à n’importe quel moment.

— Très bien. Avancez jusqu’à la clairière et regardez si vous voyez quelque chose plus bas au niveau des champs. Il devrait y avoir des fermes non loin de la lisière. Je vous distingue grâce au clair de lune. Faites-moi signe si la voie est libre.

Tam acquiesça et se mit en route. Le simple fait de se déplacer dans des bois, même clairsemés, en s’aidant simplement de sa lunette n’était pas chose aisée. Il n’eut pas cependant à parcourir une longue distance avant de déboucher dans un espace dégagé et de voir des champs déserts s’étendre à perte de vue.

Il perçut un bruit étouffé qui aurait pu être celui d’un animal, mais il comprit qu’il s’agissait de Gesar qui se rapprochait de la lisière de la forêt. Il y a certains sons qu’il est difficile de camoufler. Celui produit par les bottes d’un soldat en armure écrasant la mousse d’un sous-bois en fait partie.

Tam balaya la zone à plusieurs reprises. La seule chose qui retint son attention était une faible source de lumière, à quelque cinq cents mètres de leur position. Elle lui apparaissait comme une tache blanche sur l’océan de vert qui saturait sa vision.

Une ferme ? Qu’est-ce que cela pouvait être d’autre à cette distance ? Il repéra quelque chose d’autre, encore plus loin au Sud. Cela ressemblait à un silo. Impossible d’être catégorique dans ces conditions. Tam avait grandi dans la partie sous-développée de Tantulas. Distinguer des choses dans l’obscurité était une seconde nature chez lui, avec ou sans vision nocturne.

Il fit un signe à Gesar pour lui indiquer qu’il pouvait avancer. Le sol gelé craqua sous ses pas. Le bruit alla en s’amplifiant, jusqu’à ce que Tam prenne conscience d’une présence sur sa gauche. Il ne parvenait pas à entendre la respiration de l’Astartes, mais il pouvait sentir sa silhouette massive au-dessus de son épaule.

Tantulas était un monde où la gravité était plus élevée que sur Coruna ; Tam le ressentait à chacun de ses pas. Il savait aussi que sa petite taille – comparée à celle des gardes impériaux et encore plus à celle des Spaces Marines – avait été le prétexte d’une foultitude de blagues et au moins d’une demi-douzaine de bagarres depuis que lui et ses camarades tantulasiens avaient débarqué sur Coruna, il y avait de cela un mois standard.

— Nous allons être trop exposés en allant jusqu’à cette grange.

— C’est une grange ?

— Utilisez votre cerveau en même temps que votre lunette, soldat. Ce n’est pas le bâtiment principal. Il y a des douzaines de granges de ce genre un peu partout en bordure des champs. Elles servent d’entrepôts et d’enclos à bétail.

— Oui, vous avez raison. Mais je dois dire que ça ne me déplairait pas d’avoir une vision thermographique pour repérer les sources de chaleur. Je ne vois rien de tel avec la Vision Nocturne. Vous pensez que nous devrions traverser le champ ?

— Ce qui est sûr, c’est que ça ne nous avancera à rien de rester ici. Dans l’éventualité où nous devrions croiser des ennemis, utilisez votre VN pour m’indiquer où sont les cibles. Mon casque était équipé d’une vision thermographique, mais ce qu’il en reste moisit au relais de communications. Il me reste seulement deux chargeurs de bolter, avant de m’en remettre à mes armes de corps à corps. Et seul l’Empereur sait ce qui nous attend là-bas.

— Entendu. À mon signal. Un, deux, trois… on y va !

Tam sentit des plantes tordues rampant sur le sol gelé se prendre dans ses bottes. Il n’y avait aucun moyen de couvrir le bruit que faisait Gesar en se déplaçant, lequel cependant n’était pas aussi important qu’il l’aurait cru étant donné la taille de ses bottes. Tam balayait le champ qui s’étendait à perte de vue à travers la lunette de son fusil tout en avançant. Ils se dirigeaient droit sur la grange.

La nature du bâtiment devint de plus en plus incontestable au fur et à mesure qu’ils s’en approchaient. Le bourdonnement monotone d’un système de réfrigération parvint aux oreilles de Tam.

— Ils font marcher leurs ventilateurs au milieu de l’hiver ?

— Concentrez-vous, caporal. Certaines de ces fermes abritent du bétail. Ils ont besoin de chambres froides pour maintenir la viande au frais dès qu’ils commencent à abattre leurs bêtes au début de l’hiver.

C’était cohérent. Les deux impériaux s’avancèrent lentement jusqu’à la porte principale. Une volée de marches débouchait sur une porte de service située en bordure de l’entrée principale, laquelle pouvait aisément laisser passer des véhicules.

Tam avança prudemment le bras et testa la poignée. À sa grande surprise, elle n’était pas verrouillée.

— Que fait-on ? On entre, seigneur ?

— Cela mérite investigation, caporal. Qui plus est les lumières sont allumées à l’intérieur. Je vous suggère de dégainer votre pistolet, dans l’éventualité où nous devrions tirer dans un espace confiné.

Tam passa son fusil en bandoulière et le troqua contre son pistolet. Puis, lentement, il poussa la porte. Il voyait des particules vertes danser devant ses yeux même avec cette faible luminosité.

— Ça me fait toujours cet effet-là quand je sors du mode vision nocturne, murmura-t-il, comme pour lui-même.

À sa respiration saccadée, Tam pensa que Gesar souffrait du même genre de problème.

C’est alors que sa vision redevint claire et qu’il vit les corps.

C’était bien une chambre froide. Suspendus à des crocs de boucher, là où, normalement, auraient dû se trouver les carcasses de bovins écorchés, se trouvaient au bas mot une centaine de soldats Impériaux.

En dépit du froid qui régnait en ces lieux, Tam pouvait voir distinctement les blessures – brûlures de laser, impacts de balle ou os fracassés – qui avaient ôté la vie à plusieurs d’entre eux. Le contraste des plaies béantes sur la peau sombre des Gardes de Tantulas était saisissant.

Il cligna des yeux, mais la plupart des corps – ceux qui étaient habillés tout du moins – portaient toujours les couleurs de son régiment. Certains, hommes et femmes, étaient nus, mais leur taille courtaude, leurs muscles saillants et leur peau foncée trahissaient leur appartenance au peuple de Tantulas, et non au régiment de Coruna.

— Qu’est-ce que cela signifie, seigneur ? Qu’est-ce qu’ils leur ont fait ?

— J’ai entendu des histoires au sujet des kroots… Leurs chiens ne sont pas les seuls à se repaître de la chair de leurs victimes. C’est là l’œuvre des kroots. Ils ont passé un accord avec les Tau. En échange de leurs services, les peaux-bleues les paient avec des cadavres. Voilà précisément ce à quoi je m’attendais, caporal.

Les deux impériaux s’avancèrent lentement à l’intérieur de l’abattoir. Tam distinguait des rigoles creusées dans le sol qui permettaient au sang de s’écouler. Il y en avait étonnamment peu vu le nombre de corps. Le sang gelé formait une sorte de boue rosâtre sous leurs pieds.

— Alors c’est ça leur Bien Suprême ? Donner en pâture le corps d’êtres humains à ces choses ? Et dans quel but ?

— Rappelez-vous à qui vous vous adressez, caporal, et gardez votre sang froid. C’est loin d’être la pire chose que j’ai vue de la part de ces ordures xenos. Mais ce qui me répugne, c’est de penser aux traîtres qui les ont aidés à faire ça.

L’œil de Tam fut soudain attiré par une rangée de tables disposées contre le mur, plus loin au fond, sur lesquelles étaient étalées des pièces de viande. Ses yeux captèrent une vision d’ensemble, mais son cerveau refusait d’en admettre tous les détails.

— Ils les ont écorchés vivants… Ils ont déchiré leurs vêtements et ils les ont écorchés vivants. Cette chose, là, cette chose sur le chariot, c’est…

Tam se détourna et se mit à tousser violemment au-dessus d’une plaque d’évacuation. Ce qu’il venait de voir lui retournait l’estomac. Finalement, il ne parvint à cracher qu’un peu de bile et quelques morceaux à demi digérés de barres de rationnement. Il ne se sentait pas mieux pour autant.

— Nous ne pouvons plus rien faire pour eux, caporal. Nous devons continuer. Ainsi il semblerait que le gouverneur planétaire ait passé un marché avec les Tau. Vu comme les choses se présentent, leurs unités de surveillance ont probablement repéré vos hommes pendant qu’ils étaient en train de se replier vers les fermes. Les marques sur les cadavres ont été causées par des armes impériales, pas par des kroots ou les fusils à impulsions des guerriers de feu.

Impensable ! La Garde Impériale de Coruna aurait tendu une embuscade au régiment de Tantulas qui était en train de fuir la station… la Garde Impériale aurait aidé les kroots à faire leur sale besogne ! Ils auraient alors abattu quiconque ayant tenté de leur résister, comme le soldat de Coruna qu’ils avaient trouvé dans les bois. À moins que dans son cas il ne s’était agi d’une rencontre fortuite au cours de laquelle le molosse Kroot avait trouvé un adversaire à sa hauteur.

Aucune des deux explications ne le satisfaisait complètement. Tam avait beau se trouver dans une grange emplie de cadavres, il espérait encore trouver un moyen de les sauver. Le moins qu’il puisse faire était de s’assurer qu’ils ne retombent pas entre les mains des kroots.

— Pourquoi ne pas faire sauter le bâtiment ? Ce serait comme un dernier acte de charité envers nos frères. Qu’en pensez-vous, seigneur ? Y a-t-il un endroit où on pourrait mettre ces grenades pour faire tout exploser ?

Gesar secoua la tête et désigna la porte située derrière eux avec son bolter.

— Nous savons ce que nous voulions savoir. Notre tâche est de faire parvenir ces informations en haut lieu. Si Coruna est tombée, des camps de loyalistes peuvent déjà s’être formés. Quant à mes frères, ils sont toujours là quelque part. Les Raven Guards sont nés pour résoudre ce genre de conflits. Corax guide mes pas. Nous devons trouver ceux qui sont encore fidèles à l’Empereur et leur raconter ce que nous avons vu, cette abomination. Ensuite, nous éradiquerons les xenos de la surface de cette planète. Cela doit être fait, dussé-je m’en charger moi-même !

— Pardonnez-moi, seigneur, mais nous ne pouvons pas laisser ces corps comme ça, ce n’est pas possible. Qu’est-ce que les kroots comptent faire avec ? Si c’est de la viande qu’ils veulent, autant se servir sur le bétail. Pourquoi diable prendre la peine de tailler en pièces et d’écorcher un bataillon entier ?

— À cause de la gravité.

Les deux impériaux se retournèrent tels un seul homme au son de la voix. Elle provenait de plus loin, du fond du bâtiment. Tam remarqua que certains corps oscillaient légèrement, comme si quelque chose les avait effleurés.

— Qui êtes-vous ? En tant que représentant de l’Imperium et du Trône, je vous ordonne de vous identifier !

Quelque chose qui ressemblait à un rire leur parvint d’au-dessus. Au même moment, la moitié des lampes qui illuminaient la salle s’éteignirent d’un seul coup. Il ne faisait pas suffisamment sombre pour que Tam puisse utiliser sa vision nocturne, mais assez cependant pour que les cadavres suspendus projettent leurs longues ombres sur le sol.

— Le régiment de Tantulas… Leurs corps sont conditionnés pour des mondes à gravité supérieure. En outre, ils jouissent tous d’une excellente vue. C’est la raison d’ailleurs pour laquelle autant d’entre eux officient en tant que snipers.

Les lumières restantes s’éteignirent à leur tour. Tam s’empara de son fusil avec une rapidité stupéfiante, son pouce enclenchant dans un même mouvement fluide l’amplificateur de lumière.

— Protégez vos yeux ! Grenades éclairantes !

Gesar était déjà en mouvement lorsque Tam vit voler une demi-douzaine de bâtonnets de couleur verte qui tombèrent en demi-cercle à quelques mètres devant lui. La lumière qu’ils produisirent était suffisamment diffuse pour ne pas perturber sa vision tout en permettant au Space Marine de se repérer dans l’obscurité. Le panneau SORTIE situé au-dessus de la sortie projetait un halo rougeoyant dans leur dos.

— Économisez vos munitions caporal, et dirigez-vous vers la sortie !

Tam n’avait pas attendu qu’on lui en donne l’ordre pour commencer à se déplacer. Il avançait aussi prudemment qu’il en était capable, balayant latéralement les ténèbres devant lui du canon de son fusil. Tout ce qu’il voyait, c’était les corps se balançant au plafond.

— Les Tau sont disposés à vous prodiguer leur enseignement, si seulement vous consentiez à embrasser leur idéal d’unité et de Bien Suprême ! Ce que vous voyez, soldats, ce sont les corps de ceux qui sont morts au combat ou qui ont refusé de se soumettre !

Tam essayait de retracer la provenance de la voix, qui lui paraissait humaine. Il eut alors l’impression d’entendre une autre voix, plus sourde et non humaine celle-là. Gesar quant à lui devait avoir vu ou entendu quelque chose, car il tira une brusque salve qui fut suivie d’un hurlement et d’un bref gémissement qui s’éteignit en une plainte d’agonie.

— Très joli tir, Space Marine. Impressionnant. Vous allez être mon plus beau trophée, vous et tous vos magnifiques organes. Tant de merveilles génétiques transmises par votre Empereur… Votre sang contient bien des récompenses. Vous serez sans doute satisfait d’apprendre que seuls les plus valeureux guerriers auront le privilège de goûter à votre chair. Se repaître de votre corps sera un honneur exceptionnel pour tous nos guerriers !

— Préparez vos explosifs, caporal. Je les entends bouger autour de nous. Ils seront sur nous d’une seconde à l’autre… Pour l’Empereur et pour le Trône !

Le bolter cracha une seconde rafale, et cette fois Tam entraperçut le kroot que Gesar avait touché. Les balles explosives déchiquetèrent un cadavre suspendu et Tam vit, à travers le filtre vert de sa vision infrarouge, la tête du kroot exploser et son corps s’affaisser.

C’est alors que les kroots chargèrent. Tam entendit de nouveau le son du bolter, qui rugit jusqu’au dernier projectile. Sa gâchette émit alors un claquement caractéristique.

— Je recharge ! Couvrez-moi ! Allez ! Allez ! Allez !

Gesar s’était placé devant Tam et avait posé un genou à terre. Le chargeur vide résonna en heurtant le sol métallique alors même que Tam faisait feu au-dessus de l’épaule du Space Marine et que celui-ci enclenchait d’un geste sec son ultime chargeur.

Au moins une demi-douzaine de kroots leur tombèrent dessus au premier assaut. Gesar en avait abattu deux avec sa dernière rafale. Trois de plus tombèrent sous les balles de Tam qui balayait la zone de droite à gauche. Leurs visages monstrueux emplissaient toute sa vision et la teinte verte dans laquelle ils baignaient leur donnait une apparence encore plus cauchemardesque.

Tam visait plus qu’il ne tirait, et avant qu’il ait pu s’en rendre compte, il y avait un kroot au-dessus de Gesar, prêt à lui fracasser le crâne de la crosse de son fusil. L’alien se gondola comme une feuille de papier aluminium sous les impacts de balles.

— En arrière ! À la porte ! Continuez à reculer !

Tam tournait partiellement le dos à Gesar au moment où celui-ci hurla son ordre. Au moment où il se retourna, Tam vit la porte s’ouvrir à la volée et le canon d’un fusil à Impulsions se profiler dans l’ouverture.

Le visage qui apparut dans sa lunette était humain. Tam pressa la détente à plusieurs reprises, mais la seule chose qui apparut dans son viseur était une tache sombre sur le mur. Il s’acharna, mais son chargeur était vide.

— Ennemi à la porte, seigneur ! Il y a un Ges’vesa à la porte !

Tam se retournait comme au ralenti lorsque la balle atteignit Gesar dans le cou. Le Space Marine était en train de se relever, son bolter crachant le feu, lorsque sa tête oscilla de façon étrange et qu’un jet de liquide chaud éclaboussa Tam au visage.

Tam hurla son nom. Gesar n’émit que des gargouillis en se tenant le cou, alors même que les flammes crachées par le canon de son bolter continuaient à imprimer la rétine de Tam.

S’ils parvenaient à atteindre la porte, ils avaient une chance de s’en sortir. Tam arracha une grenade de sa ceinture et la balança en travers de la porte ouverte. S’il y avait plus qu’un seul traître à l’extérieur, ils en seraient pour leurs frais.

Il entendit la grenade rebondir sur le sol au moment où il attrapait Gesar par le bras et tentait de le tirer vers la porte. Le bolter cracha une dernière salve meurtrière et claqua à vide.

Une explosion retentit à l’extérieur, suivie de cris, alors que Tam cherchait toujours un moyen de soulever le Raven Guard pour lui permettre d’atteindre les portes, fût-ce en titubant. Ils pouvaient encore se frayer un passage jusqu’à la sortie. Tout, plutôt que de se retrouver pendus à un crochet comme un vulgaire morceau de viande.

Gesar émit des gargouillements pleins de colère et Tam se retourna à temps pour voir un kroot sur le point de le planter avec un couteau à dépecer.

Tam le frappa de la crosse de son fusil qui cueillit l’alien – à la face étrangement lupine comparé à ses congénères – juste sous la mâchoire. Le couteau tomba à terre. Avant que Tan n’ait eu le temps de se reculer, l’alien saisit l’arme par le canon et la lui arracha des mains.

Gesar avait abandonné l’idée de se relever par ses propres moyens. Il sortit son épée-tronçonneuse, déterminé à défendre sa vie un genou en terre. Tam dégaina son arme de poing et tira à plusieurs reprises sur les cibles qui se déplaçaient à la périphérie du halo lumineux créé par les tubes phosphorescents. Il perçut le bruit sourd des balles se fichant dans la chair morte, mais fut récompensé par un grognement et par ce qu’il supposa être un juron xenos lancé depuis les ténèbres.

C’est alors que son monde s’évanouit dans une explosion de lumière, lorsque toutes les lampes de l’abattoir se rallumèrent d’un seul coup. Il était trop désorienté pour parvenir à viser une cible. Pas Gesar, qui réceptionna de son épée un kroot qui en avait profité pour le charger. L’angle était parfait : l’épée-tronçonneuse s’enfonça juste au-dessus du sternum et mordit profondément dans la chair. Le Space Marine pesa de tout son poids et de toute sa force et aida la lame acérée à se frayer un passage jusqu’au cœur de la créature, qu’elle réduisit en charpie avant de ressortir au niveau de la clavicule en projetant des éclats d’os.

Gesar était en train de libérer sa lame quand un autre kroot surgit sur sa droite. Tam n’eut pas le temps de le mettre en joue, que la crosse du fusil xenos s’abattait sur le crâne du Space Marine, juste au-dessus de l’oreille. Le bois de la crosse craqua et le visage de Gesar fut inondé de sang.

Tam vida son chargeur dans la face simiesque de l’alien, puis l’éjecta tout en en attrapant un nouveau à sa ceinture. Il savait que jamais ils n’arriveraient jusqu’aux portes et que, même dans l’éventualité contraire, ils ne feraient que se précipiter entre les griffes d’un plus grand nombre d’ennemis.

Il ne leur restait plus qu’une seule option : sa dernière grenade à fragmentation. Tam ne savait pas combien d’ennemis elle emporterait, mais il y avait une chose dont il était à peu près sûr : à cette distance, elle allait lui-même le réduire en charpie. Quant à Gesar, vu son état, elle ferait largement l’affaire.

— Que l’Empereur me pardonne, seigneur, je suis désolé mais ils ne vous auront pas. Je vous jure qu’ils ne vous auront pas !

C’était là son ultime acte de loyauté envers l’Astartes, qui lui avait au moins permis de survivre jusque-là. Tam espéra que si l’Empereur consentait à les emporter dans un monde meilleur, son action serait bien perçue. Ses doigts effleurèrent la grenade accrochée à sa ceinture, quand une balle lui pulvérisa l’os au niveau de l’humérus. Son bras gauche retomba, inerte et désormais inutile.

Gesar perdit l’équilibre et s’écroula à ses pieds. Il avait l’air sévèrement touché. Il n’était pas encore mort, mais le sang qui s’échappait à gros bouillons de son corps ne tarderait pas à s’en charger. C’était là une piètre consolation, car jamais Gesar n’aurait laissé les kroots s’emparer de lui vivant.

Tam jeta son pistolet et voulut s’emparer de sa dernière grenade de sa main valide. Mais une ombre le recouvrit à cet instant et une vive douleur explosa dans sa main avant qu’il n’ait eu le temps de l’atteindre. Il eut plusieurs doigts brisés par le choc qui avait été occasionné par une crosse de fusil.

Il hurla malgré lui, leva les yeux et croisa le regard d’un kroot aux yeux félins. Des fentes vertes en guise d’yeux. Celui-là même dont il avait croisé le regard à la station de communications.

Le kroot parlait dans une langue gutturale que Tam ne pouvait comprendre. Les mots jaillissaient de sa bouche, suivis de pauses étranges et de sons caverneux qui roulaient comme des pierres au fond de sa gorge. Une voix humaine se mêla à celle du xenos, et un homme apparut, arborant la livrée bleu et or des traîtres. Il couva le kroot d’un regard empreint de béatitude.

— Vous vous défendez bien, soldat. Les Tau apprécient leurs auxiliaires humains, mais ceux-ci sont trop faibles. Vous, par contre, avez la chair épaisse, des os robustes et de très bons yeux.

C’était la même voix, celle qu’ils avaient entendue plus tôt. Apparemment, l’humain leur faisait office de traducteur. Il écoutait attentivement et répétait mot à mot ce que disait son maître. Le kroot aux yeux de chat faisait de grands pas autour de Tam tout en l’examinant.

— Sale traître ! Traître à l’Empereur et à ton peuple. Tu es pire que les mutants surgis du Warp. Un démon est une abomination, un mutant est un être corrompu. Mais toi, tu es pire encore car tu as choisi ta propre damnation… et tout ça pour quoi ?

De toute évidence, l’humain était originaire de Coruna. Tam se demanda s’il avait porté l’uniforme de la Garde Impériale avant de passer à l’ennemi. Il n’y avait aucune limite à la traîtrise d’individus de sa sorte.

— Vous n’avez pas encore contemplé de vos propres yeux la magnificence que constitue l’Unité. Vous ne comprenez pas… vous ne pouvez pas comprendre que la gloire qui réside dans le Bien Suprême va bien au-delà des valeurs incarnées par votre Empereur moribond. Les Tau nous ont révélé les vérités qui vous font défaut. Mais les kroots, eux, nous ont montré la gloire absolue de l’Unité.

Gesar s’étouffait dans un dernier gargouillement. Son bras se leva avec peine, comme s’il cherchait à atteindre une arme. Tam crut lire un juron sur les lèvres de l’Astartes. Au même moment, un autre kroot s’avança et enfonça calmement une lame dans sa gorge. Le bras de Gesar retomba et ne bougea plus.

— Pourquoi ? Pourquoi les corps ? hurla Tam.

Le kroot avait l’air de l’observer avec attention. Tam parcourut la pièce du regard et fut frappé une nouvelle fois par les différences de couleurs, de tailles et par l’absence de tout signe distinctif qu’il y avait entre eux. Leur race était un assemblage de particularités physiques que même la multitude d’êtres humains éparpillés à travers tout le système solaire n’aurait pu égaler.

— La réponse est dans le sang. Les kroot ne recherchent qu’une seule chose : l’Unité. Votre chair leur enseigne tout ce qu’ils ont besoin de savoir. Ils apportent le don de l’Unité, et ce faisant, ils deviennent plus forts. C’est dans l’Unité qu’ils prendront votre chair et qu’ils deviendront de meilleurs combattants sur des mondes à gravité réduite. Leur vue en sera augmentée. Tout ce dont ils ont besoin, c’est de la chair fraîche. La seule constante de leur univers est le changement.

— Nous sommes des soldats, pas quelque chose que l’on débite à la chaîne dans les fabritoriums !

Le traître continuait à traduire les paroles de son maître xenos, qui étudiait Tam sous toutes les coutures de ses pupilles fendues.

— Tel est le destin de la chair. Les Tau ne se soucient pas de ce qui arrive à leurs morts, pas plus qu’ils ne se préoccupent de savoir si les humains peuvent survivre à leurs blessures. Ainsi, les kroots obtiennent autant de corps qu’il leur est nécessaire, et leur force grandit. Les Tau ne s’en soucient pas, parce que cela participe à leur Bien Suprême.

Le kroot se pencha vers Tam et tira un couteau d’un fourreau attaché à son bras. Il fit glisser la lame lentement le long du visage de Tam, jusqu’à ce que sa pointe se retrouve sous son œil droit.

— Votre Empereur et vos prêtres pratiquent de nombreuses expériences sur leurs guerriers, modifiant leurs organes et les renforçant au moyen de machines afin de les rendre plus résistants. Leur chair est puissante, mais les kroots en recherchent de toutes sortes. Sans cela ils disparaitraient. Vous êtes les sauveurs de leur race. Vous devriez être fiers ! Plutôt que de gaspiller vos vies en l’honneur d’un Empereur à l’agonie, vous n’allez plus ne faire qu’un avec leur race et, unis dans une même chair, vous leur apporterez la force qui leur permettra de survivre jusqu’au jour de leur délivrance.

— Pitié, je vous en supplie, ne faites pas ça !

Le traître avait traduit chaque mot du kroot. Tam remarqua alors que l’homme s’était reculé hors du cercle formé par les xenos qui s’étaient rassemblés autour de lui. Tam perçut un tressaillement dans sa voix et ses yeux ne quittèrent pas le sol quand il continua :

— Vous vivrez, humain. N’est-ce pas là ce que souhaite votre race ? N’est-ce pas la raison pour laquelle vous vous aventurez toujours plus avant loin parmi les étoiles ? N’est-ce pas la raison pour laquelle votre Empereur donne ses propres organes et son propre sang à ses glorieux soldats ? Vous vivrez éternellement en tant que partie constitutive de la race des kroots. Un jour, un humain regardera l’un d’entre nous et ce seront vos yeux qu’il verra… de si bons yeux.

Tam hurla sans discontinuer jusqu’au moment où on lui frappa le crâne avec la crosse d’un fusil. Il sentit confusément des mains épaisses et des griffes l’empoigner et le soulever.

Il eut l’impression de voir une lumière fugace et sentit qu’on appuyait sur ses globes oculaires. Il pensa à l’oiseau noir, picorant le visage du soldat sans nom dans les bois. Alors le couteau s’abattit et tout devint noir.

LE CŒUR

Aaron Dembski-Bowden

« Regardez l’Imperium de mon père.

Ne déroulez pas de carte parchemin, n’analysez pas de carte stellaire hololithique.

Contentez-vous de lever la tête vers les cieux étoilés et ouvrez les yeux.

Contemplez les ténèbres entre les mondes – le sombre océan, la mer de silence.

Contemplez ces milliers d’yeux, ces brasiers – autant de soleils à dominer pour la gloire de l‘Empereur.

L’âge de l’extraterrestre, l’ère de l’inhumain, sont révolus.

L’humanité prend son essor et à l’aide de dizaines de milliers de griffes, nous nous emparerons des étoiles elles-mêmes. »

– Primarque Konrad Curze Discours à la VIIIe Légion pendant la Grande Croisade

I

Il était l’Aîné. C’était bien plus qu’un nom : un indicateur de sa place dans la création. Il était le plus ancien, le plus fort, le plus féroce, il avait fait couler plus de sang. Avant d’être l’Aîné, il avait été l’un des membres de la race inférieure. Ces frêles créatures étaient ses enfants, même s’il évitait leur présence désormais. Il désirait apaiser une faim qui ne le quitterait jamais.

L’Aîné s’agita dans son repos, pas tout à fait assoupi, pas vraiment en hibernation mais dans un état d’immobilité à mi-chemin entre les deux. Ses pensées étaient laborieuses, un lent cheminement instinctif, une vague sensation derrières ses paupières closes. La conscience de ses enfants susurrait à la périphérie de ses pensées.

Ils parlaient de faiblesse, de l’absence de proies, autant de préoccupations futiles pour lui.

L’Aîné ne pouvait pas rêver. Au lieu de dormir, de rêver comme les humains, il restait immobile dans les ténèbres absolues, ignorant les influx de pensées de ses frêles enfants. Il laissait son esprit somnolent se concentrer sur cette faim dévorante qui le tenaillait jusqu’au tréfonds de son être.

Proie, émit son esprit engourdi, saisi d’un appétit vorace.

Sang. Chair. Faim.

II

Les demi-dieux évoluaient dans les ténèbres et Septimus les suivaient.

Il n’était toujours pas sûr de savoir pourquoi le maître avait exigé qu’il les accompagnât mais son devoir était d’obéir, pas de poser des questions. Il avait revêtu sa vieille combinaison spatiale (qui faisait pâle figure face aux armures intégrales Astartes des demi-dieux) et les avait suivis par la rampe d’accès du vaisseau de guerre avant de s’aventurer dans le vide spatial.

— Tu les accompagnes ? grésilla une voix féminine dans le vox de sa combinaison.

Avant de répondre, Septimus avait dû changer de canal manuellement à l’aide d’un modulateur de fréquence incorporé dans la petite console de contrôle située sur la manche gauche de sa combinaison. Le temps qu’il trouve le canal adéquat, la voix féminine avait répété la question sur un ton à la fois plus inquiet et plus agacé.

— Je répète, pourquoi les accompagnes-tu ?

— Je ne sais pas, répondit le serviteur. Il perdait déjà du terrain par rapport aux Astartes et dut presque trotter pour suivre leur allure. Le luminator monté sur le côté de son casque projetait un faible trait lumineux qui éclairait les endroits où regardait Septimus. Le faisceau ténu de lumière ambrée perçait les ténèbres avec tant de difficulté que l’appareil était presque inutile.

Il éclairait les parois voûtées et le sol de métal brut et, après quelques minutes seulement, le premier cadavre.

Le maître et ses frères étaient déjà loin mais le serviteur ralentit l’allure et s’agenouilla près de la dépouille.

— Avance, esclave, l’avertit l’un deux par le vox tandis qu’ils s’enfonçaient dans de sombres tunnels. Ignore les cadavres.

Septimus lança un dernier regard à la dépouille : mâle, humain, figé dans ces ténèbres glacées. Il aurait pu être mort depuis une semaine ou un siècle. Tout processus de décomposition avait cessé quand le vaisseau s’était éteint et que le vide de l’espace l’avait investi.

Une fine pellicule de givre recouvrait tout : les murs, le sol, le visage à l’agonie du cadavre, comme une seconde peau.

— Avance, esclave, l’avertit une nouvelle fois la voix, grave et menaçante.

Septimus leva la tête et le faible trait de lumière s’étira dans les ténèbres. Il ne voyait ni le maître, ni ses frères. Ils étaient trop loin devant. Ce qu’il vit, en revanche, était beaucoup plus écœurant mais guère surprenant.

Trois cadavres de plus, figés dans la mort et couverts de givre comme le précédent. La glace les maintenait prisonniers du sol de métal de ce couloir, devenu leur tombeau. Septimus toucha du bout de ses doigts gantés la blessure la plus proche, mais il grimaça en constatant que la chair à vif et les os rompus étaient aussi durs que la pierre.

Il sentit le sol trembler sous un martèlement sourd. Le vaisseau était ouvert au vide spatial, ce qui rendait inaudibles les pas des demi-dieux, mais leurs répercussions restaient perceptibles. Septimus leva la tête à nouveau et son faisceau de lumière éclaira une armure d’un bleu trouble, comme un saphir imparfait.

— Septimus, lança par le vox l’armure gigantesque. Elle tenait dans ses mains sombres un bolter lourd de conception antique qu’un humain n’aurait pu porter., et duquel pendaient des crânes blanchis au bout de chaînes de bronze polis. L’extrémité du canon avait la forme d’un crâne à la mâchoire grande ouverte, son fût semblait ainsi sortir de la bouche hurlante d’un squelette.

Septimus connaissait bien l’arme car il était chargé de l’entretenir, de la réparer et d’honorer l’esprit de la machine qu’elle renfermait. Il se leva.

— Excusez-moi, Seigneur Mercutian.

Les lentilles oculaires effilées du guerrier le fixaient implacablement.

— Quelque chose ne va pas ?

La voix de Mercutian, même à travers le vox, était différente de la plupart de ses frères. La profondeur et la puissance de celle-ci laissaient poindre des voyelles altérées propres à son accent. Le vernis sophistiqué du langage de Mercutian trahissait une éducation poussée qui influençait son nostramien.

— Non, Seigneur. Tout va bien. Simple curiosité, voilà tout.

Le guerrier tourna la tête vers le couloir.

— Viens, Septimus. Reste près de moi. Est-ce ta charge qui te ralentit ?

— Non, Seigneur.

C’était un mensonge qui ne prêtait guère à conséquence. Il portait une lourde caisse de munitions en bandoulière en plus des bouteilles d’oxygène dans son dos. La caisse était remplie de bandes de munitions pour l’énorme canon bolter de Mercutian. Le guerrier portait lui aussi deux boîtiers identiques à la ceinture.

Une autre voix grésilla dans le vox. Elle s’exprimait aussi en nostramien mais chaque syllabe tombait comme un couperet. Septimus connaissait bien cet accent propre aux gangs des ruches. Il lui était venu naturellement quand son maître lui avait enseigné la langue. La majorité des demi-dieux s’exprimaient ainsi.

— Plus vite, vous deux, aboya la voix.

— On arrive, Xarl, répliqua Mercutian.

Le guerrier ouvrit la marche, son énorme bolter baissé, ses bottes martelant sans bruit le sol. Il passa par-dessus les cadavres sans même leur jeter un regard.

Septimus les contournait, et nota la manière brutale avec laquelle chacun avait été éventré. Il avait déjà vu de telles blessures auparavant, mais uniquement sur des projections hololithiques issus d’études biologiques.

Tout en suivant Mercutian, l’esclave ajusta le modulateur à son poignet.

— Genestealers, murmura-t-il sur la fréquence privée.

Son interlocutrice s’appelait Octavia car elle était la huitième esclave, tout comme Septimus était le septième.

— Prends garde, dit-elle d’un ton sérieux.

Septimus ne répondit pas tout de suite. Le ton d’Octavia montrait qu’elle savait à quel point son avertissement paraissait dérisoire étant donné la vie qu’ils menaient aux côtés des Night Lords.

— T’ont-ils dit ce que nous faisions là ? Je ne crois pas à cette histoire de pillage.

— Moi non plus, dit-elle. Ils ne m’ont pas adressé la parole depuis que nous avons quitté la mer des Âmes.

— On pillait souvent des Space Hulks du temps du Covenant of Blood. Du moins, quand on ne se faisait pas tailler en pièces par l’artillerie impériale. Mais là, c’est différent.

— Comment ça ?

— C’est pire. Déjà, ce vaisseau est plus grand. Septimus consulta de nouveau son chronomètre de poignet. Cela faisait maintenant trois heures qu’il était à bord du Space Hulk.

III

Trois heures auparavant, un vaisseau au profil aiguisé pénétrait dans le système, s’extrayant de l’emprise du Warp dans un nuage de plasma et de particules expulsées des réacteurs.

Le vaisseau était aussi lugubre qu’une nuit d’hiver. Ses parois étaient ornées de plaques de bronze cabossées du type de celles qu’arboraient les antiques héros de Terra, de nombreuses générations avant que l’humanité essaime dans les étoiles.

Un bijou d’esthétique militaire : des arêtes renforcées et une architecture gothique tout en spirales, imprégné d’un esprit élégamment perverti. C’était une lance barbelée bleu terni et dorée qui traversait le vide.

Aucun vaisseau en activité, fût-il impérial, xéno ou autre, ne se trouvait à proximité. Si cela avait été le cas, et s’ils avaient été en mesure de passer outre le brouillage auspex émis par le sinistre navire, ils n’auraient identifié ce bâtiment que grâce au nom qu’il portait lors de l’Hérésie d’Horus il y a dix mille ans.

En cette époque honnie entre toutes, cet astronef avait arpenté les cieux de Terra tandis que l’atmosphère de la planète s’embrasait. Un million de navires se livraient une guerre sans merci qui colorait le vide d’une teinte orangée pendant que Terra, le berceau de l’humanité, était la proie des flammes.

Le vaisseau était alors présent et avait détruit des bâtiments fidèles au Trône d’Or qui, après avoir quitté leur orbite, avaient percé la couche nuageuse de Terra pour s’écraser sur les cités de l’Empereur.

Il s’appelait Ashallius S’Veyval, un nom issu d’une langue morte, d’une planète anéantie. En gothique impérial, on pouvait traduire cela par Echo of Damnation.

L’Echo of Damnation voguait tel un spectre, à bas régime, traversant l’espace en silence. Sur la passerelle, des humains travaillaient de concert avec des êtres qui n’étaient plus humains depuis des générations.

Au centre de la salle ornementée, une silhouette était assise sur un trône de fer noir et de bronze poli. L’Astartes portait une armure antique dont les pièces avaient été prélevées sur les cadavres de plus d’une dizaine de combattants au fil des années et repeintes avec un infini respect. Des crânes sans mâchoire étaient suspendus à ses épaulières par des chaînes. Ils s’entrechoquaient au moindre mouvement du guerrier, à chaque secousse du vaisseau qu’il commandait. Le visage qu’il présentait au monde était constitué d’un heaume en forme de crâne. Une rune appartenant à une langue morte était gravée sur son front.

Autour de la forme assise, on s’affairait en tous sens. Des officiers vêtus d’uniformes surannés de la Flotte Impériale, dépourvus d’insignes, travaillaient sur leurs consoles, leurs postes de travail ou les écrans de leurs cogitateurs. Un humain âgé posté à l’imposant pupitre de contrôle abaissa un lourd levier d’acier jusqu’à sa position d’arrêt et consulta les écrans sous ses yeux. Il lisait les pages entières de textes runiques qui défilaient inexorablement. Un tel débit d’information aurait été incompréhensible aux yeux d’un profane.

— Transfert terminé, monseigneur, dit-il par-dessus son épaule. Tous les systèmes de tous les ponts sont stables.

La silhouette masquée sur le trône inclina lentement la tête en signe d’assentiment. Elle attendait toujours quelque chose.

Une voix féminine, juvénile mais altérée par la fatigue, résonna à travers la passerelle par le biais de hauts parleurs logés dans des gargouilles à têtes de démon sculptées dans les parois métalliques.

— Nous avons réussi, annonça la voix dans un souffle. Nous y sommes. Je n’aurais pu m’approcher plus.

La silhouette sur le trône finit par se lever et parla après plusieurs heures de mutisme.

— Parfait. Sa voix était profonde, surnaturellement grave mais avec malgré tout un côté étonnamment doux. Octavia ?

— Oui ? demanda la voix féminine dans un murmure qui se répandit à travers la passerelle. Je… J’ai besoin de repos, maître.

— Alors repose-toi, navigatrice. Tu as bien travaillé.

Plusieurs membres d’équipage humains échangèrent des regards perplexes. Ce nouveau commandant était différent du précédent. Il leur fallait du temps pour s’y habituer car la plupart d’entre eux avaient servi l’Exalté (ou d’autres maîtres encore pires) pendant de longues années. Aucun n’était habitué à entendre des compliments et cela avait tendance à susciter chez eux de la méfiance.

Dans une alcôve située dans la partie ouest de la passerelle, le Maître du Vide fit son rapport. Bien qu’humain, sa voix était mécanique. La moitié de son visage, de sa gorge et de son torse étaient remplacées par des équipements bioniques frustes et bon marché. Il avait gagné ces augmentiques, qui s’étaient substitués à sa chair, en récompense de ses actions lors de la chute de Vilamus, cinq mois plus tôt.

— L’auspex est de nouveau activé, maître, déclara-t-il.

— Je vous écoute, lâcha le commandant en armure.

Il fixait l’occulus, mais l’écran géant situé à l’avant de la passerelle était à moitié opérationnel, parasité par de violentes interférences. Il ne s’en inquiétait pas. Il avait l’habitude de ces interférences après un voyage dans le Warp. Il fallait toujours quelques minutes pour que l’occulus se stabilise et fonctionne normalement.

Parfois, il voyait des visages dans cet orage grisâtre de signaux confus qui zébraient l’écran. Des morts, des égarés, des oubliés et des damnés.

Ces visages le faisaient toujours sourire, même lorsque leurs hurlements parvenaient jusqu’à lui sous la forme de ce bruit blanc tourmenté.

Le Maître du vide parlait tout en lisant les relevés de l’auspex qui s’étalaient sur quatre écrans tremblotants, chacun détaillant un ensemble de données chiffrées sur l’environnement du vaisseau.

— En maintenant notre vitesse aux trois quarts de notre capacité, nous serons en mesure d’envoyer les capsules d’abordage sur la cible spécifiée dans quinze minutes et trente-huit secondes.

Le commandant sourit sous son casque. Par le sang du père, Octavia. Louées soient tes compétences, pensa-t-il. Emerger de la mer des Âmes à si courte distance d’une cible en mouvement. Pour une navigatrice si jeune, elle était incroyablement douée – ou chanceuse. Elle voguait à travers les chemins obscurs de l’Empyreum avec assurance et brio.

— Des contacts avec des vaisseaux à proximité ?

— Aucun, maître.

Tout se passait bien. Le commandant fit un signe de tête vers la partie gauche de la passerelle, là ou les postes de défense étaient tenus par des officiers aux uniformes élimés et des serviteurs qui ne pouvaient se consacrer à rien d’autre que la tâche qui leur avait été assignée.

— Maintenez le Hurleur, ordonna-t-il.

— À vos ordres, maître, répondit l’un des officiers. Acolyte du Mechanicum Noir, il possédait une paire de bras supplémentaire dotés de multiples articulations qui sortaient d’une batterie située dans son dos. Ces bras travaillaient sur une autre console que celle sur laquelle s’activaient ses doigts de chair et de sang.

— La fuite de plasma est conséquente, annonça l’acolyte. Nous pouvons maintenir le Hurleur pendant encore deux heures et quinze minutes avant que les inhibiteurs de détecteurs d’aura doivent être désactivés.

Cela devrait suffire. Le commandant ferait taire le Hurleur dès que la zone aurait été déclarée absolument sûre. D’ici là, il laisserait volontiers l’Echo of Damnation saturer l’espace proche de milliers de fréquences de bruits cacophoniques et de hurlements mécaniques inarticulés. Tout autre vaisseau en mesure de repérer son navire sur ses senseurs verrait ses auspex inefficaces dans ce champ d’interférence et ses canaux vox saturés d’interminables hurlements parasites.

Le Hurleur était la dernière invention en date du technoprêtre Deltrian. Il était utile d’être invisible aux senseurs de l’Imperium mais cette technologie était extrêmement gourmande en énergie, énergie dont les autres parties du vaisseau avaient besoin pour fonctionner. Quand le Hurleur était activé, les boucliers Warp étaient fragiles et les lances de proue complètement inopérantes.

— Transférez toute la puissance vers les moteurs. Le commandant regardait toujours l’image vacillante de l’occulus. Rapprochez-nous de la cible.

— Seigneur, dit le Maître du vide. La cible est… Elle est immense.

— C’est un navire du Mechanicus. Il n’est pas surprenant qu’il soit gigantesque, ni pour moi ni pour vous.

— Non, maître. Les résultats indiquent qu’il est beaucoup plus gros que n’importe quel vaisseau aux caractéristiques et aux fonctionnalités similaires.

— Définissez « immense », dit le commandant.

— L’auspex indique une masse comparable à Jathis Secondus, maître.

Il y eut une pause au cours de laquelle la passerelle connut un silence presque absolu. Le bruit le plus audible était l’âpre respiration du commandant relayée par l’émetteur vox de son casque. Les membres de l’équipage ne connaissaient pas encore très bien leur nouveau maître, mais ils savaient reconnaître le souffle rauque d’un Astartes sur le point de perdre son sang-froid.

— Nous avons quitté le Warp, siffla le commandant, la mâchoire crispée, pour chercher un vaisseau incrusté dans un Space Hulk. Et tu m’annonces que les senseurs indiquent que ce Space Hulk fait la taille d’une petite lune ?

— Oui, mon seigneur, dit le Maître du vide en se recroquevillant.

— Ne flanche pas quand je te parle. Je ne vais pas te tuer sous prétexte que tu m’as fourni des informations contrariantes.

— Entendu, maître. Merci, maître.

Le commandant allait répondre quand il fut interrompu par l’occulus dont l’écran devenait clair. Les interférences disparurent, l’image cessa d’osciller.

L’écran montrait avec une netteté implacable une masse distante de vaisseaux en ruine, unis les uns aux autres comme s’ils avaient subi le courroux d’un dieu fou et capricieux.

Et, comme l’avait annoncé le commandant avec force juron, le tout faisait la taille d’une petite lune.

L’un des Astartes à côté du trône fit un pas en avant, son casque sombre incliné vers l’occulus.

— Par le sang d’Horus… Il doit y avoir deux cents vaisseaux là-dedans.

Le commandant acquiesça, incapable de détourner le regard. Il s’agissait du plus gros Space Hulk à la dérive qu’il avait jamais vu. Certainement le plus gros qu’aucun humain ou Astartes avait jamais vu.

— Recherchez les restes du vaisseau d’exploration du Mechanicus dans cet amalgame invraisemblable, gronda-t-il. J’espère que c’est un des vaisseaux de la couche extérieure. Acolyte, éteignez le Hurleur. Timonier, manœuvre d’approche.

Un « à vos ordres » étouffé lui parvint de la console du premier timonier.

— Que la Première Griffe se tienne parée à l’abordage, dit le commandant aux autres Astartes. Il prit de nouveau place sur le trône et reporta son regard vers la superstructure qui grossissait de plus en plus sur l’occulus. On commençait à discerner des détails, des formes tourmentées, des tours mutilées.

— Et informez Lucoryphus des Yeux de Sang que je souhaite lui parler séance tenante.

Lorsque ses griffes étaient au repos, elles se refermaient en serres malhabiles, et repliées sur elles-mêmes, trahissaient une créature qui n’avait plus l’habitude d’évoluer sur ses pattes. Ses mouvements étaient hésitants quand il entra sur la passerelle, les membres secoués de soubresauts et de tics causés par sa musculature améliorée. Ses spasmes n’avaient rien à voir avec une quelconque couardise, mais plutôt avec le fait que la bête était enfermée dans un carcan : forcée de se comporter comme un membre de son ancienne race, forcée de marcher et de parler.

Un tel comportement avait été totalement étranger à la créature depuis bien longtemps. Elle marchait à quatre pattes, voûtée dans une démarche prudente, les griffes de ses pattes antérieures et postérieures cliquetant sur le sol. Les moteurs à turbine cylindriques sur son dos se balançaient au rythme de sa démarche chaloupée.

Le visage de la créature, recouvert par un casque, ne donnait que peu d’indices quant à sa race d‘origine tellement il avait été abominablement transformé par la guerre et le Warp. Les inscriptions runiques et le crâne peint sur la céramite bénie avaient disparu, et à la place des traditionnels insignes de légion, un casque brillant offrait au monde un visage de démon hurlant. La grille au niveau de sa bouche se tordait en un cri qui durait depuis le trépas de son père, de son dieu.

Le visage tourmenté se tourna vers chaque Astartes à tour de rôle, de vifs mouvements de tête de gauche et de droite comme un faucon choisissant sa proie. Les mécanismes et les câbles qui constituaient la jointure de son cou ne ronronnaient plus doucement, mais aboyaient à chaque mouvement de tête accusateur.

— Pourquoi faire venir ? demanda la créature d’une voix qu’on aurait pu croire surgie tout droit du bec noueux d’un vautour du désert. Pourquoi faire venir ? Pourquoi ?

Talos se leva du trône de commandement. La Première Griffe réagit comme un seul homme, les cinq Astartes s’approchant de la créature voûtée, leurs armes prêtes à l’usage.

— Lucoryphus, dit Talos en inclinant la tête en signe de respect avant de saluer, le poing sur ses deux cœurs. Son gantelet et son avant-bras cachaient l’aigle impérial, mutilé de manière rituelle, qui ornait son torse.

— Chasseur d’âmes, grogna Lucoryphus en un borborygme craché par des poumons qui semblaient bien trop desséchés. Parle, prophète. J’écoute.

Peu de temps après, l’Echo of Damnation s’approchait de sa destination, minuscule en comparaison du Space Hulk et totalement éclipsé par l’ombre que projetait la lumière d’un soleil lointain.

Deux capsules furent expulsées du ventre du vaisseau et vrillèrent le vide sidéral avant de s’enfoncer dans le métal plus tendre de la coque de l’agrégat d’épaves.

Sur la passerelle de l’Echo, deux messages parvinrent à la console de communication. Le premier consistait en une voix grave et douce accompagnée du grésillement du vox. Le second, en une série de sifflements courts, saccadés.

— Talos de la Première Griffe. Nous sommes à l’intérieur.

— Lucoryphus. Neuvième Griffe. Dedans.

IV

Cela faisait dix heures qu’il était à l’intérieur, sept depuis qu’il avait parlé à Octavia. Le vaisseau dans lequel ils progressaient disposait de systèmes gravitiques et d’un recyclage d’air opérationnels, un confort somme toute bienvenu.

Septimus savait qu’il serait malavisé de parler de la faim qui le tenaillait aux Astartes. Ils étaient au-dessus de telles considérations et ne se souciaient nullement des besoins des mortels. Il avait dans son paquetage des rations déshydratées en tablettes, mais elles n’étaient pas suffisantes pour le rassasier. Les membres de la Première Griffe avançaient dans les sombres coursives avec une détermination d’autant plus effrayante qu’ils ne pipaient mot. Une heure auparavant, Septimus avait pris le risque de s’arrêter pour pisser contre une cloison et avait été obligé de sprinter pour les rattraper.

Un simple grognement émis par l’un des membres de l’escouade avait accueilli son retour. Engoncé dans son antique armure, une empreinte de paume de main ensanglantée en travers de la visière, Uzas avait gratifié l’humain d’un grondement hargneux.

Venant de lui, c’était presque une salutation cordiale.

Ils avaient traversé quatorze vaisseaux, même s’il était difficile de déterminer où commençait un vaisseau et où il se terminait, ou bien s’ils se trouvaient dans les vestiges tourmentés d’un vaisseau qu’ils avaient visité dans une autre section.

Ils passaient la plupart de leur temps à attendre que les serviteurs aient découpé les cloisons hermétiques, les parois de fuselage transformées par le Warp et les couches de métal entremêlées pour pouvoir poursuivre leur progression.

Les deux serviteurs s’adonnaient à leur tâche avec une diligence mécanique. Leurs actions étaient guidées par la console de contrôle que Deltrian tenait dans ses mains décharnées. Les perforeuses, les scies, les découpeurs laser et les chalumeaux plasma faisaient chauffer l’air autour des deux esclaves bioniques tandis qu’ils se frayaient un chemin à travers une autre couche de parois enchevêtrées.

Le technoprêtre observait la scène de ses yeux d’émeraude. Les gemmes avaient été sculptées en forme de lentilles à plusieurs couches et incrustées dans son visage restructuré.

Deltrian avait remodelé son propre corps pour répondre à des exigences draconiennes. Les schémas qu’il avait conçus étaient, selon les normes humaines, plus proches de l’art que de l’ingénierie. Il fallait bien ça pour survivre pendant des siècles aux côtés des Astartes lorsqu’on ne jouissait pas de l’immortalité dont leur physiologie génétiquement modifiée les dotait.

Il savait que l’humain était mal à l’aise en sa présence. Il avait l’habitude des réactions que son apparence engendrait chez les êtres non modifiés. Les équations nées de son esprit, qui imitaient le processus de pensée biologique, n’avaient pu lui fournir de réponse pour contrer cet effet répulsif. Il n’était d’ailleurs pas convaincu qu’il s’agissait, techniquement parlant, d’une erreur à corriger. La peur pouvait se révéler utile lorsqu’on savait la cultiver chez les autres. C’était une leçon qu’il avait apprise au contact des Night Lords.

Le technoprêtre adressa un signe de tête à l’humain. Le serf était l’un des élus et il méritait un minimum de respect du fait de son statut d’artificier, responsable de l’arsenal et des armures de la Première Griffe.

— Septimus, dit-il. Ce dernier sursauta, pendant que les serviteurs continuaient à travailler.

— Honoré adepte, répondit l’esclave en inclinant la tête. La coursive dans laquelle ils se trouvaient était basse de plafond, confinée. La Première Griffe était occupée ailleurs ; ils inspectaient les pièces attenantes.

— Sais-tu pourquoi tu es ici, Septimus ?

Septimus n’avait pas de réponse à fournir.

Deltrian était une masse hideuse de métal sombre, de câbles remplis de fluides et de chrome poli : une charpente de métal disposant d’un système respiratoire dissimulé par une vielle robe de tissu épais dont la couleur évoquait du sang sous un clair de lune.

Il fallait une bonne dose d’humour noir pour reforger son propre corps, pendant plusieurs décennies, en quelque chose qui ressemblait à une réplique bionique d’un dieu de la mort de la Terra pré-impériale. Si c’était bien de l’humour, Septimus y était hermétique.

Pour le moment, les lentilles optiques de Deltrian étaient d’un vert profond, sûrement des émeraudes sculptées. Mais il n’en était pas toujours ainsi. Elles étaient souvent rouges, bleues ou transparentes, laissant apparaître le réseau de câbles qui les reliaient à un cerveau qui était toujours en partie humain.

— Je ne sais pas, honoré adepte. Les maîtres ne me l’ont pas dit.

— Je pense être en mesure d’avancer une analyse.

Le rire de Deltrian crépita comme un vox qui changerait de fréquence.

Ce rire masquait une menace. L’agacement de Septimus le poussait à la témérité, mais il se força à ne pas porter la main à la paire de pistolets laser qu’il portait à la hanche. Deltrian jouissait de certaines faveurs en tant qu’allié du Mechanicus, mais tout comme Septimus, il était contraint de servir la VIIIe Légion.

— Eclairez-moi de vos lumières, honoré adepte.

— Tu es humain. La créature dépourvue de peau tourna le masque de mort grimaçant qui lui tenait lieu de visage vers les serviteurs. Humain, sans protection de céramite. Ton sang, ton pouls, ta transpiration, ta respiration… Autant de manifestations biologiques qui n’échapperont pas aux prédateurs xenos qui peuplent ce Space Hulk.

— Avec tout le respect que je vous dois, Deltrian, répliqua Septimus en regardant en arrière vers le couloir par lequel ils étaient arrivés, vous faites erreur.

— Je te vois et je t’entends parfaitement bien et mes systèmes de stimuli bioniques sont comparables aux sens de la race des Genestealers. Mes capteurs auditifs perçoivent ta respiration comme les vents balayant une planète, ton pouls comme les tambours primitifs d’une civilisation tribale. Si je peux percevoir ça, Septimus, et je t’assure que c’est le cas, alors sache que les nombreuses créatures vivant à bord de cette épave en sont elles aussi capables.

Septimus ricana. L’idée que les Night Lords l’utilisent lui, un de leurs esclaves les plus précieux, comme appât, était…

— Contact, lâcha Talos sur le vox.

Au loin, les bolters entrèrent en action.

V

L’Aîné s’éveilla des ténèbres glaciales de cet oubli qui ressemblait à ce que les autres races appelaient sommeil.

Il sentit l’écho d’une douleur, ténue mais lancinante, à la base de son crâne ovoïde. Cette faible douleur finit par se répandre avec une subtile insistance à travers ses vaisseaux sanguins pour battre à l’unisson de son pouls. Essaimant de son esprit engourdi, la douleur descendit le long de sa colonne vertébrale et atteignit son visage.

Cette douleur ne venait pas d’une blessure, d’une défaite, d’une chasse infructueuse. Elle n’éclipsait pas la faim dévorante mais était encore plus désagréable. Son goût, sa résonance étaient très différents. L’Aîné n’avait rien ressenti de tel depuis… bien longtemps.

Ses enfants étaient en train de mourir. L’Aîné percevait toutes les perforations, les membres arrachés, les plaies béantes qui composaient cette douleur fantôme.

Dans les ténèbres, il déplia ses membres. Les articulations cliquetèrent et craquèrent en se contractant et en se détendant une fois de plus.

Ses griffes meurtrières tremblèrent, s’ouvrant et se refermant dans l’air glacial. Des fluides digestifs acides picotèrent sa langue lorsque ses glandes salivaires se remirent à fonctionner. L’Aîné prit une inspiration timide à travers des rangées de dents acérées comme celles d’un requin. L’air frigorifié agissait comme un catalyseur pour ses sens. Ses yeux inexpressifs s’ouvrirent. D’épais filaments de bave coulèrent le long de son menton, dégoulinèrent de sa mâchoire et touchèrent le sol dans un sifflement.

Après s’être extrait du confinement de sa cachette, l’Aîné entreprit de parcourir le vaisseau à la recherche des meurtriers de ses enfants.

Une odeur de sang flottait dans l’air. Il entendait le rythme cardiaque de sa proie, sentait la transpiration salée sur la peau. Plus encore, il ressentait le bourdonnement de la vie, l’activité électrique d’un cerveau organique, les émotions, les pensées.

Vie.

Humaine.

Proche.

La gueule tout en lames effilées de l’Aîné émit une série de cliquètements. Il s’élança dans une course effrénée, traversant les coursives obscures à toute vitesse, ses griffes raclant contre le métal.

Mes enfants, émit-il silencieusement. J’arrive.

VI

Lucoryphus et son équipe n’étaient pas ralentis par un humain ou un technoprêtre. Ils ne s’appuyaient pas sur des serviteurs lobotomisés pour franchir les obstacles. À la place, plusieurs des rapaces de Lucoryphus étaient équipés de fuseurs qui soufflaient des vagues de chaleur gazeuse si intense qu’elle liquéfiait le métal.

En tant que meute, les Yeux de Sang (ils avaient encore du mal à s’habituer à leur nouveau nom, la Neuvième Griffe) se déplaçaient beaucoup plus vite à travers l’amalgame de vaisseaux distordus. Contrairement à Talos et à la Première Griffe, Lucoryphus et ses frères n’avaient pas de cible spécifique. Ils exploraient et furetaient, en quête d’un quelconque élément digne d’intérêt.

Et jusque-là, ils étaient bredouilles.

Le sentiment d’ennui était d’autant plus amer que s’ils avaient pu s’enfoncer plus profondément pour chercher le vaisseau du Mechanicus situé au centre du Space Hulk, Lucoryphus était persuadé qu’ils y seraient déjà maintenant et qu’ils commenceraient à rebrousser chemin.

Plus la Neuvième Griffe prenait de l’avance sur ses frères, moins les transmissions vox étaient nettes. Lucoryphus commençait à s’impatienter de la lenteur de la progression de la Première Griffe. Les premiers tâtonnements étaient imputables à cet esclave qui les ralentissait. Puis leur techno-adepte les avait contraints à faire une pause pendant que cet humain – cette chose – prélevait des informations des diverses banques de données et tablettes mémoire présentes dans les vaisseaux au travers desquelles la Première Griffe se découpait un passage.

— Armes vaporisatrices, siffla la voix de Lucoryphus à travers le vox. Armes de type fuseurs. Pas de découpage. Pas de serviteurs pour découper. Plus rapide.

La réponse de Talos était ponctuée par le staccato sourd de bolters.

— Entendu. Attention, nous avons croisé un groupe de genestealers. Menace négligeable, nombre infime, du moins dans cette section. Quelle est votre position ?

Lucoryphus menait son groupe toujours plus avant, dans des coursives spacieuses. Les rapaces étaient voûtés et couraient à quatre pattes, comme des animaux. La conception de ces couloirs leur était extrêmement familière.

— Vaisseau Astartes, Schéma de Construction Standardisé. Pas à nous. Esclaves du trône.

— Compris. Présence de xenos ?

— Quelques-uns. Pas beaucoup. Tous morts. Le moteur cylindrique dans son dos ronronnait au ralenti, crachant de temps à autre de la fumée noire par des fentes d’échappement. Nous dirigeons vers machinarium. Encore de l’énergie dans ce vaisseau. Lumières vives. Portes ouvertes. Vaisseau pas aussi vieux que les autres. Proche de la surface du Space Hulk.

— Compris. D’autres tirs de bolter se firent entendre, accompagnés des jurons étouffés des Astartes. Ces créatures sont malformées et faibles, répondit Talos. Elles semblent presque dégénérées.

— Genestealers présents depuis de nombreuses années. Pas de proie, pas d’énergie. Bêtes vieillissent, s’affaiblissent. Encore dangereuses.

— Pas pour l’instant du moins. Le vacarme des bolters commença à diminuer. Faites-moi un rapport sur votre situation toutes les dix minutes.

— Oui, prophète. J’obéis.

À quatre pattes, celui qui avait été humain reprit sa progression, ses lentilles oculaires en forme d’amande scrutant les contours des parois.

Le couloir finit par donner sur une vaste salle, havre de quiétude où régnait un silence de mort. La salle était équipée de générateurs immenses et d’une chambre à combustion plasma accrochée au mur qui (contre toute attente) émettait une faible lueur orange due au mélange volatil de liquides et de gaz qui tourbillonnaient dans les profondeurs du réservoir.

Sans en attendre l’ordre, les rapaces se dispersèrent dans la salle de contrôle, se dirigeant vers diverses consoles et passerelles, prenant position pour couvrir de leurs armes les issues de la salle. Quelques membres de la meute allumèrent leurs propulseurs dans un vrombissement et s’envolèrent vers les plate-formes les plus élevées.

Lucoryphus réprima à grand peine l’envie de les rejoindre. Même dans l’espace confiné du vaisseau, il brûlait d’envie de s’affranchir de la nécessité de marcher laborieusement au sol.

Se permettant un écart, il fit vrombir ses turbines dans un effort aussi simple et naturel que le fait de respirer. La soudaine poussée le propulsa à travers le machinarium et il atterrit souplement devant la console principale. Huit serviteurs morts étaient éparpillés non loin, réduits à des bouillies d’os et d’équipements bioniques.

L’un des meilleurs éléments de Lucoryphus, Vorasha, était déjà penché sur la console. Ses doigts griffus recourbés cliquetaient sur les commandes.

— Le réservoir à plasma est vide, siffla-t-il à travers la grille émettrice de son casque grimaçant. Le réservoir s’est vidé de toute son énergie au fil des décennies, oui-oui.

— Répare-le. Le chef des rapaces ponctua cet ordre d’un son court et précis à mi-chemin entre un cri et un murmure. Maintenant.

Les griffes de Vorasha cliquetèrent sur les touches et actionnèrent des leviers.

— J’en suis incapable. Ce vaisseau est en grande partie mort. Je peux rediriger l’énergie d’une section à l’autre, oui-oui. Facile. Ouvrir des cloisons trop épaisses pour être vaporisées. Impossible de restaurer l’énergie dans toutes les sections.

— Beaucoup de sections inutiles. Coupe l’énergie. Ensuite on bouge, cracha Lucoryphus.

— Il sera fait selon vos désirs, acquiesça Vorasha. Le rapace entreprit de rediriger le peu d’énergie encore présent dans les veines du vaisseau vers les sections que les Yeux de Sang devaient traverser. Il estimait qu’en leur évitant d’avoir à vaporiser d’épaisses cloisons pour progresser plus avant dans le vaisseau, il leur ferait gagner une heure.

— Quel est ce vaisseau ? demanda Lucoryphus, le visage tourné vers le plafond en quête d’un indice quant au nom du vaisseau ou de sa faction.

La réponse vint d’un autre rapace, lorsque Zon La découvrit un cadavre environ dix secondes après. Revêtu d’une armure verte, le mort se trouvait sur une passerelle surplombant le machinarium. Il avait été réduit en charpie par de puissantes griffes extraterrestres, mais sa confrérie d’origine s‘identifiait clairement au dragon de bronze sculpté sur sa poitrine.

— XVIIIe Légion, susurra le rapace, révulsé. Zon La brûlait de l’envie de déverser sa bave acide sur la dépouille exsangue du défunt.

Vorasha, relié à la faible source d’énergie du vaisseau, se tourna vers Lucoryphus.

— Energie coupée dans les secteurs inutiles. Nom du vaisseau : Protean, oui-oui, XVIIIe Légion.

Lucoryphus ricana derrière son casque. Ses oculaires rouges fixaient droit devant lui. Des larmes écarlates et argent stylisées coulaient en sillons jumeaux sur ses joues. Tous ses frères des Yeux de Sang partageaient le même visage. Ils voyaient tout le monde à travers des casques aux yeux effilés qui pleuraient des larmes de mercure et de sang.

— Des Salamanders. Nous en avons tant tué pendant la Vieille Guerre. Incroyable que certains respirent encore.

— Attendez-attendez. Vorasha ne parlait jamais vraiment. Il s’exprimait par sifflements et caquètements mais les autres rapaces arrivaient facilement à déchiffrer cet étrange langage. J’en perçois d’autres. Je les entends, tout proches.

Lucoryphus, aussi nerveux que ses frères, pencha la tête.

Il l’avait entendu, lui aussi. Des tirs d’armes à feu.

— Des Salamanders, dit Zon La d’une voix rauque. Toujours en vie sur ce vaisseau.

Lucoryphus se dirigeait déjà de sa démarche chaloupée vers les doubles portes qui menaient vers les entrailles du vaisseau.

— Pas pour longtemps. Neuf restent avec Vorasha. Neuf autres, suivez-moi.

Xarl et Uzas, tous deux guerriers de la Première Griffe, noyaient le couloir sous un déluge de feu. Leurs bolters tressaillaient dans leurs poings crispés. Uzas tirait au hasard, portant son attention sur les créatures les plus imminentes. Xarl gardait un parfait contrôle de lui-même ; ses bolts transperçaient les crânes des extraterrestres les plus proches et immobilisaient ceux qui essayaient de se relever.

Tous deux entendirent les paroles grésillantes de Talos et en conçurent une grande colère. Les Yeux de Sang, en avance sur eux de plusieurs heures dans leur exploration du Space Hulk difforme, étaient tombés sur des Astartes loyalistes.

Des Salamanders.

Ils étaient trop loin, beaucoup trop loin, pour que la Première Griffe puisse les atteindre. Talos ordonna à ses frères de continuer à veiller sur Deltrian et à nettoyer les coursives de la menace extraterrestre.

Xarl transforma sa colère en frénésie meurtrière. Il tira son épée tronçonneuse et découpa de gauche et de droite, mutilant les genestealers qui arrivaient au contact. Uzas, qui n’avait jamais vraiment été un parangon de subtilité ou de maîtrise de soi, hurla son amertume dans des couloirs indifférents et déchiqueta les extraterrestres avec son bolter, son épée tronçonneuse et même à mains nues.

— Lucoryphus, ici Talos.

— Pas de paroles maintenant. Je chasse.

— Evalue les forces de l’ennemi d’abord. Ne les attaque pas sans être sûr de sortir vainqueur.

— Lâche !

— L’Echo of Damnation est dans le vide spatial, tout près, imbécile. Nous pouvons neutraliser leur vaisseau et lancer des capsules d’abordage quand bon nous semble. Ne les attaque pas sans être sûr de l’emporter. Nous n’avons pas la puissance de feu nécessaire pour affronter des Terminators ici.

Aucune réponse ne lui parvint, excepté la galopade de griffes sur le sol de métal.

Talos lâcha un long soupir que son émetteur vox changea en râle démoniaque. Rien ne se passait comme prévu.

Il avait donné à la barge de guerre la consigne d’éteindre les moteurs et d’activer le Hurleur si un navire impérial arrivait dans le système. Il y avait peu de chance que le vaisseau des Salamanders ait détecté et détruit l’Echo, mais Talos n’était pas d’un naturel optimiste. Deltrian perdait trop de temps et Lucoryphus, comme toujours, était totalement incontrôlable.

— Première Griffe à Echo of Damnation.

— …cr… m… if…

Le vox était toujours inutile. Il leur faudrait retourner vers les couches supérieures du Space Hulk pour rétablir le contact.

— Deltrian, coupa Talos sur le vox. Au rapport.

VII

L’Aîné négocia un virage, s’accrochant aux parois à l’aide de griffes qui labouraient un acier sans âge. Il ne ralentissait à aucun moment, même pas l’espace d’un battement de cœur. Une salive acide lui brûlait les mâchoires en dégoulinant sur son menton.

Proie.

Deux. Devant.

L’Aîné bondit par-dessus les cadavres de ses enfants, poursuivant sa course effrénée au plafond sans marquer la moindre hésitation. Ses griffes s’enfonçaient dans la voûte des coursives à une vitesse prodigieuse. Il bousculait vigoureusement ses enfants, percutant de plein fouet ceux qui se trouvaient sur son chemin. À une époque, le lien qui les unissait à l’Aîné les aurait fait s’écarter en signe de respect à l’approche de leur seigneur.

— Je recharge. Mercutian mit un genou à terre et éjecta une bande de munition vide de son énorme bolter lourd.

À ses côtés, Cyrion ajusta son arme et le couloir résonna du fracas familier d’un bolter en mode automatique.

— Accélère la manœuvre.

— Continue de tirer, rétorqua sèchement Mercutian.

— Merde, il est au plafond…

— Continue de tirer.

En dessous et autour de lui, les cadavres rigides des siens se faisaient déchiqueter par le barrage défensif de son gibier. Les deux proies à proximité déchaînaient un déluge de colère ardente qui réduisait en charpie les enfants de l’Aîné.

Les projectiles chauffés à blanc commencèrent à crépiter contre sa vénérable peau.

Il se rappela soudain ce qu’était la douleur.

Mercutian verrouilla la bande de munition dans son emplacement et leva son bolter lourd. Trois interminables secondes plus tard, ses mécanismes internes finirent de s’activer et il était prêt à faire feu.

Il constata d’un regard en coin que les rafales de bolter de Cyrion faisaient des ravages parmi les créatures de moindre gabarit, mais l’énorme bête poursuivait sa course en hurlant à travers un déluge de bolts. Elle cavalait toujours au plafond, avalant les quelques mètres qui la séparait d’eux.

Il ne se releva pas. Il se contenta de presser la détente et sentit les stabilisateurs de son armure s’activer pour compenser le recul du canon.

Le bolter lourd tressauta lorsqu’il lâcha une volée de bolts explosifs à grande vitesse qui arrachèrent des morceaux de chair chitineuse à l’exosquelette de la créature.

Le douzième bolt fit chuter la bête qui s’écrasa dans la masse grouillante des créatures inférieures. Mercutian baissa son bolter et laissa son canon charcuter dans le tas.

L’Aîné sentait l’odeur de son propre sang et il trouvait cela plus traumatisant que la douleur causée par ses plaies béantes. L’odeur éclipsait celle des blessures de ses enfants de par sa richesse et sa puissance.

Le seigneur des bêtes se replia sur lui-même, adoptant une position fœtale. Il avait sous-estimé sa proie. Sa proie était féroce. Sa proie ne pouvait être défaite en combat frontal. Il devait la traquer, comme de la nourriture qu’on pourchasse.

C’était la coutume. Sa faim lui avait fait oublier la coutume, mais la douleur que cette erreur avait entraînée lui avait cruellement servi de leçon.

La tête basse, vaincu, mais dénué de toute honte, l’Aîné se fraya un chemin à travers le couloir, massacrant les siens dans sa fuite.

Quelques minutes plus tard, ayant regagné les ténèbres silencieuses, il déplia ses membres blessés et attendit que le sang cessât de couler.

Il émit une simple pensée, hurlement silencieux qui se répandit sur tous les étages inférieurs et supérieurs. Un nombre croissant de ses enfants se dispersait dans la ruche, affaiblis eux aussi par la faim. Ils s’étirèrent et s’extirpèrent de leur propre état de torpeur.

L’Aîné s’éloigna, décidé à affronter sa proie seul et avec plus de patience la prochaine fois.

Mercutian baissa son bolter lourd et s’adossa contre la paroi. Cyrion accrocha son bolter à la cuisse puis tira un pistolet et une épée tronçonneuse.

Enfin, le couloir retrouvait un calme bienvenu. Parfois, un extraterrestre était agité d’un spasme.

— Talos, ici Cyrion.

— Parle, répondit la voix du prophète dans un grésillement de vox.

— La zone est sécurisée pour l’instant. Attention, l’un de ces genestealers est énorme. Mercutian lui a balancé assez de bolts pour détruire un démon et ça l’a juste fait fuir en couinant. Je le jure sur le nom de notre père, on aurait dit que ce salopard se foutait de notre gueule en se barrant. On retourne auprès de cet horripilant technoprêtre maintenant.

— Compris. Deltrian est convaincu qu’il s’agit bien du bon vaisseau. Il a pénétré les banques de données de la console de tribord. Enfin.

— Alors, c’est un transport de Titan ?

— C’était. Ça ressemble plus à une ruche xenos maintenant. Un nid de genestealers qui crèvent de faim.

— Ce serait pas mal si on apprenait qu’on n’est pas venu ici pour rien.

— Ça voudrait dire, dit Talos en ricanant, que pour une fois quelque chose se serait déroulé comme prévu.

Le vox resta silencieux.

Un genestealer mort frémit à environ sept mètres de Cyrion. Cyrion lui explosa la tête d’un unique tir de pistolet bolter.

Mercutian se releva dans un grognement.

— Je comprends pourquoi le Trône envoie des Terminator dans ce genre d’endroit.

L’Aîné trottait sans but précis dans de sombres tunnels, évoluant d’une course ramassée sur les parois et les plafonds. Il s’enfonçait toujours plus loin dans la ruche, évitant la proie qui empestait le métal et la poudre noire. Ceux-là étaient forts et lui n’avait jamais été aussi faible. Il lui fallait viser une proie plus facile pour recouvrer de la vigueur.

Il y avait d’autres proies. L’Aîné percevait encore leur odeur, malgré la puanteur de ses propres blessures.

Cette autre effluve, capiteuse, était celle du sang salé. Celle du prochain repas que prendrait l’Aîné, circonspect mais déterminé.

Les proies en armure le protégeaient toutefois. Ils l’encerclaient et bloquaient l’accès aux couloirs, aux aguets, prêts à infliger encore plus de douleur. L’Aîné devait les contourner en creusant un passage avec ses griffes, en rampant dans des espaces confinés, en pratiquant de nouveaux tunnels dans les parois d’acier de la ruche.

Tout en courant, en déchirant, en sautant et en labourant, il sentait ses enfants s’éveiller toujours plus nombreux de leur sommeil.

Il finit par atteindre un espace dégagé de ce territoire qui était le sien mais où peu de ses enfants vivaient. Les proies humaines étaient là, dissimulées dans l’immense salle.

L’Aîné déplia à nouveau ses membres blessés. Le sang avait cessé de couler. La régénération totale prendrait plus de temps. Pour l’instant, il se contentait de l’arrêt des hémorragies et de la disparition de la douleur.

Bavant dans les ténèbres, il reprit sa progression. Quelque chose de primaire, d’instinctif grandissait en lui. Un cri inaudible résonna à travers tout le vaisseau.

Il devait appeler ses enfants à l’aide.

Septimus observait les serviteurs au travail dans la salle. Sa respiration couvrait parfois de buée l’intérieur de la visière de sa combinaison spatiale, mais lorsqu’elle s’évaporait le spectacle était toujours le même : les esclaves bioniques accumulaient des données dans d’encombrants cogitateurs qu’ils portaient ensuite sur le dos. Deltrian, le techno-adepte en robe, surveillait leur besogne à côté de la console principale dans une salle remplies d’écrans et de processeurs de données assoupis.

Des milliers d’années auparavant, cette salle avait été le cœur d’un vaisseau de guerre du Mechanicus, transportant Titans et soldats améliorés à travers les étoiles. Dans cette salle, des technoprêtres s’étaient adonnés à leurs étranges pratiques, accumulant des données portant sur d’innombrables croisades, des retransmissions d’images en provenance de centaines de champs de bataille, un nombre incalculable de transmissions vox de générations de commandants de Titans et d’officiers d’infanterie et, plus important que tout, les clés de code, les empreintes vocales et les clés d’encryptage de la Légion Titanique à laquelle ce vaisseau avait appartenu.

C’était la somme de tous ces éléments que le techno-adepte squelettique était venu chercher ici : l’opportunité de mettre la main sur un million de secrets détenus par le Culte Mechanicus. Un tel savoir valait tous les risques. Les utilisations potentielles étaient infinies dans la Vieille Guerre qui les opposait au faux Empereur et à la lie du prétendu Vrai Mechanicum qui survivait, hagard et dans l’ignorance, sur la surface de la Grande Mars.

Et pourtant il avait été difficile de convaincre les Night Lords de la nécessité de cette mission, des possibilités qu’elle offrait. Ils avaient été attirés par les opportunités de pillage. C’était un piètre compromis selon le technoprêtre. Deltrian était capable d’émuler les émotions humaines, il tenait donc les guerriers de la VIIIe Légion dans une certaine estime. Il déplorait cependant leur manque de vision quant au savoir qu’il recherchait ici.

Néanmoins, ils faisaient toujours preuve d’efficacité quand il s’agissait de pillage. Il avait joué de cet élément.

— Vous avez entendu ? demanda Septimus, dont le vox amplifiait la respiration. La Première Griffe a combattu une espèce d’énorme créature.

Deltrian détourna une infime portion de son attention pour répondre.

— Un Corporaptor primus.

— Quoi ?

La fréquence vocale de l’humain trahissait plus une incompréhension qu’une quelconque gêne auditive. Le vocalisateur de Deltrian crachota des interférences statiques, ce qui chez lui se rapprochait le plus d’un soupir.

— Un Corporaptor primus. Le patriarche d’une portée de Genestealers. L’alpha, le prédateur ultime.

— Comment est-ce qu’on vient à bout d’une bestiole pareille ?

— C’est impossible. Si elle nous trouve, nous sommes morts. Arrêtez de vocaliser maintenant. Ma tâche présente requiert toute ma concentration.

Deltrian put jouir de trois minutes de silence relatif avant d’entendre des bruits de pas étouffés au loin, trop rapides pour des humains, trop légers pour des Astartes. Ils faisaient vibrer la console sur laquelle il travaillait, ainsi que les parois. Les capteurs sensibles au bout des doigts de métal du techno-adepte enregistraient ces vibrations, imperceptibles pour un mortel.

Il rompit sa concentration un instant pour émettre un bref signal numérique qui s’afficha en caractères Gothiques sur les visières de la Première Griffe :

MENACE GENESTEALER

DANS LE PÉRIMÈTRE

MON TRAVAIL

A ATTEINT UN STADE CRITIQUE

Après avoir consacré à l’envoi de ce message un laps de temps équivalent à un battement de cœur humain, Deltrian reprit son travail. Il entra plusieurs clés de décryptage numériques pour passer outre les verrous informatiques du cogitateur de la console. Il y était presque désormais, tout près de pouvoir piller les banques de données, et enrageait à l’idée d’être bientôt interrompu.

VIII

Les Yeux de Sang étaient accroupis, gargouilles de céramite aux visages grimaçants hurlant en silence. Les tunnels ici étaient beaucoup plus larges, moins encombrés ; des passerelles secondaires et des réseaux de câbles étaient suspendus au plafond. C’était sur ces passerelles, parmi cette jungle de câbles qui faisaient office de veines pour le vaisseau assoupi, que les Yeux de Sang attendaient.

En dessous, leur proie avait mordu à l’hameçon. Le guerrier en imposante armure Terminator verte avançait d’une démarche pesante, progressant à travers les couloirs, faisant feu sur des fantômes avec le canon rotatif qu’il portait en bandoulière. Quelque chose n’allait pas. De leur point d’observation, les Night Lords entendaient l’Astartes loyaliste insulter des ennemis invisibles. Il était de toute évidence en train de livrer une bataille qui n’appartenait pas au présent. Des trous fumants garnissaient les parois là où le feu continu du canon avait criblé le métal dans un long accès de fureur.

Les Yeux de Sang partagèrent des ricanements muets via le vox en contemplant le guerrier en proie à des chimères. Il était de toute évidence affligé d’une pathologie des plus distrayantes.

Et pourtant… Il avait mordu à l’hameçon. Shar Gan continuait de mener le Terminator par le bout nez, se montrant au détour d’un couloir ou d’un embranchement, laissant entrevoir son armure noire ou lâchant un crissement dans les hauts parleurs vox de son casque. Quelque soit la chose que pourchassait le Salamander, il traquait Shar Gan inlassablement, sans prêter la moindre attention aux rapaces qui rampaient à quelques mètres au-dessus de lui à peine, progressant à quatre pattes à travers les passerelles et les câbles d’alimentation.

Lorsque Lucoryphus estima qu’ils avaient parcouru suffisamment de chemin, ils refermèrent le piège.

— Condamnez les portes, siffla leur chef. Les deux battants se refermèrent violemment, isolant le couloir du reste du vaisseau. Loin de là, près d’une console de contrôle située en un autre point du vaisseau, Vorasha et la deuxième équipe des Yeux de Sang jubilaient.

Dans le couloir en contrebas, le Terminator fit halte. Il était suffisamment lucide pour se rendre compte qu’il était tombé dans un piège. Il finit par lever la tête tandis que dix épées tronçonneuses se mirent à vrombir de concert.

Les Yeux de Sang étaient suspendus aux passerelles, aux câbles, voire aux parois et au plafond. Lucoryphus murmura dans son vox, une seconde avant que ses rapaces ne bondissent.

— Tuez-le.

Talos pénétra dans la salle de stockage des données. La gravité avait été réactivée dans ce secteur du vaisseau du Mechanicus, et son retour s’accompagnait de la réintroduction d’une atmosphère artificielle. Le vaisseau avait automatiquement scellé les sections dépressurisées au moyen de cloisons hermétiques.

Le retour de l’air introduisait également un nouvel élément dans cette étrange chasse. Le son était revenu. C’était déroutant : les mécanismes internes des appareils de stockage vrombissaient et cliquetaient comme le moteur d’un véhicule endommagé. Des pistons s’activaient dans les entrailles des cogitateurs. Talos n’avait nullement envie de savoir pourquoi ces appareils de stockage archaïques requéraient des pièces si bruyantes. Le vacarme était de plus en plus insupportable, depuis que les serviteurs de Deltrian avaient rétabli la circulation de l’air six minutes auparavant.

Variel avait atteint la salle quelques minutes avant le prophète. Quand Talos entra, la dernière recrue de la Première Griffe lui adressa un signe de tête sans dire un mot.

L’armure de Variel indiquait sa nouvelle allégeance mais n’était pas aussi ornementée que celle de ses frères. Sur ses épaulières, au lieu du crâne muni de crocs flanqué d’ailes de démon, l’insigne de Variel montrait un poing muni de griffes peint en noir, brisé par des coups de marteau rituels.

Sur le bras gauche de Variel, son brassard avait été converti en unité narthecium qui contenait des capsules d’azote liquide, des fraises, des scies à amputation et des lasers chirurgicaux. Le devant de son casque n’arborait plus le blanc propre aux apothicaires mais il portait toujours les outils de cet art. En lieu et place de crânes humains pendant au bout de chaînes, l’armure de Variel était décorée de casques brisés d’Astartes Red Corsairs. C’étaient ces différences, subtiles mais révélatrices, qui le distinguaient des autres membres de la Première Griffe.

Talos et Variel tenaient tous deux fermement leurs bolters, ne prêtant guère attention au travail de Deltrian et préférant se concentrer sur l’immense salle et les rangées d’écrans de cogitateurs muets.

Septimus n’avait pas enlevé son casque, même lorsque l’air était redevenu respirable. Il ne quittait pas Talos d’une semelle, jetant des regards en coin au technoprêtre tout à sa tâche.

— Maître, adressa-t-il à l’imposant Astartes.

Talos daigna accorder à Septimus un bref regard. Les cheveux longs de l’esclave, trempés de sueur, étaient attachés en un catogan ébouriffé. Les éléments bioniques de son visage, propres et bien maintenus, reflétaient les lumières du plafond.

— Septimus. Tiens-toi prêt. Les xenos sont proches.

L’esclave de la Légion ne demanda pas pourquoi il semblait être le seul à ignorer la nature de ce qui approchait. Il avait depuis longtemps appris que ses sens humains l’handicapaient quand il se trouvait en compagnie de guerriers qu’il considérait encore comme des demi-dieux.

— Maître, pourquoi m’avez-vous fait venir ici ?

Talos semblait fixer une paroi éloignée plongée dans la pénombre. Il ne répondit pas.

— Maître ?

— Pourquoi poses-tu cette question ? dit le guerrier sans lui accorder beaucoup d’attention. Tu n’as jamais remis ton devoir en doute auparavant.

— Je souhaite juste comprendre quelle est ma place, mon rôle.

Talos s’éloigna, le bolter levé. La grille vocale du Night Lord émit un grognement déformé par le vox. Septimus se crispa et ne le suivit pas.

— Je ressens ta peur. Tu n’es pas ici pour servir d’appât. Aie confiance. Nous te garderons en vie.

— Deltrian semble penser le contraire.

— Nous allons peut-être rester ici plusieurs jours, Septimus. Si nos armures ont besoin de réparations, je veux que tu te tiennes prêt à accomplir ton devoir.

Des jours… ? Des jours ?

— Aussi longtemps, maître ?

Il y eut une série de cliquetis quand Talos passa sur une fréquence privée entre lui et son esclave.

— Par respect pour notre honoré techno-adepte, je ne dirai pas que Deltrian travaille lentement. Je dirais plutôt qu’il travaille méticuleusement. Mais tu n’es pas stupide, Septimus. Tu sais comment il peut être.

Oui, n’empêche…

— Maître, ça pourrait vraiment prendre des jours ?

— J’espère sincèrement que non. Nous avons passé trop de temps ici. Si le…

— … Chasseur d’âmes.

Talos marmonna un juron, qui en nostramien sonnait comme un poème courtois. La voix qui provenait du vox était dure, presque stridente. Lucoryphus était en état de rage, cela transpirait dans sa voix de manière incroyablement claire.

— Parle, Lucoryphus.

— Trop nombreux.

— Confirme la présence de xenos dans…

— … pas les extraterrestres ! Les fils maudits de Vulkan ! Deux équipes au complet. Ils tuent, et tuent encore. Neuf Yeux de Sang morts. Neuf qui ne se relèveront jamais. Neuf sur vingt !

— Calme-toi, mon frère. Talos réprima l’envie d’ironiser sur son maudit orgueil. De telles bêtises avaient déjà coûté neuf vies dans une bataille qui était perdue d’avance sans un minimum de patience et de préparation.

Ils n’auraient jamais dû lui laisser les coudées franches.

— Je rejoins Vorasha maintenant, siffla Lucoryphus. On les massacrera tous cette fois.

— Ça suffit. Vas-tu te replier à présent ? Vas-tu attendre que nous soyons tous de retour sur le vaisseau pour les attaquer dans l’espace ?

— Mais les…

— … Ça suffit. Replie-toi vers ta deuxième équipe et abandonnez le Protean. Rejoignez la Première Griffe et nous partirons ensuite. Laissons les esclaves du Trône tourner en rond dans leur mission futile.

— Compris.

— Lucoryphus. Répète ce que tu vas faire.

— Repli. Trouver Vorasha. Rejoindre la Première Griffe.

— Parfait.

Talos mit fin à la transmission, ravalant une salive bilieuse, acide. Ce n’était pas la première fois, ni la dernière, qu’il se fit la réflexion de détester être aux commandes.

Lucoryphus jeta son fuseur qui tomba bruyamment au sol. Il n’en aurait plus besoin. Les circuits de refroidissement de ses propulseurs dorsaux laissaient encore échapper de minces filets de fumée. Ils venaient tout juste de fonctionner à plein régime pour lui permettre de rejoindre les hauteurs et d’esquiver le déluge assourdissant des fulgurants des guerriers d’élite Salamanders.

Grâce au fuseur (qu’il avait prélevé sur le cadavre convulsé de Shar Gan) il avait pratiqué un trou dans le plafond et avait pu rejoindre le pont supérieur.

Il avait lui-même été touché. Sa plaque pectorale était fissurée, et Lucoryphus sentait que son armure perdait de la puissance. Le circuit d’alimentation avait dû être endommagé par un tir de bolt explosif.

Marcher sur ses deux jambes constituait une épreuve laborieuse, même sans être blessé. Lucoryphus se mit donc à ramper, comme il en avait pris l’habitude, ses quatre griffes creusant des prises sur le sol métallique.

Il progressait à une vitesse prodigieuse, même si c’était douloureux.

— Vorasha… Ses lèvres étaient couvertes de sang. La douleur causée par ses blessures était tout au plus une gêne.

— Oui-oui. La déformation de la liaison vox était extrême à présent. L’armure de Lucoryphus était dans un état pire qu’il avait cru de prime abord. Son casque résonnait régulièrement d’interférences des plus dérangeantes.

— Les ordres sont de rejoindre la Première Griffe.

— J’ai entendu, répondit Vorasha. J’obéirai.

— Attends.

— Attendre ?

— Plus de Salamanders qu’on croyait. Beaucoup plus. Trouve les nids des xenos. Réveille-les. Conduis les extraterrestres vers les Salamanders. Ils s’affrontent, ils s’entretuent. Vengeance pour les Yeux de Sang.

— Ss-ss-ss, répondit Vorasha dans un ricanement ophidien.

— Maintenant ! hurla Lucoryphus. Conduis les xenos aux Salamanders !

IX

Les membranes recouvrant les yeux sensibles de l’Aîné se rétractèrent dans un bruit de succion. Il balaya du regard la vaste salle, percevant des indices de mouvements furtifs. L’odeur humaine était plus forte à présent. Tellement plus forte.

Il se remit en marche, ses griffes raclant le sol de métal. Deux des proies les plus dangereuses, celles qui portaient ces armes qui crachaient un feu perforant, venaient de pénétrer dans la salle. Même si son esprit animal estimait qu’ils n’étaient pas en mesure de le tuer, il avait bien retenu la leçon. Il ne devait pas mener cette chasse seul.

Depuis le sombre recoin qui lui servait de cachette, l’Aîné avait émis un cri silencieux pendant plusieurs minutes. Ses enfants accouraient, par dizaines, à travers les tunnels et les salles attenantes.

Cela suffirait pour submerger n’importe quelle proie, même la plus dangereuse.

— Je le vois, informa Talos.

Il scrutait les ténèbres, son regard parcourant les six cents mètres de la salle obscure en direction du nord. Il s’est éloigné de la paroi il y a peu de temps.

— Je le vois aussi, dit Variel. Il se rapprocha de Talos et leva son bolter, sa vision thermique se jouant aisément de la pénombre. Par le sang de l’Empereur, Mercutian disait vrai.

— Un genestealer Alpha, murmura le prophète qui regardait l’horrible extraterrestre approcher : membres chitineux, appendices griffus et crâne proéminent. Il est immense. Ouvre le feu quand il sera à portée optimale. Evite d’endommager les cogitateurs muraux.

— À vos ordres, dit Variel. Talos crut percevoir un soupçon de réticence dans les mots de la nouvelle recrue. Il avait tout récemment été intronisé dans la VIIIe Légion et n’était pas encore habitué à recevoir des ordres.

Talos leva son bolter, ajusta son viseur et prit une inspiration avant de s’apprêter à rappeler les autres. Le vox choisit ce moment précis pour exploser en une série de coups de feu et de jurons en nostramien. Tous les membres de la Première Griffe étaient en train de combattre, submergés par des vagues de créatures affamées.

Les autres avaient de toute évidence leurs propres problèmes.

Sur le viseur rouge de Talos, une rune de proximité devint blanche. Instantanément, Talos et Variel ouvrirent le feu.

Les doigts de Deltrian couraient sur le clavier à toute vitesse, poussaient des leviers et ajustaient des cadrans. Les codes cryptés qui bloquaient l’accès à l’information qu’il convoitait étaient incroyablement complexes et l’obligeaient à ajuster ses instruments. En parallèle, les clés de décryptage qu’il avait lui-même conçues étaient à l’œuvre dans les programmes des cogitateurs. Tout cela n’avait rien de surprenant mais accaparait une partie de son attention, ce qui exaspérait le techno-adepte. À cela s’ajoutait la fusillade qui avait lieu à une cinquantaine de mètres sur sa gauche et qui constituait une gêne non négligeable, les bolters n’étant pas réputés pour être des armes silencieuses. Quant au corporaptor primus (un specimen de xenos que Deltrian n’avait jamais rencontré de visu), il hurlait sans discontinuer pendant que des salves explosives le réduisaient en charpie.

Les crépitements de la paire de pistolets laser de Septimus se joignaient à la pétarade gutturale des bolters, l’ensemble composant une étrange percussion.

Presque… Presque…

Le vocalisateur de Deltrian émit un bip tremblotant qui, aux oreilles du profane, aurait sonné comme un son métallique et plat. Pour Deltrian, c’était ce qui s’approchait le plus d’une exclamation de joie.

Seize tablettes mémoires s’éjectèrent du cogitateur principal. Chacun d’elles faisait environ la taille d’une paume de main. Chacune contenait un siècle de savoir enregistré, et remontait aussi loin que la construction du vaisseau.

Chacune était inestimable – un artefact au potentiel incomparable.

— J’en ai terminé, dit le techno-adepte qui entreprit de rassembler les tablettes de données, sans se rendre compte que personne ne lui prêtait la moindre attention.

Il se tourna vers la mêlée juste à temps pour voir la bête extraterrestre, dont le corps n’était qu’une masse de plaies béantes et les yeux ovoïdes, des cratères débordant de fluides, trancher la jambe de Variel au niveau du genou avec l’un de ses rares membres intacts. Une faux en os noirci dont le tranchant effilé, brisé et sanguinolent, s’abattit en une trajectoire mortelle.

L’armure en céramite explosa. L’Astartes s’effondra, la jambe tranchée, mais continua de faire feu sur l’abomination qui s’approchait pour l’achever.

C’est Talos qui porta le coup de grâce. Le prophète, dont l’armure n’était qu’un amalgame de métal broyé labouré de coups de griffes, laissa la bête lui asséner un autre coup sur le côté de la tête dans le but de pouvoir utiliser son épée énergétique au contact. Des éclairs dansèrent le long de la lame dorée lorsqu’elle s’activa, tandis que le patriarche genestealer frappait le casque du Night Lord avec l’un de ses membres à moitié amputés. Des morceaux de casque peint en blanc volèrent en éclat, mitraillant le sol de métal comme des grêlons.

Talos était suffisamment proche désormais. La moitié de son visage était découverte et saignait après le dernier coup que la créature lui avait porté. Il enfonça l’épée sacrée dans la colonne vertébrale de la bête, la plongeant des deux mains à travers l’exosquelette renforcé et la couche musculaire sous-cutanée densifiée pour finalement mordre dans la chair tendre et l’os friable.

Il tourna, tordit, jura et tira. Son épée sciait la chair de gauche à droite. La blessure, qui ne cessait de s’agrandir, se remplit de sang nauséabond.

L’extraterrestre hurla à nouveau, crachant entre ses dents un ichor acide qui s’abattit sur l’armure de Variel en gouttelettes sifflantes. Talos imprima à sa lame dorée une ultime torsion brutale et la tête de la bête se détacha de ses épaules.

La créature s’effondra. Elle fut secouée d’un ou deux spasmes. Des blessures béantes qui parsemaient son corps s’échappaient des fluides répugnants ainsi qu’un sang noir. L’odeur, comme Septimus le raconterait aux autres esclaves à son retour à bord du vaisseau, évoquait à la fois un charnier et une boucherie qu’on aurait laissée grande ouverte pendant un mois. Le remugle se jouait de tous les filtres à air et s’accrochait directement aux sinus.

L’armure gris métal de Variel était constellée de boursouflures là ou les sécrétions corrosives de la bête avaient attaqué la peinture du plastron. Sa jambe tranchée ne saignait pas ; Les agents coagulants de son sang Astartes étaient déjà à l’œuvre pour refermer la plaie et la cicatriser. La douleur était atténuée par les injecteurs narcotiques de l’armure qui distillaient des stimulants et des anti-douleurs dans ses vaisseaux sanguins.

Et pourtant il grommela un juron en s’éloignant en rampant du cadavre de la bête, dans un langage que seul lui comprenait. Deltrian analysa les motifs linguistiques. Il s’agissait probablement d’un dialecte de Badab, une langue du monde natal de Variel. Les détails étaient sans importance.

Les couleurs de l’armure de Talos avaient presque entièrement disparu. Les acides et le sang corrosif avaient fait apparaître des cloques sur la céramite et fait s’écailler la peinture. Il contemplait la dépouille fumante de la créature, la moitié de son visage visible du fait des dégâts qu’avait subi son casque.

Le techno-adepte vit le prophète se renfrogner et tirer un autre bolt dans la tête tranchée de l’extraterrestre. Ce qui restait du crâne du genestealer disparut en une explosion de fragments visqueux qui éclaboussèrent les murs, le sol et l’armure de Talos.

Septimus n’en perdait pas une miette, le souffle court. Il savait qu’il allait passer beaucoup de temps à réparer et repeindre ces deux vénérables armures. Il devina qu’il valait mieux ne pas l’exprimer à voix haute et rengaina ses pistolets laser impériaux avant de s’adosser au mur.

— Bordel de merde, souffla-t-il.

Deltrian contempla la scène pendant exactement quatre secondes virgule deux.

— J’ai dit, « j’en ai terminé ». Il ne put empêcher une certaine impatience de poindre dans sa voix. Pouvons-nous partir maintenant ?

X

Lorsque l’Echo of Damnation s’écarta du Space Hulk, le Hurleur se tut tandis que des nuages de plasma condensé s’étiraient derrière le vaisseau. L’Echo, dont les moteurs dispersaient le brouillard dans l’espace, s’éloignait de cet immense conglomérat de navires oubliés.

Sur le trône de commande, Talos, dont l’armure n’était qu’une ruine grisâtre, observait l’occulus. Il montrait une portion du vide sidéral – ni plus, ni moins.

— Depuis combien de temps ont-ils quitté le système ? demanda-t-il. Il s’agissait des premiers mots qu’il prononçait depuis son retour à bord, lorsqu’il avait pris place sur le trône. La réponse lui parvint d’un vieil officier humain qui portait un uniforme de la Flotte Impériale dont on avait arraché les insignes.

— Un peu plus de deux heures, mon seigneur. Le vaisseau Salamander a quitté la zone dangereusement vite. Nous pensons que le Hurleur les a effrayés. Ils ont préféré quitter l’orbite et s’enfuir plutôt qu’en rechercher l’origine.

— Ils n’ont pas trouvé le vaisseau ?

— Ils l’ont à peine cherché, mon seigneur. Ils ont rappelé leurs escouades d’abordage et sont partis.

Talos secoua la tête.

— Les fils de Vulkan sont niais et stupides, mais ce sont des Astartes et ils ne connaissent pas la peur. Ce qui les a fait déguerpir du système doit revêtir une grande importance.

— Comme vous dites, monseigneur. Quels sont vos ordres ?

— Deux heures, ce n’est pas un retard rédhibitoire, grogna Talos. Suivez-les. Que toutes les Griffes se tiennent prêtes. Quand nous les aurons rattrapés, nous les arracherons au Warp et démantèlerons leur vaisseau.

— À vos ordres, maître.

Le prophète laissa ses paupières se fermer tandis que le vaisseau bruissait d’activité autour de lui.

La salle des reflets renfermait les rares reliques encore en possession de la phalange de Talos. En des temps plus glorieux, cette chambre aurait constitué un lieu de prière, de méditation purificatrice. Un témoignage de l’histoire de la Légion à travers les armes et les armures autrefois portées par ses héros.

À présent, elle n’était ni tout à fait un atelier, ni tout à fait un cimetière. Deltrian était le maître des lieux. C’était pour lui un havre où sa volonté et son verbe étaient souverains. Des serviteurs s’activaient à diverses consoles, réparant des pièces d’armure, remplaçant les chaînes dentelées d’épées tronçonneuses endommagées, forgeant de nouvelles cartouches et de nouveaux mécanismes explosifs de bolts.

Ici, dans des champs de stase rituellement conservés, les sarcophages décorés de guerriers décédés trônaient sur des piédestaux de marbre, attendant l’heure où ils seraient incorporés dans la structure de Dreadnoughts pour arpenter de nouveau les champs de bataille. Plusieurs réservoirs étaient remplis de fluides bouillonnants mais la plupart étaient vides, en attente d’être vidangés et nettoyés. Certains étaient occupés par des silhouettes nues que les liquides amniotiques laiteux et riches en oxygène rendaient indistincts.

Deltrian avait regagné son sanctuaire quelques minutes auparavant et avait déjà inséré les tablettes dans les fentes de ses propres cogitateurs afin que ses banques de données personnelles ingurgitassent tout ce savoir. Les portes de la salle des reflets étaient ouvertes. Deltrian laissait le transfert de données s’effectuer sans surveillance. Il attendait des invités.

Ils finirent par arriver. Douze guerriers, en une file indienne irrégulière. Chacun de ces douze Astartes portait sur lui les stigmates d’une âpre bataille toute récente. Chacun avait survécu six heures supplémentaires à bord du Space Hulk, repoussant les genestealers et les obligeant à se replier vers leurs nids.

Les Salamanders avaient été admirables dans leur purge mais avaient tout de même perdu six des leurs à bord du Protean grâce aux efforts de Vorasaha et des Yeux de Sang qui avaient dirigé vers cette section du vaisseau des vagues interminables de créatures xenos.

Six âmes perdues, six guerriers tombés. Ça n’était pas beaucoup, après tout. Les Night Lords en avaient perdu neuf, tous des Yeux de Sang. Lucoryphus ne semblait pas s’en émouvoir.

— Les faibles meurent, les forts prospèrent, avait-il déclaré à son retour sur l’Echo of Damnation. Deltrian avait observé que venant du guerrier dégénéré, c’était presque de la philosophie. Le chef des Yeux de Sang n’avait pas répondu.

Deltrian regardait les douze Astartes entrer dans la salle des reflets. Chaque paire portait un lourd fardeau : les corps brisés de guerriers Salamanders. L’un des combattants mutilés avait été déchiqueté avec une précision chirurgicale et une brutalité exubérante. Exécuté par les Yeux de Sang, il avait eu l’honneur d’être leur première victime. Les autres arboraient des blessures infligées par les genestealers : plastrons perforés, protections déchiquetées, casques enfoncés.

Mais, songea Deltrian, rien d’irréparable.

Les Night Lords disposèrent les cadavres sur le sol orné d’une mosaïque. Six Salamanders morts. Six Salamanders morts en armure Terminator, équipés de fulgurants, d’armes énergétiques et même d’un canon d’assaut rotatif (quasi introuvable dans les légions renégates, qui se voyaient contraintes de livrer bataille avec des équipements pillés ça et là et un arsenal antique).

Ce trésor, cette manne bénie par l’esprit du Dieu-Machine, valait infiniment plus que les vies de neuf Night Lords. Deltrian caressa le dragon de pierre noire en relief, l’emblème du Chapitre des Salamanders, qui ornait l’épaulière d’un des guerriers décédés. De tels insignes pouvaient être arrachés, l’armure pouvait être modifiée, reforgée… Ces mutilations rendaient les esprits de la machine plus cruels, ce qui servirait davantage les desseins de la VIIIe Légion.

Que les Night Lords crachent des imprécations et des insultes pour le moment. Il voyait bien dans leurs yeux sombres que chacun avait conscience de la valeur de cette prise. Chacun espérait faire partie des élus appelés à porter une de ces armures sacrées, une fois qu’elles auraient été profanées et préparées.

Neuf vies en échange des secrets d’une Légion Titanique et six exemplaires de la plus puissante armure jamais créée par l’homme.

Deltrian souriait en permanence car son visage squelettique avait été forgé ainsi. Cette fois-ci, toutefois, tandis qu’il contemplait ses nouveaux trésors, l’expression était sincère.

L’AMBITION N’A PAS DE LIMITES

Andy Hoare

— Donne-moi un relevé, Joachim, s’époumona Brielle Gerrit contre le vent violent. J’y vois que dalle !

— L’augure indique deux cent cinquante, madame, répondit le compagnon et conseiller de Brielle, sa voix à peine audible dans la cacophonie assourdissante de la tempête. Nous devrions avoir un visuel d’un moment à…

— Là, l’interrompit Brielle. Elle fit halte, tendant son cou pour regarder en hauteur. Une forme sombre se détachait sur la masse tourbillonnante des nuages pourpres. Elle essaya d’en estimer la hauteur mais ses sens, perturbés, n’étaient pas en mesure d’appréhender la géométrie extraterrestre de l’édifice. La structure titanesque aux parois constituées de plaques aurait pu se trouver à quelques mètres de Brielle ou bien à plusieurs kilomètres.

— Deux cent cinquante. Brielle répéta l’estimation annoncée par son conseiller quant à la distance qui les séparait de leur destination. Alors même qu’elle fixait la structure des yeux, ses parois vertigineuses semblaient se mouvoir, comme si le moindre changement de perspective engendrait de nouvelles surfaces, de nouveaux angles. Si tu le dis. Tout le monde est prêt ?

Brielle se retourna pour inspecter son petit groupe, dont elle distinguait les membres à travers le voile omniprésent de la tempête. Elle releva la visière de sa combinaison de survie renforcée. L’air glacé gifla ses joues exposées. Elle plissa les yeux face au vent et contempla avec satisfaction le déploiement de la dizaine de soldats armés qui l’avait suivie à la descente de son vaisseau, le Fairlight, qui se trouvait en haute orbite autour de ce monde mort qu’elle était venu explorer en quête de richesses pour son clan de libres-marchands. Chacun d’entre eux était lourdement armé et engoncé dans une solide armure. Leur visage disparaissait sous d’imposants respirateurs. Leur chef, le taciturne Santos Quin, fit un pas en avant, suivi de la silhouette beaucoup plus frêle de l’Adepte Seth, leur astropathe en chef.

— Tout est prêt, ma dame, répondit Quin, dont le visage tatoué était presque entièrement dissimulé par la visière de sa combinaison. Mais la tempête enfle, ajouta-t-il en levant la tête vers les cieux tourmentés.

— Entendu, rétorqua Brielle en opinant du chef avant de se tourner vers l’astropathe. Et vous, adepte, avez-vous quelque chose à déclarer ?

L’adepte fit un pas en avant et inclina la tête devant sa maîtresse. À travers la visière de son casque, on pouvait distinguer le visage de celui-ci : une masse repoussante de tissus cicatriciels. Ses yeux n’étaient que des orbites vides, son nez et sa bouche à peine visibles. L’unification des âmes, le rituel sacré qu’avait subi l’astropathe et qui le liait à l’Empereur, avait tellement dévasté son corps qu’il en concevait une douleur permanente. Et pourtant, même s’il ne disposait plus des capacités sensorielles humaines classiques, l’adepte Seth possédait une perception bien supérieure à celle de tout autre être humain.

++ Cet endroit est mort pour moi, maîtresse, ++ répondit l’astropathe. Sa gorge était si ravagée que sa voix n’était qu’un raclement guttural. Cependant, Brielle entendait très distinctement ses mots car il les projetait dans son esprit. ++ Mort, et pourtant je perçois des échos, des fantômes de pensées antiques ou les traces des songes d’un être assoupi. Je ne saurais dire.++

Le rictus moqueur qui barrait le visage de Santos Quin en entendant les mots de l’astropathe n’échappa pas à Brielle. Elle savait que, de par ses origines indigènes, Quin ne prêtait que peu de crédit aux pouvoirs de Seth. Et pourtant, elle savait à quoi l’astropathe faisait allusion car il lui avait semblé percevoir d’infimes échos, des pensées lointaines portées par des vents agités. Elle ne savait quel esprit étranger avait enfanté de telles pensées mais elle croyait, elle espérait, elle comptait sur le fait qu’ils ne s’agissaient que d’échos d’une puissance antique et depuis longtemps éteinte.

— Très bien, dit Brielle en abaissant sa visière. Continuons. Restez aux aguets.

Brielle se tenait devant le mur noir et grêlé de l’immense structure xenos. Bien qu’elle ne se trouvât qu’à une coudée du mur, elle ressentait le besoin de tendre le bras, de le toucher de la main, juste pour être sûre. Malgré l’épaisseur du gant de sa combinaison de survie, Brielle sentait le froid irradier de cette matière à l’aspect minéral, un froid qu’elle ressentait dans sa chair mais aussi dans son âme.

— Maîtresse. Brielle retira sa main en entendant la voix de l’astropathe. Je vous en prie, tachez de ne pas…

— Je sais, Seth, répliqua Brielle. Je sais. Elle balaya les alentours du regard puis s’adressa à Quin. Nous devons trouver une entrée. Dis à tes hommes de se disperser.

Le guerrier acquiesça en silence et s’éloigna pour parler aux soldats. Quelques secondes plus tard, ils étaient partis, tout comme son conseiller Joachim Hep, en quête d’un point d’entrée dans la structure cyclopéenne. Seul Quin était resté. Brielle vit qu’il testait le mécanisme de son bolter avant d’ajuster ses jumelles senseur et de scruter l’œil de la tempête. Quoiqu’il arrive, il veillerait sur sa maîtresse.

Brielle se retourna pour reprendre l’examen de la structure extraterrestre. Elle leva la tête et se fit la réflexion que soit la chape des nuages s’était abaissée, soit les plaques de la structure, en perpétuel mouvement, s’étaient allongées ; Désormais, le sommet semblait perdu dans la tempête. Elle repensa, une fois de plus, aux risques inhérents à une telle expédition mais elle savait que ce genre de mondes pouvait receler des trésors inestimables. En tant qu’héritière directe du puissant clan Arcadius, il lui incombait d’étendre sa renommée à travers la galaxie, de percer les ténèbres au nom de l’Empereur, d’affronter tous les dangers tapis au cœur du vide sidéral et de les vaincre, au nom de l’humanité. Et, ajouta-t-elle pour elle-même avec un sourire en coin derrière sa visière, d’amasser richesse et gloire au passage.

Brielle espérait, et son clan avec elle, que ce monde anonyme, situé au cœur du vide sidéral entre deux bras spiraux, regorgerait de tels trésors. Des ruines de civilisations beaucoup plus anciennes que l’Imperium étaient disséminées à travers toute la galaxie. Sur des planètes comme celle-ci, se trouvaient des mausolées poussiéreux scellés bien avant que les hommes n’aient levé la tête vers les cieux surplombant l’antique Terra. Ces mausolées, une fois découverts, renfermaient, disait-on, des reliques créées par des races extraterrestres depuis longtemps éteintes, de puissants artefacts pour lesquels les nobles oisifs, membres des castes dirigeantes de l’Imperium, étaient prêts à débourser des sommes astronomiques. La grande majorité de ces artefacts était considérée comme des objets d’art, sans fonction définie. D’autres faisaient l’objet d’études, jusqu’à ce que leurs fonctions et leurs capacités exotiques soient mises à jour. Brielle savait que les collectionneurs passionnés et les experts auto-proclamés dans le domaine proscrit de la xenologie vendraient père et mère pour acquérir de tels objets.

Et pourtant, elle ne cessait de ressentir une peur diffuse, le sentiment indéfinissable que cette planète morte renfermait quelque chose d’horrible.

— Je sens des remous, ma dame, l’avertit l’adepte Seth, comme si par sa voix s’exprimait une crainte sans nom qui se tapissait à la périphérie de la conscience de Brielle.

— Que ressens-tu, Seth ? s’enquit-elle, scrutant les environs à la recherche du moindre de signe de danger. Quin cala son bolter contre son poitrail et fit un pas en direction de sa maîtresse.

— Je perçois… une flamme vacillante… la flamme est l’âme, presque éteinte mais qui refuse de mourir…

— Je ne peux pas me contenter de ça, Seth, rétorqua Brielle, ravalant une remarque moins diplomatique. Courons-nous un danger ?

— Quelque chose sait que nous sommes…

Avant que l’astropathe ait pu finir sa phrase, le canal vox crépita. Des bruits parasites assourdissants agressèrent l’ouïe de Brielle puis la voix de Joachim Hep se fit entendre.

— …une entrée. Je répète, nous avons trouvé une entrée.

— Restez où vous êtes, répondit Brielle sans savoir si Hep l’avait entendue malgré les importantes interférences atmosphériques. Quin, ouvre le chemin.

— Ces dégâts sont-ils récents, Joachim ? demanda Brielle à son conseiller. Malgré son âge, il était presque aussi grand et massif qu’un Space Marine. Elle patientait pendant qu’il étudiait l’énorme fissure dans la paroi verticale de la structure xenos. Aucun détail n’échappait à son œil d’expert.

— Je dirais que oui, madame, répondit Joachim, sans quitter des yeux le spectacle qui s’offrait à sa vue. Des millénaires d’assauts orageux ont provoqué ce résultat, mais la fissure en elle-même est assez récente.

Le regard de Brielle alla de son conseiller à la gigantesque fracture dans le mausolée xenos. Même si elle ne faisait qu’un mètre de large, la fissure remontait tout le long de la structure sur plusieurs centaines de mètres apparemment, à moins que la satanée géométrie des lieux ne leur jouât des tours. Brielle se rapprocha et sentit que Quin ne la quittait pas d’une semelle. Elle se pencha pour examiner les rebords irréguliers de la fissure afin de se faire une meilleure idée de ce qu’était cette matière et de ce qui avait pu l’endommager.

++ Le temps, ma dame. La voix de l’adepte Seth résonna dans l’esprit de Brielle. Seul le temps aurait pu endommager un tel édifice. ++

Brielle haussa un sourcil et gratifia son astropathe d’un regard désabusé, consciente qu’il avait lu ses pensées immédiates. Elle se retourna et s’approcha encore plus de la surface fissurée. Elle crut déceler des traces infimes de réparation, à une échelle microscopique. Peut-être que cet édifice pouvait se régénérer, songea-t-elle. Cela pourrait expliquer comment il avait soutenu les assauts de ce monde au climat hostile pendant de si longs millénaires.

— Allons-y, dit Brielle, s’aventurant dans la fissure avant que Quin ait pu prendre la tête.

Au bout d’à peine quelques mètres, Brielle se retrouva plongée dans d’insondables ténèbres. Elle s’arrêta, permettant à ses autres sens de prendre le relais de sa vue. Elle étendit sa capacité de perception aussi loin que possible afin de mieux appréhender son environnement. Elle tendit l’oreille. La tempête faisait toujours rage dehors, mais à présent son vacarme était étouffé, distant. Elle entendit aussi le bruit des masques respirateurs de ses compagnons et perçut le pas lourd et assuré de Santos Quin. Il la dépassa et prit la tête de l’expédition afin de contrer tout péril auquel le groupe et sa maîtresse seraient confrontés.

Profitant des ténèbres encore un instant, Brielle porta la main au mécanisme latéral de son casque. Une paire de jumelles vint se positionner par-dessus sa visière. Le mécanisme vrombit lorsque les lentilles se mirent en action pour révéler à Brielle ce que ses yeux ne pouvaient voir. Les jumelles étaient capables de percevoir une grande variété de longueurs d’ondes. Elles surimposaient ce qu’elles enregistraient à la propre vision de Brielle.

Les ténèbres laissèrent place à un kaléidoscope de couleurs bigarrées et d’interférences parasites. Brielle ajusta une molette sur le côté de son casque et les images se transformèrent en quelque chose de compréhensible. Devant Brielle, s’étendait un tunnel circulaire dans lequel elle et son groupe venaient de pénétrer. Elle regarda en arrière et constata que le tunnel, qui se poursuivait dans les deux directions, était perpendiculaire à la paroi extérieure dans laquelle ils avaient pénétré en passant par la fissure.

Rassurée par l’absence de danger immédiat, Brielle joua de sa molette pour passer d’un réglage à l’autre. La vue qui s’offrit à elle se modifia : un camaïeu de verts vifs céda la place à un paysage noir ponctué de taches violettes, puis à un blanc aveuglant moucheté d’ombres turquoise. Elle relâcha la molette sur un décor de verts profonds et aperçut, sur un mur incurvé à proximité, une icône au tracé complexe. Elle s’approcha, consciente que Quin l’imitait. L’icône était composée d’une série de cercles et de lignes qui devaient constituer une forme d’écriture extraterrestre antique.

— Joachim. Elle se tourna vers son conseiller. Ce dernier fit un pas en avant et dépassa Santos Quin, lequel bougonna tout en s’écartant. Passe en réglage sigma-douze et jette un œil à ça.

Joachim, qui avait déjà abaissé ses jumelles, porta la main à son casque et ajusta les réglages. Un instant plus tard, ses yeux parcouraient les murs du couloir.

— Je n’ai jamais rien vu de tel, madame, dit Joachim Hep après une longue pause. Même si ça me rappelle…

— Quoi donc ? demanda Brielle, plus tout à fait sûre de vouloir entendre la réponse de son conseiller.

— Les écrits mécaniques des serviteurs de l’Omnimessie, madame.

— Mais cet endroit est ancien, répliqua Brielle, aussi bien pour apaiser ses propres doutes que pour répondre à son conseiller. Il a été bâti des millénaires avant l’apparition du Mechanicus. Il ne peut y avoir de lien.

— En effet, madame, répondit Hep en acquiesçant solennellement.

— Alors poursuivons, ordonna Brielle. Par ici.

Elle fit mine de reprendre la marche mais, cette fois-ci, laissa Santos Quin prendre la tête. L’indigène progressait au cœur des ténèbres le bolter dressé, utilisant ses propres jumelles pour percer la pénombre. Le guerrier avait recours à des signes de main silencieux pour indiquer à ses soldats l’ordre de marche approprié et s’assurer que Brielle, Hep et l’adepte Seth soient bien protégés au centre de la colonne. Brielle laissait toute latitude à Quin car, bon gré mal gré, elle n’oubliait pas qu’après tout elle hériterait du mandat commercial de sa maison de libres-marchands. Quin se contentait d’accomplir le devoir que le père de Brielle lui avait assigné.

Avant de s’aventurer dans le tunnel circulaire, Brielle fit une courte pause. Il lui semblait avoir entendu, de manière presque imperceptible, un bruit incongru, comme un cliquetis métallique. Elle tendit l’oreille, en vain. Après avoir jeté un regard en direction des hommes de queue, elle reprit sa progression.

— Silence total, murmura Brielle dans son transmetteur vox, tout en avançant pour regarder par-dessus l’épaule de Quin. Elle savait qu’elle n’avait nul besoin de donner une telle directive, car les soldats suivaient les ordres de l’indigène qui, immobile et silencieux, était adossé au mur incurvé marquant la fin du couloir.

Brielle contemplait une vaste étendue plongée dans un noir absolu. Elle s’apprêtait à abaisser ses jumelles pour observer les lieux avec un spectre différent lorsqu’elle aperçut une faible lueur verte dans les ténèbres. Elle fixa la zone du regard, sa vue s’adapta et au bout de quelques minutes elle se fit une meilleure idée de l’espace qui s’étendait devant le groupe. Brielle ne put retenir un hoquet de surprise.

Le couloir dans lequel se trouvait le groupe s’ouvrait sur une sorte de chambre si gigantesque que Brielle fut saisie par le sentiment oppressant de sa propre insignifiance tandis qu’elle essayait en vain d’en appréhender les dimensions enténébrées. Brielle avait l’impression de n’être qu’un insecte rampant sur les dalles érodées de la plus majestueuse des cathédrales dont les arches se perdaient dans les ténèbres. Un frisson glacé lui parcourut l’échine lorsqu’elle se rendit compte que cette impression n’était pas uniquement le fruit de son imagination.

La salle était si vaste que sa surface semblait s’incurver et suivre la courbure de la planète sur laquelle elle se trouvait. Brielle rejeta cette idée. Un édifice aussi massif serait apparu sur leurs radars pendant qu’ils étaient en orbite et les mesures effectuées pendant leur approche n’indiquaient pas que le mausolée fût si gigantesque. Toutefois, la géométrie de ce lieu se jouait des sens de Brielle. Tout comme elle avait été incapable d’évaluer la taille réelle du bâtiment de l’extérieur, il lui était à présent impossible d’en estimer les dimensions de l’intérieur. C’était une sensation extrêmement déplaisante.

Au fur et à mesure que ses yeux s’adaptaient à la pénombre, elle aperçut, sur le sol sombre de la salle, l’ondoiement de ce qui ressemblait à une mer de poussière. Depuis combien de temps cet endroit existait-il pour que s’accumule une telle couche de sédiments ? Elle s’approcha et vit de petites dunes dont les crêtes étaient illuminées de ce halo vert qui nimbait toute chose.

— Joachim, dit Brielle à son conseiller qui se trouvait derrière elle. Sais-tu d’où provient cette lumière noire ?

Brielle patienta pendant que Hep scrutait l’immensité qui les entourait. Elle se tourna vers lui pour écouter sa réponse.

— Non, madame, répondit-il. C’est peut-être le résultat d’une luminescence diffuse, une source d’énergie que nos augures ne peuvent détecter.

— Ma dame, grommela Quin à voix basse. Brielle reporta son attention vers le guerrier, alertée par le ton de sa voix. Droit devant, à cent mètres.

Brielle plissa les yeux, cherchant à distinguer l’endroit indiqué par Quin. Elle finit par le trouver.

— Des traces ? murmura Brielle.

— Oui, ma dame, répondit Quin dans un grognement. Même si je ne vois pas ce qu’une créature si petite pourrait se mettre sous la dent ici.

Brielle acquiesça.

— Quand ? demanda-t-elle.

L’indigène posa les yeux sur sa maîtresse.

— Des heures ou des décennies, ma dame. Cet endroit est tellement figé dans le temps que je ne saurais dire.

Brielle allait répondre mais elle fut interrompue par l’adepte Seth.

++ Une éternité… et un jour, maîtresse,++ murmura-t-il doucement dans l’esprit de Brielle.

++ Une époque révolue et pourtant à venir.++

Brielle, que l’attitude de l’astropathe rendait de plus en plus mal à l’aise, répliqua sèchement :

— Exprime-toi clairement, Seth, de grâce.

L’astropathe tourna son visage grotesque vers Brielle. Elle savait qu’en dépit de sa cécité, il la fixait droit dans les yeux.

— Je m’excuse, maîtresse, susurra-t-il. Je sais que tout ceci est sibyllin. Mais mes sens, tout comme vos yeux, ont bien du mal à percevoir les dimensions réelles de cet endroit. Ce lieu, maîtresse, croule sous le poids de millénaires qu’il nous est impossible d’appréhender. Peut-être les dieux eux-mêmes…

— Ça suffit, grogna Quin. Le regard de Brielle s’attarda encore sur le visage de l’adepte Seth puis elle se tourna vers le guerrier. De tels discours ne nous mènent nulle part.

Brielle inspira profondément, raffermissant sa volonté, puis fit un pas dans l’immense salle. Elle se retourna vers le groupe, ses bottes soulevant des nuages de poussière pluri-millénaire. En les voyant, elle ressentit le frisson du danger et sut que son père désapprouverait s’il la voyait agir de la sorte. Cette impression ne dura que quelques secondes pour être remplacée par l’immensité sépulcrale du mausolée.

— Ça suffit, effectivement, souffla-t-elle tout en s’aventurant sur cet océan de poussière.

Peu de temps après avoir mis pied dans la salle, le groupe atteignit les traces que Quin avait repérées depuis l’entrée. L’instinct de chasseur de l’indigène lui avait permis d’estimer qu’une espèce d’insecte d’environ un mètre de long était à l’origine de ces traces. En outre, la fine couche de sédiments qui les recouvrait indiquait que la piste était récente. Cette information n’avait en rien apaisé la sensation de malaise que ressentait Brielle, sensation qui ne faisait que se renforcer au fur et à mesure que le groupe progressait dans cette mer de poussière.

Au début, Quin avait conseillé aux explorateurs d’avancer avec prudence et de marcher à petit pas afin d’éviter de soulever devant eux de lourds panaches de cette épaisse poussière qui tapissait le sol. Brielle se vit très vite contrainte de revenir sur cette consigne, sinon ils n’auraient pas progressé d’un iota. Et puis, se dit-elle, qui aurait bien pu les observer ? Elle n’avait pas de réponse à cette question.

Tout en marchant, Brielle essaya une fois de plus de mieux appréhender la nature de son environnement. Elle leva la tête pour regarder en l’air et fut instantanément submergée par une vague de nausée en voyant bouger les panneaux, tout là-haut. Elle reporta son regard vers le sol et fut frappée par une nouvelle vague de nausée qui la fit tituber puis s’arrêter.

— Madame ? Joachim Hep fut aux côtés de Brielle en un instant, agrippant d’une poigne ferme l’épaulière de sa combinaison de survie. Un instant plus tard, le reste du groupe fit halte, les soldats prenant position tandis que leur chef taciturne rebroussait chemin en direction de Brielle.

— Je vais bien, Joachim, déclara Brielle. Je vais bien. C’est cet endroit. Il me chamboule les sens.

— Je ne vous le fais pas dire, madame, répliqua le conseiller de Brielle. Il recula après s’être assuré que sa maîtresse était en mesure de continuer. Moi non plus je n’arrive pas m’y faire.

À ces mots, Quin intervint :

— Ma dame, combien de temps s’est écoulé d’après vous depuis que nous avons pénétré dans cette salle ?

Brielle regarda le guerrier, confuse, voire perturbée pendant un court instant par les motifs hypnotiques des tatouages qui ornaient son visage.

— Combien de temps ? répéta-t-elle, tournant la tête en direction du chemin qu’avait parcouru le groupe. Je dirais… Empereur miséricordieux…

— Combien de temps, ma dame, insista Quin ?

Brielle se tourna vers l’indigène, la gorge soudain sèche.

— Trois, quatre…

— minutes, demanda Quin ?

— …heures, dit Brielle, qui se souvenait très précisément de l’aspect de l’entrée du passage à cent mètres de là.

— …millénaires, murmura l’adepte Seth.

— Derrière nous, murmura Brielle dans son transmetteur-vox après avoir discrètement désactivé l’amplivox externe. Elle fit un effort pour ne pas modifier sa démarche ou l’ordre de marche du groupe pendant leur progression dans la salle poussiéreuse.

— Oui, ma dame, répondit Quin. Il avait suivi son exemple et ajusté ses propres appareils de communication de la même manière.

— Combien de temps, demanda Brielle ?

— Selon moi ? Quin tourna la tête tout en marchant, levant un sourcil sardonique.

— Bien vu, concéda Brielle. Combien de temps ? répéta-t-elle.

— Pas plus de trente minutes, déclara Quin.

— Peux-tu me dire où ? demanda Brielle. Elle avait elle-même perçu du mouvement vers l’arrière du groupe depuis plusieurs minutes.

— Dans cette pénombre, répondit Quin, c’est difficile d’être catégorique. Mais je dirais que nous sommes suivis par un individu qui utilise les dunes de poussière pour progresser à couvert, derrière nous et sur notre gauche.

Brielle dut mobiliser toute sa volonté pour ne pas se tourner dans la direction qu’avait indiquée Quin. Elle ne pouvait s’empêcher d’imaginer une cible se positionnant derrière son crâne. Sous son casque renforcé, son cuir chevelu se mit à la démanger. Elle ressentait le besoin impérieux et inexplicable de retirer son casque et de secouer ses mèches trempées de sueur, collées à son cuir chevelu. Elle reprit ses esprits, ajusta sa démarche et progressa doucement dans la poussière, tous ses sens tournés vers l’arrière du groupe, à l’affût du moindre signe de poursuite.

Brielle crut entendre une voix lointaine, si douce qu’elle n’était guère plus qu’une pensée. Elle se tourna vers l’astropathe et remarqua que sa tête était penchée sur le côté, comme si lui aussi prêtait l’oreille attentivement. Elle se concentra sur ce murmure ténu, percevant des bribes de mots extraterrestres sans parvenir à les discerner entièrement.

++ Il y en a d’autres, maîtresse ++. Le message émis en pensée par l’astropathe effleura son esprit. Sa bouche flétrie, couturée de cicatrices, ne bougeait pas du tout.

++ Ou ça ? ++ Elle composa cette réponse dans sa tête, sans savoir si l’astropathe l’entendrait. Evidemment, il l’avait bien entendue, car il répondit immédiatement sur le même mode :

++ Partout, maîtresse. Tout autour de nous. Ils dorment… Mais leur sommeil est agité. ++

Brielle ferma sciemment son esprit. Elle avait ressenti une pointe de folie dans les pensées de l’astropathe, un sentiment de terreur froide qui confinait à la démence. Son regard croisa brièvement celui de Quin, qui répondit par un signe de tête. Dans l’intervalle où l’attention de Brielle avait été accaparée, le groupe avait atteint l’autre côté de l’immense salle. Elle jeta un œil en arrière et constata qu’ils avaient parcouru cette incroyable distance dans un laps de temps qu’elle estimait à seulement cinq ou six heures.

Brielle se tenait devant un large gouffre aux rebords incroyablement précis qui balafrait le sol de pierre noire du poussiéreux mausolée extraterrestre. Très loin en contrebas, brillait une lumière verte surnaturelle, la même lumière, se dit-elle, qui nimbait la salle qu’ils venaient de traverser. Ici, toutefois, elle brillait avec une intensité quasi aveuglante. Très loin au-dessus de leurs têtes, la voûte se perdait dans les ténèbres. Pour Brielle, le seul moyen de progresser consistait à franchir le gouffre.

— Déployez le filin, ordonna-t-elle.

Santos Quin adressa un signe à l’un des soldats qui s’avança et sortit de son sac un imposant lance-grappin. Les pieds écartés, il pointa le lance-grappin en direction d’un point situé au-delà du gouffre, à une quarantaine de mètres.

— Feu ! ordonna Quin.

Le lance-grappin émit une détonation assourdissante, une déflagration qui emplit le silence du mausolée. Brielle connut quelques secondes de pure panique, convaincue que leur présence venait d’être détectée et que le vacarme entraînerait un assaut imminent. Elle regarda tout autour d’elle et s’attendit presque à voir surgir des ombres les silhouettes terrifiantes de gardiens immortels. Elle se ressaisit, mais devina que les autres avaient dû partager le même sentiment. Même Quin jetait des regards circonspects aux alentours.

L’impact du grappin touchant le sol de l’autre côté du gouffre sortit Brielle de sa rêverie. Elle regarda le module à l’autre bout du filin s’activer. Les crochets mécaniques se déplièrent et mordirent dans la pierre avant que le dispositif ne s’éteignît quelques secondes plus tard. Les crochets étaient fermement ancrés dans le sol. Le soldat activa un mécanisme au niveau du lance- grappin et le filin se tendit. Grâce à un système similaire de crochets mécanisés placé à la base du lance-grappin, le soldat fixa le dispositif au sol et recula.

Brielle se dirigea vers le filin mais Quin et Hep s’avancèrent pour lui bloquer le passage.

— Avec tout le respect, madame, dit Hep, s’inclinant pour amoindrir l’outrecuidance de son intervention. S’il vous plaît, Brielle, poursuivit-il à voix basse. Je ne peux pas vous permettre de traverser en premier. Votre père me ferait fouetter par ses hommes de main.

Brielle sourit sous cape, même si elle était quelque peu contrariée. Elle n’aimait pas l’idée que d’autres prennent des risques à sa place. Et pourtant, elle savait que son conseiller, l’un des plus anciens amis de son père, avait raison. Elle sourit de bonne grâce, s’inclina à son tour et fit un pas sur le côté.

— Quant à moi, intervint Santos Quin, je ne peux vous autoriser à passer le premier, Joachim. Le guerrier leva une main pour faire taire toute contestation éventuelle de la part de Hep. J’ai moi aussi des devoirs à respecter.

Brielle, amusée, observait Joachim Hep. Ce dernier soupesa les mots de Quin puis s’effaça à son tour. L’indigène s’approcha du lance-grappin solidement arrimé. D’un geste, il ordonna à ses troupes de se déployer et de couvrir l’autre côté du gouffre qu’il s’apprêtait à franchir. Déroulant une corde de sa ceinture, Quin s’attacha au filin puis se laissa basculer au-dessus du gouffre.

Brielle regardait Quin progresser au-dessus de l’abîme, lentement d’abord, puis de plus en plus vite. Elle crut un instant voir la lumière verte qui irradiait des profondeurs s’animer, comme en réponse à cette intrusion, mais mit cette impression sur le compte de la tension qui l’habitait. Un bruit attira son attention et elle se tourna vers l’adepte Seth. Elle vit que l’astropathe marmonnait dans sa barbe, sa bouche grotesque prononçant des mots incohérents étouffés par le casque de sa combinaison de survie.

— Seth, murmura-t-elle, désireuse de ne pas troubler le silence stygien du mausolée. L’astropathe semblait ne pas avoir entendu l’appel de sa maîtresse. Seth ! siffla-t-elle entre ses dents.

— Maîtresse ? répondit Seth, comprenant enfin qu’on lui adressait la parole.

— Qu’y a-t-il, Seth ? demanda Brielle, essayant une fois de plus de ne pas s’alarmer du comportement de l’astropathe.

— Je… balbutia l’adepte. Je pense que nous devrions partir immédiatement, maîtresse.

— Partir ? Qu’est-ce que tu me chantes, Seth ? Que se passe-t-il ?

— Les dormeurs, maîtresse… Leurs rêves… Je ne peux pas…

Brielle évalua la situation dans son for intérieur. Son astropathe semblait se déconnecter de plus en plus de la réalité, mais elle avait besoin de lui, non seulement pour communiquer avec son vaisseau resté en orbite mais aussi en raison de ses formidables pouvoirs, indispensables en cas de danger. Tout indiquait pourtant que ces mêmes pouvoirs étaient en train de causer sa perte ; Brielle pressentait que les échos des rêves des antiques bâtisseurs de cet immense mausolée affectaient l’astropathe d’une manière ou d’une autre. Elle savait qu’elle serait peut-être amenée à ordonner à l’un des soldats de neutraliser Seth afin de l’entraver et de le droguer jusqu’au terme de la mission, ce qui handicaperait sérieusement leurs efforts. Elle ne pouvait se permettre de perdre l‘adepte, du moins pas dans l’immédiat.

— Ma dame ?

Brielle entendit Quin lui parler sur le canal vox. Elle se retourna et vit que l’indigène avait franchi le gouffre sans encombre.

— Ma dame, je vais demander à l’un des soldats de s’occuper de l’adepte, soyez sans crainte. Vous pouvez désormais traverser en toute sécurité, si vous le voulez bien.

— Merci, Santos, répondit Brielle. Elle remarqua que l’un des soldats, sur un ordre discret de Quin, se dirigeait de l’astropathe. Elle s’approcha du bord du gouffre et se tint immobile quelques instants, les yeux rivés sur les profondeurs luminescentes. Elle perdit de nouveau tout sens de l’orientation, une impression qu’elle imputa plus à l’étrange géométrie des lieux qu’à un quelconque vertige. Elle n’arrivait pas à mettre le doigt dessus. Elle avait parfois l’impression que les parois se croisaient de manière irrationnelle, comme si la perspective était complètement délirante. Elle inspira profondément, chassa ces considérations de son esprit et déroula une corde de sa ceinture. Elle s’assit au bord du gouffre et fixa la corde au filin rattaché au grappin.

En un seul mouvement, Brielle se balança sous le filin et se retrouva suspendue au-dessus du vide. Elle testa la corde qui la reliait au filin afin de s’assurer qu’elle était bien arrimée puis elle commença à progresser au-dessus du gouffre. Loin au-dessus d’elle, Brielle ne discernait guère plus que les ténèbres. Tout là-haut, la voûte scintillait. Sûrement des reflets diffus des énergies actiniques qui se déchaînaient en dessous d’elle, pensa-t-elle. Tout en se hissant, une main après l’autre, elle se concentrait non pas sur les centaines, les milliers de mètres en contrebas, mais sur ces minuscules points de lumière verte qui brillaient dans les ténèbres, loin au-dessus d’elle. Elle estimait avoir parcouru la moitié du chemin lorsqu’elle remarqua que les points lumineux au-dessus d’elle semblaient gagner en intensité.

— … les rêves… la flamme vacillante… ils s’agitent…

Brielle entendait l’adepte Seth dans le canal vox et tendit le cou vers Quin. Elle vit que l’indigène, les yeux levés vers le plafond, était comme hypnotisé par les mêmes lumières qui avaient capté son attention pendant sa traversée.

Elle regarda de nouveau vers la voûte et constata que les points lumineux avaient doublé d’intensité et plongeaient droit sur elle !

— Ma dame ! cria Quin. Attention !

Le guerrier leva son bolter à deux mains, la crosse calée contre son épaule. L’arme aboya en un staccato assourdissant. La rafale inonda les ténèbres d’un feu orange aveuglant.

Suspendue de manière précaire au beau milieu du gouffre insondable, Brielle avait soudain pleinement conscience du caractère inconfortable de sa situation. Elle n’avait pas le temps de chercher du regard les cibles sur lesquelles Quin faisaient feu, ni même de les affronter. Elle serra donc les dents et entreprit de se hisser le long du filin, une main après l’autre.

Même si elle se consacrait pleinement à la traversée, l’air autour de Brielle était saturé de lumières aveuglantes. Les soldats déchaînaient le feu de leurs fusils à pompe lourds sur des ennemis que Brielle ne pouvait voir.

— Ma dame ! entendit Brielle, surprise de constater que la voix de Quin était toute proche. Elle tourna la tête et s’aperçut que, tant bien que mal, elle avait franchi le gouffre. Quin tendait une main vers elle pour l’aider à grimper par-dessus le rebord du gouffre. Elle fixait sa main gantée tendue lorsque quelque chose derrière lui attira son regard.

— Quin !

Le guerrier suivit le regard de sa maîtresse, fit immédiatement volte-face et leva son bolter d’une main.

L’arme aboya dans un vacarme assourdissant à si courte distance, malgré le casque de la combinaison de Brielle. Quelque chose explosa et Brielle et Quin furent mitraillés de minuscules débris métalliques. Brielle constata avec soulagement que sa combinaison était intacte. Les plaques renforcées l’avaient protégée de ces éclats métalliques potentiellement mortels.

— Est-ce que tu es blessé ? demanda Brielle, consciente que Quin était plus proche de la détonation qu’elle.

— Rien de grave, ma dame, répondit Quin, avant de crier un avertissement aux soldats de l’autre côté du gouffre.

Brielle regarda de l’autre côté de l’abîme, en direction du reste du groupe. Elle vit les soldats déployés en demi cercle, le dos tourné au gouffre, Joachim Hep et l’adepte Seth au centre de leur formation. Pendant que les combattants faisaient feu au cœur des ténèbres au-dessus d’eux, Hep tentait de convaincre Seth de traverser le gouffre.

Des créatures insectoïdes émergèrent des ténèbres au-dessus de leurs têtes dans un scintillement argenté, chacune mesurant un peu plus d’un mètre de long. Une lumière verte, similaire à celle qui rayonnait si intensément dans les profondeurs de l’abîme, brillait au niveau de ce que Brielle estimait être la tête de ces créatures. L’une des créatures métalliques fondit sur un soldat. La lumière verte au niveau de sa tête gagnait en intensité et l’assaillant se retrouva nimbé d’un halo d’énergie pulsatile. Le soldat actionna le levier sur le côté de son fusil à pompe et libéra une décharge à bout portant mais la créature esquiva le projectile tout en plongeant vers sa cible.

Plus l’assaillant se rapprochait du soldat, plus le halo vert qui l’entourait gagnait en intensité. Au dernier moment, le soldat imprima une rotation à son arme et frappa de la crosse, enfonçant le robuste métal dans la tête de son adversaire. La lumière verte explosa lorsque le fusil à pompe pénétra dans la partie antérieure du corps de la créature. Le soldat recula et s’étala de tout son long à quelques centimètres du rebord du gouffre. Son adversaire poursuivit sa course folle et s’abîma dans les profondeurs pulsatiles, loin en contrebas.

— Tout le monde traverse, allez ! s’époumona Brielle tout en saisissant le pistolet bolter accroché à sa hanche. Tenant l’arme à deux mains, elle tira sur l’assaillant insectoïde le plus proche, qui décrivait des cercles au-dessus d’elle.

— Hep ! Cria-t-elle. Fais traverser Seth, tout de suite !

Sans attendre de réponse, elle pressa la détente. Le pistolet de Brielle aboya et le projectile fit mouche, s’enfonçant dans la carapace de la créature. L’impact fit violemment dévier l’insecte. Avant qu’il ait pu rectifier sa trajectoire, il explosa à un millier de fragments métalliques. Le détonateur miniature du bolt venait de s’activer après avoir pénétré l’armure de la créature, provoquant des dégâts mortels.

Pendant que Hep forçait l’astropathe à s’agripper au filin et l’aidait à traverser, Brielle et Quin mitraillaient de plus belle, leurs bolts venant à bout de trois créatures supplémentaires. Tout à coup, les assaillants battirent en retraite, comme en réponse à un ordre muet.

— Y a-t-il des blessés ? Brielle demanda à Quin.

— Pas de blessés graves, ma dame, répondit le guerrier. Je ne pense pas que ces créatures aient été conçues pour le combat.

Brielle regarda Quin.

— Explique-toi.

— Ma dame, il me semble que ces créatures ne faisaient que tester nos défenses et notre puissance de feu. Je crois qu’elles n’étaient guère plus que des sentinelles.

— Des sentinelles ? répéta Brielle. Des sentinelles censées garder quoi ?

— Cet endroit, ma dame, répliqua Quin. Ils protègent ce tombeau des intrus. Des profanateurs.

— Des pillards, acheva Brielle, s’autorisant un sourire en coin.

— Ils sont proches désormais, maîtresse… Ne pouvez-vous les entendre ? Brielle entendit Seth marmonner à ses côtés tandis que le groupe progressait dans un dédale de couloirs étroits. A son corps défendant, elle commençait à perdre patience avec l’astropathe, mais elle savait qu’elle ne pouvait y faire grand-chose.

— Qu’entends-tu donc ? répliqua Brielle. Je t’en conjure, Seth, exprime-toi clairement.

— J’entends ceci…

Brielle se retourna tout en marchant et vit que Seth faisait courir sa main le long d’une paroi. Ses doigts gantés, insensibles, suivaient les gravures complexes qui en recouvraient la surface.

— Comment ça ? demanda Brielle, consciente qu’il était peu probable qu’elle reçoive une réponse cohérente mais désireuse d’empêcher l’astropathe de sombrer plus avant dans la démence.

— Tout est lié, maîtresse… tout. Ils ne rêvent pas vraiment, du moins pas comme nous…

Brielle secoua la tête et reporta son regard vers le chemin qui s’ouvrait devant eux. Les couloirs que le groupe empruntait étaient étroits et obscurs. L’unique source d’éclairage provenait de la lueur verte émise par les arabesques infinies de l’écriture extraterrestre qui ornaient les murs. Elle s’efforça de ne pas regarder ces écritures de trop près. À ses yeux, les réseaux de cercles et de lignes formaient des nœuds et des liens, décrivaient des hiérarchies et des progressions, racontaient la domination d’une race extraterrestre, un mode de vie duquel l’humain était totalement absent.

Elle secoua la tête une fois de plus, cette fois-ci pour dissiper les idées étranges qui s’insinuaient dans son esprit lorsqu’elle s’approchait trop des motifs qui ornaient les parois.

— Seth, dit-elle. Ne pose pas tes mains sur les parois…

— Nous devons partir, l’interrompit l’astropathe, s’arrêtant net. Nous devons rebrousser chemin, maîtresse, immédiatement.

Brielle fit halte et se tourna vers l’astropathe, prête à le réprimander ou à le faire neutraliser. Puis elle perçut un écho, un son provenant de derrière le groupe.

— C’est le gouffre, ma dame, indiqua Quin lorsqu’elle tourna la tête vers lui pour lui demander son avis. Les créatures sentinelles.

— Ce sont elles ! hurla Seth, qui fit volte-face comme pour s’enfuir.

— Retenez-le, ordonna Brielle. Quin fit un signe au soldat le plus proche qui s’approcha de l’astropathe par derrière et lui saisit les deux bras au niveau des coudes.

— Pour quelle raison les sentinelles s’activeraient-elles de nouveau ? demanda Brielle sans grand espoir qu’un membre de sa suite lui répondît. Elle échangea un regard avec Santos Quin tandis qu’il levait son bolter et reprenait sa progression le long du couloir. Elle s’attarda un instant, tendant l’oreille pour percevoir ces sons dont les échos étaient en train de mourir pour laisser place au silence. Elle crut un instant que les sentinelles allaient peut-être de nouveau les attaquer. Elle chassa cette idée et emboîta le pas à Quin.

Laissant derrière elle les sombres couloirs couverts d’arabesques, Brielle pénétra dans une immense salle circulaire. Le lieu était dominé par des centaines de galeries superposées dont les plus hautes se perdaient tout là-haut dans les ténèbres. Des alcôves s’alignaient à chaque étage. Chacune d’elles contenait une statue humanoïde luisant légèrement.

— Joachim ? interrogea Brielle tandis que son conseiller se portait à ses côtés. Qu’en penses-tu ?

Hep embrassa du regard l’immensité de la salle, scrutant les galeries d’un œil expert.

— Jamais rien vu de tel, madame, répondit-il. Mais je connais une demi-douzaine de cartels qui débourseraient une fortune pour en acquérir ne serait-ce qu’un.

— C’est ce que je pense aussi, répliqua Brielle avec un large sourire qui ne seyait guère aux lèvres de la fille du détenteur d’un mandat commercial. Elle s’avança vers la statue la plus proche. Elle se tenait près de la silhouette métallique et nota qu’on lui avait donné la forme d’une sorte de guerrier squelette dont la tête consistait en un crâne, un masque de mort impassible. En travers de son imposant buste ou apparaissaient des côtes, elle tenait ce qui se révélait être indubitablement une arme.

— Dans les catacombes de Skard étaient alignés des gardiens des tombes en métal, dit Brielle à haute voix, se souvenant d’une expédition dans les caveaux souterrains de ce monde damné deux ans auparavant. Leur vente a permis au clan d’acheter une planète entière…

— En effet, madame, rétorqua Joachim, qui se tenait à côté de sa maîtresse. Mais ils étaient composés de rhodium pur. Ceux-là ont l’air…

— Mécaniques ? le devança Brielle. Elle suivait des yeux les nombreux câbles et tuyaux qui partaient de cavités pratiquées dans les alcôves et s’enfonçant dans les statues. Est-ce que l’un de ces câbles venait de bouger ? Il ne s’agit pas juste d’offrandes funéraires. Une technologie xenos est à l’œuvre ici.

— Ils dorment… Les sanglots de Seth parvinrent jusqu’à Brielle. Deux soldats maîtrisaient l’astropathe mais il continuait à déblatérer des phrases incohérentes. Nous devons fuir ! hurla Seth, sa voix se répercutant pendant de longues secondes jusqu’aux galeries les plus élevées.

— Neutralisez-le, exécution ! ordonna Brielle aux soldats qui maîtrisaient l’astropathe. Elle s’excuserait plus tard, quand le groupe serait de retour sur le vaisseau, les soutes remplies de merveilles technologiques xenos.

Puis une voix emplit la salle.

— Vous feriez mieux de l’écouter.

Instantanément, Santos Quin fut aux côtés de sa maîtresse, le bolter levé tandis qu’il cherchait des yeux l’origine de cette voix. D’un seul geste, il ordonna aux soldats de former un cercle protecteur autour de Brielle, Seth et Hep.

Brielle releva la visière de son casque et s’adressa aux ténèbres :

— Qui me parle ? Elle pivotait tout en parlant, à l’affût de tout indice quant à l’identité de son interlocuteur.

— C’est moi qui vous parle, répondit la voix. Elle possédait un timbre étrangement lyrique, pas vraiment humain mais pas totalement extraterrestre non plus. Brielle suivit la voix jusqu’à sa source et vit une silhouette élancée émerger d’un sombre portail à l’autre bout de la salle.

— Ce lieu nous appartient au nom du droit de conquête, annonça Brielle tout en s’avançant vers le centre de la salle tandis que ses hommes pointaient leurs armes vers l’intrus. Partez ou vous en subirez les conséquences.

— Les conséquences ? rétorqua la silhouette en s’avançant, émergeant des ombres. Un doute commença à poindre dans l’esprit de Brielle. Crétins pathétiques, reprit son interlocuteur d’un ton méprisant. Vous n’avez aucune idée de la folie qui est la vôtre. Alors que la galaxie s’écroule autour de vous, vous vous vautrez dans votre fange, entraînant toute la création dans votre chute.

— Une telle arrogance ne peut provenir que de la bouche d’un eldar, répliqua Brielle, certaine que l’intrus appartenait à cette race. Elle fit halte au centre de la salle et mit les mains sur les hanches, libérant subrepticement la lanière qui retenait son pistolet bolter et le fourreau de sa lame tronçonneuse.

La silhouette approcha et s’arrêta en face de Brielle. Son intuition se révélait exacte. Devant Brielle se tenait une silhouette humanoïde grande et élancée vêtue d’un long manteau de tissu aux reflets changeants comme la peau d’un caméléon. L’eldar portait dans son dos un long fusil qui confirmait, si besoin était, sa caste.

— Guerrier mirage ? demanda Brielle, cherchant à déstabiliser l’extraterrestre par sa connaissance des eldars. Tout en parlant, elle compta trois autres xenos tapis dans les ombres à quelques mètres de là.

— En effet, répondit l’eldar calmement, inclinant légèrement la tête sur le côté. Si vous connaissez mes semblables alors vous savez qu’il est suicidaire d’ignorer mon avertissement. Quittez cet endroit. Obéissez aux suppliques de votre prescient. Il a vu la vérité tandis que vous êtes aveuglés par votre cupidité.

Sentant la colère monter en elle, Brielle leva un index vindicatif et s’avança vers l’eldar. Sa botte renforcée cogna un objet qui se trouvait sur le sol poussiéreux devant elle.

— Je sais que vous parlez par énigmes. Je sais que vous mentez. Je sais qu’on ne peut pas vous faire confiance, cracha-t-elle, pointant l’eldar du doigt. Je sais que vous massacreriez un million d’humains si vos sorciers vous annonçaient que cela vous éviterait de vous fêler un ongle !

— Et quand bien même, enfant ? répliqua sèchement l’eldar, ignorant le sarcasme mais saisissant parfaitement le sous-entendu de Brielle. Mon peuple a vu des dieux naître et mourir alors que votre race s’extrait à peine de la fange qui l’a engendrée. À quoi bon la raison, la sagesse : vous ne recherchez que votre propre destruction et vous souciez comme d’une guigne d’enflammer la galaxie ce faisant.

— Encore des mensonges, rétorqua Brielle. Elle regarda l’objet à ses pieds. À moitié enseveli par des millénaires de poussière, se trouvait une hampe ouvragée terminée par une lame nimbée d’une faible lueur verte. Toujours plus de mots pour dissimuler votre égoïsme arrogant.

— Je le dis à nouveau, déclara l’eldar, suivant le regard de Brielle vers le bâton à ses pieds. Ne dérangez rien et peut-être survivrez-vous. Peut-être survivrons-nous…

— Vous osez proférer des menaces ? l’interrompit Brielle. Vous osez me donner des ordres ? Elle se baissa et saisit le bâton. Il était lourd et froid. Je dérangerai qui bon me semble, xenos.

— Non ! cria l’eldar, perdant de sa superbe. L’extraterrestre regarda autour de lui, comme s’il cherchait quelque chose dans les galeries, ses yeux en forme d’amande emplis de peur. Il se saisit du long fusil accroché à son dos.

Avant que Brielle ait pu réagir, l’air autour d’elle s’embrasa lorsqu’une douzaine d’armes firent feu en même temps. L’eldar tituba, le corps criblé de projectiles. Ses congénères répliquèrent dans la seconde, leurs armes crachant une pluie de projectiles silencieux et pourtant mortellement précis.

Brielle leva le bras droit d’un geste vif et activa une décharge de l’une des armes miniatures qu’elle portait à ses doigts : des anneaux de mort délicatement ouvragés. Un jet de liquide chimique s’enflamma et se dirigea vers l’eldar le plus proche. Ce dernier comprit le danger et roula de côté. Le liquide, se consumant d’un feu orangé, échoua à quelques centimètres de sa cible. Brielle maudit sa déveine car l’anneau ne contenait qu’une seule charge. Soudain, des gouttelettes enflammées se dispersèrent et des éclaboussures atteignirent la cape légère aux reflets changeants de l’eldar. Avant d’avoir réalisé ce qui lui arrivait, l’eldar se retrouva englouti par un brasier dévorant.

Avec une cruauté froide qui masquait la révulsion qu’elle ressentait, Brielle tira son pistolet bolter, ajusta calmement la torche vivante devant elle et lui mit une balle en plein crâne, mettant un terme à la souffrance du pauvre hère.

Tandis que s’éteignaient les derniers échos de la détonation sourde du bolt à l’intérieur du crâne de l’eldar, les projectiles xenos fendaient l’air tout autour d’elle. Brielle plongea sur le côté, le bâton toujours en sa possession. Elle atterrit, roula et s’accroupit pour constater que la fusillade était déjà finie. Les extraterrestres qui l’avaient prise pour cible étaient morts ou grièvement blessés. Celui qu’elle avait tué avec son lance-flammes miniature finissait de se consumer. Plusieurs membres de sa suite se tordaient au sol, réprimant des cris de douleur causés par des blessures pas plus grosses que des piqûres mais qui, elle le savait, avaient probablement provoqué d’énormes dégâts internes.

— Le xenos ! cria Hep. Il est encore en vie, madame, attention !

Brielle regarda vers le centre de la salle et vit que l’eldar était étendu au milieu d’une mare de sang qui grandissait à vue d’œil. Redressant la tête, il la fixait du regard. Voyant qu’il ne représentait plus aucun danger, Brielle se releva en s’appuyant sur le bâton extraterrestre.

— Ecoute-moi, humaine, dit l’eldar en crachant du sang. Si vous partez maintenant, vous pourrez peut-être éviter une catastrophe dont vous ne sauriez mesurer l’ampleur.

Brielle avait rejoint l’eldar et contemplait son corps brisé. Le sifflement d’un gaz d’échappement leur parvint d’une des galeries en hauteur. Elle s’agenouilla près de l’eldar et se pencha pour recueillir ses dernières paroles.

— Il est des forces dans cet univers dont vous ignorez tout, murmura l’eldar, son regard embrumé balayant les plus hautes galeries de la salle. Des êtres assoupis depuis des millénaires portent leur attention sur nous une fois de plus…

Un éclat de rire strident et caquetant résonna derrière Brielle. Elle fut frappée par le sentiment terrible que les élucubrations de l’adepte Seth contenaient peut-être une parcelle de vérité.

— Quelles forces ? demanda Brielle. Quels êtres ?

Elle tourna vivement la tête, persuadée d’avoir perçu un mouvement dans l’une des alcôves à proximité.

— Ma dame… intervint Quin.

— Attends ! l’interrompit Brielle, consciente que l’eldar s’éteignait petit à petit mais convaincue qu’elle devait entendre ce qu’il avait à lui dire. Parle, exigea-t-elle.

— Votre race le découvrira bien assez tôt, répondit l’eldar dans une quinte de toux. Il vomit du sang sur sa poitrine. Un sifflement aigu se fit entendre tout près. Brielle jeta un œil vers les alcôves les plus proches et les statues squelettiques qu’elles renfermaient.

— Mais toi… Les lèvres ensanglantées du xenos s’étirèrent en un sinistre sourire. Il fixait Brielle qui venait de se retourner vers lui. Tu le sauras plus vite que tu ne crois…

Avant que l’eldar ait pu achever sa phrase, le sol recouvert de poussière autour de lui sembla s’effondrer. Sous les yeux horrifiés de Brielle, l’eldar s’enfonça dans la poussière. L’extraterrestre écarquilla les yeux de terreur, conscient du sort qui l’attendait. Quelques secondes plus tard, une zone de poussière de trois mètres de diamètre s’enfonçait pour laisser place à une vaste fosse circulaire. L’eldar bascula puis disparut dans une cascade de poussière.

— Ma dame ! hurla Quin. Brielle regardait le trou noir qui venait de s’ouvrir sous ses yeux et se tourna vers Quin.

— Quoi ?

Pour seule réponse, l’indigène regarda vers l’alcôve la plus proche. À l’intérieur, une paire de lumières vertes brillait. Plissant les yeux, Brielle vit que les yeux de la statue métallique s’étaient animés. Elle leva la tête, pivotant sur elle-même pour embrasser du regard les rangées entières de galeries qui s’alignaient sur toute la hauteur de la salle, jusque dans les ténèbres loin au-dessus d’elle. À l’intérieur de chacune de ces milliers d’alcôves, sans exception, une paire de points lumineux luisait faiblement.

Brielle brandit son pistolet bolter tandis qu’un grondement infrasonore semblait provenir du sol, très loin en profondeur. Devant elle, une lueur verte surnaturelle apparut dans le trou noir au centre de la salle. Elle fit un pas en arrière et ses suivants l’encadrèrent, leurs armes levées.

— Madame, je suggère que nous… commença Hep.

— Je sais, l’interrompit Brielle. Elle ressentait de la colère et un sourd effroi. En un instant, ses rêves de richesse s’évaporèrent, remplacés par le seul instinct de survie. Elle s’aperçut que la lame du bâton qu’elle tenait en main brillait d’une vive lueur. À travers le gant de sa combinaison, elle sentait le froid qui émanait du manche de l’arme.

Soudain une colonne de lumière verte aveuglante surgit du trou devant elle. Des particules de poussière scintillèrent, comme happées par le faisceau. Le grondement sourd gagna en puissance. Le sol tremblait désormais.

— Retraite ! lança Brielle.

Un cri déchira l’air et leur vrilla les tympans, couvrant le grondement toujours plus fort provenant du sol qui tremblait. Brielle fit volte-face et vit l’adepte Seth se plier en deux, les deux mains de chaque côté de son casque comme si l’astropathe essayait en vain de se couvrir les oreilles. Elle entendit le rugissement du bolter de Quin et reporta son attention vers la colonne de lumière verte.

À l’intérieur du puits, s’élevait une silhouette. Au début, tout ce que Brielle arrivait à distinguer était une forme humanoïde nimbée d’un halo de lumière pulsatile. Au fur et à mesure que la silhouette s’élevait, Brielle s’aperçut qu’elle flottait, comme si elle était portée par la lumière elle-même. Elle était gigantesque, plus de trois mètres de haut. Son corps squelettique tout en métal était vêtu de haillons qui s’agitaient comme sous l’effet d’un courant d’air invisible.

— On s’en va, ordonna Brielle tandis que la silhouette lévitait désormais à une dizaine de mètres au-dessus du puits. Exécution !

Avant que ses hommes aient pu réagir, les yeux de la créature s’animèrent d’un feu identique à celui qui couvait dans le regard des autres statues mais en cent fois plus intense. Sa tête en forme de masque de mort pivota, comme s’il s’éveillait. Il contempla le spectacle qui s’offrait à lui.

Le terrible regard se posa d’abord sur la forme recroquevillée de l’adepte Seth. L’astropathe hurla de plus belle et vomit à l’intérieur de son casque, son visage disparaissant sous les fluides dégoulinants. La lumière dans les yeux du squelette s’intensifia encore et un bruit étouffé provint du casque de l’astropathe. L’intérieur de sa visière se couvrit d’un mélange de sang frais rouge vif et de matière grise. Brielle, horrifiée et interdite, regarda le corps sans vie de Seth s’effondrer au sol dans un grand nuage de poussière.

S’extrayant de ce brutal état de choc, Brielle leva son pistolet bolter. Un point rouge vacillant apparut sur le crâne de la silhouette. Murmurant une prière silencieuse à l’Empereur afin qu’il guide son bras, elle pressa la détente. Son tir fit mouche mais le bolt explosa, ne laissant qu’une légère marque sombre à l’endroit de l’impact. La créature ne semblait même pas avoir eu conscience de l’attaque.

Un instant plus tard, Quin beugla un chapelet d’insultes typique de son monde natal barbare. Le guerrier brandit son bolter et vida en quelques secondes un chargeur entier sur l’ennemi. Plusieurs dizaines de balles, dont chacune aurait réduit en charpie un être humain, ricochèrent sur la silhouette de métal qui les surplombait.

— Quin ! hurla Brielle par-dessus le vacarme assourdissant des fusils des soldats qui se joignaient à la fusillade. C’est inutile ! On s’en va !

Mais l’indigène semblait ne pas avoir entendu sa maîtresse, ou avait succombé à un accès de frénésie suicidaire primitive. Brielle le saisit par l’épaule mais il la repoussa tout en rechargeant son bolter.

— Allez-y ! cria Quin.

Brielle s’apprêtait à réitérer son ordre mais en voyant la fureur bestiale dans les yeux de Quin, elle sut que ç’aurait été en pure perte.

— J’ai prêté serment, déclara le guerrier dont les yeux brûlants illuminaient le visage tatoué. J’ai promis à votre père… Je vous en prie, ma dame, permettez-moi de tenir ma promesse.

Regardant tout autour d’elle, Brielle vit les statues de métal à l’intérieur des alcôves au niveau du sol s’animer et s’avancer vers le centre de la salle. Elle réalisa également que Quin essayait de temporiser pour lui permettre de s’échapper, au péril de sa vie. Elle envisagea l’espace d’une seconde de lui ordonner de partir, de l’implorer de partir mais elle savait que ce serait peine perdue. Incapable de parler, elle remercia le guerrier d’un hochement de tête, son pistolet dans une main et le bâton dans l’autre. Une partie d’elle-même souhaitait que le sacrifice du guerrier ne fût pas vain et qu’il connaîtrait une fin honorable.

— Suivez-moi ! lança Brielle tout en battant retraite vers le couloir. Joachim Hep apparut à ses côtés, brandissant un pistolet laser. Il précédait de peu une douzaine de soldats. Brielle entendit Quin faire de nouveau feu de son bolter, et se mit à courir en direction du corridor.

Un guerrier métallique bloquait le passage. Instinctivement, elle leva son pistolet bolter et fit feu à bout portant. Ses compagnons l’imitèrent immédiatement si bien que la carcasse squelettique tituba sous l’impact des multiples projectiles qui firent mouche.

L’espace d’un instant, Brielle crut que la structure métallique de l’ennemi serait invulnérable à leurs attaques, à l’instar de la créature qui flottait au-dessus du puits de lumière verte. Elle poussa un soupir de soulagement en voyant de vives étincelles surgir de sa poitrine, suivies un instant plus tard par une petite explosion.

— Encore ! ordonna-t-elle, logeant trois bolts supplémentaires dans le buste de l’ennemi. Les soldats firent cracher leurs fusils à pompe, faisant reculer l’adversaire tant et plus.

Soudain, le squelette de métal vola en éclat, anéanti par une déflagration au niveau de sa cage thoracique. Des éclats de métal déchiquetés fusèrent dans toutes les directions, l’un deux fracassant la visière blindée du casque de Brielle et lui entaillant profondément le front.

Malgré le sang qui lui coulait dans les yeux, Brielle poursuivit sa course effrénée. Le couloir atteint, elle se retourna une dernière fois..

Quin avait de nouveau cessé le feu son arme de toute évidence à court de munition. Tandis qu’il éjectait le chargeur vide en forme de serpe, la créature posa son regard sur lui, comme si elle venait de s’apercevoir de sa présence.

Quin inséra un nouveau chargeur d’une main ferme et soutint le regard de braise de l’ennemi. La créature tendit un long bras métallique sur lequel des lambeaux de tissu claquaient comme sous l’effet d’une brise éthérique. Quin leva son bolter une fois de plus, son visage tatoué déformé par la rage, tandis qu’une lumière verte naissait dans la paume de la main de la créature.

L’indigène se tordit de douleur. Son arme tomba lourdement au sol. Brielle cria son nom mais il était trop tard. Sous ses yeux, la combinaison de survie de Quin fondait littéralement. D’abord les plaques renforcées ; elles se dissolvaient, comme si on épluchait le métal, une couche d’atomes après l’autre. Puis le tissu s’évanouit, dévoilant la peau tatouée. Un instant, Quin se tint nu devant le démon de métal qui le surplombait. Puis les tatouages qui couvraient son corps disparurent, tout comme sa peau quelques secondes plus tard.

Les hurlements d’agonie de Quin vrillèrent l’air poussiéreux du tombeau tandis que sa peau se résorbait et qu’apparaissaient les muscles à nu. Couche après couche, sa chair se détachait de son corps, réduite à néant par le pouvoir terrifiant de la radiation verte. Seul subsista le squelette de Quin, qui se découpait sur la colonne de pure lumière verte. Bientôt, celui-ci disparut aussi, les derniers morceaux de moelle réduits en cendres et dispersées par le vent surnaturel.

Avant que Brielle ait pu réagir, l’abomination flottante finit de s’éveiller et sortit de la colonne de lumière couleur d‘émeraude avant d’atterrir dans un vacarme infernal. Comme un seul homme, plusieurs milliers de squelettes firent un pas en avant. Ceux qui se trouvaient au niveau du sol encerclaient Brielle et ses compagnons. Elle comprit que l’issue était inéluctable mais ne se rendrait pas sans combattre. Elle prit une grande inspiration et leva son pistolet bolter dans un ultime acte de défi.

En une fraction de seconde, l’abomination de métal avait traversé la salle et toisait Brielle de toute sa hauteur. Son doigt accentuait la pression sur la détente tandis que la créature la fixait de ses yeux verts et ardents. Elle tendit la main. Brielle se prépara à connaître le même sort que Quin, sa peau brûlant par anticipation devant l’horreur d’une telle fin.

Mais au lieu de crépiter d’une lumière verte, sa main semblait faire un geste. Brielle retint son souffle et son doigt se décrispa l’espace d’une seconde. Sa matière grise fonctionnait à plein régime pour déchiffrer le geste de la créature.

Et puis elle comprit. Le démon de métal exigeait qu’elle lui rendît le bâton qu’elle tenait dans la main gauche.

— C’est ça que tu veux ? grogna-t-elle, bandant ses muscles et se campant sur ses jambes. Alors le voilà ! Dans un effort titanesque, Brielle lança le bâton vers son adversaire. En plein vol, la lame s’embrasa d’un feu vert presque aveuglant. Avec une précision implacable, la pointe percuta la créature squelettique en pleine cage thoracique et pulvérisa le métal qui jusque-là avait repoussé des dizaines de tirs de bolters. Un faisceau de lumière verdâtre surgit, accompagné d’un hurlement aigu et métallique. Le bâton poursuivit sa course et s’enfonça un peu plus dans le buste de la créature.

L’abomination squelettique était crucifiée par sa propre arme. Une intense lueur se déversait désormais de la blessure dans toutes les directions. La créature était figée, incapable de se mouvoir. Son masque de mort abyssal fixait Brielle tandis qu’elle se tordait, à l’agonie. L’espace d’un instant, Brielle se sentit la cible d’une haine indicible d’échelle cosmique. Elle perçut sa totale insignifiance devant cette puissance maléfique qu’elle ne pouvait appréhender. Ce sentiment la quitta une seconde plus tard, et elle détourna le regard de ce spectacle hypnotique.

Brielle remarqua que les guerriers squelettes avaient cessé leur progression dans la salle, comme s’ils partageaient la douleur qu’elle avait infligée à leur seigneur. Elle entrevit une chance de s’échapper, la saisit et s’y accrocha de toutes ses forces.

— Hep ! cria-t-elle par-dessus l’horrible hurlement métallique du géant de métal terrassé. Rassemble les hommes. J’en ai vraiment ma claque de cet endroit !

Brielle se tenait sur la passerelle du Fairlight, Joachim Hep à ses côtés. La blessure à son front avait été bandée. Hep avait le bras droit en écharpe.

— Il s’en est fallu de peu, madame, dit Hep d’une voix neutre.

Cet euphémisme fit lever un sourcil à Brielle. Elle se tourna vers son conseiller.

— Oui, Joachim, répondit-elle. Nous avons payé le prix fort. Santos nous manquera. Mais, poursuivit-elle, tout ça n’aura peut-être pas été en vain.

Hep regarda sa maîtresse, la perplexité se lisant sur son visage rugueux.

— Madame… commença-t-il.

— Du calme, Joachim. Brielle sourit et leva la main pour prévenir toute objection de la part de son conseiller quant à ce qu’elle s’apprêtait à dire. Si ce que le guerrier mirage nous a révélé est exact, il doit exister dans l’univers d’autres endroits comme celui-ci, d’autres mausolées. Elle indiqua de la tête le vide sidéral qu’ils contemplaient par la baie vitrée. Réfléchis un instant, Joachim. Réfléchis. Nous avons pénétré dans ce tombeau en ne sachant pas ce qui nous attendrait.

— Madame…

— À côté de cet endroit, Skard ressemble à un marché aux ordures d’une cité ruche, dit-elle, un sourire aux lèvres. Pense un peu à ce que le Mechanicus donnerait pour mettre la main sur cette technologie. Ils vendraient père et mère pour étudier un seul de ces guerriers mécaniques… Imagine si nous pouvions signer des contrats avec chaque forge : un exemplaire pour chacune d’elle, avec droits d’exclusivité…

— Brielle ! l’interrompit Hep. Votre père me mettrait dans un lance-torpilles si je vous laissais…

— La prochaine fois, poursuivit Brielle, une lueur malicieuse dans le regard, nous saurons à quoi nous attendre. Le souffle coupé à l’idée des richesses qu’elle pourrait entasser dans les coffres de sa maison, elle continua. La prochaine fois, Joachim, aucun eldar prétentieux ne nous mettra de bâtons dans les roues. La prochaine fois, à nous le magot…

À PROPOS DES AUTEURS

DAN ABNETT

DAN ABNETT est un romancier et auteur de comic books récompensé. Il a écrit de nombeux romans pour Black Library, dont Les Fantômes de Gaunt, Eisenhorn et Ravenor. Ses romans de The Horus Heresy, L’Ascension d’Horus, Légion et Prospero Brûle sont tous trois des best sellers du New York Times. Dan vit à Maidstone, dans le Kent, et vous pouvez visiter son site internet en allant sur : www.DanAbnett.com

JULIET E. MCKENNA

JULIET E. MCKENNA à toujours eu un intérêt particulier pour la fantasy, que ce soit Winnie l’Ourson ou L’Iliade. Après a voir étudié au St. Hilda’s College de Oxford et consacré quelques années au métier de maman, elle jongle maintenant entre son activité d’auteur et de mère au foyer. Elle vit en Angleterre avec son mari et ses enfants.

NICK KYME

NICK KYME a commencé sa carrière chez Games Workshop en 2003 avec un poste à White Dwarf. Il est depuis passé chez Black Library en tant qu’éditeur et auteur. Vous pourrez en apprendre plus sur Nick en visitant son site : www.nickkyme.com

BRADEN CAMPBELL

BRADEN CAMPBELL est un acteur et auteur de théâtre, et il vit actuellement à Milton, Ontario. Ses productions l’ont emmené à traver le Canada, mais aussi en Angleterre et à New York. Il est depuis cinq ans auteur freelance, et un grand fan des eldars noirs.

C.L. WERNER

C. L. WERNER était un serviteur du Rat Cornu bien avant que sa première histoire ne soit publiée dans Inferno! Il est l’auteur de nombreux romans pour Black Library, dont Du Sang pour le Dieu du Sang et la trilogie de Brunner le Chasseur de Primes. Il vit dans le sud ouest des états-Unis et vous pouvez visiter son site à l’adresse suivante : www.vermintime.com

MARK CLAPHAM

MARK CLAPHAM est originaire du Yorkshire, puis il a vécu et travaillé à Londres pendant plus de dix ans et est maintenant basé à Exeter, Devon. Mark a à son actif plusieurs épisodes de Doctor Who et gère le site modestement nommé www.markclapham.com

MATTHEW FARRER

MATTHEW FARRER vit en Australie et est membre de la Guilde de Fiction Spéculative de Canberra. Il écrit depuis qu’il est ado et a un joli palmarès de nouvelle et de romans, dont les aventures de Shira Calpurnia font partie.

JAMES GILMER

JAMES GILMER vit à San Francisco avec sa femme, et travail à plein-temps en tant que radiologue. Mais dans son temps libre, il aime mettre la galaxie à feu et à sang !

AARON DEMBSKI-BOWDEN

AARON DEMBSKI-BOWDEN est un auteur britannique ayant fait ses débuts dans le monde des jeux vidéos et des jeux de rôles. Il est passionné par Warhammer 40,000 depuis ses neuf ans, âge auquel il a reçu un exemplaire de Space Crusade. Aaron est l’auteur notamment du Premier Hérétique, pour Black Library.

ANDY HOARE

ANDY HOARE a travaillé pour Games Workshop en tant que concepteur de jeux pendant huit ans avant de se lancer dans l’écriture de romans. Il vit à Nottingham avec sa compagne Sarah.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2010 par BL Publishing. Cette édition a été publiée en France en 2011 par Black Library.

BL Publishing et Black Library sont des marques de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Première publication en France en 2011 par Bibliothèque Interdite

Titre original : Fear The Alien

Illustration de couverture et page 1 de Clint Langley

Traduit de l’anglais par Vincent Basset, Billy Bécone, Anthony Debot, Loïc Masson, Jérôme Veissière.

Copyright © Games Workshop Ltd 2011. Tous droits réservés.

Cette traduction est copyright © Games Workshop Ltd 2011. Tous droits réservés.

Games Workshop, le logo Games Workshop, Black Library, le logo Black Library, BL Publishing, Warhammer 40,000, le logo Warhammer 40,000 et toutes les marques associées ainsi que les noms, personnages, illustrations et images de l’univers de Warhammer 40,000 sont soit ®, ™ et / ou © Games Workshop Ltd 2000-2011, au Royaume-Uni et dans d’autres pays du monde. Tous droits réservés.

Imprimé au Royaume-Uni par MacKays, Chatham, Kent.

Dépot légal : Juin 2011

ISBN 13 :

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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o 3.4 Vous tentez de faire de l’ingénierie inverse, contourner, altérer, modifier, supprimer ou apporter tout changement à toute technique de protection contre la copie pouvant être appliquée au livre numérique.

* 4. En achetant un livre numérique, vous acceptez conformément aux Consumer Protection (Distance Selling) Regulations 2000 (réglementation britannique sur la vente à distance) que Black Library puisse commencer le service (de vous fournir le livre numérique) avant la fin de la période d’annulation ordinaire et qu’en achetant un livre numérique, vos droits d’annulation cessent au moment même de la réception du livre numérique.

* 5. Vous reconnaissez que tous droits d’auteur, marques de fabrique et tous autres droits liés à la propriété intellectuelle du livre numérique sont et doivent demeurer la propriété exclusive de Black Library.

* 6. À la résiliation de cette licence, quelle que soit la manière dont elle a pris effet, vous devez supprimer immédiatement et de façon permanente tous les exemplaires du livre numérique de vos ordinateurs et supports de stockage, et devez détruire toutes les versions papier du livre numérique dérivées de celui-ci.

* 7. Black Library est en droit de modifier ces conditions de temps à autre en vous le notifiant par écrit.

* 8. Ces conditions générales sont régies par la loi anglaise et se soumettent à la juridiction exclusive des tribunaux d’Angleterre et du Pays de Galles.

* 9. Si toute partie de cette licence est illégale ou devient illégale en conséquence d’un changement dans la loi, alors la partie en question sera supprimée et remplacée par des termes aussi proches que possible du sens initial sans être illégaux.

* 10. Tout manquement de Black Library à exercer ses droits conformément à cette licence quelle qu’en soit la raison ne doit en aucun cas être considéré comme une renonciation à ses droits, et en particulier, Black Library se réserve le droit à tout moment de résilier cette licence dans le cas où vous enfreindriez la clause 2 ou la clause 3.

Traduction

La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi

Table of Contents

Cover

Page Titre

Warhammer 40,000

Les Jardins de Tycho - Dan Abnett

La Peur en Soi - Juliet E.McKenna

Requiem Prométhéen - Nick Kyme

Un Présent pour Dame Baeda - Braden Campbell

Déluge de Fer - C.L. Werner

Sanctifié - Mark Clapham

Visages - Matthew Farrer

Unité - James Gilmer

Le Cœur - Aaron Dembski-Bowden

l’Ambition n’a pas de Limites - Andy Hoare

À Propos des Auteurs

Page Légale

Contrat de licence pour les livres numériques