Warhammer 40,000

Nous sommes au 41ième millénaire. Depuis plus de cent siècles l’Empereur se tient immobile sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’Humanité par la volonté des dieux, et le souverain d’un millier de mondes grâce à la puissance de ses innombrables armées. Il n’est qu’une carcasse pourrissante se tordant sous les influx d’une énergie invisible, relique du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium, au nom duquel un millier d’âmes sont sacrifiées chaque jour afin que jamais il ne meure vraiment.

Ni vraiment mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur maintient sa veille éternelle. Ses puissantes flottes de vaisseaux de guerre traversent le miasme du Warp, la seule route permettant de relier les étoiles lointaines. Leurs trajectoires sont dictées par l’Astronomican, dont les visions sont les manifestations psychiques de la volonté de l’Empereur. D’immenses armées livrent bataille en son nom, sur plus de mondes que l’on ne peut en compter. Les plus grands de Ses guerriers sont ceux de l’Adeptus Astartes, les Space-Marines, de super soldats génétiquement modifiés. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, l’Inquisition toujours vigilante et les Technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus pour n’en nommer que quelques uns. Pourtant, malgré leurs multitudes, ils sont à peine assez nombreux pour contenir la menace perpétuelle que représentent xenos, hérétiques, mutants - et bien pire encore.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu isolé parmi des milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. Voici les chroniques de cette époque. Oubliez le pouvoir de la technologie et de la science, car tant à été oublié pour ne jamais être réapprit. Oubliez les promesses du progrès et de la raison, car dans les tristes ténèbres de ce lointain futur, il n’y a que la guerre. Il n’y a pas de paix au royaume des étoiles, seulement une éternité de carnage et de massacre, et le rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

Maître De Compagnie Balthasar,
Cinquième Compagnie Des Dark Angels

La forêt s’éveille non pas dans un rugissement, mais dans un murmure.

Tout d’abord, nous pensons que c’est le vent qui siffle entre les arbres, ce que suggère également le bruissement des herbes hautes. Ce n’est que lorsque frère Orion est violemment tiré à terre que nous réalisons que quelque chose ne va pas. Ses frères de bataille de l’escouade Raphael convergent instantanément vers sa position, armes pointées vers des assaillants invisibles. Nous avons atterri sur Bane’s Landing afin de poursuivre Kranon l’Acharné et ses acolytes du Carnage Pourpre, et l’expérience nous a appris que l’embuscade est leur tactique favorite.

Ce n’est que lorsque je remarque l’épaisse liane étouffant un des space marines à terre que je me rends compte qu’il ne s’agit pas d’un traquenard du Carnage Pourpre.

Je dégaine mon épée énergétique et l’active tout en l’abattant, tranchant net la liane dans une éclaboussure de sève verdâtre qui souille le vert sombre de l’armure énergétique d’Orion. D’un bond, il se remet sur pied, l’aquila de son plastron éraflé et fendillé par les barbelures crochues de la liane désormais inerte. La végétation hostile rampe, de plus en plus drue, vers la petite clairière que nous occupons, et les armes d’une douzaine de Dark Angels couvrent une myriade d’angles pour tenter de suivre la multitude de cibles hostiles.

Simiel est premier à tomber, et tandis que l’escouade tactique se tourne pour faire feu sur la plante grimpante qui l’enserre, Selaphiel et Heskia sont soulevés du sol par l’impossible flore, et Heskia laisse tomber son canon à plasma sous le coup de la surprise. Le fracas des bolters trouble le silence de la forêt, et des fragments de chair verte sont projetés ça et là contre les troncs avant d’éclabousser le sol. Je pointe mon pistolet à plasma vers la vigne qui retient Selaphiel, mais avant que je ne puisse tirer, une liane surgit d’entre mes pieds et s’enroule autour de mon poignet tandis qu’une autre jaillit du sous-bois, enveloppe mes tibias et me jette à terre.

Grâce à ma main libre, je libère mon poignet d’un moulinet d’épée énergétique, ce qui me permet de tirer droit au zénith et de carboniser la liane qui nous a attaqués par au-dessus. Deux autres tentent de me saisir, mais je les détourne de ma lame avant de les achever avec mon pistolet. Je suis allé trop loin, j’ai poursuivi le Carnage Pourpre à travers trop de mondes pour permettre à quoi que ce soit de m’arrêter alors qu’il est à ma portée. Maître Zadakiel sera vengé, et cette mission qui a duré si longtemps prendra fin le jour où j’aurai la tête de Kranon l’Acharné.

À ma gauche, le sergent Raphael a tiré son épée tronçonneuse et taillade une épaisse liane qui enserre frère Angelus. Pour sa part, Angelus la frappe avec la poignée de son bolter. la nature constrictrice de l’assaillante est sa meilleure défense, car sa victime ne peut tirer sans risquer de se toucher elle-même. La chaîne de l’épée du sergent se coince dans la partie la plus épaisse de la liane, mais à l’instant où une autre s’approche pour se saisir de lui, une flamme verte surnaturelle jaillit et l’incinère. L’air est lourd de l’odeur de végétation brûlée. Un autre jet de flammes engloutit la plante qui retient Angelus, et alors même qu’elle se flétrit et noircit sous l’effet de la chaleur, le space marine retombe à terre et ouvre le feu dans le même mouvement, abattant au bolter une vigne qui était sur le point d’attraper son sauveur, l’archiviste Turmiel.

La silhouette en armure bleue se meut parmi ses frères de bataille avec une confiance empreinte de langueur, comme si la bataille alentour ne le concernait pas. Un simple mouvement du poignet, et de nouvelles vignes qui pénétraient dans la clairière prennent feu dans une lueur émeraude. Heskia, qui a récupéré son canon à plasma et l’a allumé, est de nouveau saisi par une des lianes meurtrières, mais avant que la vrille sournoise ne puisse enfoncer ses épines, Turmiel la carbonise d’une rafale de feu psychique particulièrement intense.

À son tour, Heskia libère la furie de son canon à plasma et arrose le sous-bois de gaz ionisé qui consume les arbres par simple contact et transforme les plantes rampantes en scories. Les lianes en flammes se tordent et se recroquevillent, propageant l’incendie. Celles qui tentent de nous attaquer d’en haut sont prises pour cibles par le reste de l’escouade tactique, et pendant que Turmiel, Heskia et moi-même brûlons les vignes au niveau du sol, celles qui se faufilent parmi les frondaisons sont déchiquetées par les bolts.

En quelques minutes, toutes les lianes sont vaincues, et hormis le lent crépitement des arbres en feu et la fumée grise qui s’élève dans le ciel extraterrestre, la forêt redevient telle qu’elle était avant l’attaque. Autour de moi, les Dark Angels ôtent leurs casques et certaines pièces de leurs armures, pour évaluer les dégâts et retirer les crochets et barbelures suffisamment acérés pour entamer la céramite. On vérifie, on nettoie et on recharge les armes, mais chacun reste aux aguets de crainte que d’autres lianes apparaissent. Satisfait de l’état des space marines sous ses ordres, le sergent Raphael s’approche de moi.

— Pensez-vous que nous devons cette attaque au Carnage Pourpre, maître ? » De l’ichor vert brille encore sur le crâne rasé du sergent, et du sang goutte sur sa joue à cause d’une blessure infligée par un crochet juste sous son œil droit.

— J’en doute. Au cours des longs mois durant lesquels nous les avons poursuivis, Kranon et ses sbires n’ont jamais recouru à la sorcellerie. Je pense qu’il s’agit d’un caprice de l’évolution, le produit de la dérive génétique sur un monde abandonné par l’homme depuis longtemps. Parmi les innombrables planètes qui composent l’Imperium de l’Humanité, seule une fraction est habitée – ou même habitable – et nombre de celles-ci hébergent de dangereuses formes de vie. Dans les cas extrêmes, des mondes entiers, dits mondes hostiles, abritent une faune agressive ; bien qu’ils ne se prêtent pas à la colonisation, il arrive que la nécessité dicte que l’homme s’y installe. Même Caliban, le monde disparu d’où notre chapitre est originaire, était un lieu rendu inhospitalier par la flore mortelle et les créatures pires encore qui hantaient ses forêts. »

— Une chose au moins est sûre. » J’observe, alentour, les arbres en feu d’où s’élèvent des colonnes de fumée pareilles aux signaux qu’utilisent les tribus de mon monde natal pour communiquer. « Si l’ennemi n’avait pas déjà été averti de notre présence, c’est maintenant chose faite. »

Chapelain-Investigateur Seraphicus

Une flaque de sang se forme aux pieds de l’hérétique, résultat de précisément quatre cent trente-sept incisions, effectuées selon le modus operandi du Livre de Caliban. Le prisonnier gémit, un contrepoint au grondement de basse des moteurs du Sword of Caliban, avant de babiller sans rime ni raison, dans un torrent de paroles qui mêle le haut et le bas gothique, ainsi que plusieurs langages obscurs que je ne comprends pas.

Retournant à la table au fond de la salle d’interrogatoire, j’échange la lancette à trois lames contre un forceps rouillé. Je regarde les trois perles noires qui ornent mon crozius arcanum, et je souhaite que le prisonnier que j’interroge m’en rapporte une quatrième, mais hélas, la quête pour redresser les torts de l’histoire ancienne devra attendre.

— Je veux la vérité. Tout de suite. Je présente au traître l’instrument de torture corrodé, et il l’observe de son œil restant avant de gargouiller un rire de défi. »

— Je te demande à nouveau : que fait le Carnage Pourpre sur cette planète ? Quel est l’ignoble artefact que vous recherchez ?»

Cette fois, le prisonnier fournit une réponse, bien que je ne sois pas certain que ce soit en réaction à ma demande.

— Il apprendra. Nous le ferons apprendre, ses frères et lui. Ils vont tous apprendre. » Il rit de nouveau et, dépouillé de son armure énergétique corrompue, il saigne encore par les entailles de sa carapace noire. Je traverse la salle en un instant, et saisis sa gorge.

— C’est pour ça je suis là, traître, pour apprendre. Pour que tu m’apprennes ce que tu cherches et pourquoi. Et si tu ne veux pas me le dire de ton plein gré – de l’autre main, j’enfonce le forceps dans une plaie béante de l’épaule du prisonnier – alors je l’apprendrai par la force. »

Il hurle quand j’ouvre le forceps, mais cela ne couvre pas le bruit des dégâts infligés à son corps. Il éructe dans un geste de défi ; le crachat acide atteint ma plaque d’épaule et commence à ronger la céramite noire, mais je n’y prête pas attention.

« Encore une fois. Que Kranon recherche-t-il sur ce monde ?» Le forceps grince sous l’effort, mais cette fois le traître qui me fait face ne crie pas, et grince des dents. Il me considère de son œil unique.

— La Gemme de Feu. Il recherche la Gemme de Feu. Mais tu le savais déjà, chapelain Seraphicus, n’est-ce pas ? Toi et tes “frères”. » Il rit de nouveau avant que sa tête ne retombe mollement, ses fonctions corporelles ralenties au maximum par sa physiologie améliorée afin de récupérer de ses nombreuses blessures. Déjà, l’hémorragie de la large entaille dans son épaule a été jugulée, et la flaque à ses pieds a cessé de s’étendre. J’envisage brièvement de retirer le forceps, mais je décide de le laisser en place, car je connais l’intérêt de disposer d’une plaie ouverte lors de la phase suivante de l’interrogatoire. Deux serfs du chapitre, vêtus de robes, entrent dans la salle. Je leur fais signe de préparer d’autres instruments avant de retourner à mes appartements pour signaler à Maître Balthasar que notre proie en sait probablement plus sur nous que nous n’en savons sur elle.

Kestalev Chyre Du Carnage Pourpre,
Prisonnier

Tu te meurs. Tu te meurs et notre rire te tourmentera pour l’éternité.

Vous pouvez me railler, mais bientôt je serai débarrassé de vos moqueries incessantes. Nous serons tous débarrassés de vous.

Vous ne serez débarrassés de rien. Le rituel ne vous purgera pas de vos péchés. Il ne rachètera pas vos méfaits passés. Ce n’est que justice, un prêté pour un rendu, vous qui êtes venus sur notre monde pour nous massacrer comme du bétail. Khor’en a choisi de ne pas répondre à nos prières ce jour-là, mais il nous a accordé vengeance sous une autre forme – une éternité passée à vous hanter, tes frères félons et toi. Non pas que tu sois hanté encore longtemps, Kestalev Chyre. Ce Dark Angel va te tuer, te tuer lentement tandis que nous nous régalons de ta douleur, et ensuite, quand tu seras enfin mort et que tu ne seras plus la chose du Chapelain, nous sucerons la moelle de tes os et nous déchirerons ton âme.

Je sais que je serai bientôt mort, je le sais depuis que je me suis laissé capturer par les Dark Angels. Mais je ne suis pas encore mort et j’ai encore un rôle à jouer dans le plan de mon maître.

Sergent Arion,
Ravenwing

Le moteur proteste en hurlant lorsque la moto aborde la pente raide. En rétrogradant, mes frères de bataille et moi atteignons le sommet de la crête, et j’ordonne une halte afin que nous puissions nous repérer et étudier le paysage depuis notre nouveau point de vue. Je défais l’attache magnétique de l’auspex à ma ceinture, et je cherche d’éventuelles formes de vie dans les parages immédiats. L’appareil renvoie des échos intermittents et j’ajuste ses paramètres pour filtrer les signaux de la faune indigène. Derrière moi, frère Arias balaie l’horizon avec ses magnoculaires tandis que frère Gethel met pied à terre et va patrouiller le long de notre périmètre, au cas où l’ennemi ait invoqué quelque sorcellerie qui le dissimulerait à nos instruments. Ils agissent comme par automatisme, malgré le fait que nous n’opérons en tant qu’unité que depuis quelques mois. J’ai servi mon chapitre depuis plus d’un siècle et durant tout ce temps, je n’ai encadré que très peu de space marines aussi fervents et dévoués qu’Arias et Gethel.

J’ai goûté au commandement pour la première fois vingt-trois ans après le début de mon service envers le chapitre. Depuis que j’ai été promu en quittant la compagnie des scouts, j’ai servi sous les ordres du sergent Lammas, dans la troisième escouade de la Quatrième Compagnie, et durant tout ce temps nous sommes demeurés intacts, protégés comme par un enchantement dans un univers ou tout n’est que guerre.

Jusqu’à Mormathathrax.

Le seigneur de guerre peau-verte Krazkrân’ le Dément avait lâché ses forces sur le monde de recrutement Dark Angel, et le maître du chapitre avait reçu un appel de détresse de notre avant-poste local, demandant des renforts pour endiguer la marée verte. Le reste du chapitre étant engagé sur d’autres fronts, et c’est le Vinco Redemptor qui fut détourné de sa mission initiale pour emmener la Quatrième Compagnie renforcer la maigre garnison de Mormathathrax.

Mais nous arrivâmes trop tard.

Le Warp nous imposa de sévères retards et trois années standard s’écoulèrent avant que nous parvenions dans le système. Les forces de la Garde Impériale avaient tout juste tenu pendant cette période, mais le chapelain Phaldor et sa garde d’honneur avaient été anéantis par le tyran ork lui-même. Ce dernier avait pris l’habitude de porter les épaulières et le crozius arcanum du chapelain. Choqué par cet affront à l’honneur du chapitre, le maître de compagnie Fraciel ordonna que toute la compagnie présente sur Mormathathrax traque Krazkrân’. La chasse fut brève et meurtrière, et pour chaque Dark Angel perdu face aux vils xenos, un millier d’orks périt. Le tyran fut finalement acculé dans une citadelle de la capitale planétaire et le maître du chapitre affronta l’énorme brute tandis que le reste de la compagnie retenait la horde des peaux-vertes. Pendant un jour et une nuit, Fraciel combattit le monstre jusqu’à ce qu’enfin, aux premières lueurs de l’aube, le maître de compagnie tranche la tête de l’extraterrestre. Mais bien que l’honneur du chapitre ait été restauré, la compagnie avait payé un prix considérable. Sur les cent Dark Angels qui avaient débarqué, seuls vingt-sept revinrent à bord du Vinco Redemptor, et de nombreuses escouades avaient été anéanties.

Le charme qui protégeait la troisième escouade avait tenu jusqu’aux dernières heures de la bataille, mais à l’ultime moment, les orks concentrèrent leurs forces sur la petite porte latérale de la citadelle que nous défendions, et les nôtres tombèrent l’un après l’autre jusqu’à ce qu’il ne reste que le sergent Lammas et moi, épaule contre épaule. Un des lieutenants du tyran franchit le rempart de cadavres pour engager le corps à corps. Malgré notre vaillance, l’ork brisa l’échine du sergent d’un coup de genou, et quand je pus finalement porter le coup de grâce avec l’épée tronçonneuse de Lammas, le colosse xenos m’emporta presque dans la tombe avec lui.

Presque.

Quand les apothicaires m’ont retrouvé, ma membrane d’animation suspendue s’était déployée et j’étais déjà en voie de récupération. Je n’allais reprendre conscience que trois semaines plus tard, et un mois encore allait s’écouler avant que je ne sois jugé apte au combat, mais la Quatrième Compagnie avait entre-temps commencé à se reconstituer et, en reconnaissance du rôle que j’avais joué dans la campagne de Mormathathrax, je fus promu sergent de la troisième escouade nouvellement renforcée.

En dépit de la relative inexpérience du personnel récemment affecté à la troisième escouade, nous retrouvâmes notre existence bénie, et les neuf scouts qui me furent présentés à bord du Vinco Redemptor à peine deux mois après la mort de Krazkrân’ allaient combattre avec moi durant trois décennies et devenir des Dark Angels exemplaires.

Jusqu’à ce ce que nous croisions la route du Harbinger of Woe.

Une patrouille de routine à la périphérie du sous-secteur de Merro détecta la transition d’un vaisseau dans l’espace réel sur ses auspex à longue portée. Le croiseur d’attaque Dark Angel Salvation fut envoyé en inspection, et deux choses lui apparurent alors qu’il s’approchait du navire récemment surgi du Warp : il était à la fois gigantesque – c’était un space hulk – et manifestement grouillant de vie. L’épave était trop immense pour que l’armement du Salvation fasse plus qu’égratigner sa coque, et la situation imposait de lancer l’abordage et d’éliminer tout ce qu’il contenait avant qu’il atteigne les mondes habités de Merro. Sachant que la légendaire première compagnie des Dark Angels, la Deathwing, se battait à l’autre bout de l’Imperium, et qu’il n’y avait pas d’autre chapitre space marine assez proche pour intercepter la cible à temps, Fraciel prit la décision audacieuse de téléporter la quatrième compagnie à bord du space hulk, qui avait reçu la dénomination de Harbinger of Woe.

De toutes les formes de vies recensées par l’Imperium, nulle n’est plus sournoise et abominable que l’engeance tyranide. Implacables dans leur progression à travers les mondes humains, les tyranides sont un paradoxe incarné, car ils détruisent constamment pour recréer. Après leur passage, des mondes et des systèmes planétaires entiers ne sont plus que des astres morts et dénudés, l’ADN et les matières organiques sont intégralement consommés pour que l’Esprit de la Ruche puisse les transformer et se les réapproprier pour créer de nouvelles formes de vie, des machines à tuer plus efficaces, afin de mieux recommencer le cycle de mort et de renaissance. Leur réputation parmi l’Adeptus Astartes est si terrible que même le vétéran le plus aguerri réfléchit à deux fois avant d’engager le combat avec cette race xenos en particulier, tant sont profondes les cicatrices des rencontres précédentes. Quand, ce jour-là, nous nous sommes téléportés à bord du Harbinger of Woe, les Dark Angels étaient tous pleinement préparés à faire face aux tyranides mais aucun d’entre eux n’osait espérer l’être encore après s’être matérialisés dans le space hulk.

Trois secondes se sont écoulées avant la première perte chez les Dark Angels.

La téléportation avait été étonnamment précise et la compagnie entière avait été déposée dans la même salle du vaisseau. Malheureusement, cela signifiait que les tyranides nous avaient tous en un seul lieu et pourraient nous abattre un par un. Les devastators furent les premiers à tomber et en l’espace d’une minute après notre arrivée à bord, il ne restait pas un seul space marine muni d’une arme lourde encore en vie. Cinq minutes plus tard, tous les Dark Angels portant un lance-flammes étaient tombés face à la masse chitineuse, et avant même d’avoir passé le cap des dix premières minutes, Fraciel et moi étions les derniers officiers Dark Angels encore debout. De nombreux érudits impériaux, ainsi que les magos biologis, affirment que les tyranides ne sont pas une race pensante, qu’il s’agit d’une forme de vie qui n’agit que par instinct, mais sur la foi de mes nombreuses rencontres avec ces infâmes xenos, je suis convaincu du contraire. Bien qu’un tyranide isolé soit un adversaire simple et prévisible, qui n’agit que d’après ses pulsions instinctives, l’Esprit de la Ruche est un ennemi redoutable, très largement à la hauteur de l’intellect des plus brillants cerveaux de l’Adeptus Astartes. Nous étions en train de le découvrir pour notre plus grand péril.

Parmi nous, ceux qui pouvaient encore combattre portaient déjà les traces de notre rencontre – aujourd’hui encore, une cicatrice irrégulière court le long de ma cuisse en souvenir de ce moment – et les tyranides commençaient à nous envelopper. Repoussé contre la cloison, Fraciel aboyait des ordres, tentant de regrouper les survivants pour lancer une contre-attaque. Tout en fournissant un tir de couverture avec mon bolter, je franchis la distance qui nous séparait et je pris position à côté de lui.

— Arion, nous allons les retenir ici. Prends ça. » dit-il en se penchant pour décrocher une bandoulière de son cuissard avec sa main gauche. Ce n’est qu’à ce moment que je remarquai qu’il avait perdu l’autre face aux tyranides ; la ténacité et la vaillance de cet homme étaient telles que la perte d’une main n’avait nullement diminué sa valeur guerrière.

« Ce sont des bombes à fusion. Si les calculs de la téléportation sont corrects, les moteurs de propulsion en espace réel se trouvent à deux salles d’ici. Notre seule chance est de les faire sauter et d’emporter le reste du hulk par réaction en chaîne. Mets-les en place et téléporte-toi. Nous allons te donner le temps de le faire.»

Fraciel était un personnage direct et taciturne, et durant toutes mes années de service sous ses ordres, ses dernières paroles furent les plus longues qu’il m’aura adressées.

J’acquiesçai, et en ramassant un lance-flammes lourd abandonné, je commençai à me frayer un passage à travers la masse grouillante, la vive lueur orange éclairant mon chemin dans les ténèbres. Le sol était jonché de cadavres de tyranides aussi bien que de space marines, ralentissant ma progression par incinération jusqu’à la salle suivante. Toute l’attention était focalisée sur mes frères de bataille survivants, les tyranides avaient laissé la pièce suivante sans garde, et quelques minutes plus tard j’étais en train de mettre en place des charges à retardement dans la salle des machines.

Durant toute ma carrière de Dark Angel, je n’ai désobéi qu’une seule fois à un ordre direct d’un maître de compagnie. Ce fut en cette occasion.

Comme on pouvait s’y attendre, lorsque je revins à la salle dans laquelle nous nous étions téléportés, Fraciel et la poignée de Dark Angels survivants avaient formé un cercle au centre et couraient le risque d’être submergés. Je rallumai le lance-flammes, et devant moi les tyranides hurlaient à la mort tandis que leur enveloppe chitineuse prenait feu et que leur chair commençait à se flétrir et à bouillir. Un autre Dark Angel succomba à l’assaut xenos au côté de Fraciel, ce qui ne laissait plus que quatre d’entre nous face à ce qui semblait être une flotte-ruche entière. D’autres xenos se recroquevillèrent sous les bons soins de mon lance-flammes, et un passage s’ouvrit vers la position de Fraciel.

De nouveau, un frère de bataille tomba au côté du maître de compagnie.

Le flot de tyranides commença à reporter son attention sur moi et se mit à converger vers ma position. En s’attaquant prioritairement aux porteurs de lance-flammes dès les premières phases de l’attaque, l’Esprit de la Ruche avait fait preuve de bon sens tactique, car chaque fois que j’appuyais sur le bouton de mise à feu, deux à trois bêtes extraterrestres disparaissaient dans un brasier.

Le dernier Dark Angel au côté de Fraciel mourut décapité par un hormagaunt.

Des douzaines d’autres tyranides rôtissaient, car ceux qui se consumaient déjà mettaient le feu aux autres dans leurs spasmes d’agonie. Des ombres dansaient follement sur les murs de la salle et un grand hululement collectif s’éleva de la horde mourante.

Fraciel était presque à ma portée lorsque la serre du lictor l’empala.

Le maître de compagnie tomba à genoux, et son pistolet bolter glissa de sa main restante. En quelques secondes, la horde fut sur lui. Je commençai à hurler un cri de défi, mais ma plainte fut étouffée par la détonation des bombes à fusion, présage annonciateur de la destruction du Harbinger of Woe.

Six semaines plus tard, je me réveillai dans l’apothecarion du Salvation.

En dépit des blessures que j’avais subies dans l’explosion, ma membrane d’animation suspendue m’avait une fois de plus sauvé la vie. Quelques heures à peine après la destruction du hulk, le Salvation capta le signal de la balise de détresse automatique incluse dans mon armure énergétique, et mon corps inconscient fut ramené à bord. Cette fois, je n’étais pas seulement l’unique survivant de mon escouade – j’étais l’unique survivant de toute ma compagnie, et je ne ressenti qu’une maigre consolation à l’idée qu’ils aient tous péri à bord du Harbinger of Woe en combattant, et non pas dans l’explosion.

Vers la fin de ma convalescence, le chapelain Seraphicus vint me voir à l’apothecarion. J’étais certain qu’il m’annoncerait qu’une nouvelle troisième escouade avait été choisie pour moi parmi les scouts, et attendait que je la mène glorieusement au combat. Ce ne fut pas le cas.

— Une place s’est libérée dans la Ravenwing et il nous faut un sergent expérimenté. Qu’en dis-tu, Arion ? Vas-tu revêtir la livrée noire et te rapprocher encore plus du Cercle Intérieur ? »

— Je m’étonne que la question soit posée. Ce serait un grand honneur de rejoindre la prestigieuse Deuxième Compagnie. »

Le chapelain sourit et hocha la tête en signe d’approbation avant de prendre congé. Il s’arrêta au seuil de l’apothecarion et se tourna vers moi.

— C’est la seconde fois que tu es l’unique survivant de ton escouade, n’est-ce pas, sergent ? »

— C’est bien cela, chapelain Seraphicus. Je ne puis l’expliquer et je suis trop réaliste pour rabaisser cela à quelque chose d’aussi aléatoire et intangible que la simple chance. »

— Peut-être que le Lion et l’Empereur ont un plan te concernant, après tout. »

Le bip de l’auspex me tire de mes souvenirs. Des signes de vie, ténus mais à seulement six kilomètres au nord de notre position actuelle. Je me tourne pour donner mes ordres à Arias et Gethel mais ils ont déjà enfourché leurs motos et redémarrent.

Conservant notre position surélevée le long de la crête, nous fonçons en colonne, de sorte qu’un ennemi qui nous suivrait ne puisse pas deviner notre effectif réel. Malgré le terrain accidenté, la robuste moto space marine est capable d’approcher sa vitesse de pointe en dépit des rocailles et des fissures dans le sol. Même à près de deux cent kilomètres à l’heure, mes sens améliorés me permettent d’analyser mon environnement de manière quasiment exhaustive, et je fais abstraction des tons verts et bruns de la forêt que nous dominons, cherchant les autres couleurs qui pourraient révéler la position de l’ennemi.

Là. Un reflet pourpre, l’espace d’un bref instant. Une épaulière ou un brassard. Certainement une armure énergétique et certainement hostile. Je jette un regard derrière moi et Arias aussi bien que Gethel confirment le contact visuel. Aucun de nous ne s’arrête, ni même ne ralentit. Le bruit des moteurs et la poussière soulevée par les motos signifient que l’ennemi sait que nous sommes là, mais il ne sait pas encore que nous l’avons repéré, et cette différence pourrait s’avérer cruciale au cours de l’action qui s’annonce.

Maître De Compagnie Balthasar

— Maître Balthasar, ici Arion. Nous avons repéré l’ennemi. Il se trouve dans une forêt à environ dix kilomètres au nord-ouest de votre position. » La voix du sergent est forte dans mon vox de casque, car il s’efforce de se faire entendre par-dessus le bruit d’un moteur de moto à plein régime.

— Bien reçu. Une idée des effectifs ? Des types d’unités ? » Je fais signe à Raphael de préparer son escouade à faire mouvement. La rencontre avec le sous-bois vivant a tout au plus ébranlé l’escouade tactique, et notre objectif nous attend encore. J’ignore encore la véritable nature de la Gemme de Feu, mais si Kranon l’Acharné et le Carnage Pourpre la désirent au point d’avoir ravagé une demi-douzaine de mondes pour tenter de l’acquérir, alors il faut les en empêcher.

— Négatif. Je vais refaire un passage mais je ne veux pas qu’ils comprennent que nous sommes au courant de leur position. Je vais faire comme s’il s’agissait d’un itinéraire de patrouille de routine. »

— C’est fort prudent, Sergent Arion, mais ne tardez pas trop à revenir auprès de nous. J’ai besoin que vous soyez à proximité au cas où nous devions répandre la mort. »

— Bien compris, répond-il. »

Alors même que je vais donner l’ordre de se mettre en route, Turmiel se dirige déjà dans la direction exacte vers laquelle Arion dit avoir localisé l’ennemi.

— Devons-nous juste le suivre ? demande Raphael avec une dérision dont je ne saurais dire si elle est destinée à l’archiviste hautain ou à moi. »

Raphael et Heskia sont en pointe de notre marche à travers la forêt, le sergent s’assurant que les armes les plus puissantes ouvrent la voie au cas où la végétation s’anime de nouveau. Le reste de l’escouade tactique forme une file tandis que Turmiel marche à côté de moi, bien qu’à son comportement on pourrait croire qu’il n’y a personne d’autre que lui dans un rayon de mille kilomètres, pas même onze de ses frères de bataille.

++Je pense que c’est exactement ce que cela semble être.++

Alors que je vais activer d’un clin d’œil le vox de mon casque, je me rends compte que Turmiel s’adresse à moi par télépathie.

— Pardon ? Je parle à voix haute intentionnellement. »

++La Gemme de Feu. Je crois qu’il s’agit littéralement d’une pierre. Son origine la rattache à Khorne et les adeptes de ce dieu sombre ne sont pas réputés pour leur subtilité ni pour leur duplicité. Je suis moins sûr de ce qui peut la lier au feu. Ce pourrait être littéral, mais je subodore qu’elle a simplement reçu un nom pompeux, une tendance courante chez le culte de Khorne.++

— Et pourquoi, d’après toi, le Carnage Pourpre la veut-il ? Quelle est sa fonction ? » Frère Simiel, qui marche juste devant moi, se retourne mais je fais un signe de tête vers Turmiel. Simiel acquiesce et se retourne sans perdre la cadence.

++Je n’en suis pas certain. Très probablement un élément rituel, ce qui est une fois de plus typique de Khorne, mais à quelle fin ? Je devrais peut-être contacter Seraphicus pour voir s’il a–++

— Je suis sûr que lorsque le chapelain aura extrait ce dont il a besoin, il nous le fera savoir sans que vous deviez faire intrusion dans sa tête, archiviste. »

++Cela va de soi. Il m’arrive d’oublier à quel point les communications télépathiques peuvent troubler les non-psykers. Qu’en est-il de la précognition ? ++

— Qu’entendez-vous par là ? »

++Est-ce que la précognition vous met mal à l’aise ? Êtes-vous troublé par mon aptitude à percevoir les flux du Warp et à en réunir les fils pour tisser des visions du futur, maître de compagnie ? ++

— Pas spécialement, pourquoi ? »

++Parce que je vous suggère de vous baisser dans trois secondes environ.++

— Quoi ? »

Turmiel dégaine son pistolet bolter et le pointe vers les herbes hautes qui ont commencé à succéder à la forêt. Il presse la détente au moment même où une silhouette tatouée émerge des broussailles en s’écriant :

— Mort aux laquais du – ! »

Sa déclaration est interrompue par le tir, qui se loge entre ses yeux et transforme sa tête en brume rouge. Turmiel a rengainé son pistolet et tiré son épée de force avant même que le corps sans tête du cultiste ait touché le sol.

++J’ai essayé de vous prévenir++ dit-il avant de charger les autres formes tatouées qui commencent à sortir du couvert.

Anarkus,
Champion Cultiste

J’ai attendu ce moment toute ma vie.

Les fils du destin ont convergé vers ce point précis, toute mon existence a été dirigée vers cet instant. Depuis le labeur épuisant qui a tué ma mère, suivi de l’alcoolisme qui a emporté mon père, jusqu’à l’orphelinat de l’Ecclésiarchie sur Gethsemane VII où l’on devait s’occuper de moi jusqu’à ce que je sois assez grand pour travailler aux gisements de gaz, les caprices de la fortune m’ont inexorablement portés vers ma destinée.

Aujourd’hui est le jour où je vais tuer un space marine.

Ce n’est pas une vantardise futile, ni une hyperbole démente. Je sais depuis mon enfance que je suis destiné à la grandeur. C’était évident, rien qu’à voir à quel point je surpassais les tuteurs de l’orphelinat en matière de credo impérial, à quel point je dépassais en taille et en force les enfants de mon âge. C’était évident, car je n’ai pas même versé une larme quand mon père fut inhumé dans le pergélisol. Évident car dès l’âge de neuf ans, j’ai tué mon principal concurrent pour le prix de sport de l’orphelinat, et même la manière dont je me suis débarrassé du corps, en le jetant au fond d’un puits pour que l’on croie à un accident, était un signe de ma vraie grandeur. Et quand la Croisade Noire a atteint Gethsemane VII, cette grandeur a enfin été reconnue.

Une pluie de feu tomba des cieux, suivie par des centaines de milliers de cultistes, de mutants et d’adeptes encore plus puissants des Quatre. Je vibrais à l’évocation des atrocités qu’ils commettaient en s’emparant des villages et des colonies minières. Ils faisaient des bannières avec la peau de leurs victimes et ils ornaient leurs chars et leurs machines de guerre avec des trophées à demi-morts. Après avoir ravagé et pillé les campagnes, ils se tournèrent vers les villes et je sus que je devais faire quelque chose pour accueillir mes nouveaux maîtres, pour célébrer mon ascension dans leurs rangs.

Je me mis donc au travail.

Le temps que le chef de la première bande ayant atteint l’orphelinat en pousse les portes, mon tribut était prêt ; j’attendais là, assis sur les cadavres de mes cent dix-sept offrandes sacrificielles aux Quatre. Un de ses lieutenants, une brute à la peau percée de crochets et de barbelures en guise d’ornements, était si fou de rage que je les aie frustrés de leurs trophées – des âmes pures à offrir à leur maître ou à mettre au service de la Croisade Noire – qu’il leva son arme vers moi afin de prendre ma vie en compensation. Mais mon nouveau maître savait reconnaître le potentiel d’un guerrier, et il abattit le lieutenant avec la grande épée barbelée qu’il portait à la ceinture. J’éclatai de rire en voyant tomber à terre les deux moitiés de son corps grossièrement sectionné, et mon maître fit de même, ainsi que le reste de sa bande, qui prenait grand plaisir à voir verser le sang. Le cadavre du lieutenant fut promptement dépouillé par ses anciens compagnons d’armes, et sa hache me fut donnée en présent par mon maître. Bien que grossière et inélégante, cette arme était autrement plus efficace que les couteaux de cuisine avec lesquels j’avais massacré mes tuteurs et mes camarades orphelins, et dès les jours suivants, elle m’avait aidé à augmenter le total de mes victimes tandis que la Croisade Noire se poursuivait.

Lorsque la guerre contre les forces impériales de Gethsemane VII s’acheva et que le dernier citoyen avait été tué ou enrôlé dans la Croisade Noire, les bandes de guerriers se retournèrent les unes contre les autres pour tenter d’étancher leur soif de violence inassouvie. Des jours durant, des batailles constantes firent rage entre les anciens alliés alors qu’un culte après l’autre cherchait à attirer l’attention des space marines du Chaos qui dirigeaient la Croisade. Nos rangs enflaient sans cesse suite aux combats, car les chefs de trois cultes furent tués par mon maître et leurs serviteurs incorporés dans notre bande, et quand vint le moment d’embarquer dans les vaisseaux en orbite, nous avions juré allégeance à un renégat de l’Adeptus Astartes.

Les jours devinrent des semaines, les semaines devinrent des mois, et d’un champ de bataille à l’autre, de planète en planète, je tuais au nom de mes maîtres et par dévotion aux Quatre. Plus je vénérais mes sombres seigneurs, plus je gagnais en statut, tant à leurs yeux qu’à ceux des dieux. Des changements, d’abord subtils, puis plus drastiques, affectèrent ma chair et je ressemblai bientôt à mes frères, arborant un visage plus agréable aux yeux des puissances de la ruine. L’inaction entre les batailles devint une torture. Ma seule raison d’être, la voie que je suivais inexorablement, était de tuer au nom de mes maîtres ; être privé de l’occasion de le faire était pour moi comme être privé d’oxygène. Des bagarres éclataient au sein de la bande au cours des longues étapes à travers le Warp entre deux zones de tuerie, et mes sympathisants se rallièrent autour de moi alors que la bande se divisait en factions. L’un des cultes que nous avions précédemment absorbés considérait l’acte de tuer comme un art, une source de beauté et de créativité, et ses membres se découvrirent des affinités avec moi. Fort de leur soutien, mon prestige au sein de la bande grandit exponentiellement, et lorsque revint le moment de me livrer au massacre des laquais de l’empereur cadavérique, ce fut à la droite de mon maître. Nous tuâmes comme si ce jour était notre dernier, et ce fut glorieux, si glorieux que nous attirâmes l’attention d’un nouveau maître.

Kranon l’Acharné.

Le space marine félon qui se trouvait à la tête de la Croisade avait été défait en combat singulier par le chef du Carnage Pourpre, et Kranon avait fait clairement comprendre qu’il suivrait ses propres objectifs plutôt que de reprendre le commandement. Les bandes qui souhaiteraient poursuivre la Croisade seraient libres de le faire, mais celles qui désireraient combattre sous sa bannière seraient accueillies à bras ouverts. Le Carnage Pourpre avait une terrible réputation de bouchers assoiffés de sang, constamment à la recherche d’une nouvelle victime, et cela me tenta. Hélas, mon maître ne le voyait pas du même œil.

Alors que son corps glissait le long du fer de ma hache, il me fixa avec un air de profonde déception.

— Nous étions destinés à la grandeur, Anarkus. » Tels furent les derniers mots que forma sa bouche ensanglantée, mais la vie l’avait déjà abandonné lorsque je répondis.

— Je le suis encore. »

Sergent Raphael,
Escouade Tactique Raphael

Devant l’imminence du combat, ma perception s’étend et le monde ralentit autour de moi pour me permettre d’appréhender le champ de bataille et de prendre des décisions optimales afin que mon escouade et moi en sortions victorieux. Un cultiste est déjà tombé sous le feu de Turmiel mais neuf autres bondissent des fourrés et lâchent une salve dans notre direction. Mon oreille de Lyman filtre le bruit de fond, et alors que les projectiles sont encore à mi-chemin, j’estime que les cultistes utilisent des pistolets-mitrailleurs et je présente mon épaulière aux trois tirs qui me sont destinés. Tous ricochent sur l’armure, et je riposte par des tirs posés et précis du pistolet à plasma dont la chaleur se fait sentir même à travers mon gantelet blindé. Aujourd’hui, leurs sombres maîtres doivent veiller sur eux, car un seul de mes tirs fait mouche et un cultiste s’écroule, pris de brefs spasmes avant de s’immobiliser lorsque le reste de son corps se rend compte de la soudaine absence de son hémisphère cérébral droit.

D’autres tirs proviennent des fourrés, plus soutenus et plus précis. Un cultiste à cheveux blancs en imperméable dirige le tir et semble savoir ce qu’il fait. Comme un seul homme, l’escouade Raphael perçoit le subtil changement de situation et cherche à se mettre à couvert. Neuf d’entre nous y parviennent à temps mais Regulus tombe, déséquilibré par un impact de fusil à pompe au genou, et alors qu’il relève la tête pour riposter, plusieurs balles de fusil d’assaut bien placées traversent la visière de son casque Mk V, et font jaillir le sang par le plexiglas fendu. Il lâche son bolter et sa silhouette allongée est de nouveau atteinte par le feu des cultistes, mais c’est superflu. Sa rune d’identification passe du vert au rouge sur mon affichage, signifiant que Regulus est mort. Un autre Dark Angel tombé au champ d’honneur.

Pendant une fraction de seconde, le combat s’interrompt. Un flottement imperceptible pour le commun des mortels, mais qui semble une éternité pour un sergent vétéran de l’Adeptus Astartes.

— Vengez-le ! » criai-je, et mon escouade, adaptant sa tactique à la lumière de la compétence dont l’ennemi semble faire preuve déverse un barrage de feu avant de reprendre son avance tandis que les cultistes se terrent.

Bien qu’aucun space marine ne cherche délibérément la mort, la nature même de ce que nous faisons implique que cette dernière marche constamment à nos côtés. En règle générale, nous dispensons la mort, notre tâche principale est de tuer, et de bien tuer ; mais apporter la mort nous met en contact avec d’autres praticiens du même art, bien qu’ils ne soutiennent que rarement la comparaison, et malgré sa relative rareté, la mort d’un space marine survient avec une régularité alarmante en cette sombre époque. Tous les space marines sont conditionnés pour accepter la mort, que ce soit la leur ou celle d’un frère de bataille, et si la réaction de l’escouade Raphael à la perte d’un des siens témoigne des liens qui l’unissent, elle représente un relâchement inacceptable dans le feu de l’action. Une fois que nous serons revenus à bord du Sword of Caliban je demanderai au Chapelain Seraphicus de leur faire scander les Litanies du Deuil et de la Perte, et de leur rappeler que le chagrin doit être canalisé sous la forme d’actes de violence contre les ennemis de l’Empereur.

Sentant que sa position est sur le point d’être débordée, l’ennemi réagit de manière totalement inattendue. Au lieu de battre en retraite derrière un tir de couverture, il fait exactement l’inverse et charge droit sur les silhouettes en armures énergétiques qui se ruent vers lui. Frère Heskia fait décrire un arc à son canon à plasma et envoie une vague de blancheur aveuglante en direction de quatre combattants adverses, mais ils sont trop vifs et Heskia n’anéantit qu’un lopin de broussailles qui se consume sur le sol vitrifié. Les cultistes poursuivent leur charge en brandissant des massues et des coutelas, et Frère Selaphiel ouvre le feu avec son bolter. Un cultiste s’écroule, le bras gauche amputé à hauteur d’épaule et le sang giclant du moignon, mais les trois autres percutent le Dark Angel, le précipitent au sol et le frappent de leurs armes de corps à corps. Selaphiel en saisit un par la gorge et l’étouffe tandis que celui-ci tente futilement de matraquer le space marine à terre. Maître Balthasar désintègre le crâne d’un autre, mais le troisième cultiste parvient à enfoncer sa lame dentelée dans la membrane souple qui relie le casque et le pectoral de Selaphiel. Selaphiel attrape le visage encagoulé du cultiste et enfonce ses doigts dans les orbites jusqu’à atteindre le cerveau de l’adorateur du Chaos. Dans un ultime geste de défi, le cultiste au torse nu retourne le couteau à cent quatre-vingt degrés dans la plaie, et un jet de sang arrose sa poitrine.

Une autre rune d’identification clignote en passant du vert au rouge.

En un demi-siècle et plus de service en tant que sergent Dark Angel, je n’avais perdu que quatre frères de bataille sous mes ordres, et en l’espace de quelques secondes, j’ai perdu la moitié de ce nombre.

Cela suffit.

Nous sommes l’Adeptus Astartes, descendants en droite ligne de la Première Légion qui ait été fondée. Nous ne sommes pas un simple chapitre successeur, et encore moins un chapitre issu d’une quelconque fondation ultérieure. Nous sommes les fils du Lion et notre chapitre garde le même nom que sa légion porta tout au long de la Grande Croisade et des jours sombres qui suivirent. Nous avons en nous son héritage génétique, et la fierté de savoir que nous sommes l’élite de l’Empereur, les premiers entre tous. Deux Dark Angels ont donné leur vie en ce jour, et c’est deux de trop. Davantage de sang coulera avant la fin de cette bataille, mais c’est nous qui le verserons ; d’autres vies s’achèveront ici, sur ce monde perdu, mais c’est nous qui serons les agents de la mort.

Je n’aurai nul repos tant que l’ennemi n’aura pas été tué et que notre mission n’aura pas été accomplie, tel est le serment du Sergent Constantin Raphael de la Cinquième Compagnie des Dark Angels.

Tetchvar,
Champion Cultiste

Des Dark Angels. L’ironie est si palpable que je peux pratiquement en ressentir le goût.

Ce sont eux qui ont fait de moi ce que je suis. Pas littéralement, bien sûr, mes “améliorations” sont à porter au crédit de mes nouveaux maîtres, mais sans l’inaction des Dark Angels je ne serais pas ici aujourd’hui.

C’était il y a quinze années standard. Ou bien était-ce vingt ? Les voyages à travers le Warp perturbent profondément la perception du temps. Quoi qu’il en soit, je sortais à peine d’une campagne contre les peaux-vertes au Carrefour de Khapanesk durant laquelle j’étais responsable de la discipline de trois régiments complets d’équinaars golmeyniens – tous de maudits sauvages, mais les meilleurs cavaliers que j’aie vus – quand le commandement du segmentum me transmit l’ordre d’embarquer vers le système Procel. Je devais y rejoindre un régiment nouvellement fondé qui était la seule chose barrant la route à l’invasion d’une dizaine de mondes par le Grand Ennemi.

Je m’étais attendu au pire. Un régiment récemment levé, composé de mineurs, de bureaucrates de bas étage et d’enfant-soldats n’était pas l’idéal face à ce que l’ennemi déployait contre nous, mais ils s’appliquaient, et ayant eu à subir des siècles de raids de pirates orks et eldars, leurs villes et leurs colonies étaient bien défendues.

Un peu trop bien défendues, s’avéra-t-il.

Alors que la progression du Chaos s’interrompait à travers tout le système, les deux camps engageaient de plus en plus de forces et la campagne s’enlisa. Toutes les agglomérations d’importance se retrouvèrent assiégées, et il en fut de même sur la lointaine lune riche en gaz sur laquelle mon régiment était cantonné. Comme les vaisseaux ennemis maintenaient le blocus autour de la lune, les forces terrestres purent encercler le fortin minier où nous nous étions terrés. Choisi pour sa position facile à défendre, perchée au bord d’un cratère, il devint bientôt notre prison, et faillit devenir notre tombeau.

Les premiers mois furent relativement faciles. Il était hors de question de nous bombarder depuis l’orbite, car les immenses réserves de gaz que nous surplombions auraient provoqué une nova qui aurait anéanti tous les vaisseaux dans un rayon de plusieurs centaines de milliers de kilomètres. En outre, c’étaient justement ces gisements de gaz qui intéressaient les forces du Chaos, sans quoi elles ne se seraient jamais souciées d’une lune aussi éloignée des mondes principaux du système Procel. Notre position dominante empêchait l’ennemi de déployer son artillerie suffisamment près pour nous bombarder, et la raideur de la pente qui conduisait à la forteresse rendait tout assaut à pied lent et laborieux. Des mines antipersonnel et des batteries de bolters lourds s’occupaient promptement de quiconque approchait nos positions. Durant les sept premiers mois du siège, nous ne perdîmes que deux soldats de Procel, dans des accidents de minage.

Et c’était bien là le problème.

Les lointaines forteresses minières du système Procel étaient conçues non seulement pour résister à l’assaut de pirates ou, en l’occurrence, d’une force d’invasion du Chaos, mais aussi pour subsister en autarcie pendant de longues périodes. Produire de l’énergie n’était qu’une formalité grâce aux réserves de gaz, et les systèmes de purification perfectionnés nous assuraient l’approvisionnement en eau potable, mais qu’en était-il de la nourriture ? C’était une tout autre affaire. Dans des circonstances normales, une forteresse minière pouvait accueillir confortablement un millier de mineurs et leur personnel de soutien pendant deux ans avant de nécessiter un ravitaillement. Au cas où ce dernier ait été retardé, il y avait un stock supplémentaire d’un an de rations de secours dans une cave sous la forteresse. Mais il y avait près de cinq mille hommes hébergés dans les installations, même avec un strict rationnement, les réserves de secours furent presque épuisées vers la fin de la première année.

Durant un siège typique, une étrange forme de sélection naturelle intervient, et plus la nourriture se fait rare, plus elle semble durer, car les bouches à nourrir deviennent moins nombreuses à cause des pertes au combat et des maladies véhiculées par l’eau. En l’absence de ces facteurs, nous étions presque aussi nombreux que le jour où nous nous étions enfermés derrière les portes de la forteresse. La stratégie de l’ennemi était désormais évidente ; il allait tout simplement nous affamer, et s’emparer sans risques de la forteresse une fois que nous serions tous morts.

Mais il n’en avait pas encore fini avec nous.

La nuit, quand nous luttions pour trouver le sommeil malgré la douleur tenaillant nos estomacs, il chuchotait dans nos cauchemars. Il nous promettait qu’il ne nous arriverait rien, que si nous lui ouvrions les portes il nous donnerait un vaisseau et un sauf-conduit pour quitter la lune. Il nous montrait également d’autres choses. Les récompenses qui nous attendraient si nous rejoignions son camp en prenant les armes contre nos camarades, en l’aidant activement à obtenir ce qu’il voulait. Le pouvoir. La gloire. La vie.

Autre grande ironie de mon existence, l’ennemi fit durer nos réserves de vivres plus longtemps en envoyant ces rêves. Sachant que certains soldats de Procel succomberaient à la tentation, je pris l’habitude de dormir près de la porte principale avec les cadets commissaires sous mes ordres. En l’espace d’une semaine après que les rêves aient commencés, la population de la forteresse minière avait perdu près de deux cents âmes. Mais les rêves se poursuivaient.

Soit parce que l’ennemi savait que j’étais responsable de la défense, soit pour une autre raison insondable, mes cauchemars étaient les pires. Ils me représentaient à la tête d’une force ennemie, dirigeant de grandes armées contre des mondes impériaux, semant la désolation sur mon passage tandis que mon pouvoir grandissait. Dans les rêves, j’étais à la fois moi-même et mais aussi bien d’avantage encore. Mon visage demeurait reconnaissable, mais portait des traces de changement qui inspirait la peur, et mes cheveux étaient blancs comme ceux d’un albinos. Chaque nuit, un mois durant, l’ennemi insinua ces images dans mes rêves, et chaque matin je m’éveillai trempé de sueurs froides.

Les rêves faisaient effet sur moi, le premier indice que j’en perçus fut que je ne ressentais plus de répulsion à l’idée de consommer de la chair humaine.

Au début, les exécutions sommaires avaient pour but d’être dissuasives – elles étaient autant d’avertissement de ne pas obéir aux rêves – mais ensuite, la nourriture venant à manquer, l’un des cadets commissaires fut surpris à faire rôtir le cadavre d’un déserteur. Naturellement, je l’exécutai sur place, mais je vis au regard des autres cadets et des conscrits qu’ils auraient tous fait la même chose. Je devais réaffirmer mon autorité, pour garder le contrôle de la situation et éviter que les hommes se mutinent et ouvrent les portes de la forteresse à l’ennemi. Une transmission vox à longue portée nous avait laissé entendre que le chapitre des Dark Angels de l’Adeptus Astartes était arrivé dans le système Procel et libérait un monde après l’autre. Pour peu que nous puissions tenir un peu plus longtemps, nous serions sauvés. Je décrétai qu’à partir de cet instant, à commencer par le cadet que je venais d’exécuter d’un tir dans la nuque, tout homme surpris à tenter d’ouvrir les portes serait tué, et qu’en outre son corps servirait à nourrir ceux qu’il aurait tenté de trahir. Il n’y eut qu’une douzaine de tentatives de désertions avant que le message ne soit bien compris.

Notre nouvel approvisionnement en nourriture se retrouvant lui aussi interrompu, j’imposai des règles encore plus strictes au sein de la forteresse, en rendant de nombreuses infractions punissables de mort. Un homme fut exécuté pour avoir laissé une fenêtre entrouverte après avoir fumé une barrette de Lho dans sa cabine, un autre pour s’être présenté avec des taches de sang sur sa tunique. Pour finir, les cadets et moi cherchions constamment un prétexte pour envoyer un nouveau corps à la morgue, et la seule chose qui retenait nos hommes de se mutiner, c’est qu’ils savaient qu’en procédant de la sorte nous garantissions qu’ils seraient nourris un jour de plus.

Au fil du temps, mes cauchemars empirèrent. Dans un rêve récurrent, je présidais un banquet organisé par les assiégeants en mon honneur, mais sur chaque plateau de la table se trouvait le corps grillé d’un soldat de Procel ou d’un cadet commissaire. Dans un autre rêve, la forteresse minière était la proie des flammes, et je regardais en riant les hommes qui rôtissaient sur des broches tandis qu’une voix me sussurrait :

Tu as enfreint le dernier tabou. Rejoins-nous. Rejoins-nous.

À la fin, il n’y avait plus qu’un cauchemar qui revenait. Cette fois, les cadets s’étaient retournés contre moi, ils faisaient festin de ma chair et de mes entrailles alors que j’étais encore en vie et pleinement conscient de ce qui m’arrivait, ils se gavaient sous le regard affamé des conscrits qui attendaient leur tour de se servir.

En me réveillant après la troisième nuit consécutive de ce rêve, je reçus un message vox à longue portée disant que les Dark Angels avaient cessé d’opérer dans le système Procel après avoir libéré les mondes principaux, et qu’ils partaient pour leur prochain théâtre d’opérations. De retour au poste de garde, je tuai les cadets dans leur sommeil et laissai l’ennemi entrer.

Comparé au massacre qui s’ensuivit, le cannibalisme auquel j’avais fait face ressemblait à des amusements de cour de récréation. Alors que nous avions tué pour survivre, l’ennemi – qui n’était plus mon ennemi – tuait par plaisir. Il aurait pu tenir sa promesse de nous laisser partir dans un vaisseau avec un sauf-conduit, mais à la place il choisit de nous punir pour avoir résisté, même si cela impliquait de se heurter à une résistance. Des hommes encore vivants furent pendus à des crochets aux murs et laissés à leur lente agonie, alors que j’avais toujours dispensé une mort rapide. Les couloirs de la forteresse s’emplirent des hurlements des conscrits et cette symphonie barbare m’accompagna tandis que j’étais conduit au chef ennemi.

C’était la brutalité faite homme, bien qu’il eût cessé depuis longtemps d’être un homme à proprement parler ; un space marine du Chaos encore plus massif que les peaux-vertes que j’avais affrontées à Khapanesk, et devant lequel on me força à m’agenouiller. Il se dit surpris qu’un commissaire ait été celui qui leur avait ouvert les portes, que le symbole même de la loyauté envers l’Imperium trahisse ce dernier.

— L’Imperium m’a trahi le premier, crachai-je. »

Cela lui plut, et je crois sincèrement que ce commentaire seul me sauva la vie.

— Fort bien, commissaire,» dit-il dans un rictus. « Il est temps que tu reçoives la récompense promise. »

Je fus emmené à bord d’un vaisseau et mis dans une soute parmi les cultistes et les mutants qui formaient le gros des forces. Durant la première nuit, je fis l’objet de deux tentatives d’assassinat, car mon nouveau maître avait trouvé amusant de coudre à ma chair mon imperméable de commissaire de telle sorte que je ne pouvais le retirer sans saigner à blanc, alors même qu’il me désignait comme cible aux yeux des dégénérés avec lesquels je combattrais.

Avec le temps, les tentatives de meurtre cessèrent car les compétences de combat au corps à corps que j’avais développées au contact des Golmeyniens me permirent de gravir la hiérarchie des ponts inférieurs, et lorsque nous débarquâmes sur une première planète, je disposais non seulement d’une arme mais aussi d’une petite bande de cultistes bien équipés.

Alors que j’émergeais de l’écoutille du module de débarquement, sous la pluie torrentielle du monde impérial anonyme que nous allions dévaster, une autre ironie de mon existence m’apparut : de parangon de discipline, j’étais devenu un adepte du Chaos. En souriant, je regardai mon reflet dans une flaque. J’étais toujours reconnaissable, mais mon visage était effrayant, et mes cheveux étaient blancs comme ceux d’un albinos.

Toujours en souriant, je dirigeai mes hommes vers l’ennemi que je devais tuer pour mes nouveaux maîtres.

Frère De Bataille Heskia

Mes frères ne seront pas morts en vain. On se souviendra de leur sacrifice, leur gloire sera inscrite dans les annales de notre chapitre, car sans la grâce du Lion et de l’Empereur nous ne sommes rien, et je ne suis rien.

J’ai failli, et cela a coûté la vie à Selaphiel, c’est parce que j’ai été incapable de toucher ma cible que les cultistes ont pu l’atteindre, et je dois m’en repentir. Bien que ses meurtriers soient à présent morts, il reste d’autres ennemis sur ce champ de bataille, aucun d’entre eux ne doit voir un autre jour se lever. C’est mon devoir sacré envers l’Empereur et le primarque, et j’y suis également tenu par l’honneur, pour mes camarades.

La chaleur du canon à plasma contre mon corps me rassure, le sifflement de l’arme entonne une glorieuse symphonie pour instiller la peur au plus profond des ennemis de l’Imperium. Le chant de l’arme va crescendo et le chœur des salves de plasma retentit, fauchant deux cultistes de plus afin de rétablir la balance pour mes frères. L’ennemi en déroute se disperse à travers le sous-bois, vers une clairière qui se profile devant nous. L’escouade Raphael est sur le point de se lancer à sa poursuite pour terminer sa tache, mais maître Balthasar nous retient.

— Regroupez-vous et avancez avec moi, formation d’attaque Nemiel moins deux. » retentit la voix du maître via la liaison vox. Arion a signalé la présence potentielle de traîtres de l’Adeptus Astartes et je ne veux pas que nous foncions aveuglément dans une autre embuscade.

Cet ordre emplit mes cœurs de tristesse. La formation d’attaque Nemiel est un déploiement traditionnel en deux rangs décalés qui optimise la visibilité et les arcs de tir. Cette formation exploite au mieux une escouade tactique complète de dix space marines. Le moins deux est un dur rappel des pertes que l’ennemi nous a déjà infligées. Bien que je sois malade à l’idée de laisser leurs corps derrière nous, je sais que nous reviendrons plus tard pour récupérer leurs glandes progénoïdes. La guerre est terminée pour eux, mais leur legs perdurera à travers la prochaine génération de Dark Angels.

Sans plus y penser, je rejoins la formation derrière maître Balthasar avec les autres survivants de l’escouade Raphael et, assisté par mon armure énergétique, je cours à travers le sous-bois.

Nous nous arrêtons au bord de la clairière. Il ne s’y trouve qu’un cultiste qui tente de rejoindre l’autre côté, ralenti par une blessure à la jambe. Frère Simiel lève son bolter pour viser mais le sergent Raphael pose la main sur le canon et abaisse doucement l’arme. Le sergent indique d’un geste la piste sanguinolante que le cultiste laisse derrière lui, et Simiel fait signe qu’il a compris.

La voix du maître se fait de nouveau entendre sur le canal vox.

— Frères Heskia et Orion, veuillez avoir l’amabilité d’ouvrir la voie. Après tout, vos souvenirs de la compagnie des scouts sont plus récents que les nôtres. »

Si ce commentaire avait été échangé entre gardes impériaux, ou même entre frères de bataille d’un chapitre moins discipliné, il aurait vraisemblablement été sarcastique ou humoristique, mais venant du maître de la Cinquième Compagnie des Dark Angels, il était purement pragmatique.

Nous avons une mission à accomplir, des frères à venger, et bien que nous ayons quitté la Dixième Compagnie depuis des années, Orion moi nous en souvenons comme si c’était hier.

Guidé par les traces de sang, je pars en pointe avec Orion, et nous entraînons notre escouade dans le sous-bois dense.

Maître De Compagnie Balthasar

Qu’est-ce que Zadakiel aurait fait ?

Je vois bien que Heskia ressent durement la perte de ses frères de bataille. Il est encore jeune et la perte d’un membre de son escouade est chose nouvelle pour lui. Il se sent probablement responsable de la mort de Selaphiel bien qu’il ait fait tout son possible pour l’éviter, mais c’est justement ce qui le motive à présent. Si j’ai décidé de l’envoyer en tête de la formation avec Orion, ce n’est pas seulement pour des raisons tactiques, mais aussi pour soutenir son moral. Heskia a besoin de savoir que je lui fais confiance, que son escouade n’a pas perdu foi en lui. Est-ce cela que Zadakiel aurait fait, ou aurait-il laissé le soin à Raphael de prendre la décision ?

Le sous-bois commence à s’éclaircir de nouveau, et Orion progresse vers la clairière suivante tandis que Heskia assure la couverture. Il disparaît hors de vue et quelques secondes plus tard l’aboiement de son bolter brise le silence de la forêt, avant que le bruit intense et la vague de chaleur du canon à plasma de Heskia ne suivent quelques secondes plus tard.

— Au rapport. » ordonné-je via la liaison vox, tout en me dirigeant vers l’orée de la nouvelle clairière. La première réponse est le bruit de bolters et des fusils d’assaut qui ripostent aux tirs d’Orion et Heskia, puis la voix d’Orion se fait entendre.

— Des traîtres de l’Adeptus Astartes. » crache-t-il comme si les mots étaient un venin à expulser de son corps. « Il y en a trois, ils sont avec la poignée de cultistes que nous n’avions pas tués. »

Le reste de l’escouade Raphael prend position à couvert derrière les arbres et ouvre le feu. Turmiel me rejoint et nos pistolets font pleuvoir la mort sur la position ennemie.

++Il y en a plus de trois++ La voix de Turmiel résonne dans ma tête.t

— En êtes vous certain ? » De nouveau, je réponds à voix haute via la liaison.

++Absolument. Il y a au moins cinq âmes de plus dans cette forêt et… quelque chose d’autre.++

— Qu’entendez-vous par “quelque chose d’autre” ? »

++Cela ne m’apparaît pas encore clairement. Je ressens beaucoup de rage et de confusion. Quelque chose qui est, mais ne devrait pas être.++

— Arion ? » demandé-je en changeant de canal.

— Maître de Compagnie. » Sa réponse est quasiment instantanée.

— Nous sommes sous le feu ennemi. Orion indique qu’il y a trois renégats de l’Adeptus Astartes avec les cultistes que nous avons déjà rencontrés, mais Turmiel est convaincu qu’il y en a davantage. Redescends immédiatement ici et tiens la balise de téléportation prête. »

— Je suis en route. Nous nous sommes dirigés vers votre position dès que nous avons entendu les tirs. »

— Sois prudent, Arion. » Je me tourne face à Turmiel. Notre archiviste pense qu’il y a aussi quelque chose d’autre.

— Compris. » répond le sergent de la Ravenwing avant de couper la liaison.

— Au nom du Trône, Turmiel, j’espère que vous avez tort. » dis-je en changeant de nouveau le canal.

++En l’occurrence, je l’espère également.++

Sergent Arion

La forêt défile dans un grand flou vert, le bruit de mon moteur couvre celui des branchages brisés et du sous-bois labouré. Derrière moi, Arias reste à distance de sécurité, prêt à réagir si je faisais un écart brusque ou si je prenais un virage à grande vitesse pour contourner un obstacle. À l’arrière de la colonne, Gethel a une main sur le guidon, et l’autre tient une balise de téléportation prête à être plantée dans le sol une fois que nous serons sur l’objectif. Comme moi, ils sont tous deux prêts pour le combat qui s’annonce, mais je sais qu’ils aspirent à traquer une proie différente.

Bien que nous partagions les liens de camaraderie et de fraternité communs aux Dark Angels, mon escouade et moi avons quelque chose de plus profond en commun, un secret que notre chapitre a gardé depuis dix millénaires. Nous détenons un savoir : quand Horus et les légions renégates se sont soulevés contre l’Empereur et se sont voués au Chaos, de nombreux Dark Angels firent de même.

Alors que la guerre pour l’Imperium faisait rage à travers la galaxie, notre grand primarque, le Lion, quitta notre monde Caliban pour faire la guerre à ceux qui trahissaient son père, l’Empereur-dieu de l’Humanité, et laissa derrière lui près de la moitié de sa légion. Luther, qui était à la tête des chevaliers de Caliban avant la venue du Lion, reçut pour tâche de veiller sur la planète, mais tandis que le Lion se frayait un chemin à travers l’Imperium, libérant les mondes humains des forces d’Horus, Luther devint envieux et perverti. Coupés du reste de l’Imperium par de violentes tempêtes dans le Warp, les Dark Angels laissés en arrière adoptèrent d’étranges pratiques et se mirent à frayer avec les puissances de la ruine, et la planète elle-même fut corrompue par l’énergie obscure qu’ils y invoquèrent.

Alors qu’il portait le deuil de son père, le Lion retourna sur Caliban pour y être accueilli par le feu des défenses orbitales. Courroucé, le Lion conduisit une moitié de la légion contre l’autre, et bien que l’Hérésie d’Horus ait été stoppée, le frère affronta de nouveau le frère sur le monde natal de la Première Légion. Alors que la flotte des Dark Angels pilonnait la planète depuis l’orbite, le primarque traqua son frère félon et le provoqua en duel. Tous deux étaient pratiquement égaux en valeur martiale, mais en se tournant vers le Chaos, Luther s’était vu octroyer de nombreux dons, et il libéra une vile sorcellerie qui blessa grièvement le primarque.

Tandis que la vie quittait le corps du Lion, son geste final fut d’abattre son frère avec l’Épée du Lion, mais les puissances du Chaos avaient encore une carte à jouer. Rendus furieux par la mort de leur élu, ils ouvrirent une faille dans le Warp qui déchira notre monde, emportant avec lui nos frères félons ainsi que le corps de notre primarque. De Caliban, il ne resta que notre forteresse-monastère, flottant dans l’espace sur un astéroïde – le Roc – et elle redevint finalement notre foyer.

Au fil des siècles, nous nous rendîmes compte que les Dark Angels déchus n’avaient pas tous été tués lorsque la faille s’ouvrit, mais qu’ils couraient toujours dans l’Imperium, souvenirs vivants des heures les plus noires de notre chapitre. À présent que la libération des mondes conquis par Horus touchait à sa fin, les Dark Angels se retrouvaient avec une nouvelle mission : traquer les Déchus et les ramener au Roc pour que nos chapelains-investigateurs les fassent se repentir de leurs péchés envers la légion.

Tel est le récit que le chapelain Seraphicus me narra lors de mon accession à la Ravenwing, et que je transmis à Arias et Gethel quand vint leur tour. Ce savoir exalte notre zèle, et bien que nous soyons particulièrement motivés pour traquer les traîtres Dark Angels, nous cherchons à abattre les ennemis de l’Imperium quelle que soit leur forme.

— Sergent Arion. Droit devant. » L’avertissement d’Arias retentit dans le vox juste à temps, et les arbres devant moi sont désintégrés dans un éclair aveuglant. Je me déporte pour ne pas passer à travers la végétation en flammes, et les deux motos qui me suivent ouvrent le feu sur la position d’où provient le faisceau de fusion. En retour, plusieurs bolts partent dans leur direction, et ils se déportent eux aussi pour éviter d’être touchés. Un autre faisceau de fusion frappe le sol, cette fois assez près pour décaper la peinture de mon garde-boue avant. Je fais feu à mon tour dans la direction du faisceau mais l’épaisse fumée noire qui emplit la forêt empêche de dire si j’ai touché quoi que ce soit.

— Arion ? Nous entendons des bruits de combat. Est-ce vous ? » La voix de maître Balthasar crépite dans mon oreille.

— Affirmatif. » Fusion et bolter. La fumée masque l’ennemi mais j’estime son effectif à cinq ou six d’après la cadence de tir. D’autres bolts ricochent sur le châssis blindé de ma moto comme pour ponctuer la phrase.

— Vous devez atteindre notre position dans la clairière, sinon nos frères en orbite n’auront pas de zone de téléportation valide. »

La téléportation est une technologie imprécise dans le meilleur des cas, qui requiert une étendue de transit dégagée pour réduire le risque que les troupes téléportées se matérialisent dans le même volume d’espace qu’un objet présent sur place.

— Bien reçu. Nous allons faire un détour. » dis-je en faisant signe aux deux autres membres de la Ravenwing.

Un autre faisceau de fusion touche l’endroit que je viens de quitter, et la chaleur intense fait apparaître des cloques sur mon pneu arrière. Les trois motos font demi-tour en soulevant un épais nuage de poussière du sol forestier, avant de décrire un large cercle pour contourner l’ennemi et amener la balise à bon port. Une autre volée de bolts nous donne le signal du départ, et Gethel reçoit un tir à l’épaule mais ne lâche pas le précieux accessoire pour autant.

En tournant la manette des gaz à fond, je regarde en arrière. Des marines renégats en livrée pourpre émergent de la forêt, dans une ébauche de poursuite futile. Derrière eux, parmi les arbres, quelque chose attire mon regard au moment même où je m’apprête faire mon rapport à maître Balthasar. Au-dessus du nuage de fumée qui s’est tassé près du sol, la couronne des arbres s’abat avec une soudaineté effrayante, comme si le sol s’ouvrait pour les avaler. Alors que les arbres tombent de plus en plus près de la position des traîtres, une ombre se découpe dans la fumée, et émerge enfin de la nuée grise en poussant un hurlement surnaturel.

Je rétablis la liaison vox avec le maître de compagnie.

— Confirmation. Cinq traîtres de l’Adeptus Astartes, dont probablement un seigneur du Chaos, d’après son équipement. »

— Bon travail, sergent Arion. Hâtez-vous de rejoindre notre position et nous garantirons que ces ordures auront une surprise quand ils arriveront. »

— Maître Balthasar, il y a autre chose. »

— Quoi donc ? »

— Ils ont un Métabrutus avec eux. »

Maître De Compagnie Balthasar

Les paroles d’Arion me transpercent jusqu’à la moelle. Un Métabrutus, tout comme celui qui tua maître Zadakiel sur Instatix Prime.

De toutes les viles abominations que le grand ennemi ait pu déployer, hormis peut-être les créatures du royaume démoniaque, le Métabrutus est la plus dépravée. Il est similaire au Dreadnought de l’Adeptus Astartes en ceci qu’il est un tombeau dans lequel on insère un guerrier pour qu’il puisse continuer à servir ses maîtres. Mais à la différence du Dreadnought space marine, qui est le moyen de prolonger la vie d’un héros mortellement blessé, le Métabrutus accueille le corps d’un renégat de l’Astartes particulièrement dévot, qui accepte délibérément d’y être incarcéré afin que le Warp déforme son corps et le remodèle. Nombreux sont ceux qui, incapables d’appréhender leur nouvel état, sombrent dans la démence et deviennent aussi dangereux pour leur camp que pour l’ennemi.

D’autres tirs ratissent ma position depuis l’autre côté de la clairière, et je suis forcé de m’abriter derrière un épais tronc d’arbre. Des fragments d’écorce volent tandis que les balles de fusil d’assaut entament le tronc, et lorsque le tireur s’interrompt pour recharger, je surgis du couvert et riposte d’un tir de pistolet à plasma. Le cultiste hurle de douleur lorsque son flanc gauche s’évapore et emplit la clairière d’une odeur de viande carbonisée. Le reste des cultistes et des marines du Chaos reportent tous leurs tirs sur moi et cette diversion donne à l’escouade Raphael le temps d’atteindre l’autre côté de la clairière.

Un félon de l’Adeptus Astartes armé d’une paire de griffes Éclair bondit hors du couvert et creuse de longs sillons dans le pectoral de Tennin. Le Dark Angel titube en arrière, mais avant que le traître en armure rouge ait l’occasion de pousser son assaut, Kerael l’atteint d’un tir de fusil à plasma, et réduit son épaulière droite à l’état de scories. Deux autres silhouettes rouges émergent de la forêt luxuriante et leur feu combiné oblige Kerael et Tennin à reculer avant qu’ils ne puissent infliger le coup de grâce au traître. La seconde suivante, tous trois plongent à couvert lorsque Heskia tire au canon à plasma, abattant tous les arbres de ce côté de la clairière.

Un cultiste en imperméable et aux cheveux blancs s’apprête à tirer au fusil à pompe dans la tempe de Heskia mais ma physiologie améliorée me permet de pointer mon pistolet à plasma et de lui sectionner le bras à hauteur du coude avant qu’il puisse presser la détente. Il tombe à genoux, cherche maladroitement à ramasser son arme, mais je franchis la distance qui nous sépare avant qu’il puisse le retrouver. Je tire mon épée énergétique de son fourreau et je l’active. Alors que je pointe la lame bourdonnante vers son cœur, je remarque, sur les épaules de son manteau, les deux pièces sombres en forme d’aquila impérial. Je le toise et il me fixe d’un air de défi.

— Je n’ai pas peur de la mort. Je l’accepte comme j’ai accepté toutes les horreurs de mon existence. » Il crache des glaires rougeâtres sur ma robe ivoire, qui coulent lentement en laissant une traînée sanguinolente.

— Peut-être bien, » dis-je en désactivant le champ énergétique de l’épée. Le bourdonnement cesse et l’aura d’énergie bleutée s’éteint comme une flammèche. « mais nous verrons si tu acquiers cette crainte en saignant à mort. » D’un coup, je sectionne son bras valide à l’épaule, puis ses deux jambes à hauteur des genoux. Il ouvre la bouche pour crier mais le choc de l’amputation est trop violent et aucun son n’en sort. Il gît là, étalé sur le sol de la clairière, s’agitant follement tandis que la vie le quitte par ses trois plaies béantes.

Heskia me remercie d’un signe de tête pendant que son arme se recharge, puis il inonde l’orée de la clairière de plasma aveuglant qui transforme le couvert du Carnage Pourpre en étoupe. Exposés, les trois traîtres reculent plus loin dans la forêt et l’escouade Raphael reprend sa progression.

Turmiel revient à ma hauteur, l’épée de force dégoulinante du sang des renégats, et au même instant notre oreille de Lyman filtre la clameur de la bataille et le bruit des motos de la Ravenwing en approche. C’est là, aux frontières de la perception normale, que gronde le tonnerre, ou plutôt un tremblement de terre.

À mi-distance, les branchages tombent au sol, dispersant la faune locale, tandis que le bruit des arbres abattus se fait plus proche, la silhouette du Métabrutus se profile.

— Arion, où es-tu ? » murmuré-je sans activer la liaison vox.

Sergent Arion

Poussé jusqu’à sa limite, mon moteur hurle en signe de protestation, et les aiguilles de tous les cadrans pointent à droite. Je braque à la dernière seconde pour éviter un arbre qui semble surgir du néant, mais ce faisant, je fais passer ma roue arrière endommagée sur des rocailles pointues. L’arrière vibre violemment mais le pneu tient bon et je me rétablis avant d’être éjecté de la moto.

Arias et Gethel se lancent dans des manœuvres évasives, et Gethel saisit l’occasion de me doubler pour être le premier à atteindre la position de maître Balthasar. Nous quittons les profondeurs obscures de la forêt et quelques secondes plus tard nous surgissons dans le jour relatif de la clairière. Le vrombissement des moteurs fait subitement se retourner trois silhouettes en armures rouges, mais avant qu’elles ne puissent agir, une rafale coordonnée de nos bolters jumelés déchiquette l’une d’elle sur place et jette les deux autres à terre.

Gethel a sauté de sa moto en marche, et l’engin glisse sur le flanc avant de s’immobiliser à l’orée de la clairière, les roues toujours à plein régime. Il ouvre le boîtier de la balise de téléportation et commence à taper la séquence d’activation.

Au troisième chiffre, la moitié inférieure de son corps est vaporisée et son torse s’écrase au sol à quelques mètres de la balise. Quelques secondes plus tard, la masse pourpre du Métabrutus surgit de la forêt en poussant un mugissement infernal.

Il se heurte instantanément à un mur de feu, mais les bolts rebondissent sur son blindage sans plus d’effet, tandis que les rafales de plasma font bouillonner la carapace de la bête d’une manière étrange, mais sans infliger de dégâts significatifs. Indifférent à la présence de forces hostiles, le Métabrutus inspecte la clairière jusqu’à ce qu’il trouve ce qu’il cherche.

Mortellement blessé, Gethel surmonte néanmoins la douleur et rampe vers la balise. Le Métabrutus, se rendant compte qu’il ne l’a pas achevé, se rue vers lui en deux grandes enjambées et lève un pied gargantuesque au-dessus de Gethel, qui se trouve à moins d’un mètre de la balise. Poussant un cri de défi, Raphael jaillit du couvert et charge, l’épée tronçonneuse au clair, mais le Métabrutus projette au loin le sergent vétéran d’une gifle méprisante, et sa forme recroquevillée s’immobilise contre une souche carbonisée.

Les bolts et le plasma pleuvent sur le Métabrutus, mais il poursuit sur sa lancée et abat son pied dans un craquement sinistre.

Sans se laisser troubler par la mort de son équipier, Arias pousse le régime de son moteur, et fait le tour de la clairière pour prendre de la vitesse. Attiré par le bruit du moteur, le Métabrutus se tourne d’un côté puis de l’autre, cherchant à garder la moto en vue, incertain quant aux intentions d’Arias. Après le quatrième tour de clairière, Arias braque subitement le guidon, bloque les gaz, et oriente la moto droit vers le Métabrutus. Au tout dernier moment, Arias saute de son engin et fait un roulé-boulé à travers la clairière au moment où le projectile improvisé heurte sa cible.

À près de deux cent kilomètres à l’heure, la moto space marine percute de plein fouet la jambe gauche du Métabrutus, et ses réservoirs de carburant prennent feu dans une violente conflagration lorsque la céramite frappe les plaques de blindages souillées par le Warp. Des flammes orangées baignent la carcasse rouge du Métabrutus, qui pousse un hululement surnaturel. Mais bien qu’il oscille dangereusement et menace de tomber en arrière, le monstre conserve son équilibre.

Arias pousse des jurons audibles via la fréquence générale tout en se relevant. Le moteur de la moto, encore en marche, attire de nouveau l’attention du Métabrutus ; l’escouade Raphael tente de tirer profit de cette distraction en sortant du couvert pour récupérer la balise, avant d’être repoussée par les tirs des cultistes et des renégats de l’Adeptus Astartes.

Arias se rend compte que le Métabrutus se trouve entre les tireurs adverses et lui-même, et utilise ce couvert pour se précipiter vers la balise, mais alors qu’il va la ramasser, cinq nouveaux traîtres du Carnage Pourpre arrivent dans la clairière. Arias dégaine son pistolet bolter et ses deux premiers tirs touchent un traître en pleine tête et il s’affale à terre, le sang coulant à flots par deux trous de son casque cornu. Arias reprend sa visée mais il n’a pas l’occasion de tirer une troisième fois, car un traître vêtu d’une cape bleue lâche un tir de pistolet à plasma qui perfore la poitrine du motard de la Ravenwing. Arias regarde le cratère où se trouvaient jadis ses cœurs jumeaux, mais avant qu’il puisse admettre qu’il a été défait, un autre traître le décapite d’un coup de masse énergétique.

Apparemment obnubilé par l’irruption de ces nouveaux venus, le Métabrutus oublie la moto de la Ravenwing qui a servi d’arme contre lui, et il reporte son attention sur les Dark Angels qui le prennent pour cible depuis l’orée de la clairière.

— Arion, tout dépend de toi à présent. » Maître Balthasar utilise la fréquence générale. « Escouade Raphael, concentrez votre feu sur le Carnage Pourpre. Turmiel, focalisez vos efforts sur celui qui porte une cape bleue, mais soyez prêts à un changement d’ordre. »

— Et le Métabrutus ? » demandé-je en mettant les gaz, prêt à lâcher les freins.

— Il est à moi. »

Mes bolters jumelés crachant le feu, je dépasse la lisière des arbres au même instant que maître Balthasar. Bien que le tir de couverture de l’escouade Raphael les incite à baisser la tête, un membre du Carnage Pourpre se rend compte de la menace que je représente et me tire dessus. Deux projectiles s’incrustent dans ma roue arrière déjà malmenée, mais elle résiste encore et mon tour arrive de pointer mes armes de bord sur lui. Deux de mes bolts l’atteignent à la cuisse.

Au centre de la clairière, maître Balthasar et le Métabrutus se font face comme des gladiateurs dans l’arène ; le maître de compagnie va et vient, cherchant une ouverture, tandis que le Métabrutus fait pivoter son torse de droite et de gauche pour garder le Dark Angel en ligne de mire de son multi-fuseur.

En approchant de la balise, je rétrograde d’une vitesse et je relâche ma prise sur le guidon. Le changement de régime moteur distrait le Métabrutus et maître Balthasar voit une ouverture. Pendant que l’abomination du Chaos tente de localiser la provenance du nouveau bruit, le maître de compagnie tourne sur lui-même et fait décrire un arc au combi-plasma sanglé sur son dos. Dans le même mouvement, il saisit la poignée et enfonce le bouton de tir, projetant un flux de plasma sur le Métabrutus. L’hydrogène ionisé entre en contact avec la moitié gauche de l’horrible visage du monstre qui, par réflexe, hurle et tire au multi-fuseur là où le maître de compagnie se tenait à peine quelques millisecondes plus tôt. Dans le même élan, maître Balthasar quitte l’aire d’effet à l’instant où le tir jaillit des tubes de l’arme, et au lieu de le vaporiser, la vaine manœuvre du Métabrutus creuse un entonnoir dans la clairière.

Toujours mu par son inertie, maître Balthasar touche terre en roulant, éteignant sa robe que la simple proximité du faisceau thermique a suffi à enflammer.

Ruant et s’agitant avec furie, le Métabrutus blessé devient frénétique et frappe aveuglément autour de lui. Je plonge sous la trajectoire de sa griffe énergétique, mais le cultiste qui me visait avec son fusil d’assaut n’est pas aussi vif, et il se retrouve éviscéré par la machine de guerre qui disparaît en titubant dans le sous-bois. La balise est à portée, je me penche pour la saisir à deux mains tout en pilotant la moto avec les genoux, et j’échappe à de nouveaux tirs de bolters en m’éloignant à toute allure avec mon trophée.

Après avoir réinitialisé l’appareil, je commence à taper la séquence d’activation chiffrée, mais avant que je puisse l’achever, une forme rouge revêtue d’une cape bleue saute devant moi et brandit une épée énergétique nimbée d’énergie scintillante. Instinctivement, je me baisse pour éviter un coup de taille fatal, mais rien de tel ne survient. Au lieu de cela, alors que je passe à la hauteur du guerrier, il plonge l’épée dans mon pneu arrière endommagé, et la lame auréolée d’énergie traverse la gomme renforcée comme un filet traverse l’eau. Faute de tenir le guidon, je perds le contrôle de la moto et elle se retourne d’un coup. Je suis désarçonné et projeté contre un arbre qui se fend sous la violence de l’impact. Bien que je me sois roulé en boule à l’ultime seconde, j’ai le souffle coupé et je subis une douzaine de fractures. Ma biologie améliorée intervient : des analgésiques inondent mon système nerveux, les os commencent aussitôt à se ressouder, et les plaies coagulent.

Alors que je repose, impuissant jusqu’à ce que ma physiologie de space marine répare mon corps endommagé, une ombre s’étend sur moi et je lève les yeux sur le personnage vêtu de bleu.

— Je doute que votre Deathwing parvienne à vous porter secours. » clame-t-il, narquois. Je m’attendais à ce que sa voix soit amplifiée par son casque, mais ce n’est qu’à la fin de la phrase que je comprends sa véritable source, le visage qui orne son torse.

— Je n’en serais pas si sûr, » dis-je en grimaçant de douleur. Je m’étire pour révéler la balise de téléportation que j’avais soigneusement protégée lors de l’impact. « je pense qu’elle sera là d’un instant à l’autre. »

Je presse l’interrupteur d’activation juste avant de sombrer dans les ténèbres.

Sergent Barachiel,
Deathwing

— Je suis las d’attendre, sergent Barachiel. Nous devrions déjà être en bas, en train d’affronter les traîtres. »

La voix amplifiée de Dardariel résonne dans la vaste chambre du teleportarium. Il contrôle l’arrivée de munitions de son canon d’assaut pour la huitième fois en cinq minutes et continue à faire les cent pas, dans une série de clang sonores marquant le contact entre son armure Terminator et le pont d’adamantium.

— La décision ne t’appartient pas, frère. Maître Balthasar dirige cette mission et s’il a jugé opportun de nous garder en réserve, alors nous respecterons sa décision. » répondis-je. Bien que les mots de Dardariel dénotent l’insubordination, il ne parle que sur un ton qui trahit l’impatience de plonger au cœur du combat qu’il sait faire rage sous nos pieds, à la surface de Bane’s Landing.

— Mais ses décisions ont retardé notre arrivée jusqu’ici. S’il ne nous avait pas fait poursuivre des ombres, le Carnage Pourpre aurait déjà été éradiqué, et ses crimes contre l’Imperium enfin punis. » C’est Mendrion qui parle à présent, d’une voix légèrement bourdonnante à cause de l’accent qui lui reste de son monde natal.

Chez la plupart des chapitres space marines – en vérité, chez n’importe quelle autre compagnie des Dark Angels – on découragerait, voire punirait, ce genre de discussion. Mais en tant que guerriers de la Deathwing, la légendaire Première Compagnie des Dark Angels, nous sommes une élite suprême détentrice des secrets les plus sombres de notre chapitre. N’importe lequel d’entre nous est susceptible de succéder au maître de compagnie, et ce statut éminent nous donne toute latitude pour parler franchement de stratégie et de tactique.

— Poursuivre des ombres ? C’est ainsi que tu qualifies l’annihilation d’une flotte d’eldars noirs et la destruction d’un space hulk ? »

— Mais il ne s’agissait pas de l’objectif principal de la mission. Au lieu de poursuivre des cibles d’opportunité, nous aurions dû traquer les félons de l’Adeptus l’Astartes. » dit Varhmiel. Longtemps membre de la Ravenwing, c’est tout récemment qu’il a accédé à la Première Compagnie, et son instinct de chasseur prend encore le pas sur toute autre considération.

Il y avait une part de vérité dans leurs paroles. L’opération visant à éradiquer les pirates eldars avait pris des semaines, et pendant ce temps le Carnage Pourpre avait rasé un monde de plus, tout en mettant une précieuse distance entre lui et nous. Bien que la plupart des engagements aient été des abordages de vaisseaux, le Sword of Caliban attaquant les navires xenos dans l’espace loin de tout monde humain, maître Balthasar avait ordonné à mon escouade de se téléporter à bord du vaisseau amiral ennemi une fois que le reste de la flotte avait été vaincu.

Après nous être frayés un chemin au long des couloirs encombrés de cadavres et de mourants, nous atteignîmes la passerelle où j’exécutai personnellement le chef pirate. Son heaume d’un noir de jais est à présent un trophée sur une étagère de mes appartements. En autorisant mon escouade à conclure la mission de la sorte, il nous accordait l’action dont nous avions désespérément besoin après des mois à manquer de peu le Carnage Pourpre. Nous n’avions perdu aucun Dark Angel dans la bataille, et une vingtaine de mondes humains se retrouvaient soulagés de la menace des maraudeurs xenos.

Quand le space hulk Torva Anser apparut sur notre auspex à longue portée, maître Balthasar aurait pu se contenter de l’ignorer et de continuer à poursuivre le Carnage Pourpre. Mais lorsque nous détectâmes des signes de vie, et les escouades Raphael et Barachiel reçurent l’ordre d’embarquer dans les Thunderhawk.

Une fois à bord, l’origine des traces de vie se révéla être une colonie genestealer. Pendant des heures, nous les avons combattus, les deux escouades progressant de pont en pont, exterminant les xenos partout où nous les trouvions. Satisfait de n’avoir trouvé à bord que des genestealers, maître Balthasar nous ordonna de revenir au Sword of Caliban, puis le canon de bombardement du croiseur d’attaque ne fit qu’une bouchée du space hulk. Une fois de plus, notre soif de bataille était étanchée, et les mondes que nous avions libérés à peine quelques secondes plus tôt du joug de la tyrannie xenos n’auraient pas à subir la menace d’une infestation genestealer à grande échelle.

— Ne comprenez-vous donc pas le raisonnement qui a conduit Maître Balthasar à agir ainsi ? » La question s’adresse à toute l’escouade Terminator. Après un temps mort, Narcariel, le dernier membre de l’unité, répond.

— Les Déchus. » Sa voix de baryton résonne dans la chambre du teleportarium. Mendrion, Varhmiel et Dardariel tournent leurs têtes casquées vers leur frère de bataille. Les rapports transmis par les mondes humains qui avaient subi les attaques des pirates disaient qu’elles étaient dirigées par un meneur en armure sombre. Bien que les indices concordent pour accuser les xenos, nous ne pouvions en être certains sans témoins vivants. C’est pourquoi il nous fit nous téléporter à bord ; ce n’était pas seulement pour nous octroyer un peu d’action, mais pour avoir la confirmation de visu que les eldars n’étaient pas dirigés par un de nos ancêtres corrompus.

— Mais qu’en est-il du space hulk ? » hasarde Dardariel.

— Savais-tu ce qui nous attendait avant que tu ne descendes du Thunderhawk, Dardariel ? » rétorque Varhmiel, qui saisit le fil des pensées de Narcariel. « Ces signes de vie auraient pu être n’importe quoi. Des tyranides, des orks, des renégats de l’Adeptus Astartes. Maître Balthasar ne perdait pas son temps, pas plus qu’il ne cherchait à nous maintenir prêts au combat : il cherchait juste à être exhaustif. »

Les membres de l’escouade hochent la tête en signe d’approbation. Un klaxon retentit et la chambre est baignée de lumière rouge tandis que les voyants clignotent. Nous gagnons nos emplacements au milieu de la chambre, tous les cinq dos à dos, armes prêtes et pointées vers l’extérieur en vue du combat qui nous attend à la surface.

— Et ce n’est pas tout. » Je parle plus fort pour me faire entendre malgré le compte à rebours qui a commencé. » En nous gardant en réserve, maître Balthasar a ménagé l’élément de surprise. Si la bataille sur Bane’s Landing tourne en notre défaveur, alors nous renverserons son cours. Si nos frères ont péri, alors nous serons l’instrument de la vengeance. Car après tout, la vengeance n’est-elle pas la voie des Dark Angels ? »

Ma question reste en suspens et en un clin d’œil, le teleportarium est vide.

Chapelain-Investigateur Seraphicus

— Réveille-toi. »

Le dos de ma main gantée frappe la joue de l’hérétique et il ouvre l’œil subitement.

« Alors, où en étions-nous ? » J’écarte le forceps resté dans la plaie de son épaule, déchirant la croûte qui s’est formée durant les heures écoulées depuis notre dernier entretien. Il réagit par un cri, et juste au moment où il semble de nouveau s’évanouir de douleur, je plonge une seringue dans son cou et enfonce le piston.

— Qu’est… qu’est-ce qu’il me fait ? » Son œil semble fixer un point derrière moi, comme s’il y avait une autre présence dans la pièce.

— “Il” s’assure que tu demeures conscient pour la prochaine étape de l’interrogatoire. Je ne veux pas que tu t’évanouisses de douleur, et je puis t’assurer que ce sera très douloureux. »

Il rit, éclaboussant ses lèvres de sang.

— Douloureux ? » Il croit qu’il sait ce que cela veut dire. Un autre éclat de rire, et son œil s’oriente vers moi. « Détache-moi et je t’en montrerai la vraie signification. » Il secoue les chaînes qui le retiennent au mur de la salle d’interrogatoire. Même sans avoir été affaibli par des jours de torture, le plus fort des renégats de l’Adeptus Astartes ne pourrait venir à bout des liens d’adamantium, qui ont déjà prouvé leur résistance en maintes occasions.

Sans y prêter attention, je poursuis mon interrogatoire.

— À qui parles-tu constamment ? Tous les appareils de communication subdermiques t’ont été retirés lorsque tu es arrivé à bord. Je parle en connaissance de cause, car c’est moi qui les ai arrachés. » Je vais jusqu’à la table au fond de la salle pour y prendre une lame dentelée. « T’adresses-tu à tes dieux ? Une prière avant de mourir ? »

La lame à la main, j’approche lentement du prisonnier, en le fixant intensément. Il ne dit rien, mais me renvoie mon regard.

« Pour la dernière fois, à qui parles-tu ? »

Après plusieurs secondes de silence, j’enfonce la lame dentelée d’un coup sous la base de sa cage thoracique et remonte à travers son multi-poumon. Il laisse échapper un cri qui sonne comme un éternuement, et du sang gicle hors de ses narines. Alors que je m’apprête à enfoncer la lame plus profondément, il parle de nouveau.

— À eux. C’est à eux que je parle. »

— De qui est-ce que tu parles ? Qui sont-ils ? » Je resserre ma prise sur le couteau. Je le retournerai dans la plaie si la prochaine réponse n’est pas explicite.

— Les Balethu. Les fantômes des Balethu. » dit-il d’une voix qui n’est pas la sienne. Il se détend, comme s’il s’était physiquement soulagé d’un poids en livrant cette information. Je relâche la lame mais je la laisse plantée dans son torse.

— Les Balethu ? » J’empoigne sa mâchoire et le force à me faire face. Son œil s’est révulsé, et ne laisse voir que le blanc injecté de sang. « Qui sont les Balethu ? »

— Les habitants d’un monde-jungle nommé Umidia. Du moins, c’était le cas jusqu’à ce que les Crimson Sabres viennent nous massacrer comme du bétail. Nous avons prié Khor’en pour qu’il fasse cesser la tuerie, mais notre dieu se complaît dans le sang et notre appel resta vain, ou du moins le pensions-nous. Nos âmes avaient survécu à notre mort corporelle et nous nous sommes mis à hanter ceux qui nous avaient massacrés, à chaque instant, jusqu’à les rendre fous. »

— Qui, alors, recherche la Gemme de Feu ? Les Balethu ou le Carnage Pourpre ? »

— Tous, bien que pour des raisons différentes. »

— Ce qui signifie ? »

— Les idiots crédules du Carnage Pourpre recherchent la pierre parce qu’ils croient qu’en l’activant, ils échapperont à notre présence attentionnée. »

— Et les Balethu ? Pourquoi la cherchez-vous ? »

— Pour achever ce que nos cultes tentaient d’accomplir sur Umidia. »

— C’est-à-dire ? »

— Ah, tu nous en demandes trop, chapelain Seraphicus. Peut-être que notre hôte livrera les réponses sous tes… bons soins. » L’œil du prisonnier roule de nouveau dans son orbite et révèle son iris. Je saisis le couteau et le retourne. Son œil s’écarquille et il ouvre la bouche pour crier, mais avant qu’il ait émis le moindre son, je coince mon avant-bras entre ses mâchoires, en lui cassant plusieurs dents.

— Quand j’ôterai mon bras, les seuls sons que tu émettras seront pour me dire pourquoi les Crimson Sabres ont massacré les Balethu. Est-ce que tu comprends ? »

Il acquiesce frénétiquement, du sang et de la sueur coulent de son crâne tondu. Je retire lentement mon avant-bras de sa bouche et il crache au sol des fragments de dents.

— Un démon. Ils essayaient d’invoquer un démon. »

Kranon L’acharné,
Seigneur Du Chaos

Tu ne peux pas gagner. Les marionnettes de l’Empereur cadavérique vont te tuer et mettre fin à tes machinations. Tu es faible et la mort elle-même ne t’apportera pas la paix. Nos voix te hanteront par-delà la tombe. Nos esprits se repaîtront de vos âmes.

Notre victoire est assurée. Nous savons où se trouve la Gemme de Feu, et l’ultime élément dont j’ai besoin pour accomplir le rituel est à ma portée. Moque-toi de moi tant que tu le peux, car avant qu’une heure ne soit passée, le Carnage Pourpre sera libéré de vos babillages incessants.

Ton arrogance te perdra, Sevastus. Tu n’as même pas pu empêcher le Dark Angel d’activer la balise de téléportation, et leurs renforts arriveront d’une seconde à l’autre pour purger l’Imperium de toute trace de vous.

Leurs renforts arrivent trop tard. Nous avons déjà tué la moitié d’entre eux et ils ne possèdent pas les moyens de combattre Mortis Metalikus. Et ne m’appelle pas Sevastus. Sevastus n’existe plus depuis, depuis…

Umidia.

Il s’appelait donc ainsi ? Le monde insignifiant où nous avons rasé vos villages et mis fin à vos pratiques barbares ?

C’était le monde de ta renaissance, Kranon l’Acharné. Ta renaissance, et celle de ton chapitre. Ne l’oublie pas.

Non. Ce n’était pas une renaissance, c’était une malédiction. Vos voix moqueuses quand nous sommes éveillés, vos visages d’agonisants qui nous hantent dès qu’on ferme les yeux.

Nous ne vous avons pas maudits, nous vous avons montré votre véritable voie, celle des huit chemins. Vous tuez volontiers, comme vous l’avez prouvé sur Umidia ; nous vous avons juste donné la chance de le faire dans un but plus élevé que d’accomplir la volonté d’un cadavre enseveli dans un trône d’or.

C’était la seule manière d’arrêter les voix, d’arrêter les visages de nos cauchemars. Tuer, et tuer encore. Ensuite vint Demetra. Le génocide d’un monde entier, rien que pour nous accorder un bref répit face à votre torture continuelle. Ensuite, j’oublie les noms. Tant de planètes mises à feu et à sang rien que pour libérer le Carnage Pourpre de votre attention, pour un temps, aussi bref soit-il.

Nous avons vu, non, ressenti l’entrain avec lequel vous vous êtes adonnés au massacre sur Umidia. Ton chapitre et toi, vous étiez depuis toujours destinés à suivre cette voie, Kranon l’Acharné : nous avons juste accéléré votre corruption.

Mensonges ! Nous étions de loyaux serviteurs de l’Imperium, nos états de service étaient exemplaires. Notre nom était synonyme d’honneur et d’intégrité, puis vous nous avez dupés et conduits à devenir ce que nous sommes.

Nous ne vous obligeons pas à tuer, nous ne faisons que vous en procurer l’envie.

Cela revient au même. Si nous ne tuions pas, les murmures dans nos têtes finiraient par nous rendre fous.

Tu crois que tu ne l’es pas, Kranon l’Acharné ? Tu as traversé la moitié de l’Imperium pour conduire ton chapitre dans l’Œil de la Terreur. Tu as tué des space marines que jadis tu aurais considéré comme des frères parce qu’ils t’empêchaient d’y aller, et pour en ressortir tu as combattu au côté de tes anciens ennemis. Ce ne sont pas les actes de quelqu’un de sain d’esprit.

Cela signifie que les vies que nous prenions n’étaient plus celles d’innocents. Les occupants de l’Œil étaient des âmes médiocres, mais suffisantes pour calmer vos voix.

Mais cela vous a métamorphosés, ton chapitre et toi. Les dons des dieux vous ont été accordés et vous les avez acceptés sans condition. Tu es devenu plus fort, plus puissant, tout comme le Carnage Pourpre.

Cela rendait la tuerie plus aisée.

Aisée, dans quel sens ? Est-ce que les dons vous ont rendus plus efficaces dans l’art du meurtre, ou bien est-ce qu’ils ont atténué le sentiment de culpabilité quand vous échangez ces âmes contre quelques instants de paix intérieure ?

Les deux. Mais notre voyage dans l’Œil nous a rapporté bien plus que cela, comme tu le sais bien. Il nous a fourni une échappatoire, un moyen de nous débarrasser pour toujours de la malédiction de Balethu.

Combien de fois devrons-nous vous dire que vous avez conclu un marché de dupes ? Que la Gemme de Feu n’est pas la voie vers le salut ? Pourquoi Khor’en vous libérerait-il de son service alors que vous amassez tant de crânes pour son trône ?

Vous mentez. Un autre de vos tours pour nous empêcher de vous vaincre et de condamner vos âmes au tourment éternel.

Non, Kranon l’Acharné, c’est la vérité et tu l’as toujours su. Tu sais qu’activer la Gemme de Feu ouvrira une faille dans le Warp pour permettre à un démon de faire irruption dans l’univers matériel. Tu le sais, et pourtant tu t’obstines dans ta quête de la pierre. Pourquoi cela ? Est-ce parce que tu n’as jamais vraiment cru possible de la trouver ? Ou parce que le voyage était une fin en soi, avec tous les prétextes à tueries qu’il fournissait ? Ou que tu avais au contraire la certitude de la trouver, est-ce pourquoi tu as accompli les recherches avec tant de zèle ? Parce qu’en ouvrant la faille pour livrer passage au serviteur de notre dieu, tu t’attirerais encore plus de faveurs de sa part ? Sais-tu pourquoi tu restes coi, Kranon l’Acharné ? Pourquoi tu ne nies pas ? Pourquoi tu ne plonges pas ta lame dans le dos du Dark Angel à tes pieds pour nous faire taire ?

Je vous en prie, éclairez-moi.

Parce que notre maître a eu raison de te choisir.

Sergent Barachiel

Le klaxon résonne encore dans mes oreilles quand les confins métalliques du teleportarium font instantanément place à la végétation verdoyante et au ciel bleu de Bane’s Landing. Mon sensorium s’ajuste à mon nouvel environnement et j’inspire l’odeur de la guerre tout en évaluant du regard la zone de combat. La puanteur de la végétation brûlée, la note chimique apportée par le plasma et la senteur ferrugineuse du sang se mêlent aux relents de cultistes malpropres et d’onguents impies, sur un fond d’adrénaline à peine perceptible.

Devant moi, sept félons de l’Adeptus Astartes en armure rouge tirent des rafales de bolter sur les Dark Angels qui se tiennent à couvert derrière moi, de l’autre côté de la clairière. Une poignée de cultistes les soutient avec des armes automatiques rudimentaires. Les restes de deux formes en armure noire gisent à terre, et une troisième repose aux pieds d’un autre traître en armure écarlate. Le sergent Raphael est avachi contre une souche, et du sang filtre par les fissures de son armure défoncée. Il est vivant mais sa respiration est faible. À la place du sergent, c’est l’archiviste Turmiel qui dirige le feu de l’escouade Raphael, ce qui ne représente que huit armes pointées sur la position ennemie, et je sais donc que nous avons perdu deux autres frères de bataille.

Maître Balthasar est aux prises avec un Métabrutus enragé, qui fouette l’air sauvagement tandis que le Dark Angel en bure alterne les tirs et les esquives. Un côté de la tête du Métabrutus a fondu, ce qui lui donne l’air d’être victime de paralysie faciale, et le léviathan émet un gémissement de douleur presque continu. Bien que le maître de compagnie fasse mouche à chaque tir, la force et la taille de l’engin du Chaos signifient qu’il ne font guère que l’irriter et le distraire, plutôt que de lui infliger des dommages réels. J’aboie sur la fréquence vox générale :

— Dardariel, Varhmiel, Narcariel : chassez ces traîtres du couvert. Mendrion, avec moi. Je pense que maître Balthasar aurait besoin d’assistance. »

D’une pression, j’active mon épée énergétique et, suivi de Mendrion, je charge le Métabrutus. Toujours distraite par les piqûres que lui infligent les tirs du maître de compagnie, la bête ne voit pas venir notre attaque et ma lame mord sa jambe, accompagnée par le poing tronçonneur de Mendrion, creusant le blindage dans une gerbe d’étincelles. La chose titube et penche de côté en battant des bras et en hurlant de plus belle, mais elle ne cède pas. Maître Balthasar lui tire de nouveau dans la tête, tandis que Mendrion et moi faisons de même avec nos bolters d’assaut. La salve touche son but et le Métabrutus lève instinctivement le bras pour se protéger.

Pendant que son champ de vision est réduit, Mendrion et moi nous déplaçons de nouveau et tentons derechef de taillader la chose. Bien que les dommages déjà infligés procurent une meilleure prise à mon épée, le résultat est le même et j’évite de justesse de subir de plein fouet la ruade haineuse du Métabrutus.

À l’orée de la clairière, le reste de mon escouade tire sans répit, repoussant les hérétiques dans la jungle. Le canon d’assaut de Dardariel a rapidement eu raison des cultistes, alors que les tirs de bolters destinés à la Deathwing n’ont été que sporadiques et imprécis. À présent que la puissance de feu ennemie est mobilisée ailleurs, les escouades Raphael et Turmiel peuvent émerger du couvert pour participer au combat contre le Métabrutus.

L’un après l’autre, les bolts frappent la chose sans succès, et les ricochets qui partent en tous sens à travers la clairière sont aussi dangereux que les tirs ennemis récemment interrompus. Aux marges de la clairière, frère Heskia attend impatiemment que son canon à plasma soit de nouveau opérationnel, sa température ayant atteint un niveau critique suite à une utilisation intensive.

Pour la troisième fois, je tente d’abattre le Métabrutus avec l’aide de Mendrion. D’un violent coup d’estoc plongeant, je transforme une fissure dans le blindage de la bête en ouverture, et la lame se fraie un chemin dans le fouillis de mécanismes et d’organes. Un liquide noir jaillit de cette blessure, sans que je puisse dire s’il s’agit de sang, d’huile ou d’autre chose encore, mais alors que je tente de retirer l’épée énergétique pour enchaîner sur un nouveau coup, elle se coince et je suis obligé d’abandonner mon arme pour éviter qu’une riposte vengeresse ne m’emporte la tête.

Mendrion n’a pas cette chance. Son poing tronçonneur se retrouve pris entre les plaques de blindage qui bordent l’articulation du genou, et, occupé à l’en dégager, il ne voit pas venir le bras gauche du Métabrutus. Il empoigne Mendrion et le soulève comme si le tonnage de son armure Terminator n’avait pas plus de poids qu’une bure d’aspirant. Le Métabrutus le regarde comme un enfant considérerait un jouet, ignorant les tirs nourris qui le prennent pour cible quand nos frères de bataille voient en quel péril se trouve leur camarade de la Deathwing. Pendant plusieurs secondes, Mendrion se retrouve suspendu, le temps que la bête du Chaos l’examine, avant que sa posture ne trahisse l’ennui et qu’elle ne jette le Terminator à plusieurs mètres de hauteur.

— Non ! » Je crie sur la fréquence générale en anticipant ce qui va arriver.

Alors que Mendrion retombe vers le sol, le Métabrutus plie le poignet pour exposer les trois pointes qui terminent son avant-bras, et d’une extension du bras il empale le terminator de la Deathwing. La gravité continue à s’exercer et tandis que le Métabrutus frappe vers le haut, Mendrion poursuit sa chute et se retrouve sectionné, ainsi que son armure. Un grincement métallique, suivi de deux chocs sourds, ponctuent la chute du membre de la Deathwing coupé en deux.

Dardariel, Varhmiel et Narcariel pestent et jurent de concert sur le vox, sans pour autant relâcher leur tir sur les traîtres qui battent en retraite. Bien qu’ils tournent le dos au Métabrutus au moment funeste, tous les détails de la mort de leur camarade leurs sont transmis par mon armure via le partage visuel de mon sensorium.

— Barachiel, que ton escouade rompe la poursuite et attaque le Métabrutus. » Le ton de maître Balthasar trahissait une once de désespoir. « Heskia ? Combien de temps avant que le canon à plasma puisse tirer de nouveau ? »

— Au moins une minute. » répondit-il via le vox.

— Si nous n’arrêtons pas cette chose, nous serons tous morts dans une minute. »

++Maître Balthasar ? ++ La voix de Turmiel envahit mon esprit. À voir la manière dont les autres Dark Angels inclinent la tête, il semble qu’ils l’entendent eux aussi.

L’archiviste en armure bleue, qui s’était occupé de Raphael depuis que les tirs ennemis avaient cessé, s’avance au centre de la clairière pour se tenir épaule contre épaule avec le maître de Compagnie.

++Si vous me permettez.++

Mortis Metalikus

Tu n’es rien de plus qu’une bête de guerre pour eux, ils te lâchent pour livrer bataille puis ils te remettent dans ta cage jusqu’à ce qu’ils aient de nouveau besoin de toi pour verser le sang. Mais te souviens-tu que tu étais un puissant héros ? Tu t’en souviens, n’est-ce pas, Mortis Metalikus ?

Je regarde les deux moitiés du guerrier d’ivoire, qui me rappellent tant les petites pièces du jeu auquel je jouais avec lui quand mon corps était à moi et que je n’entendais pas les voix. Avant qu’il ne fasse de moi ce que je suis maintenant.

Les voix. Par milliers, dans mon crâne. Elles me narguaient, m’ont volé ma raison et amplifié ma douleur.

Je ne voulais pas les écouter, je n’ai jamais voulu les écouter, de même que je n’ai jamais voulu tuer et tuer encore rien que pour les faire taire un moment. Mais les voix ne s’arrêtaient pas, tant que j’étais éveillé elles me parlaient, et quand je me reposais elles me poursuivaient par-delà le monde du sommeil, malgré le conditionnement contre les rêves.

Je refusais néanmoins, et les voix se firent plus fortes. Mon frère, mon véritable frère, tenta d’argumenter et de me raisonner. Il me dit que je devais tuer si je voulais que les voix cessent, mais je refusai de nouveau et les voix s’amplifièrent.

Tu aurais dû suivre son conseil, loque pathétique. Il avait toujours été le plus fort, le chef. Si seulement tu l’avais écouté quand tu en avais l’occasion, tu ne serais pas comme cela à présent.

Une planète brûlait.

Il s’était déjà mis en route mais je ne voulais pas le suivre. Quand je le défiai, il me mit aux arrêts, ne se retenant de me tuer qu’à cause des liens fraternels qui nous unissaient, et pendant que les Crimson Sabres se métamorphosaient en Carnage Pourpre, je pourrissais dans une cellule, devenant fou peu à peu.

Parfois, la nuit, il me rendait visite, me pressait de changer d’avis. Les voix donnaient du poids à ses paroles mais je résistais. Il disait que mon esprit n’était plus mien, que je n’étais plus responsable de mes actes et que je devrais m’adonner à la tuerie. Mon frère, ce frère authentique, ne pouvait pas me briser, quels que fussent ses efforts, quels que fussent les efforts des voix.

L’Œil qui ne cligne pas.

De nombreuses années passèrent, durant lesquelles je ne ressentis ni la chaleur d’un soleil ni un sol étranger sous mes pieds. J’existais dans un vide obscur, avec les voix pour seule compagnie. Il persistait à venir de temps en temps dans ma cellule, mais à intervalles croissants. À chaque fois que je le revoyais, il ressemblait un peu moins au guerrier que je qualifiais de frère. Les voix étaient alors si nombreuses et si fortes que leurs mots n’avaient plus de sens, qu’elles n’étaient plus qu’une clameur qui noyait ses tentatives de me convaincre.

Le guerrier en bleu, que fait-il ?

J’ai perdu toute notion de temps, d’espace, d’identité. Durant les rares périodes où les voix étaient intelligibles, elles me murmuraient les horreurs commises par mes compagnons et par mon vrai frère. Dans mon sommeil, elles me montraient des aperçus de ce qu’il se passait ; des rues noyées sous des torrents de sang ; des enfants assistant avec horreur à l’assassinat de leurs parents en sachant qu’ils seraient les suivants à périr sous la lame du boucher ; des millions d’âmes criant de terreur alors que leur monde se consumait ; la nouvelle prison qu’on me construisait.

Est-ce qu’on t’a montré tout cela, Mortis Metalikus, ou est-ce qu’à ce stade tu voyais déjà tout par tes propres yeux ?

Puis ils vinrent me chercher.

Mes frères avaient tant changé durant mon incarcération ; j’en étais certain, bien que la démence ait effacé leurs noms de ma mémoire. Là où leurs armures énergétiques de space marines étaient lisses et courbes, il y avait désormais des pointes et des arêtes, des cornes avaient poussé sur les casques. La peau de ceux qui dédaignaient les casques portait d’étranges marques, et quand je les vis, les voix redoublèrent d’excitation. Même le vaisseau à bord duquel j’avais été retenu prisonnier avait été altéré depuis la dernière fois que j’avais pu regarder hors de ma petite cellule.

Ils se moquèrent de moi, mes frères, tout comme les voix s’étaient moquées de moi toutes ces années, et je les affrontai. Pas à cause de leurs moqueries, ni parce qu’ils m’avaient tourné le dos des années durant, en m’enfermant pour ne pas avoir à regarder un souvenir de leur gloire passée. Ce ne fut pas non plus la folie qui me poussa à les combattre, ni le désir d’échanger leurs âmes contre le silence des voix. Ce fut l’instinct de survie qui me poussa à mordre, à frapper et à griffer, alors qu’ils me traînaient à travers les couloirs devenus organiques. Les voix m’avaient prévenu de ce qui m’attendait, et passer une éternité dans un cachot sombre et humide était infiniment préférable à ce que mon frère, mon véritable frère, me réservait.

J’aurais souhaité ne garder aucun souvenir de ce qui arriva ensuite, ou que ma démence ait obscurci toute trace de l’horreur qu’il commit, mais les voix me rappellent tout en détail et je suis forcé de la revivre à chaque instant de mon existence.

Nous n’avons pas à le faire. Ce fut le plus grand moment de ta vie et tu te complais constamment dans ce souvenir en sachant que ce fut ta création.

La salle était remplie de toutes sortes d’instruments, et des acolytes en robes noires marmonnaient des prières dans des langages obscurs à travers la fumée répugnante que répandaient des encensoirs impies. Mes frères me déposèrent sur un autel d’obsidienne…

Ils n’ont pas eu à le faire, tu y es allé de ton plein gré quand tu as su quelle nouvelle forme glorieuse tu allais revêtir.

… et m’ont attaché avec des chaînes épaisses qui meurtrissaient ma chair. Je les ai combattus tant que j’ai pu, mordant jusqu’au moment où les liens furent resserrés, et que tout espoir d’évasion soit perdu.

Menteur ! Tu les as tous remerciés pour t’avoir donné l’occasion de servir, tu leur as montré à tous ta gratitude pour t’avoir permis de devenir plus grand que tu n’étais.

Mon frère, mon vrai frère s’adressa à moi après s’être tenu à l’écart pendant que son Carnage Pourpre me préparait comme un animal pour le sacrifice.

— Frère, j’ai trouvé un moyen de nous débarrasser de notre malédiction, de nous libérer des voix une fois pour toutes. Mais j’ai besoin de ton aide. M’aideras-tu ? Nous aideras-tu ? » D’un geste théâtral, il balaya la pièce pour montrer tous les anciens Crimson Sabres.

Mes années de captivité m’avaient privé de la parole, mais les mots n’étaient pas nécessaires pour exprimer ma réponse. De toutes les fibres de mon être, je puisai dans des souvenirs depuis longtemps enfouis, activai ma glande de Betcher et lui crachai de l’acide au visage. Mon frère, mon vrai frère, ne broncha pas mais les voix m’ont dit qu’il en garde la cicatrice aujourd’hui encore.

« Ainsi soit-il. »

Il se pencha et me saisit par la gorge, tirant vers le haut jusqu’à ce que je sente les os et la chair céder. D’un seul coup, il arracha ma tête et ma colonne vertébrale, et me tourna de sorte que je contemple mes restes sanglants. Je tentai de crier mais aucun son ne sortit, car ma bouche n’était plus reliée à quoi que ce soit.

— Puisses-tu, tout comme nous, renaître sous une nouvelle forme, dit-il en tendant ma tête à un prêtre en robe noire, alors que je hurlais en silence.

Je suis resté conscient pendant toute l’opération.

J’ignore s’il aura fallu des jours, des semaines ou des mois d’efforts à ces sombres acolytes dans cette chambre des horreurs, mais ils ont pris le peu qui restait de moi pour l’incarcérer dans le Métabrutus. J’étais constamment traversé par des élancements de douleur alors qu’on connectait à mon cerveau les commandes de support vital et d’armement de mon nouveau corps, et qu’on soudait ma moelle épinière aux mécanismes démoniaques qui contrôlaient mes fonctions motrices. Mes périphériques vocaux furent parmi les derniers systèmes mis en ligne, et dès que je fus enfin capable de pousser un cri de douleur, une demi-douzaine d’acolytes en eurent le crâne mortellement fracturé.

Le guerrier en bleu, que fait-il ?

Quand les acolytes eurent terminé, mon frère, mon véritable frère, revint me voir tout comme il l’avait fait dans ma précédente geôle. Il sourit à la vue de mon nouveau corps.

— Ah, frère, tout ce que nous accomplirons, » dit-il en faisant le tour de mon châssis, en l’inspectant de bas en haut. « le Carnage Pourpre ne sera plus l’esclave des âmes mortes que nous avons massacrées il y a si longtemps. »

Oh que si ! Oh que si !

« Nous ne devrons plus tuer pour faire taire leurs voix, pour faire cesser ce cauchemar éveillé qui nous hante. »

Oh que si ! Oh que si !

« Ensemble, frère, toi et moi, nous nous débarrasserons de notre malédiction et nous redeviendrons maîtres de notre destinée. »

Pauvre naïf.

« Mais à présent que tu es prêt à prendre place parmi tes frères, il nous faut te baptiser. »

Mon nom. Les voix avaient tourmenté mon esprit au point que je ne pouvais même plus me rappeler mon propre nom.

« Ton ancien nom ne conviendra pas, car désormais le Carnage Pourpre se livre à un commerce où un nom véritable est la plus forte des monnaies. Tu t’appelleras donc Mortis Metalikus, et l’Imperium finira par trembler à l’évocation de ce nom. » Mon frère, mon vrai frère, fit signe à un acolyte. « Mais pour l’heure, tu dois te reposer. Je reviendrai quand le Carnage Pourpre aura besoin de toi. »

Je voulus l’abattre sur place, l’éliminer pour m’avoir transformé en cette chose, mais l’acolyte désactiva les mécanismes du Métabrutus avant que j’en aie l’occasion, et mon frère, mon véritable frère, quitta la pièce en ne me laissant que les voix pour me distraire de la douleur permanente.

Le guerrier en bleu, que fait-il ?

Frère Turmiel,
Archiviste Dark Angels

Dans 0,1 seconde, un des élus du Carnage Pourpre qui a fui dans la forêt se retournera vers la clairière pour tirer sur moi. 0,2 seconde plus tard je me pencherai légèrement à droite pour éviter le bolt, mais sans être assez rapide ; il touchera le bord de mon épaulière bleue, et la vibration qui se transmettra à mon épaule me rappellera que je demeure faillible en dépit de mon don psychique.

Une autre demi-seconde se sera écoulée avant que les restes du pauvre Mendrion cessent de tressaillir, mais il faudra pas moins de 13,2 secondes supplémentaires pour que s’aplanissent les ondes à la surface de la mare de sang que créa le Métabrutus lorsqu’il le coupa en deux. Beaucoup de choses peuvent arriver dans ce laps de temps.

1,7 seconde après avoir ricoché sur mon épaulière, le bolt achèvera sa course dans le tronc d’un vieil arbre à trois cent douze mètres d’ici. Au même instant, le Métabrutus se rend compte que mes frères de bataille ont cessé de tirer sur lui, et que je m’approche. Des éclairs psychiques traverseront ma conscience, signes de l’hyperactivité mentale des space marines au combat ; leurs pensées seront pour moi aussi flagrantes que les tirs de plasma de Frère Heskia leur sont visibles.

Au nom du Lion, que fait-il ? Désire-t-il mourir ?

Cette chose a tué maître Zadakiel. Il n’a pas une chance.

Seul un être touché par le Warp peut en tuer un autre…

J’étoufferai ces pensées comme je l’ai déjà fait à d’innombrables reprises. Tous les space marines ont subi un conditionnement qui les rend transhumains – encore humains et pourtant supérieurs – mais un archiviste space marine est encore plus éloigné des milliards de milliards d’âmes humaines qui habitent l’Imperium. Même nos frères de bataille nous traitent au mieux avec suspicion, au pire avec mépris, car nos esprits comme nos corps servent de canal au Warp, la source même qui alimente les pouvoirs occultes des vils laquais des puissances de la ruine. Il y a dix mille ans, peu avant la forfaiture de la moitié de notre légion, les psykers avaient été prohibés parmi les rangs des Legiones Astartes, à cause de ces mêmes doutes, qui persistent à ce jour comme un souvenir atavique.

0,4 seconde après que mon esprit se soit ainsi apaisé, le Métabrutus pointe son multi-fuseur sur moi. Nul besoin de pouvoirs psychiques pour deviner ce qui se prépare, le sifflement des générateurs de l’arme est un indice concluant. Mais le coup ne partira pas, car 0,5 seconde après le chargement de l’arme, il l’abaisse, ayant réalisé 0,3 seconde plus tôt que j’ai dressé un bouclier psychique autour de nous deux. La rage qui se lisait avec tant de clarté dans son regard se dissipe pour faire place à ce qui semble bien être du soulagement. Il gémit plaintivement – c’est le dernier son audible que cet animal émettra – bien que personne hors du dôme d’énergie Warp bleutée ne puisse l’entendre.

Le Métabrutus demeure confus pendant 1,1 seconde de plus, et dans cet intervalle j’ai pu franchir les piètres défenses psychiques de la bête afin de pénétrer son esprit. L’aisance avec laquelle je viens à bout des boucliers implantés dans sa psyché pendant les années de conditionnement qui en firent un space marine témoigne du fait que quelqu’un ou quelque chose a déjà démantelé ces protections à plusieurs reprises.

Après avoir négocié cet obstacle, il me faudra 0,6 seconde pour le localiser dans le fouillis de bruits et de couleurs qui emplit son esprit, comme si des milliers d’âmes l’infestaient, et 0,2 seconde de plus pour faire taire toutes les autres voix, afin que le Métabrutus reste le seul occupant de sa propre tête. J’hésite pendant les deux dixièmes de seconde suivants, avant de décider la forme optimale que revêtira mon avatar psychique au moment de lui apparaître. Si je me fourvoie, je risque d’attiser la rage de la bête, et de ne pas avoir le temps de quitter son esprit avant qu’il ne me tue d’un coup de multi-fuseur. Après avoir brièvement envisagé de lui apparaître sous ma propre forme, je décide d’adopter l’apparence du seigneur du Chaos qui vient de fuir le champ de bataille.

En dépit du bouclier psychique, les pensées de mes frères de bataille commenceront à filtrer 0,1 seconde après qu’ils aient découvert la disparition du sergent Arion. Bien que tous les Dark Angels soient exercés à réprimer leurs émotions, la perte d’un des leurs suscite toujours une forte réaction qui n’échappe pas à mes semblables. Encore 0,1 seconde, et l’éclatement de vaisseaux sanguins dans ma cavité nasale emplira ma bouche d’une saveur métallique, avant que je renforce mon bouclier pour mieux me focaliser sur le Métabrutus.

Soulagé des distractions, je me fraie un chemin dans son paysage psychique et j’atteins en seulement 0,1 seconde le seul objet qui y demeure : une grande boîte métallique rectangulaire. C’est une représentation grossière, comme les peintures rupestres découvertes par les premiers commémorateurs qui se sont rendus sur Caliban avant sa chute, mais je trouverai une porte sur une de ses faces, et je pourrai en actionner la poignée. Comme l’esprit du Métabrutus, elle ne sera pas verrouillée. Et 1,4 seconde après que ses yeux se soient accoutumés à la lumière, l’occupant de la cellule demandera :

— Frère ? Est-ce toi ? Es-tu revenu ? »

Il me faudra 0,6 seconde de plus pour répondre, le temps de détailler la cellule et le prisonnier. Comme le cachot a été reconstitué d’après les souvenirs fragmentaires du Métabrutus, c’est l’odeur de sueur rance qui domine plutôt qu’une impression visuelle, car sa longue captivité se sera déroulée dans la pénombre. La cellule sera entièrement dénuée d’ameublement, rien que des murs, un sol et un plafond d’adamantium. Le captif lui-même semblera d’autant plus incongru dans son armure énergétique complète, entièrement rouge à l’exception de son épaulière gauche, noire et ornée d’une icône représentant une épée écarlate. Il ne portera pas de casque, et son expression paisible semblera incongrue, considérant le désordre que j’ai découvert en explorant ses pensées.

— Je suis revenu, frère. » Je n’en dirai pas plus et je le laisserai répondre tout en sondant son esprit plus profondément. Si j’en dis trop, si je commets une maladresse, l’illusion qu’est mon avatar tombera et tous mes efforts auront été vains.

— Je savais que tu reviendrais me voir. » Sa manifestation dans la cellule se détendra, et par extension, son esprit. L’intégralité de ses connaissances et de ses souvenirs me sera accessible, ce qui m’apportera le savoir, la compréhension, et la pitié. 0,4 seconde plus tard il parlera de nouveau.

« Les voix ont disparu. En es-tu la cause ? Après toutes ces années de tentatives, as-tu finalement trouvé un moyen de les faire partir ? »

Je filtrerai des siècles de déchets mentaux, de souvenirs émiettés par les tourments qu’il a subis depuis son incarcération dans le Métabrutus, et sa claustration antérieure. J’aurai des visions de batailles glorieuses, où les ennemis de l’Humanité sont repoussés au nom de l’Empereur et où les Crimson Sabres vénèrent Son nom, et elles se mêleront à des images de barbarie absurde, de mondes incendiés et de civilisations éteintes. Je réunirai ces fragiles morceaux pour en faire une reconstitution de la psyché qui devrait être, à la place de celle qui est. Je localiserai l’origine de sa confusion, de sa souffrance et de son horreur, puis l’espace d’un instant j’éprouverai de l’empathie pour cette bête, et je rendrai grâce au Lion pour avoir évité aux Dark Angels d’être appelés sur Umidia, pour avoir évité à notre digne fraternité d’être victime de cette bassesse du grand ennemi.

Je répondrai 0,4 seconde après qu’il ait parlé.

— Oui, frère. J’ai fait partir les voix. » Il sourira, et portera la main à la bouche pour étouffer un sanglot, les émotions de sa vie antérieure aux space marines ressurgissant à cause de mon intrusion.

« Mais ce n’est pas permanent. »

En entendant cette révélation, il me fixera comme un animal auquel on aura retiré son morceau de viande.

« Dès que je quitterai cette cellule, les voix reviendront. » dirai-je. Il détournera le regard en se cachant les yeux de la main, puis il me regardera de nouveau. Il donnera l’impression de vouloir répondre, mais de ne pas trouver les mots. Son chagrin le plongera dans le mutisme, aussi bien en esprit que sous sa forme physique. J’attendrai encore 0,3 seconde jusqu’à ce que la force de ses émotions menace de m’expulser de son esprit, jusqu’à ce que je sente une goutte de sang couler de mon nez dans le monde physique, avant de reprendre la parole.

« Mais je peux faire partir les voix pour toujours. Et aussi la douleur. Est-ce cela que tu veux ? Être soulagé des voix qui te hantent et de la douleur qui te tourmente ? Est-ce cela que tu veux, Sevarion Kranon ? »

Il hochera la tête moins de 0,1 seconde plus tard, et une larme tracera un sillon dans la crasse accumulée sur sa joue par les années d’emprisonnement.

« Qu’il en soit ainsi. » dirai-je en abaissant le bouclier psychique.

Frère Heskia

Le canon à plasma chargé ronronne dans mes mains, je bloque ma prise pour l’empêcher de vibrer. Je cligne des yeux, et durant la fraction de seconde écoulée, la brume bleue scintillante qui enveloppait frère Turmiel et le Métabrutus disparaît. Je me suis placé directement derrière la brute en anticipant une telle occasion, et à présent, positionné à moins de deux mètres de ma cible, je presse la commande d’activation du canon et libère un torrent furieux.

Le plasma d’une blancheur aveuglante surchauffe l’air, consume les éléments chimiques indigènes en suspension dans l’atmosphère de ce monde et répand une senteur qui n’est pas sans évoquer des végétaux en décomposition. Cet arôme est rapidement étouffé lorsque la carapace métallique du Métabrutus commence à fondre. Je maintiens ma posture de tir, bien campé sur mes pieds, les talons plantés dans le sol, et je continue à déverser un jet de plasma. La bête ne crie pas, n’émet même aucun son, alors que le plasma traverse son blindage et brûle les organes et les mécanismes sous-jacents. Elle ne se débat pas, ne lève pas ses armes, ne se retourne même pas pour faire face à son bourreau. C’est plus que la simple acceptation du destin – pour elle, la mort est bienvenue.

Les témoins de mon affichage de casque indiquent tous des chiffres au-delà des seuils de danger, mais je presse la commande de tir encore un peu plus longtemps pour m’assurer que le travail est fait. Quand je la relâche enfin, un silence étrange s’abat sur la clairière, à peine troublé par les bruits de plus en plus lointains de l’ennemi en retraite. La bête est immobile, percée d’un trou béant qui semble presque comique par la manière dont il encadre la silhouette bleue de Turmiel, qui se tient de l’autre côté. Le Métabrutus se met à vaciller, et il tombe sur le flanc comme si la gravité l’appelait au moment même où la vie l’abandonnait.

++Excellent travail, frère Heskia.++ dit la voix de Turmiel dans ma tête.

++Soyez-en remercié, Archiviste,++ répond-je en silence. ++Ensemble nous avons vengé la mort de maître Zadakiel et garanti que cette… chose ne menacera plus jamais les mondes et les citoyens de l’Imperium.++

Il acquiesce et je suis soudain frappé par la révélation de la puissance dont est investi un être tel que frère Turmiel. Sembler savoir par avance où frapperont les bolts est une chose, mais exercer un pouvoir capable de dominer et d’abattre un adversaire aussi massif et dangereux que le Métabrutus en est une autre. Loué soit le Lion pour nous avoir permis de découvrir avant l’ennemi un psyker de l’envergure de Turmiel. Il acquiesce de nouveau sous sa coiffe, et me donne distinctement l’impression de lire mes pensées. La voix de maître Balthasar retentit sur la fréquence vox générale :

— Escouade Raphael, au rapport. Des signes d’Arion ? » Les réponses négatives fusent, décevantes, mais mes cœurs se gonflent d’espoir quand je reconnais le sergent Raphael parmi les voix.

« Reformez-vous autour de moi. Sergent Barachiel, en pointe avec votre escouade. » poursuit le maître de compagnie. « Escouade Raphael, en formation derrière les terminators. Turmiel, avec moi, voyez s’il est possible de retrouver la trace psychique d’Arion. »

++Il y a encore onze âmes dans le groupe que nous nous apprêtons à poursuivre. Certaines n’appartiennent qu’à de simples cultistes, mais au moins sept d’entre elles disposent de défenses psychiques suggérant qu’il s’agit de space marines, bien que je ne puisse dire si le sergent Arion est parmi eux.++

— Sergent Raphael, tenez votre position et préparez les corps pour l’extraction des progénoïdes. » dit maître Balthasar. Le vox crachote comme si une réponse allait être formulée, mais la liaison s’interrompt sans que rien n’ait été dit. Le Sergent Raphael se retourne, nous considère avec satisfaction, puis fait le signe de l’aquila avant de se mettre à défaire nos morts de leurs armures. Le sergent est un fier guerrier qui se targue de décennies de service exemplaire pour le chapitre, mais il sait bien que dans son état présent, il serait un fardeau au cours de la bataille qui s’annonce, aussi accepte-t-il sa tâche avec la dignité et l’honneur qui s’imposent.

Emboîtant le pas aux membres de la Deathwing qui quittent la clairière, chaque membre de l’escouade Raphael rend son salut au sergent avant de s’enfoncer dans le sous-bois à la recherche de notre frère disparu.

Kranon L’acharné

Ton frère gît, mort, parce que tu l’as abandonné à la merci de l’ennemi. Les larves festoient déjà sur son cadavre, et son âme est plongée dans des tourments éternels. Ce sera ensuite ton tour, Sevastus Kranon. Tu t’es emparé d’un Dark Angel et ils n’auront nul repos tant qu’ils ne l’auront pas retrouvé. Ils vont te tuer, Sevastus, et alors ton âme nous appartiendra comme celle de ce pauvre naïf de Sevarion.

Profitez bien du peu de temps qu’il vous reste à vous moquer de moi, Balethu. Une fois que nous aurons obtenu la Gemme de Feu et accompli le rituel, je serai débarrassé de votre babillage, et tout comme le Carnage Pourpre a débarrassé l’univers de votre forme physique, il bannira votre présence immatérielle. Et ne m’appelez pas Sevastus.

Tu persistes sur cette voie, Sevastus ? Tu es peut-être parvenu à faire croire au Carnage Pourpre que tu vas activer la Gemme de Feu pour nous bannir, mais es-tu vraiment obligé de t’abuser toi-même ? Tu fais cela pour accomplir tes propres desseins pour accroître ton pouvoir et ton prestige aux yeux des Quatre. Tu crois que le reste du Carnage Pourpre n’est pas au courant ? Tu crois qu’on ne le leur dit pas à chaque minute, chaque jour ? Si les Dark Angels ne t’arrêtent pas, eux le feront. Peut-être qu’ils t’ont suivi sans faillir jusqu’à maintenant, mais crois-tu vraiment qu’au moment crucial ils te laisseront faire à ta guise ?

Est-ce du doute que je perçois ?

Du doute ? Nous ne comprenons pas.

Vous avez dit « Si les Dark Angels ne t’arrêtent pas ». C’est la première fois que vous reconnaissez la possibilité que les Dark Angels puissent être incapables de m’arrêter, depuis que je me suis lancé dans la quête de la Gemme de Feu. Je sais ce qui se passe ici.

Nous t’en prions, éclaire-nous.

Vous savez que je vais réussir et cela vous terrifie. Cela vous effraie encore plus que lorsque le chapitre entier des Crimson Sabres arriva dans vos villes et vos villages pour vous massacrer. Encore plus que lorsque votre monde entier fut livré aux flammes et que les rares rescapés de notre génocide périrent sur le bûcher que devint votre monde. Cela vous terrifie, et c’est pour cela que vous tentez de nouveau de semer les graines du doute en moi et en mes frères du Carnage Pourpre, mais vos mensonges ne germeront pas. Nous pouvons tous ressentir votre peur, comme nous l’avons ressentie il y a des années sur Umidia. Nous sentons votre peur et nous percevons votre désespoir. Vous riez ? Pourquoi riez-vous ?

Oh, Sevastus, comment un être si naïf a-t-il pu devenir maître de tout un chapitre space marine ?

Ne. M’appelez. Pas. Sevastus.

Notre peur ? Tu penses que nous éprouvions de la peur quand vous avez mitraillé nos braves et taillé en pièces nos femmes et nos enfants ?

Oui. Et vous riez encore. Pourquoi riez-vous ?

Ce n’était pas de la peur, idiot. Notre sang coulait pour lui, nos crânes lui appartenaient, et nous lui avons tout donné délibérément, par dévotion. Même si tu as empêché l’accomplissement du rituel que nous avions préparé depuis des siècles, en nous tuant, tu nous as permis de servir Khor’en d’une autre manière. Nous avons eu l’occasion de corrompre tout un chapitre de l’Adeptus Astartes et nous l’avons accueillie à bras ouverts. Ce n’était pas de la peur que tu pouvais ressentir, c’était de la gratitude. Chaque cri d’agonie était dédié à son nom, chaque hurlement de douleur était une prière dévote. De la peur ? On dit que les space marines ne connaissent pas la peur, mais je t’aurais cru au moins capable de la reconnaître chez autrui, Sevastus.

Profitez bien de ces dernières minutes à me hanter, car une fois que le rituel sera accompli, vous connaîtrez bel et bien la peur.

Tout comme toi, Sevastus, tout comme toi…

Chapelain-Interrogateur Seraphicus

— Comment se nomme-t-il, ce démon qu’ils tentaient d’invoquer ? »

Le prisonnier gargouille et crache du sang. Les éclaboussures souillent mes jambières.

— Dans la langue des Balethu, il s’appelle Haur’esh. » murmure-t-il. L’éclairage de la salle d’interrogatoire vacille brièvement et la température baisse sensiblement. Les deux serfs du chapitre en faction à la porte vomissent et l’un deux fuit en courant. Je gifle le traître d’un revers de gantelet et je l’empoigne de nouveau par la mâchoire.

— Son vrai nom. Quel est son vrai nom ? » Sans détourner le regard, je fais signe à l’autre serf de partir.

— Je ne sais pas. Aucun d’entre nous ne savait. »

— Et les Balethu ? Le savaient-ils ? »

— Nous étions trop occupés à les massacrer pour leur poser la question. » Le prisonnier rit en éructant du sang. Je le gifle encore, fracturant sa pommette. Je lâche sa mâchoire et sa tête retombe alors qu’il bascule à la limite de l’inconscience. Si Turmiel était ici, je n’aurais aucun scrupule à le laisser pénétrer l’esprit du prisonnier pour en extraire les renseignements qu’il nous faut, mais nous avons besoin de l’archiviste à la surface, et je n’ai pas le temps de le faire revenir.

— Essayons donc une autre approche. » Je me rends à grands pas vers la table où mes instruments d’interrogatoire sont disposés, et je choisis un assortiment de crochets et d’écrous-choc.

« Comment les Balethu comptaient-ils s’y prendre pour invoquer ce démon ? Quel immonde rituel devaient-ils commettre pour conjurer cette abomination du Warp ? »

— Je t’en ai déjà assez dit. »

D’ici, c’est à peine si je peux distinguer sa voix ; mes soins l’ont affaibli au point qu’il lutte pour s’accrocher à la vie. Je retraverse lentement la salle.

— Je te le redemande. Comment est-il invoqué ? »

— J’ai fait tout ce que mon maître a demandé. Je vous ai mené ici, dans son piège, et maintenant je peux mourir en sachant que vous n’y pouvez plus rien. »

Il est à peine conscient, la vie le quitte à une vitesse alarmante. J’enfonce un crochet dans sa poitrine pour tenter de le ramener à un semblant de vivacité, mais il peut à peine pousser un grognement pathétique lorsque le métal lui perfore la chair. Je suis en train de le perdre et le temps va manquer.

— Dis-moi ce que le rituel implique, et je t’accorderai une mort rapide. Ne me dis rien, et je te maintiendrai artificiellement en vie pendant des mois de souffrance. » Je bluffe : il n’en a que pour quelques minutes, mais je mise sur son affaiblissement. Je perds mon pari.

— Trop… tard. Nous avons déjà… » Le traître expire avant d’achever sa phrase. De frustration, je jette au sol les crochets et les écrous-choc, puis, en me retournant vers la table où reposent mes instruments et mon crozius arcanum, j’ai soudain une idée.

Je vais saisir le crozius dont les perles noires luisent sous l’éclairage artificiel de la salle, et je me précipite vers le corps enchaîné. J’imprime tout l’élan possible à l’arme énergétique pour l’enfoncer d’un grand coup dans la poitrine du traître défunt. Sa cage thoracique cède dans un craquement sinistre, et avant que l’écho du choc ait fini de se réverbérer dans la pièce, j’ai lâché le crozius et dégainé mon coutelas. Je l’enfonce sous les côtes, en poussant à deux mains à travers le magma de chair et de cartilage. Je remonte ainsi jusqu’à la base de son cou, puis je saisis les bords de la longue plaie qui divise son thorax et je les écarte violemment, ouvrant sa poitrine tel un gouffre béant. Comme je l’ai vu tant de fois chez des blessés lors de mes campagnes, les cœurs jumeaux se trouvent exposés – aucun ne bat – nichés entre les multi-poumons et d’autres organes vitaux pour créer et entretenir la physiologie d’un space marine. Je ramasse le symbole de mon office, que j’active en augmentant sa puissance au maximum.

Et je l’enfonce droit dans la plaie béante que j’ai pratiquée dans le torse de mon prisonnier.

Ses yeux s’ouvrent aussitôt et il pousse un hurlement saccadé, au rythme des spasmes qui secouent son corps. Je baisse l’intensité du champ de l’arme, en ne laissant que l’énergie nécessaire pour stimuler ses cœurs et son activité cérébrale.

— Pour la dernière fois, comment le rituel est-il accompli ? »

— Pitié… pitié… laisse-moi… mourir. » Il grince des dents, du moins ce qu’il en reste.

— Répond à ma question et je le ferai. »

— Un sacrifice… sanglant. »

— Ce n’est pas une réponse satisfaisante. Quel genre de sacrifice ? »

— C’est pour ça… que les Balethu nous ont attiré sur leur monde… qu’ils nous ont poussé à vous faire venir… le sacrifié… doit être un space marine. Pitié… laisse-moi mourir… »

Je suis hors de la pièce avant même qu’il ait achevé sa phrase, et tandis que je me précipite le long des coursives du Sword of Caliban pour envoyer un signal d’avertissement aux Dark Angels qui se trouvent sur la planète, le doux vrombissement des machines est couvert par les cris du prisonnier.

Maître de Compagnie Balthasar

— Bien compris, chapelain Seraphicus. »

Sans être totalement inattendue, l’information qui vient de m’être relayée rend notre mission d’autant plus urgente. J’ouvre le canal vox général.

« Nous allons partir du principe qu’Arion est toujours en vie et détenu par le Carnage Pourpre. Le chapelain Seraphicus a fini d’interroger le prisonnier et a conclu que la Gemme de Feu est un autel de Khorne, sur lequel un sacrifice doit être accompli pour invoquer un démon du Warp. »

Je n’ai pas besoin de préciser qu’Arion est destiné au sacrifice, car c’est implicite.

À mes mots, les survivants des escouades Raphael et Barachiel pressent le pas, impatients de sauver leur frère et d’empêcher qu’une abomination surnaturelle soit invoquée des tréfonds de l’éther. Plus nous nous enfonçons dans la forêt, plus la progression devient difficile, et les broussailles se font si denses par endroits qu’il nous faut courir en une seule file derrière les quatre terminators. Mais la situation fait aussi que nos proies sont faciles à suivre : les branches basses cassées et l’écorce arrachée marquent les endroits où un space marine en armure pouvait tout juste passer, et la terre meuble est creusée de sillons là où, manifestement, il leur a fallu traîner Arion.

La canopée laisse filtrer de plus en plus de lumière à mesure que le sentier s’élargit, et quand il devient possible de marcher à deux de front, nous sommes certains d’arriver à une nouvelle clairière.

— Contact. »

La voix du Sergent Barachiel tonne sur le vox une fraction de seconde avant que les détonations de bolter se fassent entendre, à une cinquantaine de mètres devant nous. Une douzaine de bolts frappent le Sergent et Varhmiel en tête de formation, mais tous rebondissent sans dommage sur leurs armures tactiques Dreadnought. Improvisant aussitôt pour s’adapter à la situation, les deux terminators de tête s’accroupissent pour laisser le champ libre à Dardariel et Narcariel. Les bolters d’assaut et le canon rotatif martèlent la position adverse, obligeant les silhouettes pourpres à se tapir derrière les arbres massifs.

— Debout ! Continuez ! » Les terminators exécutent mon ordre, mais ils font face à un barrage de plus en plus nourri, d’autres membres du Carnage Pourpre venant ajouter leur puissance de feu à celle de leurs frères. Des bolts font mouche et détruisent des servomoteurs dans l’armure de Varhmiel et de Narcariel, ralentissant d’autant leur progression. Le canon d’assaut de Dardariel est chauffé au rouge à force d’insistance, et sa ténacité est récompensée lorsqu’un membre du Carnage Pourpre s’écroule après avoir reçu une série d’impacts à la tête. Cependant, la réaction de l’ennemi est instantanée, et le terminator lourdement armé est pris dans une concentration de tirs qui trouve le défaut de son armure, arrachant des fragments de chair et d’os à son genou. Il tombe à plat ventre mais Angelus et Oriphiel prennent la relève sans hésitation et apportent leur contribution à coups de bolters.

Une autre forme apparaît loin devant, là où le sentier débouche sur la clairière, pour prendre la place du traître de l’Adeptus Astartes abattu, mais il ne s’agit pas d’un transhumain. C’est un cultiste, qui avance hardiment vers l’ennemi en brandissant un lance-flammes, prêt à souffler le prométhium à travers la flamme bleue de la veilleuse pour transformer cette portion de forêt en brasier.

« Le cultiste, abattez le cultiste ! » J’entends à peine ma propre voix dans mon casque, à cause du vacarme du combat. Les trois terminators encore debout concentrent leur feu dans la direction du nouveau venu, mais bien que plusieurs tirs le frappent, dont l’un droit dans son appareil respiratoire rudimentaire, son dernier geste en s’écroulant est d’actionner le jet de prométhium.

Devant moi, la forêt se met à briller d’un feu orange vif alors que les broussailles et l’écorce sèche s’embrasent de part et d’autre du sentier. Une épaisse fumée noire s’élève quand la résine sous-jacente prend feu, formant un écran à travers lequel les laquais du Carnage Pourpre tirent impunément. Nous ripostons, mais faute de pouvoir viser, il est certain qu’aucun de nos projectiles ne touche quoi que ce soit. Puis, au moment même où je vais donner l’ordre de charger, la situation empire de nouveau.

Les flammes, qui progressent rapidement dans toutes les directions, atteignent non seulement notre position mais aussi celle de l’ennemi près de la clairière. Alors qu’elles dansent de plus en plus près du Carnage Pourpre, le cadavre du cultiste au lance-flammes se retrouve cerné par l’incendie, et le réservoir de prométhium sur son dos surchauffe rapidement. L’explosion tue deux élus du Carnage Pourpre et les trois derniers cultistes, mais elle abat également deux troncs d’arbres cyclopéens qui forment une barricade ardente, laquelle nous empêche d’atteindre le seigneur du Chaos, la Gemme de Feu, et Arion.

Comme il ne nous reste plus d’alternative, je m’adresse directement à l’esprit de Turmiel et je donne l’ordre du dernier recours.

Sergent Arion

Une explosion et une odeur de fumée me réveillent. J’ouvre subitement les yeux et ma vision s’emplit d’un champ d’azur entrecoupé de traînées blanches, que j’identifie alors seulement comme le ciel. Je tente de me redresser en position assise, mais mes gestes sont entravés et je ne parviens qu’à relever la tête de quelques centimètres. Baissant le regard le long de mon corps, je découvre que je suis attaché à une sorte de rocher par d’épaisses chaînes de fer. La Gemme de Feu ? Est-ce cela que le Carnage Pourpre recherchait depuis tout ce temps ?

Je tourne la tête pour découvrir les environs. Je suis dans une clairière semblable à celle où je me trouvais lorsque j’ai activé la balise de téléportation, et à l’opposé, une poignée de silhouettes en armure rougeâtre tirent au bolter dans une forêt en flammes. Deux craquements sonores, que je crois d’abord être des détonations de fusil à pompe, sont bientôt suivis d’un fracas signalant la chute de deux grands arbres. Le Carnage Pourpre cesse le feu.

Je lutte contre mes liens, mais ils sont si étroitement tendus contre mon armure que la seule partie de mon corps douée d’un semblant de mobilité est ma tête. Pour ajouter à ma frustration, mon épée tronçonneuse est posée à côté de moi dans son fourreau, mais je n’ai aucun moyen de l’atteindre.

Le combat ayant cessé, les membres du Carnage Pourpre reportent leur attention sur moi. Ils ne sont plus que cinq ; celui qui porte une cape bleue et un casque à cornes, probablement leur chef, tire son épée énergétique et se dirige vers moi.

— Bien, bien. Il nous fallait un space marine pour accomplir notre rituel, mais un représentant de la valeureuse seconde compagnie des Dark Angels, un sergent qui plus est, voilà un bonus inattendu ! » dit-il d’une voix qui n’est pas la sienne.

« Mais au fait, sergent de la Ravenwing, je pensais que tu étais supposé être rapide ? Pas assez rapide pour échapper à ton destin, dirait-on ? » Les quatre autres marines du Carnage Pourpre rient en réponse.

Est-ce donc ce que Seraphicus voulait dire il y a tant d’années ? Est-ce le destin que le Lion et l’Empereur avaient prévu pour moi depuis toujours ?

« Ne t’en fais pas, Ravenwing. Tu n’auras pas à vivre longtemps avec ta honte. » dit-il, suscitant de nouveaux rires chez les élus qui le flanquent. « Dans quelques instants, tu seras mort, et notre maître nous accordera une récompense bien méritée. »

J’entends un frottement de métal sur du métal, et, incrédule, je vois mes chaînes jusque-là si serrées se défaire graduellement. Un cliquetis ténu signale que le fermoir métallique de mon fourreau s’est défait, apparemment de sa propre initiative.

++Le Lion te donne la force de faire ce que tu dois faire, frère.++

Non. Voilà à quoi l’Empereur et le Lion me destinaient. C’est pour cela que j’ai été épargné. Non pas pour permettre l’activation de la Gemme de Feu mais pour l’empêcher.

Comme s’il sentait ce qui se passe, le seigneur du Chaos presse le pas et lève l’épée au-dessus de sa tête.

— Non ! Je suis trop près du but. Tu ne m’en priveras pas ! » crie-t-il en se ruant sur moi. Je roule sur le côté de la pierre sacrificielle, cherchant à atteindre mon épée tronçonneuse dès que mes mains sont libres. L’épée énergétique du seigneur du Chaos s’abat à l’endroit où je gisais impuissant à peine quelques millisecondes plus tôt, et s’incruste dans la Gemme de Feu dans une gerbe d’étincelles. Mon pouce enfonce le bouton d’activation de l’épée tronçonneuse, et tout en glissant au bas de la pierre, je pivote en levant mon bras armé. La gravité fait le reste, la lame se fraie aisément un chemin à travers mon plastron et perce mon premier cœur. J’atterris en maintenant l’épée sous moi, ajustant l’angle de la lame pour permettre à la force de l’impact de la pousser à travers mon second cœur. Mon sang coule à flot, mais en me laissant tomber assez loin, je m’assure qu’il ne coule pas sur la pierre au risque de parachever le rituel blasphématoire.

Le hurlement de frustration primal du seigneur du Chaos résonne encore quand je replonge dans les ténèbres une dernière fois.

Maître de compagnie Balthasar

Les cinq traîtres du Carnage Pourpre disparaissent dans un grand éclat de lumière au moment où j’entre dans la clairière, et leur silhouette persiste sur ma rétine plusieurs secondes après que mon occulobe ait compensé la luminosité pour prévenir toute lésion oculaire permanente. Les escouades Raphael et Barachiel sortent de la jungle derrière moi, suivies de Turmiel qui se dirige droit vers la Gemme de Feu et le corps d’Arion.

— Sword of Caliban. L’ennemi vient de se téléporter hors de notre position. Commencez le balayage – il doit y avoir un appareil dans les parages. » dis-je via la liaison vox avec le croiseur d’attaque en orbite. Tout autour de moi, les terminators et les marines tactiques sécurisent la zone, fouillant le sous-bois qui borde la clairière à la recherche de pièges ou d’indices d’embuscade.

— Nous avons maintenu une veille constante depuis votre arrivée à la surface, mon seigneur, répond la voix du capitaine dans mon oreille. Nous n’avons pas détecté la moindre trace d’un autre… Attendez. Je détecte une soudaine émission d’énergie provenant de la face cachée d’une des lunes. C’est là qu’ils ont dû stationner en orbite pour cacher leur présence à nos auspex. »

— Avez-vous une solution de tir ? »

— Négatif, mon seigneur. La lune bloque notre ligne de vue et ils auront accompli leur translation vers le Warp avant que l’on ait pu manœuvrer le Sword of Caliban en position. J’ai un relevé de votre position et je peux vous téléporter à bord du vaisseau ennemi si tel est votre ordre, mais cette fenêtre d’opportunité ne durera que sept secondes avant qu’ils soient hors de portée. »

Je regarde mes frères de bataille dans la clairière. Barachiel et ses trois terminators aux armures criblées d’impacts de bolts, Dardariel à peine capable de tenir debout, les jambières couvertes de sang séché. Tennin, le plastron ravagé par les trois sillons parallèles d’un coup de griffes. Angelus, Orion et Simiel, aux armures presque aussi endommagées que celles des terminators, le vert cédant le pas au métal nu en guise de décoration martiale. Heskia, dont le canon à plasma est épuisé, dont le heaume et les épaulières sont éclaboussés de restes fondus du Métabrutus. Turmiel, la cape flottant dans la brise tandis qu’il récite une bénédiction sur le corps du sergent de la Ravenwing. Moi-même, contusionné et ensanglanté, mais vivant et capable de combattre un autre jour, tout comme mes frères de bataille.

— Seigneur ? » demande le capitaine dans mon oreille.

— Négatif. » J’ouvre la fréquence vox générale pour que les Dark Angels qui se trouvent sur la planète puissent eux aussi entendre mon ordre suivant. « Repos. Je répète, repos. Nous ne sommes pas en état de nous téléporter aveuglément à bord d’un navire ennemi. Nous aurons notre vengeance, mais pas aujourd’hui. »

À l’autre bout de la clairière, Barachiel se détourne des broussailles qu’il inspectait et acquiesce.

Le Thunderhawk se tient au centre de la clairière, le souffle de ses moteurs fait ondoyer les arbrisseaux à l’orée de la forêt. Le chapelain Seraphicus passe parmi nos morts en recommandant leurs âmes au Lion et à l’Empereur, et faute d’apothicaire, il prélève leurs glandes progénoïdes pour assurer la postérité de notre chapitre. Bien qu’il ne soit pas instruit dans les arts médicaux, le chapelain remplit décemment sa tâche et une partie au moins des glandes pourra être conservée le temps qu’on puisse les ramener au Roc. Deux serviteurs soulèvent soigneusement la Gemme de Feu, que j’ai arrachée à son emplacement avec l’aide des sergents Raphael et Barachiel, avant de l’embarquer via la rampe arrière du Thunderhawk.

Les survivants des deux escouades, aussi bien de la Cinquième Compagnie que de la Deathwing, regardent Seraphicus faire son funèbre mais noble office. Après que l’héritage génétique des Dark Angels défunts ait été légué au chapitre, leurs corps sont portés avec révérence dans l’appareil par leurs frères de bataille, car le dernier voyage symbolique des morts est trop solennel pour être laissé à de simples serfs du chapitre.

Turmiel se tient à l’écart, impassible sous la capuche de sa cape déchirée. Bien que les survivants aient compris le sens du sacrifice d’Arion, les space marines sous mes ordres devinent que l’archiviste ne doit pas être étranger au fait que le motard de la Ravenwing ait défait ses liens. Je crains que le psyker, déjà hautain, ait mis encore plus de distance entre lui et ceux aux côtés desquels il doit combattre. J’en parlerai plus longuement avec Seraphicus quand nous serons revenus à bord du Sword of Caliban.

À présent qu’ils ont accompli leur mission et leur devoir envers les morts, les Dark Angels récupèrent leurs armes et se préparent à embarquer dans le Thunderhawk, mais à mi-hauteur de la rampe, je leur barre l’accès. Je lève la main pour obtenir leur silence.

— Dark Angels. Notre mission des derniers mois touche à sa fin et maître Zadakiel est vengé, son meurtrier a trouvé la mort aux mains des frères Heskia et Turmiel. »

Je m’interromps pour laisser aux deux space marines leur moment d’adulation, en relevant que seuls les deux sergents félicitent l’archiviste sans détour.

« Mais là où cette mission s’achève, une autre commence. Sept autres de nos frères gisent morts à cause du Carnage Pourpre, et bien qu’ils continuent à servir le chapitre à travers leurs legs génétique, sept autres noms seront ajoutés au Grimoire de Commémoration sur le Roc, et sept âmes de plus crient vengeance. »

Tous les regards sont sur moi, toutes les mâchoires se serrent de défi.

« Qu’ils ne soient pas morts en vain. Que le souvenir de leurs exploits et de leur héroïsme vous aiguillonne. Que le deuil vous pousse toujours plus haut et vous donne la force de traquer et d’abattre ceux qui voudraient la perte de notre grand et noble chapitre.

Souvenez-vous également de votre propre héroïsme en ce jour. Vous qui avez déjoué les plans du grand ennemi et empêché qu’une horreur indicible soit invoquée de l’immaterium, sauvant non seulement le reste de vos frères mais aussi ce monde et les systèmes voisins. Souvenez-vous de cela, pour trouver un regain de courage la prochaine fois que vos frères et les mondes de l’Imperium seront en péril, si tout semble perdu et que la situation exige le sacrifice suprême.

Souvenez-vous de tout cela, alors que nous repartons dans les étoiles, vers plus de gloire, plus d’honneur et plus de mort. Souvenez-vous, tandis que nous repartons en quête de vengeance ! »

À mesure que mes frères de bataille passent devant moi pour monter à bord du Thunderhawk, je regarde chacun d’eux droit dans les yeux, pour renforcer notre lien d’honneur et de fraternité, avant de reprendre ma place parmi eux, et de les mener une fois encore vers l’inconnu.

Frère Turmiel

Dans 3,7 secondes je suivrai mes frères de bataille à bord du Thunderhawk. Nous ne manquons pas de place dans l’appareil, mais l’escouade Raphael entasse du matériel sur plusieurs sièges vides et me force à prendre place à l’écart. 9 minutes et 12,2 secondes plus tard, le Thunderhawk rejoindra le Sword of Caliban, et pendant ce laps de temps, maître Balthasar aura été le seul à me parler ou même à remarquer ma présence.

Dans l’heure qui aura suivi notre retour au croiseur d’attaque, maître Balthasar aura contacté les autres éléments de la Cinquième Compagnie qui opèrent dans le système Draconis et aura pris les dispositions pour les extraire de leurs théâtres d’opérations. En l’espace d’une semaine standard, la Cinquième Compagnie sera presque revenue à son plein effectif, et nous quitterons le système pour nous rendre au rendez-vous avec la Quatrième et la Sixième Compagnie, ainsi qu’avec des éléments de la compagnie scout.

Il nous faudra une semaine supplémentaire de voyage Warp pour faire la jonction avec les autres compagnies, car nous recevrons en chemin de nouveaux ordres qui nous détourneront vers une lune aux gisements de gaz abandonnés. Seuls maître Balthasar, le chapelain Seraphicus, l’escouade Barachiel et les sergents vétérans se rendront sur cette lune et, après trois jours de combat intense, ils reviendront à l’exception de deux sergents et un terminator. Le chapelain interdira l’accès à la moitié des ponts du Sword of Caliban à quiconque exceptés le maître de compagnie et la Deathwing. Quand nous auront enfin retrouvé nos frères de bataille, le chapelain Seraphicus réquisitionnera le Sword of Caliban et retournera au Roc avec les trois survivants de la Deathwing. La Cinquième Compagnie sera transférée dans la barge de bataille Angel of Retribution, que la Quatrième et la Sixième Compagnie ont utilisé comme base opérationnelle mobile, et les maîtres de compagnie Boaz et Tigrane céderont le commandement de la mission à maître Balthasar du fait de sa connaissance de l’ennemi, indépendamment de l’ancienneté ou du rang. Les frères tombés lors de la bataille de Bane’s Landing seront remplacés par des scouts de la Dixième Compagnie, promus dans les rangs de la Cinquième pour commencer leur carrière de space marines à part entière.

Pendant la majeure partie du mois suivant, nous poursuivrons le Carnage Pourpre jusqu’aux limites extrêmes du segmentum, en réduisant graduellement leurs effectifs au cours d’une série d’escarmouches allant de planète en planète, d’un système à l’autre. Il deviendra bientôt évident que le Carnage Pourpre se dirige vers l’espace Tau, et nos paramètres de mission changent de sorte qu’au lieu de poursuivre les traîtres sans répit, nous nous mettons à les attendre, en anticipant les mondes qu’ils attaqueront pour s’approvisionner et trouver des recrues au service de leur sinistre cause. À deux reprises, maître Balthasar affrontera Kranon l’Acharné, et par deux fois le duel s’achèvera par la fuite de l’hérétique couard, qui se téléportera à l’abri juste avant de recevoir le coup de grâce.

Plus nous avancerons dans l’Ultima Segmentum, plus nous rencontrerons de frères de bataille d’autres chapitres. La menace xenos a toujours été présente, mais elle s’accentue à mesure que nous approchons de la fin du 41e millénaire, et en plus des chapitres qui montent la garde dans cette région, d’autres seront envoyés dans le segmentum pour contrer l’expansionnisme Tau. Les Ultramarines, les White Scars et les Salamanders combattront épaule contre épaule avec les Doom Eagles, les Hammers of Dorn, les Angels Encarmine et les frères de batailles de chapitres moins réputés. Grandioses seront les hauts-faits des Dark Angels, quand des invasions extraterrestres seront repoussées et que des mondes seront repris au nom de l’Empereur.

Mais nous n’oublierons pas notre quête de vengeance. Joignant ses forces à celles d’un seigneur du Chaos dont les origines remontent aux heures sombres de l’Hérésie d’Horus, Kranon l’Acharné se taillera un chemin sanglant à travers le segmentum jusqu’à ce que, finalement, il soit coincé sur une lune anonyme au cœur de l’espace Tau. Les Dark Angels trouveront eux aussi des alliés, aussi inattendus que le chapitre des Space Wolves, et tandis que nos cousins fenrissiens annihileront la flotte des félons en orbite pour empêcher Kranon et ses forces de s’échapper de nouveau, maître Balthasar assouvira la vengeance tant désirée contre le Carnage Pourpre. Affrontant en personne le seigneur du Chaos pour la troisième fois, le maître de la Cinquième Compagnie retournera à bord de l’Angel of Retribution avec la tête de Kranon l’Acharné dans une urne de fer.

Je sais tout cela car le Warp m’a accordé la prescience et la clairvoyance, mais certains aspects du futur me sont fermés. Je suis présent tout au long de notre poursuite du Carnage Pourpre, je combats avec les maîtres de compagnie et mes frères de bataille, mais plus nous nous approchons de notre objectif, moins je suis présent dans mon propre avenir, jusqu’à en disparaître complètement. S’agit-il d’un tour des puissances du Warp, ou de l’anticipation de ma propre fin en un quelconque point de cette période ? Je l’ignore.

Quoi qu’il en soit, je vais faire face à l’avenir.

À Propos De L’auteur

C Z Dunn est un homme entouré de mystère, et vit dans la région de Nottingham. Il a passé de nombreuses années à exercer son talent dans le milieu de l’édition, en particulier dans le domaine de la Science-Fiction. Il se targue également d’être un expert dans des domaines aussi variés que la publication de livres numériques, la production de romans audio, les zombies et le fromage.

Lorsqu’on lui a demandé de nous fournir une biographie, sa réponse a été : “C Z Dunn est un crime intellectuel”. Qu’est-on censé répondre à ça ?

Jennifer, Alison, Philippa, Sue, Deborah, et aussi Annabel, j’ai écrit ce livre pour vous.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2012 par Black Library. Cette édition publiée en France en 2012 par Black Library.

Black Library est une marque de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham,

NG7 2WS, UK.

10 9 8 7 6 5 4 3 2 1

Titre original : Dark Vengeance

Traduit de l’anglais par Sylvain Clément.

Copyright © Games Workshop Ltd, 2012. Tous droits réservés.

Cette traduction copyright © Games Workshop Ltd 2012.

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Imprimé au Royaume-Uni par
CPI Group (UK) Ltd, Croydon, CR0 4YY.

Dépôt légal : Septembre 2012

ISBN 13 : 978-0-85787-833-5

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