The Horus Heresy

C’est une époque légendaire...

La galaxie est en flammes. La vision qu’avait l’Empereur pour l’Humanité est en ruine. Son fils favori, Horus, s’est détourné de sa lumière pour embrasser le Chaos.

Les armées de puissants et redoutables Space Marines se retrouvent prises dans une guerre civile brutale. Ces guerriers ultimes, qui combattaient jadis côte à côte comme des frères, protégeaient la galaxie et ramenaient l’Humanité sous l’égide de l’Empereur, sont désormais divisés.

Certains sont demeurés loyaux à l’Empereur. D’autres se sont rangés au côté du Maître de Guerre. Les plus éminents parmi les Space Marines, les meneurs de leurs légions sont les primarques, des êtres magnifiques et surhumains, le couronnement de la science génétique de l’Empereur, jetés les uns contre les autres dans la bataille. La victoire n’est certaine pour aucun des deux camps.

Des planètes entières se consument. Sur Istvaan V, Horus a porté un coup et trois légions loyalistes s’en sont trouvées pratiquement anéanties. La guerre a commencé, un conflit qui plongera toute l’Humanité dans le brasier. La perfidie et la trahison ont usurpé la place de l’honneur et de la noblesse. Des assassins se terrent dans chaque recoin d’ombre. Des armées se rassemblent. Tous doivent choisir un camp ou mourir.

Horus rassemble son armada dirigée vers l’objet de sa colère, vers Terra elle-même. Assis sur le Trône d’Or, l’Empereur attend la venue de son fils égaré. Mais son véritable ennemi est le Chaos, une force primordiale cherchant à asservir l’Humanité à ses caprices.

Les hurlements des innocents, les supplications des justes résonnent autour du rire cruel des Dieux Sombres. Souffrance et damnation sont promises à tous si l’Empereur devait échouer et la guerre être perdue.

L’âge de la connaissance et des lumières n’est plus.

L’Âge des Ténèbres a débuté.

~ DRAMATIS PERSONAE ~

La IIIe légion, les Emperor’s Children

Fulgrim, Primarque

Lucius, Capitaine

Eidolon, Seigneur-commandeur

Julius Kaesoron, Premier capitaine

Marius Vairosean, Capitaine des Kakophoni

Krysander, Capitaine de la 9e compagnie

Kalimos, Capitaine de la 17e compagnie

Ruen, Capitaine de la 21e compagnie

Daimon, Capitaine

Abranxe, Capitaine

Heliton, Capitaine

Fabius, Maître-apothicaire

1

Il ne rêvait pas, il ne rêvait jamais ; et tout ça devait pourtant être un rêve, indubitablement. Il le fallait. La Fenice était désormais un endroit interdit, et Lucius ne tenait pas à désobéir aux consignes du primarque. En les temps qui avaient précédé leur éveil, une telle transgression aurait été imprudente. À présent, elle revenait à se condamner à mort.

Ça ne pouvait être qu’un rêve.

Du moins l’espérait-il.

Lucius était seul, et n’aimait pas être seul. Il se nourrissait ordinairement de l’admiration des autres et il n’y avait dans ce lieu plus personne pour l’admirer, hormis les morts. Des centaines de corps gisaient tout autour comme des poissons éventrés, désarticulés selon la façon dont ils étaient morts, et chacun des visages semblait démentir leurs mutilations et leurs profanations horribles.

Ils étaient morts dans la douleur, et avaient pourtant ouvert leurs bras à chaque contact de lame, à chaque main griffue qui leur avait crevé les yeux ou arraché la langue. Ce théâtre de dépouilles n’était pas néanmoins un décor déplaisant dans lequel marcher. Malgré les morts qui l’entouraient, La Fenice paraissait déserte. Elle paraissait noire et vide, comme un mausolée aux heures les plus sombres de la nuit. La vie avait autrefois paradé devant le public, sous la voûte de l’avant-scène ; sa chatoyance glorieuse avait été célébrée, ses grands héros avaient été loués et ses absurdités tournées en dérision. La Fenice n’était plus que le reflet sanglant de cette époque révolue.

La partie de la merveilleuse fresque de Serena d’Angelus peinte au plafond était devenue pratiquement invisible, ses scènes bizarres de débauche cachées derrière un voile de suie et foncées par la fumée. Des feux avaient brûlé ici. L’odeur de gras et de cheveux grillés restait accrochée dans l’air comme une fragrance. Lucius la remarquait à peine, presque entièrement dissipée et trop ténue pour réellement piquer son intérêt.

Lucius ne portait pas d’arme, et en avait infiniment conscience ; il était un épéiste sans épée et son bras lui paraissait incomplet. Il ne portait pas non plus son armure, dont les plaques luxuriantes avaient été repeintes d’une façon qui fut plus agréable à l’œil, ses teintes et ses ornementations exagérées et embellies pour mieux correspondre à un guerrier de son talent et de son statut.

Il se sentait aussi près de la nudité qu’un guerrier pouvait l’être.

Il n’avait rien à faire ici, et chercha du regard une issue.

Les portes étaient bloquées, scellées de l’extérieur après que le primarque avait rendu une dernière visite à la Fenice, au lendemain du massacre de Ferrus Manus et de ses alliés. Fulgrim avait ordonné que les portes fussent condamnées à jamais, et aucun des Emperor’s Children n’avait osé le contredire.

Alors pourquoi s’était-il risqué ici, ne fût-ce qu’en rêve ?

Lucius l’ignorait, tout en ayant l’impression d’avoir été convoqué ici, comme si une voix, inaudible, mais insistante, l’avait appelé. Une voix qui paraissait l’avoir appelé depuis des semaines, mais venait seulement de trouver suffisamment de force pour être entendue.

S’il avait été convoqué, où se trouvait celui à l’avoir convoqué ?

Lucius s’enfonça plus loin dans le théâtre, en cherchant toujours d’un œil le moyen d’en sortir, mais intrigué de voir ce qu’était devenu le reste de la Fenice. Deux des ampoules de la rampe clignotèrent et s’allumèrent en bordure de la fosse d’orchestre, et leur lueur tressautante se refléta dans un miroir à cadre d’or au centre de la scène. Lucius n’avait pas remarqué ce miroir jusqu’à présent, et laissa ses pas oniriques le porter dans cette direction.

Il contourna la fosse, où des créatures modelées à partir de chair dévastée et de lumière sombre s’étaient amusées avec les entrailles des musiciens. Les peaux de ces instrumentistes pendaient à leurs pupitres, leurs têtes et leurs membres arrangés en un orchestre des damnés, plantés sur les quelques instruments restants.

Lucius monta sur la scène, d’un saut fluide et gracieux. Il était un épéiste et non pas un boucher, et son physique le reflétait : ses épaules étaient larges, ses hanches étroites et son atteinte longue. Le miroir l’attirait à lui, comme si une corde invisible s’étendait depuis ses profondeurs argentines et allait se nouer profondément dans sa poitrine.

— J’aime les miroirs, » avait-il jadis entendu dire Fulgrim. « Ils laissent voir à travers la surface des choses. »

Mais Lucius ne voulait pas voir à travers la surface, de qui que ce fut. Le coup de poing déshonorable de Loken lui avait fait perdre pour toujours son profil parfait, et Lucius avait parachevé l’ouvrage à l’aide du tranchant d’un couteau, dans un cri qui retentissait encore à l’intérieur de son crâne s’il tendait suffisamment l’oreille.

Ou bien quelqu’un d’autre était-il en train de crier ? Il devenait difficile de le dire.

Lucius ne voulait pas regarder dans le miroir, pourtant ses pas l’en rapprochaient à chaque seconde. Qu’allait-il voir dans le reflet de son rêve ?

Lui-même ou quelque chose de bien pire : la vérité…

La surface du miroir ne reflétait qu’un point de lumière qui semblait n’avoir aucune source que Lucius pût voir. Il trouva cela déroutant, jusqu’à ce qu’il se rappelât que tout ceci était un rêve, où aucune logique ne pouvait être considérée comme solide, où rien de ce qu’il voyait ne pouvait être tenu pour acquis.

Lucius se plaça devant le miroir, mais au lieu du visage qu’il mettait tant d’efforts à oublier, il en vit un beau, aux traits aquilins, au nez effilé, et dont les pommettes hautes accentuaient le vert scintillant de ses yeux. Ses cheveux étaient d’un noir brillant, ses lèvres pleines lui adressaient un sourire qui aurait été arrogant si le talent de Lucius avait été moindre.

Lucius leva une main à son visage et sentit sa peau lisse, dont la perfection sans défaut était comme l’acier d’une lame polie.

— J’ai été beau autrefois, » dit-il, et son reflet se mit à rire d’entendre proférer une telle vanité.

Lucius serra le poing, prêt à faire voler en éclats son reflet moqueur, mais son jumeau ne copia pas ce mouvement, et à la place, leva les yeux pour regarder quelque chose situé au-dessus de son épaule droite. Dans les profondeurs du miroir, Lucius vit le reflet de l’incroyable portrait de Fulgrim, accroché au fronton de la scène, au-dessus de ses planches éclatées.

Tout comme son propre visage, le tableau ne correspondait pas au souvenir que Lucius en avait conservé. Ce qui auparavant avait été une œuvre majestueuse d’une puissance incroyable, dont les couleurs incongrues et la texture vibrante stimulaient tous les sens par leur audace, n’était plus qu’un portrait. Ses couleurs étaient fades, ses lignes peu inspirées, et le sujet en devenait petit, sans rien de remarquable, pour un résultat que le premier peintre itinérant venu aurait atteint avec ses huiles et ses gouaches.

Pour autant que ce portrait fût devenu prosaïque, Lucius voyait que les yeux avaient été reproduits avec un talent exquis, en capturant une douleur et une souffrance d’une profondeur presque insupportable. Depuis que l’apothicaire Fabius lui avait appliqué ses sombres transformations, parvenir à retenir l’attention de Lucius plus d’un instant était la marque d’un stimulus rare. Il se sentait pourtant attiré par les yeux du tableau, en entendant un cri plaintif résonner depuis un temps et un lieu au-delà de la compréhension. Muets et bordés d’une folie qui ne pouvait provenir que d’une éternité de confinement, ces yeux étaient une supplique silencieuse, imploraient d’être libérés de l’oubli.

Lucius se sentait attiré vers les yeux du portrait, tandis que cette chose remuait à l’intérieur de lui, une présence primale qui ne s’était éveillée que récemment, et qui partageait une certaine ressemblance avec l’image reflétée.

La surface vitrée du miroir ondula comme celle d’un étang, comme si elle aussi sentait cet héritage partagé. Ces vibrations montaient de quelque part, très loin dans ses profondeurs. Craignant de devoir faire face à ce qui allait en surgir, Lucius porta la main à ses épées, sans s’étonner de ce qu’elles fussent maintenant accrochées à sa ceinture, et que lui-même fût revêtu de son armure complète.

En un instant les lames furent dans ses mains, et il frappa vers le miroir dans un coup en ciseaux. Cela le fracassa en un millier d’éclats tournoyants de verre tranchant, et Lucius hurla lorsqu’ils lacérèrent son visage parfait en entaillant la chair et les os, et le rendirent hideux.

Par-dessus son hurlement, Lucius entendait un cri de frustration ridiculisant le sien.

Le cri d’une personne consciente que son tourment ne finirait jamais.

Lucius se redressa aussitôt, son corps génoamélioré passant du sommeil à l’éveil complet en un clin d’œil. Il tendit les mains vers les épées qu’il gardait près de son lit et fut sur ses deux pieds une seconde plus tard. Ses quartiers étaient brillamment éclairés, comme ils le restaient toujours dorénavant, et il pointa ses lames autour de lui, en essayant de repérer tout signe inhabituel qui aurait pu présager d’un danger.

Sa chambre était emplie de peintures criardes, de discordes symphoniques et de trophées sanglants ramassés sur les sables noirs d’Istvaan V. Une sculpture à tête de taureau, récupérée de la Galerie des Épées, reposait à côté du fémur d’une créature xenos de Vingt-huit Deux. La longue épée acérée d’une de ces crieuses eldars partageait son espace avec la patte tranchante d’une créature qu’il avait tuée sur Meurtre.

Oui, tout était à sa place, et il se détendit un peu.

Rien de ce qu’il voyait ne sortait de l’ordinaire, et il fit tournoyer ses épées dans une démonstration inconsciente de son talent incroyable, pour les refaire glisser dans les fourreaux d’or et d’onyx accrochés au bord de son lit. Sa respiration était rapide, ses muscles lui brûlaient et son premier cœur battait d’un rythme rapide sous ses côtes, comme s’il s’était épuisé dans les cages d’entraînement contre le primarque lui-même.

La sensation était immensément plaisante, mais eut disparu presque aussi vite qu’elle lui était venue.

Une déception douloureuse gagna Lucius, comme souvent lorsque s’estompaient ces sensations qui parvenaient à déclencher chez lui un intérêt autre que simplement fugitif. Il leva la main pour toucher son visage, soulagé et révulsé à la fois de retrouver les arêtes dures de tissus cicatriciels se croisant sur ses traits autrefois parfaits.

Il avait profané lui-même ses traits merveilleux, avec des lames de couteau, du verre, des fragments de métal coupant, mais Loken lui avait porté sa première imperfection, le coup qui l’avait dévasté. Lucius avait prêté serment sur la lame d’argent du primarque que le visage du Luna Wolf serait un jour le miroir du sien. Mais Loken était mort, et ses cendres dérivaient maintenant sur les vents mélancoliques d’un monde éteint.

Cette épée à lame d’argent était maintenant la sienne, un cadeau du primarque Fulgrim, qui avait reconnu ainsi l’ascension de son étoile au sein de la légion, pour rivaliser avec celles de Julius Kaesoron et Marius Vairosean. Le premier capitaine lui avait offert de nouveaux appartements, plus proches du cœur battant de la légion, mais Lucius avait choisi de conserver les quartiers qui lui avaient été assignés il y avait de cela bien longtemps.

En vérité, il méprisait Kaesoron, et de pouvoir rejeter son offre lui avait donné un instant de frisson délicieux, en voyant le ressentiment sur ses traits fondus et dévastés. Lucius avait savouré la colère de Kaesoron et ressentit encore un soupçon de plaisir à ce souvenir.

Il ne souhaitait pas faire partie de la structure de commandement telle que celle-ci se présentait pour l’heure ; il ne cherchait toujours qu’à porter ses talents déjà phénoménaux vers des niveaux de perfection plus élevés. Certains de la légion avaient abandonné cette quête, un triste rappel de leur existence précédente en tant que chiens serviles de l’Empereur, car quel besoin avaient-ils maintenant de lui prouver leur perfection ?

Lucius pensait autrement.

Même si peu comprenaient la vérité au sujet des créatures d’une beauté répugnante qui étaient nées et s’étaient gorgées de la terreur et du bruit de la Maraviglia, Lucius suspectait qu’elles fussent des incarnations de puissances élémentaires, plus anciennes et plus prodigues de leurs bénédictions que tout ce que l’Imperium avait à offrir.

Sa perfection serait la marque de sa dévotion envers elles.

Lucius s’assit au bord de son lit et s’efforça de se rappeler la substance de son rêve. Il revoyait l’intérieur saccagé de la Fenice, et le regard terrible du tableau au-dessus de la scène imprégnée de sang. Hormis ces yeux, ce portrait était tout à fait celui de Fulgrim avant que la légion n’eût fait les premiers pas pour s’engager dans la voie des sensations. Et aussi emplis de douleur qu’ils eussent été, il y avait chez eux quelque chose de familier, devenu étrangement absent depuis Istvaan V.

Cette bataille avait changé Fulgrim, mais personne dans toute la légion ne semblait l’avoir relevé excepté Lucius. Lui avait senti quelque chose d’indéfinissablement différent chez son cher primarque, quelque chose d’impossible à expliquer précisément, mais bel et bien présent. Quelque chose de dérangeant, comme le son d’une corde de harpe à peine désaccordée, ou une image pas tout à fait nette.

Si certains partageaient peut-être son avis, ceux-là le gardaient pour eux, car le primarque se montrait peu enclin aux remarques, pas plus qu’il ne se montrait clément dans son déplaisir. Le Fulgrim revenu des sables ensanglantés de la planète morte ne possédait plus l’astuce ou la clairvoyance du Phénicien, et lorsqu’il évoquait leurs batailles passées, ses récits sonnaient creux comme ceux d’un homme ayant entendu parler de leur fureur, mais sans y avoir pris part.

L’impression d’avoir été convoqué à la Fenice pour une raison précise refusait de le quitter, et Lucius leva les yeux vers le portrait accroché face à son lit. Ce visage était la dernière chose qu’il voyait avant de prendre ses quelques rares heures de repos et la première qu’il voyait en s’éveillant. Un visage qui le hantait et l’inspirait en égale mesure.

Le sien.

Serena d’Angelus avait peint ce portrait pour lui, une œuvre qu’il lui avait commandée expressément, qui avait forcé d’Angelus à plonger au fond d’elle-même à la recherche de la perfection, plus loin qu’aucun mortel ne le devrait. Seuls les Emperor’s Children osaient viser de telles cimes. Mais là où eux-mêmes y trouvaient la transcendance, l’artiste avait été détruite.

Son visage ravagé lui renvoyait son regard depuis le cadre d’or, toujours avec cette pensée qui le rongeait dans ses rêves et ses heures de veille, comme une démangeaison dont il ne pouvait se défaire.

Bien que cela parût impossible, l’idée refusait de le quitter.

Ce qui portait le visage de Fulgrim et se déplaçait en ayant revêtu sa chair n’était pas Fulgrim.

Le trajet vers l’Héliopole avait changé depuis Istvaan V. Le grand alignement de gigantesques colonnes d’onyx, qui formait autrefois une voie processionnelle le long de l’arête dorsale du vaisseau, était désormais habité d’un capharnaüm et de vagissements. Des quémandeurs, suppliant d’entrevoir la splendeur du primarque, campaient dans l’ombre de ces piliers, là où jadis s’étaient tenus des guerriers d’or aux longues lances.

En d’autres temps, un tel déversement obscène aurait été chassé, mais ces tristes hères étaient à présent les bienvenus, et tous les passages du vaisseau étaient désormais encombrés de cette marée meuglante, dont la dévotion nourrissait la grandeur de Fulgrim. Lucius les méprisait, mais dans ses moments d’honnêteté, il savait ne les mépriser que parce qu’ils ne chantaient pas son nom avec une aussi haute estime.

La porte du Phénix n’était plus, abattue dans la frénésie qui avait suivi la Maraviglia et la bataille d’Istvaan V. L’aigle que tenait autrefois le relief de l’Empereur avait été brisé et en partie fondu par le coup de fuseur qui avait jeté le grand battant à terre. Cette fièvre de dégradation avait presque failli détruire le Pride of the Emperor avant que Fulgrim n’eût fait cesser la folie dont le vaisseau était pris et restauré un semblant d’ordre.

Lucius rit à voix haute en songeant au nom de leur vaisseau-amiral, et le bruit en fut comme le cri d’un spectre, qui fit gémir d’extase les dévots nus ou écorchés. Beaucoup parmi la légion, et Julius Kaesoron le plus virulent d’entre eux, avaient réclamé que le nom du vaisseau fût changé, ainsi que celui de la légion, sur le même principe que pour les Sons of Horus, mais le primarque le leur avait refusé. Tout ce qui les liait à leur allégeance passée devait demeurer, afin de rappeler à leurs ennemis qu’ils se battaient contre leurs propres frères.

Leur légion avait eu la faveur d’Horus Lupercal après la mort de Ferrus Manus et, pour un temps, ils avaient flotté sur la crête de cette vague d’euphorie. Mais comme toutes les vagues, leur euphorie avait reflué, et laissé les Emperor’s Children avec un creux béant dans leurs existences. Certains, comme Lucius, avaient comblé ce vide en poursuivant l’excellence martiale. Tandis que d’autres avaient laissé libre cours à leurs désirs et aux vices secrets qu’ils avaient cachés jusqu’alors. Tout contrôle avait été perdu sur eux et des portions du vaisseau avaient sombré dans l’anarchie, mais avant longtemps, l’ordre était revenu et un semblant de discipline restauré.

Une sorte étrange de discipline, récompensant les comportements incongrus autant qu’elle les punissait. Dans certains cas, la récompense et la punition se mêlaient l’une à l’autre. Même si les frères s’efforçaient de se trouver un nouveau but et s’adonnaient à leurs nouvelles dévotions de tout leur cœur, ils n’en restaient pas moins une formation guerrière, à qui il fallait une structure de commandement pour pouvoir fonctionner.

Ils restaient des guerriers, même sans guerre à livrer.

Les ordres de redéploiement avaient fait partir la légion d’Istvaan, mais le primarque n’avait partagé avec elle aucune des instructions du Maître de Guerre. Nul ne savait vers quelle zone ils étaient en route, ni quel ennemi allait être le prochain à sentir leurs lames, et cette ignorance était exaspérante. Pas même les premiers seigneurs parmi la légion ne pouvaient se prévaloir de cette connaissance. Mais leur convocation dans l’Héliopole allait certainement mettre un terme à cette lacune.

Lucius serra le manche de l’épée laer, en voyant Eidolon arriver vers lui par un des couloirs connectés. Le seigneur commandeur le détestait, et ne laissait jamais passer une occasion de rappeler à Lucius qu’il n’était pas véritablement l’un d’entre eux. La peau d’Eidolon était cireuse et pâle, très tendue autour des orbites étirées de ses yeux. Des tendons tirés comme des câbles frémissaient sous la peau de son cou, et les os de sa mâchoire inférieure bougeaient avec la fluidité de ceux d’un serpent.

Son armure était peinte de bandes criardes de violet vif et de bleu électrique, appliquées en un motif frappant qui n’obéissait à aucun dessein de camouflage, mais forçait Lucius à plisser les yeux pour assimiler ce qu’il voyait. Des couleurs aussi vives étaient devenues la norme au sein de la légion, où chaque guerrier se forçait à faire mieux que ses compagnons en termes d’extravagance et d’ostentation.

Lucius n’avait que récemment commencé à embellir son armure, et ses plaques s’ornaient de manière percutante de visages fous et hurlants, étirés jusqu’à en devenir méconnaissables. La face intérieure de chaque épaulière était désormais garnie de dents de métal irrégulières, pour piquer et griffer sa chair à chaque mouvement de ses bras. La longueur et l’angle de chaque dent avaient été méticuleusement choisis afin de lui infliger les douleurs les plus vives s’il devait choisir de manier ses lames en n’employant pas ses coups les plus sublimes.

Eidolon prit une grande inspiration humide ; les os de sa mâchoire parurent se tortiller sous sa peau et se connecter entre eux avant qu’il ne parlât.

— Lucius, » dit-il, en crachant son nom sur un ton et à une cadence qui produisirent un effet de discordance somme toute plaisant dans le cerveau de l’épéiste. « Tu ne devrais même pas te montrer, traître.

— Et me voilà pourtant, » dit Lucius en ignorant Eidolon et en continuant de marcher.

Le seigneur commandeur le rattrapa et fit mine de le saisir par le bras. Lucius s’écarta en pirouettant et ses épées se retrouvèrent sous la gorge d’Eidolon, dans un éclat d’argent trop rapide pour être suivi. La lame laer et son épée terrane reposaient de part et d’autre de son cou. Un mouvement des poignets de Lucius aurait suffi à le décapiter. Lucius vit la satisfaction sur le visage d’Eidolon, la tension palpitante de sa carotide épaisse comme un tube, les trous noirs et dilatés de ses pupilles.

— Je vous couperais bien la tête, comme je l’ai fait à Charmosian, » dit-il. « Mais j’aurais trop peur que vous y preniez plaisir.

— Je me souviens de ce jour-là, » dit Eidolon. « J’ai juré que je te tuerai pour ça. Je pourrais encore le faire.

— Je ne crois pas, » dit Lucius. « Vous n’êtes pas assez doué. Personne ne l’est et ne le sera jamais. »

Eidolon s’esclaffa, ce qui lui ouvrit le visage comme une déchirure.

— Tu es arrogant, et un jour le primarque se lassera de toi. Alors tu seras à moi.

— Peut-être se lassera-t-il un jour ou pas, mais en tout cas pas aujourd’hui, » dit Lucius, en s’écartant d’Eidolon de son pas gracieux.

Qu’il était bon de tirer ses lames sous le coup de la colère, et de sentir la douce pression de leur tranchant reposant contre une peau. Lucius désirait ardemment la mort d’Eidolon, car celui-ci avait été une épine dans son flanc depuis aussi longtemps qu’il le connaissait, mais il n’aurait pas été bienvenu de priver le primarque de son adorateur le plus zélé.

— Pourquoi pas aujourd’hui ? » réclama Eidolon.

— Nous sommes la veille d’une bataille, » dit Lucius. « Et je ne tue personne ce jour-là. »

2

Les grands murs de pierre pâle avaient été souillés de milliers d’éclaboussures de sang et de peinture, et les statues de marbre imposantes qui soutenaient le dôme coffré n’étaient plus celles des premiers héros de l’Unité et de la légion. Il s’agissait désormais de représentations des anciens dieux laers ; des œuvres dont les têtes bovines étaient inclinées ou tournées de côté, comme pour mieux garder quelque délicieux secret.

Entre les pilastres flûtés de marbre vert pendaient des bannières en lambeaux, leur étoffe lacérée et noircie dans les feux qui avaient vu renaître leur légion. Le sol de l’Héliopole était une mosaïque de terrazzo noire, incrustée d’éclats de marbre et de quartz cherchant à produire l’effet d’un bol céleste, où se reflétait le grand rayon de lumière stellaire tombé depuis le centre du dôme. Cette lumière brillait toujours, plus claire et plus perçante que jamais, et le sol lustré la reflétait avec une intensité éclatante. Autrefois, des bancs sculptés s’étaient élevés sur la circonférence, en rangs étagés, comme les gradins d’une arène de gladiateurs.

Ces sièges avaient été démolis, car nul n’avait plus le droit désormais de s’asseoir plus haut que le primarque des Emperor’s Children. Une partie de leurs gravats avait servi à former une sorte d’estrade au centre de la chambre, grossière et luisante comme l’idole gravée d’un dieu primitif. Sur cette plateforme se dressait un trône noir d’une magnificence sans égale, aux surfaces lisses et réfléchissantes.

Le trône était le seul vestige de la précédente incarnation de l’Héliopole, car sa majesté seyait toujours au primarque des Emperor’s Children. Les haut-parleurs de fer braillaient leur discordance : les hurlements des loyalistes morts sur les sables noirs, la cacophonie assourdissante de cent mille armes, la musique du plaisir et de la douleur mêlés. Ce bruit était celui de la mort violente d’un empire, celui d’un pivot de l’histoire, dont ils allaient rejouer la musique encore et encore, et dont les guerriers contraints d’y prendre part ne se fatigueraient jamais.

Peut-être trois cents guerriers emplissaient la salle, et parmi eux Lucius en reconnaissait beaucoup ayant pris part à la grande bataille d’Istvaan V : le premier capitaine Kaesoron, Marius Vairosean, l’austère Kalimos de la 17e, l’apothicaire Fabius, Krysander de la 9e, à la moue prononcée, et une vingtaine d’autres auxquels Lucius avait collé des étiquettes dépréciatives. Certains étaient de vieux visages de la légion. D’autres avaient l’honneur passager d’avoir attiré l’attention capricieuse du primarque, tandis que d’autres encore étaient simplement membres de la fraternité du Phénix et avaient suivi là ceux qui leur étaient supérieurs.

De même que les noms de leur légion et de leurs vaisseaux, le nom de leur fraternité était demeuré.

Lucius s’avança parmi l’assemblée resserrée dans la direction de Julius Kaesoron, en savourant la fabuleuse dévastation qu’avaient subi les traits du premier capitaine. Un Iron Hand du nom de Santar lui avait détruit le visage plus parfaitement que Lucius n’y serait jamais parvenu, et bien que Fabius eût reconstruit une bonne partie de la chair lisse autour de son crâne, cela n’en restait pas moins une horreur faite de peau cultivée en cuve et suturée sur les os fondus, de deux yeux laiteux et suintants, et de tissus brûlés, de la couleur du cuivre usé par les éléments.

Aussi radical qu’avait été le changement facial de Kaesoron, il paraissait subtil en comparaison de celui qu’avait connu Marius Vairosean. Là où le premier capitaine avait eu le visage ruiné par la faute de l’ennemi, Marius Vairosean avait reçu ses dons lors de la vague de puissance libérée par la Maraviglia. Les mâchoires du capitaine étaient figées et maintenues ouvertes par des câblages barbelés, comme s’il hurlait en permanence. Ses yeux étaient rouges et à vif, cerclés par les cicatrices sauvages des sutures au fil de fer qui les maintenaient ouverts. Deux grands trous en V s’ouvraient sur les côtés de son crâne effilé, là où s’étaient situées autrefois ses oreilles.

Les armures des deux capitaines avaient été merveilleusement embellies en les garnissant de nombreux piquants et tendues de la peau tannée des corps tombés sur le parquet de la Fenice. Malgré tout leur raffinement et leurs mutilations remarquables, Lucius ne considérait Kaesoron et Vairosean que comme des reliques du passé, des officiers à la loyauté tenace, auxquels manquait pourtant l’ambition ou le flair qui permettait à un guerrier de briller plus fort qu’un astre.

— Capitaines, » les salua Lucius, en insufflant précisément dans ses syllabes le juste équilibre entre respect et dédain. « Il semble que la guerre finisse par nous rappeler.

— Lucius, » dit Vairosean en lui adressant un hochement de tête, alors que sa mâchoire craquait et que sa circonférence trop large formait des mots qu’il lui devenait rapidement presque impossible d’articuler. Une telle insolence implicite de la part de Lucius aurait dû lui valoir une réprimande sanglante, mais son étoile était ascendante. Ayant l’œil pour repérer dans quel sens soufflait le vent, Eidolon l’avait bien vu, et Vairosean, le sycophante, le savait lui aussi.

Kaesoron n’était pas si facile à intimider et tourna ses yeux embués vers lui. Son expression était impossible à lire ; les ravages de son visage faisaient de sa disposition d’esprit un véritable mystère.

— L’épéiste, » siffla Kaesoron à travers la blessure à vif qu’était sa bouche. « Tu es une larve, et une larve ambitieuse qui plus est.

— Vous me flattez, premier capitaine, » dit Lucius, en affrontant son regard hostile avec un air de suprême indifférence. « Je sers le primarque au mieux de mes capacités.

— Tu ne sers que toi-même et personne d’autre, » lui lâcha Kaesoron. « Je regrette de ne pas t’avoir laissé sur Istvaan III avec les autres imparfaits. Je crois que je devrais te tuer et nous en aurions fini avec ton existence. »

Lucius serra sa main sur le manche de l’épée laer et pencha la tête de côté.

— J’aurais grand plaisir à vous laisser essayer, premier capitaine. »

Kaesoron se détourna, et Lucius sourit, sachant pertinemment que Kaesoron ne mettrait jamais ouvertement sa menace à exécution. Dès les premiers instants d’un duel de n’importe quelle sorte, Lucius l’étriperait. L’idée de tuer ainsi le premier capitaine lui fit courir un frisson de plaisir dans tout le corps.

— La moindre nouvelle concernant l’endroit où nous sommes ? » demanda-t-il, conscient que ni Kaesoron ni Vairosean ne le sauraient, et qu’il allait ainsi exposer leur ignorance à tous ceux qui les entouraient.

Vairosean fit non de la tête.

— C’est au Phénicien seul qu’il revient de savoir, » dit-il, les notes saccadées de sa voix ressemblant aux décharges de son arme sonique.

— On ne vous a rien dit ? » feignit de s’étonner Lucius avec un sourire en coin, tandis que des porteurs encapuchonnés charriant sur leur dos de lourds tonneaux ferrés entraient à la file, en passant sous le cadre béant de la porte du Phénix disparue. Lucius leur trouvait l’air d’insectes ramenant leur nourriture jusqu’à la fourmilière.

— J’aurais cru pourtant qu’un guerrier de votre rang aurait été parmi les premiers à apprendre quelle est notre destination. Auriez-vous suscité l’ire du primarque ? »

Vairosean ignora cette pique trop manifeste et salua d’un signe de tête quand Eidolon vint prendre position auprès de Kaesoron, avide d’attention comme il l’était. Le premier capitaine avait été dans l’ancien temps un des compagnons les plus proches de Fulgrim, et même si le Phénicien paraissait peu se soucier de ses attachements passés, Kaesoron bénéficiait toujours du respect de l’essentiel de la légion.

De l’essentiel de la légion, mais pas du mien, songeait Lucius avec un sourire amusé, en voyant l’éclat ambitieux briller dans les yeux d’Eidolon. Il était pathétique de voir le seigneur commandeur s’agripper à ceux qui avaient la faveur du primarque, et Lucius sentit son mépris envers lui s’envoler vers de nouveaux sommets.

— Il semble que Fulgrim va mettre en perce les derniers fûts de vin de la victoire, » dit-il avec une bonhomie que l’événement ne méritait pas. « Et nous ne faisons cela que lorsque nous sommes sur le point de nous battre.

— Vieille coutume de la légion, » cracha Vairosean, la voix comme un gargouillis humide et raclant.

— Nous allons tout de même boire à la victoire à venir, » dit Lucius, en tirant ses épées dans un grand geste, et en prenant bien soin de laisser voir aux guerriers la lame d’argent dont Fulgrim lui avait fait cadeau. « Que cela soit par la volonté d’Horus ou du Phénicien, cela importe peu aux seigneurs de la prodigalité que nous sommes ; nous allons boire.

— Nous ne devrions pas honorer ce que nous étions avant notre ascension, » dit Eidolon.

— Tout ce que nous étions n’est pas mort sur Istvaan, » répondit Lucius, amusé de ce que le seigneur commandeur tînt ces propos pour se placer en grâce d’une façon si flagrante.

Les tonneaux de vin de la victoire étaient déposés en cercle autour du trône noir dans la colonne de lumière aveuglante. L’odeur était puissante, amère, pareille à l’acide d’un graveur. Tous les guerriers rassemblés se penchèrent en avant pour pleinement savourer le parfum âcre du vin, conscients de sa symbolique.

Le sang s’éveillait dans les veines de Lucius à l’idée de partir au combat à nouveau. L’inaction forcée de leur périple depuis le système d’Istvaan l’avait irrité. Il voulait, il devait sentir de nouveau le sang chaud jailli d’une artère tranchée, le frisson viscéral de rencontrer un autre escrimeur qui pourrait ou non se révéler son égal.

Il essaya de se rappeler les noms des autres épéistes notables au sein des légions encore fidèles à l’Empereur, mais ne parvint pas à en trouver un seul capable de rivaliser avec lui. Chez les Imperial Fists, Sigismund savait manier une lame de façon compétente, bien qu’avec une hardiesse grossière, et Nero de la XIIIe était capable de tuer avec quelque chose se rapprochant d’un certain flair, même si ses passes semblaient avoir été apprises un peu trop par cœur. D’autres noms flottaient dans sa mémoire, mais aussi compétents que fussent tous ceux-là, aucun d’entre eux n’avait atteint le pinacle sublime de maîtrise de la lame auquel lui-même était parvenu.

— Peut-être est-ce enfin Mars, » hasarda-t-il. « Nous avons voyagé suffisamment longtemps. Peut-être sommes-nous sur le point de nous joindre aux flottes qui vont attaquer la Planète Rouge comme Horus l’a ordonné.

— Le Maître de Guerre, » dit Eidolon, sa peau tendue plissée par une adulation presque puérile. « Il connaît mon nom et m’a félicité en plusieurs occasions. »

Lucius savait quelle était la vérité de tout cela, mais avant d’avoir pu contredire Eidolon dans ses fantasmes, une éruption de bruit jaillit brusquement des unités de diffusion suspendues entre les pilastres. Un hurlement glorieux de mise au monde et de mise à mort, emmêlé d’antiharmonies dissonantes, comme un million d’orchestres dont les instruments auraient été désaccordés. Un bruit d’extase, un mélange de musique discordante et de voix meuglantes s’élevant en un chœur d’adoration répugnant.

Une cascade de lumière tomba du dôme, une pluie scintillante, brillant d’un éclat si intense que ce fut comme un fragment de détonation atomique. Les Emperor’s Children hurlèrent, cependant que leur appareil sensoriel mutilé par l’apothicaire Fabius inondait leur système nerveux de puissants pics bioélectriques, d’indices de plaisir et de signaux de souffrance. Les guerriers convulsèrent sous ce tapage de lumière et de bruit, remuèrent comme des déments ou comme les victimes d’une crise de grand mal. Certains s’arrachèrent la peau, d’autres battirent ceux à côté d’eux, tandis que d’autres cognèrent leurs poings au sol jusqu’à se les faire éclater en sang en vociférant des jurons rudimentaires.

Lucius garda le corps bien droit, lutta contre les sensations et en reçut dix fois le même plaisir, sa résistance délibérée à cette surcharge de perception ne la lui rendant que plus douce. Le sang et la salive lui coulèrent des lèvres et il sentit ses os et sa chair vibrer en une parfaite symphonie avec la folie tapageuse de ce spectacle.

La légion hurlait sa joie délirante, mais ce n’était encore qu’un prélude.

Une forme se déplaça dans cette lumière, un ange exterminateur, un dieu fait chair, et l’incarnation de toute chose parfaite exprimée sans la moindre tempérance.

Fulgrim tomba à travers la lumière comme la plus éclatante des comètes du firmament, dans ses plaques d’armures d’une pourpre tyrienne, de la couleur d’un crépuscule meurtri. Ses pieds s’écrasèrent sur le sol en terrazzo, et un manteau d’écailles d’or flottait autour de ses épaules comme une paire d’ailes angéliques. Ses cheveux blancs comme une chute de neige tombaient en cascade de sa noble couronne, et ses traits aquilins étaient fins, presque elfiques, bien qu’habités d’une force hautaine qu’aucun des orphelins d’Asuryan n’aurait pu posséder.

Fulgrim avait délaissé ses peintures faciales et ses huiles parfumées, le visage désormais pâle et éthéré comme celui d’un spectre cadavérique, matérialisé et revêtu de plaques polies, brillant du même reflet que le miroir le plus fin. Ses yeux étaient des puits noirs dont aucune lumière ne s’échappait et ne s’échapperait jamais, et sa bouche se plissait dans un sourire évoquant un savoir qui aurait consumé l’esprit de tout autre qu’un primarque si quiconque n’avait même appris qu’une fraction de son étendue.

Lucius se joignit à ses compagnons guerriers dans une clameur orgiaque de bienvenue, un cantique à l’excès, un chœur indescriptible de louange à leur seigneur et maître. La seule proximité du Phénicien enflammait les sangs. Fulgrim se redressa et ouvrit les bras pour accepter leur dévotion, la tête inclinée en arrière, alors que ses lèvres pleines s’ouvraient quant à elles sous l’extase d’être l’objet de toute cette adoration.

Le volume discordant des haut-parleurs diminua et Fulgrim daigna finalement baisser le regard parmi ses guerriers. La cape dorée drapée autour de ses épaules, et les mailles argentées sous son plastron fabuleusement moulé, scintillaient comme une cascade d’étoiles. Un fourreau d’ébène, de nacre et de bandes d’ivoire fumé pendait à une ceinture souple de cuir sombre pourvue d’une boucle ambre et noire.

L’anathame.

Lucius connaissait bien cette épée, et bien qu’elle appartînt maintenant au guerrier le plus sublime qui put s’imaginer, il ne pouvait s’empêcher de se demander ce que cela serait de se retrouver face à elle. Percevant ce regard appuyé, Fulgrim posa ses yeux obsidienne sur Lucius, et sourit, comme en reconnaissance d’un lien partagé qu’eux seuls auraient connu.

Lucius sentit toute la puissance de ce regard et fit en sorte de ne pas laisser ses soupçons apparaître sur son visage. Il rendit son sourire à Fulgrim, et passa le tranchant de ses épées en travers de son front. Le sang lui dégoulina dans les yeux, et il en savoura le goût amer et âcre tandis qu’il s’écoulait jusqu’à sa langue, par la centaine de sillons creusés dans la chair de son visage.

— Mes enfants, » dit Fulgrim alors que leur glorieuse folie refluait. « Je vous apporte la béatitude. »

3

Fulgrim savoura un instant de plus l’adoration que lui portaient ses guerriers avant de lever les bras pour réclamer le silence. Son regard béatifique, enivrant et cruel à la fois, invitait à l’humilité. Pas un ne manqua d’être intimidé par ces yeux fixes et noirs. Il fit le tour de la tribune sur laquelle reposait son trône, en considérant sa magnificence, d’un air vaguement gêné qu’un tel siège eût été façonné pour lui.

— Vous vous êtes montrés si patients avec moi, mes fils, » dit Fulgrim en s’arrêtant sur le tour de l’estrade. « Et je me suis montré négligent envers vous. »

Une clameur de centaines de voix refusa ces paroles, mais Fulgrim les fit taire, les deux paumes levées, avec un sourire adroitement modeste.

— Non, c’est la vérité. Je n’ai laissé filtrer aucune information concernant notre destination jusqu’à mes enfants chéris, et je vous ai laissés dans l’ignorance. Me pardonnerez-vous ? »

À nouveau l’Héliopole s’emplit d’acclamations sauvages, un tumulte de sons et de cris qu’aucune gorge mortelle n’aurait jamais dû pouvoir pousser. Des guerriers se jetaient à genoux ; d’autres se frappaient le poitrail et d’autres, plus prosaïquement, hurlaient une affirmative inarticulée.

Fulgrim accepta leur encensement et leur dit :

— Quel honneur vous me faites. »

Lucius regardait Fulgrim se remettre à faire le tour du trône surélevé, en étudiant chacun de ses mouvements et de ses gestes, à la recherche d’un signe qui aurait indiqué que cet individu merveilleux était quelqu’un ou quelque chose d’autre que celui qu’il prétendait être.

Rehaussée de sa tenue de combat exquise, la présence du primarque était grisante. Ni vulgaire ni voyante, simplement parfaite. Comme si, en se hissant au pinacle de l’excellence, Fulgrim avait abandonné le besoin d’afficher d’une quelconque façon sa dévotion au credo du Sombre Prince. Un simple coup d’œil dans ses yeux noirs suffisait à prendre conscience de sa capacité infinie aux excès sous toutes leurs formes. Fulgrim avait bu avidement à un puits de sensations, et pour qui ne s’y abreuvait pas continuellement, l’existence paraissait grise et vide, privée de joie et de toute signification.

— J’apporte le vin de la victoire et la douce caresse de la guerre dont vous allez pouvoir vous gorger, » dit-il. « Je vous apporte la symphonie du combat, l’extase et le ravissement de la mort douloureuse que nous infligerons à nos adversaires. Nous avons voyagé très loin du grand festin ardent qu’a été Istvaan, et j’ai décidé qu’il était temps de tremper nos armes dans le sang de nos ennemis. »

Un concert d’approbation perçante accueillit les propos de Fulgrim ; il accepta leur amour à tous comme un don impromptu, et non comme ce à quoi il s’était attendu tout du long. Le primarque leva ses doigts fins, presque délicats, vers le centre de la salle et un hololithe frémissant s’éveilla, une représentation scintillante de planètes dans leur danse gravitationnelle autour d’une étoile brûlante.

— Contemplez un système que j’ai nommé l’amas de Prismatica, » dit Fulgrim, tandis que l’holo zoomait sur le cinquième monde du système nouvellement baptisé. Un voile de lumière multicolore entourait cette planète comme un effet d’aurore boréale, et quand l’image s’amplifia encore, Lucius vit un monde dont les bandes d’un noir profond succédaient à celles d’un éclat de diamant.

Un certain nombre d’installations orbitales suivaient la planète dans sa rotation : des dépôts de fret colossaux et des stations de traitement, dotées de bras pour l’arrimage de convoyeurs de masse. Des taches de fer et d’acier indiquaient la présence de plusieurs vaisseaux semblables, et les petits points de lumière clignotants qui s’étalaient entre eux étaient très clairement des plateformes de défense.

— C’est ici que je vais vous donner l’opportunité de prouver votre amour pour moi, en tant que guerriers des Emperor’s Children, » dit Fulgrim en marchant au travers de la projection frémissante, laissant la planète holographique baigner de lumière ses traits sans défaut. « Les laquais du clergé martien travaillent ce monde avec leurs machines, ils y fouissent le sol comme des sauvages, à la recherche de cristaux à envoyer vers Mars.

Des lignes déroulantes d’aestimare, de rendements et de tonnage sous dîme glissèrent sur le tour de l’image de la planète en une ondulation noosphérique ; Lucius prit un instant pour les parcourir, avant de s’en lasser et de se concentrer plutôt sur la surface scintillante et réfléchissante de la planète elle-même. Hormis son vague attrait esthétique, elle ne semblait détenir aucune importance réelle en termes stratégiques. Il ne voyait rien pour suggérer que ce monde fût suffisamment précieux pour attirer l’attention du primarque.

Qu’avait-il négligé ? Qu’avait vu Fulgrim que lui-même ne voyait pas ?

Peut-être les cristaux étaient-ils un matériau brut employé dans quelque processus de manufacture essentiel ? Lucius rejeta rapidement cette idée comme étant hors de propos. Que le clergé de Mars leur prêtât une valeur constituait une raison suffisante de déranger les opérations impériales ; mais cela semblait néanmoins un endroit bien reculé pour gaspiller contre lui les forces d’une légion.

Fulgrim continuait de fixer la révolution lente de l’orbe de Prismatica V, comme sereinement envoûté par la beauté tranchée de sa surface coruscante. Ses lèvres remuèrent sans un son, et il sourit de cette plaisanterie muette, ou d’un bon mot particulièrement habile, délivré au parfait moment à un auditeur invisible.

Cette pensée triviale était venue à Lucius. Il la garda pour lui, conscient qu’il aurait été imprudent de la formuler tout haut. La même pensée était manifestement venue à Eidolon, mais le seigneur commandeur n’eut pas le bon sens de garder la bouche close.

— Monseigneur, je ne comprends pas, » dit ce dernier. « Quel est le but de tout cela ? »

Fulgrim se retourna vers Eidolon, la sérénité de ses traits pâles se tordant soudain dans une fureur vindicative. Il marcha jusqu’à lui avec une hargne meurtrière, et Lucius s’écarta rapidement pour ne pas être pris dans l’ouragan de la colère du primarque. Fulgrim frappa Eidolon et le seigneur commandeur fut jeté en arrière comme un insecte. Il s’écrasa dans les débris laissés par la démolition des bancs de pierre, le plastron largement fendu, sa peau tendue éclaboussée de sang.

— Tu oses douter de moi ? » lui hurla Fulgrim, venu se dresser au-dessus de son guerrier à terre.

— Non, monseigneur, je voulais simplement…

— Tel est mon désir, et tu oses le remettre en question ?

— Je…

— Silence ! » enragea Fulgrim en soulevant par la gorge un Eidolon terrifié. Lucius ressentit un grand plaisir par procuration à la vue du traitement que subissait Eidolon. Il avait vu Fulgrim broyer le cou en fusion d’un dieu xenos dans un accès de rage, et savait que celui d’Eidolon n’opposerait aucune résistance à la force du primarque.

La peur sur le visage du seigneur commandeur était bien réelle. Lucius se lécha les lèvres à l’idée de ce que cela devait être, de ressentir une émotion aussi étrangère à l’Adeptus Astartes.

— Je suis ton seigneur et maître, et tu m’insultes de la sorte ? » demanda Fulgrim, sa rage transformée en une tristesse abjecte. « Je vous offre une guerre, et voilà de quelle façon tu me remercies, avec des questions et des doutes ? Cette campagne n’est-elle pas assez bonne pour toi ? Es-tu donc trop précieux pour faire la guerre sous mes ordres ? Est-ce bien ça ?

— Non ! » s’écria Eidolon. « Je… je voulais juste savoir…

— Savoir quoi ? » cracha Fulgrim, sa douleur oubliée et sa rage revenue. « Parle, vermine ! Finissons-en avec ça ! »

Eidolon se tortillait dans la poigne de Fulgrim, son visage virant au même violet que l’armure du primarque. Il ne parvenait pas à respirer, son physique géno-amélioré impuissant contre une telle force de compression.

À l’aide des quelques souffles qu’il parvint à voler, Eidolon dit :

— N’avions-nous pas l’ordre d’aller sur Mars ? N’allons-nous par être en retard pour rejoindre les flottes du Maître de Guerre ?

— Horus est mon frère, pas mon maître, et je ne suis pas à ses ordres, » grogna Fulgrim, comme si Eidolon avait proféré l’insulte la plus haineuse en mentionnant le nom d’Horus Lupercal. « Qui croit-il être pour me donner des ordres ? Je suis Fulgrim ! Le Phénicien, et je ne suis le chien de personne. Si Horus croit qu’il peut simplement charger tout droit vers Terra comme un fou furieux assoiffé de sang, alors il se trompe. Personne ne peut avancer à la légère sur la planète la plus lourdement protégée de toute la galaxie ; une telle cible doit être prise avec finesse. Tu comprends ?

— Oui, monseigneur, » siffla Eidolon, mais Fulgrim n’avait pas encore ventilé toute sa rage.

— Je sais comment tu es, Eidolon, ne va pas imaginer le contraire, » dit le primarque, en laissant retomber au sol le seigneur commandeur suffoqué, pour se tourner à nouveau vers l’image de la planète scintillante. « Toujours prompt à un commentaire acerbe, toujours prêt à murmurer un mot dans l’ombre pour saper mon autorité. Tu es le ver au cœur du fruit, et je refuse que quelqu’un qui doute de moi reste dans mon dos prêt à me poignarder. »

Eidolon perçut l’affreuse menace dans les paroles de Fulgrim et tomba à genoux.

— Monseigneur, je vous en supplie, » supplia-t-il. « Je vous suis loyal ! Jamais je ne vous trahirai !

— Me trahir ? » dit Fulgrim en se retournant d’un coup, la lame d’un gris brillant de l’anathame au poing. « Tu oses formuler l’idée d’une possible trahison ? Ici, en présence de tous mes plus loyaux sujets rassemblés ? Tu es encore plus stupide que je le pensais.

— Non ! » cria Eidolon, mais Lucius savait qu’il ne faisait que gaspiller son souffle en vain.

À sa décharge, Eidolon s’en rendit compte lui aussi et porta la main à son épée alors que Fulgrim s’avançait pour délivrer le coup funeste. Les quillons de l’arme d’Eidolon s’étaient à peine éloignés du bord de son fourreau que l’anathame lui trancha le cou et envoya sa tête voler à travers les airs. Elle retomba avec un bruit mouillé sur le sol de mosaïque et roula jusqu’à cogner contre l’un des tonneaux du vin de la victoire.

Les yeux du seigneur commandeur clignèrent encore une fois, les lèvres retroussées sur ses dents fendillées dans une expression d’horreur qui faillit faire éclater de rire Lucius. Fulgrim se détourna du cadavre d’Eidolon lorsque celui-ci s’affaissa par terre, et alla ramasser la tête qu’il venait de séparer du corps du seigneur commandeur. Le sang coula du cou tranché en un filet épais, et Fulgrim fit le tour de l’estrade centrale, en laissant des gouttelettes à demi coagulées tomber dans les fûts ouverts de vin de la victoire.

— Buvez, mes enfants, » dit-il, comme si ce qui venait d’arriver n’était qu’un fait mineur. « Emplissez vos calices et buvez à la grande victoire que je vous offre. Nous allons livrer bataille sur Prismatica et montrer au Maître de Guerre comment cette campagne devrait être menée. »

Les Emperor’s Children s’agglutinèrent, désirant tous être parmi les premiers à boire le cadeau du primarque. En tenant toujours la tête d’Eidolon, Fulgrim grimpa sur l’estrade jusqu’à son trône et ajusta les pans dorés de sa cape derrière lui avant de s’asseoir. Son regard était posé sur ses guerriers, à la fois indulgent et vaguement condescendant.

Lucius repensa à la manière dont Fulgrim avait bougé pour tirer son épée et séparer la tête d’Eidolon de son corps. Avec l’œil du maître escrimeur, il analysa chaque mouvement qu’avait accompli le corps du primarque ; le bras allongé au beau milieu d’un pas, le pivotement de ses épaules et celui de ses hanches au moment de libérer le coup.

Chaque mouvement s’était fondu dans le suivant comme si aucun autre n’aurait été possible. Le corps sans défaut du primarque avait à tout instant gardé son équilibre. Ce que Lucius avait pourtant vu, et que nul autre n’aurait pu voir, hormis le plus grand épéiste vivant, lui fit éprouver un délicieux frisson d’excitation mêlée de déception.

C’était une idée impossible, une idée traîtresse, mais que Lucius ne put s’empêcher de mener jusqu’à sa conclusion logique.

Je serais capable de vous battre, pensa Lucius. Si vous et moi devions nous affronter maintenant, je vous tuerais.

4

Les combattants du Mechanicum étaient de puissants adversaires, greffés d’implants et poussés au-delà des normes mortelles, mais Lucius se demandait si le Mechanicum se donnait seulement la peine de former ses guerriers dans l’art du corps à corps. Il dansait au travers d’une mêlée tourbillonnante, faisant tournoyer ses deux épées dont les arcs tranchaient des jugulaires, des membres et des calottes crâniennes.

Ces hommes étaient des colosses, grossièrement trafiqués pour devenir plus grands et plus forts que la plupart des mortels, mais leur force manquait de subtilité. N’importe qui pouvait saturer les veines d’un homme d’agents de croissance, et lui fixer au corps une kyrielle de bioniques de combat, mais quel intérêt s’il n’était pas formé à s’en servir ?

Une grande créature-serviteur hérissée d’armes, enfermée dans des plaques azur et n’ayant plus grand-chose d’organique, arrivait vers lui. L’arme lourde montée sur son épaule le mitrailla d’un torrent de projectiles, qui arrachèrent au sol des éclats de roche vitreuse et volcanique, mais Lucius s’était déjà remis en mouvement. Il roula sous la rafale, trancha les canons rotatifs dans leur mouvement giratoire furibond et piqua de sa lame terrane à travers un fin interstice des plaques d’armure abdominales.

Un sang huileux et noir jaillit de la blessure comme un fluide hydraulique sous pression. Lucius pirouetta pour pénétrer à l’intérieur de la portée du bras restant. La pince porteuse claquante et parcourue d’énergie essaya de le faucher dans un mouvement bas, et Lucius se servit d’elle comme d’un tremplin. Il prit appui sur une portion de plaque d’armure qui saillait de la hanche du serviteur et sauta en tournoyant jusque sur ses larges épaules. La lame d’argent des Laers s’abattit à travers le crâne blindé de l’amalgame mécanique et Lucius sentit éclater à l’intérieur quelque chose d’humide et de vivant. Il se laissa tomber à terre depuis le corps du serviteur, content de voir une humidité rouge souiller la lame de son épée.

La biomachine chancela, mais ne tomba pas, bien que manifestement morte.

Lucius s’arrêta dans sa tuerie pour chasser le sang de ses épées en les secouant vers le sol, alors que le champignon d’une explosion retentissante s’élevait dans le ciel. Des relents pétrochimiques se répandirent dans l’air lorsque le prométhéum brut enflammé se mêla à l’atmosphère riche en fluorocarbones dans un souffle puissant qui offrit à Lucius une montée d’étourdissement plaisante et momentanée.

Les Emperor’s Children étaient présents en nombre autour de lui, tirant avec délectation dans la masse des combattants. Ce qui avait débuté comme un acte de meurtre à grande échelle soigneusement orchestré était devenu un chacun-pour-soi hurlant. Des centaines de guerriers bionisés protégeaient les raffineries centrales et les usines de traitement, mais ceux-là n’avaient aucune chance de survivre. Trois compagnies d’Emperor’s Children étaient tombées sur les défenseurs de Prismatica et il n’y aurait pas de survivants.

Bien qu’il eût pris soin de ne pas laisser paraître le moindre indice sur son sentiment véritable, Lucius était forcé de donner raison à feu le seigneur commandeur Eidolon concernant son appréciation de cette entreprise. Il avait fallu à la flotte, emmenée par l’Andronius et le Pride of the Emperor, à peine dix heures pour s’ouvrir un chemin à travers le périmètre de surveillance du système et réduire à l’impuissance les dernières défenses orbitales. Trois convoyeurs de masse avaient été capturés, des béhémoths de plusieurs kilomètres, chargés de milliards de tonnes de cristaux miroitants.

L’espace orbital sécurisé, des escadrons de chasse de Warhawks étaient descendus sur les manufactures principales à la pointe sud d’une vaste forêt de flèches de cristaux, et le massacre avait débuté. Les installations du Mechanicum brûlaient, embrasées d’un bout à l’autre à mesure que les Emperor’s Children se répandaient librement entre les silos de stockage et les raffineries de la taille de hangars géants. D’immenses machines de forage dominaient de toute leur taille les silhouettes combattantes, leurs longues tarières et leurs têtes dentelées levées vers le ciel comme les pattes de mantes religieuses.

Marius Vairosean menait sa compagnie de Kakophoni piaillants contre le flanc gauche des installations, rasant ses défenses de manière systématique, avec un parti pris brutal et méthodique. Les accords de vibrations dissonantes se répercutaient dans les canyons de fer entre les structures. Leurs monstrueuses armes soniques scindaient les atomes de la matière sous des fréquences de résonance qui trouvaient leur écho quelque part entre les mondes.

Les bâtiments s’effondraient comme du papier, et les notes éclatantes labouraient profondément la roche basaltique de la planète. Les hurlements des mourants se mêlaient au crescendo musical des vagues de sons conflictuelles, une symphonie braillarde de destruction qui n’était pas sans rappeler la folie extatique de la Maraviglia.

Lucius s’était maintenu à l’écart de Marius Vairosean, car les Kakophoni étaient désormais pratiquement sourds, insensibles à tous les bruits hormis les plus fracassants. Il fallait à un épéiste une ouïe parfaite et son oreille interne devait rester sans défaut. La douleur atroce de sentir leurs sons crucifiants lui remonter les nerfs était tout simplement un plaisir auquel il lui faudrait renoncer.

Fulgrim lui-même dirigeait la poussée principale de l’offensive au cœur des défenseurs du Mechanicum, entouré des terminators colossaux de la Garde Phénicienne. Julius Kaesoron combattait à côté de lui, s’ouvrant un chemin à grands coups contondants au travers des cohortes de serviteurs armés et des phalanges de skitarii, lesquelles tenaient les points d’étranglement avec l’aide d’un arsenal de plateformes automatisées.

Contre la venue brutale du Phénicien et des guerriers de Kaesoron, ils n’avaient aucune chance. Un primarque représentait une force de destruction impossible à arrêter et les armures Terminator rendaient leurs porteurs presque invincibles. Même ceux d’entre eux à recevoir des blessures découvraient que leur douleur ne faisait que les inciter à rechercher une extase plus grande encore.

Fulgrim resplendissait, en avatar immense de la beauté et de la mort, sa cape dorée gonflée derrière lui reflétant le jour en une diffraction bigarrée, d’une brillance saisissante. Son armure luisait comme un phare, et là où il marchait, son épée grise tranchait sans s’interrompre à travers la chair hybridée de fer. Il tuait en chantant, une élégie douloureuse de la Chemos qu’ils avaient laissée derrière eux, parlant de la fin de la beauté et d’un amour perdu qui jamais ne reviendrait. Plus belle que tout ce que Coraline Aseneca avait pu chanter.

Il paraissait pervers que les hommes mécaniques mourant autour de lui ne pussent apprécier la merveille qu’ils entendaient et la gloire de celui qui s’abaissait à prendre leurs vies. Ils mouraient sans savoir quel honneur leur était fait et Lucius les haïssait pour cela.

L’intérieur d’une raffinerie en flammes éructa sa fumée, et Lucius hurla sa frustration lorsque sa vision de Fulgrim en guerre lui fut cachée par un banc d’émanations noires et violettes. Il se détourna des combats livrés par d’autres, se jeta à nouveau dans sa propre arène de mort.

Fulgrim lui avait confié le flanc est, et Lucius avait mené ses guerriers dans une série de feintes héroïques qui avait attiré leurs ennemis loin de leurs formations défensives d’une façon prosaïquement prévisible. Une par une, chaque contre-attaque avait été décapitée jusqu’à ce que la ligne défensive ait été saignée à blanc, et les troupes de Lucius avaient ainsi avancé sans rencontrer de réelle résistance. Il tissait à travers les défenses une ligne de rouge et d’argent, encerclant chaque poche de résistance, éliminant à chaque fois son combattant le plus prometteur à grands gestes d’un talent et d’une désobligeance époustouflants.

Il sauta au sommet des vestiges d’une machine de combat renversée, un bipède de dizaines de mètres de haut, dont le compartiment du princeps s’était rompu, laissant s’écouler un gel amniotique rose du cockpit fissuré. Lucius avait vu la machine sortir à pas lourds d’un hangar en bordure des défenses et avait brièvement envisagé de se mesurer à elle, seul à seul. Sa vanité démesurée en pleine action. Et il avait chassé l’idée de son esprit en riant. Seul un fou aurait osé affronter seul un tel engin, et celui-ci était tombé sous le tir croisé des armes soniques avant d’avoir seulement pu faire dix pas.

Lucius leva son épée vers le ciel chatoyant, donnant à voir à tous une pose convenablement héroïque.

— En avant ! Au combat, et nous allons montrer à ces hommes mécaniques ce que souffrir veut dire ! »

À peine eut-il crié que le rideau de fumée s’ouvrit et qu’un grondement de pas fit trembler le sol. Loin au-dessus de Lucius, une tête bestiale et grognante émergea de la fumée. Le bronze avait été ouvragé à la semblance d’un molosse en chasse. Sous le cockpit blindé de l’engin de guerre pendaient des bannières remuées par les vents thermiques, et sa carapace grise et marron clair arborait un emblème fait d’un aigle d’or sur des épées croisées.

La machine immense émergea des ruines de l’usine, et Lucius éprouva un sursaut de terreur merveilleusement inattendu lorsqu’il la vit avancer à grands pas vers l’endroit où l’autre avait été mise à terre.

— Ah, en effet, » dit Lucius. « Ils chassent par deux. »

Les bras de la machine se dressèrent pour viser, les claquements des autochargeurs engageant des obus de gros calibre par la culasse des canons surdimensionnés. Lucius resta perché dans une attitude de défi au sommet de la coque brisée du premier Titan, dont il sauta lorsque les armes du second tirèrent dans le bruit de tonnerre assourdissant de mille marteaux s’abattant sur l’enclume d’un dieu de la guerre. Il retomba au sol dans une roulade, momentanément aveuglé par la bourrasque d’éclats de pierre, de poussière et de gaz propulseurs.

Un brasier de décombres incendiés brûlait juste derrière lui ; Lucius se releva d’un bond en voyant se découper parmi les flammes les contours noircis de la machine, qui se tenait tête penchée comme pour renifler sa trace, et ses mains se serrèrent un peu plus sur ses épées.

Les canons rugirent à nouveau. Des Emperor’s Children disparurent dans une rafale d’obus qui retourna le sol et le changea en monceaux de pierre brisée, leurs armures désintégrées sous ce tir de barrage, leurs chairs vaporisées, et les cris brefs de ceux qui mouraient étaient comme une musique emplie de souffrance.

Les tirs de riposte arrosèrent le Titan, ses boucliers se mirent à crépiter, à s’éclairer de bancs flottants de petites détonations. De plus gros impacts ouvraient des creux dans cette énergie invisible, comme des pierres jetées dans une eau iridescente. Un missile fila vers le Titan et son ogive éclata dans un fleurissement rouge de plasma surchauffé. Des fréquences criaillantes déchirèrent l’air, mais le bouclier ne lâcha pas. Même si Lucius l’imaginait proche de son point de rupture.

— Par ici, espèce de saloperie ! » cria-t-il, savourant le mélange d’émotions sauvages dont son corps était parcouru. Les modifications apportées à son système nerveux par l’apothicaire Fabius réagissaient aux puissants stimuli, et le récompensèrent d’un cocktail capiteux d’accélérateurs hormonaux et de réponses provenues de ses centres du plaisir. En un instant, Lucius devint plus rapide, plus fort et plus réceptif à son environnement.

La tête de molosse pivota vers lui, et son cor de guerre lâcha une note tonitruante née de sa rage et de sa souffrance. Lucius répondit à sa fureur braillarde par son propre rugissement, pour défier la machine de venir l’affronter. Ses sens soudainement accrus perçurent en un instant mille petits détails : la texture fine de son épiderme de métal, les volutes de fumée s’élevant de ses armes, les reflets de lumière colorée sur les vitres rouges du cockpit, la condensation tombée des circuits de refroidissement entourant toute la mécanique cachée sous sa carapace, et les saveurs amères, ferreuses, de l’esprit conscient qui se trouvait en son sein.

Toutes celles-ci et mille autres sensations passèrent sur Lucius en une fraction de seconde. L’intensité de toutes ces perceptions le fit chanceler, et ses paupières clignèrent pour chasser une nuée de points lumineux de devant ses yeux. Le cor de guerre beugla à nouveau alors que le Titan tournait ses armes vers Lucius. La machine gaspillait sa puissance à la diriger ainsi contre un seul guerrier, mais elle l’avait vu campé au sommet de son frère et l’avait destiné à mourir.

Lucius se savait dans l’incapacité de combattre un tel ennemi et tourna les talons pour fuir, mais avant qu’il ait fait un seul pas, les contours angéliques d’un guerrier porté par des ailes d’or traversèrent la fumée en tombant. Cette apparition tenait d’une main une lame à l’allure de silex, et de l’autre un pistolet au long canon travaillé d’argent et d’onyx. Ses cheveux d’un blanc pur volèrent autour de ses traits glorieux lorsque la chaleur émise par le réacteur du Titan souffla autour de lui.

— Celui-là est pour moi, me semble-t-il, Lucius » dit Fulgrim en pointant son pistolet sur l’engin de guerre.

Fulgrim tira dans la pose calme d’un duelliste campé sur la lande. Un javelot brillant de lumière incandescente, empreint de la chaleur d’une étoile à peine née, jaillit du canon et frappa en plein centre les boucliers du Titan. L’éclat de leur surcharge produisit un bruit semblable à toute une armée de miroirs fracassés, et une puissante sphère d’énergie se propagea vers l’extérieur telle une onde solaire.

Lucius fut soufflé en arrière et alla percuter lourdement l’une des grandes flèches cristallines en bordure des installations. La douleur lui scia le dos de haut en bas, et il sourit de sentir dans sa bouche le goût du sang.

Malgré le voile de fumée et de douleur, il observa ce qui suivit avec une parfaite clarté d’esprit.

Fulgrim se dressait seul devant la machine de guerre, ayant lâché son pistolet et tenant son épée à son côté dans une prise négligée. Les systèmes d’autochargement du Titan amenèrent de nouveaux tambours d’obus depuis ses magasins arrière, et les culasses se refermèrent dessus. La main libre de Fulgrim se leva vers l’engin de guerre, comme pour lui signifier de s’arrêter dans sa marche.

Lucius se moqua de l’absurdité du geste.

Mais l’intention de Fulgrim n’était pas de défier la machine.

Un nimbe de lumière brumeuse et étincelante, injecté de minuscules branches d’éclairs à peine visibles, se matérialisa autour du Phénicien. Les doigts écartés de Fulgrim se refermèrent en un poing, qu’il tourna comme s’il arrachait des câbles invisibles.

La machine se figea dans sa charge, le cockpit levé et les bras agités de secousses spasmodiques. La main de Fulgrim levée devant lui continua de tirer et de tordre l’air, et la corne du Titan sonna dans une horreur plaintive. Les vitres du cockpit éclatèrent, tombèrent en larmes d’éclats de verre, alors que la machine se ramassait vers l’arrière sur ses jambes sifflantes.

Lucius observait avec une fascination horrifiée, quand des monceaux bouffis de chair suintante poussèrent soudain hors du cockpit, s’enflant et palpitant d’une vie difforme. La masse gélatineuse de cette viande en expansion cacha bientôt la tête de molosse, dégoulina à son tour de la carapace, en vrilles roses de chair mutante à vif.

Lucius se remit debout, subjugué et fabuleusement horrifié par la mort du Titan dont les fluides amniotiques gouttaient depuis sa tête rompue, chacun de ses orifices et de ses bouches de ventilation étouffé par la croissance monstrueuse et rampante de ces chairs, celles de son équipage mortel. La puanteur était effarante, et Lucius inspira profondément, savourant les relents d’une chair brûlée commençant déjà à pourrir.

Il approcha de Fulgrim alors que le primarque ramassait son pistolet.

— Comment avez-vous fait ça ? » demanda Lucius

Fulgrim tourna vers lui ses yeux d’un noir de mort et dit :

— C’est un petit quelque chose que j’ai appris des puissances qui me prêtent force. Une broutille, rien de plus. »

Lucius leva la main, afin qu’un morceau de chair luisante s’écrasât au creux de sa paume, humide et veiné d’une nécrose noire. Sa texture gluante l’amusa vaguement, et il le regarda se décomposer sous ses yeux.

— Pourrais-je apprendre à faire la même chose ? »

Fulgrim se mit à rire et se pencha sur Lucius, en plaçant une main délicate sur son épaulière. L’haleine du primarque était marquée et douce, comme la fumée d’un temple mêlée de glucose, et la chaleur de sa peau donnait l’impression d’une bobine à plasma dangereusement poussée en surrégime. Fulgrim regarda au plus profond de ses yeux, comme pour y chercher une chose qu’il suspectait déjà de se trouver là. Lucius sentait peser sur lui les yeux fixes de son maître, et sut que ce qui était en train de soutenir son regard était bien plus vieux et bien plus malveillant que lui-même ne pourrait jamais espérer le devenir.

— Peut-être le pourrais-tu, épéiste, » dit Fulgrim dans un hochement de tête amusé. « Je crois que tu possèdes le potentiel pour devenir un jour exactement comme moi. »

Par bonheur, Fulgrim brisa la connexion en relevant les yeux, alors que les bruits des combats s’estompaient autour d’eux.

— Ah, la bataille est terminée, » dit le primarque. « Bien. Je commençais à m’en lasser. »

Et sans un mot de plus, Fulgrim partit s’engager dans la forêt de flèches scintillantes, laissant Lucius seul auprès de la machine de guerre morte.

5

Il y avait de la beauté ici, de la beauté véritable. Contempler une telle gloire lui mettait la larme à l’œil.

Ses guerriers ne voyaient que les propriétés physiques de la forêt de cristaux. Mais Fulgrim, lui, discernait vraiment dans cet endroit une vérité qu’aucun œil autre que les siens n’aurait pu voir.

De grandes pointes de cristaux luisants, aux reflets de diamant, s’élançaient du sol noir ; des monuments immenses élevés à la gloire du potentiel géologique infini de la galaxie. Aucune n’était haute de moins de cent mètres, et même la plus fine dépassait les dix mètres de diamètre. Des centaines de milliers de ces spires s’étendaient vers le lointain, couvrant une vaste surface de leur majesté brillante.

Ces flèches surgissaient du sol en bosquets épais, ayant poussé comme une forêt de végétation tout à fait organique au milieu de laquelle serpentaient des chemins enroulés. Il changeait de direction au hasard, s’enfonçant de plus en plus loin au milieu de la forêt de cristal, sans prêter aucune attention à la direction qu’il prenait. Se perdre au milieu de ce décor de miroirs changeants aurait été facile, et Fulgrim se remémora le récit apocryphe d’un guerrier égaré, pris dans le labyrinthe invisible sur les hautes terres éryciniennes de Vénus.

Le pauvre fou était mort en étant parvenu à portée de main d’une sortie. Fulgrim ne craignait pas de subir un tel destin. Il lui aurait été possible de retracer sa route en sens inverse au milieu de cette nature vitreuse et impénétrable sans même devoir ouvrir les yeux.

Il tendit la main et fit courir ses doigts sur les flancs lisses des flèches minérales, savourant les minuscules imperfections de leurs surfaces de silice. Certaines étaient laiteuses et translucides, d’autres opaques, mais la grande majorité avait un aspect miroitant, comme un million de fers de lance appartenant à une armée de géants enfoncés dans le sable noir.

Fulgrim connaissait l’existence d’une armée ayant jadis été enterrée sur l’ancienne Terra, une armée fantôme de statues d’argile, afin de protéger un empereur inquiet de subir les représailles des âmes innombrables que ses guerres de conquête avaient envoyées dans l’après-vie. Ce décor n’avait rien à voir, mais l’idée de fouler les tombes d’une grande armée de colosses l’amusa et il esquissa un vague salut aux guerriers vaincus dont il parcourait le cimetière.

La bataille pour s’emparer des installations du Mechanicum avait été vaguement divertissante, mais par trop brève. Combattre un ennemi qui ne se désespérait pas de contempler sa destruction, qui n’implorait pas la clémence, était une affaire bien trop molle et terne. Fulgrim était déçu de l’incapacité du Mechanicum à éprouver les sensations que lui et ses guerriers leur avaient apportées. Il savait à quoi s’attendre, bien entendu, mais il était néanmoins irrité que ses adversaires l’eussent privé de façon si égoïste du frisson de les entendre hurler et ressentir l’orgasme de leur mort.

Un comportement aussi rustre de la part d’un adversaire lui avait assombri l’humeur, et il porta instinctivement la main vers sa lame laer, avant de se souvenir qu’il en avait fait don à Lucius l’épéiste. L’idée d’imaginer Lucius devenir comme lui le fit rire. Lucius avait été touché par la grâce, oui, mais nul mortel ne pouvait parvenir là où lui-même était parvenu, devenir ce que lui-même était devenu.

Fulgrim s’arrêta dans son avancée, tourna lentement en cercle, afin d’apprécier la véritable beauté autour de lui. Pas la puissance de ce décor, qui n’était qu’un accident géologique. Ni les cieux vibrants au-dessus de lui, un simple phénomène de pollution atmosphérique. Non, la véritable beauté de cet endroit n’était pas accidentelle, ni le fruit du hasard ; c’était au contraire une merveille de conception, de volonté et de perfection.

Ses reflets l’entouraient, la plus incroyable perfection capturée sous forme vivante.

Fulgrim regardait ces images de lui grandir et reculer tandis qu’il reprenait ces détours au hasard, en extase devant ses traits exquis, sa noble contenance et son port de tête royal. Qui d’autre aurait pu égaler sa perfection ? Horus ? À peine. Guilliman ? Certainement pas.

Seul Sanguinius se rapprochait de lui par l’esthétique, mais même lui était imparfait dans son apparence. Quel genre d’être parfait aurait été affligé d’une telle mutation de la chair, faisant de lui un rappel des anciens mythes et des anciennes croyances ?

Et Ferrus Manus… qu’en était-il de lui ?

— Ferrus est mort ! » rugit Fulgrim, sa voix résonnant étrangement entre les épaisseurs denses de la forêt de cristal.

MORT, MORt, MOrt, Mort, mort…

Fulgrim se retourna, alors que son cri déformé lui revenait comme une accusation. Son humeur devint orageuse et il tira son épée. Il frappa la flèche de cristal la plus proche de lui, et des éclats cristallins et tranchants s’envolèrent en tournoyant. Il frappa et frappa encore son reflet, le mettant au défi de lui répondre, le tailladant sous des coups terribles d’une puissance absolue.

La lame de silex cognait comme la hache d’un bûcheron, mais ne perdait pourtant rien de son tranchant sous un traitement aussi brutal. Une conscience dépassant la compréhension humaine l’avait forgée, et le pouvoir de tuer des dieux était contenu à l’intérieur de son apparence grossière.

— Mes frères sont tous cruels et magnifiques à leur façon ! » hurla Fulgrim, en ayant ponctué chaque mot d’un coup de taille. « Mais ils ont tous été des créations imparfaites, marquées à jamais par leur propre malédiction, qui un jour aura raison d’eux. Moi seul suis parfait. Moi seul ai été endurci par le deuil et la trahison ! »

Sa colère capricieuse fut finalement passée, et il s’écarta de la flèche de cristal à reculons. Dans sa fureur, il l’avait entamée à travers toute la moitié de sa circonférence, et la flèche oscillait, sa stabilité structurelle ayant été compromise. Le verre continua d’éclater avec des claquements secs semblables à ceux de tirs ; la flèche finit par se rompre là où Fulgrim l’avait frappée et s’effondra comme un arbre abattu, en se frayant un chemin jusqu’au sol dans une tornade de cristal fracassé. Sa chute en emporta une dizaine d’autres comme elle, et un vaste pan de la forêt de cristal s’écrasa dans un tumulte assourdissant de verre brisé.

Le grondement de la chute des cristaux résonna autour de Fulgrim, un crescendo sans fin de destruction musicale, et la douleur d’avoir le cerveau transpercé d’un son si cassant lui procura un réel plaisir. Ses guerriers allaient entendre ce bruit, et s’ils venaient, ce ne serait pas par crainte pour sa vie, mais pour se baigner dans le vacarme sublime d’une telle dévastation sans motif. Il se demanda combien de temps il avait fallu à ces flèches pour atteindre leur hauteur titanesque. Des milliers d’années, peut-être plus.

— Des millénaires pour se former, un instant pour les détruire, » dit-il, avec un peu plus qu’un soupçon d’agressivité gratuite. « Il y aurait une leçon à retenir de tout ça. »

Les échos de l’effondrement de la flèche cristalline s’estompèrent et Fulgrim tendit l’oreille, à l’écoute d’autres voix dans la forêt. Avait-il vraiment entendu quelqu’un prononcer le nom de son frère mort, ou bien se l’était-il imaginé ? Son épée était tendue devant lui, et il fixait le reflet brillant courant à sa surface tandis qu’un souvenir refusant de tout à fait prendre forme taraudait sa conscience.

N’avait-il pas déjà entendu une telle voix désincarnée ?

Qui lui avait dit des choses horribles et secrètes. Des choses impossibles à endurer.

Fulgrim ferma les yeux, une main pressée contre la tempe, pour chercher à se souvenir.

Je suis là, frère, je serai toujours là.

Fulgrim releva les yeux de surprise, et une émotion qu’il avait depuis longtemps rejetée dans son ascension vers la gloire lui transperça la poitrine, comme une lance qu’aurait conduite devant lui le Khan en personne.

Au plus profond de la forêt de pointes miroitantes, il voyait un puissant guerrier en armure cabossée d’une couleur d’onyx soutenue. Un visage taillé dans le granite fixait Fulgrim, qui s’écria, en voyant l’expression de tristesse infinie dans les pépites d’argent qu’étaient ces yeux :

— Non ! C’est impossible… »

Fulgrim s’avança à travers les dents acérées des fragments plantés dans le sol, en s’entaillant les mains dans sa hâte et en griffant les plaques sans défaut de son armure. Il chancelait tel un ivrogne, en poussant violemment les protubérances du cristal qui s’était auparavant tendu vers les cieux.

— Qui est-ce ? » hurla-t-il, les échos de son cri se réverbérant autour de lui, à tel point qu’une horde de voix en colère semblait lui réclamer une réponse. Il perdit de vue le guerrier en noir tandis qu’il courait en s’enfonçant plus loin dans le labyrinthe de miroirs, sans aucune considération pour autre chose que de démasquer celui qui avait envahi sa solitude.

Chaque fois qu’il regardait, il ne trouvait que son propre reflet désespéré, ses traits aquilins tordus, étirés et enlaidis par les angles déments des cristaux. De voir son visage merveilleux ainsi déformé par une bizarrerie de géométrie réflective le faisait enrager, et il s’arrêta dans une trouée au milieu des spires.

Il tourna sur lui-même, défiant ses reflets de lui montrer moins que sa véritable beauté.

Une centaine de Fulgrim ou davantage le fixaient avec une expression de colère égale à la sienne, même si, immobile et enragé, il n’apercevait que maintenant la douleur et la terreur dans les profondeurs de ses yeux si noirs.

— Où es-tu ? » réclama Fulgrim.

Je suis là, lui répondit l’un des reflets.

Je suis là où vous m’avez abandonné et laissé pourrir, lui dit un autre.

La colère de Fulgrim s’évapora comme une goutte d’eau tombée sur un moteur brûlant. Cela était nouveau, cela était inattendu, et il devait par conséquent le savourer. Il fit lentement le tour de cette clairière, en croisant le regard de chacun des reflets tout en essayant de garder un œil sur les autres. Ces reflets étaient-ils le sien, ou étaient-ils animés par une volonté propre et ne faisaient-ils que reproduire ses mouvements ? Comment une telle chose était-elle possible, il l’ignorait, mais ce n’en était pas moins une distraction fascinante.

— Qui êtes-vous ? » demanda-t-il.

Vous savez qui je suis. Vous avez volé ce qui était mien de droit.

— Non, » dit Fulgrim. « Tout a toujours été à moi. »

C’est faux. Cette chair que vous portez n’est qu’un emprunt. Elle a toujours été à moi et le sera toujours.

Fulgrim sourit, ayant à présent reconnu l’esprit derrière la myriade de voix et les reflets des surfaces brisées. Il s’était attendu à ce moment, et de savoir avec qui il conversait lui amena un sentiment bienvenu de fraternité. Fulgrim rangea l’anathame au fourreau, certain à présent qu’il n’était pas la source des voix.

— Je me demandais quand tu allais parvenir à m’atteindre de derrière le cadre d’or de ta prison, » dit-il. « Il t’a fallu plus longtemps que je ne m’y attendais. »

Le reflet lui rendit son sourire.

Être confiné ainsi est une expérience nouvelle, il m’a fallu du temps pour m’y ajuster. Une liberté comme celle dont je disposais autrefois est difficile à oublier.

L’irascibilité dans la voix du reflet le fit rire.

— Alors, pourquoi m’avoir montré Ferrus Manus ? » demanda Fulgrim à la myriade de réflexions.

Quel meilleur miroir que le visage d’un vieil ami ? Seuls ceux que nous aimons ont le pouvoir de nous montrer qui nous sommes vraiment.

— Était-ce pour me faire me sentir coupable ? » demanda Fulgrim. « Croyais-tu pouvoir me contraindre à te rendre ce corps en me faisant éprouver de la honte ? »

De la honte ? Non, vous et moi avons depuis longtemps dépassé notre honte.

— Dans ce cas, pourquoi la Gorgone ? » insista Fulgrim. « Ce corps est à moi, et aucune force de l’univers ne me poussera à l’abandonner. »

Mais nous pourrions tant accomplir si je pouvais être de nouveau à ses commandes.

— J’accomplirai davantage que toi, » promit Fulgrim.

Continuez donc de vous en convaincre, se moqua son reflet. Vous ne savez pas les choses que je sais.

— Je sais tout ce que tu as su jadis, » dit Fulgrim, en levant les bras et en s’étirant les mains comme un pianiste virtuose s’apprêtant à jouer. « Tu devrais voir ce dont je suis capable à présent. »

Des tours de passe-passe, le railla son reflet, dont les yeux se tournèrent en direction d’une autre de ses images.

— Tu mens très mal, » dit Fulgrim. « Mais je n’aurais pas dû m’attendre à moins. Autrefois, tu retenais à toi les faibles d’esprit en offrant de les rendre plus forts, mais ce que tu leur offrais réellement était d’en faire des esclaves. »

Toutes les choses qui vivent sont esclaves de quelque chose, fût-ce du désir de richesse et de puissance, ou de l’appétit de posséder, ou des expériences nouvelles. Ou de la volonté d’appartenir à quelque chose de plus grand…

— Je ne suis l’esclave de personne, » dit Fulgrim, et ses reflets se mirent à rire, d’une centaine de grands éclats moqueurs qui le blessèrent plus profondément qu’aucune lame n’y serait jamais parvenue.

Vous êtes plus esclave maintenant que vous ne l’avez jamais été, susurra son reflet. Vous n’existez qu’en étant prisonnier d’un corps fait de chair et d’os, vous êtes pris dans une machine brisée qui finira par vous broyer. Nul ne peut connaître ce qu’est la liberté sans posséder une puissance dépassant l’imagination. Libérez-moi, et je vous montrerai comment nous pourrions nous élever tous les deux.

Fulgrim fit non de la tête.

— Il est préférable encore de soumettre cette puissance et de la plier à sa volonté. »

Nous pourrions éprouver de telles merveilles ensemble, vous et moi, dit un reflet sur sa gauche.

Tout un univers de sensations, dit un autre.

Dont nous n’aurions qu’à nous emparer, ajouta un troisième.

— Tu peux bien dire ce que tu veux, » refusa Fulgrim. « Tu n’as rien à m’offrir. »

Croyez-vous vraiment ? C’est que vous ne comprenez pas ce corps dont vous vous êtes emparé.

— Tes petits jeux me fatiguent, » dit Fulgrim en se retournant, mais en se retrouvant toujours face à de nouveaux reflets de lui-même. « Tu resteras où tu es, et nous avons fini de nous parler. »

Pitié, supplia une des images, soudainement contrite. Je ne peux pas exister de cette façon. Il fait froid ici, et il fait sombre. L’obscurité m’écrase, et j’ai peur de finir par mourir bientôt.

Fulgrim se pencha tout près de la surface réfléchissante d’une des flèches de cristal et sourit.

— N’aie pas peur de ça, frère, » dit-il. « Je vais te garder avec moi, pendant très, très longtemps. »

6

La flotte demeura en orbite de Prismatica pendant six jours, affairée à récolter les cristaux des forêts de spires et à remplir de ce chargement scintillant les soutes de cinq convoyeurs de masse capturés sur place. Fulgrim réclama chaque flèche de cristal, chaque éclat jusqu’au moindre fragment de poudre qu’ils pouvaient emporter de ce monde, sans donner la moindre idée de ce qu’il comptait faire de cette cargaison minérale.

Durant ces six jours, les Emperor’s Children se divertirent avec l’aide des quelques prisonniers qu’ils étaient parvenus à prendre, en se servant d’eux de façons trop horribles pour les décrire, avant de les céder à la compagnie suivante. Lucius livrait des duels solitaires au milieu des derniers vestiges des forêts de cristal, dansant avec son reflet, opposant à chacun de ses coups de taille et d’estoc, à chacune de ses parades, une nouvelle passe éblouissante. Lucius était aussi près d’être l’escrimeur parfait qu’il était possible de l’être, incarnait l’équilibre idéal entre attaque et défense, possédait un jeu de jambes sans faille et un besoin pathologique de ressentir la douleur.

Car telle était la faiblesse de la plupart des adversaires. Ils craignaient de souffrir.

Lucius n’éprouvait aucune crainte de la sorte, et seul un guerrier capable de la fureur la plus animale aurait eu la moindre chance face à lui. Un guerrier qui n’aurait pas craint pour sa vie et ne se serait arrêté de combattre qu’une fois mort. Lucius se rappelait avoir vu ainsi un capitaine World Eater sur Istvaan III s’ouvrir un chemin sanglant au travers de ses propres hommes tel un possédé.

Combattre un tel guerrier aurait été la mise à l’épreuve ultime, car, pour autant qu’il aimait à se croire imbattable, Lucius savait bien que tel n’était pas le cas. Il n’existait pas de guerrier invincible ; il y en aurait toujours un autre, plus rapide, plus fort ou plus chanceux. Mais au lieu de redouter un tel adversaire, Lucius l’appelait de ses vœux.

Son reflet avançait et reculait avec lui, copiait chacun de ses mouvements ; peu importait combien ses attaques pouvaient être rapides, ses ripostes foudroyantes, jamais il ne pouvait passer les défenses de son reflet. Ses épées s’agitaient de plus en plus vite, chaque botte plus rapide que la précédente. Il se mouvait plus vite qu’aucun autre escrimeur vivant, ses lames formant une sphère vibrante d’argent autour de son corps, une danse compliquée qu’il aurait été folie d’interrompre.

— Tellement absorbé par toi-même que nous aurions pu t’oublier ici, l’épéiste, » dit Julius Kaesoron, en émergeant de derrière une grande souche de cristal.

Lucius fit un pas maladroit, ses épées s’entrechoquèrent dans un tintement résonant de leurs tranchants fatals. Sa lame terrane protesta en piaillant quand le tranchant laer lui fit une ébréchure, dans le crissement enjoué du métal contre le métal. Lucius changea son trébuchement en une volte, les deux lames fendirent l’air en sifflant et vinrent reposer contre le cou du premier capitaine.

— Ce n’était pas judicieux, » dit-il.

Kaesoron écarta les lames d’un coup de sa main, et partit d’un rire encombré par le gargouillis de fluides écumant dans sa gorge. Il tourna le dos à Lucius et désigna du geste l’installation du Mechanicum en ruine, où la dernière des navettes à conteneurs soulevait de la roche éclatée de la surface sa coque lourdement chargée.

Pratiquement rien ne demeurait des forêts de cristal ; l’horizon mis à nu et les silos jetés à terre à mesure qu’ils étaient vidés. Les escouades tapageuses de Marius Vairosean réduisaient à l’état d’atomes dispersés le peu qui restait encore debout, sous des rafales de sons disharmonieux et leurs ondes de choc entremêlées. Bientôt, ce serait comme si cet endroit n’avait jamais existé.

Lucius courut après le premier capitaine.

— Vous croyez peut-être que j’aurais peur de vous tuer, Kaesoron ? » demanda-t-il, mécontent que l’autre n’ait pas pris sa menace au sérieux.

— Tu es un vrai serpent, Lucius. Mais même toi, tu n’es pas aussi stupide. »

Lucius aurait voulu lui rétorquer quelque chose, mais savait qu’il n’était pas utile de se le mettre à dos. Le premier capitaine l’aurait réellement abandonné là sans y réfléchir à deux fois, et presque sans la moindre émotion.

— Le primarque s’est montré méticuleux, » dit Lucius en remettant ses épées au fourreau et en regardant la dernière navette porteuse monter sur la brume ondoyante de ses moteurs. « Que compte-t-il faire de tout ça ?

— Des cristaux ?

— Évidemment, des cristaux.

Kaesoron haussa les épaules, l’affaire ne revêtant que peu d’importance à ses yeux.

— Le primarque les voulait, nous les avons pris. Ce qu’il a l’intention d’en faire ne m’intéresse pas.

— Vraiment ? » dit Lucius. « Et c’est moi qui suis absorbé par moi-même ?

— Parce que cela t’intéresse vraiment ? » lui renvoya Kaesoron. « Je ne crois pas. Ton monde commence et s’arrête avec toi, Lucius. Tout comme le mien ne concerne que ce qui me permettra de goûter aux plus grands plaisirs et aux extases les plus obscures. Nous existons pour assouvir tous nos désirs jusqu’aux sensations les plus extrêmes, mais nous le faisons au service d’une puissance plus grande que nous, plus grande même que celle d’aucun primarque.

— Même celles du Phénicien ou du Maître de Guerre ?

— Ils sont éblouissants tous les deux, mais ils sont simplement les véhicules d’une puissance plus ancienne que toi ou moi pouvons l’imaginer.

— Comment savez-vous cela ? » demanda Lucius.

— Il y a de la sagesse à trouver dans la souffrance, l’épéiste, » dit Kaesoron. « C’est Istvaan V qui m’a appris cela. La jouissance dans la douleur et l’extase de l’agonie. C’est de cette manière que nous montrons notre dévotion. Tu n’as pas encore connu la vraie douleur, parce que tu es faible. Tu t’accroches encore à l’idée de ce que nous étions, pas de ce que nous sommes devenus. »

Lucius fut horripilé par la façon qu’avait Kaesoron de minimiser sa propre douleur et ses talents, mais il ne dit rien, impatient d’en entendre davantage sur ce que le premier capitaine avait à dire.

— Le seigneur Fulgrim a connu la plus grande douleur que cette galaxie avait à lui offrir et connaît la vérité qui se trouve en son cœur, » dit Kaesoron, et Lucius décela un changement dans les tons raclants de sa voix, un frémissement de doute. « Depuis… Istvaan, il m’a montré des choses dont je n’aurais jamais rêvé, la souffrance et l’émerveillement, l’extase et le désespoir. »

Était-ce possible ?

Kaesoron suspectait-il la même chose que lui ?

Lucius se risqua à diriger un regard de côté vers Kaesoron, mais le crâne du premier capitaine avait été si totalement mutilé et reconstruit que lire sur ses traits était devenu impossible. Un grondement de métal atomisé passa sur eux lorsque le dernier des silos se renversa au sol, et ceux qui l’avaient détruit piaillèrent alors que le bruit assourdissant leur enfonçait des aiguilles de plaisir dans le cerveau.

Marius Vairosean marcha vers eux, alors qu’un dernier oiseau d’assaut se laissait descendre à travers le voile arc-en-ciel d’une aurore boréale. Lucius aurait voulu trouver ce ciel magnifique, être ému par ses couleurs vives et ce mélange de teintes rares qu’il n’avait jamais vu.

Il se sentait vide, et ne voulait rien d’autre que quitter cette planète, laquelle ne conservait plus le moindre intérêt. La colère le gagna à nouveau à l’idée que plus rien ne le stimulait.

— Un final grandiose, » dit Marius, les mots déformés par ses mâchoires distendues.

Lucius songea à lui planter ses deux épées dans la poitrine, juste pour en ressentir quelque chose, et ne réprima cette pulsion qu’avec difficulté.

— Je méprise cet endroit, » dit-il, en ne souhaitant plus que partir du caillou trivial qu’était ce monde.

— Je l’ai déjà oublié, » dit Kaesoron.

7

Le rêve continuait de s’accrocher en bordure de sa conscience ; ses craintes persistantes et ses soupçons lui pesaient comme une meule accrochée autour de son cou. Les couloirs du Pride of the Emperor n’étaient jamais silencieux, les échos des hurlements dérivant d’un bout à l’autre du vaisseau dans un chœur constant de débauche et de complaisance. La majorité de ces hurlements étaient de douleur, beaucoup étaient cependant des cris de plaisir.

Il devenait de plus en plus difficile de dissocier les uns des autres à mesure que s’estompait le passage des jours.

Cette partie du vaisseau était néanmoins à l’abandon, oubliée comme un secret honteux que quelqu’un aurait espéré voir disparaître en l’ignorant suffisamment longtemps. Aucune musique, aucune lumière ni aucun hurlement n’habitait cette large salle, aucune pavane de misère humaine, aucun tribut de chair à une torture exquise. Cet endroit semblait ne même plus exister, comme disjoint du reste du vaisseau.

Lucius tourna un angle de couloir pour se retrouver devant les grandes portes voûtées de la Fenice, et l’illusion d’abandon cessa alors. Six guerriers se tenaient devant les portes, en armures striées de bleus, de roses et de mauves. Les capes en lambeaux tissées d’or qu’ils portaient tombaient en cascades asymétriques des piquants ajoutés sur leurs épaulières, et des rapaces écarlates surgissaient de flammes rubis sur leur plastron.

Tous les six étaient armés de hallebardes à tête d’or, dont les bords grésillaient d’une fine brume de lumière tueuse. Un guerrier paré d’un masque de peau humaine s’avança, la lame de sa hallebarde pirouettant pour venir s’arrêter devant lui. Lucius observa ses mouvements, calmes, assurés et fluides. Il n’avait pas peur de Lucius, ce qui le désignait comme quelqu’un de particulièrement stupide.

— La Garde Phénicienne, » dit Lucius avec un sourire de délectation.

— Pénétrer dans la Fenice est passible de mort, » dit le guerrier, la voix étouffée par son masque de peau.

— Oui, c’est ce que j’ai entendu dire, » répondit Lucius sur un ton aimable. « Et pourquoi, à votre avis ? »

Le garde phénicien ignora la question et dit :

— Demi-tour. Partez d’ici et vous pourrez vivre. »

Lucius se mit à rire, amusé par la sincérité de cette menace, à défaut de l’être par son sérieux.

— Vraiment ? » dit-il, en reposant ses mains sur les pommeaux de ses épées. « Croyez-vous que vous et vos amis réussirez à m’empêcher d’entrer ? »

Le reste de la Garde Phénicienne adopta une formation écartée, déployant un arc d’acier létal autour de lui.

— Partez tout de suite et nous vous laisserons en vie, » dit le guerrier devant lui.

— Oui, vous me l’avez déjà dit, mais voilà, je veux entrer, et ce n’est pas vous qui allez m’arrêter. Croyez-moi, cela me ferait très plaisir de m’occuper de vous six à la fois, mais je crois qu’en fin de compte, ce serait une expérience à sens unique. »

Lucius vit venir l’attaque dans les yeux du garde phénicien.

L’acier carbone énergisé fendit l’air, mais Lucius avait déjà bougé.

Il se baissa pour passer sous la tête de la hallebarde, et l’épée terrane lui sauta dans la main. Sa pointe plongea dans l’entrejambe du guerrier au masque de chair. Lucius tordit violemment la lame dans la plaie, prolongea son geste, et la fit couper à travers le fémur et la hanche de son adversaire en lui tranchant la jambe. Le sang gicla de la blessure, et le guerrier tomba dans un cri de douleur mêlée de surprise. Lucius se jeta de côté, sa lame laer taillant dans le flanc du guerrier à sa droite. L’armure s’ouvrit autour du métal xenos et les intestins du garde se déversèrent en boucles fumantes, comme impatients de se libérer de sa chair.

Ses organes altérés accentuaient chaque sensation, et Lucius se mit à rire devant l’éclat vivace qu’avait pris tout ce qui l’environnait. L’obscurité avait adopté plusieurs facettes, l’odeur du sang était devenue un cocktail entêtant d’agents biologiques et chimiques, et le reflet de la faible lumière sur les armes était comme la fanfare pyrotechnique qui avait marqué la fin du Grand Triomphe. Sa respiration lui paraissait incroyablement bruyante, son sang circulait dans un bruit de torrent agité, et ses adversaires avançaient sur lui avec une lenteur qui semblait délibérée.

Une hallebarde lui caressa l’épaule, et Lucius roula en épousant l’arc de l’attaque. Il se releva en bondissant et enroula ses poignets autour de la hampe, pour transpercer ensuite le garde phénicien à travers son casque. Celui-ci s’effondra sans un son et Lucius s’écarta d’un coup fauchant ayant eu pour intention de le trancher en deux du crâne jusqu’au pelvis.

Il contre-attaqua à une vitesse foudroyante, son premier coup de taille privant le guerrier de son arme, le second lui ouvrant la gorge. Un troisième coup manqua de peu de faire voler la tête, et il se jeta à plat ventre lorsqu’une autre hallebarde piqua vers l’espace entre ses omoplates. Lucius se redressa à genoux, les épées croisées pour arrêter l’arme qui s’abattait cette fois sur lui. La force mise derrière ce coup était ahurissante, bien supérieure à la sienne, mais Lucius tordit ses lames pour détourner la tête de la hallebarde vers le pont. Il y eut un criaillement d’acier quand le tranchant grésillant éventra les plaques du sol. Lucius frappa du poing le casque du garde phénicien, fissura sa plaque faciale et en fit sortir un grognement endolori. Le guerrier perdit sa prise sur sa hallebarde et bloqua un coup de taille fulgurant vers son cou à l’aide de son avant-bras.

L’épée de Lucius trancha le bras au niveau du coude, et il pivota pour enfoncer la lame laer à travers le torse de son adversaire. Sa victime tomba avec un cri gargouillant, agrippant le poignet de Lucius et l’entraînant avec lui. Lucius fut tiré au sol, mais capitalisa sur l’élan de sa chute, alors que la hallebarde du dernier garde frappait dans sa direction. Il se tordit sur lui-même en plein air et retomba sur la pointe de ses pieds, en laissant sa lame prisonnière dans le thorax du garde phénicien.

Armé uniquement de son épée terrane, Lucius se baissa dans une posture de garde théâtrale, en conservant son arme levée et en faisant bouger sa pointe en petits cercles. Une vieille astuce, mais le garde phénicien n’était pas un combattant subtil, et Lucius vit ses yeux suivre le mouvement de la lame. Il se jeta vers l’avant, en feintant à droite alors que l’autre réalisait son erreur. La hallebarde bougea dans une parade maladroite, mais Lucius avait déjà modifié l’angle de son attaque ; son épée avait été forgée par les clans Terrawatt des Ourals dans les temps qui avaient précédé l’Unité, et son tranchant ne lui avait jamais fait défaut.

Jusqu’à cet instant.

La pointe accrocha la bosse que faisait une aile d’aigle sur le plastron de l’autre guerrier, et l’impact projeta une secousse le long de la lame. Celle-ci se cassa, et la pointe rebondit vers Lucius dans un arc tournoyant d’acier aiguisé. Même ses réflexes d’une rapidité surnaturelle ne le protégèrent pas, et le fragment lui ouvrit une profonde entaille de la tempe gauche jusqu’au bas de la mâchoire.

La douleur fut si soudaine, si fabuleuse et si merveilleusement inattendue qu’elle le tua presque, à cause du court instant qu’il prit à la savourer.

Ayant échappé à la mort, le garde phénicien piqua de sa hallebarde vers Lucius. La pointe griffa le métal des plaques, mais ne parvint jamais plus près de la peau de l’épéiste. Lucius trancha en deux la hampe de l’arme avec son épée brisée, et agita son doigt comme pour l’admonester.

— C’était une faute de ma part, » dit-il avec un soupir vaguement gêné. « Imaginez un peu si je m’étais fait tuer par quelqu’un d’aussi lent que vous. Je ne me le serais jamais pardonné. »

Avant que le guerrier ne pût répondre, ou se lamenter de la perte de son arme, Lucius pivota sur un pied à l’intérieur de sa garde, et exécuta un coup décapitant délicieusement dirigé qui envoya la tête du garde phénicien voler à travers la salle.

Lucius se pencha pour récupérer son épée laer, en tournant le manche d’un côté puis de l’autre afin d’atténuer la succion de la chair. La lame se libéra, et il alla arracher le masque de peau séchée du visage du premier garde, curieux de savoir à quoi pouvait ressembler quelqu’un convaincu de pouvoir l’affronter et rester en vie.

Son visage n’avait rien de remarquable. Et dans les lignes de ses traits, il vit le sourire moqueur de Loken. La bonne humeur de Lucius s’évapora dans l’instant, et il resta là, avec une grimace d’amertume, avant de piétiner le visage du guerrier. Une fois et les os craquèrent, deux fois et le crâne se brisa. Trois fois et il s’enfonça, en un cratère de matière grise pulvérisée et de fragments humides.

Lucius, à présent en colère, nettoya sa lame sur le masque de peau sèche. Son humeur était aussi changeante que la direction du vent, et il leva le visage écorché devant lui, comme un acteur sur scène.

— Croyez-moi, vous êtes mieux que lui, » dit-il, en désignant de l’autre main le crâne éclaté du guerrier qui avait porté le masque. « Celui-là était vraiment trop laid. »

Il se débarrassa dédaigneusement du visage, en marchant vers l’entrée voûtée de la Fenice.

Les portes avaient été ornées autrefois de feuilles d’or et d’argent, mais étaient aujourd’hui pratiquement nues. Des fous frénétiques, animés par le besoin désespéré de revivre les horreurs fascinantes de la Maraviglia, s’étaient usé les doigts jusqu’au sang et à l’os en venant gratter ici pour essayer d’entrer. Lucius voyait des bouts d’ongles plantés dans le bois des portes et en décrocha quelques-uns, savourant l’idée de ce que ces gens avaient dû éprouver en sentant leurs ongles s’arracher de leur racine.

Qu’est-ce que tu espères ? se demanda-t-il à lui-même.

Il n’avait pas la réponse, mais les jours écoulés depuis que la légion avait quitté Prismatica n’avaient fait qu’intensifier son désir, son besoin, de voir ce qu’il y avait derrière les portes scellées du théâtre abandonné. Ceci était un acte de désobéissance de grande ampleur, et le caractère illicite de cette équipée la légitimait à lui seul.

De toute manière, le fait d’avoir assassiné la Garde Phénicienne rendait inutile de songer à repartir.

Lucius poussa les portes et pénétra dans le théâtre.

8

Il inspira à pleins poumons, alors que l’obscurité l’embrassait comme un amant en pleine nuit. L’air stagnant avait cette odeur de métal et de viande, de poussière ancienne. La Fenice avait été autrefois un endroit plein de magie, mais sans aucun souffle de vie pour l’animer désormais, la salle n’était guère plus qu’une enveloppe vide, privée de toute trace de joie. Lucius eut du mal à se remémorer l’anarchie merveilleuse qui l’avait emplie, la violence crue et les copulations maniaques qui avaient couvert son parquet et occupé ses loges, dans une célébration de toutes les choses viscérales.

Ses souvenirs de l’événement devenaient gris et ternes comme des échos estompés plutôt que de ressembler encore au glorieux éveil dont il voulait se rappeler. Les planches de la scène étaient fissurées et tachées de sang, les murs badigeonnés de taches de fluides puants et tendus de guirlandes d’organes desséchées, qui n’étaient pas à leur place au-dehors d’un corps humain. Les oiseaux chanteurs qui trillaient depuis leurs cages dorées avaient disparu, les ampoules de la rampe étaient éteintes et les corps qu’il s’était attendu à trouver en état de décomposition n’étaient nulle part en vue.

Qui avait pu les emporter, et dans quel but ?

Un certain nombre de réponses se présentèrent à lui : pour le plaisir, à des fins de dissection, comme trophées. Mais aucune ne paraissait plausible. Lucius ne voyait pas de traces de corps traînés, rien que des contours là où ils s’étaient trouvés, comme si quelque chose dans cette pièce les avait vidés de toute leur substance, une chose qui aurait tiré sa force d’autant de mort autour d’elle.

Lucius avança dans le grand vide résonnant du théâtre déserté, ses pas le portant avec une sensation d’inéluctabilité vers le centre du parterre. En haut, au-dessus de lui, se trouvait le Nid du Phénicien, vers lequel il jeta un regard circonspect, sentant les poils de sa nuque se hérisser en prévision d’un danger. Il avait l’impression que des yeux malveillants se fixaient sur lui, alors même que tous ses sens lui disaient qu’il se trouvait seul.

Son regard fut attiré vers le seul point de lumière de toute la Fenice, et Lucius ne fut pas surpris de constater que le portrait du seigneur Fulgrim ne ressemblait plus en rien à l’œuvre glorieuse qui avait contemplé le renouveau de la légion. Comme il lui était apparu dans ses rêves, le tableau était maintenant d’une banalité insipide. Il serait sans doute resté un chef-d’œuvre au regard prosaïque des mortels ; pour un guerrier des Emperor’s Children, ce n’était plus qu’un ouvrage sans vie.

Ce fut du moins ce que Lucius pensa, jusqu’à ce que son regard croisât celui du Fulgrim représenté.

Comme s’il avait fixé les profondeurs d’un abysse, qui l’auraient regardé en retour, Lucius y vit un tourment horrible, un puits de souffrance sans fond, qui lui coupa le souffle. Sa bouche béa dans une exhalaison silencieuse de joie face à une telle douleur exquise. Quel genre d’être pouvait bien ressentir un tel désespoir ? Aucun mortel ni aucun Astartes n’aurait pu plonger dans de tels abîmes insondables de misère extrême.

Un seul être aurait pu faire l’expérience d’une telle horreur.

Lucius soutint le regard du portrait, et sut en l’espace d’un battement de cœur quelle était la nature de la chose gardée captive dans cette prison.

— Fulgrim, » lâcha-t-il dans un souffle. « Monseigneur… »

Les yeux l’implorèrent, et son corps tout entier frissonna du savoir extatique qu’il possédait à présent. Ses cœurs battaient furieusement dans sa poitrine, et une sensation de vertige le fit chanceler, tandis qu’il peinait à appréhender toute l’ampleur de la duperie dont avaient été victimes les Emperor’s Children.

Étourdi par l’excitation, Lucius partit de la Fenice comme dans un état de fugue, à peine conscient de ce qui l’entourait. L’énormité de ce qu’il savait désormais l’emplissait comme une supernova, dont les bords de l’illumination faisaient trembler ses membres, comme si un courant électrique parcourait ses veines.

Il tituba comme un ivrogne à travers les portes du théâtre et tomba à genoux, en commençant néanmoins à reprendre une certaine mesure de contrôle sur lui-même. Lucius cligna des yeux pour en chasser une masse de lueurs et de couleurs, tandis que le monde autour de lui redevenait plus réel, plus solide, empli de vibrantes possibilités.

Lui seul dans la galaxie savait désormais cette chose, que nul autre ne soupçonnait.

Malgré tout, même Lucius devait admettre qu’il ne pouvait exploiter cette connaissance seul.

Aussi exaspérant que cela pouvait être de se l’avouer, il lui fallait de l’aide.

— La loge, » murmura-t-il. Il allait en appeler à la fraternité du Phénix.

9

Ils se rassemblèrent dans la portion supérieure du Pride of the Emperor, dans une baie d’observation exposant l’immense paysage stellaire aux êtres qui osaient traverser ses gouffres inimaginables. La fraternité du Phénix ne s’était plus réunie depuis Istvaan, ses membres trop absorbés par leurs gratifications égoïstes pour s’encombrer des affaires des autres.

Ce qui ne voulait pas dire que le pont d’observation n’avait pas été fréquenté depuis. Ceux qui absorbaient les cocktails hallucinogènes et toxiques concoctés par l’apothicaire Fabius venaient s’abîmer dans l’observation des étendues infinies, et beaucoup d’autres avaient donné libre cours à leurs appétits sensuels nouvellement éveillés, dans des festins de chair et de lames. Les carcasses abandonnées et les tas de verre brisé s’étalaient dans toute la baie, où un gémissement occasionnel montait parfois d’une pile tordue de vêtements et d’attaches de cuir.

Cela avait été jadis un endroit de réflexion au calme, où un guerrier pouvait méditer sur les moyens de parvenir au plus près de la perfection. Ce n’était maintenant qu’une arène de dépravation, d’horreurs indicibles libérées de toutes les contraintes de la moralité. Plus personne ne venait ici pour s’améliorer ; les grands idéaux et les arguments de débats qui s’étaient autrefois échangés ici n’étaient plus que des échos oubliés, dont nul ne se souvenait, et dont beaucoup se défiaient ouvertement. Si un endroit à bord du Pride of the Emperor incarnait bien la désolation totale advenue aux Emperor’s Children, il s’agissait de celui-ci.

Ils arrivaient seuls ou par deux, suffisamment intrigués par la convocation de Lucius pour venir dans l’espoir d’une distraction assez amusante pour les divertir pendant un temps. Que Lucius, totalement désintéressé par une quelconque notion de fraternité, eut lancé cet appel constituait en soi une raison suffisante, et lorsqu’il jugea sage de commencer, Lucius comptait vingt autres guerriers autour de lui.

Plus qu’il ne l’aurait cru.

Le premier capitaine Kaesoron était venu, ainsi que Marius Vairosean, et plus important encore si les soupçons de Lucius se confirmaient, l’apothicaire Fabius. Kalimos, Daimon et Krysander étaient là, et Ruen de la 21e. Heliton et Abranxe étaient venus aussi, et plusieurs autres, dont Lucius ne s’était pas donné la peine de retenir les noms. Ils le considéraient avec une joie modérée, car la loge l’avait toujours tenu en léger mépris. Lucius faisait de son mieux pour rester maître de son humeur.

— Pourquoi nous avez-vous appelés ici ? » réclama Kalimos, son visage abattu percé d’anneaux et de crochets dentelés. « Cette fraternité n’a plus vraiment de signification pour nous. »

— J’avais besoin de vous dire quelque chose, » dit Lucius, en fixant le premier capitaine Kaesoron.

— Quoi donc ? » tonna Vairosean, sourd au volume de sa propre voix.

— Fulgrim n’est pas celui qu’il prétend être, » dit Lucius, conscient qu’il devait accrocher leur intérêt au plus tôt. « C’est un imposteur. »

Krysander éclata de rire, et la peau de son visage se craquela sous cette hilarité soudaine. D’autres se joignirent à lui, mais la colère de Lucius fut atténuée par le fait de voir les yeux de Kaesoron et Fabius se rétrécir.

— Je devrais te tuer pour avoir proféré de tels mots, » grogna Daimon, en tirant du harnais sur son épaule une lourde masse au fer garni de pointes. Une arme monstrueuse, dont un seul coup aurait écrasé l’adversaire assez malchanceux pour le recevoir.

Ruen se décala et vint se placer derrière Lucius, qui entendit le glissement de la lame d’un assassin tirée du fourreau. Il huma l’odeur amère des toxines dont elle était enduite, et se lécha les lèvres.

— Cela a l’air absurde, je sais, » dit-il. Sa vie se trouvait en jeu ici. Vaincre une poignée de gardes phéniciens était une chose, affronter vingt capitaines de la légion en était une autre tout à fait différente. Il sourit à l’idée d’un tel combat, même en sachant qu’il n’y survivrait pas.

— Laissez-le parler, » dit Fabius sur un ton sifflant. « J’aimerais entendre ce que l’épéiste a à dire. Je suis curieux de savoir ce qui l’a amené à penser de la sorte.

— Oui, laissez ce chien parler, » dit Kaesoron, en venant se tenir au côté de Daimon.

Marius Vairosean déchargea son épaule du poids de son canon sonique, dont le potentiel destructeur emplit la baie d’observation d’une note de basse, tandis que ses doigts scarifiés manipulaient les bobines harmoniques.

Le reste de la fraternité se déploya autour de Lucius qui, tandis même qu’il reconnaissait le danger mortel, se sentit merveilleusement en vie. Krysander, ses yeux noirs ressemblant à ceux du primarque, passa une langue crochue sur ses lèvres, en faisant glisser une dague à la lame rouge hors d’un fourreau de chair ménagé dans le muscle de sa cuisse nue.

— Je vais t’écorcher vif, Lucius, » dit-il, en léchant le sang resté sur la lame.

Du crochet à sa ceinture, Kalimos décrocha un fouet enroulé, dont la longueur tout entière était garnie des dents luisantes d’un carnodon et enduite d’un amplificateur de douleur inwit. Le fouet se tortillait comme un serpent, palpitait, comme d’un mouvement intestinal, et il s’enroula autour de la jambe de son possesseur. Abranxe tira deux épées des fourreaux de son dos, alors que son frère par le sang, Heliton, glissait des cestes griffus par-dessus ses gantelets.

Ils tournaient autour de lui, leur cercle se rétrécissant toujours plus et ils lui exposaient déjà les violations qu’ils allaient lui faire subir pour leur avoir fait perdre leur temps. Chaque capitaine essayait de surpasser les autres dans les horreurs qu’il décrivait, et Lucius se força à ne pas leur prêter l’oreille.

— Parle, » lui dit Kaesoron. « Persuade-nous donc qu’il nous a menti à tous. »

Lucius fixa Kaesoron dans les yeux, affrontant son regard mort, en espérant qu’il disposait d’un allié en la personne du premier capitaine.

— Ça n’est pas nécessaire, » dit Lucius.

— Tu te trompes si tu crois que je ne vais pas te tuer, l’épéiste, » répondit Kaesoron.

— Je sais bien que vous le feriez, premier capitaine. Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Alors que voulais-tu dire ? » grogna Kalimos en faisant claquer son fouet, qui laissa une strie sanglante gravée dans les plaques du pont.

Lucius scruta les visages autour de lui. Certains étaient restés tels qu’avant Istvaan, les traits parfaits et patriciens, tandis que des masques de chairs difformes ou de porcelaine androgyne en cachaient beaucoup d’autres. Davantage encore étaient défigurés par des entailles profondes, des brûlures répétées, des irritations chimiques ou de trop nombreux piercings.

— Parce que vous le saviez déjà, premier capitaine, n’est-ce pas ? » dit Lucius.

Kaesoron sourit, ce qui n’était pas un mince exploit avec le peu de visage auquel il pouvait encore prétendre. L’expression de démence joyeuse que Lucius vit dans ses yeux lui confirma ce qu’il avait commencé à soupçonner sur Prismatica.

Kaesoron savait déjà que Fulgrim n’était pas celui qu’il clamait être. Mais un seul allié parmi tous ces guerriers n’allait pas le sauver si Lucius ne parvenait pas à convaincre les autres.

— Vous vous en êtes sans doute rendu compte, mes frères, » dit Lucius, alors que Daimon commençait à faire tourner sa masse autour de son corps. « Le Phénicien parle, mais ce n’est pas sa voix. Il nous parle de nos glorieuses batailles comme s’il n’y avait même pas participé. Il se rappelle à peine la guerre contre les laers, et les victoires dont il parle, il a l’air de les avoir lues dans un livre d’histoire.

— Ce sont des guerres qui datent, » estima Ruen, en goûtant le poison sur sa lame. « Des guerres que nous avions gagnées au nom de quelqu’un d’autre. Peu m’importe que quiconque s’en souvienne.

— Celui que j’étais n’existe plus, » dit Heliton. « Il n’y a que mon moi d’à présent qui soit important.

— C’était un mauvais rêve, dont je me suis réveillé, » renchérit Abranxe. « Si le primarque l’a oublié aussi, alors tant mieux. »

Lucius tira son épée lorsque le cercle se referma encore davantage sur lui. Heliton le frappa de son gantelet à pointes en pleine épaulière. Suffisamment fort pour lui faire mal, pas assez pour obtenir de lui une réaction. Lucius réprima son instinct de lui trancher la tête. Le fouet de Kalimos claqua, et Lucius grimaça lorsqu’il lui ouvrit une ligne rouge près de l’épaule, en laissant une dent blanche plantée dans la plaque.

La dague de Ruen caressa le sillon ouvert par le fouet de Kalimos, et Lucius sentit les nerfs de son épaule pris d’un spasme, alors que les toxines virales les baignaient de feu. Il chancela, en voyant des couleurs vives danser devant ses yeux.

— J’ai vu le portrait dans la Fenice, » dit-il à travers ses dents serrées. « C’est lui. C’est lui avant le massacre. »

Il sentit une pause se ménager dans les intentions meurtrières des capitaines, et il laissa les mots se déverser de lui dans un flot de conscience enragée.

— Vous avez tous vu ce tableau, on le voyait dans toute sa gloire, » dit-il. « C’était Fulgrim comme il devait être, une incarnation de la perfection. Une célébration de sa beauté transcendante. C’était tout ce que nous aspirions à être, nous n’avions pas d’autre choix que de le vénérer. C’était tout ce que nous tenions pour être la beauté, la gratification et l’extase. J’ai revu ce tableau, et cette image a disparu. Comme s’ils avaient échangé leurs places, comme deux âmes jumelles qui se seraient échangées on ne sait comment.

— Si ça n’est pas le Phénicien que nous suivons, alors qui nous commande depuis la bataille sur les sables noirs ? » voulut savoir Kalimos.

— Je ne sais pas. Je n’en suis pas sûr, » dit Lucius. « Je ne comprends pas tout, mais la puissance que nous avons vue à l’œuvre pendant la Maraviglia… Je l’ai vue s’emparer de la chair de cette cantatrice mortelle et la remodeler comme de la cire molle. Vous l’avez tous vu comme moi. La puissance que Fulgrim nous a montrée nous a tous changés en argile malléable, et qui peut dire quelles sont ses limites ? Quelque chose d’autre a dû se passer pendant Istvaan, quelque chose de suffisamment fort pour prendre le dessus sur l’esprit d’un primarque.

— Le seigneur Fulgrim a dit que ces êtres étaient des démons, » énonça Marius Vairosean. « C’est un mot ancien, mais tout à fait adéquat. Ils hurlent pendant les nuits où nous voyageons entre les étoiles, ils grattent contre la coque du vaisseau, en nous amenant des cauchemars et des promesses obscures. Ils font une musique merveilleuse à l’intérieur de mon crâne. »

Lucius hocha la tête.

— Oui, » dit-il. « Un démon, c’est bien ça. Vous avez tous vu dans la Fenice ce qu’ils sont en mesure de faire. Les pouvoirs qu’ils ont. Le seigneur Fulgrim possède les mêmes pouvoirs désormais. Je l’ai vu lancer une malédiction contre une machine du Mechanicum sur Prismatica. Ses boucliers avaient cédé, et sans même avoir eu besoin de la toucher, il a fait croître et muter toutes les personnes vivantes qui s’y trouvaient, dans un gonflement de chair qui a disloqué la machine de l’intérieur. Le seigneur Fulgrim était puissant, mais même lui ne l’était pas à ce point. Il n’y avait que le Roi Écarlate pour posséder de tels pouvoirs.

— Le seigneur Fulgrim n’est pas un sorcier ! » cria Abranxe, en plongeant sur Lucius les deux épées tendues. Lucius détourna l’attaque maladroite d’Abranxe, et sa riposte lui laissa pour sa peine une cicatrice nette sur la joue.

— Je n’ai pas dit qu’il en était un, » dit Lucius en se courbant dans une posture de garde. « Écoutez, nous savions que le Maître de Guerre avait commerce avec de telles forces, mais les choses sont allées trop loin. »

Kaesoron poussa les autres capitaines et vint agripper Lucius par les bords de son plastron.

— Tu penses qu’Horus Lupercal est derrière tout ça ? » lui lâcha-t-il.

— Je ne sais pas. Peut-être, » dit Lucius. « Ou peut-être que Fulgrim est allé plus loin qu’aucun de nous ne l’aurait cru. »

Kaesoron regarda de côté vers Fabius, lequel était resté impassible durant tout cet échange. Le premier capitaine tira un couteau incurvé et posa la pointe de la lame contre l’artère palpitante du cou de Lucius. Sentant venir le bain de sang, Daimon fit glisser ses mains le long du manche de sa masse, en préparation d’un coup écrasant.

— Qu’en dites-vous, Fabius ? » réclama Kaesoron. « Est-ce que les paroles de l’épéiste ont du poids, ou bien dois-je le tuer maintenant ? »

Fabius passa une main dans ses fins cheveux blancs, ses traits tirés ne laissant pas envisager la véritable force de ses bras. Le chirurgeon sifflant et cliquetant, perché sur son dos comme un parasite, tendit un de ses bras par-dessus son épaule et vint caresser la joue de Lucius avec son scalpel effilé. Lucius sentit son contact léger comme une plume, si tranchant qu’il n’eut conscience d’avoir été entaillé que quand le sang eut coulé jusqu’à ses lèvres.

Les yeux noirs de l’apothicaire brillaient d’amusement, et il hocha la tête d’un air pensif, comme s’il pesait l’issue d’un combat entre des protagonistes de force égale.

— J’ai vu des choses, moi aussi, qui m’ont fait me demander ce que notre cher primarque était en train de devenir, » dit Fabius, sa voix desséchée évoquant le glissement du ventre d’un serpent sur le sable.

— Quel genre de choses ? » demanda Kaesoron.

— Un changement dans la composition de son sang et de sa chair, » répondit Fabius. « Comme si sa structure moléculaire avait commencé à dissoudre les liens qui maintiennent ses composants en un tout cohérent.

— Quelle pourrait être la raison ? »

Fabius haussa les épaules.

— Pas quelque chose qui est de ce monde, » répondit-il avec un sourire avide. « C’est assez fascinant, vous savez. Comme si son corps se préparait à une sorte d’ascension, à se séparer d’éléments redondants, pour que sa chair se remodèle en quelque chose d’extraordinaire.

— Et vous n’avez jamais pensé à nous en faire part ? » demanda Lucius, encore tout à fait conscient de la lame posée sur sa gorge. Le seul fait de parler fit que la pointe monomoléculaire lui perça la peau.

— Il était trop tôt pour l’évoquer, » lui lâcha Fabius. « Je ne me suis pas interrompu dans mes observations, pas plus que vous ne le feriez au milieu d’un duel.

— Donc, vous le croyez ? » demanda Marius Vairosean, son visage étiré incapable de cacher la révulsion qu’il ressentait à l’idée que quelqu’un d’autre se fût emparé du corps de leur maître. Marius avait toujours été le chien fidèle du primarque, obéissant à ses ordres sans jamais les remettre en question, n’ayant jamais douté de la course qu’il leur traçait.

— Oui, Vairosean, » dit Fabius. « Mes recherches ne sont pas terminées, mais je crois qu’une autre entité réside à l’intérieur du Phénicien et se prépare à le transformer pour lui donner une nouvelle image. »

Lucius prit un malin plaisir à se voir ainsi justifié dans ses propos, alors que le premier capitaine lui retirait son couteau de la gorge. Les capitaines qui tournaient en cercle autour d’eux s’arrêtèrent dans leur danse menaçante, secoués et subjugués que les allégations insensées de l’épéiste eussent été corroborées par nul autre que Fabius.

Kaesoron le reposa sur le pont et le lâcha.

Lucius trouva tristement amusant qu’ils eussent été marqués comme des traîtres dans cette rébellion précisément à cause de cette adoration envers Fulgrim. Leur dévotion aveugle à sa personnalité lumineuse avait été l’origine de leur damnation aux yeux de l’Imperium. L’ironie n’avait sans doute échappé à aucun d’entre eux.

— Combien de temps avant que cette transformation se produise ? » demanda Kaesoron.

Fabius répondit en secouant la tête.

— Impossible de le dire avec certitude, mais je m’attends à ce que cette étape de métamorphose soit rapide. En réalité, ses changements physiques sont peut-être déjà en cours. Il est peut-être déjà trop tard pour les empêcher.

— Mais peut-être pas ? » demanda Lucius.

— Rien n’est certain, » avoua Fabius.

— Alors il faut essayer, » statua le premier capitaine. « Si Fulgrim n’est plus le maître de son corps, nous devons essayer de le lui rendre. Ce qui s’est emparé de lui doit être capturé et expulsé de sa chair. Le seigneur Fulgrim est notre père génétique et je ne reçois d’ordres de personne d’autre que lui. »

Une décharge d’excitation fébrile passa sur l’assemblée des capitaines, et Lucius poussa un soupir tremblant. Il avait réussi à transmettre ses soupçons aux autres, en gardant son sang à l’intérieur de son corps, et sa tête sur ses épaules.

— J’aurais une question pertinente, » dit-il. « Comment fait-on pour maîtriser un primarque ? »

10

La Galerie des Épées était l’endroit où certains Emperor’s Children, voulant se faire remarquer, aimaient à venir exposer leurs derniers chefs-d’œuvre charnels. Les frères dévoués à l’apothicaire Fabius, et qui espéraient attirer son attention, drapaient leurs dernières confections macabres « d’art vivant » autour des statues à tête bovine, alignées le long de la grande artère processionnelle de l’Andronicus.

Les grands héros de la légion, taillés dans le granit, des guerriers qui avaient sculpté les premiers accomplissements des Emperor’s Children dans la chair de la galaxie, n’étaient même plus reconnaissables en tant qu’humains. Leurs visages modelés autrefois avec révérence avaient été redéfinis, profanés, remodelés selon de nouvelles formes qui satisfaisaient la nouvelle esthétique de la légion. Leurs masques hilares surveillaient ceux qui passaient en dessous d’eux, et tous ceux qui les regardaient en retour éprouvaient cette horreur merveilleuse devant leurs expressions débauchées.

L’apothicaire Fabius avait réaménagé son antre sous la Galerie des Épées : un grand complexe médical, un lieu de guérison, de recherche et d’excellence, transformé en un labyrinthe obscur d’atrocités, de hurlements et d’expérimentations cauchemardesques et inhumaines.

Fulgrim s’engagea dans la Galerie des Épées avec Julius Kaesoron à ses côtés, majestueux dans une longue robe ouverte de tissu crème, sur laquelle des broderies argentées couraient le long des ourlets et autour de la taille. Une ceinture de disques polis lui ceignait la taille. Le manche doré de l’anathame n’était jamais très loin de sa main.

Les cheveux blancs du primarque étaient tirés vers l’arrière en une longue queue-de-cheval tressée de nacre et maintenue par un bandeau de lauriers d’or. Son torse sculpté était nu, et sa peau pâle portait les nombreuses arêtes cicatricielles des derniers traitements et des améliorations que lui avait appliqués Fabius.

Bien que Kaesoron fût paré de son armure Terminator, bardée de piquants et tendue de peau, Fulgrim le dépassait encore de toute la hauteur de sa tête et de ses épaules. Habillé de ces seuls atours, Fulgrim n’en restait pas moins un guerrier à craindre.

Le primarque s’arrêta près de l’une des statues, laquelle avait particulièrement souffert aux mains des tailleurs de la légion. Il leva la tête, sourit à l’image ciselée de la tête de taureau reptilienne. L’armure avait été gravée de symboles sacrés, et un trio de corps vidés y était suspendu par des crochets pointus ; un à chacun de ses bras tendus, un autre depuis son cou.

— Ah, Illios. Tu ne te reconnaîtrais plus à présent, » dit Fulgrim avec nostalgie. « Je me rappelle le jour où tu as tiré ta lame pour la première fois à mes côtés, quand nous avons forgé l’alliance des dix-huit tribus. Nous étions de jeunes guerriers alors, et nous ne connaissions rien de l’univers au sens large.

— Vous regrettez qu’il ne soit plus parmi nous aujourd’hui ? » demanda Kaesoron.

Fulgrim rit et secoua la tête.

— Non, car je crains qu’il m’ait fallu le tuer. Il se montrait toujours si inflexible, Julius. C’était un homme doté du code de l’honneur inflexible des jours anciens. Je ne pense pas qu’il aurait su apprécier les lumières que nous avons reçues. »

Le primarque jeta encore un regard mélancolique à la statue de son ancien frère d’armes et une expression étrange passa sur ses traits d’albâtre. Les yeux de Kaesoron ne parvenaient plus à percevoir le monde comme jadis, mais même lui parvenait à discerner la lueur dans les yeux du primarque.

— Combien nous avons été naïfs, mon vieil ami, » médita Fulgrim. « Et aveugles…

— Monseigneur ?

— Ce n’est rien, Julius, » dit Fulgrim, en reprenant sa marche vers l’extrémité de la galerie.

— Comment le seigneur commandeur Illios est-il mort ? » demanda Kaesoron.

— Tu connais la réponse à cette question, Julius. Tes introspections relatives à la perfection t’ont obligé à connaître les victoires de notre passé.

— Je le sais, mais les entendre de vos lèvres est toujours une expérience sublime.

— Très bien, » dit Fulgrim. « L’apothicaire Fabius ne se formalisera pas si nous avons un peu de retard. »

Kaesoron le lui confirma de la tête.

— Je suis sûr que non.

— Très bien. Ah, Illios, c’est ta colère qui t’aura tué, » dit Fulgrim, dont le ton s’adoucit à ce souvenir. « Tu étais un homme fait de joies enragées et de grandes tristesses. Ce n’est jamais une bonne combinaison chez un guerrier, mais tu étais presque assez grand pour survivre à tes défauts. Car il était grand, Julius, haut et fier, avec son espadon exécuteur à trois lames et paré de l’armure de Chemos. Rien ne pouvait l’arrêter. Un guerrier tel que lui n’était guère surpassé que par une seule personne. Mais il ne m’en tenait pas rigueur.

— C’est en haut de la cité-léviathan du seigneur de Barchettan qu’il est mort, n’est-ce pas ?

— Si tu connais si bien l’histoire, pourquoi me demander de la raconter ? » s’agaça Fulgrim, les yeux furibonds.

— Mes excuses, monseigneur, » dit Kaesoron en gardant la tête inclinée. « C’est une histoire exaltante, et vos paroles m’ont transporté.

— Dans ce cas, tu aurais dû te taire, Julius, » dit Fulgrim. « On ne m’interrompt pas lorsque je parle. La mort d’Eidolon ne t’a donc rien appris ?

— Elle a été très instructive, » dit Kaesoron.

— Lorsque je parle, je suis l’étoile autour de laquelle tu gravites, » dit Fulgrim, en se courbant pour fixer Kaesoron de son regard furieux. Ses yeux noirs étaient comme des puits de pétrole, prêts à s’embraser d’une rage incalculable. Kaesoron sut avoir commis une terrible erreur en prenant la parole et que sa vie était désormais en équilibre sur un fil.

— Qui d’autre que vous, monseigneur, aurait pu parler avec une telle passion et me forcer à commettre cette faute ?

— Nul autre que moi, » convint Fulgrim. « Il est bien naturel que mes paroles t’aient mis en transe. »

La colère de Fulgrim s’évapora et il asséna sur l’épaulière de Kaesoron un puissant coup du plat de la main, qui fit chanceler le premier capitaine.

— Nous formons une sacrée paire, Julius, n’est-ce pas ? » raisonna le primarque. « Nous sommes là, à nous remémorer nos gloires passées, quand nous avons des ennemis tout neufs contre lesquels nous jeter et de nouvelles sensations à trouver à chaque souffle.

— Dans ce cas, hâtons-nous d’aller retrouver l’apothicaire Fabius, » dit Kaesoron, en indiquant du geste les cloîtres plongés dans l’ombre au bout de la galerie.

— Il le faut, en effet, » dit Fulgrim, la voix frémissant d’impatience. « Je me demande quelles merveilles il m’aura réservées cette fois.

— Il nous a promis des choses fabuleuses, » dit Julius Kaesoron.

11

Lucius regardait Fulgrim et Julius Kaesoron se rapprocher du bout de la galerie. Sa respiration lui venait de manière saccadée, et il s’efforçait d’empêcher son trouble de l’emporter sur la prudence. Aussi excitante que fût cette trahison, il voulait rester en vie ; attaquer un primarque était peut-être la pire manière de s’y prendre, mais ses sens bouillonnaient sous le déluge de sensations qui l’assaillait.

Sous sa paume nue, la pierre était un buffet de textures, grossières, lisses, bosselées et imparfaites dans leur taille. Un granite poli, dont la surface originelle avait été lissée jusqu’à un seuil de tolérance microscopique, pour se retrouver plus tard tailladée à grands coups de burins, maniés dans un abandon total. Il ne parvenait même plus à dire derrière quel grand héros de la légion il s’abritait en ce moment, et cette lacune le taraudait comme une dent manquante.

Lucius réprima cette nouvelle obsession à peine éclose et ramena ses pensées vers la tâche qui l’attendait, avec un soupir frémissant. Vouloir éprouver tant de sensations jusqu’aux limites de l’endurance était fabuleux, mais avait une fâcheuse tendance à détourner chaque guerrier de ses objectifs. Qu’un seul guerrier fût aussi exalté était déjà suffisamment dangereux en soi ; gare à la moindre planète qui serait devenue la cible des obsessions de toute la légion.

Il se força à regarder à nouveau dans la longueur de la Galerie des Épées, à regarder Kaesoron entraîner Fulgrim de plus en plus loin dans leur piège. Les guerriers de Vairosean étaient cachés dans l’ombre des grandes statues ; chacun drapé dans un tissu de mensonge et maintenu docile par des hurleurs cérébraux implantés, bombardant leur cortex de bruit tumultueux. Lorsque l’ordre serait donné, ces hurleurs se tairaient, priveraient de leurs hululements les guerriers qui en étaient dotés, et les pousseraient à les remplacer par d’autres stimuli. Vairosean avait développé le principe de ces implants depuis Prismatica et, pour autant qu’il répugnait à Lucius de reconnaître le moindre mérite à quelqu’un d’aussi grossièrement besogneux, il devait admettre que les hurleurs transformaient les Kakophoni en tueurs fanatiques et obsessionnels.

Il leur faudrait bien cela face à la puissance d’un primarque.

Il lui paraissait inconcevable que Fulgrim pût ne pas avoir conscience de leur présence. Mais de la même manière que Lucius et la légion s’étaient entièrement laissés gagner par leur obsession d’eux-mêmes, ainsi en allait-il pour le primarque. Là où les nuages obsessionnels de Lucius étaient lourds et presque impénétrables, il ne pouvait qu’essayer d’imaginer quels sommets de narcissisme un être aussi éblouissant que Fulgrim pouvait atteindre.

Lucius jeta un regard vers sa droite, vers l’ouverture plongée dans l’ombre menant à la tanière interdite de l’apothicaire Fabius. Il se rappelait être descendu dans ce labyrinthe mal éclairé après avoir abandonné les imbéciles sur Istvaan III ; la crainte et l’incertitude lui avaient alors hérissé tous les nerfs. Il n’avait depuis mis les pieds dans l’apothicarium qu’une poignée de fois. Ses talents étaient si grands qu’il n’avait que rarement besoin de soins médicaux. Il se souvenait d’un endroit ayant été stérile, où l’air était d’un froid clinique et antiseptique, mais qui était devenu depuis une galerie d’expérimentations grotesques, aux murs éclaboussés de taches de couleur rouille, tendus de trophées biologiques, de curiosités mutantes et de citernes de fluides nocifs et bouillonnants.

La puanteur y était incroyable ; mais une fois que Fabius l’avait ouvert et refait à l’image du primarque, cet endroit lui avait paru merveilleux. Pour autant qu’il se délectait des perceptions glorieuses auxquelles Fabius lui avait ouvert les sens, jamais Lucius ne s’était résolu à l’apprécier. Il supposa que de telles choses ne revêtaient plus d’importance pour le moment.

Il entendit Fulgrim poser une question, mais sans en distinguer les mots, et il jura en silence, réalisant s’être laissé distraire une fois de plus. Lucius se reprit, focalisa sa concentration en une lame acérée. Fulgrim était presque à sa hauteur, et en tant qu’architecte de ce plan, il revenait à Lucius d’agir le premier.

Il sortit des ombres en marchant, et la fraction d’espace séparant la vie de la mort lui parut devenir infime. Ses sens s’emplirent des perceptions vivaces de cet instant, dans l’anticipation de ce qu’il s’apprêtait à faire, de la folie de cet acte et de sa nature irréversible.

— Lucius ? » dit Fulgrim avec un sourire amusé. « Que fais-tu ici ?

— Je suis venu vous parler.

— Pas de “monseigneur” ? As-tu oublié à qui tu t’adresses ?

— J’ignore à qui je suis en train de parler, » dit Lucius, en fixant les orbes durs et opaques du regard de Fulgrim. Il n’y voyait pas de pitié, pas d’humanité, et plus rien qui lui aurait évoqué le seigneur et maître qu’il avait tant aimé et servi avec tout son cœur. Il se demanda si tout cela était vrai, ou s’il croyait se rappeler un passé qui n’avait pas existé, une histoire fictive qu’il s’était inventée pour justifier cet instant présent.

— Je suis Fulgrim, maître des Emperor’s Children, » dit Fulgrim en regardant autour de lui comme si ses sens s’éveillaient, et qu’il prenait graduellement conscience du nœud coulant dans lequel il venait de mettre son cou. « Et tu vas m’obéir. »

Lucius secoua la tête et posa sa main sur le pommeau de son épée. Il n’était pas surpris de réaliser que sa paume était moite.

— J’ignore qui vous êtes, mais vous n’êtes pas Fulgrim. » dit Lucius, et le primarque s’esclaffa. C’était un rire sonore et contagieux, le signe d’une hilarité authentique. Le rire d’un homme conscient que la plaisanterie qu’il entendait pouvait s’apprécier à un autre niveau que celui que comprenaient tous les autres autour de lui.

Fulgrim souriait, ses yeux sombres habités d’un plaisir pervers devant cette situation.

— Tu crois pouvoir m’affronter, petit épéiste, est-ce bien ça ? » demanda-t-il. « Je vois la façon que tu as toujours de me regarder, de m’étudier, et ton besoin de prouver que tu vaux mieux que tous les autres. Crois-tu que je n’ai pas compris que tu aimerais opposer ta lame à la mienne ? »

Lucius cacha sa surprise. Il avait cru Fulgrim trop absorbé par lui-même pour remarquer ses regards scrutateurs et calculateurs, mais il aurait dû savoir que la véritable obsession narcissique se nourrissait de l’attention que lui portaient les autres. Fulgrim avait dû se délecter de l’attention que lui portait Lucius. Et qui pouvait savoir ce qu’il avait fait d’autre ? Tous ses actes et ses mouvements n’avaient-ils été qu’une pantomime pour amener Lucius à se croire supérieur à lui ? Ou bien n’était-ce qu’un bluff calculé ?

— Je vous ai observé depuis Istvaan V, et vous n’êtes pas le guerrier que j’ai suivi au combat sur Laeran. Le Fulgrim que j’ai accompagné à la surface de cette autre planète pour y rencontrer les eldars n’est pas le même que celui qui me regarde, et qui me provoque pour que je l’affronte. Vous n’êtes qu’un imposteur qui porte le visage de mon maître. Et je refuse de recevoir mes ordres d’un usurpateur. »

Fulgrim se mit à rire à nouveau, en se courbant, les deux mains sur les hanches, alors que l’hilarité que lui causaient les paroles de Lucius menaçait de lui faire perdre ses moyens. Lucius le fixait d’un air vexé. Qu’avait-il donc dit de si drôle ? Il jeta un regard à Kaesoron, mais l’expression du premier capitaine était indéchiffrable.

— Ah, tu es vraiment un trésor rare et précieux, Lucius, » dit Fulgrim. « Ne vois-tu pas ? Tous, nous recevons nos ordres d’un usurpateur. Horus Lupercal n’a même pas encore conquis le titre d’Empereur. D’ici là, qu’est-il, sinon un usurpateur ?

— Ce n’est pas la même chose, » dit Lucius, en sentant néanmoins s’éroder sous ses pieds l’avantage du terrain symbolique qu’il occupait dans cette confrontation. « Horus Lupercal est le Maître de Guerre, mais vous n’êtes pas Fulgrim. Je vois bien son visage, mais quelque chose d’autre se cache derrière, quelque chose qui a dû être engendré par les mêmes puissances qui nous ont accordé de pouvoir ressentir toutes les merveilles que cette galaxie nous offre. »

Fulgrim se redressa de toute sa hauteur et dit :

— Si tel était le cas, mon cher épéiste, ne devrais-tu pas plutôt te prosterner devant moi et me supplier de t’ouvrir les yeux à de nouveaux émerveillements ? Si je suis bien un avatar du Sombre Prince du Warp, habillé de la chair du primarque que tu chéris, ne suis-je pas plus habile que lui à vous montrer comment satisfaire vos appétits et vos désirs ? »

Des formes bougèrent dans les ombres, entre les alcôves, et Lucius vit Heliton et Abranxe émerger de part et d’autre de la statue de marbre du seigneur commandeur Pelleon. Marius Vairosean avançait le long de la grande artère, son arme au long canon pendue à son côté, ses bobines à dissonance bourdonnant déjà de leur potentiel. Ses Kakophoni émergèrent de leurs cachettes, les yeux écarquillés par la folie et le besoin de retrouver l’extase sonique.

L’apothicaire Fabius s’avança depuis l’arche menant à son domaine souterrain, flanqué de Kalimos, Daimon, Ruen et Krysander.

Fulgrim tourna lentement en cercle, prenant la mesure des conjurés déployés face à lui.

Lucius comptait peut-être cinquante guerriers et aurait aimé en avoir cinquante de plus. Et encore une centaine d’autres.

Les capitaines de la légion encerclèrent Fulgrim, leurs armes dégainées, des intentions de meurtre dans le cœur. Lucius tira sa lame et fit rouler ses épaules pour se chauffer les muscles. Ils n’étaient pas venus pour tuer Fulgrim – si une telle chose était seulement possible pour des mortels –, mais le déroulement rapide des événements portait toutes les marques d’une situation en train d’échapper à tout contrôle.

— Hélas, me voilà trahi par tous ceux que je chérissais le plus, » dit Fulgrim en serrant ses mains contre sa poitrine comme si son cœur en était brisé. « Prêtez-vous tous foi à ces mensonges ? Pouvez-vous véritablement croire que je ne suis pas votre père génétique bien-aimé, qui nous a tous sauvés de l’extinction, et qui vous a menés vers des vérités dont notre père de jadis voulait nous priver ? »

Le visage de Fulgrim se décomposa, et Lucius ne fut pas peu décontenancé de voir une larme couler le long du marbre sans défaut des traits du primarque.

Celui-ci se tourna vers Julius Kaesoron, avec dans les yeux l’expression défaite d’avoir été trahi.

— Toi aussi, mon fils ? » dit le Phénicien. « Alors tombe donc, Fulgrim.

— Emparez-vous de lui ! » beugla Julius Kaesoron, et les capitaines des légions s’éloignèrent de Fulgrim, le temps que Marius Vairosean libérât un barrage de réverbérations piaillantes par la gueule de son arme. Les statues se fendirent sous l’attaque sonique, et Lucius sentit un délicieux frisson lui parcourir le corps lorsque la vague sonore le jeta sur les dalles de la galerie.

Fulgrim chancela sous l’impact, sa robe arrachée de son corps par la puissance de l’onde de choc. Un de ses genoux tomba au sol, et son bandeau de lauriers dorés se dispersa en des milliers de fragments. Sous sa robe ouverte, Fulgrim ne portait qu’un pagne écarlate et Lucius s’émerveilla de la fluidité presque serpentine de son corps. Daimon s’élança vers le primarque, sa masse démesurée s’abattant comme la hache du bourreau.

Fulgrim s’écarta du coup, pour laisser la tête hérissée de l’arme s’enfouir dans la pierre du pont. Des éclats jaillirent de l’impact, et avant que Daimon n’eût pu récupérer sa masse, Fulgrim se rapprocha et projeta le talon de sa paume en plein dans le visage du capitaine. Daimon n’eut pas même le temps de crier avant que son crâne fût enfoncé. Alors même qu’il tombait, Fulgrim ramassa la masse dans sa main droite, tandis que Ruen se précipitait, et enfonçait jusqu’à la garde sa lame empoisonnée dans le flanc de Fulgrim.

Le manche de la masse s’abattit sur le coude de Ruen, fracassant les os de tout son bras. Son hurlement de douleur fut comme une musique aux oreilles de Lucius alors que Fulgrim arrachait de son corps la lame ridiculement petite. Il frappa Ruen d’un coup de pied, l’envoya voler en tournoyant à travers la galerie et s’écraser contre une statue, dans un craquement de plaques fracassées et d’os brisés.

Lucius tournait autour de Fulgrim, sans vouloir encore s’engager dans le combat. Son épée lui picotait la main, impatiente de goûter à un sang aussi rare, de l’attirer dans le ballet des lames.

— Pas encore, ma beauté, » lui murmura-t-il. « Pas tant qu’il en reste d’autres pour encaisser l’ire et la force du primarque. »

Lucius n’aurait su dire si les toxines de Ruen avaient un effet quelconque sur Fulgrim, mais le capitaine de la 21e semblait s’être montré présomptueux en prétendant que ses poisons pouvaient avoir raison de n’importe quel ennemi.

Les Kakophoni lâchèrent par leurs armes soniques une série de décharges rugissantes ; elles emplirent la Galerie des Épées d’échos tapageurs et d’accords réverbérants, qui firent couler le sang des oreilles de tous ceux qui les entendirent. Fulgrim cria de plaisir lorsque le bruit fit vibrer sa chair et ses os avec une force qui aurait dû le tuer par trois fois.

Heliton s’avança et planta la pointe de sa ceste dans le bas du dos de Fulgrim ; un coup qui aurait même fracassé la colonne d’un Astartes en armure. Le primarque l’encaissa et pivota sur l’un de ses talons ; un coup de coude coucha Heliton sur le dos, sa mâchoire inférieure ne tenant plus en place que par un fil de tendon luisant et d’os pulvérisé. Abranxe hurla de voir son ami proche mis ainsi hors combat et pointa ses deux épées jumelles vers le cou de Fulgrim. Le primarque détourna l’une des lames avec la masse de Daimon alors qu’Abranxe virevoltait à l’intérieur de la portée de l’arme pour venir lui faire glisser le tranchant de sa seconde épée sur la gorge.

Le sang dégoulina en cascade sur le torse de Fulgrim, dont les yeux s’écarquillèrent sous l’effet d’une authentique incrédulité. Lucius ressentit un instant passager de déception amère et de jalousie mordante, à l’idée qu’un escrimeur du niveau d’Abranxe, tout juste compétent, fût parvenu à porter pareil coup. Mais à peine le sang eut-il commencé à couler que l’épanchement cessa, et Fulgrim, ayant attrapé Abranxe par le cou, le lança au loin.

— Joli passe, Abranxe, » dit Fulgrim, d’une voix satisfaite et raclante. « Je tâcherai de m’en souvenir. »

Kalimos fit claquer son fouet, dont la longueur dentelée s’enroula autour du bras gauche de Fulgrim. Les crocs de carnodon s’enfoncèrent dans sa chair et de petites giclées de sang jaillirent des plaies. Tandis que Kalimos tirait sur son fouet, Julius Kaesoron s’approcha et délivra un terrible crochet de son gantelet gauche crépitant. Appuyé par une force suffisante pour déchirer le blindage d’un char de combat, le coup de Kaesoron mit Fulgrim à genoux, mais avant qu’il ne pût répliquer, Kalimos tira brutalement sur son fouet, alors que Krysander plongeait sa dague entre les omoplates du primarque.

Fulgrim ferma son poing sur le fouet qui lui rognait le bras et tira en donnant ce qui ne sembla être qu’une secousse minime. Kalimos fut soulevé du sol, tourna au bout du fouet autour du primarque, percuta Krysander, et tous deux allèrent s’écraser vers l’extrémité de la galerie. Kaesoron frappa une nouvelle fois, mais Fulgrim l’attendait. Il bloqua son horion avec la masse de Daimon et le frappa de son poing nu en pleine face. Kaesoron tomba dans un grognement, mais Fulgrim ne fit pas mine de venir l’achever.

— Maintenant, Lucius, frappez-le ! » cria Fabius, et Lucius maudit l’apothicaire lorsque Fulgrim se tourna face à lui.

Le primarque lâcha sa masse, et sortit la lame au reflet luisant dont Horus Lupercal lui avait fait cadeau à bord du Vengeful Spirit.

— Nous y voilà, petit épéiste, » sourit Fulgrim, qui oscillait sur ses pieds.

Lucius nota que le teint pâle de son primarque était devenu livide, et cracha sur le pont.

— Ce n’est pas un défi qui vaille le coup d’être relevé, » dit-il. « Le poison que Ruen vous a inoculé et vos blessures lui enlèvent tout son sens. »

Fulgrim écarta les bras et fit l’estimation du sang qui lui avait coulé du corps.

— Ça ? » dit-il. « Ça n’est rien. Viens à moi, avec la lame que je t’ai donnée, et nous allons régler cette question une fois pour toutes, qu’en dis-tu ? »

Lucius l’observa en penchant la tête de côté, affronta le regard fou du primarque, et y lut une vérité qu’il sut être irrévocable autant qu’inévitable.

Même dans son état, Fulgrim le tuerait.

Et Lucius n’était pas prêt à mourir, pas pour ça.

Avant qu’il ne pût envisager la question davantage, Julius Kaesoron se releva derrière Fulgrim et lui abattit son gantelet énergisé sur le crâne. Un coup qui aurait dû faire éclater la tête de sa victime en une pulpe rouge ne fit que jeter Fulgrim à terre. Le Phénicien secoua la tête, et son sourire ensanglanté rappela à Lucius l’iconographie macabre qu’il avait vue gravée sur les ruines d’Istvaan V.

Lorsque Fulgrim voulut se redresser, Marius Vairosean lui enfonça son canon sonique sous le cou et libéra une décharge d’accords hurlants qui emplirent la galerie d’un bruit insupportable. Lucius cria de douleur, et les yeux de Fulgrim se révulsèrent tandis qu’il laissait échapper un grognement de ce qui ressemblait beaucoup à une extase délirante.

L’épée tomba de la main du primarque, et il bascula à nouveau sur les dalles fissurées dans un bruit lourd. Lucius releva la tête, cligna des yeux pour en faire partir les points de lumière qui dansaient devant eux, avec encore dans les oreilles ce qui ressemblait au bruit d’un million de cloches ayant sonné en même temps. Vairosean se tenait à quelques mètres, et il ne pouvait qu’imaginer l’effet que la décharge sonore avait dû avoir sur Fulgrim.

Les capitaines restés vivants se relevèrent du sol, et formèrent un cercle de guerriers encore tout étourdis autour du dieu tombé à terre. Cela avait été un affrontement pareil à nul autre, les frères d’une légion se tournant contre leur propre primarque, et l’énormité de ce qu’ils avaient commis ne leur échappait pas.

Lucius ne savait pas bien ce qu’il aurait dû ressentir. On l’avait privé de son duel contre Fulgrim, un duel dont il sentait au plus profond de lui qu’il l’aurait perdu. Mais un instinct mystérieux lui disait qu’il aurait de nouveau sa chance de faire se mesurer son épée à l’arme xenos du primarque, et qu’il y survivrait.

Lucius tourna les yeux vers ses compagnons capitaines. Aucun d’eux ne lui rendit son regard, car ils ne parvenaient pas à détacher le leur du primarque étendu au sol. Kalimos saignait par de nombreuses fissures de son armure, et le plastron de Krysander était si profondément enfoncé que le bouclier osseux de son thorax devait être en mille morceaux. Abranxe s’agenouilla près d’Heliton, pour venir tenir les fragments de mâchoire qui pendaient de la bouche de son frère. La bouche beuglante de Vairosean était encore plus écartée qu’à son habitude par une grimace de triomphe, et Julius Kaesoron contemplait son poing, comme s’il ne parvenait pas à croire qu’il l’avait levé contre Fulgrim.

Personne ne disait mot. Personne n’aurait su quoi dire.

Ils avaient employé leurs armes contre leur primarque et y avaient pris plaisir.

Fabius brisa le sort qui semblait planer sur eux.

— Imbéciles ! » s’emporta la voix creuse de l’apothicaire. « Vous resteriez bouche bée comme des poissons sortis de l’eau jusqu’à ce qu’il revienne à lui ! »

Il se retourna et partit vers l’entrée voûtée de sa nécropole chirurgicale. Au moment d’atteindre la bordure de la pénombre, il regarda vers les capitaines de la légion.

— Amenez-le et descendez-le, » dit-il. « Nous avons beaucoup à faire. »

— Qu’allez-vous faire exactement, apothicaire ? » l’interrogea Kaesoron.

— Je vais exorciser la créature qui s’est emparée de la chair du primarque.

— Comment ? » demanda Lucius.

— Par tous les moyens nécessaires, » dit Fabius avec un sourire odieux.

12

C’était la chose la plus terrible qu’il eût jamais vue.

Et la plus merveilleuse.

Fulgrim, le Phénicien, seigneur des Emperor’s Children, maître de la IIIe légion, entravé des fers les plus lourds, assommé chimiquement et allongé nu sur une table d’acier, froid comme un corps destiné à la dissection. Les bras de Fulgrim étaient rejetés au-dessus de sa tête, et ses jambes écartées comme jadis celles de l’homme de Vitruve.

Les yeux de Lucius parcouraient la peau pâle de Fulgrim, sa fermeté d’albâtre où se croisait toute une trame d’incisions et de cicatrices chirurgicales ; leurs arêtes noueuses évoquaient des procédures inconnues et des expérimentations indicibles sur la chair secrète qui se trouvait en dessous.

La trahison délicieuse que constituait ce moment était un trésor à chérir, un merveilleux sentiment de l’infidélité la plus terrible. Pourtant, même s’il l’appelait « trahison », n’était-ce pas plutôt un acte de loyauté que d’arracher de là la créature s’étant emparée de l’âme du primarque ?

Fabius tournait autour du primarque étendu, pour glisser des aiguilles aussi épaisses que le petit doigt de Lucius dans les bras et le torse de Fulgrim. Les dérivateurs lui injectaient de puissantes substances narcotiques et des décontracturants musculaires qui auraient tué même le peau-verte le plus robuste. Des câbles argentés et luisants, reliés à des générateurs bourdonnants, partaient des tempes et de l’entrejambe du primarque, et de chaque point de son corps d’où il était facile d’accentuer la douleur.

L’éclairage était maintenu à un niveau faible, comme il seyait à cet acte de violation. Les uniques bruits étaient le marmonnement des misérables parias encapuchonnés, dans chacun des coins de la salle plongés dans l’ombre, et le souffle des machines que Fabius avait arrangées autour de…

Lucius aurait voulu dire de son patient, mais les mots qui lui venaient à l’esprit étaient de sa victime.

Julius Kaesoron se tenait en silence à l’extrémité de la table, cependant que Marius Vairosean arpentait l’endroit comme un fauve en cage. Son inconfort fit sourire Lucius. Vairosean avait toujours été le laquais, l’esclave d’une obéissance aveugle. Prisonnier d’un dilemme entre obéir à une chose qui n’était peut-être pas Fulgrim et risquer de trahir son maître, l’esprit de Vairosean devait bouillir de pensées et de craintes contradictoires.

Lucius l’enviait presque.

Les serfs de Fabius avaient porté les silhouettes gémissantes d’Heliton et Ruen plus loin dans le labyrinthe : des cuves de chair de culture et des sutures xénosalivaires se préparaient déjà afin qu’ils fussent soignés. Daimon n’était plus secourable, le crâne broyé en une ruine concave par la paume du primarque, mais le reste de leur bande de conjurés allait survivre. À cette pensée, le germe d’un malaise se tortilla dans le cerveau de Lucius, et il se tourna vers Kaesoron.

— Vous étiez convaincu que nous allions réussir ? » demanda-t-il. « À faire ça, à capturer Fulgrim, » continua-t-il en indiquant le primarque allongé. « J’ai pensé que nous n’allions pas y arriver. »

— Tu n’as rien fait, » lui fit remarquer Kaesoron.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— Regarde-toi un peu, » lui asséna Kaesoron. « Pas la moindre marque sur toi, l’épéiste. Tu as amené ce problème devant la fraternité, et puis tu es resté en arrière et tu nous as laissés nous battre à ta place. »

Lucius sourit, aiguillonné par la colère de Kaesoron.

— Ce qui s’est passé là-haut était du niveau d’une bagarre de rue. Je me bats avec une grâce et une fluidité parfaites, dans une immersion totale. C’était un combat qui ne réclamait aucune de ces qualités.

— Tu t’es plutôt rendu compte que tu n’arriverais pas à le battre.

— Cela aussi est vrai, » dit Lucius. « Mais il n’y a aucune honte à cela.

— Ça n’est pas faux, » dit Kaesoron, dont l’emportement capricieux se dissipa aussi vite qu’il était venu.

Marius Vairosean fit le tour de la table opératoire, son visage étiré rendant impossible de déchiffrer son expression. Le capitaine de la 3e avait rangé son arme sonique en la passant derrière son épaule, mais ses bobines énergisées continuaient de produire des ondes de son selon une pulsation régulière.

— Daimon est mort, » dit-il. « Et Heliton a succombé pendant que nous le descendions.

— Et la légion ne s’en portera pas plus mal, si vous voulez mon avis, » dit Lucius.

— Les os du bras de Ruen sont trop éclatés pour pouvoir se réparer, » continua Vairosean comme si Lucius n’avait pas parlé. « Krysander et Kalimos vont s’en tirer, mais ils ne joueront plus aucun rôle dans… dans ça.

— Un faible prix à payer pour soumettre un primarque, » souligna Kaesoron, alors que Fabius se rapprochait d’eux.

L’apothicaire avait noué ses longs cheveux blancs en une longue natte tirée, qui ne faisait que rendre encore plus squelettiques et émaciés ses traits déjà creusés. Ses yeux étaient noirs, et Lucius ne se rappelait pas s’ils avaient toujours été de la sorte ou s’il les avait changés pour copier ceux du primarque. Fabius portait un long manteau descendant jusqu’au sol, fait de peaux humaines prises sur les dépouilles des morts d’Istvaan V. Ici et là, on parvenait à distinguer les traits d’un visage, une bouche étirée dans un cri de souffrance ininterrompu, des yeux écarquillés d’horreur à la vue du couteau d’écorcheur. Certains de ces visages paraissaient familiers, mais Lucius savait que, faute d’architecture osseuse, tous les visages tendaient à se ressembler.

Ayant délaissé son chirurgeon mécanique, Fabius lui avait préféré une ceinture de tendons tressés, percée d’anneaux de métal auxquels étaient suspendus les outils du bourreau. Crochets, lames, poinçons, pinces et barbillons luisaient sous la demi-lumière, mais Lucius se demandait si des instruments aussi banals allaient parvenir à arracher des cris à un être aussi puissant que Fulgrim.

— Nous sommes prêts à commencer, » dit Fabius en enfilant une paire cliquetante de gantelets d’acier argenté.

— Alors finissons-en avec ça, » dit Kaesoron. « Si Lucius a raison et qu’il y a bien quelque chose d’autre qui se cache derrière le visage du seigneur Fulgrim, plus tôt nous l’en ferons partir et mieux cela vaudra. »

Ils se répartirent autour de Fulgrim, chacun d’eux soupesant l’énormité de ce qu’ils commettaient, et le potentiel de sensations merveilleuses et nouvelles à en retirer. Qu’ils fussent parvenus à prendre le dessus sur un primarque tenait déjà suffisamment du miracle, mais chasser de son corps une créature du Warp…

Une telle chose était-elle seulement possible ?

Lucius regarda leurs visages l’un après l’autre, en comprenant qu’aucun de ceux rassemblés autour du corps de Fulgrim ne pouvait répondre à cette question. La légion des Emperor’s Children avait été réticente à l’emploi des archivistes. La singularité qui permettait à un psyker de manipuler l’énergie du Warp provenait d’une altération génétique, d’un défaut. Et rien de ce qui s’apparentait à un défaut ne pouvait être autorisé dans les rangs de la légion de Fulgrim.

— Alors, que doit-on faire ? » demanda Kaesoron.

— D’abord, nous allons le réveiller, » dit Fabius, en caressant de ses doigts coiffés d’aiguilles la poitrine de Fulgrim.

— En supposant qu’il ne se libère pas et qu’il ne nous tue pas tous, et ensuite ? » dit Lucius.

— Nous extirpons la créature, » dit Fabius. « Par la raison, par des menaces et par la douleur.

— La douleur ? » dit avec dérision Vairosean. « Et quelle douleur êtes-vous capable d’administrer pour qu’un primarque la ressente ? »

Fabius sourit, de son air reptilien qui promettait une foule de tourments que lui seul connaissait, et dont il n’aurait été que trop heureux de donner la démonstration.

— Je connais son corps comme personne d’autre, » dit Fabius, en faisant de nouveau courir le bout de ses doigts à capacité chirurgicale sur la peau de Fulgrim, avec la familiarité d’un amant. « Je sais tout de la façon dont il a été modelé, des énergies secrètes liées à sa chair et ses os, et des organes uniques qui ont permis de créer un tel être numineux. Ce que l’Empereur avait conçu, j’en ai séparé les différents constituants et je l’ai recomposé afin de former un tout plus parfait. »

L’arrogance de Fabius était ahurissante, mais Lucius se laissa séduire par elle. Avoir ainsi ouvert le corps d’un primarque et contemplé les merveilles qui s’y trouvaient était un honneur que peu devaient jamais avoir connu, peut-être même personne ; sans doute était-ce donc de l’arrogance éclairée.

— Alors, allez-y, » dit Kaesoron.

Fabius hocha la tête, bien que ce geste parût davantage une posture amusée qu’un véritable signe d’acquiescement. Combien de temps faudrait-il, se demanda Lucius, pour que l’outrecuidance de Fabius le sépare entièrement de la chaîne de commandement ? Autrefois si stricts et si inflexibles, les Emperor’s Children adhéraient encore, faute de mieux, à leur ancienne structure, mais elle aussi se défaisait, à mesure que chaque guerrier plaçait ses désirs et ses caprices plus haut que la légion.

Combien de temps faudrait-il pour qu’ils ne soient tous plus qu’un éclatement de petites bandes isolées, qui ne se battraient que pour leur seul plaisir ?

Lucius ne possédait pas la réponse à cette question, et cela ne le souciait pas démesurément. Qu’un quelconque vestige de l’ancienne légion survécût ou pas à leur renaissance ne lui inspirait qu’une suprême indifférence.

Fabius connecta un tube d’injection au bras de Fulgrim, et un fluide d’un rouge scintillant coula dans sa longueur. À peine le liquide fut-il passé dans le corps du primarque que ses yeux noirs s’ouvrirent et clignèrent rapidement, comme ceux d’un dormeur brutalement tiré de son rêve.

— Ah, mes fils… » dit Fulgrim. « Quelle est cette nouvelle distraction que vous avez prévue pour moi ? »

Fabius se pencha pour lui parler à l’oreille.

— Vous n’êtes pas Fulgrim, n’est-ce pas ? »

Les yeux de Fulgrim se tournèrent vers l’apothicaire, et Lucius surprit l’air de conspiration qui passa dans leur regard. Il se pencha en avant et souleva la main de Fabius du torse de Fulgrim.

— Lucius, » exhala Fulgrim de son haleine parfumée. « Quel dommage qu’on nous ait privés tous deux de la caresse de l’acier, tu ne crois pas ?

— Je crois que vous avez essayé de m’attirer dans ce combat depuis un certain temps, » répondit Lucius.

Fulgrim fut pris d’un rire.

— Ai-je été si peu discret ? C’aurait été une expérience sublime, Lucius. Comment peut-on prétendre être vraiment vivant sans avoir auparavant goûté à la mort ? Se relever des cendres de sa vie et renaître dans une autre. Goûter au néant et en revenir, ah… Voilà une expérience qu’il ne faut pas dénigrer à la légère.

— Je crois que la mort ne tarderait pas à perdre de ses charmes, » dit Lucius. « Je vais m’en tenir aux plaisirs que la vie peut avoir à m’offrir. »

Le visage de Fulgrim se froissa en une moue déçue.

— Quel manque de jugement de ta part, mon fils. Peu importe, je pense que tu finiras par reconsidérer la question. À vous autres, maintenant. Pensez-vous sérieusement que je ne suis pas celui que je dis être quand je me prétends votre maître ?

— Nous savons que vous n’êtes pas Fulgrim, » dit Kaesoron.

— Alors qui pensez-vous que je sois ?

— Une créature de l’Immaterium, » dit Vairosean. « Une créature démon. »

— Un démon ? » s’esclaffa Fulgrim. « Et de quelle autre façon décririez-vous un primarque ? Êtes-vous naïfs au point de croire que toutes les choses nommées « démons » sont mauvaises ? Démons ou primarques, tous sont des créatures façonnées à partir d’énergies immatérielles, des hybrides de chair et d’esprit, amenés en ce monde par des moyens surnaturels. Si vous saviez quoi que ce soit de ma création, vous n’emploieriez pas de tels mots avec autant de légèreté.

— Vous admettez donc que vous êtes un démon ? » susurra Kaesoron.

— Julius, mon fils aimé, » dit Fulgrim. « Es-tu devenu à ce point affamé de disputes que tu t’aveugles consciemment à la réalité ? Je viens de vous le dire ; d’après la définition de Marius, oui, je suis un démon ! Un démon engendré par un autre être, qui cherche à gagner son immortalité en écumant les royaumes des dieux, et en s’y hissant sur nos cadavres.

— Il nous ment en prétendant dire la vérité, » les avertit Fabius. « Comme le cheval de l’ancienne Truva. Il nous envoie ses mensonges sous une apparence qui nous paraîtra plaisante.

— Alors nous devrions lui couper la langue, » dit Lucius, qui en fut récompensé par une lueur d’inquiétude fugace dans les yeux sombres de Fulgrim. Il vit dans cette lueur la colère, l’amusement et la déception tout à la fois ; mais laquelle était la véritable émotion, il ne le savait pas.

— Marius, » dit Fulgrim. « De tous mes fils, tu es le dernier que je me serais attendu à voir ici. »

Ces mots lui vinrent sur un ton attristé, mais Marius Vairosean ne se désavoua pas en les entendant. Depuis l’heure où Marius avait failli à Fulgrim sur Laeran, il avait été son serviteur le plus dévoué, déterminé à toujours le satisfaire et à obéir à tous ses ordres sans aucune question. Si Fulgrim espérait en appeler à cette part de Vairosean, sans doute fut-il cruellement déçu.

— L’amour que j’ai pour mon primarque ne connaît aucune limite, » dit Marius en se penchant en avant, comme pour cracher au visage du primarque entravé. « Mais vous n’êtes pas lui, et je ferai tout ce qu’il faudra pour vous chasser de son corps. Aucune douleur n’est trop grande pour que j’arrive à vous l’infliger. Est-ce que tu comprends, démon ? »

Le visage de Fulgrim se fendit dans un large sourire.

— Alors assez parlé, petits, » dit-il. « Commençons ensemble notre plongeon vers la folie ! »

13

Fabius débuta par ce grand classique des techniques d’interrogatoire : dévoiler ses nombreux instruments d’infliction de la douleur, en expliquant l’usage qui pouvait en être fait. Cet attirail allait des outils les plus ordinaires, tel que tout artisan du métal ou du bois aurait pu en employer : marteaux, pinces à branches fines, clous, torches de soudeur, poinçons, rabots et vrilles à mèche fine, jusqu’à des instruments plus exotiques. Des bissecteurs de nerfs, des liquéfacteurs d’organes, des inflammateurs de chakras, des sondes épinières et des roues-pompes pour stimulants cérébraux.

— Ce dernier objet en est un que je vais avoir grand plaisir à utiliser, » dit Fabius en plantant un certain nombre de barbillons métalliques autour de la colonne vertébrale de Fulgrim. Le plan sur lequel Fulgrim était allongé avait pivoté dans l’axe de sa longueur, révélant des épaules flagellées, et un dos tel un paysage ondulé fait de tissus cicatriciels et de marques en train de disparaître. Lucius voyait dans la chair du primarque une admirable dévotion, une poursuite résolue de la douleur jouissive, que seuls les authentiques dévots pouvaient atteindre.

— Qu’est-ce que c’est, et quel effet cela fait ? » demanda Kaesoron.

Fabius sourit, ravi de pouvoir disserter encore sur son engin de torture.

— C’est un parasite neural que j’ai mis au point à partir d’une fission génétique de fluides cérébraux xenos et de nanotechnologie récupérée sur les capitaines hybrides du diasporex.

— Ça ne répond pas à sa question, » lâcha Marius.

Fabius hocha la tête et tapota de son doigt griffu l’arrière du crâne de Fulgrim. Ce geste fit froncer les sourcils à Lucius, car il semblait impliquer un détachement bien trop grand. Pour Fabius, Fulgrim n’était rien qu’un autre morceau de viande sur lequel exercer ses conjurations biologiques. L’issue de cette trahison allait décider du chemin futur de la légion, mais elle n’était déjà plus qu’un simple moyen de découvrir quelque nouvelle étrangeté physiologique et de tester une nouvelle invention. Les sentiments d’antipathie qu’éprouvait Lucius envers Fabius devinrent de la haine pure et simple.

Fabius prit un artefact qui ressemblait à la portion arrière d’un casque de combat et le retourna entre ses mains. De fines aiguilles dépassaient d’une de ses faces, chacune reliée à un ensemble de shunts d’injection, chargés d’un liquide argenté et brillant, qui ondulait comme du mercure impatient.

— Une fois l’appareil posé sur le sujet, le nanofluide est introduit dans son corps, à la suite de quoi ce produit se fixe au tronc cérébral et suit les jonctions neurales jusque dans le cerveau. Les divers spécimens xenos employés dans la création de ce sérum possédaient un potentiel psychique supérieur, et cette invasion de la chimie cérébrale permet donc à celui qui manipule l’objet d’accéder à n’importe quelle zone du cerveau et de la stimuler comme il l’entend.

— Dans quel but ? » demanda Lucius, bien qu’il en eût déjà une assez bonne idée.

— Toutes les choses qui vivent ne sont simplement que des machines, » dit Fabius. « Des animaux mécaniques faits de chair et de sang, mais conduits par des impératifs essentiellement mécanistiques. Ce que nous prenons pour la personnalité et le caractère sont seulement l’expression des réactions aux stimuli. Grâce à un algorithme suffisamment complexe, il serait possible de créer une personnalité mécanique fonctionnelle qui reproduirait celle de la créature vivante à l’identique. Sachant cela, nous pouvons stimuler certaines parties du cerveau, et accentuer les aspects de notre choix tout en bloquant certains autres. Je pourrais éclater la tête d’un nouveau-né contre un mur devant sa mère, et cet objet la verrait en plein ravissement, si je le voulais. Ou je pourrais toucher très légèrement la poitrine d’un homme et lui faire croire que je lui arrache le cœur à mains nues.

— Quelle est l’utilité de tous les autres outils, dans ce cas ? » demanda Kaesoron.

— Pour autant que cet instrument soit capable de faire croire à un homme qu’il est en train de brûler sans même qu’une flammèche soit approchée de lui, nous aurions nous-mêmes un certain plaisir à tirer d’une approche plus… simple, » avoua Fabius.

— Nous sommes au moins d’accord sur ce point, » dit le premier capitaine.

— Qu’attendons-nous, alors ? » réclama Vairosean. « Plus vite nous commencerons, plus vite nous en aurons fini. »

Fabius hocha lentement la tête et fit pivoter le plan une nouvelle fois. Fulgrim avait le visage rouge. Lucius le voyait savourer déjà la perspective de les voir tenter de venir en aide à l’âme dont il avait volé le corps.

— Je me rappelle cet appareil, » dit Fulgrim. « Croyez-vous vraiment qu’il fonctionnera sur un être comme moi ? Ma conscience appartient à un ordre de grandeur supérieur au vôtre. Elle évolue dans une sphère au-delà de tout ce que vous parviendrez un jour à comprendre. Son étendue est si grande qu’elle ne peut être contenue purement dans un cocon d’os, et qu’elle existe nécessairement dans des royaumes auxquels seuls les dieux ont accès.

— Nous allons bien voir, » dit Fabius, insulté de ce que son génie fût mis en doute.

— Commencez par lui, » ordonna Kaesoron. « Si nous réussissons, il faut qu’il y ait un corps parfait dans lequel Fulgrim puisse revenir.

— Mes fils, vous avez été menés ici comme des moutons à l’abattoir, » dit Fulgrim. « Lucius vous a amené une idée qui a généré une étincelle d’intérêt dans vos tristes vies, et vous vous en êtes saisi comme d’une bouée de sauvetage dorée, pour réussir ne serait-ce qu’à ressentir quelque chose. N’avez-vous donc rien appris depuis notre ascension ? La non-conformité en pensées et en actes est la seule existence qui vaille d’être vécue. Les fraternités sont bonnes pour les moutons, l’hérésie, elle, est divine !

— Assez parlé, » dit Lucius, en ramassant une paire de pinces coupantes, pour les faire glisser autour du majeur de la main droite de Fulgrim. D’une pression calme et rapide, il sectionna le doigt au milieu d’une des phalanges ; une giclée de sang jaillit de la blessure, avant de ne plus s’écouler bientôt que goutte par goutte.

Fulgrim beugla, mais que cela fût de douleur ou de plaisir, Lucius n’aurait pas su le dire.

Fabius arracha les pinces des mains de Lucius avec un air renfrogné.

— La torture est un art précis et méticuleux, » se fâcha-t-il. « Une pyramide à plateaux. Couper et mutiler au hasard est un travail d’amateur. Je refuse de prendre part à une boucherie.

— Dans ce cas, cessez donc de parler et mettez-vous-y, » dit Lucius. « L’impression que vous me donnez est de vouloir retarder les choses.

— L’épéiste n’a pas tort, » dit Kaesoron, en venant flotter derrière l’épaule de l’apothicaire. Dans son armure Terminator, Julius écrasait Fabius par sa taille, et l’apothicaire acquiesça.

— Comme vous le souhaitez, premier capitaine, » dit Fabius, avant de se tourner vers ses instruments. « Nous allons commencer par le supplice de la chaleur. »

Lucius sentit son pouls s’accélérer lorsque Fabius prit une torche de découpe sur son banc, et fit claquer le mécanisme d’allumage trois fois avant que le feu ne prît. Servant à couper à travers les plaques d’acier, la flamme s’affina en un cône de lumière bleue quand Fabius ajusta l’écoulement du gaz.

Julius Kaesoron se pencha sur Fulgrim et lui dit :

— C’est ta dernière chance, démon. Sors du corps de mon primarque. Il n’est pas nécessaire que tu souffres.

— La souffrance est la bienvenue, » dit Fulgrim en montrant les dents.

Kaesoron hocha la tête, et Fabius posa la flamme contre la plante du pied de Fulgrim.

La chair se cailla, coula comme du caoutchouc fondu après s’être ratatinée sous la chaleur incroyable. Le dos de Fulgrim s’arc-bouta et sa bouche s’écartela dans un cri silencieux, alors que les veines et les tendons de son cou se soulevaient sous la peau comme des arêtes tectoniques.

Lucius regarda l’os s’élever de sous la chair fondue, émerger blanc et luisant l’espace d’un instant avant de virer au noir. La moelle brûlait dans un riche sifflement de graisse, et l’odeur de chair cuite laissait comme une impression de venaison à l’arrière de la gorge. Lucius avait déjà senti et goûté la chair humaine auparavant, mais celle-ci lui revenait comme un triste festin comparé à cette nouvelle délectation épicurienne.

Il voyait que l’odeur produisait sur les autres un effet comparable.

Les traits fondus de Kaesoron s’étaient adoucis, et Vairosean ne se maintenait droit que par un effort de volonté. Seul Fabius ne semblait pas affecté, mais Lucius devinait que l’apothicaire avait dû savourer de nombreuses visions et odeurs du corps du primarque durant ses explorations de sa physiologie divine. Fabius fit jouer la flamme sur le pied de Fulgrim, jusqu’à ce qu’il ne restât plus sous la cheville qu’une masse noircie d’os soudés et de moelle bouillie, coulant sur le carrelage de l’apothicarium.

Julius Kaesoron empoigna le moignon d’os calciné.

— Cette souffrance peut s’arrêter, » dit-il, ayant retrouvé son impassibilité remarquablement vite. Lucius se léchait encore les lèvres, en continuant de déguster l’arôme merveilleusement délectable de la chair de Fulgrim.

Fulgrim avait les yeux levés vers Kaesoron, avec un sourire contracté, et dit :

— Quelle souffrance ? Que connais-tu de la souffrance ? Tu es un guerrier, qui se bat là où je lui dis de se battre, un outil pour parvenir à mes fins, rien de plus. Tu ne souffres pas, et tu ne devrais pas parler de souffrance à ceux qui souffrent.

— J’ai choisi de ne pas souffrir, » dit Kaesoron. « N’importe qui peut être suffisamment fort pour contrôler ses sensations afin qu’il soit impossible de le faire souffrir. Ressentir la douleur et l’indignité est une perte de contrôle de soi. C’est se laisser aller à la faiblesse humaine. Je suis suffisamment fort pour refuser la souffrance.

— Alors tu es encore plus imbécile que je ne le croyais, Julius, » dit Fulgrim. « D’où crois-tu que vienne la force, sinon de la souffrance ? Les tourments et le deuil sont ce qui accorde la force. Ceux qui n’ont jamais connu la souffrance véritable ne peuvent pas posséder la même force que ceux qui ont souffert. Un homme doit être faible pour souffrir et c’est par cette souffrance qu’il deviendra fort. »

— Dans ce cas, vous serez extrêmement fort quand nous en aurons fini avec vous, » lui promit Vairosean.

Cela fit rire Fulgrim.

— La douleur est vraie, » dit-il. « La souffrance est la mèche du fouet, la non-souffrance est le manche que le maître tient dans sa main. Chaque acte de souffrance est une épreuve d’amour, et je vais vous le prouver en endurant toute la douleur que vous m’infligerez, parce que je vous aime tous.

— Ce n’est pas Fulgrim qui parle, » lâcha Kaesoron. « Ce ne sont que des mensonges enrobés de miel pour affaiblir notre résolution.

— C’est faux, » dit Fulgrim. « Toutes les vérités que j’ai apprises depuis que j’ai pris la vie de mon frère m’ont montré que ceci est irréfutable. Toutes choses dans ce grand univers sont liées les unes aux autres par des fils invisibles, même celles qui semblent opposées.

— Comment pouvez-vous savoir ça ? » dit Lucius. « Le seigneur Fulgrim était un amateur de beauté, mais il n’était pas vraiment un philosophe.

— Pour être amateur de beauté, il faut d’abord être un philosophe du cœur, » dit Fulgrim en secouant la tête d’un air déçu. « J’ai scruté le cœur mystérieux du Warp, et je sais que toute l’existence est une lutte entre les contraires. La lumière et les ténèbres, la chaleur et le froid, et bien sûr, le plaisir et la douleur. Pensez à un plaisir incomparable et à une douleur inimaginable ; ils sont connectés, même s’ils ne sont pas la même chose. La douleur ne peut exister sans souffrance, et il n’est pas possible de souffrir sans éprouver la douleur. »

— Évidemment, » dit Kaesoron. « Où voulez-vous en venir ?

— Ce que l’on peut apprendre de la douleur, que le feu brûle et qu’il est dangereux, est une leçon pour l’individu seul ; mais ce que j’ai appris de la souffrance est ce qui nous unit en tant que pèlerins sur la route des excès et qui nous accorde l’entrée du palais de la sagesse. La douleur sans souffrance est comme une victoire sans lutte, l’une n’a aucun sens sans l’autre. Mais dans l’analyse finale, la véritable souffrance ne peut se mesurer que par ce qu’elle nous a pris.

— Alors nous sommes en train de souffrir, » dit Vairosean, « car notre cher seigneur nous a été enlevé. »

Lucius se désintéressa du sentimentalisme exagéré de Vairosean, et fronça les sourcils en observant l’état du pied de Fulgrim. La chair en était tombée, mais il semblait pourtant qu’une fine pellicule translucide se formait au-dessus de l’os, lequel avait commencé à perdre cet aspect brûlé et vitrifié que la flamme lui avait donné. Comme sur un serpent qui aurait récemment accompli sa mue, la texture du pied de Fulgrim était huileuse et neuve, sommaire, et n’avait pas encore pris sa forme finale.

— Regardez, » dit Lucius. « Il régénère. Vous devez maintenir la pression sur lui. »

Le regard de Fabius passa du visage de Fulgrim vers son pied avec un intérêt tout académique, tandis que Kaesoron et Vairosean s’appropriaient chacun un instrument de torture. Les deux capitaines de bataille prirent position de part et d’autre de Fulgrim et tournèrent leurs instruments vers le primarque prisonnier. Kaesoron lui écrasa les articulations des doigts à l’intérieur de pinces, tandis que Vairosean rabotait le poitrail de Fulgrim, dont se décrochaient à chaque caresse de longues bandes de chair.

— Ah… » souriait Fulgrim. « En vérité, il n’y a que le baume de la souffrance pour libérer du fardeau de la joie… »

Lucius humait l’odeur du sang de Fulgrim et il brûlait de s’emparer d’un marteau ou d’un perçoir, mais l’expression dans les yeux du primarque retint sa main. La torture infligée par Kaesoron et Vairosean aurait déjà réduit un mortel à la démence, la bave aux lèvres ; Fulgrim, lui, paraissait apprécier l’expérience.

Leurs yeux se rencontrèrent. Fulgrim lui dit :

— Vas-y, Lucius, prends l’un des outils de Fabius. Fais hurler ma chair ! »

Lucius fit non de la tête, croisa les bras, par crainte de se laisser aller à faire ce que Fulgrim souhaitait.

— Tu es sûr ? » sourit Fulgrim. « Tu sais pourtant mieux que ces imbéciles que ce sont les tentations auxquelles on ne succombe pas qui finissent par causer des regrets.

— C’est vrai, mais je crois que toute créature assez puissante pour prendre le contrôle du corps de Fulgrim l’est aussi pour supporter n’importe quelle douleur sans réel effort.

— Quelle clairvoyance de ta part, mon fils… » dit Fulgrim. « C’est… assez divertissant, je dois l’admettre, mais la douleur n’est à peine qu’une irritation pour moi. Celle que vous pouvez m’infliger, en tout cas. »

Kaesoron s’interrompit dans ses mutilations et releva les yeux vers Fabius.

— Est-ce qu’il dit la vérité ? »

Fabius fit le tour du plan allongé, en lisant les données des biorythmes de Fulgrim avec un étonnement croissant. Lucius n’était pas apothicaire, mais même lui discernait ce que les affichages confirmaient : ils auraient tout aussi bien pu lui réciter de la poésie, pour tout l’effet que cela avait eu sur le primarque.

Vairosean jeta violemment son rabot à chair, et un cylindre de verre monté dans une alcôve vola en éclats. Des fluides se répandirent sur le sol de l’apothicarium, fumant comme de l’acide et emportant une masse d’organes palpitants impossibles à identifier, greffés sur un hôte vaguement humanoïde. Qui qu’il pût être, ses convulsions ne durèrent qu’un moment avant que sa misérable existence ne prît fin.

Fabius s’agenouilla à côté de cette dépouille luisante et lança un regard noir à Vairosean.

Marius ne fit aucun cas de la colère de l’apothicaire et agrippa la tête de Fulgrim, en se penchant sur lui comme pour lui donner un baiser. Au lieu de quoi il cogna la tête du primarque contre sa civière, et libéra un hurlement de rage accablée, qui projeta en arrière Lucius et Kaesoron.

Le son se réverbéra autour de la crypte comme le bang sonique d’un oiseau d’assaut en vol bas et fracassa tout le verre de la salle. Les éclats s’éparpillèrent sur le carrelage en un millier de tintements secs.

— Tu es une créature du mal ! » hurla Vairosean. « Va-t-en, ou je vais arracher la tête de ce corps ! Je préfère voir Fulgrim mort plutôt que de te laisser le posséder une seconde de plus ! »

Lucius se remit debout, ses sens bousculés par l’assaut auditif alors que Fabius se jetait sur Vairosean et l’écartait de Fulgrim.

— Imbécile ! » le maudit Fabius. « Votre coup de sang vient de réduire à néant des mois d’expériences ! »

Vairosean essuya la colère de l’apothicaire et serra un poing, prêt à réduire Fabius en une pulpe de fragments d’os sanguinolents.

— Marius ! » cria Fulgrim. « Retiens ta main ! »

Des décennies d’une loyauté enracinée en lui figèrent Marius Vairosean sur place, et Lucius revit à l’œuvre l’étau de fer de cette autorité innée que possédaient les primarques. Même lui, qui la rejetait pourtant, se sentit soumis à la parole du primarque.

— Tu dis que je suis maléfique, mais comment décides-tu de ce qu’est le bien et de ce qu’est le mal ? Ne sont-ils pas simplement des termes arbitraires que l’homme a inventés afin de justifier ses actions ? » dit Fulgrim. « Songe à la façon dont se mesurent le bien et le mal, et tu verras ce que je suis, ce que je suis en train de devenir ; une chose d’une beauté parfaite. Une manifestation du bien. »

Lucius s’approcha de la table d’acier et baissa les yeux vers le primarque, en sentant que ses mots devaient posséder une profondeur qu’il ne parvenait pas à comprendre, mais dont le futur pouvait dépendre. Il prit un poinçon à la longue pointe crochue et l’enfonça dans le torse de Fulgrim, à travers les tissus d’une cicatrice qui ne s’était pas encore pleinement ressoudée. Fulgrim grimaça alors que le métal perçait sa chair, mais Lucius ne parvenait pas à identifier l’émotion derrière l’expression du primarque.

— Alors, qu’êtes-vous en train de devenir ? » demanda-t-il.

— Tu ne poses pas la bonne question, » répondit Fulgrim alors que Lucius lui enfonçait le poinçon à l’intérieur, centimètre d’acier par centimètre.

— Quelle est la bonne question ? »

Marius et Julius s’approchèrent, tandis que Fabius continuait de jurer devant les mois de travail perdu qui s’étaient répandus et moussaient autour de ses pieds.

— La bonne question est vers quoi l’univers se dirige-t-il ? Et cela, nous ne pouvons y répondre qu’en comprenant d’où nous venons. »

Marius suivit l’exemple de Lucius et sélectionna un outil de torture parmi la collection d’instruments que Fabius avait étalée. Il fit tourner dans ses mains l’objet en forme de poire, tourna sa manivelle de métal, qui fit que les pétales formant la poire s’écartèrent graduellement. Satisfait, il la fit retourner à sa forme originelle et fit le tour de la table pour insérer l’objet entre les jambes du primarques.

— Nous venons de Terra, » dit Marius. « C’est ça que vous voulez dire ?

Fulgrim sourit avec indulgence.

— Non, Marius. Plus loin en arrière. Aussi loin qu’il est possible de remonter. »

Marius haussa les épaules, et logea son instrument en position dans une série de grognements, cependant que Julius s’emparait d’une série de baguettes argentées, certaines longues, certaines courtes, mais toutes fuselées en pointe à une extrémité. En les plantant une par une, Kaesoron perça le corps de Fulgrim de sept baguettes pointues, en ligne depuis le sommet de sa tête jusqu’à son entrejambe. Lorsqu’il se mit à l’ouvrage avec la diligence d’un artisan, il parut clair que cet équipement ne lui était pas étranger. Lucius se demanda s’il avait lui-même mal choisi, mais décida que la simplicité de son perçoir lui plaisait, et l’enfonça plus profondément au milieu des organes inconnus et de la physiologie surhumaine de Fulgrim.

Fulgrim observait Kaesoron avec toute l’attention d’un maître, fier de voir son élève voler pour la première fois de ses propres ailes sans instructions. Le primarque secoua néanmoins légèrement la tête quand Kaesoron se redressa.

— L’aiguille n’est pas positionnée tout à fait correctement sur le chakra Swadhistana, Julius. Peut-être à cause de l’intrusion de l’instrument de Marius. Il vaudrait mieux la replacer un tout petit peu plus haut.

Kaesoron se pencha et ajusta l’aiguille après avoir constaté que Fulgrim avait vu juste. Sans un mot, il fit courir une série de câbles de cuivre afin de relier le haut de chaque aiguille à un banc de générateurs bourdonnants. Lorsqu’il pressa l’interrupteur, une note de basse profonde emplit la salle et des arcs d’énergie à haut voltage coururent le long des fils.

La mâchoire de Fulgrim se crispa et des éclairs emprisonnés dansèrent dans les vortex noirs de ses yeux. Sa peau se brunit, et Lucius sentit monter l’odeur d’un corps brûlant de l’intérieur.

Encaissant une douleur qui aurait pu occuper à elle seule plusieurs existences mortelles, Fulgrim se remit cependant à parler.

— Cet univers a commencé dans la simplicité, par un acte d’expansion tellement rapide qu’il n’a jamais pu être mesuré. Dans les premiers instants fractionnaires de son existence, l’univers était un lieu d’une simplicité si étourdissante que nous ne pouvons même pas nous l’imaginer. Mais au fil du temps, ces éléments simples ont commencé à s’assembler et à se combiner sous des formes toujours plus complexes ; les particules sont devenues des atomes, et les atomes sont devenus des molécules, jusqu’à gagner en complexité et à former les premières étoiles. Ces étoiles nouveau-nées ont vécu et sont mortes sur des millions d’années, et leurs explosions ont alimenté la formation de nouvelles étoiles et de planètes. Vous comme moi, nous sommes des êtres de lumière qui nous sommes formés à partir de la matière des étoiles.

— Très poétique, mais quel rapport avec le bien et le mal ? » demanda Kaesoron, intrigué malgré lui, tout en manipulant le courant qu’il faisait passer à travers les aiguilles argentées. Lucius en fut surpris, lui qui avait toujours cru que seule la satisfaction de ses désirs possédait le moindre intérêt pour le premier capitaine, ou bien la façon d’infliger la douleur la plus cuisante à un ennemi.

— J’y viens, » promit Fulgrim, et Lucius dut se forcer à ne pas perdre de vue qu’ils étaient au beau milieu d’une séance de torture, qu’ils n’étaient pas venus ici écouter une leçon sur la substance de l’univers. Il voulut parler, mais Fulgrim prit les devants sur lui.

— Rien de ce qui arrive à présent n’est aléatoire, » explique Fulgrim. « Tout cela fait partie de la nature de l’univers, de sa tendance à la complexification. Ah… oui, c’est absolument délicieux, Marius, donne-lui encore un tour, s’il te plaît ! Comme je vous le disais, toute chose fait partie de ce cycle de construction et de concrétion, de l’organisme le plus primaire jusqu’aux plus hautes formes de conscience. Dans les circonstances adéquates, tout tendra vers quelque chose de plus beau, de plus parfait et de plus complexe. Il en a été ainsi depuis le début de la durée d’existence de l’univers, et ce comportement est inévitable. »

Lucius hocha la tête, et fit tourner le pointeau en un large cercle à l’intérieur du corps de Fulgrim.

— Et où est-ce que cela nous mène ? Qu’y a-t-il au bout de ce voyage de la simplicité vers la complexité ? »

Fulgrim haussa les épaules, bien qu’il fût impossible de savoir si ce geste avait été conscient, ou le résultat du courant électrique faisant bouillir ses entrailles.

— Qui peut le dire ? Certains ont appelé cela la divinité, d’autres le Nirvana. Faute d’un meilleur terme, j’appelle cela la complexité parfaite. Le but ultime de toutes choses, qu’elles aient conscience ou non de leur rôle dans l’univers. Maintenant, la question du bien et du mal est inextricablement liée à ce voyage continu vers la complexité parfaite. Et la réponse est simple. »

La voix de Fulgrim s’éteignit, alors que son dos se cambrait et qu’une ligne de sang lui coulait du coin de la bouche. Lucius voulait croire que son poinçon en train de racler la colonne vertébrale de Fulgrim était la cause de sa souffrance, mais les trois guerriers continuaient d’officier tous en même temps, et il n’était pas possible d’en être certain.

Fabius tournait autour de la table, surveillait les indicateurs vitaux de Fulgrim avec une inquiétude grandissante.

— Vous êtes en train de le tuer, » s’empressa-t-il de dire. « L’un d’entre vous doit s’arrêter.

— Non, » dit Marius. « La douleur va chasser la chose démoniaque. Elle va lâcher son emprise sur Fulgrim plutôt que de mourir avec lui.

— Pauvre nigaud ! » le tança Fabius. « Croyez-vous vraiment que des êtres comme les démons craignent la destruction de leurs hôtes mortels ? Une fois que vous aurez détruit son réceptacle physique, son essence va simplement se reformer dans le Warp.

— Alors pourquoi est-ce que nous faisons ça ? » exigea de savoir Lucius, en lâchant le poinçon pour attraper Fabius par la gorge, soupçonnant à nouveau une conspiration dans la sollicitude que montrait l’apothicaire envers Fulgrim. Lucius resserra sa poigne sur la trachée de Fabius, exerçant assez de pression pour lui faire écarquiller les yeux.

— Vous ne pouvez pas faire de mal à ce démon, » s’étrangla Fabius. « Mais si vous parvenez à lui causer suffisamment de douleur, il sera peut-être possible de le faire relâcher son emprise.

— « Peut-être » ? « Possible » ? » dit Kaesoron. « Vous n’avez pas la moindre certitude dans ce que vous dites. »

Lucius sentit une pression brusque au niveau du creux de l’aine, et baissa les yeux pour voir une armature de métal rouillé et de tendons rougeâtres dépasser du manteau de peaux écorchées que portait Fabius. Une seringue hypodermique emplie d’un liquide rose et trouble avait percé le flexible du haut de sa cuisse, et l’aiguille était enfoncée d’un pouce dans sa chair.

Fabius lui adressa un sourire de vipère.

— Posez encore une fois la main sur moi et cette seringue vous injectera assez de Vitae Noctus pour tuer toute une compagnie. »

Lucius lâcha l’apothicaire avec beaucoup de réticence et sentit le métal froid de l’aiguille se retirer de son corps. Même s’il craignait de tendre à nouveau le bras pour briser le cou de Fabius, il ne pouvait ôter ce sourire de son visage, après avoir vu la mort de si près.

Fabius vit ce sourire et dit :

— Cela paraît toujours amusant, jusqu’à ce que la concoction atteigne votre flux sanguin. Puis cela devient sublime, le temps de six battements de cœur. Puis vous êtes mort et c’est la fin de toute sensation. Pensez-y la prochaine fois que vous éprouverez le besoin de passer votre colère sur moi. »

Kaesoron les écarta l’un de l’autre.

— Ça suffit. Nous avons une tâche à accomplir. Apothicaire, est-il possible de chasser le démon par la douleur ? Et donnez-moi une vraie réponse. »

Fabius répondit sans quitter Lucius des yeux, et Lucius affronta son hostilité avec une insouciance calme, dont il était certain qu’elle irriterait l’apothicaire.

— Je ne peux pas vous répondre, » dit Fabius. « N’importe quel corps mortel mourrait bien avant que nous puissions atteindre le point où un démon perdrait son emprise sur lui. Mais le corps d’un primarque devrait survivre assez longtemps pour que nous puissions atteindre le point de bascule où la douleur sera suffisante pour chasser le démon.

— Alors peut-être que l’heure est venue d’utiliser votre appareil de parasitage neural, » dit Marius. « Ce que vous avez conçu à partir des capitaines hybrides du diasporex. »

Fabius approuva de la tête et Lucius perçut que l’apothicaire n’avait fait qu’attendre une telle occasion. En se courbant, il posa le demi-casque sur le crâne de Fulgrim et accrocha au métal argenté des longueurs d’un fin tube de plastek transparent. Les tubes se dévidaient sur le sol en direction d’une machine bourdonnante, paraissant avoir été fabriquée par des créatures sans aucun lien avec l’Humanité. Celle-ci émettait des séries complexes de lueurs et de sons dans des spectres au-delà de la perception auditive des simples mortels. Lucius regarda le liquide iridescent, évoquant du mercure, se propager impatiemment le long des tubes clairs et vers le primarque.

— Il vaudrait mieux que ça fonctionne, » dit Kaesoron, en poussant Fabius d’une main en pleine poitrine. « Si vous avez menti, aucune de vos mixtures ne m’empêchera devous tuer. »

Le liquide étincelant passa dans le corps de Fulgrim. Le soupir d’un hédoniste qui aurait fini par découvrir une sensation qu’il n’imaginait pas s’échappa de ses lèvres pleines. Ses yeux se rouvrirent brusquement et il regarda autour de lui, avec l’air d’un dormeur s’éveillant d’un rêve lumineux où des amis et d’anciennes amours lui seraient apparus.

— Ah, mes fils, » dit-il, comme si la douleur de sa mise au supplice n’était plus qu’une douce caresse d’ailes de papillon. « Où en étais-je ? »

Le sang couvrait sa chair comme une robe cramoisie, l’odeur marquée de la chair grillée filtrait par chacun de ses orifices. La chaleur irradiait le long des aiguilles d’argent dépassant de son corps, et l’écartement de l’objet macabre de Marius lui relevait le pelvis selon un angle peu naturel.

— Vous étiez en train de parler du bien et du mal, » dit Lucius, en serrant le manche en bois simple de son pointeau pour le pousser plus loin.

— Tu manies cette pointe comme un maître artisan, » lui dit Fulgrim. « Tu es plus doué avec un instrument de cette taille qu’avec une lame plus grande.

— Je m’exerce, » répondit Lucius.

— Je sais, » dit Fulgrim.

— Est-ce que ça marche ? » demanda Kaesoron à Fabius, lequel manipulait des cadrans holographiques et des jauges de liquide à l’aide d’haptiques xenos subdermiques.

— Oui, » attesta l’apothicaire. « Je peux altérer la chimie de son cerveau pour qu’il voie ce que je veux qu’il voie, et pour qu’il ressente ce que je veux qu’il ressente. Son esprit sera bientôt à nos ordres. »

Fulgrim se mit à rire, puis éclata en sanglots ; son corps convulsa sous le coup de son calvaire avant de frissonner du plus grand des plaisirs. Il hurla devant des terreurs invisibles, et se lécha les lèvres, alors que des arômes au-delà de l’imagination inondaient ses perceptions sensorielles.

— Qu’est-ce qui lui arrive ? » demanda Marius.

— Je suis en train de prendre le contrôle, » dit Fabius, en savourant très clairement la chance de manipuler un spécimen physique aussi extraordinaire issue d’une supra-ingénierie d’une telle perfection. « Son esprit est plus complexe que vous ne pouvez l’imaginer, c’est un million de labyrinthes enlacés les uns dans les autres. Ça n’est pas une mince affaire d’en comprendre les connexions.

— Dépêchez-vous de les maîtriser, » lui ordonna Kaesoron.

Fabius ne prêta pas attention à la menace dans la voix de Kaesoron, et procéda à une myriade d’ajustements dans la composition du liquide et le réglage de la machine, trop complexes pour qu’il puisse les suivre. Lucius n’avait aucune idée de ce que l’apothicaire changeait ou de la façon dont cela affectait le primarque. Chaque veine du corps de Fulgrim se dressait en surface sous sa peau, et il était clair que le primarque ne laissait pas Fabius prendre le contrôle de son être sans se débattre.

Un millier d’émotions et de sensations s’affrontaient sur les traits de Fulgrim, et Lucius lui envia le contact de l’appareil de Fabius. À quoi cela pouvait-il ressembler de laisser la main d’un autre guider son esprit à travers un univers de perceptions ? Mais tout aussi vite qu’il s’imagina cette odyssée, Lucius eut conscience d’être trop imbu de sa personne pour laisser quiconque accaparer le contrôle de sa chair.

Enfin le corps de Fulgrim se détendit, s’affaissa sur la table dans un soupir de soulagement. Ses membres s’immobilisèrent sur le métal froid, et Fabius eut un sourire triomphant, qui exposa ses dents jaunes, et sa langue serpentine et luisante.

— Je l’ai, » dit-il. « Que souhaitez-vous que je fasse, premier capitaine ?

— Pouvez-vous le forcer à parler sincèrement ?

— Bien sûr, ce sera une manipulation sans conséquence, » lui dit Fabius.

La rapidité avec laquelle Fabius lui donna cette assurance fit froncer les sourcils à Lucius, étonné de l’aisance qu’avait eue l’apothicaire pour se rendre maître de ce que lui-même avait décrit comme pratiquement impossible. Lucius ressortit le poinçon du corps de Fulgrim, et fit le tour du plan allongé pour se tenir près de Fabius. Vitae Noctus ou pas, il tuerait Fabius s’il s’avérait qu’il leur avait menti.

Les visages sur le manteau long de l’apothicaire flottaient comme s’ils s’élevaient et descendaient sur une onde marine, et leurs hurlements muets imploraient Lucius de mettre fin à leurs souffrances. L’épéiste ne se préoccupa pas d’eux, préférant calculer où poignarder au mieux Fabius avec l’aide du poinçon.

L’apothicaire ne semblait pas s’inquiéter de la proximité de Lucius, ses doigts travaillant à la surface de l’appareil étrange comme ceux d’un maestro sur le clavier de l’orgue d’un temple. Fulgrim dansait une gigue sur sa civière, et son visage se tordit en un sourire divaguant, tandis qu’il éprouvait ce que l’on faisait de lui.

— Oh, mes fils… » articula le primarque dans un souffle. « Vous voulez la vérité ? Quelle ingénuité de votre part. Ne comprenez-vous pas que la vérité est la chose la plus dangereuse entre toutes ?

— Le temps que tu as passé ici touche à sa fin, démon, » gronda Marius. « Tu n’as pas ta place parmi notre légion. Tu es une chose maléfique. »

Fulgrim rit et dit :

— Oh, Marius, tu insistes pour me qualifier de chose maléfique, mais un tel mot n’a pas de sens si l’on ne perçoit pas la vérité de ce que le bien et le mal représentent. Très bien, c’est la vérité que vous voulez ? Je vais vous la donner. Si l’on accepte que l’univers soit en perpétuel mouvement vers son état final de complétude et de perfection, et que telle est sa destination inévitable, alors, tout ce qui gêne ce processus doit être qualifié de mauvais. En suivant la même logique, tout ce qui promeut ce changement doit être bon. Moi-même, je me dirige vers cette complexité parfaite, et en faisant obstacle à mon ascension, c’est vous qui agissez en servant le mal. Je suis la seule chose bonne dans cette salle !

— Vous essayez d’émousser notre jugement avec vos paroles absurdes sur la nature de l’univers et du bien et du mal, » siffla Marius. « Je sais à quoi ressemble le mal, et je le regarde en ce moment même.

— C’est toi-même que tu regardes, Marius Vairosean, » dit Fulgrim. « N’as-tu pas encore perçu la vérité ?

— La vérité à propos de quoi ?

— À propos de moi ! »

Lucius s’écarta de la table de métal, alors que le biceps de Fulgrim se gonflait d’une force soudaine, avant que son bras droit ne se libérât en arrachant les entraves qui le liaient à la table. Un instant plus tard, son bras gauche était lui aussi libre et le primarque s’assit, en arrachant les aiguilles qui lui perçaient la peau et les capteurs de monitoring que Fabius lui avait posés en prélude à leurs tortures.

Fulgrim écarta Marius, et arracha l’instrument dont s’était servi le troisième capitaine avec un soupir de regret. La poire tomba au sol de l’apothicarium dans un claquement humide, roula comme une fleur de fer visqueuse, tachée de rouge.

— Quel dommage, » dit Fulgrim. « Je commençais à apprécier. »

Le primarque balança ses jambes vers le bord de la table, en brisant d’un coup les liens qui retenaient ses cuisses et ses chevilles, sans plus d’effort qu’un enfant qui aurait rejeté ses couvertures en se levant. Julius Kaesoron plongea sur lui pour le retenir, mais il fut rejeté d’un revers négligent de la main. Fabius recula, mais Lucius resta campé là où il se trouvait, conscient qu’il serait inutile de chercher à s’enfuir.

Il comprenait combien ils avaient été aveugles et naïfs. Comment avaient-ils pu croire qu’il leur était possible de soumettre physiquement un primarque ? Ils n’y étaient parvenus que parce que Fulgrim l’avait souhaité, parce qu’il avait voulu en arriver à ce point. Le Phénicien avait constaté les doutes de ses guerriers, et les avait menés ici, jusqu’à cet instant, afin de leur révéler sa véritable nature.

Fulgrim se tourna face à lui et sourit. À cet instant, Lucius perçut la vérité de tout ce que Fulgrim avait dit et fait depuis Istvaan. Il lut dans ses yeux que Fulgrim s’en rendait compte lui aussi, et tomba à genoux.

— Tu supplies, Lucius ? » dit le primarque. « Je m’attendais à mieux de ta part. »

— Je ne vous supplie pas, monseigneur, » répondit Lucius, la tête courbée. « Je m’incline devant vous. »

Julius Kaesoron se relevait difficilement, et son gantelet s’éveillait, parcouru d’arcs d’énergie violets. Marius Vairosean alignait son canon, écartelait sa bouche, en préparation d’un tir de barrage sonore qui allait tuer tous ceux présents.

— Tu sais, à présent ? » demanda Fulgrim.

— Je sais, » dit Lucius. « J’aurais dû savoir que vous n’auriez jamais cédé face à la volonté d’un autre. Si moi-même je le refuse, pourquoi le feriez-vous ?

— De quoi est-ce qu’il parle, l’épéiste ? » réclama Kaesoron. « Est-ce que tu nous as trahis pour te rallier à cette chose-démon ? »

Lucius secoua la tête, et se moqua de l’aveuglement de Kaesoron, face à une vérité qui à présent devait tenir de l’évidence.

— Non, » dit-il. « Non, parce que je me suis trompé.

— À propos de quoi ? » demanda Kaesoron, le poing levé pour frapper.

— À propos de moi, » répondit Fulgrim à sa place.

— C’est bien le seigneur Fulgrim, » dit Lucius. « Notre seigneur Fulgrim ».

14

Tel le dernier personnage en scène, délivrant le dernier soliloque d’une tragédie avant le tomber de rideau, Fulgrim arpentait les planches de la Fenice avec la satisfaction d’un acteur. Lucius le regardait, d’un œil exercé, observant l’aisance fluide et la perfection de ses mouvements, en se demandant comment il avait pu ne pas percevoir la vérité pendant si longtemps. Revêtu à nouveau de son armure de combat violette, le Phénicien offrait une vision à enflammer les sens, celle d’un dieu guerrier aux proportions parfaites.

Aucune trace des lésions et des indignités que Fulgrim avait subies dans l’apothicarium ne transparaissait plus, et Lucius s’émerveilla de la formidable puissance tissée dans le corps du primarque, pour qu’il pût ainsi avoir supporté de telles horreurs sans en conserver de séquelles. Fulgrim était véritablement un dieu digne de sa dévotion.

Le premier capitaine Kaesoron se tenait épaule contre épaule au côté de Lucius, mais Marius Vairosean demeurait à l’écart, sa honte de leur culpabilité partagée le faisant prendre ses distances. C’était une culpabilité que lui seul ressentait, car Lucius n’éprouvait aucun regret concernant leurs actes. Ils avaient agi pour sauver leur primarque, et, s’il fallait être honnête, pour satisfaire ce besoin lancinant de pousser leurs expériences à un autre niveau. Il ne pouvait pas y avoir de culpabilité en cela ; pas si toutes les merveilles qui leur avaient été révélées depuis Istvaan III devaient être prises pour argent comptant.

Kalimos et Abranxe s’étaient joints à eux, incrédules en entendant raconter ce qui s’était déroulé dans l’apothicarium, une révélation qui n’avait été faite qu’à eux seuls dans toute la galaxie. Krysander se maintenait debout avec difficulté, et Ruen se tenait avec lui, l’épaule enveloppée de chair de culture tandis que sa nouvelle ossature bionique se tissait à sa physiologie diminuée.

Lucius regarda Fulgrim s’arrêter sous le portrait fade ornant le mur face au Nid du Phénicien. Son sourire convoyait une immensité de sens, d’un simple redressement de ses lèvres.

— Vous avez eu raison de soupçonner que je n’étais plus moi-même, » dit Fulgrim, en daignant finalement leur faire face. « Le fait d’avoir tué la Gorgone a tranché le dernier lien qui me retenait à mon ancienne vie, à un passé qui ne signifie plus rien pour moi désormais. Et aucun acte d’une telle portée n’est libre de conséquences. »

Fulgrim s’accroupit sur la scène, en paraissant revivre l’instant où était mort Ferrus Manus. Ses poings se serrèrent, tandis qu’il fixait au loin, et Lucius vit que toute la parade sanglante d’Istvaan V repassait devant ses yeux.

— J’étais vulnérable, » dit Fulgrim en se redressant, et en se remettant à faire les cent pas. « Un serviteur du Sombre Prince s’est emparé de ma chair pour son propre amusement. C’était une entité ancienne, un être capricieux qui tirait une grande joie du trophée qu’il avait pris, et pendant longtemps je l’ai laissé conserver la possession de mon corps, le temps d’apprendre de lui et de ses pouvoirs. Je crois qu’il espérait que je serais anéanti par la mort de mon frère… »

Fulgrim sourit, en fixant ses mains comme si celles-ci étaient encore tachées par le sang du primarque des Iron Hands.

— Il aurait dû se douter que non. Après tout, c’est lui qui avait commencé à me pousser sur la voie de la complaisance envers soi-même et d’une vie libérée des inhibitions et de la culpabilité. Que m’importait une trahison de plus ? Le souvenir de Manus était déjà en train de s’effacer, c’était un fantôme qui disparaissait un peu plus à chaque instant et tout ce que j’avais appris de ce meurtre n’avait fait que me rendre plus fort. Au bout d’un temps, il n’a pas été très dur de reprendre le contrôle de mon corps et de le jeter dans la prison qu’il avait prévue pour moi. »

Lucius arracha son regard du primarque magnifique et leva la tête vers le portrait. Ses lignes n’étaient pas moins insipides, ses couleurs pas moins fades, mais connaissant maintenant la vérité à son sujet, Lucius y lisait la souffrance sans âge d’un être immortel, mais incomplet, prisonnier à jamais de cette éternelle stagnation. Pour une créature aux potentiels infinis, il ne pouvait y avoir de plus grand tourment, et son admiration pour l’esprit brillant de son primarque connut un nouvel envol.

— À présent, vous connaissez donc la vérité, mes fils, » dit Fulgrim, en se laissant tomber depuis la scène pour revenir parmi eux ; il tendit les mains et les toucha tous en passant près d’eux. « Il n’est pas chose facile de servir un maître qui exige tant de nous et nous accorde tant en retour. Nous devons aller plus loin que n’importe qui d’autre dans nos désirs, faire l’expérience de chaque chose, même de celles qui nous répugnent. Aucun sacrifice, aucun avilissement ni aucune jouissance ne nous seront étrangers. J’ai tant de choses à vous montrer, mes fils. Des secrets et une puissance au-delà de la compréhension, des vérités enfouies depuis l’aube du temps, et une route vers la divinité qui me verra briller plus fort que mille soleils ! »

Fulgrim pivota sur ses talons alors que ses hommes acclamaient ses paroles. Il se gorgea de leur adoration ; leur dévotion le fit étinceler, radieux comme l’étoile qui leur aurait permis de vivre. Il finit par abaisser les bras et son regard passa sur eux tous, bienveillant et paternel, sévère et inflexible.

— J’ai beaucoup à faire avant de daigner rejoindre Horus Lupercal sur le sol boueux de Terra, » dit le Phénicien. « Ma première tâche est de rejoindre mon frère d’Olympia, et de soumettre ses bâtisseurs de donjons à mes fins. »

— Lesquelles ? » demanda Julius Kaesoron, osant par là même encourir la colère du primarque.

Fulgrim se passa les doigts dans ses cheveux d’un blanc virginal et sourit, bien que Lucius constatât que son indulgence n’était que momentanée. D’autres questions ne seraient pas tolérées. Pas maintenant, pas en cet instant de gloire pour le primarque.

— Nous avons une cité à bâtir, » dit-il. « Une cité glorieuse toute faite de miroirs ; une cité de mirages, à la fois solide et fluide, à la fois air et pierre. »

Lucius sentit son pouls s’accélérer à l’idée d’une telle ville, une métropole dont chaque structure, chaque tour et chaque palais lui renverraient son image multipliée par mille. Enfin, il perçut l’attaque sur Prismatica pour ce qu’elle avait été : l’accaparement des matériaux de base nécessaires pour bâtir une telle architecture époustouflante, toute faite de reflets.

— Une cité de miroirs, » répéta-t-il dans un murmure. « Ce sera magnifique. »

Fulgrim fit un pas vers lui et prit dans ses mains le visage de l’épéiste comme celui d’un amant.

— Ce sera encore bien mieux, » dit Fulgrim, en se penchant pour embrasser Lucius sur ses deux joues scarifiées. « Car parmi ces millions de reflets, je rencontrerai le regard de l’Ange Exterminatus, et la galaxie pleurera de pouvoir contempler sa beauté terrible ! »

~ DRAMATIS PERSONAE ~

La Xe légion, les Iron Hands

Ferrus Manus, Primarque

Gabriel Santar, Écuyer et premier capitaine

Vaakal Desaan, Capitaine de compagnie du 9e clan Morlock

Erasmus Ruuman, Pourvoyeur de fer du 13e clan Morlock

Shadrak Meduson, Capitaine de compagnie du 10e clan

Bion Henricos, 7e sergent de compagnie du 10e clan

Personnages xenos

Lathsarial, Grand prophète eldar

« Le Divinateur », Grand prophète eldar

« La raison de sa mort nous importe-t-elle ? »

« Lorsque cette mort est désormais la seule chose qui reste, cela importe. »

– Le grand prophète Lathsarial,
répondant à un élève de la Voie

CARRURE DE FER

Les choses n’étaient pas supposées se dérouler ainsi. Ce n’était pas son idée de la manière dont cette guerre allait se développer ; il l’avait envisagée différemment.

Glorieuse, justificatrice… vengeresse.

Je n’étais pas censé connaître cet échec.

Il ne s’était pas attendu à finir en dernière position. Il détestait être dernier. Cela l’irritait, comme cette démangeaison autour de son cou.

Peu importait qu’il s’hydratât la peau en dessous de son gorgerin, ou la méthode employée pour mettre ses fermoirs en place, l’irritation persistait.

Comme une lame en travers de ma gorge…

Depuis son premier pas botté de fer sur ce désert, cette démangeaison avait été là. Une triste évocation d’une chose encore non accomplie ; une promesse que son assassin ne lui avait pas encore faite.

Le sable était partout, des océans sans fin de cette ondulation qui s’étendait jusqu’à l’horizon flou, délavée par un soleil oppressant. Dans ses rêves, le sable était noir.

Des pensées aussi mortifères amenèrent à ses lèvres tendues une déclaration peu digne de lui.

— Je suis l’égal de mes frères, » marmonna-t-il à une obscurité qui ne daigna pas répondre. « Et supérieur à certains d’entre eux, » ajouta-t-il. Une nouvelle fois, les ombres ne lui prêtèrent aucune attention.

Toujours son raisonnement revenait à cette vérité singulière, depuis qu’il avait fendu les ténèbres sur une traînée de feu.

— Je devrais être le premier. »

L’intérieur du vaisseau terrestre et de son strategium était noir, comme l’était son humeur. Un refrain sec et brutal, semblable à celui d’un millier de marteaux, résonnait entre les flancs blindés, à mesure que les chenilles qui assuraient le mouvement de ce Léviathan pilonnaient le désert en une syncope inexorable. Derrière ce vacarme constant résonnaient les détonations sourdes de l’artillerie. Cela lui rappelait la forge et ses profondeurs fuligineuses, l’enclumarium à bord du Fist of Iron. Combien la solitude de ce reclusiam lui manquait en cet instant. Créer et faire fonctionner lui apportait la paix. Avec la vigueur mentale lui venaient la force et le bannissement de la faiblesse.

La faiblesse devait être abhorrée. Elle n’avait pas sa place dans l’Imperium naissant.

Alors que l’hololithe s’allumait, révélant une image d’une résolution granuleuse et grise, il conclut que la faiblesse intérieure était celle qu’il haïssait le plus. Ce n’était pas à une maladie, à une déviance sociale ou psychologique qu’il s’opposait, mais plus simplement à la chair et toutes ses limites inhérentes.

Je dois être tel le fer.

La focale changea l’hololithe granuleux en deux silhouettes distinctes.

Ferrus Manus leur sourit à toutes deux depuis les ombres mal éclairées. Pour lui et pour ses troupes, la campagne de Cent-Cinquante-Quatre Quatre se déroulait mal.

Sa voix était dure comme le granite lorsqu’il s’adressa à ses auditeurs.

— Mes frères. »

Descendre dans la cuvette désertique n’avait pas été facile. Ralentis par l’érosion constante des dunes et les effets débilitants du sable sur leurs moteurs, une grande partie des divisions blindées de l’Armée et des claves du Mechanicum avaient flanché dans leur élan.

Les chenilles s’étaient enlisées dès le bord de la déclivité, à moitié enfoncées dans les sables. Un char de combat bascula le nez en avant sur lui-même, forçant une colonne entière à s’arrêter. Même les marcheurs bipèdes ne s’en sortaient pas mieux ; les châssis brisés de plusieurs Sentinelles atteignirent le fond du bassin avant les fantassins. Ceux qui arrivèrent derrière ne se préoccupèrent pas de leurs épaves en flammes.

Dans une telle situation, il revenait à des guerriers plus forts, plus aptes, d’endosser le manteau de cette bataille.

— Portez-leur le fer et la mort ! beugla Gabriel Santar pour annoncer l’attaque, une réverbération mécanique dans la voix.

Tout un ost de combat des Iron Hands répondit en avançant à l’unisson, tandis qu’un halo d’éclats crépitant jaillissait de leurs armes.

Un bouillonnement de créatures massives semblables à des insectes, couvertes de chitine, se répandit vers eux ; et dans leur sillage, par vingtaines, les guerriers enveloppés de capes qui les premiers avaient déclenché leur embuscade.

Les eldars.

Quand les flammes de bouche s’allumèrent, les canons grondèrent de leur rugissement lourd et la fureur des obus chemisés de cuivre secoua l’air chaud de la cuvette désertique.

Pondéreuses à cause de leur peau épaisse, les créatures chitineuses de la première vague étaient lentes, mais résistantes. Les impacts des obus plurent contre leurs corps pesants, mais ne firent guère plus que de bosseler leur chair, et elles marchèrent sans même marquer de pauses à travers les nuages de décharges explosives de missiles et de grenades. Comme leurs congénères plus frêles, ces insectes avaient jailli du sol du désert dans des geysers de sable, en poussant des cris nasillards semblables à quelque chant funèbre. Bossues et musculeuses, aussi trapues que des chars de combat impériaux, ces créatures étaient guidées par une confrérie d’eldars, coiffés de ce que Santar ne pouvait que supposer être des sortes d’aiguillons mentaux.

Une telle technologie xenos était exécrable. Mais le premier capitaine savait que ces créatures n’étaient pas la véritable avant-garde.

Des vibrations infinitésimales, d’amplitude croissante, s’affichaient sur les capteurs sensoriels de son casque, comme de minuscules anomalies séismiques dans la structure tectonique du bassin.

Des spécimens fouisseurs creusaient leurs galeries au-dessous d’eux, se rapprochant rapidement de la ligne des Iron Hands.

Une série d’explosions souterraines laissèrent présager de l’attaque, et cependant que les Astartes avançaient en rangs stoïques de céramite noire et acier, les créatures émergèrent de ces geysers de sable, parfaitement différentes des rangs ordonnés des Iron Hands, rapides et serpentines au point qu’il en était difficile de discerner précisément la nature de ces abominations. De l’électricité grésillante se distinguait autour des piques de leurs cavaliers masqués, tandis que le sable s’écoulait et tombait du maître comme de la monture, en un voile fragmenté. C’était une forme de cavalerie, réalisa Santar, de l’espèce la plus vile.

Santar se renfrogna, et les falaises de ses joues se durcirent en remparts burinés. Il allait balayer ces eldars de la surface du désert.

Une salve pétaradante de tirs antipersonnel et d’artillerie légère éclatant autour de lui, le premier capitaine entraîna une compagnie de Morlocks au milieu de l’afflux des créatures en levant bien haut sa griffe éclair. Le soleil s’accrochait à ses lames et faisait luire le métal sombre de son armure.

À distance, ses guerriers d’élite étaient redoutables ; en combat rapproché, plus rien ne pouvait les arrêter.

Les xenos ne semblaient pas le réaliser, mais allaient en faire l’expérience bien assez tôt.

— Soyez comme le fer ! » rugit-il lorsque les eldars se jetèrent sur eux.

Une des créatures, au long torse segmenté et protégé d’une épaisse carapace brune, projeta sa tête vers le premier capitaine pour le mordre et tenter de lui arracher le bras. Santar se dégagea et lui ouvrit la face en deux, ce qui fit se répandre un fluide vert et visqueux sur les mandibules claquantes et dans le creux de ses yeux à facettes. Un second passage de la griffe, dans un grondement de mouvement bionique automatisé, trancha les pinces de la chose, coupantes comme des rasoirs, et arracha à sa bouche froncée un miaulement de douleur haut perché.

Son cavalier, un eldar protégé du sable par un champ d’isolation et dont l’armure brun grisâtre copiait la carapace naturelle de sa monture, baissa et pointa sa lance électrifiée, mais Santar le jeta à bas avant qu’il ne pût piquer.

Dans le hurlement des servomoteurs de ses implants mécanisés, prêtant leur force à une physiologie déjà exceptionnelle, Santar trancha la tête d’un second ver de chitine alors que le premier n’avait pas encore fini de s’écrouler. À travers le sang jaillissant en fontaine de la cavité du cou, il vit le capitaine Vaakal Desaan, qui dirigeait l’autre compagnie, en éviscérer un troisième.

L’animal et le chevaucheur s’effondrèrent. Derrière eux, d’autres suivaient, précédant des monstres encore plus imposants aux allures de scarabées, et l’ondulation montante de leur sillage sablonneux ne troublait que légèrement la surface du désert.

Son affichage rétinien enregistrait au moins quarante contacts ennemis. De faibles signatures thermiques, étouffées par les sables, suggéraient que quatre-vingts autres étaient encore entièrement ensevelis. Une horde de troupes à pied habillées du même brun les suivait, équipée de supports d’arme antigravitiques, et l’air bruissait du piaillement de leurs canons.

Une salve appuyée leur était adressée en réponse depuis les rangs d’armures de fer des Morlocks, dont les tirs crépitants et combinés des bolters prélevaient un lourd tribut. Tenant le centre de l’ost de combat, ils ne montraient aucun signe de capitulation. Faites de plaques renforcées, avec leurs épaulières en demi-fût, ornées de ptéruges qui recouvraient les canons de bras plus fins et plus maniables, leurs armures Cataphractii de terminators demeuraient presque inviolées face aux armes ennemies. Conçues pour les offensives frontales auxquelles les Iron Hands excellaient, ces armures faisaient d’eux des géants. Dominants, implacables, ils traversaient avec impunité la grêle que faisaient s’abattre sur eux les arbalètes, les blasters à fusion et les canons shuriken.

Peu d’efforts étaient gâchés dans l’affrontement contre les vers chitineux, dont le nombre était décimé sans aucune blessure en contrepartie.

— De toute évidence, ils n’avaient encore jamais affronté de terminators, » transmit Desaan sur la fréquence de liaison.

La réprimande de Santar ne tarda pas, mais resta légère.

— Contentez-vous de les tuer, frère. Aussi efficacement que possible. » Les armures Cataphractii étaient rares parmi les légions, mais les Iron Hands en disposaient en grand nombre, en particulier parmi les compagnies claniques des Avernii, les Morlocks. Ces armures étaient encombrantes, l’équivalent de porter sur soi un char de combat dépourvu de chenilles, mais en possédaient toute la résistance et la puissance d’arrêt. Santar savourait la force mécanique que cela lui offrait. Comme eux tous.

Les coups des Iron Hands tombaient comme des oscillations de métronomes : précis, méthodiques et sans débauche de fioritures. Leur doctrine de combat se voulait fonctionnelle, impitoyable et implacable. Et les eldars se flétrissaient devant elle.

De concert avec le capitaine Desaan, Santar poussa plus loin leur avancée. Les Morlocks lourdement protégés traversaient la dune comme un rouleau compresseur. Rien n’échappait à leur colère, punitive et absolue.

D’autres tremblements de sol furent signalés sur l’affichage rétinien du premier capitaine, indiquant de nouveaux fouisseurs. Il s’était attendu initialement à une seconde vague de vers de chitine, mais réalisa son erreur lorsque les retours des vibrations se firent plus sonores et plus résonants.

— Tenez le terrain et préparez-vous à repousser l’ennemi, » aboya-t-il sur la fréquence.

Les deux compagnies de Morlocks s’alignèrent dans un parfait unisson, leurs armes braquées sur le sol nu au-devant d’eux. La tempête de leurs tirs de bolters reflua, laissant les eldars malmenés se précipiter à l’abri de leur barricade de créatures pesantes.

Derrière les lentilles insensibles de son casque de combat, les yeux plissés de Santar promettaient pour plus tard un châtiment à ces lâches.

L’artillerie de l’Armée était parvenue à prendre position au sommet de la pente surplombant la cuvette. Ses tireurs étaient désormais à portée et pilonnaient les monstres de chitine mentalement guidés, autour desquels les groupes eldars étaient ancrés.

La vague suivante arrivait, il le savait.

— Ne leur montrez aucune pitié, » dit-il à ses guerriers.

Des fissures craquelèrent le pied de la vallée de sable, avalant les carcasses des vers de chitines massacrés et les corps de leurs chevaucheurs, alors qu’émergeait une espèce fouisseuse bien plus gigantesque.

Des pinces massives, mariées à un tronc serpentin que terminait un dard effilé, leur donnaient l’apparence des scorpiads dont Santar avait entendu les guerriers de la XVIIIe légion parler avant leur déploiement sur Cent-Cinquante-Quatre Quatre. L’espèce était apparemment indigène de leur monde natal volcanique. Le premier capitaine s’en souciait peu ; il n’avait besoin que de savoir comment la tuer.

Une ligne crépitante de tirs de bolters coutura le flanc d’une de ces créatures à mi-longueur, mais les projectiles ne parvinrent pas à le percer et explosèrent sans grand effet contre son exosquelette durci.

Un coup d’œil au dard piquant, et aux pinces dentelées rattachées aux segments du torse, fit comprendre à Santar que les coups de ces bêtes pouvaient pénétrer les armures énergétiques. Il leur était donc possible en théorie de parvenir à blesser également les Cataphractii. Il décida de s’y risquer, mais pas avant d’avoir quelque peu éclairci leurs rangs.

Santar joignit Erasmus Ruuman par le biais du communicateur de son casque.

La réponse du pourvoyeur de fer morlock fut immédiate.

— Paré à recevoir vos ordres, premier capitaine. »

Dans son esprit, Santar peignit un réticule rouge sang sur l’avancée de ces scorpiads.

Et de notre poing de fer…

— Tir des divisions lourdes sur cette position, » réclama-t-il de sa voix raclante au rythme de machine, en relayant subvocalement les coordonnées. « Rapiers et lance-missiles. »

Un regard et un poing serré de la part de Santar vers Desaan fit s’immobiliser sur place le capitaine Morlock et intimèrent aux deux compagnies de Cataphractii de s’arrêter.

Quelques secondes plus tard, un orage d’artillerie éclaira la cuvette du désert d’un blanc magnésique, si brillant qu’il surchargeait presque les tampons rétiniens du casque de Santar.

…nous abattrons notre fureur.

Il cligna des yeux, pour dissiper rapidement la persistance de la conflagration, et s’élançait déjà devant eux à pas pesants dans la zone d’impact recouverte de fumée. Le sable vitrifié se craquelait sous ses pieds, et des flammes en léchèrent le bord quand il broya le crâne embrasé d’un eldar.

D’un signe, il fit avancer Desaan et les terminators.

— Clan Avernii, en avant. »

Après le tir de barrage libéré par Ruuman, les xenos subsistants n’étaient plus que quelques vingtaines sur les centaines qu’avaient comptées leurs confréries. Les scorpiads avaient pour leur part été pratiquement balayés. Quelques défenseurs tenaces étaient encore en place, au côté des créatures restées suffisamment enterrées pour avoir survécu aux explosions. Ils se tenaient au milieu des dépouilles fumantes de leurs défunts, mais plutôt que de les consterner, ce rappel viscéral de leur mortalité paraissait seulement les avoir confortés dans leur résolution.

Santar allait les écraser, quelle que pût être leur résistance.

Mille guerriers de la légion suivaient derrière lui ; les réserves Iron Hands jointes aux Morlocks, bien plus qu’assez pour éradiquer plusieurs fois une bande guerrière de xenos récalcitrants. Il pesa rapidement la disposition tactique de ses troupes.

Les Morlocks tenaient le centre, tandis que le flanc droit s’ancrait sur Shadrak Meduson et sa propre compagnie d’Iron Hands. La gauche était serrée dans le poing inflexible de Ruuman et d’une autre compagnie de soutiens lourds. Malgré l’inclusion des terminators au sein de l’ost de combat, la section du pourvoyeur de fer était la moins mobile. La logique suggérait une ligne oblique comme stratégie la plus efficace et la plus facilement employable. Santar relaya ses ordres.

— Le pourvoyeur de fer forgera la charnière. Capitaine de la 10e, vous serez notre poing en rotation. »

L’icône d’affirmative de Meduson cligna une fois sur l’affichage de Santar lorsqu’il isola ensuite le canal de communication du neuvième capitaine.

— Desaan, maintenez la progression de vos Cataphractii. Accélérez à vitesse d’assaut, masses et lames. »

Desaan acquiesça de façon simultanée à sa propre icône, cependant que les terminators verrouillaient magnétiquement leurs bolters et s’armaient pour le corps à corps. Des marteaux grésillants et des lames ronronnantes furent apprêtés en décrivant quelques moulinets.

Bien que lentes, les créatures de chitine ressemblant à des scarabées possédaient une masse suffisante pour écraser leurs cuirasses blindées. Santar les voulait à terre ; ces bêtes étaient tout ce qu’il demeurait de la résistance eldar.

Meduson frappa le premier, le « poing en rotation », au moment où la dernière salve de Ruuman se dissipait. En cherchant à envelopper la compagnie isolée, les bêtes se jetèrent sur les Iron Hands qui les bloquèrent sur place.

Moins d’une minute après que les créatures se furent engagées, Santar, Desaan et deux compagnies entières de Morlocks s’écrasèrent contre leur flanc exposé.

Les scies éviscératrices et les marteaux séismiques lacérèrent et frappèrent les créatures massives, qui moururent graduellement sous l’assaut inexorable de la légion. Lentement, une par une, elles s’affaissèrent et ne bougèrent plus. Le désert résonnait de leur sort, les crêtes sablonneuses démolies par les ondes de choc irradiant des endroits où les bêtes tombaient.

Debout au bord d’un cratère imbibé de sang, arrachant ses lames du crâne transpercé d’un eldar dans un bruit de succion, Santar contempla le carnage que lui et ses frères avaient perpétré.

— Gloria Imperator ! » rugit-il.

Un millier de voix lui répondirent en chœur.

— Gloria Imperator, » dit Ruuman par la fréquence, « au nom de la Gorgone. »

Santar répondit d’un ton désabusé, avant de couper la liaison.

— Je doute que cette victoire le satisfasse, frère. »

Les eldars étaient brisés, écrasés contre la résolution inflexible des Iron Hands. Santar essuyait le sang xenos de ses griffes éclair quand Desaan arriva à ses côtés de son pas pesant. Leurs armures Cataphractii les rendaient bien plus grands que leurs frères de légion et leur donnaient une vision dominante du champ de bataille.

Les morts xenos et leurs créatures de chitine asservies gisaient en piles écroulées qui se putréfiaient au soleil. Les équipes d’extermination des Iron Hands faisaient le tour du site de la bataille et exécutaient les survivants. Santar avait ordonné qu’aucun prisonnier ne fût pris. Les eldars n’étaient pas sensibles à la coercition, même lorsqu’ils y étaient violemment encouragés, et possédaient un talent particulier pour semer la confusion et l’incompréhension. La force d’esprit, la résolution et aucune pitié ; telles étaient les règles d’engagement sur lesquelles le premier capitaine insistait.

Un des misérables xenos essayait de lui parler, de sa langue chantante et offensante aux oreilles de Santar, même au travers de son casque. Il acheva l’eldar d’un coup de griffe.

— Nous devrions poursuivre sur notre lancée et les harceler, frère-capitaine, » dit Desaan. Le viseur qu’il portait à la place de ses yeux brillait froidement, comme pour accentuer son propos. Sa cécité avait été le fait d’un cracheur d’acide eldar, une branche de ces xenos plus brutale et plus sauvage que les nomades des sables qu’ils affrontaient actuellement. Du fait de l’intervention du Mechanicum, le neuvième capitaine y voyait désormais mieux que jamais auparavant.

Santar arracha son regard de l’extraterrestre mort et considéra le sommet de la dune lointaine où ce qu’il restait d’eldars encore en vie battait en retraite. La brume de chaleur vibrante et épaisse lui brouillait la vue, mais les xenos étaient en piteuse condition. Un tel désordre n’allait pas durer. Santar aurait préféré les pourchasser et les détruire, mais ils avaient déjà beaucoup de retard sur l’endroit où le Père voulait qu’ils soient.

— Non. Nous allons regrouper nos forces et les préparer à se remettre en marche aussitôt que possible, » dit-il, avant d’ajouter : « Cela donnera à certains des éléments les moins rapides l’occasion de nous rattraper.

— Vous voulez dire : les plus faibles.

Santar soutint le regard impassible de Desaan à travers le viseur.

— J’ai dit exactement ce que je pensais, frère-capitaine. »

Desaan hocha la tête sans montrer de réaction, mais la main que leva Santar le retint de partir. Le premier capitaine avait le regard ailleurs, dirigé vers la dévastation des créatures chitineuses au fond de la cuvette. La plupart, les flancs ouverts et la chair à vif, perdaient leur sang vert qui s’écoulait sur le sable et produisait une odeur fétide ; d’autres étaient à moitié enfouies, tuées avant d’avoir pu s’échapper. Celles à avoir survécu s’étaient enfoncées profondément à l’opposé des flammes et du bruit, en emmenant leurs cavaliers avec elles. En les laissant libres d’agir, démoralisées ou non, de telles créatures pouvaient devenir une gêne dont ils n’avaient pas besoin.

Santar contacta le pourvoyeur de fer sur leur fréquence de liaison.

— Ruuman, nous allons quitter la zone sous peu. Je la veux purgée de fond en comble, au-dessus et en dessous de la surface.

— Plus rien ne doit vivre. »

Ce n’était pas une question, mais Santar y répondit néanmoins.

— Plus rien ne doit vivre, frère. »

Derrière la ligne avant, le premier capitaine distinguait déjà les divisions de mortiers-taupes et de drones incendiaires Termite que le pourvoyeur de fer faisait amener en position.

— Déployez-les bien en profondeur, » ajouta-t-il.

— Plus rien ne doit vivre, » répéta Ruuman en guise de confirmation.

Santar signala au capitaine Desaan de le suivre, en laissant les préparatifs du regroupement et de l’avancée au capitaine Meduson.

— Je veux un Morlock avec moi. »

Ils remontèrent le banc de sable en silence, exception faite du gémissement marqué des servomoteurs de leurs armures Terminator luttant face à l’inclinaison. Ensemble, ils franchirent les lignes de chars de l’Armée enlisés et d’engins mineurs de l’Ordinatus. La plupart des véhicules avaient été mis à mal par les conditions environnementales et réclamaient une maintenance sérieuse. Aucun des deux guerriers n’accorda un regard aux soldats qui se démenaient ici. Parvenus à la crête, ils furent accueillis par Ruuman, en train d’organiser les divisions lourdes pour leur canonnade punitive. Sa bouche était serrée en une ligne fine, en partie due à son austérité caractéristique, mais aussi parce que la portion inférieure de son visage était bionique. Une majeure partie de son corps était cybernétique et Ruuman l’affichait fièrement en conjonction de son armure. Loin derrière les unités lourdes, avançant sur des jambes fatiguées, les divisions à la traîne de l’Armée arrivaient en vue au travers du rideau de chaleur.

Desaan ne portait pas de casque, sa tête dépassait derrière le haut rebord de son gorgerin, sise comme un petit nœud d’acier entre les demi-canons de ses épaulières. Mais le dédain était évident dans son ton sans avoir besoin de le lire sur ses traits.

— L’Armée arrive enfin, » lui dit Santar.

— Nous nous portons mieux sans eux. »

Ruuman opina lui aussi, venu auprès d’eux pour s’adresser au premier capitaine.

— J’aurais de sérieuses préoccupations à émettre concernant l’efficacité des contingents humains, à la fois mécanisés et à pied. Notre progression s’en trouve irrévocablement ralentie.

— Ils sont vulnérables aux conditions que nous avons trouvées ici, frère. Le sable et la chaleur jouent des tours aux moteurs et aux trains de roulement des chenilles. Cela pèse sur notre avancée, mais je n’y vois pas de solution immédiate. »

La réponse du premier capitaine se voulait être apaisante, et même le début d’une invitation à la détente, mais ne fit qu’inquiéter davantage le pourvoyeur.

— Je vais m’en soucier, » finit par ajouter Santar, en se remettant à avancer.

Ruuman hocha la tête, alors que les équipes des mortiers-taupes et les batteries de lance-missiles procédaient aux derniers préparatifs avant leur tir.

Le dédain du pourvoyeur de fer pour la chair mortelle lui venait de ce qu’il se trouvait être désormais davantage une machine qu’un homme. Plusieurs combats rapprochés contre les Deuthrites dans les forêts épineuses de Kwang avaient imposé la nécessité de cette cybernétisation étendue. Mais pas une fois il ne s’était plaint ; Ruuman avait accepté ses bioniques avec stoïcisme.

Desaan tint sa langue jusqu’à ce qu’ils eussent dépassé la ligne pour avancer sur la plaine désertique.

— Et qu’allez-vous bien pouvoir faire, Gabriel ? Certains théâtres de guerre ne sont pas faits pour les simples hommes. »

Santar retira son casque dans un sifflement de pression libérée. Le visage qu’il y avait au-dessous était moucheté de sueur. Un de ses sourcils était dressé.

Derrière eux, le souffle des projectiles d’artillerie ponctua les mots du premier capitaine dans un crescendo de multiples départs d’obus.

— Ne sommes-nous plus des hommes, dans ce cas, Vaakal ?

Desaan adhérait avec ferveur au Credo de Fer, épousant l’idée que la chair était faible. Son élitisme ostensible et son manque d’empathie se déversaient parfois avec dédain, parfois d’une pire manière encore.

Il fronça les sourcils, tandis qu’un grondement de détonations souterraines secouait le sable sous leurs pieds, et que les charges explosives du pourvoyeur de fer accomplissaient leur œuvre.

— Vous comprenez ce que je veux dire, frère, je le sais, » le pressa Santar sans se démonter. « Il existe une certaine familiarité entre nous, n’est-ce pas ? Le ton que vous venez d’employer a l’air de le prouver. » Il y avait dans les paroles du premier capitaine une rebuffade que Desaan discerna aussitôt.

— Si je me suis montré irrespectueux…

— Je suis du même avis que vous, capitaine. La chair est faible. Le Credo vient d’être corroboré par ce désert, par la fatigue de nos divisions de l’Armée et par l’affaiblissement de leur résolution. Mais notre devoir n’est-il pas de prendre ce fardeau sur nos épaules, et de promouvoir la force en faisant la démonstration de notre propre puissance ? »

Desaan ouvrit la bouche pour lui répondre, mais se ravisa en réalisant que le premier capitaine n’en avait pas terminé.

— Je suis toujours un homme, fait en partie de chair. Mon cœur fait circuler du sang, mes poumons inspirent de l’air. Ils ne sont pas mécaniques. À la différence de ceci, » dit Santar en levant son bras gauche, dont les bioniques vrombirent, comme par approbation. « Et de ceci, » dit-il, en faisant tinter une des lames de ses griffes contre sa cuisse blindée. « Est-ce que ma chair me rend faible, frère ? »

Desaan prit soin de lui témoigner de la déférence. Certes, Gabriel Santar ne possédait pas la même trempe phénoménale que leur primarque, mais il était aussi dur et résistant que les bioniques dans ses membres.

— Vous êtes bien plus qu’un simple homme, mon capitaine, » hasarda-t-il. Après une pause silencieuse, il décida de poursuivre. « Nous le sommes tous. Nous, les fils de l’Empereur, sommes les véritables héritiers de cette galaxie. »

Santar fixa le neuvième capitaine, en montrant une partie de la dureté de cœur pour laquelle il était renommé.

— Ce sont de braves paroles, mais vous avez tort. »

Santar se détourna à nouveau, et la tension reflua.

— Nous sommes des guerriers, et quand les guerres seront finies, nous aurons à nous trouver une nouvelle vocation, ou bien nous ne servirons plus que de statues prétoriennes pour orner le palais de Terra. Peut-être nous disposera-t-on pour former des gardes d’honneur cérémonielles à nos seigneurs défunts. »

Il y avait un peu plus que de la simple rancœur pour teinter les paroles du premier capitaine. Santar y avait souvent songé.

— Un guerrier sans guerre à livrer est comme une machine sans utilité, » ajouta-t-il dans une calme introspection. « Vous savez ce que cela signifie, Vaakal ? Vous savez ce qui nous attend ? »

Desaan hocha lentement la tête, du moins autant que son haut gorgerin le lui permettait.

— L’obsolescence.

— En effet. »

Les implications de ce mot restèrent suspendues dans l’air pendant un temps, avant que Desaan ne tentât de dissiper cette tension gênante.

— Une galaxie entière à soumettre, des milliards d’hommes imparfaits et fragiles à reforger… Je soupçonne que la Croisade ne sera pas finie avant longtemps.

Une ombre tomba sur eux, faisant écho à leur soudaine chute d’humeur ; ou plutôt, ils venaient de marcher jusque dans sa pénombre massive. Santar dressa la tête pour observer le titanesque vaisseau terrestre, l’Eye of Medusa, écrasant les deux Iron Hands de sa majesté oppressante.

— Peut-être… » marmonna-t-il, en contemplant la longue coque dure du léviathan. La représentation iconique d’un poing ganté de métal dominait l’un des flancs. En dessous, une rampe d’accès s’inclinait depuis l’étage le plus bas du vaisseau terrestre, en enjambant ses chenilles démesurées.

Le Père se trouvait à l’intérieur, en concertation avec deux de ses frères. La dernière fois qu’ils s’étaient parlé, il était loin d’avoir fait montre d’optimisme. Le fait de ne pas avoir encore localisé précisément le point nodal avait grandement contrarié le Père, au point que sa rage était devenue incandescente. Des progrès rapides étaient exigés. Comme pour la plupart des choses, le seigneur Manus n’avait pas le temps, et n’était guère enclin à la patience.

Santar commença à élaborer son rapport en grimpant avec Desaan la rampe d’accès.

— Je ne suis pas sûr que Père se montrera aussi optimiste que vous l’êtes, frère. Si nous ne trouvons pas le node rapidement, sa colère sera explosive, voilà bien une chose dont je suis certain. » Il n’y avait aucun tremblement dans la voix de Santar, aucune crainte d’un reproche ; il ne faisait qu’énoncer les faits.

— Il me semble… » Desaan choisit ses mots avec soin comme ils s’arrêtaient au seuil de l’écoutille d’accès. « ...Curieux qu’aucun des adeptes du Mechanicum n’ait localisé le node. Est-ce vraiment si ardu ?

— Le sable et la chaleur, » répondit Santar. « Nous ne sommes même pas parvenus à faire correspondre les images que nos appareils sensoriels ont capturées depuis l’espace profond à nos relevés en surface. C’est un ensemble de conditions environnementales tout à fait différentes auquel nous devons nous adapter. »

Desaan regarda le premier capitaine droit dans les yeux.

— Êtes-vous réellement certain qu’il n’y a que le climat qui contrarie nos efforts ?

— Non. Mais j’aimerais vous voir suggérer quelque chose de plus… inexplicable devant Père. Je crois qu’il l’accepterait mal.

— Et c’est un euphémisme, frère, » dit Desaan tandis qu’ils pénétraient dans le vaisseau terrestre.

L’obscurité régnait à l’intérieur de l’Eye of Medusa. Une succession bruyante de monte-charges verticaux et de convoyeurs horizontaux avait amené les deux Morlocks à une galerie menant vers le strategium du primarque. Cette méthode de déplacement n’était pas très différente de la façon dont les grands systèmes d’exploitation de minerai amenaient la roche vers les immenses concasseurs et les hauts-fourneaux des trains de mine sur Medusa. Cela amusa Santar de faire cette corrélation avec les vastes stations de forage, mais il chassa vite cette comparaison de son esprit, comme quelque chose tout juste bon à amuser les fils de Vulkan. Cela ne remplissait aucune fonction utile, et n’était donc pour lui que d’un intérêt passager.

Une expulsion de pression pneumatique annonça l’ouverture des portes blindées du strategium. Protégé par des murs de cinquante centimètres et bardés de renforts d’adamantium, le strategium aurait pu même faire office de bunker si le vaisseau terrestre avait été attaqué. Non que son unique occupant eût besoin d’un tel refuge.

L’intérieur était aussi cru et froid qu’une caverne de glace. Des murs laqués de noir absorbaient la lumière et les vitres travaillées en panneaux semblables à de l’obsidienne étaient couvertes de condensation givrée. Cet endroit était Medusa en toute chose, hormis sa position géographique.

En y entrant d’un même pas, Santar et Desaan surprirent la fin du briefing de mission avec les primarques Vulkan et Mortarion.

— …pas nous permettre que notre effort soit divisé. Sois prudent, frère, mais laisse les humains se charger de leur propre protection. Ce sera tout. »

Ferrus Manus coupa la liaison d’un petit mouvement de la main. La lumière granuleuse et mourante de l’hololithe était encore là lorsqu’il se tourna vers son premier capitaine. L’éclat pâle flottait autour de ses épaules montagneuses, comme un manteau de gelée blanche, fondant au contact de sa colère à peine contenue.

Il libéra son souffle et son déplaisir s’atténua, comme un nuage d’orage quittant ses traits. Son visage était telle une falaise rugueuse, colonisée de cicatrices et coiffée d’un cadre de cheveux noir de jais, taillés court. Le primarque était à tout point de vue le père de Santar, mais sa contenance actuelle n’avait rien de paternel.

— J’aime mon frère, » gronda Ferrus, sans véritable à-propos, « mais son besoin de choyer les autres et de se préoccuper d’eux a tendance à me distraire. C’est un goût pour la faiblesse, qui ne peut qu’engendrer la faiblesse en retour. » Il dressa un sourcil, formant une ride sur son front carré comme une plaque de pierre. « Ce n’est pas la façon de faire de la Xe, n’est-ce pas, premier capitaine ? »

Ferrus Manus leur offrait une figure immense et imposante. Revêtu de son armure noire, il paraissait avoir été taillé dans le granite. Sa peau coriace avait été raclée à l’aide d’un strigile et huilée, et ses yeux ressemblaient à deux éclats de silex. Des nombreux noms qu’on lui donnait, son préféré était la Gorgone, et cela semblait être un titre apte à lui faire honneur, lui dont le regard était suffisamment dur pour pétrifier sur place. Une fureur froide irradiait par chacun de ses pores, se lisait dans la façon dont il se mouvait, le ton de sa voix, le langage qu’il choisissait pour exprimer ses pensées. En cet instant, tout cela laissait penser à un défi que Gabriel Santar n’avait d’autre choix que d’accepter.

— Nous avons vaincu le raid eldar, mais pour l’heure, nous ne sommes pas plus près de localiser le point nodal, mon primarque. » Il courba la tête dans un geste de vassalité ; Ferrus le réprimanda, pour ce qu’il prit pour une attitude de capitulation.

— Lève la tête et affronte mon regard, » dit-il, son humeur bouillonnant comme un volcan au bord de l’éruption. « N’es-tu pas mon écuyer, en qui je peux placer ma confiance et mon respect ? »

Il ne servait à rien de protester, Santar tint donc ces deux morceaux de silex glacés dans la ligne de son regard et ne cilla pas. Le faire n’aurait pas été sage.

— Oui, mon primarque. Comme il en a toujours été. »

Continuant de bouillir, l’éclat reflété des lumilampes jouant sur l’énigmatique métal vivant de ses bras argentés, Ferrus Manus se mit à faire les cent pas, loin d’avoir déjà passé son ire.

— « Pour l’heure » ? Vraiment ? Le temps est bien la seule chose que nous ayons. Répondez donc à ça, » dit Ferrus Manus, dont le regard passa de son écuyer au guerrier à côté de lui. « Capitaine Desaan, à moins que votre langue ne soit trop lourde, comment se fait-il que mes deux frères soient capables de trouver les nodes et que nous n’y arrivions pas ? »

Un puissant marteau pendait contre le large dos de l’armure du primarque. Il s’appelait Brise-forge, et avait été façonné sous le mont Narodnaya par son frère Fulgrim, dont la présence lui manquait. Santar se demanda si Desaan s’efforçait de ne pas imaginer leur seigneur libérant son arme de ses sangles, pour en faire usage sur tout le strategium et sur son cadre d’officiers inefficaces.

Ferrus Manus le fixait, impatient d’entendre sa réponse.

Santar l’avait rarement vu si enragé et se demanda quelle en était la cause.

Le visage buriné de Desaan, lui aussi un assemblage de cicatrices, se reflétait dans l’armure de la Gorgone. Le primarque se trouvait assez près de lui pour le frapper, mais le capitaine ne flancha pas, bien qu’il fît l’effort de s’éclaircir la gorge d’une façon discrète. Même masqué par son gorgerin, le bruit lui parut plus bruyant qu’un coup de trompe. Il faisait partie des Morlocks, de l’élite du primarque, mais il demeurait rare d’être directement interrogé par lui. Même pour un guerrier vétéran de la légion, la situation était déconcertante.

— Nos cohortes humaines souffrent de la chaleur, » répondit-il simplement. Santar se réjouit que Desaan ne mentionnât pas le soupçon qu’ils avaient exprimé plus tôt, celui qu’un autre obstacle que le climat leur causât ce retard.

Les quelques commémorateurs à avoir accompagné l’ost de guerre s’étaient depuis longtemps retrouvés à la traîne, et bien qu’un petit détachement de Masonites de Saavan eût été chargé de leur protection, ce n’était pas à ces civils que Desaan faisait référence. Il était attendu que les citoyens et les non-combattants finissent par flancher. C’était en partie la raison pour laquelle le primarque n’avait pas objecté en premier lieu à la présence des itérateurs et des imagistes ; Ferrus Manus savait qu’ils flancheraient et cesseraient d’être un problème. Mais non, Desaan parlait des soldats. De tels hommes et femmes étaient supposés faire face et affronter les rigueurs que leur imposait la marche.

— Et mes frères ne subissent-ils pas eux aussi des conditions hostiles, ou bien sont-ils capables de les surmonter je ne sais comment ? » le pressa Ferrus.

— Je n’en sais rien, monseigneur. »

Le primarque grogna et s’adressa à Santar.

— Tu es du même avis que ton compagnon capitaine ?

— J’en suis aussi frustré que vous, mon primarque. »

Les yeux de Ferrus se réduisirent à deux fentes argentées avant qu’il leur tournât le dos, pour observer une grande table stratégique qui s’était manifestée dans le sillage de l’hololithe.

— Permets-moi d’en douter, » marmonna-t-il.

Sa main scintillante passa sur une représentation géographique du continent désertique, pour agrandir la vue projetée sur la plaque de verre. Plusieurs emplacements potentiels du node étaient identifiés par des marqueurs clignotants, aux côtés de deux lignes pointillées, une rouge et une verte.

— Mais cela ne répond pas à la question de savoir pourquoi nous avons tant de retard, » dit Ferrus, en fusillant la ligne rouge du regard comme si cela avait pu la pousser plus loin sur la carte. Sans surprise, cela n’arriva pas.

— Monseigneur, si je peux me permettre… » commença Desaan, et Santar grogna intérieurement, car il savait quelle erreur allait commettre son compagnon capitaine, avant même qu’il ne l’eut commise. « Peut-être n’y a-t-il pas simplement que la chaleur et le sable qui ralentissent nos efforts.

— Parlez clairement, frère-capitaine.

— La sorcellerie, monseigneur. Je ne peux pas le formuler de façon plus simple, » dit Desaan. « Nos efforts sont contrariés par les sorciers eldars. »

Ferrus partit d’un rire creux et craquelé.

— Est-ce la meilleure excuse que vous ayez pour justifier vos échecs ? » Ses poings argentés serrèrent le bord de la table stratégique, en commençant à faire naître un réseau de fissures qui auraient secoué le paysage de tremblements catastrophiques, eussent-elles été réelles. Desaan sentit les mêmes ruptures tectoniques imaginaires lui remonter le long de l’échine.

— Cela expliquerait pourquoi nos efforts ont jusqu’à présent ét… »

Le poing de Ferrus Manus s’abattit sur la carte pour couper court aux paroles bredouillées par le capitaine. La cassure qui en résulta la rompit presque en deux.

— Je ne veux pas le savoir, » dit-il, et ce fut comme si l’air de cette salle austère devenait encore plus froid, froid au point de brûler.

Le primarque croisa les bras. Cet incompréhensible métal argenté recouvrait ses immenses biceps, brillants et miroitants.

Desaan, qui ne s’était que rarement trouvé à une telle proximité de son seigneur, et ce depuis bien longtemps, ne pouvait les quitter des yeux.

— Sais-tu comment j’ai acquis cette splendide aberration ? » demanda Ferrus, ayant noté l’intérêt du capitaine.

Desaan parvint bien à cacher sa confusion devant cette question subite. Comme la plupart des êtres exceptionnels, les primarques se montraient insondables à l’occasion.

— As-tu entendu parler de mes exploits ? » continua Ferrus, n’ayant pas obtenu de réponse immédiate. « Comment j’ai vaincu un géant des tempêtes dans une épreuve de force, ou comment j’ai escaladé à mains nues Karaashi, le Pic des Glaces ? Ou peut-être as-tu entendu parler du jour où j’ai nagé plus bas que le Béhémoth Cornu sous la mer de Suphuron ? Connais-tu ces histoires ? »

La réponse de Desaan ne fut guère plus bruyante qu’un murmure.

— J’ai entendu les grandes sagas, sire. »

Ferrus agitait un doigt devant lui, perdu dans son monologue, et hochant sagement la tête comme s’il venait de trouver la réponse à sa propre énigme.

— Non… C’était Asirnoth. Celui que l’on appelait le Grand Ver d’Argent, et le plus grand des anciens wyrms. Aucune lame ne parvenait à percer sa peau de métal, aucune lame ou aucune lance que je possédais. »

Il s’interrompit, comme en pleine réminiscence.

— Je l’ai brûlé, en le maintenant sous les flots de lave alors qu’il se tortillait, jusqu’à ce qu’il soit mort. Et lorsque j’ai retiré mes mains, elles étaient devenues… » Il tendit ses deux bras, « comme ceci. Du moins c’est ce que racontent les sagas.

— Je… Monseigneur ? »

Santar aurait voulu intervenir, mais une leçon était en train d’être donnée. Ce récit n’était simplement qu’un récit, une histoire tissée par les bardes et les orateurs tribaux des différents clans, relatée ensuite dans le Cantique des Voyages. L’histoire était encore dite différemment chaque fois que le premier capitaine l’entendait raconter. Aucun Iron Hand ne pouvait clamer sa véracité, car aucun n’avait été présent lors des jours sans lumière de l’arrivée du primarque sur Medusa. Ferrus Manus lui seul connaissait la vérité, et la gardait pour lui, dans la cage verrouillée de sa mémoire.

— Crois-tu qu’un guerrier pareil se laisserait tenir en échec par de la sorcellerie ? Crois-tu qu’il se montrerait si faible ? » demanda-t-il.

Desaan fit non de la tête, cherchant à s’excuser d’une transgression qu’il ne comprenait pas vraiment.

— Non, sire.

— Va-t‘en. » Les mots s’échappèrent des lèvres de Ferrus d’une voix raclante. « Avant que je ne te jette dehors. »

Desaan salua et tourna les talons.

Santar s’apprêtait à lui emboîter le pas quand Ferrus l’arrêta.

— Pas vous, premier capitaine. »

Santar resta où il se trouvait et redressa le dos.

— Ai-je élevé des fils faibles ? » demanda Ferrus quand ils se trouvèrent seuls à nouveau.

— Vous savez bien que non.

— Alors pourquoi sommes-nous tenus en échec ? »

Le flegme du primarque lui revint à mesure qu’il se mit à arpenter son strategium endommagé.

— Je suis resté accaparé par mes frères et éloigné du front pendant trop longtemps. Vous êtes devenus malléables. Vous n’êtes plus intraitables ; je perçois un manque de résolution parmi nos rangs, un manque de volonté qui nous empêche d’atteindre notre objectif. La magie des eldars n’est pas mon souci. Trouver et détruire le point nodal, voilà tout ce qui m’importe. Nous devrions posséder la force mentale nécessaire pour résister à de tels tours. C’est moi qui mène cette campagne, et je refuse d’être surpassé par mes frères ; nous sommes la force, nous sommes un exemple pour tous. Je refuse que la réputation de cette légion et la mienne soient ternies. Assez de tout ce retard. Nous allons nous presser. Au besoin, laissez les divisions de l’Armée derrière vous. Rien ne doit nous empêcher de parvenir à la victoire. »

Santar fronça les sourcils, en voyant la résolution se changer en mélancolie sur le visage de Ferrus.

— Desaan vous sert avec opiniâtreté, comme nous le faisons tous. Ce sont des fils forts que vous avez forgés, mon primarque. »

Ferrus se radoucit. Sa main était lourde et écrasante lorsqu’elle se posa sur l’épaule de l’écuyer.

— Tu sais me tempérer, Gabriel. Je te soupçonne d’être le seul à en être capable. »

Santar courba respectueusement la tête.

— Vos louanges m’honorent, mon primarque.

— Elles sont bien méritées, mon fils. » Ferrus ôta sa main, en lui laissant l’épaule engourdie sous son épaulière. « Desaan est un bon guerrier.

— Je le lui dirai.

— Non, je vais le faire. Mieux vaut qu’il l’entende de moi.

— Comme il vous siéra, mon primarque. » Il y eut une longue pause tandis que Santar réfléchissait à ce qu’il allait dire ensuite.

Ferrus avait retrouvé sa contenance.

— Dis-moi quelles sont tes préoccupations. Mes yeux sont peut-être froids, mais ils ne sont pas aveugles.

— Très bien. Serait-il sage d’abandonner nos auxiliaires ? Nous pourrions avoir besoin de leur soutien. »

La tête de Ferrus se tourna vivement pour toiser son premier capitaine. L’expression calme du primarque fut réduite en cendres quand son regard brûla d’une lueur incandescente et imprévisible.

— Es-tu en train de mettre en cause mes ordres, écuyer ? »

À la différence de l’autre capitaine, moins expérimenté, Santar ne se démonta pas.

— Non, mon primarque, mais vous ne semblez pas être vous-même. »

Tout autre que Santar aurait probablement été frappé par Ferrus pour avoir parlé avec une telle franchise. En vérité, le premier capitaine éprouva une inquiétude passagère tandis que le primarque envisageait quelle devait être sa réaction. Santar avait les poings serrés, prêt à libérer ses griffes éclair alors que ses instincts guerriers prenaient le dessus.

La fureur de Ferrus reflua aussi vite qu’elle était apparue, et il fixa l’obscurité.

— Il est une chose que je dois te dire, Gabriel. » Le regard de Ferrus vint à la rencontre de celui du capitaine. « Il n’y a que toi qui doives le savoir, mais il faut que je l’avoue. Je t’avertis, ne parle de cela à personne… »

Une menace implicite se tapissait à la périphérie de la voix éteinte du primarque, et une crispation nerveuse lui faisait frémir la mâchoire. Le premier capitaine attendit patiemment.

— J’ai fait des rêves étranges dernièrement, » marmonna Ferrus. Cela ne lui ressemblait absolument pas et Santar en fut oppressé, bien plus que par une quelconque menace de violence. « À propos d’un désert de sable noir et d’yeux qui me regardaient… Des yeux froids, reptiliens. »

Santar n’avait pas de réponse à lui donner. Jamais auparavant il n’avait vu son primarque paraître si vulnérable. Jamais.

— Dois-je convoquer un apothicaire, monseigneur ? » finit-il par demander en remarquant que Ferrus se frottait le cou. La peau, à peine visible sous le rebord du gorgerin, était à vif.

— Une irritation, rien de plus, » dit-il, bien que sa voix fût distante. « C’est cet endroit, ce désert. Il s’y trouve quelque chose… »

Santar se sentait maintenant réellement soucieux, et voulait amener rapidement la campagne à son terme pour qu’ils pussent s’aventurer vers de nouveaux théâtres de guerre.

— La légion est capable de détruire le node sans assistance, » affirma-t-il avec confiance. « La chair est faible, mon primarque, mais nous n’en serons pas les esclaves. »

Et comme si une ombre s’ôtait de devant le soleil, Ferrus s’illumina et redevint celui qu’il était. Il enserra l’épaule de Santar dans une poigne douloureuse pour le premier capitaine.

— Rassemble les capitaines de la légion. Je vais nous mener jusqu’à nos ennemis et leur montrer combien les fils de Medusa sont forts, » jura-t-il. « Ma trajectoire est tracée, écuyer. Rien ne m’arrêtera. Rien. »

Une fois Gabriel Santar parti, Ferrus retourna à son introspection. Rien, pas même la promesse de la bataille, ne parvenait à percer son humeur morose, comme une enclume pendue autour de son cou qui l’entraînait vers les profondeurs de cet abîme. Fulgrim aurait su y remédier, il en était certain, mais le Phénicien ne se trouvait pas à ses côtés. Au lieu de quoi il fallait livrer bataille avec cet obstiné de Mortarion et Vulkan au cœur trop mou.

— La force… » dit-il comme si le fait de prononcer ce mot allait la lui fournir. Ses doigts d’argent allèrent chercher derrière lui pour se saisir du manche de Brise-forge.

Il écraserait les eldars, il détruirait leur node psychique et remporterait cette campagne.

— Et nous allons le faire vite, » ajouta-t-il dans un murmure, en arrachant le marteau à ses sangles.

Bien qu’il ne l’aurait jamais admis, pour Ferrus, la guerre ne pourrait jamais s’arrêter trop tôt.

Enfermées dans un vestibule d’os blanc comme dans un cocon, les deux figures pouvaient parler sans crainte d’être entendus par des intrus. Il y avait bien des choses à évoquer, et beaucoup reposait dans la balance.

— Je perçois deux lignes, » dit l’une d’elles, la voix lyrique et réverbérée. « Convergentes pour le moment, mais qui bientôt divergeront. »

L’autre individu croisa ses doigts fins au moment de répondre.

— Je les vois moi aussi, et l’endroit où elles se séparent. Il ne t’écoutera pas. Tu perds ton temps à vouloir faire cela. »

Bien qu’il fût intransigeant, d’après le ton de sa voix, le premier à avoir parlé ne paraissait pas agité.

— Il le doit, ou bien songe quel en sera le coût.

— D’autres pourraient ne pas agréer. » Après un moment, cet interlocuteur-ci secoua la tête. « Tu perçois une seconde route là où il n’en existe aucune véritablement. Le destin nous fermera cette porte.

— As-tu vu ce destin ?

— Je l’ai vu, lui. Il doit choisir, tous doivent choisir, mais sa décision est déjà prise, et elle ne nous est pas favorable. »

À présent, une infime résonance d’exaspération pénétrait dans le ton du premier interlocuteur.

— Comment peux-tu être certain ?

— Rien n’est jamais certain, aussi improbable que soit l’alternative. Mais des pieds de fer n’altèrent pas leur chemin sans une incitation forte. »

Le premier locuteur s’adossa en arrière.

— Alors je la lui fournirai.

— Cela ne fera pas de différence.

— Je dois réussir.

— Et pourtant tu n’y parviendras pas.

— Mais il faut que j’essaie. »

Bion Henricos, de la 10e compagnie des Iron Hands, ne se sentait pas encouragé par son observation de l’état piteux dans lequel se trouvaient les divisions de l’Armée. Les hommes étaient tachés de sueur, les traits creusés, couverts d’une croûte de leur propre sel corporel. Leur peau à vif saignait, et ils étaient lents. Interminablement lents.

Même les claves de skitarii du Mechanicum et les bataillons de serviteurs souffraient. La fragilité de leurs composants charnels y contribuait de façon majeure. L’ost de guerre avait laissé pourrir et rouiller dans son sillage plusieurs centaines d’individus cybernétiques ; tandis que les pertes parmi les Masonites de Saavan avaient été laissées là où elles étaient tombées, dans leurs uniformes abîmés, leur ensevelissement laissé au bon vouloir des tempêtes de sable sporadiques.

Un campement de fortune avait été dressé à la hâte par les quelques dernières équipes de serfs-ouvriers valides, et des infirmeries établies pour traiter l’épuisement dû à la chaleur et la déshydratation chronique.

Henricos dénombrait les rangées d’hommes à l’intérieur des tentes, allongés sur des files et des files de lits de camp en toile. Les malades et les blessés se comptaient par centaines. Hormis les gémissements plaintifs occasionnels, tous restaient silencieux et affligés. Lui ne ralentissait pas, ne s’attardait pas, aveugle aux grappes d’Éreinteurs Doganiens appuyés sur la hampe de leurs lances et regroupés sous les auvents tirés depuis le flanc de leurs Chimères ; ou aux efforts désespérés des pilotes et des chauffeurs pour refroidir les moteurs de leurs véhicules, ou aux jurons que marmonnaient les hommes en grattant sur leurs armes les mottes de sable agglutiné. Un vieux colonel à l’allure fatiguée se découvrit à son passage, en suçant un bâton de tabac. Il semblait être un vétéran, tout comme ses hommes. À mesure que l’Iron Hand passait à travers les hordes de soldats brûlés et cloqués, à peine capables de faire fonctionner leur langue parcheminée à travers leurs lèvres sèches, il éprouva pour eux un iota de compassion.

Cet endroit n’était pas pour les hommes. Il était l’enfer rendu manifeste, et par conséquent, le territoire de guerriers tels que lui, forgés par les astres. À la différence de beaucoup de ses frères, Henricos ne possédait pas un plein éventail d’améliorations prosthétiques. Sa main avait été tranchée et remplacée par un simulacre mécanique, comme cela était rituel au sein de la légion, mais tout le reste du 7e sergent était demeuré entièrement organique. Il soupçonna que ce lambeau d’empathie qu’il venait de ressentir lui venait d’un préjugé d’ordre biologique.

Il se demanda si ses frères plus cybernétisés que lui abandonnaient autre chose que la simple faiblesse de la chair sur l’autel de la force et de la résistance mécanisée. Renonçaient-ils aussi à une part de leur humanité ?

Henricos rejeta cette idée, qui s’accrocha pourtant en bordure de son subconscient.

Les tentes d’infirmerie cédèrent bientôt la place à des pavillons plus petits octroyant de l’ombre à des bataillons entiers, mais bien peu utiles à leurs occupants entassés sous une chaleur aussi oppressante. Les gourdes passaient de main en main en succession rapide, mais même un réservoir entier n’aurait pas suffi à étancher la soif d’une seule, et encore moins des nombreuses divisions de l’ost de guerre. Les maîtres de discipline se tenaient droit afin de donner l’exemple de leur charge, mais même ces officiers ordinairement indestructibles donnaient l’air de faiblir. Henricos en vit même un s’effondrer à genoux avant de se redresser et de reprendre son poste.

Le vieux colonel chantait, mais bien peu reprenaient sa rengaine éraillée, excepté ses vétérans.

En définitive, le spectacle d’ensemble était malheureux, et ce n’étaient là que les troupes d’avant-garde ; beaucoup d’autres étaient encore à la traîne loin de l’ost principale, peinant à traverser le désert.

Une tente de commandement apparut en vue, au bout d’une voie à colonnade rapidement envahie par la dérive du sable. Deux Praetors masonites d’aspect dépenaillé se mirent au garde-à-vous lorsque l’Iron Hand s’approcha.

Henricos ne sollicita pas le droit d’entrer, ni même ne daigna regarder les deux soldats davantage que pour établir qu’ils se trouvaient là. Il s’avança à l’intérieur de la tente et se heurta à un mur d’air stagnant. Posé dans l’angle de la toile se trouvait un ventilateur-recycleur sur son réglage le plus frais. La machine carrée trépidait et vrombissait, poussée bien au-delà de ses limites.

Quinze hommes, tous en tenue d’officier, débraillés à la limite de la réprimande, se mirent au garde-à-vous lorsque Henricos entra.

L’un d’eux, un général à en juger par l’ostentation de son uniforme et le faucon porte-stylet perché sur son épaule, s’avança. Sa main prise dans un gantelet serrait une plaque de données. Il ouvrit la bouche pour parler, mais Henricos le fit taire en levant la paume, se servant délibérément de sa main cybernétique.

— Démantelez votre campement, » ordonna-t-il d’une voix monocorde. Pour le peu d’émotion que sa voix convoyait, l’Iron Hand aurait aussi bien pu parler en langage binaire. « Dans son intégralité. »

Un deuxième officier intervint, le visage stupéfait. Celui-ci avait ôté sa cuirasse blindée et déboutonné sa veste.

— Mais, monseigneur, nous venons juste… »

Henricos considéra les trois secondes qu’il venait de laisser à l’officier pour s’exprimer comme une concession qu’il ne réitérerait pas.

— Pas d’exceptions. La légion avance, et vous aussi. Rassemblez vos divisions, ou vous serez les bienvenus pour soumettre vos objections à ceci, » dit-il en posant la main sur le pistolet bolter, rangé dans l’étui à sa hanche. « Le seigneur Manus l’ordonne. »

Seul le médecin-chef ne se laissa pas décontenancer.

— Si nous levons le camp maintenant, nos malades et nos blessés vont mourir. » Il osa le fusiller du regard à travers ses lunettes à monture métallique. Heureusement pour lui, Henricos ne prit pas cela pour une attitude de défi envers son autorité.

— Oui, » dit l’Iron Hand, et l’infime tremblement de remords qu’il y eut dans sa voix le surprit.

Les officiers se rassirent, ou plutôt s’affaissèrent. Henricos prit la plaque de données et absorba les informations d’un seul coup d’œil.

Puis il sortit.

Le désert s’étendait devant eux comme un océan doré à la feuille, patiné par le soleil.

Sur un surplomb en lame de faucille, Ferrus Manus scrutait la route devant eux. Un cadre de ses officiers se trouvait à proximité tandis que le reste des rangs de ses guerriers attendait en contrebas.

Le primarque jeta un œil à l’hololithe géographique que projetait la plaque dans la main de Santar. Il y observa les grandes dunes, les cavernes de basalte et les plaines de sable infinies rendues dans un vert monochrome, avant de reporter son regard sur le panorama.

— Rien sur la ligne d’horizon… » grommela-t-il, mais il plissa alors les yeux comme s’il percevait quelque chose que seul un être de sa provenance génétique pouvait voir. « Mais il y a comme une déformation de l’air, une perturbation…

— Potentiellement un retour d’énergie, monseigneur, » dit Ruuman, en scrutant la longueur de la vallée brûlante à travers son œil bionique. Les anneaux de focale gyroscopiques vrombirent et cliquetèrent, leurs ouvertures à facettes claquèrent et re-claquèrent selon différentes configurations pour superposer d’autres spectres sur sa vision. Son extension télescopique se rétracta lorsqu’il ajouta : « ce qui pourrait laisser croire à un avant-poste ou un bastion.

— Je la vois, moi aussi, » dit Denaan, analysant la scène à travers son viseur. « L’avant-poste a l’air d’être camouflé d’une façon ou d’une autre. »

Santar regardait à travers une paire de jumelles magnoculaires. La vallée était parsemée de rochers d’un blanc osseux, délavés par le soleil. Certains jaillissaient du sol comme des doigts squelettiques, d’autres étaient groupés, évoquant la cage thoracique de quelque immense prédateur depuis longtemps disparu. Et des sceaux ; il croyait voir des sceaux runiques dans l’arrangement de certains de ces rochers.

— Ce doit être là, » dit Ferrus, interrompant les pensées du premier capitaine.

Un souffle poussiéreux roulait lentement sur le fond de la vallée. Santar crut apercevoir de minuscules étincelles d’étoiles au milieu du sable remué, et des ombres peu naturelles, que le soleil ne pouvait pas avoir dessinées. Il cligna des yeux et elles ne furent plus là, mais le nuage de sable s’était épaissi.

Santar éteignit l’hololithe et rendit la plaque à l’un des quelques serviteurs encore en état de fonctionner. Il rendit également les jumelles à Shadrak Meduson.

— Même en marquant l’allure, la marche sera longue pour traverser cette vallée, » dit-il, évaluant toutes leurs options tactiques. « Mais faire le tour du bassin serait encore plus lent. »

Ruuman procéda à un rapide calcul, aidé de ses bioniques.

— Quatre virgule huit kilomètres une fois que nous serons parvenus en bas, premier capitaine. »

Santar hocha la tête à l’attention du pourvoyeur de fer, mais s’adressa à son primarque.

— Le haut du terrain nous offrirait l’avantage, mais il nous forcerait à avancer en colonne. Dans la vallée, nos divisions pourront s’étaler, mais nous nous exposerions au danger de façon prolongée. Il y a quelque chose que je ne parviens pas à voir… Une menace.

Ferrus le regarda par-dessus son épaulière blindée.

— La superstition serait-elle devenue contagieuse, écuyer ? » demanda-t-il, comme s’il partageait une plaisanterie avec Santar, ce qu’il faisait souvent.

— J’écoute mes instincts, mon primarque.

— Ce pour quoi je ne peux pas t’en vouloir. » La chaleur conciliatrice de son ton n’avait pas atteint ses yeux. Ferrus continuait de scruter le bassin, comme s’il avait vu ce que Santar tentait de décrire, mais en choisissant de n’en pas tenir compte. « Je refuse d’être ralenti une fois de plus. Nous allons passer par en bas.

— Dois-je d’abord envoyer des Scouts en reconnaissance ? Nous ne savons pas ce qu’il y a là-bas.

— Nous n’en avons pas, » répondit Meduson, qui tenait son bolter dirigé vers le sol avec l’aisance d’un vétéran. Son visage tendu était étroit comme une lame, et semblait s’effiler encore lorsqu’il se fronçait.

La voix de Bion Henricos interrompit l’échange entre les capitaines. Le sergent avait été amené à ce conclave impromptu afin de parler au nom des divisions de l’Armée, puisqu’aucun de leurs officiers ne pouvait s’y présenter, ou pas suffisamment tôt pour satisfaire l’impatience du primarque. C’était un guerrier de forte carrure, lourdement musclé, mais possédant la grâce d’un escrimeur. Pour l’heure, la lame méduséenne qui reposait contre sa cuisse en témoignait.

— J’aurais une suggestion, monseigneur, » dit-il, en posant un genou à terre, mais le menton relevé et les épaules droites. Il n’y avait guère de temps qu’Henricos avait été élevé au rang de sergent, et il s’adressait pour la première fois directement à son seigneur et primarque.

— Levez-vous, » dit Ferrus, en fixant avec méfiance l’attitude déférente du sergent. « Aucun de mes fils n’a à s’agenouiller devant moi, sergent, à moins qu’il ne demande mon pardon.

— Il y a des éclaireurs parmi les rangs de l’Armée, les Éreinteurs Doganiens, » dit Henricos en se relevant.

— Nous perdrions notre temps, » intervint Desaan. Henricos se tourna vers lui.

— Les humains ont un rôle à jouer ici.

Fixant l’implant oculaire unique du sergent, Desaan se montra moins que convivial avec lui.

— Oui, celui de boulet accroché à nos nobles pieds, que nous traînons derrière nous dans la boue. Ils ne nous sont pas nécessaires. Nous devons nous fier au fer, pas à la chair.

— Croyez-vous que ça n’est pas mon cas ? » Henricos prenait soin de conserver un ton neutre.

Si les yeux de Desaan avaient pu se plisser, sans doute l’auraient-ils fait.

— Vous êtes fait d’encore trop de chair, Bion ; une faiblesse qui voile votre raisonnement. »

Henricos se hérissa sous cette insulte évidente. Sa mâchoire se crispa.

— Je peux vous assurer que rien ne m’affaiblit, frère-capitaine.

Un rire tonitruant, éclatant et gonflé d’une joie violente, brisa la tension ambiante comme un marteau aurait pu fendre une enclume.

— Voilà qui est parfaitement dans l’esprit, mes fils, » grogna le primarque, « mais gardez votre zèle pour l’ennemi. Il n’est pas utile que vous émoussiez vos lames l’une contre l’autre, ni que mon écuyer vous humilie tous les deux devant vos compagnons de légion. »

La réprimande était ferme, mais sans véritable colère.

Meduson s’avança comme conciliateur avant que d’autres mots durs n’eussent pu s’échanger entre les officiers et aigrir de nouveau l’humeur du primarque. Le visage du capitaine s’était radouci, jusqu’à ne plus être que tranchant et non contondant.

— Nous pourrions sans doute consolider notre position et laisser aux divisions de l’Armée le temps de nous rattraper. Les Doganiens feront probablement partie de l’avant-garde. »

Henricos hocha la tête, indiquant que tel était bien le cas.

— Cela va leur donner un objectif et les revigorer, » dit-il, en ne tenant pas compte de l’expression désapprobatrice de Desaan.

— Et que devient notre objectif ? » demanda Ferrus Manus, en donnant comme un bord aiguisé à sa question. « Nous avons suffisamment tardé. Nous n’allons pas attendre, » trancha-t-il, capricieux comme du mercure. Un long et profond soupir s’exhala de ses lèvres serrées.

— Premier capitaine, mobilisez la légion, » dit Ferrus. « Nous allons faire descendre les Morlocks dans la vallée, en gardant nos unités lourdes en réserve pour tenir la colline et fournir un appui aux forces qui progresseront dans la cuvette. Capitaine Meduson, vous prendrez le reste sous vos ordres, scindé en deux demi-bataillons, pour contourner les flancs de cette élévation, et vous nous rejoindrez quand le terrain se sera aplani. »

Santar salua son seigneur d’un geste ferme et alla exécuter ses ordres.

Les bancs de sable courbes étaient larges et longs, mais s’affinaient graduellement en pointe vers leurs extrémités où ils rejoignaient le sol de la cuvette. Santar se souvint des ombres dans le voile de poussière, et se dit que les Morlocks attireraient à eux ce qui pouvait bien s’y terrer.

Toutes les localisations potentielles du node définies par le Mechanicum s’étaient déjà avérées fausses, exceptée une ; des mirages probablement forgés à travers la sorcellerie des eldars. Les efforts des Iron Hands, qui avaient vu les quelques divisions de l’Armée capables de les suivre se retrouver de plus en plus à la traîne, n’avaient chaque fois été récompensés que par de nouvelles embuscades.

Il était probable qu’en traquant cette dernière localisation du point nodal, la même chose allait de nouveau se produire.

Le regard d’acier de Ferrus se porta encore une fois sur l’horizon lointain, et sur cette brume trouble qu’il avait perçue plus tôt. Ils n’avaient pas de temps à perdre.

— Nous allons descendre immédiatement. Tant pis pour l’Armée. »

Sept avant-postes séparés n’avaient donné aucun signe du node. En suivant les coordonnées fournies par le Mechanicum, la légion avait livré plusieurs escarmouches brutales ; au terme de la dernière, Ferrus avait été forcé de rapporter son manque de progrès à ses frères primarques. Vulkan s’était montré… accommodant, en proposant même de l’aide que Ferrus avait refusée aussitôt. L’échange avec Mortarion avait été moins cordial. À ce rythme, peut-être se passerait-il encore des jours avant que la légion ne puisse se regrouper en laissant Cent-Cinquante-Quatre Quatre derrière elle. La lenteur des divisions de l’Armée n’aidait en rien leur cause. Ferrus ne pouvait pas nier la force de leurs canons, ni leur utilité, mais se lamentait de la fragilité de leurs hommes. Tant d’entre eux s’étaient laissés distancer qu’il doutait de les voir un jour revenir.

Ce désert est un dévoreur d’hommes, songeait-il avec amertume.

La vallée qu’ils avaient en dessous d’eux projetait un étrange éclat. Les autres ne pouvaient pas le voir ; l’appréhender n’était pas de leur compétence. Ferrus, lui, le ressentait ; il en ressentait la traction l’attirer plus près de cet abysse qu’il s’imaginait. Tout juste hors de portée de ses sens, quelque chose taraudait ses pensées. Il aurait voulu l’agripper, l’écraser dans son poing ; mais comment écraser une impression ?

Là en bas, sur la plaine de sable, dans le fond de cette vallée, cette chose était en train de l’attendre.

Peut-être l’avait-elle attendu depuis toujours.

La trépidation, la colère et la résolution se rejoignaient comme les faces d’un kaléidoscope en un seul impératif.

Affronter cette chose et la tuer.

Ainsi la Gorgone en avait-il l’habitude, ainsi avait-il toujours vécu. Et ce serait également ainsi qu’il mourrait un jour, il en était certain. Rien n’avait jamais eu le dessus sur lui. Sa détermination était le trait qui le définissait le mieux.

J’arrive, promit-il en menant la descente.

La lumière estompée qui irradiait des murs ossifiés de leur sanctuaire psychique soulignait le plissement du front du premier interlocuteur.

— Sa volonté et son opiniâtreté sont singulières.

— Crois-tu toujours qu’il soit sur le mauvais chemin ? » dit l’autre.

— Le moment crucial est proche… » marmonna le premier.

— Comment comptes-tu l’en convaincre ? Les mon’keigh sont méfiants par nature, et particulièrement les humains, surtout un tel que celui-ci.

Alors que les conjurations de son plan commençaient à se connecter tels les chromosomes d’une forme de vie embryonnaire, les yeux du premier locuteur se plissèrent.

— Il faudra une ruse. Il doit croire qu’il s’agit de sa décision. C’est là la seule façon d’altérer sa route.

— Cette toile que tu tisses est imparfaite, » dit l’autre.

Le premier locuteur affronta le regard du second, et un éclat de puissance alluma une question dans ses yeux en amande…

…à laquelle l’autre se fit un plaisir de répondre.

— Tu cherches à changer la pierre en eau, à la faire s’écouler selon ton dessein. La pierre ne se courbe pas, elle ne peut que se briser. »

Le premier locuteur se montra défiant.

— Alors je la briserai et la façonnerai à nouveau. »

Alors qu’ils approchaient du sol de la cuvette, l’air devint calme et silencieux. Des falaises hautes s’élevaient de part et d’autre des Morlocks, et la large vallée se mua en une ravine, où le soleil parvenait à peine à pénétrer.

— Où donc nous sommes-nous aventurés ? »

La voix de Santar ne montait guère plus haut qu’un murmure.

Une épaisse obscurité résidait ici. Au lieu d’un désert, l’endroit était devenu un paysage cru de pierres mortuaires et de monolithes semblables à des sépulcres. Dans les ombres, le sable était presque noir, et cela rappela à Santar la confession que son primarque lui avait faite plus tôt à propos de ses rêves. Même la patine pellucide des rochers osseux et blancs s’était estompée.

Plusieurs Morlocks observaient autour d’eux ce changement radical de leur environnement. Tous vétérans, ils possédaient la discipline nécessaire pour ne pas y réagir, mais Santar sentait que leurs mains se resserraient sur leurs bolters.

— Avernii, soyez sur vos gardes, » dit-il sur la fréquence, avant d’isoler le canal de Desaan. « Frère-capitaine, maintenez vos guerriers près de vous. »

Les deux compagnies marchaient aux côtés l’une de l’autre, en rangs étalés et peu profonds. Les ombres pesantes et le calme abject de la vallée leur faisaient paraître immense la distance entre eux.

— Est-ce que nous aurions perdu le soleil ? » dit Desaan. « Il fait aussi sombre que pendant la Longue Nuit ici. »

Santar leva la tête. L’orbe du jour brillait encore dans le ciel, mais sa lumière était filtrée comme au travers d’une gaze sale, se grisait et se diluait avant d’atteindre la vallée.

— J’ai perdu de vue Meduson et Ruuman, » ajouta l’autre capitaine.

Santar tourna la tête vers l’élévation, mais il était presque impossible d’en voir le sommet.

L’encaissement était profond, plus profond qu’il ne paraissait de prime abord. Les volutes de sable qui soufflaient autour de ses pieds lui évoquaient les minuscules éclats de fer tombés autour d’une enclume. Ils se trouvaient également plus loin que Ruuman l’avait suggéré, et le pourvoyeur de fer ne se trompait que rarement à propos de telles choses. Mais rien de cette situation ne paraissait vraiment normal.

— Nous sommes au Pays de l’Ombre, » grommela le primarque.

Même hors de la fréquence, la voix de stentor de Ferrus Manus portait sur la brise tournoyante. Les deux formations s’ancraient sur lui. Il était leur charnière, accompagné d’une garde rapprochée de ses plus dévoués prétoriens, parmi lesquels Gabriel Santar.

— Je ne vois pas de fantômes, mon primarque, » dit le premier capitaine, pour tenter d’alléger cette tension.

Sur Medusa, d’où ils venaient, le Pays de l’Ombre était un endroit désolé, prétendument infesté de spectres et de revenants. De telles affirmations venaient des hommes superstitieux, ceux dont l’esprit était faible et naïf. Les Iron Hands savaient qu’il en était différemment. Dans ses profondeurs inexplorées reposaient de grands obélisques de pierre et de métal, dont la raison d’être se perdait dans l’histoire. Des monstres parcouraient ses antres sombres et ses chasmes oubliés, cela du moins était vrai. Et la folie était tapie sur ses plaines infinies, guettant les inconscients et les fous.

La comparaison n’était pas réconfortante.

— Les fantômes sont bien là, » dit Ferrus, ajoutant encore au froid de cette atmosphère. « C’est que nous ne parvenons pas encore à les voir. » Et alors que les rafales d’air commençaient à s’accentuer, prenant la consistance d’un orage, il ajouta : « serrez les rangs. Restez en formation étroite. »

La vallée était devenue un tout autre royaume, un lieu que Santar ne reconnaissait pas. Jetées par les rochers squelettiques, les ombres s’étendaient en doigts griffus, tendus vers les Iron Hands et les encerclant lentement.

— Pourquoi est-ce que je ne reconnais pas cet endroit ? » se demanda-t-il à lui-même.

La liaison avec Desaan grésillait d’interférences.

— Parce que… n’est pas… même. »

— Seigneur Manus, » dit Santar, quand la sensation de danger fut soudain devenue palpable.

Ferrus ne regarda pas vers lui.

— Restez en mouvement. Nous ne pouvons pas retourner en arrière. » Le ton du primarque suggérait qu’il savait être tombé dans un piège. « Les eldars nous ont eus, mais ils n’arriveront pas à nous garder. »

Le vent gagnait en puissance, ainsi que le fit l’orage qui priva de sa force la voix du primarque. Au même instant, le pas lourd de leurs nombreux pieds ferrés fut réduit au silence, lorsque la tempête passa soudain sur les Morlocks sans crier gare.

Son souffle les frappa comme un coup de marteau, et en quelques secondes, les deux compagnies s’y retrouvèrent prises.

Le jour mourut aussitôt, perdu derrière une obscurité piaillante.

Quelques instants plus tard, les grains de sable volants abrasaient comme des lames l’armure de Santar. Il entendit contre le métal le crissement du désert, mais ne s’inquiéta pas des dommages mineurs infligés à ses plaques, dont le rapport défila sur les lentilles oculaires de son casque de combat. Ses griffes éclairs sorties de leur gaine, Santar essaya de fendre ce bourbier sombre, mais celui-ci ne cédait guère à leur contact. Son impression était de labourer de la terre, quand bien même il s’agissait d’air.

— Restez groupés, » ordonna-t-il sur la fréquence, « avancez ensemble. »

Il reçut cette fois moins de confirmations vocales. L’affichage tactique était défectueux et les marqueurs de bio-scanners indiquant la position de ses frères n’étaient qu’intermittents. Pour autant qu’il pût le dire, la formation était conservée, mais il ignorait combien de temps cela parviendrait à durer. Santar sentait que les choses allaient devoir empirer encore avant de s’améliorer. Les grains de sable pénétraient par la grille respiratoire de son casque, lui amenaient sur la langue un goût de cendre et de mort. Une senteur de cuivre lui agressa les narines.

— Avancez tous ensemble, » répéta-t-il.

Un piaillement éloigné se manifesta dans son spectre auditif, noyant les parasites saccadés de la fréquence. Cela ne ressemblait pas au bruit du vent, ou du moins pas seulement au bruit du vent. Une série d’échos incompréhensibles apparurent et disparurent de l’affichage tactique.

— Armes parées, » ordonna-t-il, à la recherche d’une cible ennemie. Le sable noir brouillait sa vue, rendant l’acquisition impossible. Un refrain mugissant recouvrait la réponse de ses compagnons sergents et capitaines. Les icônes d’affirmative clignèrent et apparurent sporadiquement, comme si les interfaces de transmission avaient été dégradées.

Santar discernait tout juste les contours du primarque, à quelques mètres à peine devant lui.

— Seigneur Manus, » appela-t-il, avant que Ferrus n’allât se perdre plus loin dans la tourmente.

Il n’obtint d’abord aucune réponse, mais sa voix faible finit par l’atteindre.

— En avant ! Nous devons passer au travers ou nous mourrons. »

Santar aurait voulu consolider leur formation, former un cordon défensif et laisser passer la tempête, mais ce phénomène n’était pas ordinaire. S’attarder ici pouvait avoir des conséquences funestes, il en était certain. Il avança.

Quelque chose se manifesta en clignotant sur son affichage rétinien. C’était une signature thermique, faible, mais suffisamment distincte pour qu’il pût la localiser.

Son armure Cataphractii plus pesante qu’il n’en avait l’habitude, il tourna la tête, et vit… un visage.

Un visage inhumain, à la peau lisse sur un crâne trop long. Le menton et les pommettes étaient angulaires, pointus vers le bout. Et les yeux n’étaient que des creux.

— Par l’Empereur… » murmura-t-il, en réalisant que les visages approchaient de leurs rangs comme un banc de poissons dévoreurs de chair, désincarnés et brillant d’une lueur sombre au milieu de l’orage.

— Contact ! » rugit Santar, avec l’espoir que la fréquence parviendrait à relayer son avertissement.

Les bolters des Morlocks ouvrirent le feu, et un staccato de détonations crachotantes résonna. Leurs flammes de bouche ressemblaient à des fusées de détresse, ternies par le souffle de la tempête.

Le visage éminemment étrange battit en retraite au milieu des ténèbres lorsque Santar avança vers lui. Il l’attirait vers l’avant, pas à pas.

— Ennemi engagé ! »

Il frappa, l’énergie crépitant sur ses lames en langues bleues et dentelées, mais ne trancha que l’air.

— Mouvement détecté, » entendit-il sur le flux commun, mais il ne put identifier qui avait parlé, car tout un agglomérat de voix se disputait son attention.

— Contact, » cria l’écho d’une autre, elle aussi anonyme aux oreilles du premier capitaine, bien qu’il eût connu ces guerriers et combattu avec eux depuis des décennies.

Des rafales denses de bolter jaillirent de toute la formation Iron Hand quand une tentative de repousser les assaillants fut véritablement déployée.

— Desaan, au rapport, » cria Santar en même temps qu’une chose d’une célérité surnaturelle et impossible à traquer passait sur son flanc gauche. Il se tourna alors qu’une seconde silhouette entrait du côté droit de sa vision périphérique limitée. Celle-ci le dépassa en l’accablant du regard, et laissa à Santar l’impression vague de son allure spectrale.

Le seigneur Manus avait vu juste ; il y avait bien eu des fantômes en train de les attendre dans les ténèbres, et leur patience était arrivée à son terme. Ils avaient senti dans l’eau le goût du sang.

— Ennemi… inconnu. » La réponse de Desaan était entrecoupée, mais claire. « Impossible de définir… leur disposition… Suis engagé… contacts multiples… »

Du primarque, pas le moindre signe. Devant eux, rien que le noir, ainsi que derrière et dans toutes les directions. À ce stade, s’orienter était impossible, Santar choisit donc de rester en place.

— Maintenez vos positions, » lança-t-il sur la fréquence. « Ils essaient de nous séparer les uns des autres. »

Il chercha du regard à retrouver son seigneur, mais sa vue et ses senseurs ne parvenaient à rien distinguer hormis cette obscurité.

La confirmation saccadée de Desaan lui parvint avec du retard, et ne réconforta guère le premier capitaine. Les Morlocks étaient divisés, avalés par la tourmente, et le seigneur Manus avait été arraché au reste de la légion. Toute leur force et leur résistance se trouvaient contrariées à cause d’un seul moment d’imprudence.

Santar maudit son manque de prévoyance. Il aurait dû insister pour qu’ils fissent le tour de la vallée, ou pour qu’une reconnaissance complète de la zone fût d’abord effectuée, mais le primarque avait refusé de se laisser détourner. Tout se passait comme s’il se précipitait la tête la première vers un destin que lui seul pouvait voir. Santar était plus proche de leur seigneur qu’aucun autre Iron Hand, mais même lui n’avait pas connaissance des pensées intérieures du primarque.

Un criaillement aigu transperça l’air, perché plusieurs octaves au-dessus du hurlement de la tempête, et fit palpiter la tête de Santar, malgré la protection que lui offrait son casque de combat. Un vertige le prit en une vague écrasante, et il chancela. Des parasites impénétrables brouillaient totalement les liaisons, mais Santar ne serait pas parvenu à solliciter sa voix suffisamment pour émettre un ordre.

Il sentit le sang dans sa bouche, et le cracha contre la face intérieure de son casque. Ses dents teintées de rouge se serrèrent.

Être comme le fer.

Les vibrations trépidantes se répercutèrent en cascade le long de ses os, avec l’intensité invasive des impacts de mortiers. Il tituba de nouveau, mais se retint de tomber. Une chute à présent lui aurait probablement coûté la vie. Aucun guerrier revêtu d’une armure Cataphractii n’aurait pu se relever sans assistance. Et il n’y avait pas que des fantômes à parcourir ces ténèbres. Avant cette attaque sonore, il avait eu cette impression de lames aiguisées, de guerriers sveltes et spectraux. Puisant dans son endurance intérieure, Santar chercha quelque chose à tuer.

Des silhouettes en armure titubaient dans le brouillard : ses Morlocks, lents, penauds et désorientés.

Un hurlement sabra à travers sa souffrance, un son désespérément mortel qui précéda une éruption de tirs de bolters le long de son flanc droit. Santar n’y accorda pas d’attention, prêta plutôt l’oreille au déplacement d’air soudain sur sa gauche.

J’en ai trouvé un…

Son instinct défensif fit parer à Santar la lame fonçant vers son cou, et enfin, il put apercevoir précisément l’ennemi l’ayant attaqué.

Son masque était semblable à ceux que portaient les eldars, d’un blanc d’os copiant celui de l’armure segmentée, coiffé d’une crinière de cheveux noirs dont les vrilles retombaient en cascade vers l’arrière. À en juger par la cuirasse ajustée sur forme, cet adversaire était féminin, et absolument pas un revenant ou une goule. L’épée était longue et incurvée, forgée et aiguisée dans un esprit tueur. Des étincelles chaudes en jaillirent lorsqu’elle crissa contre les griffes de Santar.

Cette guerrière faisait à la fois partie de l’orage et lui était étrangère, mais se fondait à sa convenance dans les remous du vent. Laissant une traînée d’arêtes se dissoudre dans l’air derrière elle, elle l’abandonna là.

Santar maintint sa garde, ignorant ce que ses lentilles lui disaient et se fiant à son instinct. Lorsque vint l’assaut suivant, l’attaque lui fut délivrée avec force. L’épée cogna contre sa griffe éclair et il en sentit la secousse lui remonter tout le bras jusqu’à l’épaule. La guerrière le fusilla du regard, courroucée par cette parade, et libéra par son masque un hurlement des enfers qui força la mâchoire du capitaine à se crisper. Essuyant ce tir de barrage acoustique, il piqua de son autre griffe et prit au piège la lame d’os de l’eldar.

Un pistolet apparut dans son autre main, mais les tirs tintèrent sur l’armure de guerre de Santar sans lui causer aucun mal, telles des piqûres d’insecte sans conséquences.

Le rire raclant qu’il émit au travers de sa grille le surprit lui-même.

Abandonnant son pistolet, la combattante se saisit à deux mains de son épée pour tenter de la libérer. Ainsi prisonnière, il ne lui était plus possible de se retirer, et se désengager de ce combat sans son arme la condamnait à finir tranchée en deux. Même les eldars n’étaient pas en permanence les plus rapides.

— Tu n’es pas si effrayante, » lui grogna Santar entre ses dents serrées lorsqu’elle lui lâcha un nouveau hurlement en plein visage. La force supérieure que possédait le premier capitaine contrariait la lame de la xenos, et ses bioniques bourdonnaient par anticipation de leur triomphe. « Je fais plus peur que toi. »

Santar brisa son épée en deux, la cassa sous la pression en ciseaux de sa paire de griffes. La moitié supérieure de la lame vola en plein vers le torse mal protégé de la guerrière et l’empala. Elle tomba en arrière à l’intérieur de la tourmente et y disparut aussitôt.

Le guet-apens faiblissait, et Santar fut convaincu que l’obscurité elle-même refluait en même temps que la tempête. Plusieurs Morlocks gisaient à l’endroit où ils avaient été transpercés par les lames ou mis à terre par les cris, mais d’autres se ralliaient à lui. Même les liaisons revenaient à la normale.

— Premier capitaine, vous êtes vivant ? » C’était Desaan, dont les claquements de bolter étouffés retentissaient derrière sa voix.

— Vivant et empli de colère, frère-capitaine, » lui retourna Santar, en transperçant une autre des guerrières spectrales. Il libérait ses lames du dos de l’eldar dans un bruit satisfaisant de chairs arrachées lorsque son bras gauche se bloqua. Il fit une tentative pour le bouger, mais celui-ci resta coincé.

— Il se passe quelque chose. Frère, je… gnn. »

Une paralysie ancrait ses bioniques en place comme s’ils avaient tout bonnement cessé de fonctionner. Ses jambes, mécanisées elles aussi, étaient figées.

— Je ne peux pas… gnn… » La douleur était incroyable, et il s’étrangla sur le dernier mot. « …Bouger. »

En quête d’alliés, il ne trouva que deux masques fuselés se rapprochant de lui. Ils souriaient cruellement, avec dans leurs traits un éclat ensorcelé, et crachèrent une imprécation vengeresse dans leur langue natale.

— Je peux vous tuer toutes les deux d’une seule main, » leur promit Santar, en sentant néanmoins sa confiance s’ébrécher lorsqu’elles se mirent à tourner autour de lui.

Quelque chose lui parvenait par la fréquence de liaison, et arracha son attention des guerrières fantomatiques qui se rapprochaient. Il identifia le cri plaintif de son compagnon capitaine.

Entre les silhouettes mouvantes des eldars, il aperçut Desaan, chancelant au travers des ténèbres, tirant à l’aveuglette. Une rafale au hasard accrocha l’armure d’un des autres Morlocks, le fit baisser sa garde, et une autre des guerrières fantomatiques put ainsi plonger son épée dans l’interstice entre le plastron et la jambe. L’Iron Hand s’affaissa avant que l’orage ne le cachât aux yeux de Santar

— Desaan ! » Ses meutrières en puissance se rapprochaient de lui. « Faites attention à vos tirs, frère ! » Il ne pouvait se permettre de rester distrait. Desaan continua de tituber, en orientant dangereusement son bolter sans surveiller ses arcs de tir.

— Desaan ! »

Il donnait l’impression d’être…

— …Aveugle, premier capitaine… » marmonna-t-il, sonné. « Hmm… Je ne vois… plus rien… » Son bras pendait à son côté. D’autres semblaient affligés eux aussi. Les Morlocks étaient trahis par ce qui précisément avait fait leur force.

La chair est faible. Le mantra revint à Santar avec une ironie moqueuse.

Les eldars leur avaient fait quelque chose, avaient conçu une sorte de sorcellerie maligne affectant leurs implants cybernétiques. Et tous les Morlocks jusqu’au dernier étaient porteurs d’une bionisation étendue.

Santar fixait les guerrières, dont les épées brandies lui promettaient les entailles à venir.

— Allez, venez, » leur dit-il sur un ton traînant. Son cœur aurait aussi bien pu être exposé nu à leurs lames.

Les guerrières cessèrent de bouger, s’attardèrent un instant, comme flottant au milieu de la tourmente. Ensemble, leurs silhouettes se mirent à courir dans un même mouvement flou ; de deux, elles semblèrent bientôt un grand nombre, et leur rire dur résonna à travers les rafales de vent qui ne cessaient de frapper Santar sans relâche.

— Venez ! » cria-t-il. « Battez-vous ! »

Les yeux de l’une d’elles – ou bien était-ce d’elles toutes ? – se plissèrent derrière son masque, et Santar suivit son regard, jusqu’à l’endroit où son bras était paralysé. Seulement, celui-ci se remit à bouger, en n’étant pas guidé par la volonté du premier capitaine. L’énergie crépitait le long des lames de la griffe éclair, assez puissante pour déchirer ses plaques d’armure. Incrédulité et fascination se combinèrent en sentiment d’horreur quand Santar réalisa que les lames se tournaient vers lui… vers son cou.

Son autre main agrippa son poignet rebelle, le garda enserré, cependant que le rire xenos s’accroissait en un acouphène bourdonnant. La sueur lui perla au visage tandis que les muscles de son cou et de son épaule se crispaient sous l’effort d’essayer de contenir le membre qui voulait le tuer.

Mourir de sa propre main, il n’y avait pas d’honneur en cela. Cela aurait été une mort méprisable, et les eldars qui l’observaient le savaient.

— Par le Trône… » s’étrangla-t-il. Même le couinement de ses bioniques paraissait différent, hostile d’une certaine manière.

Résistez ! supplia-t-il. Mais le lien entre la machine et la chair était loin d’être symbiotique. Ils considéraient presque cette dernière comme une contagion au détriment de l’autre. Mais à présent, ce bienfait venait de se rebeller pour devenir une malédiction.

L’odeur actinique de métal brûlé emplit son circuit de respiration, alors que la pointe des lames énergisées venait caresser le côté de son gorgerin. Santar estima qu’il ne faudrait qu’une seule poussée déterminée pour percer l’armure et lui trouer le cou. Au mieux disposait-il de quelques secondes.

Son rugissement de défi lui éraillait la voix, mais sa lutte s’amoindrissait.

Il ferma les yeux, et ses mots ne furent plus qu’un murmure en face de l’inévitable.

— Mon primarque… »

Ferrus était seul ; il n’y avait que lui et la tempête. Il avait depuis coiffé son casque, mais ne percevait aucun signe des guerriers de sa légion sur l’affichage interne, et ne perdit donc pas son temps à tenter de les appeler. Le dernier contact qu’il avait eu provenait de Gabriel Santar, un appel désespéré pour les faire tous rester ensemble.

En avant, continue d’avancer.

La compulsion était trop forte pour y résister. Ils y avaient pénétré profondément. Quelle que pût être l’horreur abritée par ce désert, quelle que fût cette vérité cruelle devant laquelle il avait été convoqué ici, il ne pouvait plus la refuser.

La tempête n’était pas ordinaire. Évoquant beaucoup trop le tissu de ses rêves, elle regorgeait de métaphores de son passé violent, et des pièges figuratifs de ses futurs possibles. Il entendait des voix sur le vent cisaillant, mais aucun bruit de bataille, aucun cri de guerre.

Je m’attendais à me battre.

Ferrus ne parvenait pas à discerner leur signification, mais soupçonnait que leurs mots fussent importants.

Le canal de liaison était coupé. Pas même de parasites pour hanter ses fréquences. Cela, il l’accepta aussi, et il continua d’avancer. De quoi qu’il pût s’agir, quel que fût le destin ou la part de hasard qui l’avait amené ici, il lui ferait face.

Des yeux… Fendus comme ceux d’un serpent, qui me regardent. J’entends le sifflement de sa langue, comme la brise sur un couteau. Le même couteau que je sens posé contre ma gorge.

Un souvenir fit surface.

Après avoir quitté le vaisseau terrestre, il avait à nouveau parlé à Mortarion, ou plutôt, son frère lui avait parlé. L’autre primarque lui avait planté une pique que Ferrus n’était pas près d’oublier ou de réduire au silence.

Si tu n’es pas assez fort, avait-il dit. Si tu ne peux pas en finir seul…

— De l’aide ? » rugit-il au milieu de la tempête indifférente, qui en réponse, ne fit que souffler d’un vent moqueur. « Je n’ai pas besoin qu’on m’aide. » Il rit, un son cruel et terrible. « Je suis fort. Je suis la Gorgone. »

Ferrus courait, sans se souvenir d’avoir accéléré sa cadence d’une façon aussi drastique et irraisonnée. Mais il courait, aussi vite que ses membres voulaient bien le lui permettre. L’obscurité de l’étendue sablonneuse lui parut uniquement s’allonger, tandis que terre et ciel se fondaient en un seul.

— Vous ne pouvez pas m’aider, » enragea-t-il, alors que le prenait une sensation de voler, puis de tomber.

Et d’une voix bien plus calme, perdue dans son subconscient : « …personne ne le peut. »

Deux guerriers se tenaient sur le sable doré, à fixer un manteau de ténèbres.

Devant eux, le nuage noir avait avalé les Morlocks comme de l’encre répandue dans l’eau.

Bion Henricos parvenait à peine à croire ce que ses yeux lui disaient, et se demandait si ses frères greffés comme lui de capteurs augmétiques voyaient la même chose.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? »

Frère Tarkan élargit l’ouverture de son œil bionique, améliora sa focale par des mouvements infimes de ses muscles faciaux. Chaque ajustement produisit le même résultat.

— Analyse non concluante.

— Ça n’est pas naturel, » répondit Henricos, en se relevant de sa posture accroupie.

Tant que le capitaine Meduson ne les aurait pas rejoints, la moitié du bataillon était à lui. Quoi que pût être cette noirceur devant eux, il allait devoir s’en préoccuper seul. Il venait d’essayer d’ouvrir une liaison, mais la fréquence était brouillée par la tempête psychique qui devait bouillonner au fond du bassin désertique.

— Cette chose a des griffes, frère-sergent, » dit Tarkan.

Deux cent cinquante guerriers de la légion, rien qu’une portion de la 10e, attendaient les ordres d’Henricos. Armés de leur bolters et emplis de fureur, ils se retrouvaient pourtant bloqués là, freinés dans leur élan de fer par ces ténèbres. Il était bien dommage qu’ils n’eussent aucune division de motojets pour circonvenir cette tempête et s’y jeter plus complètement. Ce n’était pas la première fois qu’Henricos songeait au manque de flexibilité tactique de leur légion.

— En effet, » dit-il, en balayant l’horizon du regard, et les roches élancées qui surplombaient la vallée étranglée par l’obscurité. Il se trouvait assez près pour la toucher, et tendit sa main de fer. Une vrille de sable tournoyant tinta contre le métal sans lui causer aucun mal. En élevant son regard, Henricos trouva ce qu’il cherchait, au-dessus de la tempête, en train de l’orchestrer : une longue et fine silhouette, vêtue de robes d’un brun grisâtre, tenant à la main un long bâton de sorcellerie, gravé de runes xenos et serti de gemmes.

— Frère Tarkan, » dit-il d’une voix grinçante, lourde d’une promesse de représailles, « occupez-vous de cette souillure. »

Tarkan était un tireur de précision, faisant partie de l’une des multiples escouades de ce type au sein de la 10e, et il maniait son arme à long canon avec toute la grâce d’un sniper. Celle-ci avait été façonnée pour sa main, et était équipée d’une lunette de visée capable de se connecter à son œil bionique, afin de forger une jonction indéfectible entre lui et sa cible.

En regardant dans sa lunette, Tarkan aligna le réticule vert sur la tête casquée du sorcier et tira. L’expulsion du projectile secoua l’arme, mais Tarkan avait déjà compensé sa visée. En continuant d’observer par sa lunette, il sourit d’une satisfaction sans joie lorsque la boîte crânienne du xenos éclata, et que celui-ci tomba de son pilier, sans tête, délesté également d’une bonne partie de son torse.

Il rangea l’arme dans son dos.

— Cible éliminée, frère-sergent. »

Henricos leva le poing et le reste du demi-bataillon s’avança sur le banc de sable.

À ce stade, il n’était plus utile de rester en arrière plus longtemps.

— En avant, pour la Gorgone. »

Ensemble, deux cent cinquante guerriers pénétrèrent dans la tempête en passe de se dissiper.

Quelque chose retint Henricos une fois qu’il fut rentré dans l’ombre. Un raidissement des mécanismes de sa main bionique, serrée en un poing, alors qu’il l’aurait voulue relâchée, prête à tirer sa lame. Sans bien comprendre cette panne, il la força à s’ouvrir tout en se dirigeant vers les Morlocks en mauvaise posture, et s’arrêta en voyant ce que ces derniers se faisaient à eux-mêmes.

L’un des Morlocks avait son propre eviscerator logé dans son torse blindé. Les dents de l’arme étaient rougies et tournaient. D’une main, il cherchait à empêcher la lame de s’enfoncer plus loin, mais la main cybernétique la poussait davantage à l’intérieur de lui. Un autre gisait à terre, immobile, le casque enfoncé par sa propre masse énergétique. Un fluide écarlate s’échappait par les craquelures et formait une mare autour de sa tête. Certains chancelaient, à moitié aveugles, ou se retrouvaient enracinés au sol par leurs jambes bioniques refusant de bouger. Des mains se serraient autour de la gorge de leur possesseur et cherchaient à l’étrangler. Macabres et terrifiantes, les traces de ce massacre mécanique étaient partout.

La vertu du credo des Iron Hands venait d’être retournée contre eux.

La pause momentanée que marqua Henricos fut motivée par la préservation de sa moitié du bataillon, et un désir de ne pas aggraver une situation déjà accablante. Pour autant, le mal dont les Morlocks étaient affligés ne s’était pas encore emparé de la 10e.

— Capitaine ! »

Henricos plongea dans la tourmente avec une vigueur renouvelée. Derrière lui, ses frères se déployèrent, intervenant là où ils le pouvaient, empêchant l’automutilation d’aller plus loin qu’elle ne l’avait déjà fait.

— J’ai vu ! » répondit Meduson. « Par l’épée de l’Empereur, j’ai vu… Faites-les s’arrêter, frère. Sauvez-les d’eux-mêmes, si vous le pouvez. »

La transmission cessa. La coupure dans les communications ne fut que momentanée, au moment même où Desaan arrivait en trébuchant dans la ligne de vue d’Henricos.

La main cybernétique du capitaine serrait un poignard de combat dentelé, et il luttait comme si quelque assaillant invisible essayait de la lui planter en plein visage.

Henricos l’atteignit au moment où la pointe monomoléculaire était sur le point de piquer sa chair.

Ses doigts métalliques se serrèrent autour du poignet de Desaan pour l’immobiliser.

— Tenez bon, frère ! » cria-t-il, en essayant de prendre le poignard sous son contrôle. Tandis qu’il luttait, Henricos vit des visages à l’intérieur de la noirceur. Ils étaient vifs et immatériels, comme des portions de brouillard figé ayant pris forme spectrale. Une ligne de tirs de bolters pourchassa l’un d’eux, mais le fantôme se dissipa avant d’avoir été touché. Il s’ensuivit un chorus moqueur et hurlant, qui fit grincer les dents du sergent.

La voix de Desaan traduisait sa douleur.

— Bion, c’est vous ? Je ne vois plus rien, frère ! »

Son viseur éteint ressemblait à un bandeau d’acier attaché autour de ses yeux.

— Résistez, frère-capitaine ! » le pressa Henricos, mais la force bionique de Desaan était incroyable. Même à deux, ils étaient en train de perdre le combat, et la lame parvint un peu plus près, perça la chair.

— Transpercé par ma propre dague, » dit Desaan avec une grimace affligée. « Ce n’est pas la fin glorieuse que j’espérais.

— Vous n’êtes pas encore mort, » promit Henricos. « Penchez-vous en arrière… »

Lâchant le bras de Desaan, il tira sa propre épée méduséenne et alimenta la lame. Cela lui demanda quelques secondes de plus que d’ordinaire, sa main de fer lui opposant une résistance.

Bientôt, cela va nous arriver à nous aussi.

— Qu’est-ce que vous faites ?

— Ce qu’il faut. »

Le crissement du métal éclipsa les hurlements du vent une fois qu’Henricos se fût mis à scier l’avant-bras du capitaine.

Du mieux qu’il le pouvait, Desaan tâcha de demeurer sur place et de ne pas bouger.

— Si vous faites un faux mouvement… » grogna-t-il, les dents serrées.

— Vous n’aurez plus de tête, » répondit Henricos, et il continua de sectionner.

Autour d’eux, les fantômes refluaient, se dissipaient en même temps que l’orage. Tout comme l’emprise ésotérique sur les implants des Iron Hands.

Les derniers des câbles et des servos mécaniques cédèrent dans une gerbe d’huile et d’étincelles, en ne laissant que le canon d’avant-bras. Couvert d’une transpiration nerveuse, Henricos s’arrêta, et les deux Iron Hands exhalèrent à l’unisson.

Des rafales de bolter saccadées retentissaient dans la brise, de plus en plus espacées dans le temps. La tempête mourait et les fantômes avaient disparu. La fonction motrice revint aux Morlocks affligés, mais le prix que les sables révélèrent en retombant était élevé.

Plusieurs Cataphractii morts gisaient au sol, empalés sur leurs propres lames ou l’armure enfoncée par leurs propres masses. Au moins trois autres avaient été tués par les guerrières. Beaucoup plus encore étaient blessés.

Sa vue lui revenant, Desaan se crispa en voyant son bras cisaillé, mais remercia le sergent d’un hochement de tête.

— La maîtrise de mes humeurs n’est pas toujours mon attribut le plus fort.

— Vous avez exprimé ce que vous aviez à dire, et moi aussi. Il n’y a rien à ajouter. »

Ils s’adressèrent chacun un salut rapide et l’affaire fut réglée.

Desaan hocha la tête de nouveau, puis il regarda autour d’eux.

Des pertes infligées à l’ennemi, aucun signe.

— Est-ce qu’il y a bien eu une bataille ici ? » demanda Meduson, tout en regroupant la 10e autour de lui.

— J’en ai frappé une qui n’a pas pu survivre, » avança Desaan.

— Moi aussi. Sa tête était séparée de son corps, » dit Tarkan en les rejoignant.

Desaan ironisa.

— Même leurs morts sont des lâches. Ils se sont tous volatilisés. »

Toute discussion fut tuée dans l’œuf lorsqu’un personnage émergea des ténèbres en train de se dissiper. Son armure avait été brutalement lacérée en travers du gorgerin et de l’épaulière gauche ; des entailles qui lui auraient emporté le haut du corps si elles étaient arrivées plus près de son sternum. Les quatre sillons étaient profonds, infligés par une arme énergisée.

— Et le primarque également, » annonça Gabriel Santar.

« Le seigneur Manus a disparu. »

VOLONTÉ DE FER

— Il n’a pas pu tomber. »

Le ton de Meduson véhiculait néanmoins une trace de doute, qui fit se serrer la mâchoire de Santar.

— Frappé dans le dos… » suggéra Desaan dans un marmonnement.

Ils s’étaient tous retrouvés horriblement exposés dans cette vallée. Mais il chassa immédiatement cette hypothèse.

— La Gorgone ne peut pas être tué, » déclara-t-il. « Jamais la lame d’un couard ou d’un traître ne pourrait seulement percer sa peau. C’est impossible.

— Où est-il, dans ce cas ? » demanda Meduson.

Bien qu’elle eût retrouvé ses teintes et sa géographie naturelles, la cuvette désertique restait parsemée de crevasses, d’affleurements et de rochers épars. Même une évaluation superficielle révélait déjà plus d’une vingtaine de zones potentielles où le primarque aurait pu être victime des machinations ennemies.

Desaan se découvrit incapable de répondre.

Santar suivit son regard et ouvrit un canal de transmission. Quelque chose d’aussi prosaïque qu’une chute dans une crevasse n’avait certainement pas pu sceller le destin de la Gorgone.

— Pourvoyeur ? »

Ruuman se trouvait toujours sur le bord de la crête, en train de diriger lentement ses divisions lourdes vers le fond du bassin maintenant qu’une couverture n’était plus nécessaire.

— Nous n’avons rien vu, premier capitaine. Pas plus que nous n’arrivions à fixer une ligne de tir sur vos ennemis spectraux, » admit-il à contrecœur.

— Et maintenant ? » demanda Santar, tandis que le reste du groupe d’officiers écoutait, rassemblé autour de lui.

— Une grande étendue dorée, mais aucune trace manifeste de notre primarque. Ou de son décès. »

Santar coupa la liaison. Son visage paraissait figé comme du fer décapé.

— Rien n’a pu tuer le seigneur Manus, » affirma-t-il en jetant un regard à Desaan, « mais je refuse de l’abandonner. Si les eldars se sont emparés de lui, alors tant pis pour ces imbéciles. Ils ont refermé leurs mains sur une lame rougie, et ils vont s’y brûler les doigts. »

Son regard contrarié trouva Meduson.

— Capitaine, je vous confie le commandement des bataillons. Emmenez-les jusqu’aux dernières coordonnées possibles du point nodal et confirmez sa présence. Je vais rester ici avec cinquante hommes pour entamer les recherches. »

— Cela dit, nous pourrions consolider la position, attendre les divisions de l’Armée et les faire contribuer aux recherches ? » dit Meduson.

Santar se montra emphatique.

— Non. Si elles nous rejoignent, je les emploierais à bon escient. D’ici là, je veux que vous obéissiez aux ordres du seigneur Manus et que le node soit trouvé. »

Après avoir acquiescé, Meduson partit rassembler la légion tandis que Santar se rapprochait de son comparse capitaine et de son second.

— Donnez-moi cinquante de nos meilleurs guerriers. Amenez-moi Tarkan et ses snipers, et aussi Henricos. Les autres partiront sous les ordres de Meduson jusqu’à ce que je les retrouve. Compris ?

— Oui, premier capitaine. »

Desaan tardait à partir.

— Aurais-je omis quelque chose, frère-capitaine ? » demanda Santar.

— Où est-il, Gabriel ? »

Pendant que le reste des guerriers se mobilisait, Santar scruta autour de lui le désert sans fin.

— Quelque part ici, j’espère.

— Et sinon ?

— Dans ce cas, je fais confiance à notre primarque pour se sortir des ennuis dans lesquels il peut se trouver. Et vous devriez, vous aussi.

— C’est à cause de la tempête, Gabriel. Ce n’est pas un phénomène naturel que nous avons affronté. Nous avons des ennemis invisibles qui rôdent au milieu des sables.

— Le monde change autour de nous, Vaakal. Nous l’avons vu, vous et moi.

— Certaines choses devraient être laissées aux ténèbres. Je n’ai pas hâte de les voir revenir. »

Le silence de Santar suggérait que lui-même était de cet avis.

Le monde, toute la galaxie était en train de changer. Ils l’avaient éprouvé, comme toutes les légions Astartes. Santar se demandait si telle était la raison pour laquelle l’Empereur s’en était retourné sur Terra et ce que ce départ impliquait pour l’avenir de chacun d’eux. Même ses fils favoris ne le savaient pas. Gabriel avait vu se répercuter chez son propre père le traumatisme que cela avait causé.

En attendant Desaan, parti rassembler le groupe de recherche, il toucha les déchirures de son armure qu’il s’était infligées lui-même et eut le temps de réfléchir à la confiance qu’accordaient les Iron Hands à leurs bioniques. Qui que fussent ces adversaires, ils connaissaient les forces de la légion, et comment les lui retirer. La fusion de la chair et du fer était puissante, mais comme pour tout alliage, l’équilibre devait être dosé afin d’obtenir la proportion parfaite. Leur métal lui semblait fautif en ce moment. Peut-être Meduson avait-il eu raison de suggérer une consolidation.

Cela n’importait plus à présent. Ils se dispersaient, mais ils allaient vaincre. Telle était la façon des Iron Hands.

Cinquante frères se tenaient devant lui, impatients d’agir, et il leur rendit leurs regards.

Quelqu’un ou quelque chose avait emporté le primarque. Vers où, et pourquoi, c’est ce que Santar devait apprendre. Et s’il lui fallait pour cela tuer jusqu’au dernier xenos terré sur les rochers de ce désert tout entier, il le ferait.

— Quadrant par quadrant, » gronda-t-il. « Retournez la moindre pierre, mes frères. Vous êtes les prétoriens du primarque. Agissez comme tels. Retrouvez-le ».

Ferrus Manus ne se sentait pas perdu, bien que cet endroit ne lui fût pas familier.

C’était une caverne, dont le vaste volume résonnant se prolongeait en une obscurité infinie. Une longue balafre inégale fendait la voûte au-dessus de lui, et il supposa être tombé depuis le désert, par une crevasse invisible.

Une lumière blafarde filtrait à travers la fissure, sans parvenir à lever cette pénombre.

Il avait essayé plusieurs fois de joindre les Morlocks, mais le canal de liaison était mort. Pas même de parasites. Ses lentilles oculaires ne lui offraient guère mieux qu’une série de retours blancs, et il retira donc son casque.

— À quelle profondeur suis-je ? » se demanda-t-il à voix haute. Le bruit de sa voix ne produisit aucun écho, en dépit de l’immensité de la grotte. L’air était frais. Il le sentait contre sa peau comme une caresse, mais il flottait sur cette brise des senteurs d’huile et d’autre chose… de parfum. L’odeur était entêtante, l’antithèse de tout ce à quoi Ferrus était habitué. Elle était celle de la décadence et de l’hédonisme, aussi éloignée de la solidité et de la discipline que cela était possible.

Progressivement, d’autres détails de son environnement lui apparurent à mesure que sa vue supérieure rattrapait ses autres sens. Il y avait des colonnes, les vestiges estompés de fresques sculptées et d’arches triomphales taillées dans la roche. Il distingua une statuaire gigantesque. Les sujets en étaient tous humains, mais il ne reconnaissait pas leurs visages, ni leur accoutrement. Les étrangers de pierre le toisaient de toute leur hauteur, les traits ravagés par le temps. L’un deux, un noble combattant sans plus de tête, le pointait d’un doigt accusateur.

— Ça n’est pas moi qui t’ai tranché le cou, » lui dit Ferrus, et il se mit à marcher.

De même que sa voix, ses pas n’engendraient pas d’écho, ce qu’il mit sur le compte de quelque étrangeté géologique. Ferrus avait passé du temps avec son frère Vulkan, lequel l’avait éclairé, souvent très en détail, concernant les vertus et les variations de la pierre et de la terre.

« Dis-moi plutôt comment m’en servir pour forger quelque chose qui ait une fonction et un but, » avait-il répondu, au grand chagrin de l’autre primarque. En dehors de ça, quelle était l’utilité ?

Le Dragon et la Gorgone étaient si semblables, et pourtant si différents.

Ferrus suivit la brise en espérant qu’elle le mènerait à une lézarde quelconque qu’il pourrait agrandir pour rejoindre sa légion. Cela l’emmena depuis la vaste caverne vers une galerie où résidait encore l’essence d’un royaume enseveli de l’Ancienne Terre. Les piliers ponctuaient une longue voie processionnelle plongée dans l’obscurité et s’étiraient jusqu’à se perdre dans les ombres d’un haut plafond. Le sol était sombre sous ses pieds. L’odeur prévalente était celle de la cendre et de la chair brûlée. Un mortel aurait pu s’en trouver déstabilisé, mais Ferrus était loin de telles faiblesses liées à la condition charnelle.

Le sable noir…

La pensée lui vint lorsqu’il baissa les yeux vers ses bottes blindées.

Comme dans la vallée.

— Peut-être un tombeau ou un mausolée, » envisagea-t-il à voix haute. Mais il n’y avait pas de cryptes, pas même un reliquaire. Et pourtant, la galerie empestait la mort.

Des tranches d’obsidienne réfléchissante, noire comme la terre, scintillaient sous la lumière de cristaux d’éclairage tandis qu’il remontait la galerie. Il lui sembla entrevoir quelque chose, ou plutôt un fragment d’image, dans la roche vitreuse. Une conflagration massive semblait briller dans ses profondeurs insondables, et quelque chose d’autre… Une chose familière et pourtant étrangère.

Comme s’il cherchait à retenir les fragments d’un rêve, Ferrus ne parvenait pas à s’en saisir suffisamment longtemps pour l’observer clairement. Chaque fois qu’il s’arrêtait pour mieux y regarder, l’obsidienne ne faisait que lui renvoyer le reflet de son visage, sévère et mécontent.

Peut-être était-ce encore une autre bizarrerie de la lumière et de la géologie de cet endroit. Celui-ci avait très certainement quelque chose d’unique.

Ferrus résista à la pulsion d’empoigner Brise-forge et de fracasser la pierre, conscient que cela n’accomplirait rien.

Il ne se laisserait pas si facilement dominer. Ferrus poursuivit résolument son chemin.

Il se trouvait sur le point de quitter la longue galerie quand autre chose piqua les sens du primarque.

Ferrus croyait entendre… pleurer.

Un tour que lui jouait le vent, peut-être ? Il ne sentait pourtant plus la brise, mais ce bruit semblait porter facilement.

C’était un chant endeuillé, si funeste qu’il lui filtrait jusque dans la moelle et lui rendait les jambes de plomb. Le chagrin n’était pas une chose dont le primarque eut jamais fait l’expérience. Il l’attristait de perdre ses fils à la bataille, mais c’était un risque inhérent à la mission pour laquelle ils avaient été engendrés. Et il pouvait l’accepter. Jamais il n’avait ressenti de véritable sentiment de perte, dont un simulacre était pourtant en train de s’infiltrer en lui. Des images emplirent son esprit, ses frères, tués ou proches de mourir, le cadavre squelettique de son père.

— Que se passe-t-il ? »

La colère supplanta la peine quand Ferrus comprit être victime d’une nouvelle manifestation de la sorcellerie xenos. Il la défia, mobilisa la force de son corps, pour qu’au même instant la complainte se métamorphosât en quelque chose d’autre, de pire. Des cris funèbres hantèrent l’atmosphère, comme si les revenants qui s’accrochaient à cet endroit revivaient leurs derniers instants avant de trépasser.

— Montrez-vous ! » réclama Ferrus, en cherchant du regard l’invocateur dont la magie le tourmentait. « Dévoilez-vous, ou je mettrai cet endroit en pièces pour vous trouver. »

Il lui fut répondu par le grincement sourd de moteurs lointains, le crescendo assourdissant d’une fusillade massive, et les cris rageurs de guerriers. Des milliers d’échos guerriers s’entrechoquèrent en une terrifiante cacophonie, dirigée vers le meurtre et la mort. Le théâtre d’une bataille évoluait autour du primarque, une bataille qu’il ne pouvait qu’entendre, et seulement depuis une grande distance, peut-être même à travers le temps. Ferrus n’avait pas besoin d’y assister de ses yeux pour savoir : où qu’il se déroulât, ce combat était l’enfer même.

Alors que la guerre illusoire se poursuivait, il discerna une voix, et son sang se figea comme de la glace.

Le nom qui s’échappa des lèvres du primarque ne fut qu’un bruit rauque, seyant mal à un seigneur des combats.

— Gabriel… »

Il s’arrêta, s’efforça de mieux tendre l’oreille, espérant que ce qu’il entendrait allait démentir ses inquiétudes, mais le vacarme se tut et le silence prit sa place.

Sa respiration était sourde et rapide. Son poitrail se soulevait à un rythme pantelant sous les plaques d’armure, forgées de la main d’un demi-dieu. Le calme soudain autour de Ferrus suscita en lui de nouvelles inquiétudes malvenues.

Le plus petit pas, prudent et hésitant, fit revenir cet enfer dans son esprit. Un autre pas et les cris se firent plus forts encore. Un autre, et ils furent presque assourdissants.

— Gabriel ! »

Ferrus chercha d’un regard noir dans l’obscurité, scruta derrière chaque colonne, à l’intérieur de chaque ombre, à la recherche d’un signe de son premier capitaine ; frénétique et incrédule, agissant d’une façon qu’il ne se connaissait pas… Dans le paysage torturé de son esprit, Gabriel Santar était brutalement assassiné.

Et d’autres après lui… Desaan, réduit en cendre par un feu atomique ; Ruuman, transpercé à mort par une demi-douzaine de spathas ; et même Cistor, le maître des astropathes, crachant du sang, tétanisé dans un dernier spasme convulsif… Un millier de voix agonisantes criant comme une seule.

Ferrus sentit le contact de la terre et se découvrit à genoux. Assailli de visions apocalyptiques, il leva ses mains argentées vers son front, en cherchant à les faire refluer.

— C’est impossible… »

Il avait aperçu quelque chose sur le paysage de son rêve éveillé, une chose si terrible qu’il parvenait à peine à l’assimiler, encore moins à l’exprimer.

Un être moins parfait aurait sans doute flanché, mais il était la Gorgone, et était investi d’une force mentale que peu lui reconnaissaient véritablement. Guilliman le savait, et le lui avait dit quand les deux avaient eux l’occasion de parler seul à seul. Le bleu cobalt et le noir formaient un mélange puissant, un alliage que rien n’avait fait plier.

Résolument, il se releva ; une jambe, puis l’autre. Seule une détermination capable de déraciner des montagnes et de vaincre des monstres à mains nues pouvait défaire une sorcellerie aussi puissante. Son dos était lourd, tout comme ses bras.

J’ai déjà levé des fardeaux plus pesants.

Sa colère suppléa sa force d’esprit. Elle devint le jaillissement en fusion duquel Ferrus tira sa force, les poings serrés de rage.

Il rugit en s’adressant aux ombres.

— Mensonges ! Vous me montrez ces mensonges et vous espérez que je vais les croire ; qu’est-ce que vous espérez obtenir ? Essayez-vous de me pousser vers la folie ? »

Ses derniers mots lui revinrent plusieurs fois en écho.

Je résisterai. Ma volonté est bardée de fer.

Les dents serrées, Ferrus supporta l’horreur d’assister encore et encore au trépas torturé de Gabriel Santar, qui passa sur lui comme une vague de désolation, et de chacun de ses loyaux Morlocks, leurs meurtres s’enchaînant en un massacre sans fin.

Arraché de ses sangles, Brise-forge vibrait d’une violence à peine contenue entre les mains du primarque. L’arme voulait être libérée, mais cette attente était frustrée, comme celle de son maître. L’absence d’ennemis tangibles se faisait douloureusement sentir.

— Vous avez peur de m’affronter ? »

L’obscurité n’avait pas de réponse à faire à son défi, hormis le bourdonnement incessant de la guerre.

Des flammes brûlaient dans le champ de vision périphérique de la Gorgone, animant les plaques d’obsidienne. La signification lui échappa.

Il ne lui restait qu’un seul recours.

Détruite par la fureur de Ferrus, une partie du mur se désintégra. La roche vitreuse se fracassa en heurtant le sol, mais sa destruction n’éteignit pas les flammes, ne mit pas fin aux hurlements de mort.

Un second coup cassa une colonne en deux, et il se pencha de côté pour éviter sa chute, comme celle d’un arbre abattu et cristallin tombant à terre. Ce n’était pas un saccage à l’aveugle, davantage un assaut dirigé et précis. Ferrus se déplaçait avec fermeté, choisissait soigneusement où porter ses coups et observait leurs répercussions. Ce qu’il cherchait était une brèche à exploiter dans cette fascination. Ayant passé une vie entière à l’exciser de son esprit et de son corps, la Gorgone était expert à débusquer la faiblesse. Ainsi il se remit à marcher, et laissa lentement la galerie et ses horreurs derrière lui.

Alors qu’il en atteignait le bout, un autre son se joignit au bruit de la bataille, tapi juste en dessous, à une fréquence inférieure que seul un primarque pouvait entendre. Ce son sifflant portait le long susurrement d’une chose vipérine.

Des yeux qui me regardent, des yeux froids et reptiliens…

Quelque chose le chassait. Il entrevit l’éclat d’une queue, l’impression d’écailles reflétant le feu des portions d’obsidienne.

La fureur se laissa remplacer par le calme. Il n’était pas un jeune chien fou pour se laisser exciter par de tels artifices.

Je suis la Gorgone. Je suis Medusa.

Le susurrement revint, plus bruyant cette fois. Derrière lui. Le cœur de Ferrus se figea lorsqu’il tenta d’en localiser précisément l’origine. Celui-ci n’avait pas de source, partout et nulle part. Dans une vue de son esprit, il pivotait pour faire face à sa némésis et faisait éclater un autre tronçon de la galerie sous la puissance de Brise-forge.

Au lieu de quoi, il abaissa la tête du marteau et la laissa tomber au sol dans un cognement de métal.

— Ai-je l’air d’avoir des ficelles attachées à mes membres ? » demanda-t-il à l’obscurité, en soulevant Brise-forge pour le ranger dans son dos. « Je ne crois pas, non, » reprit Ferrus après avoir attendu un court instant, et il quitta la galerie d’un pas lent.

Les images violentes et le rugissement de la guerre ne le suivirent pas au-dehors.

La lumière granuleuse des lumiglobes repoussa la pénombre, mais ne révéla que peu de la fosse, excepté un peu de faune autochtone qui détala.

Santar avait trouvé dans la roche du désert une ouverture suffisamment large pour accueillir sa propre masse, une fissure élargie, vers le monde souterrain qui semblait avoir avalé son père entier. Mais aucun signe de lui. Sa voix se répercuta froidement sur la fréquence.

— Négatif. »

Ce n’était qu’une des nombreuses pistes sans issue.

Cinquante membres de la légion, divisés en petites escouades de recherche, passaient au peigne fin la cuvette et le désert au-delà. Jusqu’ici, sans aucun résultat. En dépit de leurs efforts, ils n’étaient pas plus près de retrouver le primarque.

En gardant la moitié de sa concentration sur le flux de données de ses autocapteurs défilant en travers de ses oculaires, Santar fixa le soleil. L’orbe brûlant était revenu, plus féroce que jamais, depuis la dispersion du nuage occulte. Les souvenirs de l’attaque psychique contre la légion étaient plus lents à se dissiper. Il fit jouer son bras bionique, en s’attendant à moitié à ce qu’il se rebellât contre ses instructions neurales. Ce ne fut pas le cas.

Il retira son casque et laissa la chaleur le frapper.

— Un monde qui change… » médita-t-il à voix haute. Rouvrant la fréquence, il parla à Desaan. « Comment quelqu’un tel que la Gorgone peut-il disparaître tout bonnement, frère ? »

Santar surveillait la plaine, vaste et ondoyante, mais parsemée de rochers et de cavernes. Même avec l’aide d’une flottille d’oiseaux d’assaut, il doutait qu’ils parviennent à retrouver Ferrus.

— Nous avons cartographié et fouillé chaque mètre carré de cette cuvette. À côté de quoi avons-nous pu passer ?

— Le sensorium de votre viseur donne quelque chose ? »

Il y eut un clic sur la fréquence, le temps que Desaan vérifiât de nouveau.

— Des lectures d’énergie résiduelle, mais rien que nous puissions suivre. Rien qui a un sens. »

Après une pause, Desaan demanda : « est-ce qu’il pourrait vraiment avoir été tué ? »

Ce n’avait été qu’avec un faible espoir que Santar avait décrété ces recherches. Au plus profond de lui, il savait son seigneur disparu, et qu’ils ne le retrouveraient que lorsque lui-même le voudrait bien.

Mais l’impuissance n’était pas une sensation que le premier capitaine appréciait.

— Non. Il a été emmené et je veux savoir pourquoi. »

Santar s’apprêtait à continuer lorsqu’il changea de canal afin de recevoir. Meduson sollicitait un rapport et fournissait une mise à jour quant aux progrès du groupe de combat.

Sur la ligne de l’arête en croissant qui surplombait le bassin, les premières divisions de l’Armée se présentaient en vue. Lentes, mais opiniâtres ; des fantassins ouvrant la voie à une colonne de blindés. Les escorteurs du Mechanicum couvraient les flancs, aux côtés des Sentinelles restées fonctionnelles.

L’heure était plus avancée qu’il ne l’avait réalisé.

— Reçu, » expédia-t-il à Meduson, avec l’impression d’avoir à avaler du gravier. « Nous sommes en chemin avec les divisions de l’Armée. Tenez la ligne et attendez les renforts. »

Santar changea à nouveau de canal, et grogna : « Regroupement. »

Desaan fut le premier de retour.

— Meduson ? »

Santar hocha la tête.

— Ils ont trouvé le node. »

Meduson émit un petit bruit de dérision.

— Quelle journée glorieuse. Nous allons repartir ?

— Vous connaissez déjà la réponse, frère-capitaine.

— Pourquoi ai-je l’impression que nous sommes en train de l’abandonner ? »

D’autres les rejoignaient à mesure que les cinquante Astartes s’assemblaient à nouveau. Seuls Tarkan et trois autres tireurs de précision étaient encore absents.

— Parce que c’est ce que nous faisons. »

Desaan se renfrogna, mais eut assez de sagesse pour tenir sa langue.

— Frère Tarkan… » appela Santar. Il regardait au-delà de la bordure du bassin, vers sa confluence avec les plus grandes plaines désertiques où les guerriers de la 10e s’étaient engagés. « Nous partons. »

La réponse que fit Tarkan était inattendue.

— Seigneur Santar, j’ai trouvé quelque chose. »

Une autre caverne s’ouvrait derrière l’arche de la galerie.

Un vaste auditorium souterrain, bien plus grand que la grotte précédente, se présenta devant Ferrus. Sa voûte se perdait dans les ténèbres, bien qu’il pût discerner au sommet une fêlure de lumière fine comme un cheveu. Traversant le gouffre, un étroit pont de roche, dont les supports naturels étaient voilés par la pénombre ; plus bas se profilait une noirceur sans fin, un précipice fatal.

Ferrus sourit à l’idée de l’ignominie d’une telle mort.

Il suivit des yeux le chemin de pierre, remonta son tracé au travers de l’obscurité jusqu’à ce qu’il atteignît un plateau plus large. De là montait un escalier, aux marches étroites et à la pente prononcée.

Avant de l’avoir réalisé, Ferrus se retrouva au pied de ces marches et leva les yeux.

Des statues monolithiques bordaient l’ascension, semblables à celles de la première caverne, mais beaucoup, beaucoup plus grandes. Toutes étaient vêtues de robes patriciennes, les mains croisées sur la poitrine, leurs doigts imitant la forme d’un aquila. Seuls leurs faciès les différenciaient. Des masques totémiques cachaient leur véritable nature, ou peut-être la révélaient-ils. Ferrus avait le sentiment que les deux pouvaient être vrais.

Son regard luisant fut attiré par l’une d’elles lorsqu’il fit un premier pas sur les marches. Sa chevelure était faite de serpents mêlés, comme la gorgone des anciens mythes mykenéens. Il tendit la main vers elle, bien que la statue fût beaucoup trop éloignée pour la toucher.

Une autre avait l’aspect squelettique de la mort elle-même, encapuchonnée et agrippant une faux plaquée contre son front osseux. Le visage d’une troisième était coupé en deux, comme le Janus des anciennes légendes romanii. Pas un, mais deux masques fixaient le primarque ; même s’il était faux de croire que Janus ne possédait que deux visages, car ils étaient nombreux.

Ferrus vit l’effigie d’un chien grognant et bestial, et sentit sa colère s’élever en passant à côté de lui. Derrière se dressait un dragon stoïque, dont la crête était une flamme vivante. Un chevalier héraldique se tenait au côté de son jumeau bien plus sombre, l’un portant un bouclier, l’autre une masse.

Des ailes membraneuses se dépliaient dans le dos d’une des statues. Son masque de chiroptère paraissait difficile à dissocier de son visage humain, suggérant un manque singulier d’humanité.

Il y en avait d’autres : un cheval à la grande crinière ondoyante, un oiseau de proie, une statue à la noble contenance humaine coiffée d’une couronne de lauriers, un lion sous une capuche de moine.

La statuaire bordant l’escalier se composait de vingt sculptures en tout. Certaines lui semblaient familières, d’autres moins et n’apparaissaient pas comme il s’y serait attendu. Il existait entre elles de subtiles différences, et même des aberrations que Ferrus trouvait dérangeantes. Seules deux lui paraissaient complètement inconnues, leurs masques éraflés et pratiquement désagrégés.

Une, la dernière, se dressait jambes ouvertes en enfourchant l’escalier et avait la tête baissée vers lui, et il leva la sienne afin de la regarder.

À la différence des autres, celle-ci avait les bras tendus, comme une invitation à l’étreindre. Elle aussi portait des robes, mais plus raffinées, dénotant plus d’ostentation dans le travail de sculpture. Son masque, merveilleux, aurait été presque parfait s’il n’y avait eu ces fentes angulaires pour les yeux et les coquilles exagérées de ces fausses pommettes.

— Fulgrim… »

Il n’avait pas eu l’intention de prononcer le nom de son frère à voix haute, mais l’ayant fait, Ferrus reconnut le géant au-dessus de lui.

Les souvenirs de Narodnaya lui revinrent en un déversement nostalgique, mais il semblait percevoir en ce lieu de l’amertume, et même de la moquerie. Est-ce que la statue était en train de sourire ? Le masque paraissait inchangé, et pourtant, les coins de sa bouche étaient comme retroussés par le plus infime repli. Prises d’un désir de vengeance, ses mains argentées se resserrèrent en poings comme de leur propre initiative. Cela le prit sans aucune raison, et sans dessein, mais suscita en lui une telle colère, un tel sentiment de… de trahison ?

Ferrus secoua la tête, comme pour bannir les subsistances d’un rêve.

Encore de la sorcellerie, songea-t-il, la mine sinistre en décidant qu’il allait infliger une douleur toute particulière à ses persécuteurs xenos. Et ce fut alors que l’ombre sifflante qui le suivait fut de retour.

Pas de façon aussi manifeste cette fois. Elle revint enveloppée dans la brise, ou dans le murmure de la pierre jouant sur ses fondements. Il y avait autre chose, une chose que seul un être tel que lui pouvait discerner, cachée entre les couches de susurrements. La signification en était difficile à déchiffrer, à partie de cette collision d’éléments sans suite, encodés dans la cadence du sifflement.

C’était un mot, ou une phrase, mais qui restait une énigme pour le moment.

Ce qui le traquait était derrière lui ; Ferrus entendit le frottement du corps écailleux sur les premières marches. Avalé par les ténèbres en contrebas, on ne pouvait le voir, mais il s’y trouvait bien. Ferrus se l’imaginait en train de l’attendre, la lente respiration gonflant son corps, sa langue goûtant l’air à la recherche de son odeur. Un chasseur vif et patient. Il frapperait quand le moment serait le bon, lorsque sa proie n’aurait plus conscience de sa présence.

— Je peux être patient moi aussi, mon cher compagnon, » lui dit-il calmement, surpris par son propre flegme.

Ferrus soupira d’un air désabusé. Peut-être un peu du pragmatisme de Vulkan avait-il déteint sur lui.

L’escalier se poursuivait et il n’avait pas le temps de s’attarder. Pas plus qu’il ne le souhaitait d’ailleurs. La mort flottait ici, il le sentait dans l’air froid et dans la lente paralysie de ses os. S’il restait trop longtemps, elle finirait par le trouver.

Alors que Ferrus se hâtait de gravir la volée de marches suivante, il s’efforça de chasser de sa tête l’image de Fulgrim, la façon dont la statue l’avait fait penser à une trahison, et le prédateur dans son sillage. Il réalisa qu’il n’était pas tombé dans une crevasse.

Il n’était pas sous le désert.

C’était un autre endroit, un endroit autre.

— Qu’est-ce que vous avez trouvé, Tarkan ? »

Santar et Desaan se tenaient près du sniper et de deux autres Iron Hands de la 10e. Les frères de bataille de Tarkan étaient silencieux, leurs bolters à lunette penchés vers le sol.

Tarkan lui-même était accroupi près du sol et le doigt de son gantelet pointait un enfoncement du sable.

— Une empreinte, » dit-il, en montrant le contour de la trace. « Là. »

— Une marque de pas, » contribua Desaan, après l’avoir fait analyser à travers les spectres de son viseur. Pour un œil non entraîné, cela n’aurait été qu’une autre ondulation du désert.

— Plusieurs, » le corrigea Tarkan, en indiquant du geste un certain nombre d’autres marques partant de la première. « La piste s’arrête ici, » ajouta-t-il, en relevant les yeux vers Santar. Les lentilles oculaires du sniper étaient perçantes et froides, tout comme l’était sa visée. Son œil bionique se réajusta en bourdonnant.

— Où a-t-elle commencé ? » demanda Santar en essayant de suivre les empreintes du regard vers leur point d’origine.

— J’estime que ce devait être dans la cuvette. »

— Ce sont celles du père ? »

Tarkan hocha lentement la tête.

La marque de botte qu’ils avaient découverte était large et profonde. Par la vertu de sa taille et de son impact, le sable ne l’avait pas encore recouverte au point que le sniper ne l’eût pas repérée.

— Notez comme elle est profonde du côté des orteils, » expliqua Tarkan, en ayant tiré sa dague de combat afin de mieux éclairer son auditoire. La pointe monomoléculaire et luisante désigna le bout de l’empreinte.

— Il était en train de courir, » dit Desaan.

Les sourcils de Santar se froncèrent, et il regarda vers l’horizon strié de soleil, comme si une réponse attendait là-bas.

— Mais devant quoi ?

— Ou vers quoi ? » suggéra Desaan.

Il n’y avait pas de sang, pas de traces brûlées, aucun signe de la moindre lutte. La piste ne faisait que s’arrêter.

Santar se renfrogna de nouveau, contrarié par cette tournure des événements.

— Bon travail, frère Tarkan, » dit-il en se tournant.

Desaan fut interloqué.

— Nous n’allons pas continuer les recherches ?

— Ça ne sert à rien, » dit Santar. « Où que soit le seigneur Manus, nous ne pouvons pas l’y atteindre. Meduson a besoin de nous. »

La réplique de Desaan fut dite à voix basse, uniquement adressée à Santar.

— Nous ne pouvons pas simplement l’abandonner, frère. »

Le premier capitaine s’arrêta pour regarder les autres. Tarkan s’était remis debout.

— Le choix n’est pas un luxe que nous ayons pour le moment, Vaakal. Nous avons toujours une guerre à livrer. Du moins pour cela, nous pouvons faire quelque chose. »

Desaan le lui concéda à contrecœur. En toute logique, il ne pouvait pas faire grand-chose. Ni aucun d’entre eux.

Suivant la piste des divisions de l’Armée, les cinquante guerriers abandonnèrent la cuvette de sable et le primarque à son sort.

Un oiseau. Non, pas un simple oiseau, mais une immense bête aviaire dont la magnificence s’était usée depuis longtemps. Sa taille et son envergure étaient facilement celles d’un cuirassé volant, mais ses muscles qui avaient dû être impressionnants étaient à présent rabougris et atrophiés. Ses ailes qui jadis avaient pu être dorées étaient ternies et dépenaillées. Sa peau pendait mollement autour de sa carcasse comme une trop grande robe à plumes, dont les os saillaient sous un tapis de contusions. C’était un charognard, dont le dernier repas devait remonter loin dans le temps.

Les mythes de nombreuses cultures narraient maintes fables au sujet du griffon, de la cockatrice ou de la harpie. Des civilisations avaient été éradiquées par de telles bêtes s’il fallait en croire les bardes et les scaldes. Même dans son état d’étiolement, ce monstre aurait pu tous les tuer. Aisément. Ferrus ralentit le pas pour approcher de la créature.

Je vais être un morceau difficile à avaler, promit-il en approchant du sommet de l’escalier de pierre.

Tandis qu’il montait les quelques dernières marches, il réalisa qu’il n’y avait pas un seul oiseau, mais deux, et qu’ils n’étaient pas des charognards. C’était une paire d’aigles, bien qu’ils fussent émaciés et secs comme de la corde. Chacun le regardait curieusement avec un seul œil, l’autre rendu aveugle par quelque infortune, comme s’il était doté d’une prescience que le primarque ne possédait pas.

Lorsqu’il tendit la main vers eux, un glapissement de mort s’échappa de leurs becs, grêle et déchirant dans sa tonalité. La Gorgone alla chercher Brise-forge derrière lui, mais ses doigts s’arrêtèrent avant même de toucher le manche quand il réalisa que la paire d’aigles n’était pas sur le point d’attaquer. Au lieu de quoi les deux créatures étendirent leurs ailes autrefois majestueuses et prirent leur envol.

Il aurait été dommage de les tuer, même si cela aurait peut-être mis fin à leur sort misérable, dans un acte de charité. Surpris de la joie qu’il ressentait d’avoir retenu son bras, Ferrus suivit des yeux la trajectoire du premier lorsqu’il s’éleva dans les ténèbres voûtées de la caverne. En atteignant la fissure dans le plafond, l’aigle disparut. Ferrus lui envia ses ailes, aussi décaties et décrépites qu’elles fussent ; l’oiseau ne s’en était pas moins élevé dans la lumière d’or.

Ses fils étaient au-dessus, séparés de leur père par cette craquelure dorée dans le ventre du monde. Pendant quelques instants, l’ombre de l’aigle s’attarda, et ce fut presque comme si Ferrus aurait encore pu le toucher en tendant le bras…

L’autre aigle vola plus loin dans la caverne. Malgré ce qu’il avait pu en penser au départ, Ferrus réalisa que les deux n’étaient pas totalement identiques. Alors que le premier avait paru sage et austère, l’autre rapace avait un port plus noble, plus patricien en dépit de son apparence.

Défiant, songea le primarque. Et familier.

Son vol le fit glisser à travers un portail ouvert, taillé dans la paroi rocheuse de la grotte. L’arche avait une allure militaire, évoquant par ses tonalités architecturales une culture civilisée, comme les empires des anciens Romanii. Le passage menait vers une autre salle, éclairée par un firmament d’étoiles.

— Encore de la pierre froide, » songea-t-il à voix haute, lorsque les pitons de granite noir se révélèrent à lui.

Frustré par sa sensation d’impuissance, Ferrus commençait à croire que la route sur laquelle il se trouvait était sans fin, que la distance avait perdu toute signification dans ce labyrinthe.

Il était inutile de vouloir lutter contre ce sur quoi il n’avait aucune emprise. Bien que cela allât contre ses instincts, Ferrus s’abandonnait à son destin. Pour le moment. Il finirait par atteindre le terminus de ce voyage quand ce qui le retenait ici le jugerait approprié.

Puis il écraserait ce geôlier avec toute la fureur de Medusa.

Car ce qui était tapi au cœur de ce dédale n’était pas un monstre invincible.

J’ai tué des géants des glaces, se dit-il en lui-même. J’ai tué des wyrms de mes mains nues. On n’emprisonne pas sans risque une gorgone…

Les constellations célestes qui illuminèrent son entrée dans la salle suivante n’étaient pas du tout constituées d’étoiles. Des groupements de gemmes ponctuaient les murs, en scintillant dans la lumière ambiante. Le seuil taillé dans une roche veinée de diamant n’avait rien de remarquable. Le battement d’ailes languissant lui parvenait comme un écho, et puisque lui ne pouvait pas voler, Ferrus suivit le second aigle plus loin dans l’obscurité illuminée d’étoiles.

Les odeurs étaient celles de la viande morte et du froid. Un goût métallique lui picotait la langue.

La démangeaison autour de son cou recommença à l’irriter et à le brûler.

Le souffle d’un serpent sifflait sur la brise.

Son compagnon de route menaçant était de nouveau là.

Ça y est, tu es venu me prendre ?

Ferrus libéra Brise-forge et le tint mollement d’une main, où le marteau vrombit d’un bruit pugnace.

Je vais te faire éclater le crâne comme un œuf.

Le serpent garda ses distances, s’attarda à la périphérie de sa conscience. L’animal savait qu’il n’allait pas se précipiter dans le noir pour l’attaquer. Ferrus devait se montrer patient. Ce qui l’agaçait, et la créature le savait. Mais au-delà de simplement l’aiguillonner, le serpent avait une autre raison de retarder une confrontation. Il voulait d’abord lui montrer quelque chose, une chose qu’il avait faite pour lui.

Comme si un pan de toile noire avait été tiré devant la dernière partie de la salle, la lumière des fausses étoiles s’y éteignit. Ferrus se tenait en bordure, sur le point de pénétrer dans un royaume d’ombre. Même son contour souligné par la lumière cristalline paraissait minuscule en comparaison.

Alors, tout changea.

Les ténèbres s’ouvrirent comme un rideau.

Une par une, les gemmes clignèrent et s’éteignirent. Comme si une artère tranchée éclaboussait une lentille, une couleur de viscère s’imposa sur toute la scène. Un abattoir macabre se déploya devant lui, et Ferrus s’assombrit devant une telle laideur.

Une puanteur sanglante se tissa dans l’air chargé d’un goût amer. Ce sang se coagulait dans les creux des grandes dalles du sol, et remontait les murs telle une contagion fongique. Des marques souillaient le blanc de porcelaine de la salle, là où des mains et des pieds avaient glissé. Des hommes et des femmes étaient morts ici, à genoux, en implorant d’avoir la vie sauve, avec la lame de leurs tortionnaires sur le ventre ou le cou. Des chaînes à crochets pendaient des murs, collantes, prêtes à recevoir un nouveau festin de matière charnelle.

Les images de hachoirs rouillés, de couteaux à dépecer et de scies à os se firent plus nettes dans l’esprit de Ferrus, bien qu’aucun de ces outils de boucher ne fût en vue.

Il y avait à la place des têtes, suspendues au plafond par des fils de tendons. Une centaine de têtes tranchées balançaient mollement dans la brise, en tournant lentement afin de révéler leur horreur totale. Leurs traits étaient figés dans des expressions de souffrance, bouche ouverte pour certaines, poussant un hurlement silencieux ; d’autres avaient la mâchoire crispée, les dents serrées dans leur agonie.

Ferrus s’inquiéta de l’irritation sous son gorgerin, et sentit de nouveau la morsure fantomatique de la lame du bourreau, d’une blessure qu’il n’avait jamais reçue.

Ou peut-être simplement pas encore…

Cette idée se forma inconsciemment, comme implantée en lui. Ferrus en fut trop choqué pour se rebeller contre elle.

Les révélations se succédèrent comme il reconnaissait finalement le guerrier derrière les visages des têtes suspendues devant lui.

Jamais encore Ferrus n’avait eu de vision aussi terrible, torturée, tordue par une douleur au-delà de l’endurance mortelle.

Chacun des visages était le sien.

COLÈRE DE FER

Il dépassait des sables du désert comme un fragment d’os recourbé, d’une façon suffisamment voyante. Lorsqu’ils parvinrent sur le site de la bataille, Gabriel Santar se demanda pourquoi il leur avait fallu si longtemps pour trouver le node eldar.

Détruire les nodes pour perturber la cohésion de l’ennemi. Comme s’ils essayaient de communiquer par un circuit interrompu, la capacité des eldars à coordonner leur défense allait s’en trouver sérieusement handicapée. Détruisez les nodes et vous briserez l’ennemi ; tel avait été l’édit du seigneur Manus, à la fois pour sa légion et pour ses frères, occupés à se battre autre part sur Cent-Cinquante-Quatre Quatre. Il ne digérait pas que le primarque ne fût pas là pour voir son plan parvenir à maturité.

Pour cela et pour beaucoup d’autres raisons, Santar regrettait amèrement que leur seigneur ne fût pas présent.

Les Morlocks, accompagnés de Tarkan et de son petit groupe de tireurs de précision, étaient reparus à la tête d’une colonne de tanks de l’Armée arrivant en masse. Ce qu’il restait des divisions de soldats, principalement des Éreinteurs Doganiens et des Korracts Véridiens, avait également fait le déplacement, la plupart étaient accrochés aux poignées de coque ou perchés sur la coupole des plus gros véhicules. Certains éléments mécanisés avaient eux aussi survécu au désert, et transportaient ce qu’il restait de Masonites, aux côtés de quelques Sentinelles d’escorte.

Une cohorte exténuée, mais des renforts néanmoins.

À en juger par l’impasse tactique autour du node et de ses défenseurs, ils n’auraient pas pu arriver à un meilleur moment.

Le node en lui-même était immense et ceint d’un bouclier d’énergie crépitante que les Iron Hands peinaient à rompre. Santar ne distinguait pas de source d’alimentation, aucun objectif qu’il leur aurait été possible d’attaquer et de neutraliser afin de faire tomber les défenses. Le champ était généré par un autre moyen, qui leur était inconnu.

Les impacts des tirs lourds s’épanouissaient en grandes floraisons azur, et le bouclier ondulait pour disperser leur force explosive sur toute sa surface courbe.

Ruuman refusait de concéder la défaite. Ses Rapiers et ses batteries de missiles maintenaient un pilonnage constant, chargeant l’air de bruit et d’une odeur actinique. Les nuages qu’ils expulsaient s’épaississaient pour former un brouillard, roulant sur le banc de sable où le pourvoyeur de fer avait positionné ses divisions, et se déversant en contrebas sur l’avancée des compagnies de Meduson.

Bion Henricos vint à leur rencontre, et le sergent exécuta un rapide salut en voyant le premier capitaine.

Cependant qu’il supervisait la bataille, Meduson avait placé son sergent colossal à la tête de la 10e. Ces guerriers paraissaient impatients d’aller combattre tandis que l’avant-garde de Meduson, avec les Morlocks pour fer de lance, tâchait de se ménager une ouverture plusieurs centaines de mètres plus loin sur le terrain.

— Les divisions de l’Armée vous seraient utiles ? » demanda le premier capitaine avant qu’Henricos ne pût formuler de salutation. Ils n’avaient pas le temps de se prêter à ces civilités. Parmi le cadre d’officiers Iron Hands, Henricos possédait la plus grande empathie envers les humains ; Santar voulait simplement pouvoir capitaliser sur cela, et le fit comprendre par son attitude.

Aucun mot ne fut prononcé concernant la mission ou le primarque. Il n’appartenait pas au sergent d’évoquer ces sujets, bien qu’il jetât un regard rapide vers Desaan, un pas derrière le premier capitaine.

Il dut y avoir un rapide signe de tête négatif de la part de Desaan, car Henricos se raidit de chagrin et de colère, mais ne tarda pas à se remettre dans son rôle, ce qui était à porter à son crédit. Ses yeux jaugèrent l’arrivée de la colonne.

— Juste un peu moins de quinze mille hommes et soixante-trois véhicules opérationnels, » avait compté Henricos. » Oui, monseigneur, je crois que je pourrais en faire bon usage. »

Santar acquiesça.

— Bien. Ils sont à bout de souffle, frère-sergent, » prévint-il.

— Ils sont prêts à se battre, » riposta Henricos.

Souriant sous son casque de combat, Santar répondit : « Certes. » Il appréciait ce Henricos, et son esprit tenace. « Où est le capitaine Meduson ? »

Des rangées de canons à plasma et de plateformes d’arme Tarentula à la puissance dévastatrice grondèrent sur toute la ligne de bataille, en renvoyant leur lumière et leur bruit tonitruant vers les échelons arrière. Henricos attendit quelques instants que la salve fut passée avant de pointer vers le nord-est, là où le commandant des opérations était stationné.

Santar discerna Meduson et sa suite, mais son regard dériva vers le bouclier après que la fumée du plasma et des bolts lourds se fut dispersée. Il s’était attendu à une fêlure dans le rempart des eldars, même une simple lézarde. Et rien. Le bouclier tenait toujours.

— Ça n’a rien donné depuis une heure, » dit Henricos.

Santar grogna, contrarié.

— Faites tirer immédiatement l’artillerie de l’Armée. Je veux l’entendre depuis la ligne de front quand je me trouverai à côté de ce bouclier.

— Nous allons y percer une brèche pour vous, monseigneur.

— Veillez-y. La chair a beau être faible, ces tanks sont faits d’acier, » rappela-t-il à Henricos.

Santar ne s’attarda pas. Il partit en direction de Meduson.

— Desaan, avec moi, » grogna-t-il en regardant le tir de barrage inefficace continuer de pleuvoir sur le bouclier.

— Leur résistance est effrayante, » dit le capitaine de la 10e, alors que Santar approchait.

— Cela a l’air de vous surprendre. »

Meduson portait une holoplaque dans sa main bionique et étudiait la disposition tactique de ses forces. Les unités lourdes fournissaient leur tir de soutien à distance, tandis que trois colonnes d’Iron Hands des 16e, 34e et 27e compagnies claniques livraient l’assaut incessant sur les positions retranchées eldars. Santar reconnaissait les symboles des Vorganans, des Burkhars et des Felgs, se battant sans relâche à l’avant.

Au centre, où la tempête de tirs était la plus acharnée, il savait qu’il trouverait le clan Avernii, ses Morlocks. À en juger par la représentation statique de la compagnie de vétérans, eux aussi avaient atteint une impasse. Aucun Iron Hand n’avait encore atteint le bouclier en lui-même.

Agissant comme un brise-lames, les forces eldars campées devant lui tenaient bon, mais s’étaient également repliées derrière.

Les Iron Hands disposaient en réserve des guerriers de la 10e menés par Sorrgol, de la propre parenté de Meduson, ainsi que des clans Kadoran, Lokopt et Ungavarr, occupés à faire pleuvoir l’enfer depuis leur terrain dominant. Malgré toute cette puissance à leur disposition, les Iron Hands ne parvenaient pas à ouvrir le périmètre eldar.

À cinq cents mètres devant lui, les guerriers de chair et de fer de l’armée de Meduson se chargeaient du combat véritable.

Les rangs d’Astartes avançaient implacablement vers la gueule de l’ennemi, leurs bolters tirant à un rythme régulier. Meduson avait positionné parmi le gros des bataillons de petits détachements de faisceaux de conversion et de canons à gravitons, qu’identifiaient leurs flashs sporadiques et leurs rayons de puissance. Mais l’ennemi restait résolu.

— Ils sont plus coriaces que je ne m’y attendais, » admit Meduson. Des marques de brûlure fonçaient son armure de combat, suggérant que lui-même avait tenté de prendre d’assaut l’avant-poste eldar lors d’une précédente sortie et avait été repoussé.

— Vous pensiez qu’ils allaient céder facilement, frère-capitaine ? »

La tête de Meduson montra un petit mouvement convulsif quand il réalisa que le primarque n’était pas avec Santar.

— La Gorgone ? » demanda-t-il, bien que son ton suggérât qu’il n’était pas sûr de vouloir connaître la réponse.

— Disparu.

— Quand va-t-il revenir ? » Sa question refusait de prendre en compte l’éventuelle mort du primarque. Car une telle chose était impossible à envisager, même si l’ombre de cette possibilité passa comme un nuage sur les traits de Meduson. « Va-t-il revenir ? » demanda-t-il d’une voix plus rauque, ses poings se serrant comme de leur propre volonté, alors qu’une fureur vengeresse le gagnait.

— Nous ne sommes pas parvenus à le retrouver. »

Santar n’avait pas de meilleure réponse à lui offrir.

— Il sera très en colère lorsqu’il reviendra. »

Santar fit un geste vers l’holoplaque et les lentes manœuvres des troupes qui y étaient représentées.

— J’aimerais voir ceci. »

— Nous les avons bien parqués dans leur périmètre, » dit Meduson.

Les forces de réserve des Iron Hands se déplaçaient, en encerclant le node et ses gardiens dans un anneau de céramite noire.

— Pour autant, faire le siège d’un adversaire n’est pas vraiment notre façon de procéder, n’est-ce pas, Shadrak ? »

Meduson le gratifia d’un sourire farouche.

— Non, premier capitaine.

— Ils s’accrochent résolument à quelque chose.

— On dirait que vous les admirez. »

Les yeux de Santar ne quittèrent pas un instant l’holoplaque, tandis qu’il pensait en termes de stratégie. Lors du temps passé à son poste d’écuyer, il avait appris beaucoup de Ferrus Manus. Souvent la Gorgone se contentait de se tenir dans l’ombre de Guilliman, mais il était un tacticien tout aussi adroit. D’aucuns clamaient que son seul défaut était que son opiniâtreté le rendait parfois légèrement myope face aux problèmes. Même s’il ne l’aurait jamais énoncé à voix haute, Santar pensait que Ferrus n’avait pas non plus la même patience que Guilliman pour considérer des scénarios infinis.

— Moi, les admirer ? Non, » affirma Santar avec une certitude absolue. « Je veux les comprendre pour mieux pouvoir les détruire. » Puis il ajouta : « Êtes-vous parvenu à franchir le bouclier d’énergie, même une seule fois ?

— Nous ne l’avons même pas atteint. Je m’attendais à ce qu’ils capitulent une fois qu’ils constateraient notre supériorité numérique évidente, premier capitaine. Ce ne serait que logique.

— Peut-être n’y a-t-il pas de concept d’inéluctabilité dans la culture eldar. »

Le silence de Meduson laissa entendre qu’il ne pouvait se résoudre à le comprendre.

— Des suggestions ? » demanda Santar.

— Les frapper plus fort, lancer davantage de guerriers vers leurs défenses jusqu’à ce qu’ils cèdent.

— Heureusement, j’ai amené avec moi des hommes à qui il tarde de rejoindre leurs camarades de clan. »

Derrière lui, les Morlocks rongeaient leur frein. Meduson leur jeta un rapide regard.

— Et ils sont affamés.

— La guerre n’est pas une affaire subtile, Shadrak, » dit Santar. « Parfois, il suffit simplement de frapper avec un lourd marteau. Montrez-moi où vous voudriez qu’il tombe, et nous allons ouvrir cette brèche pour vous.

— Voilà qui est réconfortant à entendre… »

Meduson s’interrompit en levant la main, pour écouter par la radio une série de rapports provenant du terrain, où les divers commandants avançaient ou changeaient de position. Il releva les yeux vers Santar quand il eut terminé.

— J’avais supposé que vous reprendriez le commandement à votre retour, premier capitaine. J’ai déjà transféré la disposition des troupes vers votre lentille oculaire.

— Ce n’est pas nécessaire, » dit Santar. « Vous avez cette bataille bien en main, mon frère. Je veux salir mes griffes dans du sang de xenos. »

Meduson cogna du poing contre son plastron blindé, incapable de réprimer sa fierté devant la confiance que le premier capitaine plaçait en lui.

— Dans ce cas, que votre colère s’abatte ici, monseigneur. »

Alors que les mots parvenaient à Santar par son récepteur, une icône s’alluma sur son affichage rétinien. La disposition des autres troupes s’y superposa. Le reste des Morlocks était en train de tenir bon au plus fort de la bataille, où ils attaquaient les eldars en combat rapproché. C’était là que les défenses étaient les plus solides, là que les xenos portaient les armures les plus épaisses, et qu’ils avaient déployé leurs plateformes et leurs armes les plus dévastatrices.

Même à cette distance, l’engagement paraissait féroce.

Se désintéressant du creuset de mort où il s’apprêtait à avancer, Santar scruta le bouclier au loin, comme s’il avait pu y discerner une faiblesse rien qu’en le regardant.

— Quelle épaisseur fait-il, à votre avis ? »

Meduson suivit le regard du premier capitaine. Il sourit quand il réalisa ce que le premier capitaine suggérait.

Santar porta un doigt à son gorgerin afin de presser le bouton d’ouverture de liaison.

— Pourvoyeur. »

Ruuman répondit entre deux salves bruyantes des armes lourdes.

— J’ai besoin que vous fassiez quelque chose pour moi… » dit Santar, et il lui relaya son plan.

— Vous êtes le marteau, » dit Meduson quand le premier capitaine eut refermé le canal.

Les griffes de Santar glissèrent hors de leurs gaines. Il fit courir le long de leurs lames un crépitement d’énergie.

— Alors il est temps que nous allions frapper. »

Avec une arrogance délibérément visible et débordante, Santar passa au travers des rangs Iron Hands qui s’ouvrirent pour les laisser passer, lui et son entourage de Morlocks. Santar garda son casque accroché magnétiquement contre sa cuisse. Cela le rendait plus vulnérable, mais les guerriers autour de lui avaient besoin de voir son visage. En l’absence du primarque, c’était à lui de les inspirer.

Derrière son masque de férocité se cachait son regret de ne pas combattre au côté de son seigneur. Jamais il n’avait imaginé qu’un tel moment pût arriver.

Il leva son poing de fer à l’adresse des Morlocks, et rugit.

— Le fer et la mort ! »

Une voix insistante à l’intérieur de lui s’immisçait dans sa belligérance et dans l’affirmation sonore de sa charge ; une voix difficile à ignorer.

Père, où êtes-vous ?

Ferrus se rembrunit.

— Une ruse minable, » statua-t-il d’un ton égal, même si aucune des têtes suspendues dans l’abattoir ne semblait l’entendre.

La mort ne parvenait pas à déstabiliser la Gorgone, pas même la perspective de la sienne. Il y avait longtemps, sur les désolations de Medusa, Ferrus s’était réconcilié avec le caractère inévitable de son propre trépas. Il vivrait plus longtemps que beaucoup, peut-être même des millénaires, car qui pouvait dire quelles étaient les limites de la science génétique de l’Empereur ? Mais il était un combattant, et les combattants finissaient par rencontrer leur fin sur le fil d’une lame. Ferrus espérait que cette fin serait glorieuse. Il espérait également que la paix viendrait un jour. Même si, sans la guerre, qu’allait-il advenir de sa raison d’être et de sa détermination ?

Sa mine sombre devint un large sourire, le coin de ses lèvres se dressant avec dérision devant les têtes accrochées, censées présager de son destin funeste. Envahi d’une juste indignation, il dut résister à la pulsion de toutes les détruire jusqu’à la dernière.

Sans l’illumination ambiante que fournissaient les gemmes, il demeurait assez de lumière pour y voir, même si cette lumière était écarlate et palpitait comme une veine. Les têtes étaient suffisamment écartées les unes des autres pour pouvoir passer entre elles sans devoir les toucher. Pivotant sous l’effet de la brise, l’une d’elles tourna pour lui faire face.

Il sourit à son doppelganger trépassé, les yeux plissés et froids.

— Je ferai un plus beau cadavre que toi, » dit-il en continuant de sourire. Cela ressemblait à une remarque que Fulgrim aurait pu faire. Lorsqu’il pensa à son frère, un son qu’il reconnut se répercuta jusqu’à l’oreille du primarque, cette discorde sifflante qui hantait ses pas.

Le traqueur était revenu. Ou probablement ne l’avait-il jamais quitté. À cela, Ferrus consacra son attention tout entière, car la menace était réelle, et elle était proche. Elle se trouvait dans la salle avec lui, se glissait à ses côtés, le suivait à chacun de ses pas.

— Viens dans la lumière, sale lâche, » grogna-t-il férocement. « J’aimerais beaucoup voir l’ennemi qui souhaiterait cent fois ma mort. Je vais donner tort à tes suppositions, même si toi, tu ne mourras qu’une seule fois. »

Son compagnon hostile ne répondit pas.

Ferrus continua d’avancer.

Parvenu à mi-longueur de l’abattoir, les têtes devenaient si serrées que Ferrus n’allait plus avoir d’autre choix que de les écarter afin de passer.

En se servant de Brise-forge comme d’un aiguillon à bétail, il tenta prudemment de pousser l’une des têtes de côté.

Un lent gémissement s’échappa des lèvres mortes. Une autre des têtes fit écho à la première, puis une troisième et une quatrième. Pris d’une soudaine et terrifiante épidémie, chacun des crânes à demi décomposés s’anima et se joignit au chœur funeste.

Ils étaient vivants. Ramenés de la damnation, ces revenants habillés de la chair de Ferrus Manus se mettaient à le hanter. La révulsion, la rage et l’incrédulité s’affrontaient dans le sein du primarque, et il battit en retraite, s’attendant à une attaque. Une tête lui effleura le cou. Des lèvres desséchées lui touchèrent la peau en un baiser caressant. Son mouvement de recul le fit en heurter une autre. Une pommette sèche se cassa sous le choc. Des fragments d’os tombèrent. Une dent resta plantée dans son épaulière blindée. Ferrus l’en arracha en grognant, alors que les mugissements se faisaient plus sonores. Leur bruit était sourd et accusateur.

C’est toi qui nous as fait ça…

Tu nous as condamnés à ce destin…

Nous sommes dans les limbes à cause de toi !

Les poings de Ferrus se serrèrent, ses mâchoires se crispèrent.

— Taisez-vous ! » lâcha-t-il entre ses dents. Sa fureur bouillonnante déborda, et il tournoya, en levant Brise-forge devant lui.

Les morts devraient rester morts…

Un tel avilissement ne faisait que confirmer la faiblesse de la chair et sa corruption inévitable. Le fait qu’il s’agît de son propre visage décédé ne faisait pour lui aucune différence. La Gorgone s’était contenu, avait laissé la tempérance retenir sa main ; il allait maintenant réduire chacune de ces choses à l’état de poussière d’os et de souvenir.

Une trajectoire argentée brilla de manière fugace dans l’obscurité, la lumière de l’abattoir s’écoulant sur elle comme du sang coagulé…

Le premier coup de Ferrus ne porta jamais.

Un feu torturant lui remonta jusqu’à la colonne et le plia presque en deux. Les plaques d’armure craquèrent sous les convulsions violentes et soudaines du primarque, comme un métal chaud et trop vite refroidi. Une douleur qui aurait tué cent individus inférieurs se répandit dans ses veines et eut presque raison de lui. Ferrus était courbé et souffrait, appuyé sur un genou. Crachant de la salive et du sang, il lâcha un grondement de colère et lutta contre le poison. La pellicule d’argent refroidissait la brûlure de la blessure, miraculeusement, mais sans la nettoyer, et le primarque se redressa. L’autre main de Ferrus était serrée autour de son poignet. La chair palpitait sous le métal vivant de ses doigts, lui hurlait qu’il avait été blessé. Pire, il s’en trouvait affaibli. Brise-forge s’était perdu, tombé bruyamment de sa main gourde.

Il la leva précautionneusement, comme pour regarder sous un bandage de fortune en s’attendant à y trouver la gangrène. Deux trous, larges et profonds comme des coups de dague, perçaient sa peau de métal inviolable. Les deux plaies bouillonnaient de bulles de venin, et Ferrus regarda sans y croire le métal vivant se corroder sous ses yeux. Comme piqué une seconde fois, il retira vivement son autre main, par crainte que cette contamination se répandît aux deux. Sous le métal argenté, une peau brûlée et cloquée se révéla, et avec elle un souvenir renaquit…

Debout au bord de l’abîme de lave, la bête au-dessus de lui.

Des vapeurs de froid et de soufre.

Ses mains à vif, qui saignaient, mais assez crispées pour briser des enclumes.

La bête faiblissait. La bataille qu’ils s’étaient livrée commençait à prélever son dû.

L’argent fondu sur ses flancs, vibrant derrière une brume de chaleur, reflétait la lueur du magma.

Une créature tellement magnifique.

Il allait tout de même la tuer, et sa domination serait établie sans plus l’ombre d’un doute.

Je suis plus fort qu’elle.

Ses lèvres retroussées, sur elles un chant de fureur.

Il allait en donner la preuve.

Il allait trouver le moyen de percer sa peau prodigieuse et de la tuer.

La lave semblait l’appeler. Sa forge.

C’était là que les armes étaient faites et défaites.

Je vais prouver que je suis le plus fort.

Il le faut, car sinon, qu’est-ce que cela fait de moi ?

Le souvenir s’envola, vague et indistinct. Le mythe et la réalité s’entremêlaient en une seule narration, qui le laissèrent un instant perplexe quant à la vérité de ses origines. Sa distraction ne fut que passagère. La nécessité de survivre et ses instincts guerriers reprirent le dessus. Plutôt que de chercher Brise-forge, Ferrus tira une spatha de sa ceinture, une lame épaisse et large, au bord aiguisé et redoutable. Engourdi par le poison virulent, son bras blessé pendait à son côté. Ferrus prit la lame dans sa main gauche, ajusta sa posture et sa prise, avant de tracer une entaille sur son poignet pour libérer le venin. Un fluide brûlant, d’un jaune de saumure, s’écoula comme de l’acide sur le rouge de sa main à vif, et tomba goutte à goutte de ses doigts ensanglantés. La douleur s’atténua, tout comme la clameur dans son crâne, qui lui semblait martelé par des dizaines de poings.

Comme si ma tête se détachait de mes épaules…

Ignorant les cris lugubres des têtes, le grincement macabre de sa propre voix répété cent fois, Ferrus fouilla les ombres du regard, en se tournant vivement vers ce reflet d’argent dans sa vision périphérique, qui brillait avec l’éclat d’un feu d’avertissement.

Ses réflexes surnaturels le préservèrent d’être estropié davantage. Il frappa de sa lame, mais la créature était vive au-delà de toute raison et échappa aux griffes enragées du primarque.

Une créature serpentine, mais différente de tous les serpents que Ferrus avait pu croiser jusqu’alors. Avec ses écailles d’argent, elle n’était pas sans évoquer la descendance d’une autre qu’il avait combattue, il y avait bien longtemps. Les astres n’étaient que de vagues éclats de granite dans le ciel sombre à cette époque, où n’existaient que Medusa et la nuit arctique infinie. L’impression que lui donnait cette créature, avalée par l’ombre, était fuyante, mais familière.

Peut-être nous sommes-nous déjà rencontrés…

Un claquement de queue le fit se retourner et il porta de nouveau un coup aveugle qui n’entailla que l’air. Il se sentait plus lent. Malgré son incision, la douleur de sa blessure lui rampait jusqu’à l’épaule et vers le cou. La douleur fantomatique qu’il avait ressentie autour de sa gorge depuis sa venue dans ce désert le brûlait comme un feu blanc.

Réelle ou imaginée, cette créature était capable de lui faire du mal ; sortie de quelque abysse de la Longue Nuit, elle s’était manifestée dans ce royaume des ombres avec l’intention d’être sa ruine. Ceux qui le retenaient ici connaissaient son passé, et le provoquaient avec des visions d’un futur imaginaire. Ils choisissaient des branches d’un destin non réalisé, et les regardaient résonner, à travers l’attitude du primarque.

Ferrus savait qu’il ne pouvait pas leur céder.

Un délire commençait à affecter ses sens, sous l’ouvrage du venin que ce serpent possédait.

Résiste.

Ce mot était comme son point d’ancrage. S’il le perdait, Ferrus allait se retrouver jeté à la dérive sur une mer de chaos infini.

Le sifflement du métal vivant qui gouttait de son bras et s’écrasait au sol en paquets fondus le fit revenir à lui. Il secoua la tête pour chasser le plus gros du brouillard qui le menaçait en bordure de sa vision.

Basilic, chimère, hydre, de telles bêtes pouvaient porter de nombreux noms et de nombreuses formes. La créature ne comptait pas parmi celles-là. Mais elle était puissante. Il fallait l’être, pour parvenir à défaire ce qu’il croyait incorruptible.

Est-ce que rien n’est incorruptible ?

Qu’étaient tous les géants et les dragons des glaces en comparaison de cela ?

Ferrus écarta ces pensées indignes, réalisant qu’elles lui étaient suggérées. Le noyau rageur qui bouillonnait sous son extérieur froid se remit à s’exhaler. Sa poigne se resserra sur sa spatha, et les bandes de cuir qui entouraient son manche crissèrent.

L’arme avait été un cadeau de Vulkan, et le souvenir de son frère lui prêta de la force.

« Je l’ai forgée pour ta main, Ferrus, » lui avait-il dit. « Cette épée est la tienne ; elle n’est pas l’égale de Brise-forge, je te l’accorde, mais elle sera une arme digne de toi, je l’espère. Tu me feras honneur en la portant. »

Ferrus l’avait retournée dans sa main, son regard froid courant sur les filigranes et les gravures en creux, les pierres serties et l’inscription en nocturnéen. Les fines dents du tranchant étaient dures comme du diamant et mordantes comme l’acide, le métal de son champ, dense et rigide.

Sans se préoccuper de la beauté de cette lame et du talent manifeste mis dans sa création, Ferrus avait aussitôt vu son potentiel en tant qu’arme, mais avait choisi de se montrer dur au lieu de louer l’habileté de son frère.

« Pourquoi avait-elle besoin d’autant d’ornements ? Est-ce que je réussirai mieux à tuer mes ennemis grâce à eux ? » Il y avait eu sur son visage un sourire dont rétrospectivement Ferrus n’était pas fier.

Vulkan lui avait emboîté le pas. « C’est l’arme d’un maître, et il s’y étale la fierté d’un maître, » avait-il reconnu. « Quand je tire ma lame, je veux que mes ennemis sachent que c’est l’épée d’un roi guerrier qu’ils ont face à eux, maniée par un roi guerrier. »

« Bien que tu préfères manier un marteau pour créer, plutôt qu’une lame pour détruire. »

Vulkan avait alors souri, et son attitude était aussi pleine de chaleur qu’une coulée de lave.

« Les Nocturnéens sont des pragmatistes, mon frère. Tant que la guerre sera nécessaire, je combattrai, mais avec l’espoir qu’un jour je pourrai reposer mon épée. » Un feu brûlait dans ses yeux. « D’ici là, le tranchant de mon arme restera affûté. »

Ferrus avait hoché la tête et rangé l’épée dans son fourreau, qu’il avait fait pendre à sa ceinture. « Je pourrais avoir besoin d’un couteau, » avait-il dit sur un ton léger, en portant une main argentée à son crâne glabre. « Pour le jour où les serfs ne me raseront pas la peau d’assez près. »

Leurs rires s’étaient mêlés, celui de la Gorgone rauque et gras, celui du Dragon tonitruant et enthousiaste, partageant ensemble un de ces rares instants de légèreté avant que la croisade ne les forçât à prendre encore une fois des chemins séparés. Avant Cent-Cinquante-Quatre Quatre.

Le souvenir de ce jour s’évanouit dans le reflet métallique de la lame.

Il l’avait nommée Draken en l’honneur de son frère. Ferrus avait besoin de sa morsure en cet instant, et se réjouissait de sentir la spatha dans sa main.

Pratiquement comme dans la galerie funèbre, les murs de l’abattoir étaient d’obsidienne polie. Leur noir miroitant s’étendait à l’infini. Les têtes s’y reflétaient, mais les crânes des doppelgangers de ce monde étaient habillés de chair. Les artères tranchées palpitaient encore, répandant leur sang qui lui éclaboussait le front, encore chaud, encore vivant. Le coup qui les avait tranchées était récent, et il enflamma à nouveau la gorge du vrai Ferrus, qui combattit sa révulsion au spectacle que lui envoyait ce verre sombre. Elles riaient, toutes, toutes les têtes tranchées riaient et se moquaient de lui.

Pauvre idiot !

Avorton !

Fils indésirable !

Ce dernier aiguillon lui resta dans la gorge. Ferrus était remarquable, et sur Medusa il avait été le roi des rois. Mais lorsque son père était venu et l’avait emporté vers dix-sept autres frères remarquables, il avait réalisé quelle était sa position. À la différence de Vulkan, qui avait accepté sa place avec bonheur et humilité, Ferrus s’était renfermé. N’était-il pas l’égal de ses frères ? Face à la gloire d’Horus, à la majesté de Sanguinius ou même à la solidité tenace de Rogal Dorn, il était si facile de croire que certains fils allaient attendre en marge pendant que les quelques préférés mettraient en œuvre le grand projet qu’avait formé leur père pour la galaxie.

Ferrus voulait cette gloire pour lui-même, voulait être leur égal. Il n’était pas vaniteux, il ne cherchait qu’une part de reconnaissance. Son existence entière jusqu’à cet instant avait été consacrée à acquérir la force. Il ne pouvait pas croire qu’il avait accompli tout cela pour tenir un rôle de subordonné. Ferrus ne pouvait pas croire que son père l’avait extrait d’une ombre simplement pour le consigner dans une autre.

Je ferai ta fierté, père. Je vais prouver ma valeur.

— Allez, viens ! » beugla-t-il, mais son défi ne fut pas relevé. La créature allait le mordre depuis les ombres et le faire tomber sous un millier d’entailles.

Une mort sans gloire.

Ferrus refusait de s’y soumettre.

Mais la créature était rapide. Il n’était pas encore parvenu à lui porter un coup, et frapper des reflets de lumière n’allait pas lui donner la victoire. Cette chose voulait le narguer, le faire baisser sa garde et s’exposer à une blessure fatale.

Il perçut du coin de l’œil un mouvement soudain et le suivit, sa spatha levée en posture défensive, lame à l’horizontale, la pointe éloignée de son corps.

Il lui était difficile de réfréner sa violence ; toute sa vie n’était que violence.

La fureur lui martelait les tympans comme un gong. Il se concentra et ce bruit s’atténua, devint plus sourd. La créature était proche, sans pourtant laisser voir aucun signe de sa présence. Tout cela laissait presque croire qu’elle et Ferrus étaient d’une certaine façon liés, peut-être à cause de cette morsure et de la contamination par son venin. Pour cela, Ferrus voulait lui faire mal avant de la détruire, afin de redresser la balance. Les eaux d’une rage intérieure battaient les bords de sa conscience, prêtes à déborder de la pensée vers l’action.

Il se rappela sa forge, et la paix qu’il y avait à travailler le métal. Le seul remède à son courroux, le seul baume capable d’apaiser sa colère volcanique. En dépit de sa colère, Ferrus connaissait la patience, même si celle-ci lui donnait parfois l’impression de s’évertuer à saisir la fumée à pleines mains. À la différence de Vulkan, la patience ne lui venait pas aisément. Mais tous les forgerons apprenaient très tôt cette leçon. La trempe du métal ne pouvait être précipitée, le métal avait besoin de temps, et il fallait attendre qu’il fût prêt ; aussi le faisait-il donc.

Il voyait Brise-forge sur le sol, mais résistait à l’envie d’aller s’en saisir. La créature n’attendait que ça, attendait qu’il cherchât à récupérer son marteau.

L’épée de Vulkan allait bien suffire. Ce que son frère réalisait avait toute sa confiance.

C’était cela qu’il aurait dû lui dire.

Ferrus ferma les yeux et écouta. Il entendit une rengaine estompée et râpeuse, presque masquée par le bruit ambiant. Le sifflement reptilien du serpent.

Maintenant, il faut qu’il morde à l’appât…

Aveugle comme il l’était, Ferrus était vulnérable.

Il abaissa donc sa lame, laissa son bras retomber à son côté.

Il tendit l’oreille, fit ralentir ses pulsations cardiaques.

La cacophonie des morts perdit en volume, la voix du serpent s’intensifia, et Ferrus perçut deux mots.

Ange…

Le simple fait d’y penser lui faisait mal, comme si ce mot possédait une puissance au-delà de sa signification.

Exterminatus…

Ce deuxième mot était enfoui dans les susurrements multiples de la créature, enroulé dans leur ton et leur cadence comme la note secrète dans la symphonie parfaite d’un virtuose.

Ces mots ne signifiaient rien pour lui, mais il ressentait pourtant le poids de leur importance comme si celui-ci avait été physique.

— Et les cieux brûlèrent de sa beauté resplendissante… » Ces mots montèrent d’eux-mêmes à la bouche de Ferrus, comme s’ils appartenaient à quelqu’un d’autre, qui n’aurait pas eu la faculté de les articuler.

Une force obscure était à l’œuvre ici, une chose maléfique s’était introduite dans ces limbes dont Ferrus était prisonnier. Ferrus se demanda si ses geôliers en avaient conscience.

Il n’avait pas le temps de s’interroger davantage, cela ne l’aurait de toute façon aidé en rien.

Le souffle contenu, Ferrus entendit le frottement métallique qui présageait de l’attaque de la créature, et le frisson de sa langue. Se fiant à son instinct, il attendit qu’elle fût pratiquement sur lui avant de frapper de taille. La chair écailleuse se scinda sous son épée.

Ses yeux se rouvrirent brusquement et Ferrus frappa à nouveau. Un grognement de souffrance le récompensa. Lorsque son bras ramena Draken des ombres, son bord était taché. Ce n’était pas du sang, mais un fluide ichoreux, du violet des héliotropes, et d’une consistance visqueuse qui collait à la lame.

Il avait blessé la créature. Son susurrement se faisait plus aigu, dans un télescopage de colère et de douleur. Le bruit des écailles de métal raclant sur la pierre reflua alors que le monstre battait en retraite parmi les ténèbres. Ferrus ne bougea pas pendant plusieurs minutes, guettant un signe de son retour. La blessure de son avant-bras palpitait d’une pulsation fétide, et sa patine d’argent était presque entièrement tombée, laissant à vif la chair souffrante. Ayant rengainé sa spatha, il baissa la main et ses doigts se refermèrent sur le manche de Brise-forge comme si l’arme et son propriétaire s’étaient cherchés tout ce temps. Jamais son marteau ne lui avait paru aussi pesant et encombrant à tenir.

— La chair est faible… » marmonna-t-il, et il maudit son incapacité à soumettre les forces qui conspiraient contre lui.

Le souvenir des mots cachés dans la voix du serpent lui revint.

Ange Exterminatus.

Tout comme la sensation de maléfice qu’ils transportaient. Une autre conscience avait poussé ces mots dans son esprit. Cela ne ressemblait pas à un avertissement, comme ce labyrinthe en avait l’air pour une grande part. C’était une promesse, une prophétie.

Ferrus se sentait trop faible pour en dénouer le sens. Une sueur fébrile lui baignait le front alors qu’il couvrait en chancelant les derniers mètres de l’abattoir, vers les prochaines horreurs qui l’attendaient, quelles qu’elles pussent être. En l’absence du serpent, les têtes suspendues avaient cessé de caqueter et étaient à nouveau véritablement mortes. La brise s’était réduite à néant et ne les faisait plus osciller, lui rendant plus facile d’éviter de les toucher. Même leurs traits, qui désormais ressemblaient moins aux siens, n’étaient plus aussi intimidants. Une pensée singulière guidait à présent Ferrus. Comme les requins terrestres de Medusa, il devait continuer d’avancer. S’arrêter signifiait la mort.

Il fit encore trois pas avant de s’écrouler et d’être happé par les ténèbres.

L’aura placide du sanctuaire de moelle s’était chargée d’une énergie indignée.

— Cela t’affecte, » dit le Divinateur.

— Cette chose n’aurait pas dû être capable de pénétrer la route de l’ossuaire, » répondit l’autre.

— Prudence, je sens Khaine se manifester dans ton humeur. Reviens sur la voie. »

Mais l’autre n’était pas prêt à se radoucir d’ores et déjà.

— Ma colère est fondée. Il n’était pas supposé mourir. Pas ici. Pas de la sorte. »

Le Divinateur fixait l’autre avec intensité. Son regard était contemplatif et insondable.

— Et pourtant sa vie est menacée. En laissant filtrer suffisamment de sang dans les eaux de la destinée, tôt ou tard, les requins tourneront en cercle.

— Cette bête ne devrait même pas être là.

— Les routes de moelle que nous arpentons sont loin d’être sûres. Tu sais cela depuis la Chute. Es-tu si surpris qu’une chose maligne se soit manifestée ? »

L’humeur de l’autre, sur le point d’objecter, était passée de la colère à la mélancolie.

— Que pouvons-nous faire ?

— Libère-le et accepte l’échec.

— Nous sommes trop près de réussir.

Le Divinateur s’adossa contre un étai de moelle courbe et croisa les mains sur ses genoux.

— Alors tu dois laisser le destin suivre sa course, et espérer qu’il vaincra ce que tu as laissé entrer dans la cage. »

Il y eut un silence, que le Divinateur choisit de ne pas combler. Il ne fit qu’observer. L’autre était contrarié, guidé par ses émotions et son ambition contrecarrée. Le Divinateur n’avait pas besoin de sa prescience pour savoir ce que son compagnon s’apprêtait à demander.

— Que vois-tu ? »

Cette demande empestait le désespoir.

— Rien. Et tout. Je vois un milliard de milliards de futurs et d’issues possibles, tous si infinitésimalement différents que tu pourrais passer des éons à chercher la variation entre eux, sans la trouver.

— Ce n’est pas une réponse.

— Je te conseille dans ce cas de donner un champ plus réduit à ta question.

— Va-t-il mourir ? Suis-je défait ?

— Oui et non.

— Ta réponse est inutilement cryptique.

— Nous livrons une guerre de destin. Nous deux sommes à peine de simples agents dans ce conflit. Par ton hubris, tu as permis à l’Annihilateur Primordial – » l’autre toucha la pierre-esprit autour de son cou à la mention de ce nom – « d’injecter un fragment de son essence, du moins à l’intérieur de ta cage, et il s’y trouve maintenant coincé avec ta proie d’origine. Le Chaos possède les moyens d’obscurcir la marche du destin. »

L’autre s’affaissa dans son siège de moelle. Sa main tremblait, tandis qu’il sentait la protection et l’anonymat de leur sanctuaire commencer à se fragmenter.

Ce fut un visage hagard qui se releva et regarda le Divinateur à travers des yeux creusés.

— Combien de temps avant qu’il ne nous trouve ?

— Bientôt. »

Santar connaissait les guerrières qui sortirent au travers du bouclier d’énergie miroitant.

Un sillage de cadavres eldars, les détritus de ce qu’ils avaient affronté auparavant, ainsi que les vestiges de leurs plateformes d’arme, gisaient dispersés derrière les Iron Hands. Avec Santar à leur tête, ils s’étaient enfoncés profondément dans les défenses ennemies et se trouvaient sur le point de lancer l’assaut directement contre le bouclier, lequel brillait devant les Morlocks comme un soleil bleu. Santar en sentait presque le goût électrique sur sa langue. Sa chaleur l’incitait à vouloir se protéger les yeux, mais il résista à cette impulsion. Un dernier obstacle restait encore à vaincre.

Toujours spectrales dans leur apparence, les guerrières ne semblaient plus aussi immatérielles qu’elles l’avaient paru dans la cuvette désertique. Les eldars avaient envoyé pour eux de l’autre côté du bouclier leurs meilleures recrues, parées de leurs armures d’os, serrant leurs épées incurvées et chantantes. Leur hurlement infernal frappa les Morlocks comme un boulet de démolition.

Santar cria à travers la barricade de ses dents : « Tenez bon ! »

Tous ses os vibraient. Les dents craquaient sous l’effort de rester si serrées. Si ce calvaire devait se prolonger, elles finiraient par voler en éclats.

— Je peux crier plus fort, » promit-il à la guerrière qui se ruait vers lui.

Santar fit un premier pas en avant et le mua en une botte d’attaque.

Sa griffe éclair coupa à travers la lame de son adversaire et poursuivit sa course pour lui transpercer le sternum. Enjambant le cadavre de la xenos éviscérée, il en trouva une autre face à lui.

Celle-ci esquiva d’un saut son coup en diagonale, se coula à l’intérieur de la contre-frappe et pirouetta vers le flanc non protégé du premier capitaine.

Santar serra les dents lorsque la lame chargée d’énergie entailla sa plaque d’armure, mais elle y resta coincée, incapable de pénétrer plus loin. Un coup de coude, délivré sans finesse, brisa la clavicule de l’eldar. Un coup de taille descendant aurait fendu la xenos en deux, mais Santar chancela lorsqu’une seconde assaillante lui grimpa sur le dos. Il détourna son oreille du hurlement infernal, et levait la main afin de se saisir d’elle et de la projeter, lorsque celle-ci tressauta et tomba à terre.

Il lui manquait la moitié de la tête et du casque, éclatés par un projectile explosif.

L’icône de Tarkan cligna une fois sur son affichage tactique.

La voix du sniper lui parla sur son canal.

— Gloire à la Gorgone. »

Santar acheva celle à la clavicule brisée, en piétinant de sa botte blindée sa silhouette allongée. Puis il essuya le sang qui lui coulait du nez et esquissa un bref salut qu’il savait que Tarkan allait voir. Dans l’incapacité de feinter et d’attaquer comme elles l’avaient fait dans la cuvette désertique, les combattantes avaient affaire à une perspective bien plus difficile face aux Morlocks en terrain ouvert. Ici, la cohésion des Iron Hands comptait davantage que leur agilité.

Sur sa gauche, Santar vit Desaan se ruer, heurter une xenos d’un coup d’épaule et la soulever du sol, puis lever son bolter de sa main restante pour la perforer en l’air, avant qu’elle n’atterrît à l’état de cadavre désarticulé. Santar crut déceler la trace d’un sourire quand leurs yeux se croisèrent brièvement par-dessus le champ de bataille.

Desaan se mit à rire.

— Comme du tir aux pigeons, » dit-il.

— Les effets de manche ne vous mèneront à rien, frère-capitaine… Sauf peut-être à une mort précoce. Tuez-les rapidement. Ne faites pas de quartier.

— Les représailles vont devoir attendre, » répondit Desaan. « Il semble que tous mes adversaires soient morts. »

Le sol était couvert de dépouilles xenos alors que les pertes parmi les Iron Hands avaient été minimales. Ils avaient saigné les eldars, mais d’autres arrivaient, bondissant au travers du bouclier avec une grâce athlétique et mortelle.

— Voilà votre chance, » dit Santar, avant de pencher la tête vers l’amplificateur vocal à l’intérieur de son gorgerin et d’y lâcher un ordre qui retentit sur tout le front. « Consolidation. Ne faites plus qu’un. »

Sous les pieds se ressentaient les échos enterrés des projectiles de Ruuman. Les pics séismiques qu’enregistra l’affichage rétinien de Santar le lui confirmèrent. Un chronomètre synchronisé s’alluma au même instant dans un coin de sa vision.

Il cria : « en avant ! »

Les Morlocks se joignirent à lui de chaque côté, leurs armures Cataphractii se touchant, épaulière contre épaulière.

Les guerrières aux allures de spectres se brisèrent contre le mur implacable de céramite noir levé face à elles. Certaines se battirent et y gagnèrent quelques résultats, et Santar porterait plus tard le deuil de ceux qui étaient tombés, mais unis de la sorte, les terminators ne pouvaient être arrêtés. Ils roulèrent sur l’élite eldar en une vague que rien ne pouvait faire céder. Prises entre un bouclier d’énergie qui ne permettait que d’en sortir et l’avancée des frères de la légion, les xenos finirent écrasées sous leurs pieds, n’ayant nulle part où fuir.

Les autres eldars derrière elles y répondirent par le tir lourd et implacable de leurs plateformes d’armes.

Les impacts de canon frappèrent les Morlocks. Un terminator, peut-être était-ce Kator, fut renversé sur le dos. Un autre, Santar n’aurait pu dire qui, eut le torse transpercé et tomba. Les autres continuèrent d’avancer, encaissant le tir de barrage.

— Une petite averse, » dit Desaan, à peine audible par-dessus la tornade de tirs.

— Nous avons moins d’une minute, frère, » lui dit Santar.

— C’est plus qu’assez, premier capitaine. »

Forçant leur chemin vers l’avant, les Morlocks atteignirent la bordure crépitante du bouclier.

Les eldars à l’intérieur reculèrent, mais maintinrent leur fusillade. Au-dessus de leurs têtes tonnaient les obus des canons de Ruuman, et ceux des tanks de l’Armée.

Quelque chose d’autre se terrait derrière la brume vacillante du bouclier, des eldars vêtus de robes, tenant des bâtons arcaniques.

— Abattez-le ! » rugit Santar, en luttant contre la pulsation ionisée du champ d’énergie. « Frappez-le avec tout ce que vous avez ! »

Marteaux tonnerre et masses énergétiques, eviscerators et bolters jumelés tirant à bout portant se déchaînèrent contre le champ de force azur et luisant. Ondulant violemment, le bouclier se tordit, mais ne céda pas.

Le chronomètre sur l’affichage rétinien de tous les vétérans Iron Hands atteignit zéro.

Son terme fut le départ d’une série de détonations souterraines, qui éventrèrent la surface à l’intérieur du bouclier, alors que les obus de mortiers-taupes enfoncés au-dessous éclataient à la chaîne. Leurs explosions brutales jaillirent dans les airs et la toile tissée par les eldars autour de leur node se défit.

En ayant commencé par clignoter, alors qu’une accumulation d’interruptions infimes se manifestait le long de sa courbure, le bouclier brilla plus fort, puis s’éteignit.

Santar fut le premier à franchir son seuil.

— Sur eux ! Gloire à la Gorgone ! »

Se jetant parmi les plateformes d’armes, les Morlocks remarquèrent à peine le pilonnage brutal des divisions de chars bombardant le node. Même sans un bouclier pour le protéger, l’édifice de moelle était résistant, mais des craquelures commencèrent à apparaître sur sa hauteur.

C’était un massacre, efficace et non pas gratuit, mais un massacre néanmoins.

Un guerrier armé d’un falchion crépitant émergea de la mêlée. Santar l’accueillit de ses griffes éclair, mais sentit un resserrement dans les servomoteurs de son bras bionique au moment d’appliquer le coup. Celui qu’il fit suivre fut plus lent lui aussi, comme s’il poussait contre les effets d’une inertie ou d’une gravité élevée. Ses jambes réagissaient de même.

Il se rappela les silhouettes en robes.

Une cohorte de guerriers xenos lourdement armés les entourait.

— Desaan, est-ce que vous arrivez encore à voir ? » demanda Santar. Les adversaires arrivaient sur eux de tous les côtés, armés de leurs piques et de leurs lames : une foule hostile de soldats eldars aux armures semblables à des carapaces ainsi que la caste de rangers vêtus de capes que Santar avait déjà affrontée plus tôt. L’un d’entre eux piqua vers lui avec sa lance à énergie, que Santar parvint tout juste à détourner. Se saisissant de la hampe, il tira le combattant vers lui et brisa sa plaque faciale en la frappant du poing. Le corps s’affaissa et ne bougea plus, mais l’eldar avait laissé une marque d’éraflure sur le flanc du premier capitaine.

— Ça n’est pas passé loin. »

Un autre pointa une lance shuriken vers son torse et fit sauter une section de ses plaques. Santar l’exécuta en le labourant de ses griffes, mais sentit encore la même traction qui l’avait ralenti quelques secondes plus tôt.

Reconnaissant ces sensations, il cria : « Desaan ? Vos yeux ?

— Je… je perds la vision. »

Des ténèbres se mettaient à bouillonner autour du node, en se répandant depuis sa pointe sous la forme d’un nuage d’orage.

Santar releva la tête pour voir le nuage noir descendre la longueur du node et ramper vers eux.

— Par le Trône de Terra…

Pas une seconde fois…

Santar savait quel carnage cette tempête et sa malédiction du fer pouvaient infliger. Sur un tel nombre de guerriers liés à la machine… Il n’osait même pas considérer exactement combien.

À ses yeux, ils n’avaient guère le choix.

— À toutes les compagnies, cessez la progression. »

Santar était piégé, pris par l’indécision alors même que ses bioniques se retrouvaient figés par l’approche de ces ténèbres.

— Il faut que nous avancions, » transmit le capitaine Attar par la fréquence. « Premier capitaine, quels sont vos ordres ? »

Tirant parti de ce répit, le conclave d’eldars en robes rétablissait déjà certaines portions du bouclier, en train de pousser à nouveau comme une toile organique derrière les Morlocks. Les obus et les décharges laser des divisions lourdes se heurtaient à la régénération rapide du rideau.

Desaan agrippa l’épaulière de Santar.

— Nous ne pouvons pas rester ici, Gabriel. Que faut-il faire, avancer ou reculer ? »

S’ils restaient, ils pouvaient parvenir à détruire le node, ou au moins exterminer les sorciers en train de refaçonner le bouclier, mais ils risquaient l’anéantissement, de leurs propres mains ou de celles de leurs frères.

Des vrilles de nuage, les éclaireurs du voile noir, se rapprochaient à quelques mètres des Iron Hands en se tortillant comme des vipères.

Si près du but…

— Vous avez vu ce que cela nous a fait dans la cuvette du désert. » Santar avait pris sa décision, qui eut un goût amer lorsque sa bouche forma ces mots.

— Repliez-vous ! »

La retraite fut lente et accablante. Les Astartes luttèrent contre les éléments mécanisés de leur corps, en s’efforçant d’empêcher leur rébellion. Certains n’y parvinrent pas, et durent être traînés par leurs frères de bataille. Du moins aucun ne fut-il avalé par l’orage, car s’y retrouver pris aurait équivalu à une sentence de mort.

La tempête s’enfla jusqu’à la limite du bouclier, voilant ce qu’il restait d’eldars à l’intérieur, mais ne se propagea pas plus loin.

Même depuis une certaine distance, Santar ressentait la traction qu’exerçait l’influence de la malédiction mécanique. D’un geste absent, ses doigts blindés touchèrent les lacérations proches de son cou. Le gorgerin lui avait tout juste sauvé la vie. Il parvenait encore à sentir la chaleur picotante de sa propre griffe éclair contre sa peau, pendant que ses narines en humaient les relents électriques.

— Donc, quel est notre prochain recours ? »

Desaan avait ôté son viseur, et se tenait à côté du premier capitaine, tous deux en concertation. Le visage scarifié de Desaan avait encore pire allure sous le bandeau de métal qu’il portait habituellement autour de ses yeux ; la peau en était gonflée et ravagée. Il fixa de nouveau son implant à une paire d’attaches crâniennes au niveau de ses tempes, et l’appareil se remit en service dans un vrombissement.

— En parfait état de marche, » dit-il, en se mettant à marmonner les rites d’activation et de pureté.

— Tant que nous restons en dehors du nuage, » dit Santar.

La tempête ondulait comme un océan sombre, lentement, et se moquait d’eux par son innocuité apparente.

Santar la fixait. Il se tenait en demi-cercle avec ses capitaines et leurs seconds, alors que le reste de la légion attendait plus en retrait au sein de leurs compagnies claniques et paraissait accablé.

— Le bouclier a été vaincu, et seulement régénéré en partie, » dit le capitaine Attar.

La canonnade de Ruuman avait cessé, et le pourvoyeur de fer les rejoignit depuis la position surélevée où les unités lourdes attendaient toujours.

Ce fut vers lui que Santar se tourna ensuite.

— Quelle est votre analyse, Erasmus ?

— Le bouclier est fait d’une énergie cinétique, mais créé psychiquement. Que les xenos possèdent une sorte de générateur reproduisant leurs capacités, ou bien qu’il s’agisse d’une autre forme de leur technologie, je ne peux que théoriser à ce sujet. Comme nous l’avons vu, il peut être désactivé, mais uniquement par un excès de force. »

Desaan fronçait les sourcils.

— Et le nuage ? Comment fait-on pour le désactiver ?

Ruuman tourna son regard froid vers lui.

— Sans souffrir de la mort mécanique, nous ne pouvons pas.

— Vous pensez qu’ils pourront le maintenir indéfiniment ? » demanda le capitaine Meduson.

Desaan fixa le voile de noirceur, mais il n’y distinguait aucun creux ni aucune faiblesse.

— Si notre pourvoyeur a raison, tant que le nuage persistera, nous n’aurons aucun moyen d’avancer. »

Santar fit craquer les articulations de son poing avec une résonance cybernétique.

— Il me plairait beaucoup d’en appeler au Fist of Iron, de bombarder ce site et de le rayer de la carte.

— Alors faites-le, premier capitaine, » dit Meduson. « Nous pouvons retrancher nos forces plus loin. Le désert profond nous donnera le couvert nécessaire. »

Ruuman secoua la tête.

— Négatif. Les senseurs de guidage ne parviennent pas à surmonter le brouillage psychique que les eldars ont mis en place. Nous risquerions davantage de nous exterminer nous-mêmes que de raser le node. »

Desaan se frotta le menton.

— Le bouclier a été affaibli, mais il tient toujours. Les défenses des xenos ont été sérieusement diminuées. Si nous parvenions à envoyer des guerriers derrière ce voile pour venir à bout de ce qui peut bien l’engendrer… »

Henricos se proposa, en l’interrompant.

— J’arriverais à traverser ce nuage.

— Il est vrai que vous possédez un certain talent pour l’intrusion, frère-sergent. »

Un hochement de tête fut suffisant en matière d’excuse de la part d’Henricos. Les yeux de Santar se rétrécirent.

— Je vous écoute. Pourquoi réussiriez-vous à pénétrer dans cette tempête, frère ? À moins que ce que vous cherchiez soit de finir empalé sur votre propre épée ?

— Parce qu’un guerrier de chair n’a rien à craindre d’elle.

Henricos révéla son moignon, à l’endroit où il avait détaché sa main bionique.

— C’est sans risque, » s’empressa-t-il de dire. « Je peux me battre sans elle. »

Une pluie de regards cassants et pleins de reproche tomba sur le sergent.

— Vous déshonorez le Credo de Fer, » dit Santar. « Cet implant mécanisé fait partie d’un rite. C’est lui qui fait de nous ce que nous sommes.

— Et ce que nous sommes joue contre nous, premier capitaine. Je suggère une approche différente.

— Une suggestion pour laquelle vous subirez une réprimande sévère.

— J’accepterai toute réprimande qui sera jugée adéquate. »

Santar le fusilla du regard, en réprimant l’envie d’infliger ce châtiment sur-le-champ.

— Même si la sentence est la mort ? »

Henricos demeura stoïque.

— Je peux passer à l’intérieur du voile.

— Seul ? » Attar semblait dubitatif.

— Non, pas seul, » répondit Santar, en voyant une unité de vétérans de l’Armée approcher du conclave des officiers Iron Hands. Ils paraissaient nerveux de se retrouver en présence de ces guerriers immenses, et restaient serrés les uns aux autres.

Santar réprima son dédain, et essaya de voir des soldats en ces enfants qui se présentaient devant lui.

Leur officier en chef était un colonel des Masonites de Savaan à l’allure chenue, qui s’agenouilla devant les Iron Hands comme un serf. À la différence de certains de ses hommes les plus nerveux, il ne tremblait pas.

Desaan l’écrasait de son regard depuis les sommets montagneux de son armure Cataphractii.

— Votre nom.

— Messeigneurs, » dit l’homme, la voix rendue rocailleuse d’avoir fumé trop de tabac, ou simplement par l’âge. « Je suis le marshal Vortt Salazarian du 254e de Savaan, les Masonites. Je sers la Grande Croisade de l’Empereur et votre seigneur la Gorgone depuis quarante ans. »

Desaan toucha le clou de platine riveté dans son propre front.

— Ne me parlez pas d’états de service, vieil homme. Que savez-vous vraiment de ça ? »

Attar croisa ses énormes bras bioniques, tandis que Meduson continuait de ruminer. Ils portaient eux aussi ce clou de platine, et avaient chacun livré des campagnes plus longues que ce que vivaient la plupart des hommes.

À sa décharge, le colonel Salazarian ne cilla pas. Pas une seule fois.

— Je ne voulais pas vous offenser. Nous allons accompagner le sergent Henricos dans cette tempête, » dit-il en se léchant les lèvres pour humecter sa bouche sèche. La présence des Space Marines tendait à produire cet effet sur les humains. « Si vous nous le permettez, ce serait un honneur pour nous. »

Desaan s’assombrit encore.

— La chair est faible… » dit-il, mais Santar leva la main pour lui imposer le silence.

Les vétérans de l’Armée, même leur colonel buriné, paraissaient maigres et faibles, mais les eldars l’étaient aussi et s’étaient avérés des combattants formidables.

Après avoir secoué lentement la tête, Desaan reprit : « Ils flancheront et nous aurons perdu l’un des nôtres dans l’opération.

— Il suffit, » statua Santar, en regardant l’homme à genoux, qu’il fit se relever. « Je ne suis pas un roi et vous n’êtes pas mon sujet. Debout. »

Ayant hoché la tête à l’intention de Desaan, Santar demanda au colonel : « Est-ce qu’il a raison ? Allez-vous faiblir ? »

Salazarian redressa les épaules et avança le menton.

— Laissez-nous vous montrer notre valeur. Nous ne flancherons pas, monseigneur. Nous avons résisté jusqu’à présent.

— Peu d’hommes peuvent en affirmer autant, » dit Henricos.

Les yeux de Santar étaient comme des éclats d’ardoise lorsqu’il lui rendit son regard.

— Je vous savais une affinité pour les humains, sergent. Je l’ai vu quand vous avez fait votre rapport concernant les divisions de l’Armée. » Il s’interrompit, observant d’abord le nuage d’orage, puis les vétérans.

Mieux vaut agir et demander plus tard à être pardonné, que de rester paralysé par l’indécision.

Il avait entendu Ferrus Manus le dire jadis. Santar aurait aimé pouvoir solliciter ses conseils en cet instant. Puisqu’il ne le pouvait pas, il dit : « Vous portez-vous garant de cet homme et de ses soldats ? »

— Je mourrai s’ils échouent, » dit Henricos.

— C’est exactement ce qui arrivera, » lui dit Santar, en rendant sa menace très claire. « Trouvez leur sabbat de sorciers, ou ce dont les eldars se servent pour entretenir cette tempête, et neutralisez-le. Nous arriverons derrière vous pour éliminer ce qui sera encore debout. La route vous est ouverte, frère. Il ne vous reste plus qu’à la suivre. »

Henricos salua et partit mobiliser le reste des Masonites.

Après qu’il fut parti, Desaan secoua la tête.

— L’intrépidité insensée tue les guerriers plus vite qu’aucun bolter ou qu’aucune lame. » Il pointa vers le banc nuageux. « Ces hommes vont mourir là-dedans. Et Henricos aussi. »

Santar contempla le funeste nuage noir, se l’imagina en train de le regarder en retour, animé d’une intelligence mauvaise.

Lorsqu’ils s’étaient repliés, lorsque les vrilles du nuage s’étaient refermées avec l’inexorabilité délicate d’un brouillard dérivant, il avait senti sur sa poitrine un poids écrasant, comme si ses membres avaient été pris dans un mètre d’épaisseur de ferrobéton. Tous l’avaient ressenti, tous ceux qui comme lui étaient en partie machine d’une façon significative.

Toute cette force et toute la puissance de la légion à sa disposition, et ils ne pouvaient que regarder les choses se faire.

— Dans ce cas, j’espère qu’ils auront une belle mort et qu’ils feront un digne sacrifice de leurs vies. Mais je vous promets ceci : d’une façon ou d’une autre, nous allons détruire ce node. La Gorgone l’a exigé. »

La pierre lui faisait froid au visage. Le ruissellement de quelque source souterraine lui mouillait les lèvres et l’avait fait revenir à lui.

Hébété et assommé par le poison, Ferrus roula sur le dos en grognant.

Jamais il ne s’était senti si faible.

Il ne se rappelait pas avoir perdu connaissance. Cela avait dû arriver alors qu’il quittait l’abattoir.

Tenter de se redresser écrasa son esprit sous un crescendo infernal. Le sang martela ses tympans. Il se tint la tête, et en grimaçant, se leva sur un genou.

Ses membres lui paraissaient de plomb. Brise-forge lui servit de béquille. Cela faisait déjà deux fois depuis que Ferrus se trouvait dans ce labyrinthe qu’il l’employait d’une manière ignoble. Ce qui lui seyait mal. Le primarque scruta ses alentours lorsqu’il fut à nouveau debout.

Par bonheur, le serpent, ou quoi que cela pouvait être en vérité, avait disparu. Même le susurrement de sa présence était absent, et un silence terrible l’avait remplacé. Ferrus doutait qu’il serait parvenu à l’affronter dans cet état. Il parvenait à peine à lever les pieds, encore moins une arme.

Il tapota le pommeau de Draken.

— Merci, frère. »

Le chemin derrière lui était plongé dans le noir. Il ne parvenait même plus désormais à entrevoir l’abattoir, et se demanda pendant combien de temps son délire l’avait fait errer, et sur quelle distance. Devant lui s’étendaient les mêmes ténèbres, mais percées d’un minuscule éclat de lumière, comme un phare pour le guider à travers une tempête. La turbulence de ses pensées le sollicita.

Qu’avait dit cette créature ?

Ange Exterminatus.

Ferrus comprenait ces mots, mais pas leur signification. Y repenser lui causait une certaine souffrance, la sensation vague d’une flamme s’invitait en bordure de sa conscience lorsqu’il le faisait.

Lorsqu’il fut en mouvement, ses forces commencèrent à lui revenir. Son bras était toujours ravagé là où l’argent vivant avait fondu, mais il ne le brûlait plus autant. Son cou le grattait cependant avec insistance, et il soupçonna la créature de lui avoir infligé une seconde blessure dont il n’aurait pas eu conscience avant cet instant. Mais lorsqu’il toucha la peau sous son gorgerin, celle-ci n’avait subi aucune lésion.

Maîtrisant son irritation, Ferrus marcha lentement vers l’éclat de lumière.

C’était encore probablement un autre artifice, une nouvelle torture par laquelle l’éprouver. Ferrus n’en avait toujours pas discerné le sens. Il jugeait que si ses ennemis avaient eu pour intention de le tuer, ils l’auraient déjà fait, ou du moins auraient-ils essayé de façon plus efficace et plus ouvertement. Les xenos, particulièrement les eldars, étaient énigmatiques et capricieux, même pour quelqu’un possédant la formidable acuité d’un primarque. Leurs raisonnements demeuraient un mystère pour lui. La chose qui l’avait hanté n’était pas un serpent, mais quelque chose de plus obscur, plus primordial, et soupçonnait-il, que ses geôliers n’avaient pas entièrement façonné d’eux-mêmes. Cette chose-là avait bel et bien attenté à sa vie. Il en avait ressenti toute la rage, la dénégation, les appétits sadiques dont Ferrus était le point central. Lorsqu’ils s’étaient battus, il avait senti tout cela, mais d’une façon rudimentaire, comme si la créature n’était que partiellement achevée.

Ferrus n’était pas certain de ce que cela voulait dire. Une chose dont il pouvait être sûr était que le serpent n’était pas mort et qu’il reviendrait. Quel qu’avait été le plan originel des eldars, il savait qu’il lui faudrait maintenant tuer la créature pour parvenir à s’échapper.

En traversant l’éclat de lumière, qui s’était élargi en un chasme brillant pour lui permettre le passage, Ferrus se blinda pour ce combat à venir.

Il n’aurait pas à attendre longtemps.

Une série d’arches triomphantes menait à une longue galerie processionnelle devant lui. Ces arches avaient l’apparence de portes, mais aux battants fracassés, ouverts à une potentielle invasion. Une suie noire grimpait le long de leurs arêtes et des éclats étaient tombés de chacune de leurs pierres ébréchées.

Le chasme de lumière s’était refermé derrière lui, ne laissant aucune issue visible.

Comme il l’avait soupçonné, ce devait être là l’arène finale.

Ferrus se sentit comme un géant arpentant un palais en miniature, grandiose, mais dévasté. Alors qu’il empruntait la galerie, les arches s’éloignaient derrière lui, et il pénétra dans la salle attenante. Même réduit à cette échelle, le grand hall était immense. Un géant s’en serait trouvé écrasé par sa hauteur. Les ornements architecturaux gothiques qui prédominaient étaient lugubres et austères, suggérant une gloire passée, et une stagnation culturelle. Des crânes décoraient les murs comme s’ils faisaient partie d’un vaste reliquaire, sur la conception duquel planait une humeur sombre. Un monument à la décrépitude et au déclin continuel, où l’opulence avait depuis longtemps cédé la place à la dégénérescence.

Tandis qu’il progressait le long des dalles infimes sous ses pieds, Ferrus réalisa que cet endroit n’était pas un grand hall, et ne l’avait jamais été.

C’était un tombeau.

Et au bout de son étendue craquelée, couvert de fines toiles de filandres et de la patine pesante du temps, se trouvait un trône massif, hors de proportions avec le reste du palais.

Affaissé sur ce trône, un roi était assis dans un repos émacié.

Le roi de la stagnation, seigneur d’un empire décati, dont les robes étaient en lambeaux, le corps une ruine squelettique et décharnée. Il ne portait pas de couronne, rien qu’un rictus, une grimace, l’expression de sa douleur finale devant un rêve inaccompli.

Il dominait Ferrus, qu’il fixait à travers des orbites abyssales, de la couleur d’une vieille toile usée.

Une exhalaison sifflante, sa dernière, s’échappa de la bouche du roi mort-vivant, et suscita un frisson atterré et nerveux sur le visage du primarque.

S’attendant presque à voir le revenant se lever, il fit un pas en arrière.

Ce fut seulement quand ce souffle se prolongea, longtemps après qu’il eût dû s’arrêter, que Ferrus réalisa que ça n’était pas celui du roi, mais que quelque chose d’autre donnait l’illusion que le cadavre s’était exprimé.

Se déroulant depuis sa cachette derrière le trône terni du roi mort, apparut le serpent.

Sa tête et son cou se dressèrent tandis que son long corps ondulait en dessous afin de les soutenir. Ses flancs étaient toujours couverts de cet argent miroitant. Ses yeux étaient des puits de corruption d’un jaune de soufre, qu’entaillaient des pupilles noires fines comme des couteaux. La haine exsudait de lui en un musc capiteux, qui causa au primarque une secousse vertigineuse de ses sens.

Il porta la main à Brise-forge, mais le serpent se jeta sur lui, plus vif que le mercure, et Ferrus fut forcé de le saisir aux mâchoires avant qu’il ne les eût refermées autour de sa gorge.

Une salive chaude et puante, aux odeurs d’acide, éclaboussa le visage du primarque, et il grogna. Lutter contre cette bête était comme de s’accrocher à du liquide, mais Ferrus la soumit par la force, et lui entoura le cou de ses bras afin qu’elle ne pût lui échapper à force de s’agiter. En se cabrant, le serpent le souleva du sol et le fit s’y cogner à nouveau. Des piques de douleur lui empalèrent le dos et les épaules. Son cou lui parut sur le point de rompre, alors que la blessure qui n’en était pas une autour de son cou brûlait comme les feux de l’enfer.

— Je suis la Gorgone ! » s’exclama-t-il. « Je suis un primarque ! »

Sa tête heurta quelque chose de dur, et des pointes noires s’invitèrent en bordure de sa vision. Une pellicule rouge la lui recouvrit, mais Ferrus tint bon.

Il tint bon et serra.

Malgré les fervents efforts du serpent, Ferrus resserra lentement sa prise. Il l’étranglerait, il allait écraser jusqu’à la moindre once de vie qu’il y avait en cette chose, jusqu’à la voir froide et immobile. Puis il lui broierait le crâne en une pulpe écarlate.

— Tu es revenu du monde du dessous... » cracha-t-il. « Tu aurais dû rester mort, Asirnoth… »

Car que pouvait-il être d’autre, sinon une manifestation de cette créature redoutable ?

La tête du serpent tourna… tourna d’une façon qui aurait dû lui briser le cou sous l’étreinte du primarque. Des lèvres qui n’auraient pas dû être des lèvres s’ouvrirent. Des yeux humains et familiers le regardèrent. Une crinière de cheveux lui descendait le long du dos, alors qu’une contenance noble et patricienne s’affirmait sur ses traits précédemment reptiliens.

— Je… » dit-il sans la moindre trace de sifflement. « Je ne suis pas… » Sa voix était lyrique, musicale et riche. « Asirnoth… »

Ferrus le sut, tout comme il reconnaissait la voix et le visage devant lui.

Celui d’un tueur parfait, d’une rapidité surnaturelle et d’une force surhumaine. Seul un autre primarque aurait pu défaire cet être.

Un autre primarque…

Sa prise se relâcha et une transformation instantanée fondit le visage humain avec celui de la créature. Un rang de crocs humides de salive perça ses gencives, faisant gicler le sang sous la violence de la métamorphose. Ses yeux qui avaient été chaleureux et fraternels se réduisirent à deux fentes jaunes. La peau écailleuse colonisa le bas de son cou et de ses joues comme une contagion.

Réprimant le réflexe de vomir, Ferrus réaffirma sa prise. Ses yeux s’écarquillèrent, en un étrange synchronisme avec ceux de la créature dont il écrasait à nouveau lentement le cou. La bête se débattit, bien décidée à vivre, à se manifester pleinement, mais Ferrus allait la tuer, de ses mains nues.

— Tu n’es pas lui, » dit-il entre ses dents serrées.

Un dernier râle torturé, en partie reptilien, en partie humain, s’échappa de la gueule du serpent sans vie, et il ne bougea plus.

Comprimant sa gorge une dernière fois jusqu’à sentir que ses propres articulations risquaient de se briser, Ferrus la lâcha et la créature glissa morte sur le sol.

Une longue expiration tremblante jaillit de sa gorge, et il se frotta les yeux comme pour bannir un mauvais rêve.

Son trouble se mua en colère. Ferrus se saisit de Brise-forge et fit comme il l’avait promis. Il continua de l’abattre pendant une minute entière, jusqu’à ce que la douleur de ses bras et de ses épaules lui intimât de s’arrêter. Quand il en eut fini, plus grand-chose ne restait de la créature, sinon une tache rouge. Il haletait et des perles de sueur coulaient en cascade sur son front. Il sentait le frisson de leur évaporation sur sa peau fiévreuse, et continua de l’éprouver sur tout le chemin qui le mena au trône.

Enragé, Ferrus se rua sur le roi cadavérique, le souleva d’une seule main du siège de son office et le fracassa sur le sol en fragments osseux.

— Votre règne est terminé, » dit-il, avant de ranger son marteau et d’agripper le trône, une main sur chaque accoudoir. En l’arrachant à bras le corps de son support, Ferrus révéla un portail de lumière. Jetant ce maudit siège de côté, il traversa le passage et se prépara à se retrouver face à ses tourmenteurs.

Ce ne fut pas ce à quoi il s’attendait.

Tout un planétaire formé de mondes et d’étoiles tournait devant lui, verrouillé dans un espace infini sans dimensions, sans limites et sans bords qu’il pût discerner. L’effet était déconcertant.

Le regard du primarque fut attiré vers un monde dominant, situé parmi quatre autres dans un système d’étoiles et de lunes désolées. Ce monde était noir, et Ferrus se rappela le sable sombre qu’il avait eu sous les pieds pendant une bonne part de son périple. Alors, comme si une allumette céleste géante avait été grattée contre sa surface ou telle la traînée d’un météore, une flamme naquit sur ce monde. Cette flamme grandit en une conflagration éclipsant tous ses continents et ses mers, les enveloppant comme un soleil funeste. Une fois que la transformation fut absolue, Ferrus réalisa que ce n’était pas un soleil, mais un œil rouge et brûlant à la pupille noire.

Alors que la scène se déroulait toujours, il vit un lent anneau de fer noir se déployer autour de la planète, et contenir le feu jusqu’à ce qu’un second anneau de cobalt se joignît à lui. Même en s’embrasant furieusement, l’œil ne put échapper aux anneaux de métal combinés envoyer pour le réfréner. Ce soleil s’estompa et s’éteignit finalement, laissant à nouveau le monde noir et tranquille.

Ferrus tendit la main pour toucher le planétaire, mais ses doigts d’argent passèrent au travers, trahissant l’illusion qui s’évanouit en fumée en un battement de cils.

— De quoi s’agit-il encore ? » lâcha-t-il. « D’autres signes, d’autres petits jeux ?

— Ce n’est pas un jeu, » prononça une voix profonde, faiblement musicale.

Ferrus se retourna pour faire face à son ravisseur, Brise-forge serré entre ses poings.

— Tel est l’avenir. Votre avenir, » dit l’eldar. « Si vous souhaitez que ce le soit. »

Le xenos portait une robe aux couleurs ténues, mais multiples. Des symboles ésotériques étaient brodés sur l’étoffe iridescente, mais également suspendus à des cordelettes fines comme du fil d’araignée, ou à des chaînes aux maillons diamantins. Il ne portait pas de casque ni de masque, mais montrait un visage étiré aux pommettes hautes et dont le menton pointait comme une dague. D’étranges motifs étaient tatoués sur sa peau, ou rasés sur les tempes de son crâne, d’où tombait en cascade une longue chevelure d’or. Une sagesse insondable et une intelligence capricieuse brillaient dans ses yeux en amande qui fixaient le primarque. Mais également de la peur.

— Vous avez atteint un embranchement sur votre route, Ferrus Manus. Le chemin sur lequel vous vous trouvez mène vers la mort, mais un autre mène à la survie, et au changement de nombreuses choses dans la galaxie, » dit l’eldar. « Vous ne réalisez pas quelle est votre importance. »

Il ouvrit les mains dans un geste de paix et de solidarité.

Tout ce que Ferrus voyait était un xenos perfide.

— Et tu t’attends à ce que je te croie, créature ? » annonça-t-il sans détour et calmement. Il n’y avait rien dans ses mots de sa rage d’auparavant.

— Je vous offre un espoir. Je l’offre à toute la galaxie, » plaida le xenos. « Il est en votre pouvoir de tout changer. »

Ferrus sourit, mais sans aucune sincérité dans ce geste. Les épaules de l’eldar s’affaissèrent lorsqu’il s’en rendit compte.

— Je sais que je mourrai, » dit le primarque, « tout comme je sais quels sont ma place et mon devoir. Que cela se produise sur une planète noire que je n’ai jamais vue ou même sur les éperons rocheux de Medusa, peu importe. Je suis un roi-guerrier, xenos, mais je suis aussi autre chose. Un humain. Et à la différence de vous autres, nous les humains ne nous soumettons pas au destin. » Ses yeux s’embrasèrent. « C’est nous qui le façonnons.

— Vous vous trompez…

— Non, c’est toi qui as commis la grave erreur de m’emprisonner ici, » dit Ferrus, en faisant tourner Brise-forge. Le sang du serpent se projeta depuis sa tête ; un avant-goût de ce qui était à venir. « Une erreur que tu ne pouvais surpasser qu’en te montrant maintenant devant moi.

— Je vous en supplie, je vous offre de vivre… » dit le xenos.

— Tu m’offres une cage de prédestination, » grogna Ferrus. « C’est la dernière tentative que le désespoir te dicte, » dit-il, avant de charger.

— Entendez-moi ! » cria l’eldar en reculant et en levant un champ d’énergie psychique afin de se défendre. « Nous n’avons pas à en arriver là. Ne cédez pas à la colère.

— La colère est ce que je suis, » rugit Ferrus. « Je suis un roi-guerrier, né dans le sang des combats ! »

Aucune barrière érigée psychiquement n’aurait pu détourner la force destructrice de Brise-forge, pas entre les mains de son maître. Ce rempart vola en éclats, et les fragments psychiques mordirent l’eldar aussi douloureusement que l’aurait fait n’importe quelle lame. Celui-ci recula et projeta un arc d’éclairs que Ferrus détourna de son épaulière. Les relents d’ozone emplirent son odorat, mais il n’allait pas se laisser dérouter ainsi.

Son hurlement ébranla la trame du monde construit autour de lui, l’écho psychique de sa rage défaisant ses coutures.

— Maintenant libère-moi ! »

Transpirant, saignant et transpercé par la peur, l’eldar prit la fuite par une fissure dans cette fausse réalité.

Ferrus tendit la main, essaya de s’échapper par le même portail que le sorcier eldar, mais un halo de lumière parfaite le repoussa.

— Libère-moi ! »

Ses mots s’étendirent vers l’infini alors que la lumière l’engloutissait, noyant ses sens jusqu’à les faire fusionner. Alors les ténèbres le submergèrent et il eut l’impression de tomber indéfiniment.

Le dernier membre du groupe de sorciers glissa de sur son épée, laissant le long de la lame une traînée de sang xenos. Même en l’ayant tué, et malgré le lent bannissement du nuage noir, Bion Henricos se savait condamné.

Des six mille vétérans qu’il avait emmenés avec lui dans l’obscurité, il en restait à peine huit cents. Ils formaient un cercle autour de l’Iron Hand, au côté duquel le colonel Salazarian, blessé, se battait comme un lion en dépit du sang dans ses poumons. L’officier de l’Armée ne voyait plus que par un seul œil plissé, l’autre lui ayant été crevé par le couteau d’un eldar, et il voyait qu’ils croulaient sous le nombre.

Pour la première fois depuis une heure, Salazarian s’arrêta d’aboyer des ordres à ses hommes.

Henricos comprit son soudain fatalisme.

— Vous nous avez rendu notre dignité et notre honneur, » dit le colonel, « et je vous en remercie, monseigneur. »

Un sifflement aigu, un déplacement d’air rapide. L’éclaboussure de fluides chauds contre son visage apprit à Henricos que le vieil homme était mort, avant même qu’il ne vît le trou béant dans la poitrine du vétéran.

Salazarian tomba, inerte et les yeux éteints, dans les bras de l’Iron Hand qui le déposa en le portant jusqu’au sol.

La tempête refluait, mais ses ténèbres étaient lentes à se disperser. Ses frères n’allaient pas l’atteindre à temps. Les hommes mourraient en nombre à mesure que les eldars jetaient leurs dernières forces dans le combat ; eux aussi mouraient, mais ne se satisfaisaient pas d’être les seuls à mourir. Ils voulaient la tête du Space Marine. Ils voulaient Bion Henricos.

— Pour la Gorgone ! » cria-t-il, en laissant sa lame méduséenne plantée dans le sol afin de pouvoir dégainer son pistolet. Les bolts partirent en un arc de flammes de bouche qui laissa dans l’air comme une traînée de feu. Les corps xenos qu’il atteignit moururent dans une explosion de souffrance. Un tir en pleine tête, lâché à travers l’ombre, élimina un meneur dont le falchion avait semblé aussi perçant que lui.

— Pour la Gor… »

Quelque chose toucha Henricos au cou, potentiellement un shuriken d’une des catapultes eldars. Il grogna, et sentit la plaie le brûler. Un faisceau de laser lui perça la cuisse une demi-seconde plus tard. Il tituba, laissa le bouclier de combat lui tomber du bras et essaya de plaquer sur sa gorge le moignon de son poignet, peu adapté à cet usage. Un nouveau rayon lui traversa le torse, quelque part entre le thorax et l’épaule. En tombant sur un genou, Henricos tira encore une rafale dérisoire.

Des icônes de mise en garde s’affichèrent de manière bruyante et insistante sur son affichage interne. Il arracha son casque pour les réduire au silence.

Fermant les yeux, Henricos se prépara à connaître sa fin, quand une main lui toucha l’épaule, et il les rouvrit.

— La guerre n’en a pas encore fini avec vous, Iron Hand, » dit une voix de glace et de feu.

Le géant que Bion Henricos avait devant lui était revêtu d’une armure d’un noir de charbon. Ses bras puissants luisaient d’un lustre argenté, dont les reflets s’écoulaient comme du mercure. Des yeux de silex taillé le fixaient sévèrement, et le marteau dans sa main aurait pu fendre des montagnes.

Ferrus Manus était revenu, et les eldars fuyaient.

— La tempête a pris fin, » dit le primarque, et il lui tendit sa main. « Maintenant, restez ici avec moi le temps que tout se termine. »

Henricos entendait le reste de la légion approcher à travers les flammes et la fumée de l’affrontement.

Santar et les Morlocks furent les premiers aux côtés du primarque. Leur joie à la vue de leur père leur fut difficile à contenir. Leurs bolters et leurs lames chantaient.

Le node tomba rapidement, même si beaucoup de tout ce qui suivit se passa dans un grand flou pour Henricos. Il porta Salazarian vers leurs lignes. À peine trois cents des vétérans s’en revinrent vivants avec lui.

Ils allaient être plus tard salués pour leur rôle, et reconnus comme fils adoptifs de Medusa. Ils furent les premiers du Voile de Chaînes, destinés à en être les capitaines. La preuve vivante de la concession faite qu’à dater de ce jour, toute chair ne fût pas considérée comme faible.

Santar le retrouva en bordure du champ de bataille, veillant sur Bion Henricos.

Après qu’il eut ramené la dépouille du colonel Salazarian, le sergent avait perdu connaissance sous le coup de ses blessures.

— Il va survivre, » dit la Gorgone, « mais il lui faudra davantage d’améliorations.

— Comme il se doit. Les révérends de fer se chargeront de lui, » répondit Santar. « J’avais songé à le punir pour s’être détourné du Credo.

— Tu devrais encore le faire.

Santar l’envisagea, mais d’autres pensées dominaient son esprit et remontèrent à la surface.

— Que s’est-il passé ?

— Peu importe, » dit Ferrus d’une voix calme. Son humeur se durcit subitement, et il affronta le regard interrogateur de son premier capitaine. « Ça ne change rien. »

Le primarque appela à lui l’un de ses guerriers qui planta en terre un projecteur hololithique. La nouvelle leur était parvenue que les Salamanders avaient découvert un second node « primaire » au sein de la jungle. Après leur victoire dans ce désert, Ferrus était déterminé à retrouver son frère.

— Nous partons ? » demanda Santar alors que l’hololithe s’allumait en engendrant un cône granuleux de lumière grise.

— Oui. Rassemble les Morlocks et dis-leur que nous nous dirigeons vers la jungle. » Un fin sourire trahissait la jubilation du primarque. « Mon frère a besoin de nous. »

Alors que Ferrus entamait sa communication avec Vulkan, Santar fit comme il le lui était ordonné, mais en dépit du retour de son seigneur, il ne pouvait se défaire de l’impression que tout n’était pas pour le mieux. Ce qui avait bien pu se produire durant l’absence de la Gorgone avait laissé sur lui une marque indélébile, qui résonnerait dans son futur. Peut-être dans leur futur à tous.

Les grandes routes ossifiées partant du cocon de leur sanctuaire étaient périlleuses, mais il n’y avait guère d’autre choix que de les braver. Le fragment de conscience malfaisante ayant trouvé son chemin jusque dans le pseudomonde de Lathsarial était mort, vaincu par la Gorgone.

Des millénaires se passeraient avant qu’il ne pût revenir.

Lathsarial titubait et le Divinateur l’aidait à marcher. La créature ignorante qu’il essayait de sauver l’avait blessé. Son désespoir et sa douleur se répandaient en un sillage psychique qui allait attirer d’autres prédateurs. Il leur fallait trouver au plus vite un havre sûr.

— J’ai échoué, » gémit-il avec une totale tristesse. « J’ai permis à une guerre d’advenir, qui décimera notre race quand nous sommes déjà si peu. »

L’attention du Divinateur était portée sur la Toile autour d’eux. Il maintenait ses sens à l’affût de la moindre fêlure, de la moindre fissure en apparence insignifiante. Beaucoup de sous-royaumes avaient déjà été dévorés, et beaucoup d’autres suivraient lorsque surviendrait le conflit que Lathsarial avait cherché à prévenir en y mettant tant d’efforts.

De tels événements étaient inévitables, aussi l’humeur du Divinateur restait-elle calme.

— Ce n’était pas à toi qu’il revenait d’éviter cette guerre, » dit-il, ouvrant un nouveau chemin dans la route de moelle, peu emprunté et par conséquent plus sûr. « Un lieu de guérison est proche. »

Lathsarial ne répondit pas. Le grand prophète était inconsolable.

— Les humains ont l’esprit fermé, » dit le Divinateur. « Même ceux qui se considèrent comme plus grands, comme la Gorgone. Ses pieds sont de fer, rivés à sa destinée et à sa perte.

— Ce n’est pas lui seul qu’il condamne, mais une galaxie. Une galaxie destinée à être plongée dans les flammes. »

Une lumière placide les baigna quand ils trouvèrent enfin le lieu de guérison. Le Divinateur allongea Lathsarial sur une table de moelle, et le pria de se reposer.

Alors que l’autre prophète sombrait dans l’inconscience, le Divinateur revisita sa vision presciente. Trois fois il avait vu la même exacte éventualité se jouer devant ses yeux. Cela, en soi, était remarquable.

— Il y a de l’espoir, » marmonna-t-il. « Dans l’empire du Roi-Guerrier, lui qui souhaitait installer un héritier. Même si la Gorgone tombe et manque d’entendre notre avertissement, il en est un autre qui écoutera, un qui était perdu. »

~ DRAMATIS PERSONAE ~

La Ire légion, les Dark Angels

Lion El’Jonson, Primarque

Corswain, Sénéchal du primarque

Stenius, Capitaine de l’Invincible Reason

Tragan, Capitaine du neuvième ordre

Nemiel, Frère-redemptor

Asmodeus, Frère de bataille

La Xe légion, les Iron Hands

Lasko Midoa, Révérend de fer

Casalir Lorramech, Capitaine de la 98e compagnie

La XIVe légion, la Death Guard

Calas Typhon, Premier capitaine

Vioss, Capitaine

Personnages impériaux

Theralyn Fiana, Navigator de la maison Ne’iocene

Khir Doth Iaxis, Grand magos du Mechanicum

Personnages non impériaux

Tuchulcha

« Il n’y a qu’une raison, et une raison seule à l’exercice du pouvoir : faire progresser ses ambitions. Qu’elles soient égoïstes ou altruistes, de telles ambitions doivent être l’objet de l’attention pleine et entière du gouvernant, sans distraction, si le pouvoir doit être employé à son plein potentiel. Il suffit de considérer l’exemple de la Grande Croisade de l’Empereur, comme preuve de cette éternelle vérité ; lorsque la distraction survint, ce fut pour la ruine de tous. »

– Lyaedes, Intermissions, M31

I

Le seigneur de la Première Légion était assis comme si souvent ces dernières nuits, enfoncé dans son trône, appuyé contre le dossier ornementé d’ivoire et d’obsidienne. Ses coudes reposaient sur les bras sculptés, tandis que ses doigts se joignaient devant son visage, effleurant à peine ses lèvres. Ses yeux fixes, du vert brutal des forêts de Caliban, regardaient sans ciller droit devant lui, observant le scintillement de l’hololithe où s’affichaient les étoiles en guerre.

À bord de l’Invincible Reason, vaisseau-amiral des Dark Angels, Lion El’Jonson réfléchissait longuement. Il y avait beaucoup à penser ; pour autant, peu importait à quel point il s’efforçait de rester concentré sur l’effort militaire visant à amener l’affrontement contre les Night Lords. Son esprit finissait toujours ramené vers un dilemme impondérable.

Quatre-vingt-deux jours s’étaient écoulés depuis sa confrontation avec Conrad Kurze sur la planète désolée de Tsagualsa. Quatre-vingt-deux jours qui lui avaient suffi, pour l’essentiel, à se remettre des blessures que les griffes du Night Haunter avaient infligées à sa chair surhumaine. L’armure qu’il portait avait été réparée, re-fourbie, et repeinte, afin que pas une seule marque de la violence de Curze ne demeurât sur sa surface ébène.

Extérieurement, le Lion avait pleinement récupéré, mais en son cœur demeurait encore la pire des blessures, infligée non pas par les armes du Night Haunter, mais par ses mots.

Aucun risque que les anges ne déchoient ? À quand remonte la dernière fois que tu as foulé le sol de Caliban, ô très fier frère ?

Les marées du Warp influaient sur les communications tout autant que sur les voyages, et aucune nouvelle certaine n’avait été reçue de Caliban depuis deux ans. Par le passé, les paroles méprisables de Curze auraient été faciles à oublier. La loyauté des Dark Angels n’avait pas souffert le moindre doute. Ils étaient la Première Légion, toujours la plus noble aux yeux de tous ; même à l’heure où les Luna Wolves s’attiraient des grandes louanges et où Horus s’était élevé au rang de Maître de Guerre, aucune autre légion ne pouvait prétendre au titre de Première.

Ces temps lui paraissaient maintenant révolus depuis une existence entière ; le schisme et la guerre civile déchiraient l’Imperium, et l’assurance du passé ne constituait plus une garantie du présent, ou de l’avenir. Le Lion pouvait-il avoir confiance en sa légion pour lui être restée fidèle ? La confiance n’était pas un état naturel pour lui. La guerre sans fin que menaient les Night Lords dans le système de Thramas servait-elle un autre but caché ? Curze avait-il dit la vérité, et gardait-il le Lion occupé ici pendant que des agents d’Horus détournaient la loyauté des Dark Angels vers une autre cause ?

La confiance avait fait défaut au Lion avant même qu’Horus eut trahi, et à cette époque même, d’autres s’étaient moqués de lui. Perturabo s’était servi de son statut de frère pour duper le Lion, et prendre le contrôle des machines dévastatrices de Diamat sous des prétextes d’alliance, pour finir par tourner ces armes contre les serviteurs de l’Empereur. La honte d’avoir été ainsi manipulé rongeait la conscience du Lion, et jamais plus il n’accepterait la simple parole de ses frères.

La question était insoluble, et la conjoncture malheureuse. Le Lion avait pesé chaque nuit la signification des mots du Night Haunter, tout en analysant les mouvements et la stratégie de son adversaire, en tentant de garder un coup d’avance sur cet ennemi fuyant. Le Night Haunter n’avait eu aucune raison de mentir ; Curze avait essayé de tuer son frère tandis qu’il parlait. Mais peut-être ces mots n’avaient-ils été prononcé que par dépit, comme si souvent entre les lèvres de Conrad Kurze, qui déjà faisait usage de la tromperie comme d’une arme bien avant de s’être détourné de la grâce de l’Empereur. Mentir était pour lui une seconde nature, et lui venait aussi aisément que de respirer.

Le Lion se méprisait de prêter ainsi foi à ce mensonge, et d’alimenter lui-même le poison rongeant sa résolution. Il lui était facile de se promettre que Thramas ne serait pas abandonné aux Night Lords, mais c’était une toute autre affaire de livrer une guerre contre un ennemi déterminé à ne pas l’affronter. Chaque nuit qui passait voyait s’éloigner la perspective d’un affrontement décisif, et le désir s’accroissait de retourner vers Caliban afin de s’assurer que tout y était en ordre. Le Lion ne pouvait pourtant pas abandonner la guerre, fût-ce uniquement parce qu’un retour vers Caliban était peut-être ce que le Night Haunter souhaitait.

Alors que ces pensées contrariaient le primarque, à l’heure dite, trois de ses petits frères se présentèrent pour le mettre au courant de la situation actuelle.

Le premier à entrer fut Corswain, anciennement champion du neuvième ordre, récemment élevé au rang de sénéchal du primarque. Drapée en travers du dos de son armure, il portait la fourrure d’une bête fauve calibanite, et en dessous pendait une robe blanche fendue sur l’arrière, à la poitrine ornée d’une broderie représentant un épée ailée. Son casque était accroché à sa ceinture, et on pouvait donc voir son large visage et ses cheveux blonds taillés à ras.

Juste derrière Corswain arrivait le capitaine Stenius, commandant de l’Invincible Reason. Son visage était littéralement un masque de chair, presque immobile suite aux dommages neurologiques reçus au cours de la Grande Croisade. Ses yeux avaient été remplacés par des lentilles argentées qui luisaient sous les lumières de la pièce, aussi insondables que le reste de son expression.

Le dernier du trio était le capitaine Tragan du neuvième ordre, qui avait été nommé à ce poste par le primarque suite à la débâcle de Tsagualsa. Le regard marron et doux du capitaine s’accordait mal à ses manières sévères ; ses boucles de cheveux bruns coupées à hauteur d’épaule étaient écartées de son visage aquilin par un bandeau de métal habillé d’émail noir. Ce fut lui qui parla le premier.

— Les Night Lords ont refusé l’engagement à Parthac, monseigneur, mais nous sommes arrivés trop tard pour empêcher la destruction de la station orbitale principale. Les installations d’arrimage qui sont encore en état ne peuvent rien accueillir de plus gros qu’une frégate, ce qui devait être l’intention de l’ennemi.

— Cela fait trois docks majeurs qu’ils ont détruits dans les six derniers mois, » dit Stenius. « Il est clair qu’ils cherchent à nous priver de stations de réparation et de réapprovisionnement.

— La question est pourquoi, » dit le Lion, en frottant son menton. « Les croiseurs et les barges de bataille des Night Lords auraient besoin de ces stations tout autant que les nôtres. Je suis forcé de conclure qu’ils ont abandonné toute ambition de conquérir Parthac, Questios et Biamere, et qu’ils cherchent à gêner nos mouvements de flotte pour une manœuvre future.

— Je dirais que leurs actes portent la trace du désespoir. Une politique de la terre brûlée à l’échelle stellaire, » dit Stenius.

— Nous ne pouvons pas éliminer l’hypothèse que Curze aurait ordonné de telles attaques simplement par dépit, » ajouta Corswain. « Peut-être n’y a-t-il pas d’autre signification cachée derrière ces attaques récentes, si ce n’est nous exaspérer et nous faire douter.

— Cela ferait tout de même partie d’un plan d’ensemble, » dit le Lion. « Nous nous livrons depuis plus de deux ans à ce duel entre les astres, et tout au long de cette guerre le Night Haunter s’est toujours dirigé vers une fin que je n’arrive pas à déterminer. Je vais réfléchir à ce dernier développement. Qu’avez-vous d’autre à rapporter ?

— Les mouvements de flotte prévus et les rapports de reconnaissance sont inclus dans mon dernier rapport, monseigneur, » dit Tragan. « Rien qui ne sorte de l’ordinaire. Si une telle chose existe encore.

— Il y a eu un rapport que j’ai trouvé étrange, monseigneur, » dit Corswain. « Un message astropathique syncopé, à peine discernable parmi le trafic de fond. Il n’aurait rien de remarquable s’il ne faisait pas mention de la Death Guard.

— La légion de Mortarion est à Thramas ? » Le Lion grogna et toisa ses subordonnés avec fureur. « Croyez-vous que ça n’était pas un point dont il fallait m’avertir immédiatement ?

— Pas sa légion, monseigneur, » dit Tragan. « Une poignée de vaisseaux, quelques milliers de guerriers tout au plus. La transmission n’a pas l’air de provenir du théâtre de Thramas, mais d’un autre système à plusieurs centaines d’années-lumière de Balaam.

— Les fragments du message mentionnent également une force expéditionnaire dans les mêmes environs, » dit Corswain. « Une escarmouche, je pense. Qui n’aura probablement aucun impact sur notre combat ici.

— Ce système, comment s’appelait-il ? » demanda le Lion. Les yeux du primarque s’étaient plissés alors qu’il posait cette question.

Tragan consulta la plaque de données qu’il tenait en main.

— Perditus, monseigneur, » annonça le capitaine du neuvième ordre.

— C’est à peine s’il est habité, monseigneur, » ajouta Stenius. « Une petite installation de recherche du Mechanicum, rien de grande importance.

— Vous vous trompez, » dit le Lion. « Je connais Perditus. C’est moi qui ai revendiqué ce système au nom de l’Empereur, au côté de guerriers de la Death Guard. Ce que vos notes n’indiquent pas, capitaine Stenius, est la nature des recherches entreprises là-bas par le Mechanicum. Perditus était supposée demeurer un secret, interdit à toutes les légions, mais il semble que la Death Guard en ait décidé autrement.

— Interdit, monseigneur ? » Tragan était désarçonné par cette notion. « Que pourrait-il y avoir là-bas de si dangereux ?

— La connaissance, petite frère, » répondit le Lion. « La connaissance d’une technologie que nous ne pouvons pas laisser tomber aux mains des traîtres. Nous devons rassembler une force expéditionnaire à Balaam. Une force capable de vaincre tout ce que la Death Guard ou les Iron Hands auront dans cette zone.

— Et que deviennent les Night Lords, monseigneur ? » demanda Corswain. « Si nous relâchons notre traque dans ce secteur, Curze fera son gibier des systèmes que nous ne pouvons pas protéger.

— C’est un risque que je dois courir, » répondit le primarque. « Perditus est un trophée que nous devons protéger des traîtres. Je l’avais presque oublié, mais à présent qu’ils nous le rappellent, je crois que Perditus pourrait même receler la clé d’une victoire à Thramas. J’emmènerai personnellement notre contingent. L’Invincible Reason sera mon vaisseau-amiral, capitaine Stenius. Les quatrième, sixième, neuvième, seizième, dix-septième et trentième ont ordre de se rassembler à Balaam.

— Plus de trente mille guerriers ! » récapitula Tragan, oubliant sa place. Il courba la tête en signe d’excuse lorsque le Lion eut dirigé vers lui son regard perçant.

— Quand, monseigneur ? » demanda Corswain.

— Le plus tôt possible » dit le Lion avant de partir à grands pas vers la porte. « Nous ne pouvons pas nous permettre d’arriver trop tard sur Perditus. »

II

Presque aussi grande que les space marines en compagnie desquels elle parcourait le Warp, Theralyn Fiana de la maison Ne’iocene était bien plus frêle, d’une carrure élancée, les doigts fins. Ses cheveux étaient de couleur cuivrée, comme l’étaient ses yeux ; ses yeux ordinaires, du moins. Au milieu de son front haut, duquel ses cheveux étaient écartés par un bandeau d’argent, se trouvait son œil de Navigateur. Le qualifier d’« œil » revenait à comparer un verre d’eau à l’océan. Cet orbe, d’un blanc translucide et moucheté de couleurs tourbillonnantes, ne captait pas le spectre visible de la lumière, mais plongeait à travers la barrière séparant le Warp du monde matériel, et contemplait la trame brute de la dimension éthérée.

En cet instant, sa vue Warp lui servait à guider l’Invincible Reason depuis le point de transition de Balaam. Les flux des courants Warp tiraillaient le vaisseau, lequel, à l’abri dans le cocon de son champ psychique, flottait sur les vagues immatérielles comme des débris sur les vagues de l’océan. Elle-même était assise dans la tour de navigation, très haut au-dessus de la superstructure de la barge. Par instinct, Fiana chercha la balise radieuse de l’Astronomican, et comme depuis deux ans et demi, sentit une partie de son âme s’attrister en réalisant qu’elle ne pouvait la trouver. Le fait que la lumière de Terra ne brillât plus avait été source de débats permanents entre les Navigateurs rattachés à la légion des Dark Angels, Fiana faisait partie du nombre croissant à penser que la seule explication fût que l’Empereur n’était plus en vie. Ce point de vue n’avait rien d’apprécié, et ne devait surtout pas être évoqué devant le primarque, mais pour Fiana, la logique en était implacable.

En l’absence de l’Astronomican pour irradier dans toute la galaxie, les Navigateurs se fiaient aux phares du Warp : de minuscules lanternes de lueur psychique émises depuis des stations de relais dans l’espace réel. Celles-ci n’étaient que de vagues chandelles en comparaison de l’étoile de l’Astronomican, et un seul système sur dix en possédait un dans le secteur, mais ils valaient toujours mieux que de se mouvoir totalement à l’aveugle ; à tel point que les Night Lords et les Dark Angels avaient tacitement convenu de traiter ces points comme des zones prohibées. Le risque d’égarer ses vaisseaux dans le Warp était trop grand pour légitimer la destruction des fragiles stations orbitales.

Perditus n’était pas signalée par une telle balise, et ne se trouvait qu’à cent quatorze années-lumière de Balaam, selon un degré d’inclinaison de deux cents trente degrés et sept décimales, à trois jours de route vers le système de Nemo. Jetant un œil à une carte tracée à la main, drapée par-dessus le bord de son fauteuil rotatif, Fiana en eut confirmation, et examina de nouveau les courants léchant la barrière du champ de Geller autour de l’Invincible Reason.

Le Warp ne paraissait pas dans son état naturel, même à ses yeux. La vue de Fiana lui permettait pourtant de ressentir une approximation de ses marées et de ses tourbillons de confluences immatérielles. Le rassemblement avait été fixé dans ce système pour la simple raison que depuis Balaam, un courant presque constant s’écoulait à travers le Warp aussi loin que Nhyarin, sur près de trois cents années-lumière. Rien n’était jamais une certitude à l’intérieur du Warp, et ses manières étranges signifiaient que parfois le courant de Nhyarin s’écoulait à l’envers, ou n’était plus localisable, mais huit fois sur dix, l’on pouvait s’y fier pour un voyage rapide vers le sud-ouest galactique en traversant pleinement Aegis et deux autres sous-secteurs. Les planètes le long de son tracé faisaient partie des plus disputées dans la bataille entre les Night Lords et les Dark Angels.

Fiana composa une série d’ordres encodés pour l’équipe de pilotage, située sur la passerelle de commandement. Quelques minutes plus tard, le champ de Geller s’enfla vers tribord, ses harmonies psychiques s’ajustant aux manœuvres de l’équipage, vers les écoulements extérieurs du courant de Nhyarin. Les énergies tiraillaient les boucliers telles des vagues ballottant une feuille, et même en l’absence d’une réelle sensation de mouvement, Fiana sentit dans ses pensées la barge de bataille s’élancer de l’avant, jetée au travers du temps et de l’espace à une vitesse incroyable.

Autour d’elle, les petits points de lumière qui avaient été les autres vaisseaux de la flotte vacillèrent et s’éteignirent. Au bout d’une demi-douzaine de minutes, on ne discerna plus rien de la flottille, éparpillée aux quatre points de la boussole et dispersée au travers du temps par les mécanismes singuliers de l’espace Warp.

En pivotant sur place, Fiana se livra à une observation rapide de l’activité des orages. L’intégralité du Warp était en permanence agitée de tempêtes, mais le courant de Nhyarin paraissait pour le moment suffisamment stable. Il n’existait pas d’horizon, ni de distance ou de perspective, et juste un instant, Fiana vacilla, sur le point d’être avalée par la nature abyssale du Warp. Elle ramena de force son esprit à l’intérieur de son crâne, avant de baisser son bandeau d’argent capitonné de velours, afin que son métal parcouru de circuits psychiques couvre son troisième œil.

Juste avant que ce rideau ne tombât sur ses sens, elle crut apercevoir un autre vaisseau, croisant sur un remous d’énergie à l’arrière de la barge de bataille. Il s’agissait probablement d’un autre vaisseau Dark Angel, pris par chance dans le même écoulement temporel que l’Invincible Reason. Fiana en prit note sur son journal de vol et signala à son demi-frère Assaryn Coiden de gravir le pilastre afin de la remplacer. En tant que plus haut membre de la maisonnée, il lui appartenait de s’assurer que le vaisseau soit en sécurité lors des transitions, mais à présent que la tâche était achevée, il lui convenait de pouvoir déléguer sa place à ses frères plus jeunes. Les choses étaient bien plus paisibles dans ses quartiers, et depuis que la rébellion d’Horus avait débuté et que les tempêtes étaient venues, une seule heure d’exposition au Warp la laissait avec des migraines outrancières et une fatigue de l’âme.

La question de savoir ce qu’était véritablement le Warp avait toujours animé la maison, de même que les histoires murmurées de phénomènes étranges que les Navigateurs observaient parfois lors de leurs voyages. Fiana était dorénavant certaine qu’il y avait quelque chose là-dehors ; pas simplement des xenos habitant dans le Warp, contre lesquels on l’avait mise en garde, mais des choses qui faisaient partie de l’Immaterium lui-même.

Et ces histoires avaient augmenté en nombre, et en horreur. Depuis le début des voyages Warp, des vaisseaux avaient mystérieusement disparu, mais la fréquence à laquelle ils se perdaient aujourd’hui était effrayante. C’était comme si le Warp lui-même se rebellait contre leur présence. Ayant senti ses vrilles sombres et malignes la harceler en bordure de ses pensées, Fiana ne savait que trop bien que le Warp n’était pas un endroit accueillant.

Le regard du Lion était froid lorsqu’il tomba sur la Navigatrice en chef, Theralyn Fiana. Cette audience était la quatrième qu’il lui accordait en sept jours, et il avait également reçu deux exposés de sa part par l’intermédiaire du capitaine Stenius. Ses réclamations devenaient lassantes, rendues d’autant plus irritantes par le fait qu’il n’y avait rien que le Lion pût faire pour la soulager des problèmes auxquels ceux de son ordres étaient confrontés. Elle avait rejoint l’Invincible Reason à Balaam, précédée d’une réputation d’experte des courants Warp qu’ils empruntaient, mais jusqu’à présent, l’impression qu’en avait le Lion était celle d’une femme au visage maigre, n’ayant que des excuses à offrir concernant leur lente progression.

Cette fois, le capitaine Stenius l’accompagnait, et Fiana paraissait plus agitée encore qu’à l’accoutumée. De son gantelet, le Lion lui fit signe de s’avancer, en réprimant un soupir d’agacement. La Navigatrice s’arrêta à cinq mètres du trône du primarque, le capitaine du vaisseau à quelques pas derrière elle. Elle était habillée d’une robe ample faite de verts et de bleus, dont la matière miroitait comme de l’eau lorsqu’elle marchait. Ses bras nus étaient peints d’anneaux de différents styles de l’épaule au coude, et l’arrière de ses mains était tatoué de formes géométriques entrecroisées et complexes, que copiait une grappe de pendentifs suspendus à une fine chaîne autour de son cou.

Le troisième œil de Fiana était dissimulé par une large bande d’argent en travers de son front, mais le Lion en sentait le contact sur lui, comme une étincelle de chaleur contre sa peau. Les Navigateurs – et en réalité tous les psykers – le laissaient interdit ; il n’était pas favorablement disposé envers ceux capables de le voir d’une façon différente des autres hommes. Seul l’Empereur méritait selon lui une telle connaissance.

— De quoi s’agit-il ? » demanda le Lion. Il fit signe d’un doigt vers Corswain, qui venait d’arriver, supposément en possession des derniers renseignements concernant Perditus. « Soyez brève, il est d’autres questions qui réclament mon attention. Si vous me demandez de calmer le Warp d’un revers de la main, je dois vous décevoir une fois de plus, Navigateur.

— Il s’agit d’une autre affaire, plus urgente, au sujet de laquelle nous devons nous entretenir, » dit Fiana en se relevant de sa révérence. Elle regarda derrière elle vers le capitaine Stenius, et reçut de lui un bref hochement de tête. « Estimé primarque, pendant ces quelques jours passés depuis que nous effectué le saut depuis Balaam, ma famille et moi-même avons observé qu’un vaisseau nous suivait dans notre sillage. Nous avons d’abord cru à une coïncidence ; un compagnon de notre flotte, qui par chance aurait été jeté sur la même course que la nôtre.

— Mais vous n’êtes plus de cet avis ? » dit le Lion, en se penchant en avant. « Il me semble savoir qu’il est extrêmement difficile, peut-être impossible de suivre la trace d’un vaisseau dans l’espace Warp.

— C’est également ce que nous pensions savoir, estimé primarque. Bien des fois, des Navigateurs ont cherché à rester à proximité l’un de l’autre ; dans quatre-vingt-dix neuf pour cent des cas le contact visuel se perd au bout d’un jour, et dans tous les cas au bout de deux. Nous employons parfois une analogie entre les courants du Warp et ceux d’un océan, mais c’est une comparaison simpliste. Le Warp s’écoule non seulement à travers l’espace, à l’intérieur d’un autre domaine différent du nôtre, mais aussi selon des branches temporelles différentes.

— Je le sais bien, » la coupa le Lion, qui perdait patience. « Une heure se passe dans le Warp et plusieurs jours se sont écoulés dans l’espace réel. Et même si un vaisseau effectue son saut après un autre, il pourrait quand même prendre des semaines d’avance pendant la traversée. Vous ne m’avez toujours pas expliqué pourquoi une coïncidence ne constituerait pas une explication satisfaisante, Navigateur. J’ai effectué des centaines de sauts dans le Warp au cours de ma vie ; il ne me semble pas incroyable que durant l’un d’entre eux, un autre vaisseau se retrouve porté par le même courant que le nôtre.

— Non, en effet, estimé primarque, » répondit Fiana. Elle se redressa de toute sa taille et affronta le regard cuisant, bien que pour un bref instant, avant que l’intensité de ses yeux ne la forçât à détourner les siens. « Mais il est incroyable que nous ayons changé de courant quatre fois au cours des cinq derniers jours, en recherchant le plus rapide vers Perditus, et que l’autre vaisseau se soit à chaque fois retrouvé derrière nous dans l’heure. Il nous suit, estimé primarque, et je ne connais personne possédant cette capacité. »

Le Lion ne perdit pas de temps à lui demander si Fiana était sûre de son fait ; le ton de sa voix et son regard dur le convainquirent qu’elle disait la vérité telle qu’elle-même la percevait. Il hocha la tête, et fit signa au capitaine Stenius de s’avancer plus près.

— Veuillez m’excuser, dame Fiana, de m’être montré cassant. Merci d’avoir porté ce problème à mon attention. Capitaine, j’imagine que vous en étiez déjà averti ?

— Dame Fiana m’a fait part de ses suspicions hier, monseigneur. Je lui ai demandé de confirmer ses observations une journée de plus avant de décider qu’il valait la peine de vous en informer.

— C’est une impossibilité, estimé primarque, » insista Fiana. « Aucun Navigateur ne peut traquer un autre vaisseau dans le Warp avec une telle exactitude. Nous œuvrons à partir d’indications et d’instincts bien trop vagues pour une telle précision. »

Aucun Navigateur, songea le Lion, mais ça n’est pas impossible.

Durant ses primes années sur Caliban, où il avait grandi seul dans les forêts sombres infestées de monstres, il avait vite appris que certains animaux n’avaient pas besoin de voir pour traquer. Certains possédaient d’autres sens au-delà de la vue, de l’ouïe et de l’odorat ; ceux-là parvenaient à suivre leur proie par la piste que laissait son âme. De telles créatures étaient les plus redoutables auxquelles il s’était confronté, car elles n’étaient pas totalement matérielles. Les chevaliers de Caliban appelaient ces bêtes les nephilla, et ce n’était qu’au prix de grands efforts qu’ils parvenaient à les occire, bien que le Lion en eût tué plusieurs dans sa jeunesse.

Il y avait loin entre les nephilla écumant les forêts de Caliban et un vaisseau capable d’en traquer un autre à travers le Warp, mais tout comme Fiana, le Lion ne croyait pas à la coïncidence. Des forces étaient à l’œuvre, des forces libérées par Horus et ses alliés, qu’il ne comprenait pas pleinement, et jusqu’à ce qu’il reçoive la preuve du contraire, le Lion était prêt à croire ses adversaires capables de tout.

— Pour le moment, il parait juste de supposer que notre mystérieux poursuivant soit un vaisseau Night Lord, » dit-il au terme d’une demi-seconde de méditation. « Croyez-vous qu’il serait possible de lui échapper sans entraîner de risques indus ou de retard excessif pour notre voyage ? Je ne voudrais pas que l’ennemi apprenne notre destination et quel secret s’y cache.

— Je ne suis pas certaine de savoir quoi faire, estimé primarque, » dit Fiana. « Ce n’est pas quelque chose qu’un Navigateur apprend.

— Avez-vous déjà fait l’expérience d’avoir été poursuivie par autre chose qu’un vaisseau ? » demanda le Lion. « Certaines créatures du Warp sont connues pour donner la chasse aux nefs qu’elles croisent.

— Bien sûr, » dit Fiana. « Je connais un petit répertoire de manœuvres d’évasion, mais la réponse habituelle face à une telle crise serait un saut d’urgence dans l’espace réel.

— Ce sera notre seconde option, » dit le Lion. « Je préfèrerais éviter le retard que cela ajouterait à notre trajet. Vous avez deux jours pour semer notre poursuivant. Rapportez-moi vos progrès directement, dame Fiana.

— Comme vous l’ordonnez, estimé primarque, » dit la Navigatrice, en s’abaissant dans une longue révérence.

Quand le capitaine Stenius et dame Fiana furent partis, le Lion appela son sénéchal à venir le rejoindre.

— Je nourris les plus grands soupçons au sujet de vaisseau qui nous suit, Cor, » dit le primarque. « Faites dormir les équipes d’artilleurs à proximité de leurs batteries, et doublez les effectifs de veille.

— À vos ordres, monseigneur, » dit Corswain. « Si vous en avez le temps, nous devrions discuter de la stratégie que vous souhaitez employer lorsque nous arriverons à proximité de Perditus. Le dernier contact que nous ayons eu montre que les Iron Hands et la Death Guard entamaient à peine les hostilités. Il est possible que l’un ou l’autre des deux camps ait pu gagner l’avantage depuis. »

Le Lion écarta toute considération au sujet de vaisseaux fantômes et se concentra sur la tâche d’ensemble.

— Nous traiterons Perditus en planète hostile, » déclara-t-il. « Il nous est impossible de savoir pour quelle cause se battent les uns ou les autres. Death Guard, Mechanicum, Iron Hands ; tous devront être considérés comme des ennemis tant que je n’en aurai pas décidé autrement. »

Pendant deux jours, Fiana et les trois autres Navigateurs à bord de l’Invincible Reason se livrèrent à plusieurs manœuvres qui en des circonstances ordinaires les auraient séparés du vaisseau à leurs trousses. Ils changèrent fréquemment de vitesse au sein du Warp, en faisant passer la barge de bataille du courant du Nhyarin aux flots plus calmes dérivant en périphérie. Ils plongèrent dans des flux tournoyants, un choix risqué, avant même les récents tumultes qui agitaient l’espace Warp. Deux fois ils retournèrent l’orientation de leur vaisseau et remontèrent des contre-courants les éloignant de Perditus.

Chaque fois l’autre nef les retrouva, parfois sans même les perdre, d’autres fois en disparaissant pour finalement réapparaître, à peine décelable, une ou deux heures plus tard, en suivant le sillage de la barge de bataille.

Suite aux deux jours auxquels avait consenti le Lion, Fiana et Stenius se présentèrent à nouveau devant le primarque afin de discuter de leur prochain recours. Avec le Lion se trouvait Corswain, convoqué par son maître. Ce fut Stenius qui prit la parole.

— Quelle que soit la force qui guide nos poursuivants, il est au-dessus des nôtres de les semer, monseigneur, » annonça le capitaine du vaisseau.

— Ça n’est pas complètement vrai, » osa Fiana, ce qui lui valu un regard courroucé de la part de Stenius. Cette réaction trahissait l’existence d’une précédente dispute survenue entre eux deux, bien que la paralysie partielle du visage de Stenius l’empêchât de manifester une expression plus claire.

— Je refuse de mettre mon vaisseau en péril, » lui déclara-t-il.

— Avez-vous une alternative ? » dit le Lion en dirigeant son regard vers Fiana.

— Trois jours devant nous, peut-être quatre, se trouve une anomalie bien connue que nous appelons le golfe Morican. Il correspond à peu près à l’étoile de Morican, qui est un système mort. Cette région est comme un creux dans le Warp, un gouffre sans fond entouré d’un maelström turbulent. Il est possible d’emprunter les bords extérieurs de ce tourbillon, et la tempête devrait masquer notre route de sortie.

— Et les risques ? » demanda Corswain.

— Cet espace, le vide dans l’œil de la tempête, peut capturer un vaisseau et le laisser immobile pour des jours, pour des semaines, parfois pour toute l’éternité, » dit Stenius, en secouant la tête d’un air de désapprobation. « Cela ne devrait même pas être envisagé dans des circonstances normales, et notre mission sur Perditus est trop importante pour nous exposer à ce retard potentiel, ou même pire. »

Le Lion réfléchit à cela, en pesant les mérites de semer leur poursuivant face à cette calamité potentielle. Il n’aimait pas l’idée de la Navigatrice, mais se souvint de la conversation qu’il avait eue quelques jours plus tôt avec Fiana. Il reprit :

— Dame Fiana, vous aviez suggéré de procéder à un saut d’urgence dans l’espace matériel. Nous serait-il possible de le faire pendant que l’autre vaisseau nous aurait perdu suite à l’une de vos manœuvres ?

— Ce serait possible, oui, estimé primarque, » dit-elle.

— Nous n’avons aucune garantie que notre vaisseau fantôme n’aura pas les moyens de détecter ce que nous faisons, » dit Corswain. « Nous n’avons aucune idée de ses capacités. D’après ce que je sais, n’importe quelle translation de vaisseau crée des vagues, et laisse un écho dans les courants du Warp. Si les Night Lords disposent d’un psyker ou d’un autre moyen pour traquer nos mouvements, une translation leur apparaîtra aussi clairement qu’un soleil d’été.

— Et d’autant plus un saut en urgence, estimé primarque, » ajouta Fiana. « L’onde en retour reviendra à faire tomber un rocher dans un lac ; même un Navigateur inexpérimenté la détecterait.

— Il existe également le danger que la faille ouverte par nos moteurs Warp entre en collision avec le champ de Geller de l’autre vaisseau, » dit Stenius. « Quel que soit leur moyen de nous suivre, il leur faut sans doute rester proches de nous pour s’en servir.

— Intéressant, » dit le Lion, chez qui un enchaînement de pensées avait été mis en mouvement par la mise en garde du capitaine. Il regarda d’abord vers Corswain, puis ses yeux fixèrent Stenius. « Petits frères, faites que le vaisseau soit apprêté pour un saut d’urgence, mais maintenez les équipes d’artilleurs à leurs postes. Dame Fiana, j’ai besoin que vous positionniez le vaisseau d’une manière adéquate. Trouvez un courant rapide depuis lequel vous pourrez vite nous transférez vers un autre s’écoulant dans le sens opposé.

— Quelle est votre intention, estimé primarque ? » demanda Fiana, un froncement de sourcils préoccupé plissant sa peau pâle sous l’argent de son bandeau.

— Notre ennemi copie nos déplacements de près, mais pas instantanément, » expliqua le Lion. Nous allons nous déplacer de sorte à l’attirer extrêmement près, puis nous activerons nos moteurs Warp de sorte à nous re-diriger vers l’espace réel. L’autre vaisseau devrait être pris dans notre sillage de sortie et aspiré hors du Warp derrière nous. Dans l’espace réel, nos ennemis seront alors vulnérables à une attaque.

— Si nos deux vaisseaux n’ont pas été disloqués par la manœuvre, monseigneur ! » intervint le capitaine Stenius. Il s’apprêtait à poursuivre ses objections, mais le Lion l’interrompit d’un geste sec.

— Vous connaissez ma décision. Ce plan n’est pas sujet à discussion. Dame Fiana, c’est à vous qu’il reviendra de choisir l’instant optimal pour notre translation. D’après tout ce que j’ai entendu dire de vos talents, je ne m’attends qu’à un succès de votre part.

— Bien entendu, estimé primarque, » dit la Navigatrice, le visage serré par la détermination. Sa réputation venait d’être mise en jeu, et pour une Navigatrice aspirant à devenir la prochaine matriarche de sa maison, rien n’avait plus de valeur que les louanges d’un primarque.

Le Lion regarda Stenius et se pencha en avant, en abaissant la voix.

— Avez-vous compris mes ordres, capitaine ? » demanda-t-il.

— Oui, monseigneur, » répondit calmement Stenius.

— Dans ce cas, vous pouvez tous deux prendre congé, » dit le Lion. Il tendit une main vers Corswain. « Restez donc un instant de plus, petit frère. »

Quand le capitaine et la Navigatrice furent partis, le primarque fit signe à Corswain de se rapprocher du trône.

— Je m’inquiète de Stenius, » confessa-t-il. « Il a d’abord tardé à porter le fait que nous étions suivis à mon attention, et voilà qu’il semble rechigner à résoudre notre situation.

— Je suis sûr que ces soupçons n’ont aucun fondement, monseigneur, » dit Corswain, affectant un ton formel, mal à l’aise de devoir discuter de la loyauté de Stenius.

— Sûr et certain, petit frère ? À cent pour cent ? Vous-même, vous vous porteriez garant de Stenius ? »

Corswain hésita devant le défi présent dans la voix du Lion. Un instant plus tard, il mettait un genou à terre et inclinait la tête.

— Je n’entretiens pas le moindre doute concernant le capitaine Stenius, monseigneur. Néanmoins, afin de dissiper les réserves que vous pourriez éprouver, je vais demander au frère-redemptor Nemiel de vous faire un rapport sur le sujet.

— Comme vous le jugerez bon, petit frère, » dit le Lion, en lui offrant un de ses rares sourires.

III

La pièce étroite au sommet du pilastre de navigation pouvait à peine accueillir les quatre Navigateurs. Ce que le primarque avait réclamé demandait un ensemble de circonstances très spécifiques. Fiana et ses compagnons surveillaient chacun une portion de l’étendue du Warp, à la recherche de la conjonction de flux nécessaire pour ramener rapidement l’Invincible Reason vers le vaisseau fantôme. Tous les autres préparatifs avaient été accomplis ; les occupants du vaisseau se tenaient en alerte pour le choc potentiellement dévastateur de leur retour en urgence dans l’espace réel, et Fiana avait averti ses comparses de l’effet délétère que cela risquait d’avoir sur leurs esprits.

— J’ai quelque chose, » dit Ardal Aneis, le jeune frère de Fiana. « Un promontoire contre-nébuleux, sur le bâbord de la proue. »

Fiana dirigea son regard surnaturel dans la direction qu’Aneis avait mentionnée et vit ce qui avait retenu son attention. Trois flux Warp, l’un très puissant, les deux autres plus faibles mais convergeant selon des angles prononcés, se rassemblaient en créant un tourbillon tridimensionnel, dont l’épanchement s’incurvait au-dessus de la trajectoire de la barge, et croisait une mare inerte, qui lentement se diffusait à nouveau dans le courant de Nhyarin.

— Capitaine Stenius, veuillez transférer les commandes de navigation primaires vers ma console. » Le combiné de communication grésilla dans la main tremblante de Fiana, qui évita résolument les regards préoccupés des autres Navigateurs. Elle reçut la réponse affirmative de Stenius, et quelques secondes plus tard l’écran sous son bras gauche s’alluma. Une routine secondaire de diagnostic défila rapidement sur la lumière vert pâle, avant que l’écran ne se vide.

La voix de Fiana n’était qu’un murmure tandis qu’elle composait la manœuvre requise afin de faire plonger le vaisseau au cœur du promontoire.

— Ne perdez pas de vue l’honneur de la maison Ne’iocene.

Le Warp ne produisait aucun bruit. Aucune véritable pression ni aucune force inertielle ne jouait sur le métal et le ferrobéton, mais Fiana ressentait malgré tout la masse torturée de l’Invincible Reason, tandis que son champ de Geller se réalignait, jetant la barge de bataille d’un flux d’énergie vers un autre. Fiana sentit un mal au cœur passager lorsque sa vision Warp fit une embardée et pirouetta, pendant que tout autour d’elle, les courants contraires du promontoire s’écrasaient les uns contre les autres comme les mâchoires affamées d’une immense créature intangible.

Kiafan, le plus jeune de ses frères, tomba à genoux à côté de la Navigatrice en chef, et vida sur le sol le contenu de son estomac en émettant des grognements de douleur. Fiana ignora cette distraction et pianota une autre instruction sur les runes de son clavier. Le vaisseau se coula dans une zone dépressionnaire de force psychique, avant de s’en relever, éjecté du promontoire comme un grain de sable pris dans le panache d’une baleine.

Fiana serra les dents et fit un dernier ajustement à leur course, en se forçant à regarder le long des torrents d’énergies qui se délitaient devant elle. Elle ancra leur champ de Geller sur le plus fort d’entre eux, puis poussa ses compagnons afin de pouvoir s’effondrer sur le seul siège de la pièce.

— Capitaine, nous avons pris notre nouveau cap, » lâcha-t-elle dans un souffle par l’intercom. Se redressant, elle chercha le point oscillant d’énergie qui était la signature Warp de l’autre vaisseau. Elle le localisa devant eux, en approche rapide. Il n’y avait pas de temps à perdre. Même dans leur état de préparation inerte, les moteurs Warp allaient mettre plusieurs minutes à se charger à pleine puissance. Plus longtemps, et ils se trouveraient déjà en plein sur le vaisseau fantôme, dont le champ de Geller fusionnerait avec le leur. L’effet d’une translation à une telle proximité d’un autre vaisseau serait la destruction assurée des deux croiseurs.

— Translation, capitaine, maintenant ! Activez les moteurs Warp ! »

S’efforçant d’imiter l’exemple donné par leur primarque, Corswain se tenait immobile sur la galerie surplombant le strategium de l’Invincible Reason, juste derrière et à gauche du Lion. De l’autre côté du primarque se trouvait le frère-redemptor Nemiel. Le chapelain portait un casque au faciès de crâne, afin que rien ne pût filtrer de son expression, préoccupée ou non. L’ordre que venait de grogner dame Fiana n’avait pas aidé à calmer l’humeur de Corswain, et avait plongé dans une activité frénétique le pont en contrebas. Les assistants à la navigation passaient rapidement de station en station, dans la lueur vive de leurs écrans, afin de surveiller les rendements d’alimentation et les seuils de sûreté alors que le régime des réacteurs à plasma de la barge outrepassait les cent pour cent en préparation de l’activation des moteurs Warp.

La mâchoire de Corswain se crispa lorsqu’il sentit une pression indéfinissable monter à l’intérieur de son crâne. Cela ne ressemblait pas au contrecoup d’une onde de choc explosive ou à la sensation de décrochage d’un module d’atterrissage en plein plongeon, mais à celle d’un conteneur se remplissant lentement, et atteignant sa pleine capacité, sans pour autant finir par éclater. La douleur se situait derrière ses yeux, mentale et non pas physique. Hormis l’impression de se disloquer qu’engendrait la téléportation, celle-ci était la plus déplaisante qu’il avait jamais éprouvée durant ses longues années au service de la légion.

Un regard vers le Lion lui confirma que si celui-ci souffrait peut-être du même inconfort que ses petits frères, il n’en laissait rien voir extérieurement. Le commandant en chef de la Première Légion se tenait les pieds écartés plantés au sol, bras croisés sur son plastron, les yeux fixés sur les multiples écrans qui composaient le mur d’affichage principal du strategium. Les aides qui œuvraient au-dessous agissaient et interagissaient comme les éléments organiques d’une machinerie complexe, dont le noyau était le capitaine Stenius sur le trône de commandement. Demandes et réponses, rapports et instructions transitaient tous par le capitaine, dont les réactions brèves et les ordres secs orchestraient toute cette manœuvre.

Corswain ne pouvait qu’imaginer les pensées qui occupaient Stenius en ce moment même. La translation depuis le Warp s’avérait suffisamment compliquée en conditions parfaites, et celles où ils se trouvaient étaient loin de l’être. Un nouveau coup d’œil vers le Lion montra à Corswain que l’attention du primarque s’était déplacée du gris des écrans vides vers Stenius. Il était impossible de discerner la signification véritable de son regard insondable, mais cela n’empêchait pas Corswain de spéculer, d’occuper son esprit par ce genre de pensées afin de se distraire du moment à venir où la réalité et la non-réalité entreraient en collision, et où ils risquaient tous d’être rayés de l’existence.

Les commentaires du Lion au sujet de Stenius préoccupaient Corswain à deux niveaux. Il se demandait d’abord ce qu’il avait pu ne pas remarquer et que la clairvoyance du primarque avait su discerner. Corswain était pour le moment, et du moins jusqu’à ce qu’ils fussent réunis avec Luther et le reste de la légion, le bras droit du primarque. Il était de son devoir d’envisager à l’avance quels pourraient être les ordres de son maître, et de prendre des mesures avant qu’il ne fût nécessaire de solliciter l’attention du Lion. S’il y avait une facette du comportement de Stenius qu’il avait manqué de relever, Corswain aurait eut l’impression de faillir à ses fonctions.

Son inquiétude inverse était qu’il n’y eût rien à remarquer dans le comportement de Stenius, ce qui aurait mal présagé de l’état d’esprit actuel du Lion. Depuis Tsagualsa, le primarque avait broyé du noir, encore davantage que Corswain ne s’y était accoutumé. Son maître n’avait rien dit de ce qui occupait ses pensées. Il ne s’exprimait qu’au sujet de la campagne en cours contre les Night Lords, mais même dans ces conversations pointait une résolution nouvelle, une soif de victoire que Corswain n’avait pas vue chez le Lion depuis les premiers jours de la Croisade. Le fait que lui-même eût effleuré la mort avait forcé le sénéchal à reconnaître ses propres défaillances, et à se consacrer à ses devoirs avec une détermination plus grande ; peut-être le primarque éprouvait-il la même chose.

— Translation dans dix secondes. »

La déclaration monocorde de Stenius coupa au travers des méandres des pensées de Corswain. Ses poings se serrèrent, en connaissance de ce qui allait venir. Le Lion s’avança, agrippa à deux mains le rail du garde-corps tandis qu’il scrutait Stenius, les yeux plissés. La bouche du primarque s’ouvrit un peu, comme s’il s’apprêtait à parler. Il ne dit rien et secoua légèrement la tête, les lèvres boudeuses.

— Entamez la translation vers l’espace réel. »

Voici qu’arrivait la partie que Corswain détestait le plus, presque égale par ses sensations au sursaut de la désincarnation lors d’un saut téléporté. Pendant un instant sans fin, l’Invincible Reason fut pris entre les deux dimensions, perché au bord du précipice entre le réel et l’immatériel, comme un voyageur errant parvenu à un carrefour du destin. Un instant plus tôt, ils flottaient à la dérive sur les courants du Warp, dans un cocon de réalité maintenu intact par le champ de Geller. Ils se trouvaient à présent de nouveau dans l’univers vrai, arrachés aux vagues surnaturelles, et leur bulle de réalité gellerienne éclata dans l’espace réel qui les enveloppait.

Corswain oscilla pendant plusieurs secondes, frappé de vertige par un sentiment d’irréalité, ses alentours lui paraissant décalés par rapport à lui, disjoints et fragiles.

La sensation passa, laissant une faible palpitation derrière les yeux de Corswain.

Le Lion aboyait déjà des ordres afin que les scanners de courte portée soient remis sous tension, impatient de voir si son plan avait fonctionné, et si le vaisseau fantôme avait été arraché du Warp par cette manœuvre risquée.

— Dirigez toute la puissance vers les augures locaux et les balayages auspex à bande large, » dit le primarque, en partant à grands pas vers la longue volée de marches redescendant vers l’espace principal du strategium. « Redirigez les capteurs et les antennes de transmission longue portée vers le réseau de scan. Trouvez-moi ce vaisseau ! »

Les systèmes de l’Invincible Reason balayèrent l’espace environnant pendant sept minutes. Corswain et Nemiel avaient suivi leur primarque et étaient redescendus à l’étage principal, rejoints par le capitaine Stenius qui avait abandonné au Lion sa position de commandement direct. Aucun mot ne fût échangé pendant ces sept minutes, tandis que les techniciens des scanners travaillaient fiévreusement à déterminer si le stratagème avait réussi.

— Contact Adeptus Astartes identifié, monseigneur, » annonça l’un des préposés au strategium. « À vingt-deux mille kilomètres depuis l’étrave tribord. Croiseur léger de classe Eclipse. Vaisseau Night Lords, identifié comme l’Avenging Shadow.

— Nous surveillons les fluctuations de champ Warp, monseigneur, » dit un autre. « Transfert vers l’affichage principal. »

Le plus grand des écrans du strategium se brouilla à l’allumage, avant de s’emplir de l’étendue d’étoiles. Dans le coin inférieur droit, une couronne de luminosité changeante encadrait la silhouette du croiseur léger ennemi, pris dans un vortex entre le Warp et l’espace réel.

— Virage tribord de trente degrés, inclinaison descendante, douze degrés, » lâcha le Lion, ayant procédé en quelques secondes aux calculs de navigation. Même avec l’aide d’un cogitateur logique, Stenius aurait mis au moins deux minutes à déterminer le cap exact requis. « Armez les torpilles, seulement les tubes 3 et 4. Équipages de vol à leurs Thunderhawks et leurs oiseaux d’assaut. »

Le strategium résonnait des ordres du primarque, et les équipes d’agents et d’administrateurs se mettaient en mouvement pour les accomplir. Une fois cette nouvelle activité installée, le Lion traversa la passerelle vers la console de commande de l’arsenal. Stenius fit un pas derrière lui.

— Monseigneur, une pleine salve de torpilles aurait de bien meilleures chances de détruire l’ennemi.

— Je ne souhaite pas les détruire, capitaine. Nous allons capturer ce vaisseau et nous emparer de la technologie qu’ils ont employée pour nous traquer durant tout ce temps. Je vais entrer les codes de guidage des torpilles ; elles ne les rateront pas.

— Non, monseigneur, bien sûr, » dit Stenius, en se reculant, le ton de sa voix trahissant seul sa contrariété.

— Je demande la permission de mener les groupes d’abordage, monseigneur, » dit Corswain.

— Demande refusée, petit frère. » Le primarque ne leva pas les yeux, ses doigts dansant au-dessus des touches runiques de la console primaire. « Nous allons immobiliser leur vaisseau et je mènerai l’attaque moi-même.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée, monseigneur, » dit Corswain, s’exposant au déplaisir de son maître. « Les interférences Warp qui entourent le bâtiment ennemi sont hautement instables. Le vaisseau pourrait être aspiré de nouveau vers le Warp tandis que vous serez à bord. »

Les doigts du Lion cessèrent de taper pendant un instant et le primarque se redressa. Corswain se prépara à recevoir la réprimande.

— Demande refusée, » dit le Lion, avant de se remettre à la tâche. « J’aurai besoin de vous à bord de l’Invincible Reason. »

Le regard de Corswain, devinant les pensées de son primarque, se porta automatiquement vers Stenius. La méfiance du Lion ne s’était pas dissipée.

— Le frère-redemptor Ne…

— N’est pas un officier de commandement, petit frère. » La réponse du Lion avait été immédiate, mais pas sèche. Il acheva sa tâche et se tourna vers Corswain, le vert sombre de ses yeux transperçant le crâne du sénéchal. « Vous resterez à bord, Cor. À moins que vous ayez une autre raison qui dicterait l’inverse ?

— Torpilles pointées vers la cible, monseigneur, » déclara un technicien d’armement, tuant dans l’œuf toute réplique que Corswain aurait pu faire, bien qu’il n’en eût aucune. « La solution de tir a été établie selon vos calculs.

— Tirez lorsque l’angle sera optimal, » dit le Lion. « Moteurs à pleine puissance, cap droit sur l’ennemi. »

— Oui, monseigneur, » lui répondit Stenius, qui activa le système de communication interne et répercuta l’ordre aux techmarines supervisant les salles des réacteurs.

— Tube 3 chargé. Tube 3 lancé. Tube 4 chargé. Tube 4 lancé. » Les mots étaient crachés mécaniquement par la grille buccale d’un serviteur à demi-humain branché au banc de tir par un fatras de câbles. L’individu hagard n’était plus guère qu’un torse et une tête dépassant d’une console cylindrique, les yeux agrafés, les oreilles remplacées par des récepteurs vocaux dépassant de son crâne comme des antennes.

Sur l’écran principal, le vaisseau Night Lord pris au piège se trouvait droit devant, et le sillage des deux torpilles filait dans sa direction depuis la barge.

— Vingt-trois secondes avant séparation des torpilles. Vingt-sept secondes avant impact, » grinça le serviteur d’armement. Déjà les flammes de plasma brûlant qui propulsaient les torpilles n’étaient plus qu’une autre paire d’étoiles scintillantes parmi la toile de fond de la galaxie, et que la distance faisait s’étioler.

— Monseigneur, la dame Fiana demande à entrer en communication par le réseau interne, » dit un aide.

— Dirigez son appel vers les haut-parleurs, » répondit le Lion, dont les grandes enjambées le faisaient déjà traverser le strategium pour retourner se tenir près du trône de commandement.

— Le vaisseau Night Lords fait quelque chose d’étrange avec ses moteurs Warp, » rapporta la Navigatrice par le biais du système d’adresse interne. Corswain vit son primarque froncer les sourcils face à tant d’imprécision.

— Soyez plus spécifique, dame Fiana, » dit le Lion. « Que voyez-vous ?

— Pardonnez-moi d’être aussi vague, estimé primarque. Cela est difficile à décrire à quelqu’un ne possédant qu’une vue normale. Il y a des choses, plusieurs choses qui se déplacent autour du vaisseau ennemi à l’intérieur de son champ de Geller. On dirait que des fragments d’espace Warp ont pénétré en vérité à l’intérieur du vaisseau, mais c’est impossible.

— J’ai entendu ce mot bien trop souvent dernièrement, » grogna le primarque. « Qu’est-ce que cela signifie pour nous ? »

Avant que Fiana ne pût répondre, l’attention du Lion fut sollicitée autre part.

— Monseigneur, le vaisseau ennemi pivote et essaie de s’extraire de la faille Warp. Il se rapproche rapidement de notre position.

— Nous détectons un appel entrant, monseigneur. »

Les deux rapports lui furent faits pratiquement au même moment, et le Lion hésita pour la première fois depuis sa venue au strategium, incertain de l’information à laquelle il lui fallait répondre en premier. Cette pause ne dura qu’une fraction de battement de cœur, et sa décision fût prise.

— Ajustez notre course de deux décimales vers bâbord et apprêtez les batteries tribord, » ordonna le primarque. « Décryptez le message entrant et transférez-le vers les haut-parleurs principaux. »

L’air s’emplit de parasites sifflants pendant quelques secondes tandis que les systèmes de décryptage automatisés déchiffraient la transmission. Ce qui sortit alors des haut-parleurs ressemblait à un sifflement reptilien saccadé, dont chaque syllabe était crachée avec dérision. Les traits du Lion se tordirent en un sourire en coin, et il regarda vers Corswain.

— Je n’ai jamais goûté le nostramien, Cor. Mais vous l’avez étudié, je le sais. Racontez-moi un peu ce qu’ils disent. Je ne pense pas qu’ils soient en train d’implorer notre clémence.

— Ils vous félicitent de cette ruse que vous avez employée pour les tirer en pleine lumière, et ensuite viennent les menaces obtuses. Ils disent qu’à Slathissin, ils auront leur revanche sur nous, et que nous le paierons tous.

— Je ne me souviens d’aucun système du nom de Slathissin, ni à Thramas ni autre part, » dit le Lion.

— C’est une référence à leur passé barbare, monseigneur, » expliqua Corswain. « Il s’agit de l’enfer le plus profond, où les âmes des morts exercent leur vengeance sur ceux qui les ont offensées. Un enfer réservé aux traîtres, aux parricides, ou pire encore.

— Ce genre d’endroit n’existe pas, leurs menaces sont creuses, » dit Nemiel, s’exprimant pour la première fois depuis son arrivée au strategium. Il regarda Corswain à travers les lentilles de son casque en forme de crâne, cachant son expression. « Il n’y a pas d’enfer, et il n’y a pas d’âmes qui résident où que ce soit. »

Quelques secondes plus tard, un rire résonna sur la transmission, infusé de démence.

— Tu as tort, fils de Caliban. Tu te trompes tellement. Comme tu t’en rendras compte bientôt. Slathissin ouvre ses portes pour vous tous.

— Je n’ai pas donné l’ordre de transmettre ! » s’emporta le Lion. « Coupez la liaison immédiatement !

— Mais nous avons tout de même des oreilles, ô Lion orgueilleux.

— Nous ne diffusons aucun signal, » confirma l’un des préposés aux communications.

— Ma lame attend ta gorge, mécréant. Je suis Nias Korvali, et au dernier minuit, je prendrai ma revanche sanglante. »

Il y eut un cri de la part d’un des techniciens qui surveillaient les ensembles de balayage, juste quelques secondes avant qu’une sirène automatisée ne retentît sur tout le strategium.

— Le vaisseau ennemi active ses boucliers et ses moteurs Warp, monseigneur ! » lança une voix paniquée.

— C’est folie, » marmonna Nemiel. « L’onde de retour sur leurs boucliers va les disloquer. »

— Virage complet à bâbord ! » gronda le Lion. « Cette même onde de retour va se projeter dans la faille Warp et l’écarter en grand. Activez le champ de Geller, préparez-vous à une translation non programmée ! »

— Séparation des torpilles. » La déclaration monocorde du serviteur trancha au milieu de l’activité, et Corswain leva les yeux vers l’écran principal, tout comme le firent le Lion, Stenius et plusieurs autres.

Il se produisit un clignement bref lorsque la mise à feu se fit et que les torpilles éjectèrent leurs têtes multiples vers le vaisseau Night Lord. Comme en réponse, la meurtrissure multicolore de la réalité miroita violemment autour de la cible, des vagues d’énergies kaléidoscopiques se déversèrent de la brèche dans le Warp en une flamboyance iridescente.

Le croiseur léger parut se ratatiner sur lui-même, son implosion projetant une autre onde de puissance alors que ses boucliers tentaient de repousser l’énergie psychique vers l’intérieur du Warp, créant un anneau qui s’enfonça par la faille entre les univers. Un instant, Corswain se trouvait en train de regarder le vaisseau ennemi au cœur d’un arc-en-ciel circulaire toujours changeant ; l’instant d’après, l’écran tout entier était empli de lignes ondulantes et de rouleaux d’énergies palpitantes. Puis il réalisa que cette apparition d’énergie ne se manifestait pas sur l’écran, mais dans l’air autour de lui.

IV

— Restez calmes. »

Le Lion parla sans hâte, en mettant dans ces deux mots la force de les rassurer, tandis qu’il sentait la panique descendre sur les dizaines de membres d’équipage occupant le strategium. Il n’y avait pas à bord du vaisseau un seul homme ni une seule femme qui n’eut pas déjà affronté la mort plus d’une fois, mais se retrouver cerné par une brèche du Warp était une épreuve qu’aucun d’eux n’avait encore vécue.

Il activa d’une pression du doigt le système de transmission interne.

— À tous les capitaines et les autres officiers, maintenez la discipline dans vos sections. Nous traversons une situation temporaire qui sera résolue rapidement. Vous connaissez vos ordres permanents, obéissez-y. »

Le primarque sentait son cœur battre un peu plus vite qu’à l’accoutumée, mais ce n’était là qu’une réponse prévisible devant l’urgence. Il s’accorda un instant pour passer en revue la situation.

L’Invincible Reason se trouvait coincé entre le Warp et l’espace réel, pris au piège dans une faille qu’avait causée les Night Lords par la détonation de leurs moteurs Warp. Le Lion pouvait sentir l’énergie du Warp palpiter au travers et autour de lui, imprégnant la matière du vaisseau, l’air, son propre corps. Quelques secondes à peine s’étaient écoulées depuis que la vague Warp les avait submergés, et tout paraissait légèrement distordu, comme s’il contemplait la normalité depuis un angle ou endroit légèrement différent.

Les diodes des consoles d’affichage vacillaient étrangement, clignant selon un rythme aberrant qui ne correspondait à aucun des systèmes du vaisseau. Les voix estompées de l’équipage étaient comme disloquées, comme lui parvenant d’une très grande distance. Les écrans de visualisation extérieure avaient viré au noir, incapables de reproduire le vortex de puissance qui tournoyait autour du vaisseau. Le capitaine Stenius s’approcha au côté du primarque, en laissant dans son sillage une infime persistance lumineuse, des tracés d’étincelles scintillantes tombant des arêtes de son armure.

— Rapport de situation, » exigea le Lion. « Boucliers. Champ de Geller. Moteurs Warp.

— Oui, monseigneur, » répondit Stenius, sa voix se réverbérant pendant un long moment à l’intérieur de la tête du Lion. D’autres traînées dansèrent dans l’air lorsque le capitaine leva le poing à sa poitrine pour saluer.

— On nous rapporte des combats ! » Cela provenait de Corswain, lequel s’était rapproché d’une des stations de surveillance principales, sa voix résonnant comme un cri éloigné bien qu’il se trouvât à moins de dix mètres. « Ponts d’armement tribord, niveaux huit et neuf.

— L’ennemi ? » demanda sèchement le Lion. «  Une offensive téléportée des Night Lords ?

— Aucun rapport clair, monseigneur, » dit Corswain. « Tout est très confus.

— Descendez là-bas et rétablissez de l’ordre, petit frère. Une tête froide, de la discipline et du courage. »

Corswain acquiesça et se dirigea vers les portes cependant que le Lion reportait son attention vers Stenius, en l’interrogeant d’un sourcil dressé.

— Les interférences du Warp nous empêchent d’enclencher les boucliers, monseigneur. Nous subirions le même sort que les Night Lords. La même chose vaut pour le champ de Geller ; nous ne sommes pas pleinement translatés, et l’activer risquerait d’engendrer une boucle massive d’onde de retour. Les moteurs Warp ne sont pas encore revenus à plein potentiel depuis notre translation. » Bien que le visage du capitaine fut immuable, ses épaules s’affaissèrent. « Nous sommes pris au piège ici pour le moment, monseigneur. »

Le Lion absorba tout cela sans un commentaire, les paroles du capitaine ayant traduit la réalité de leur situation. Un plan d’action se forma dans son esprit.

— Nous ne pouvons pas nous libérer de cette tourmente, nous devons donc la chevaucher jusqu’en son cœur. Faites préparer les moteurs Warp aussi vite que possible. Nous allons achever une translation complète pour retourner dans l’espace Warp et nous enclencherons le champ de Geller afin de stabiliser la normalité. Dites à dame Fiana d’entrer immédiatement en contact avec moi. Compris ?

— Oui, monseigneur. »

Les grandes portes s’ouvrirent en sifflant et quinze terminators Dark Angels entrèrent, leurs bolters et leurs gantelets énergétiques parés. Leurs énormes silouhettes étaient d’un noir de jais bordé d’argent, uniquement troublé par les symboles de la légion sur leurs épaulières et les emblèmes de crânes écarlates sur leurs plastrons immenses : le blason personnel du frère-redemptor Nemiel, venu à leur rencontre.

— Maintenez l’ordre, frères, » dit le chapelain à sa garde personnelle. « Soyez vigilants et n’ayez aucune hésitation. »

Ayant quitté l’ascenseur au pont d’armement numéro 9, et sa suite de dix space marines avançant derrière lui, Corswain ne s’était toujours pas fait une meilleure idée des événements, ni de qui avait pu attaquer le vaisseau. La fréquence générale était animée par des rapports concernant des assaillants non identifiés progressant d’un bastion à l’autre, et il pouvait entendre le tir des bolters et des armes lourdes se répercuter en écho le long des corridors, depuis les plateformes de batteries en direction de la proue. Il était possible, bien qu’hautement improbable, que les Night Lords eussent réussi à accomplir une téléportation à longue portée, dans un dernier effort avant que leur vaisseau n’eût été détruit. Cela n’aurait pas été l’acte le plus invraisemblable que des Night Lords avaient accompli récemment.

Le pont d’armement se composait d’un corridor principal de près d’un kilomètre, percé tous les deux cents mètres de passages menant à chacune des tourelles, qui à leur tour étaient comme des donjons fermés, abritant les macro-canons et les nacelles lance-missiles employés pour les bordées rapprochées contre les bâtiments ennemis. Toutes ces sections étaient conçues pour résister aux abordages, et Corswain voyait que les cloisons de défense avaient été abaissées devant les accès aux plateformes les plus proches, les isolant du reste du vaisseau. La manière dont un attaquant quelconque était parvenu à envahir plusieurs plateformes à la fois en un temps aussi court dépassait sa compréhension.

Plusieurs dizaines de membres d’équipage désarmés, habillés de leur simple livrée noire, se précipitaient vers eux en courant, en direction de la poupe, à l’opposé des affrontements. Il y avait une expression affolée dans leurs yeux, et ils ne lui prêtèrent aucune attention lorsqu’il leur demanda de s’arrêter afin de lui expliquer ce qui s’était produit. Jamais auparavant Corswain n’avait vu une telle terreur dans les regards d’un équipage endurci.

Une autre rafale de tirs furieux retentit devant eux alors que le sénéchal et ses hommes remontaient le corridor en courant vers les combats. Le capitaine Isaases était supposé être en charge de ce pont, mais ne répondait pas aux appels de Corswain par l’intercom ; probablement avait-il déjà été tué.

Au milieu d’une détonation de grenades, une poignée de Dark Angels reculèrent dans le passage principal, leurs bolters faisant feu à l’intérieur de la porte défendue du donjon d’armement numéro 4. à cinquante mètres de là, deux lance-flammes crachaient leur prométhéum brûlant.

Les auto-sens de Corswain assombrirent un instant sa vision lorsqu’une éruption d’énergie brillante jaillit de l’ouverture ; des flammes roses et bleues se répandirent dans la coursive centrale, projetant devant elles deux Dark Angels gagnés par le feu. Le sénéchal n’avait jamais vu d’arme de ce genre, et se mit à sprinter, préparant son pistolet et sa lame énergétique tandis qu’il se rapprochait du groupe de guerriers. Les deux space marines ayant été pris dans cette attaque se débattaient sur le sol alors que les flammes colorées dansaient sur leur armure, en les faisant fondre comme un tir de plasma.

La demande de rapport mourut sur les lèvres de Corswain lorsqu’il parvint au niveau de la porte protégée et qu’il vit ce qui se trouvait à l’intérieur. Toute raison abandonna ses pensées pendant un instant.

L’intérieur du donjon d’armement brûlait de flammes multicolores, et au cœur du brasier aveuglant paradaient des formes étranges. Elles ne ressemblaient à rien de ce que Corswain avait déjà pu voir, et il avait pourtant rencontré bien des ennemis étranges au cours de ses années passées au service de la Première Légion. Les créatures paraissaient elles-mêmes se composer de flammes ; des corps sans tête, sans jambes, dont les visages se trouvaient sur leur torse, et aux longs bras dégingandés, crachant davantage de flammes par les ouvertures semblables à des gueules à leurs extrémités. Leurs torses s’effilaient en franges là où des jambes auraient dû se trouver, et sautaient de-ci de-là en se contorsionnant. Les créatures mettaient partout le feu avec désinvolture, et les crépitements des flammes s’accompagnaient de leurs cris et de leurs caquètements inhumains.

Le pistolet de Corswain lui parut lourd lorsqu’il le leva, et pour la première fois depuis qu’il avait eu l’âge de tenir une arme, sa main tremblait lorsqu’il visa. Des yeux faits d’un pur feu blanc l’observaient avec malveillance depuis le cœur de la fournaise, brûlant à travers sa psyché aussi sûrement que le flammes avaient fait fondre l’armure des deux Dark Angels désormais trépassés. Il sembla à Corswain qu’il regardait dans un abîme de flammes sans fond, et dont la vue s’imprima dans sa mémoire comme une marque au fer rouge.

Il tira, mais les bolts explosifs détonèrent à la chaleur avant d’avoir atteint leurs cibles.

Les créatures atteignaient la porte, leurs flammes léchant le sol du couloir principal. Corswain ajusta sa visée et envoya deux bolts frapper le panneau de commande de la fermeture d’urgence. La cloison s’abattit juste au-devant de ces xenos maniaques, en les coupant du feu infernal, et un silence irréel tomba.

Tout en essayant de trouver un sens à ce qu’il avait vu, Corswain nota que la cloison commençait à luire en son centre, les attaquants employant maintenant leurs flammes surnaturelles à essayer de percer les quelques mètres d’épaisseur du métal. Alors qu’il regardait cette lueur s’étendre, et que des gouttes de matière fondue commençaient à apparaître sur le plastacier comme de la sueur sur un front, le sénéchal estima qu’il n’allait être l’affaire que de quelques minutes avant que les créatures ne parviennent à s’échapper de leur prison temporaire.

Dans le calme qui venait de retomber, il regarda les autres Dark Angels, mais sans rien trouver à dire, tout comme eux, ni aucun ordre à leur donner, hébété par la bizarrerie de ce qu’ils avaient rencontré.

— Sénéchal ! » L’avertissement provenait de frère Alartes, l’un de ses gardes personnels.

En se tournant pour regarder vers la poupe, Corswain vit l’air vibrer de puissance comme il l’avait fait lorsque l’énergie de la faille Warp était passée sur le vaisseau. Des contours prenaient forme à l’intérieur de ces émanations : de monstrueux chiens rouges à la peau écailleuse et aux crocs de fer, à la queue hérissée de pointes dégoulinantes de venin, la tête entourée d’un jabot de membrane dure. Ces molosses infernaux étaient maintenant presque entièrement constitués, et leurs grognements résonnaient le long du passage. Dans quelques instants, ils se jetteraient sur eux.

Les apparitions lui rappelèrent les anciens contes de Caliban, et un mot lui vint à l’esprit, chargé de crainte et d’exécration : nephilla. Corswain se mit à parler presque malgré lui, à émettre par instinct un ordre qu’il croyait ne jamais devoir prononcer en tant que Dark Angels.

— Retraite ! Repliez-vous et condamnez le pont.

Il recula vers l’ascenseur le plus proche, en vidant son pistolet vers les chiens monstrueux, tout en sachant que ses bolts n’auraient que peu d’effet. Les autres Dark Angels étaient avec lui, emplissant le couloir des lueurs de leurs tirs.

Le murmure des portes de l’ascenseur s’ouvrant derrière lui l’emplit de soulagement d’une façon qu’il n’aurait pas crue possible. Il recula avec gratitude à l’intérieur de la cabine, alors que les chiens incorporels et énormes descendaient le couloir en bondissant vers eux.

Rester ici aurait signifié mourir.

Les murs de la loge de la Navigatrice vibraient sous les échos précoces des choses à venir. Fiana discernait par anticipation les images des monstrueuses créatures griffant la substance du vaisseau, son troisième œil lui accordant une vision de ce qui allait être. Coiden se tenait à l’entrée, un pistolet laser pendant inutilement dans sa main gauche, la droite posée sur le montant de la porte ouverte tandis qu’il scrutait dans l’antichambre, pas tant à l’aide de ses yeux que de ses sens psychiques.

— La voie est libre, » dit-il, en se tournant pour regarder vers Fiana par-dessus le haut col de son long manteau vermillon.

— Kiafan, suis Coiden ; Aneis, reste avec moi. » Fiana poussa ses frères vers la porte, en jetant un dernier regard en arrière vers l’escalier en spirale qui gravissait le pilastre de navigation. Quelque chose d’énorme, aux allures de limace, poussait son poids contre le métal de la cage d’escalier, devenant plus solide à mesure qu’elle s’extrayait du Warp.

Fiana releva le bandeau de métal occultant son troisième œil et ouvrit la paupière membraneuse qui le recouvrait. Elle se concentra sur l’apparition en train de se solidifier, et canalisa le flux d’énergie qui lui permettait de percer les voiles du Warp. Ici, dans la dimension réelle, ce flux se manifesta sous la forme d’un rayon purgateur de lumière noire, qui frappa la bête entre les frondes mouvantes entourant sa gueule hérissée de dents. La chose se flétrit sous le regard psychique de Fiana. Sa silhouette inconsistante se dissipa en lambeaux de brume alors que l’énergie la liant au plan matériel était de nouveau aspirée dans l’espace Warp.

Un cri de Kiafan l’alerta que d’autres créatures se trouvaient dans le passage au-dehors, et elle rejoignit les autres en courant. Des spectres ailés aux griffes crochues se suspendaient aux grilles du plafond, et avaient agrippé le capuchon de la robe de Kiafan pour le tirer vers eux. De ses yeux normaux, Fiana voyait comme une tache de mouvement autour de Kiafan, alors que le Navigateur désespéré essayait lui aussi de tourner son troisième œil sur les deux choses l’ayant attrapé par derrière ; mais ses sens psychiques distinguaient clairement des créatures semblables à des gargouilles, aux longs membres décharnés et à la peau de pierre.

Coiden et Aneis combinèrent le regard de leurs troisièmes yeux pour renvoyer les entités hideuses vers leur royaume immatériel, ce qui fit retomber Kiafan lourdement sur le sol. Il empoigna sa cheville, et finit par lever la tête vers Fiana, les yeux emplis de larmes.

— Je crois que je me la suis cassée, » gémit-il.

— Ils arrivent à travers les murs, » dit Aneis. Des formes humanoïdes et autres prenaient consistance à travers le plastacier nu des cloisons autour des Navigators, trop nombreuses pour pouvoir les détruire.

— Aide ton frère, » dit Fiana à Coiden. Elle prit Aneis par l’épaule et le traîna en dépassant les deux autres, puis elle le poussa vers la porte qui traversait la cloison suivante. Une chose cyclopéenne, au ventre rond, s’élevait d’une mare sombre de rouille et de mucus qui s’étendait à terre sur le sol du couloir au-delà.

— Dégage-nous un chemin, » dit Fiana.

— Vers où ? » demanda Aneis, son jeune visage presque livide de terreur.

— Le strategium, » répondit-elle. « Nous devons atteindre le Lion pour qu’il nous protège. »

Une fois qu‘il eut recouvré une part de son équilibre psychique, Corswain fit tout ce qu’il pouvait pour organiser une défense des ponts d’armement, mais il s’avérait impossible de s’opposer aux mystérieux intrus. À en juger par leurs irruptions éparses à bord de l’Invincible Reason, il était clair que leur offensive ne se limitait pas aux batteries d’armes, ni même aux ponts tribord. Des poches d’adversaires apparaissaient sur tout le vaisseau, un grand nombre d’entre elles ayant apparemment pour intention d’envahir la salle du noyau des réacteurs Warp. Du fait que de nouveaux ennemis se matérialisaient derrière les lignes de défense, en se moquant de toutes les barrières physiques qui pouvaient être érigées, Corswain avait mobilisé la compagnie présente à bord, en la scindant en patrouilles d’une centaine de guerriers.

Non loin du strategium, lui et sa garde rapprochée étaient tombés sur dame Fiana et ses proches, escortés par l’escouade du sergent Ammael ; et bien que les Navigateurs aient parus angoissés et hagards, aucun d’eux ne semblait être sérieusement blessé. Le sénéchal soulagea Ammael de cette obligation et l’envoya vers les monts des machines, où les combats tardaient à trouver une issue.

Lorsque le groupe atteignit le strategium, ils se retrouvèrent tous confrontés à une découverte inattendue. Il n’y avait pas une seule trace de combats ici ; les techniciens se livraient à leur devoir avec un calme impeccable, ignorant diligemment la scène qui se jouait au milieu d’eux.

Le Lion se tenait au centre de l’espace principal, et devant lui était agenouillé un Dark Angel, un tabard blanc par-dessus son armure noire, la tête courbée dans une attitude d’obéissance. Entouré de sa garde rapprochée, le frère-redemptor Nemiel se tenait au-dessus de l’Astartes agenouillé, crozius et pistolet en main.

— Attendez ici, » intima calmement Corswain aux Navigateurs, en leur faisait signe d’aller se tenir à l’écart. Le Lion entendit les mots qu’il venait de murmurer et regarda vers lui.

— Vous arrivez au moment parfait, petit frère, » dit le primarque. « Je me trouve face à un dilemme.

— Monseigneur, j’ignore ce qui se passe ici, mais je suis sûr que cela peut attendre un instant. Nous avons besoin que vous nous guidiez. Le vaisseau est la proie d’une attaque soutenue, de la part de créatures pratiquement insensibles à nos armes.

— Le châtiment des briseurs de serment ne souffre aucun délai, » dit Nemiel. Lorsqu’il s’approcha, Corswain reconnut le frère agenouillé. Son casque était calé sous son bras, son visage à moitié caché sous de longues mèches de cheveux noirs. Il s’agissait de frère Asmodeus, ayant anciennement appartenu au Librarium.

— Briseur de serment ? répéta Corswain. « Je ne comprends pas.

— Mon petit frère a transgressé, » dit le Lion, bien qu’il ne semblât y avoir aucune colère dans sa voix. « Lorsqu’il s’est fait attaquer, il a désobéi à l’Édit de Nikaea et il a fait usage des pouvoirs de son esprit.

— Il s’est livré à la sorcellerie, » grogna Nemiel. « La même vilenie perpétrée par les Night Lords, qui menace à présent notre vaisseau !

— Cela reste encore à déterminer, frère-redemptor, » dit le Lion. « Je n’ai pas encore délivré mon verdict.

— L’Édit de Nikaea était absolu, monseigneur, » dit Nemiel. « Les guerriers du Librarium avaient l’obligation de restreindre leurs pouvoirs. Asmodeus a rompu le serment qu’il avait prêté.

— Est-ce que cela a fonctionné ? » demanda Corswain.

— Quoi ? » dit Nemiel, en tournant le visage macabre de son casque dans la direction du sénéchal.

— Asmodeus, est-ce que vos pouvoirs sont parvenus à détruire l’ennemi ? »

L’ancien archiviste ne dit mot, mais il leva les yeux vers le primarque, et hocha la tête.

— Intéressant, » dit ce dernier, ses yeux verts se fixant sur Corswain, comme pour observer à l’intérieur de ses pensées.

— J’ai vu de mes yeux ce dont ces choses sont capables. Ce sont… » dit le sénéchal, hésitant à employer le mot. Il prit une inspiration et continua. « Nous nous trouvons face à des nephilla, monseigneur, où à quelque chose qui leur ressemble. Ils ne sont pas pleinement physiques, leur chair est surnaturelle et nos armes ne leur infligent que peu de dégâts.

— Ce sont des entités du Warp, estimé primarque. » Le groupe de Dark Angels se tourna alors que dame Fiana approchait. « Elles sont faites de la substance du Warp, et la faille leur a permis de se manifester dans notre dimension. Nous ne pouvons pas les détruire, uniquement les renvoyer d’où elles viennent. Le regard de notre troisième œil peut en venir à bout.

— Est-ce vrai ? » demanda le Lion, en se penchant pour poser la main sur l’épaule d’Asmodeus. « Vos pouvoirs étaient-ils en mesure de blesser nos assaillants ?

— Ils viennent du Warp, et nous pouvons les y bannir avec la puissance du Warp, » dit l’archiviste. Il se remit debout lorsque le Lion changea la position de sa main et l’aida à se relever. Le frère soutint un instant le regard du primarque, puis il détourna les yeux. « Le frère-redemptor Nemiel a raison, monseigneur. J’ai rompu le serment que j’avais prêté.

— C’est un crime sérieux, et je m’assurerai de le juger correctement une fois que la situation présente aura été résolue, » dit le Lion. Il regarda Nemiel. « Il se trouve deux autres frères du Librarium à bord : Hasfael et Alberein. Ramenez-les ici.

— C’est une erreur que vous commettez, monseigneur, » dit Nemiel, en secouant la tête. « Ces abominations qui nous attaquent, ces nephilla, sont une invocation de sorcellerie. J’ai prêté serment moi aussi, de défendre l’Édit de Nikaea. Libérer davantage de sorcellerie ne fera que nous mettre encore plus en danger. Réfléchissez-y, monseigneur !

— Je viens de donner un ordre, frère-redemptor, » dit le Lion, en se dressant de toute sa taille.

— Auquel je ne peux obéir, » dit Nemiel, le ton cassant, même si Corswain voyait trembler les mains du chapelain sous l’effort de défier son primarque.

— Mon autorité est absolue, » réaffirma le Lion en serrant les poings, ses lèvres retroussées révélant des dents éclatantes.

— L’Édit de Nikaea a été décrété par l’Empereur, monseigneur, » dit Nemiel. « Il n’existe pas d’autorité plus grande.

— Assez ! » le rugissement du Lion fut si sonore que les auto-sens de Corswain atténuèrent son audition, comme ils l’auraient fait s’il avait été pris dans une détonation potentiellement assourdissante.

Le sénéchal ne fut pas entièrement certain de ce qui se passa ensuite. Le Lion bougea et une fraction de seconde plus tard, un casque fendu à faciès de crâne pirouettait dans l’éclat terne des lumières du strategium, traçant un arc ensanglanté dans les airs. Le corps sans tête de Nemiel s’écroula bruyamment au sol, alors que le Lion levait sa main, des fragments de céramite plantés au bout des doigts de son gantelet, éclaboussé de sang.

Corswain, horrifié par ce qui venait d’arriver, regarda le visage de son primarque. L’espace d’un instant, il y vit une expression de satisfaction, et les yeux du Lion luisaient de contempler son ouvrage. Cet air se volatilisa en une seconde. Le Lion parut réaliser ce qu’il avait fait, et son visage se tordit de douleur, tandis qu’il s’agenouillait près de la dépouille du frère-redemptor.

— Monseigneur ? » Corswain n’était pas certain de savoir quoi dire, mais sa fonction de sénéchal le forçait à agir.

— Nous porterons son deuil plus tard, » dit le Lion. Le primarque se releva, le regard toujours rivé sur le corps de Nemiel. Il brisa ce contact et regarda dame Fiana, qui sursauta comme en ayant été frappée. Trois gouttelettes l’avaient atteinte à la joue droite et coulaient sur sa peau pâle. « Dites aux archivistes que je les libère de leur serment. Dame Fiana, vous et votre famille mènerez chacun une compagnie de mes guerriers. Cor, mettez sur pied huit groupes de contre-attaque.

— Huit, monseigneur ? Trois pour les archivistes, et un pour chacun des Navigateurs. Dois-je prendre le dernier sous mes ordres ?

— Non, je m’en charge, » dit le Lion. « Nephilla ou pas, aucune créature n’attaque mon vaisseau sans en subir le châtiment. »

V

Alors que son sénéchal organisait les détachements des Dark Angels, le Lion se rendit à sa chambre d’armement personnelle. Cinq serfs de la légion l’attendaient dans la salle au revêtement de pierre, habillés de surplis vert sombre, de lourdes bottes et de gants. Chacun portait également un pistolet à la ceinture, même si le Lion n’avait rencontré aucun ennemi sur son chemin et qu’ils ne paraissaient pas avoir été attaqués.

La fréquence des combats s’accroissait à mesure que les nephilla – ou quoi que puissent être ces assaillants immatériels – semblaient élargir la brèche sur l’espace Warp afin de permettre à davantage de leurs congénères de se manifester.

Les murs de la chambre étaient couverts d’armes d’une variété ahurissante, façonnées pour le primarque ou prises comme trophées après la soumission des centaines de cultures qu’il avait rencontrées durant la Grande Croisade. Tout avait commencé par sa première épée courte calibanite, que lui avait offert Luther à son acceptation dans l’ordre de chevalerie ; cette lame simple occupait la place d’honneur au centre de toute cette disposition.

Telle était la seule affectation qu’il s’autorisait : cette collection d’armes. Le Lion avait passé de longues heures ici à admirer les nombreuses façons qu’avait conçues le genre humain de tuer un ennemi, bien que, récemment, sa salle du trône eût davantage ses faveurs. Il s’arrêta pour un moment de contemplation, marcha le long des murs en caressant de la main ses pièces favorites, laissant courir son doigt le long des lames et des épieux pour apprécier leur qualité. À la guerre, comme dans beaucoup d’autres occupations, l’Humanité se montrait créative, faisant preuve de discernement et d’un certain génie même au niveau de technologie le plus barbare.

Beaucoup des armes étaient trop petites pour son poing et n’étaient accrochées là que dans un but ornemental, tandis que d’autres, entre ses mains, servaient un but différent : des épées d’hommes qui pour le Lion devenaient des dagues. Certaines étaient traditionnelles, de dessin ancien, alors que d’autres possédaient un tranchant monomoléculaire, des générateurs de champ d’énergie, des circuits électriques et d’autres améliorations techniques.

Il y avait là des spathas, des épées longues, ou bâtardes, des flamberges, des rapières, des sabres, des cimeterres, des kopeshs, des colichemardes, des tulwars, des badelaires, des espadons, des miséricordes et des coutelas ; des myrmex, des cestes et des coups-de-poing ; des baselardes, des stylets, des dirks et des dagues ; des fendoirs, des faucilles et des kopis ; des piolets, des gourdins, des becs de corbin, des masses, des fléaux, des morgensterns, des maillets et des marteaux de guerre ; des hachettes et des haches, à une ou deux mains, à tête simple ou double, des tomahawks, des herminettes ; des piques, des pertuisanes, des fauchards, des sarissas, des vouges, des lochabers, des épieux de chasse, des tridents, des hallebardes, des faux, des dardes et des guisarmes.

Il ne se précipita pas, mais prit au contraire le temps de rassembler ses pensées, de considérer quel était l’ennemi du jour. Dans sa jeunesse, il avait tué des nephilla de ses mains nues par nécessité, quand ceux-ci étaient immunisés à la plupart des armes mortelles ; un autre bénéfice de son héritage de primarque. En ce jour, il s’armerait contre eux, et il choisit deux lames qu’il décrocha, deux lourdes épées bâtardes à une main et demi pour les hommes normaux, mais que le primarque géant pouvait brandir d’une seule. Des armes merveilleusement ouvragées, produit d’un artisan calibanite dont l’identité s’était perdue dans l’histoire. Leur nom était inscrit le long du tranchant, dans un lettrage fleuri : Espoir et Désespoir. Chacune comportait une profonde gouttière afin d’en alléger le poids, et leur bord était revêtu d’un alliage cristallin plus coupant que n’importe quel métal, incassable, et ne nécessitant jamais d’être affûté. Le Lion avait découvert cette paire d’épées employée comme pièce ornementale par l’un des maîtres de l’ordre. Enchanté par leur tranchant scintillant, il avait insisté pour en obtenir l’échange, contre la fourrure immaculée d’un sablesabre que le primarque avait préparée de ses propres mains.

Armé des épées jumelles, le Lion rejoignit le groupe qui lui était assigné à la porte principale, au-dessus des salles des réacteurs et du noyau Warp, où les combats étaient les plus féroces. Plusieurs guerriers blessés étaient traînés le long de la rampe d’accès, souffrant en vérité de blessures horribles : des brûlures et des entailles à travers leur armure, qui les avaient lacérés jusqu’à l’os.

— Se battre avec fierté, mourir avec honneur, » dit le Lion, en levant ses épées, afin d’adresser son salut à ses frères. Ceux-ci emboîtèrent le pas à leur primarque, formant cinq files, fortes de cinquante hommes.

Les coursives étaient jonchées de morts ; des serfs sans protection et des membres d’équipage pour la plupart. Leurs corps ravagés s’empilaient en tas sanglants et encombraient les pas de porte vers les salles latérales. À certains il manquait la tête ou les membres, d’autres n’étaient plus guère que des piles de chair noircie. Certains avaient été arrangés selon des poses lascives, ce qui tira au primarque un grognement de dégoût.

Ici et là, les mouches et les vers grouillaient déjà sur la crasse des morts, s’enfonçant sous leur peau et se repaissant de leurs globes oculaires sans vie. Le Lion entendait des jurons marmonnés par sa compagnie, mais n’avait pas le cœur de lui faire faire silence, car il se sentait lui aussi d’humeur aux mêmes imprécations.

Il s’arrêta en parvenant aux corps de deux Dark Angels tués. Il s’agenouilla près d’eux. Leur armure était à moitié fondue comme sous l’effet d’un acide, et leur chair marquée de cloques et de bubons. Caliban avait occasionnellement été parcourue d’étranges épidémies, et les groupes de triples pustules qui corrompaient la peau des deux space marines trouvèrent un écho dans la mémoire du Lion.

— Nous devons brûler les cadavres, de crainte que la corruption ne se répande, » dit-il solennellement en se redressant. Une traînée gluante, comme celle d’un escargot, s’éloignait des corps et franchissait un des passages quittant le corridor central. Le primarque confia à une escouade d’aller traquer la créature ayant laissé cette piste et poursuivit en direction des salles des machines, à plusieurs centaines de mètres devant eux.

Surgis de nulle part, huit nephilla se manifestèrent au-devant du primarque. La faille du Warp était devenue si forte qu’il ne leur fallut qu’un instant pour se matérialiser. Ces entités étaient vaguement humanoïdes, le corps svelte et voûté, les bras secs et musculeux. Leurs pattes semblaient être celles de chiens et leur peau écailleuse avait la couleur du sang. Leur tête était allongée, coiffée de cornes noires courant le long des côtés. Et leurs mains griffues tenaient des épées triangulaires de bronze luisant. Des yeux d’un blanc pur observèrent le Lion un instant, tandis que les langues fourchues léchaient des dents fines comme des aiguilles.

Dans un grognement, les nephilla attaquèrent à l’unisson, levant leurs épées en se ruant vers le Lion. Il n’attendit pas que l’ennemi vînt à lui, mais bondit en avant à leur rencontre. Dans sa main gauche, Espoir para deux lames dirigées vers son aine, tandis que Désespoir tranchait le cou d’une des créatures, séparant ses tissus immatériels sans marquer de pause.

Le Lion sentit un choc d’énergie le traverser alors que la créature éclatait dans une gerbe de sang, tapissant d’écarlate le sol et son armure. Le temps manquait pour s’étonner de cette mort étrange, car les sept créatures restantes cherchaient à encercler le primarque.

Les bolts sifflèrent et crépitèrent lorsque les Dark Angels firent de leur mieux pour assister leur commandant. Les détonations produisaient peu d’effet sur les nephilla, mais ménageaient du moins une diversion. Projetant la lame d’Espoir dans un grand arc, le Lion coupa à travers une épée levée et scinda les corps de deux agresseurs de plus, alors même que Désespoir piquait à travers la face d’un autre. Les lames des nephilla mordaient son armure sable et or, tailladant profondément les plaques émaillées d’une façon dont jamais l’arme d’un mortel n’était parvenue, bien que la peau du Lion demeurât sans une égratignure.

Bloquant un nouveau mouvement d’une lame infernale, le Lion se tourna et Désespoir s’abattit sur la tête d’un nephilla passé derrière lui, sabrant la corne noire et la peau rouge. Il n’y avait pas de crâne sous cette matière, et la créature s’effondra comme les autres en une flaque écarlate. En deux secondes de plus et une grêle de coups, le Lion se fut débarrassé du reste de ses assaillants, et son armure fut souillée de leurs fluides rouges et collants. Ceux-ci avaient l’odeur du sang, mais il savait ce n’en était pas ; les entités n’avaient pas possédé de veines ou d’artères, ni de cœurs pour faire circuler une telle chose.

Perturbé par sa découverte, le Lion poursuivit sa marche, piétinant les flaques rouges tout en appelant sa garde à se hâter de le suivre. Il contacta Stenius, lequel était resté au sein du strategium.

— Combien de temps avant que la propulsion Warp soit opérationnelle, capitaine ?

— Moins de vingt minutes, monseigneur, » lui parvint la réponse après quelques secondes. « Cependant, nous avons un problème. L’ennemi a chassé les ingénieurs du noyau Warp et tente de pénétrer par la force dans la salle de confinement. Le seigneur Corswain et dame Fiana tentent d’y parvenir par l’arrière des ponts, monseigneur.

— Nous allons nous rejoindre dans la salle du noyau principal, capitaine. » Le Lion se mit à courir, et ses longues foulées laissèrent rapidement derrière lui son contingent de Dark Angels.

Corswain ne se sentait qu’un peu mieux armé d’avoir dame Fiana pour compagnie. Le regard de son troisième œil était dévastateur pour l’ennemi, mais la Navigatrice se fatiguait rapidement et éprouvait le besoin de se reposer plusieurs minutes à chaque emploi de sa faculté. Durant ce laps de temps, c’était à lui et aux autres Dark Angels qu’il revenait de la protéger avec l’aide de leurs armes classiques. Cela n’était pas impossible : les nephilla pouvaient être détruits sous le poids des tirs, ou par une décharge particulièrement puissante de canon laser ou autre, mais la tâche était ardue et le détachement dépensait ses munitions et ses cellules d’alimentation à une cadence prodigieuse. Le temps d’atteindre les cages d’ascenseur et les escaliers descendant vers les salles du noyau Warp, il leur restait moins de la moitié des réserves qu’ils avaient emportées avec eux.

Ils avaient rencontré toutes sortes d’adversaires horrifiants lors des deux kilomètres de leur trajet vers la poupe : des bêtes volantes en forme de disques dotées de griffes coupantes comme des rasoirs, et possédant des bouches capables de mâcher au travers d’une armure space marine en quelques secondes ; des choses à six membres pourvues de pinces de homard géantes et dont les langues fouettant l’air étaient enduites d’une couche de venin ; des apparitions n’ayant cessé de s’altérer, leur visage rieur enchâssé dans leur torse, qui paradaient et pirouettaient tout en lâchant un feu magique par la pointe de leurs doigts.

L’effectif d’origine de deux cents Dark Angels dont disposait Corswain dépassait à peine désormais la moitié de ce nombre ; vingt-huit avaient été tués ou se trouvaient à l’apothecarion, les autres ayant été laissés en arrière-garde, pour les défendre contre un ennemi capable de se matérialiser n’importe où.

Avec sa garde personnelle à proximité de lui, le sénéchal descendait l’escalier principal vers les entrailles des ponts des machines, tandis que d’autres escouades se scindaient afin de nettoyer les itinéraires d’accès secondaires. Les marches étaient couvertes des corps de l’équipage. Parmi les cadavres décapités et éventrés se trouvaient quelques frères, leurs armures noires déchirées, leur chair corrompue et distordue de manière hideuse. Corswain n’avait aucune idée de ce qui avait pu leur causer des blessures aussi effarantes. Son agitation lui fit resserrer sa prise sur la crosse de son pistolet bolter et le manche de son épée énergétique lorsqu’ils atteignirent le pont inférieur.

Rien à signaler, exceptée cette odeur de mort provenant des dépouilles bouffies des ingénieurs et des serfs. Ici les passages étaient parcourus de conduites électriques, de tuyaux et de câbles, portant les signes de la déliquescence, marqués de taches de corrosion et de mousses. Conscient que Stenius n’aurait jamais laissé un aussi triste état se développer quelque part sur son vaisseau, Corswain fut forcé d’en conclure que cette décrépitude devait être une conséquence secondaire de la présence des nephilla.

Il en allait de même au niveau suivant, et toujours aucun ennemi ne se présenta. Ralliant une soixantaine de ses Dark Angels, Corswain se prépara pour la descente vers le pont du noyau Warp. Le corridor et les cages d’escaliers bourdonnaient d’un bruit d’énergie, mais pas uniquement celui de la puissance du réacteur canalisée à travers cette zone : il y avait une tension dans l’air, une ombre intangible occultant ses pensées.

— La présence du Warp est presque totale ici, » l’avertit Fiana. Son visage était tordu par l’effort, la sueur lui coulant sur le front et les joues, la lèvre tremblante. « Si ce n’était cette absence d’alarmes, je penserais que le noyau Warp a été compromis. »

— Restez tous sur vos gardes, » dit Corswain à ses guerriers ; cela n’était guère nécessaire, réalisa-t-il, car tous étaient à cran. « Il n’y a plus de présence amie ici. Abattez tout ce qui bouge. »

Il fit descendre le détachement dans le secteur du noyau. Les murs étaient ici blindés, bardés d’un ferrobéton épais recouvert d’adamantium. Dans sa disposition, ce pont était ovale, un couloir principal courant autour de la salle du noyau, tandis que des embranchements partaient vers les stations de surveillance et les salles de guet.

Les morts étaient partout, certains d’entre eux mutilés de façon si abjecte qu’il était difficile de dire s’ils avaient été des hommes ou des femmes. Sur la première centaine de mètres, Corswain compta sept Dark Angels terrassés, deux desquels portaient la livrée des techmarines. La première porte donnant sur le noyau se trouvait encore cent cinquante mètres plus loin, et les piles de cadavres grandissaient à mesure qu’ils s’en approchaient.

Des bruits de fusillade retentirent derrière la porte, et au même instant une vague de nephilla se déversa sur la salle centrale. Tous étaient du même type, de petites créatures arborant leur visage sur leur tronc, leur peau d’une couleur rose luisante. Des étincelles et des filets de flammes leur coulaient du bout de leurs doigts écartés tandis qu’elles gambadaient et cabriolaient le long du corridor.

Les Dark Angels ouvrirent le feu, et un rideau de bolts accueillit les nephilla cinquante mètres devant eux. Corswain tira à répétition, en dirigeant tous les bolts de son pistolet contre la même cible jusqu’à ce que la créature finît par être percée, des nuages de brume rose jaillissant de ses blessures. Plutôt que de tomber, le nephilla commença à frémir et à tournoyer comme un fou, un piaillement tremblant s’échappant de sa bouche sans lèvres.

Corswain s’arrêta de tirer, frappé par ce qui arriva ensuite.

Le nephilla rose était en train de muter, développait une tête supplémentaire, se divisait en deux autres formes. Son rose vira au violet, puis à un bleu profond tandis que deux versions plus réduites de sa silhouette précédente se séparaient dans un bruit d’éclatement bien audible. Les créatures bleues grognèrent et froncèrent les sourcils devant leurs attaquants, leurs mains serrées de manière menaçante. La même chose arrivait à d’autres, transformant la vague de rose en un flot de rose et de bleu, à mesure que les nephilla n’étaient déchiquetés par les tirs que pour reprendre vie sous leurs nouvelles formes.

Tout en continuant à tirer, Corswain s’élança, l’épée levée. Il n’était plus qu’à quelques enjambées de l’avant de la masse bleue quand un rayon noir et brûlant le dépassa ; le troisième œil de dame Fiana. La décharge ouvrit un sillon à travers la vague de nephilla entassée dans le passage, dispersant leurs corps en étincelles roses et bleues là où il les toucha.

Son pistolet vide, Corswain plongea son épée vers l’ennemi le plus proche, et la lame ceinte de son champ énergétique frappa le bras tendu de la créature. L’impact parut étrange, ne ressemblant pas du tout à la secousse soudaine d’un coup porté contre une armure ; Corswain eut l’impression de frapper un caoutchouc fantasque, qui se déforma sous la force du coup, avant de rebondir en sens inverse et de reprendre sa forme originelle.

Le troisième œil de Fiana tira à nouveau, ménageant un canal où les Dark Angels purent plonger au milieu de leurs adversaires, dans le rugissement de leurs bolters, le ronflement des épées tronçonneuses des sergents et le grésillement des gantelets énergétiques. Des flammes les baignèrent, pourpres et rouges, courant le long des arêtes d’armure, s’immisçant dans les fêlures et les joints. La jambière droite de Corswain prit feu, sa peinture commençant à s’écailler en révélant la céramite au-dessous, laquelle se mit à ramollir. Alors qu’il tranchait dans le visage hilare d’un nephilla, il remarqua de façon détachée que la flamme ne produisait aucune fumée, et cela le troubla plus encore que le fait que sa jambe fût embrasée.

Le bord de la fourrure qui lui pendait dans le dos prit feu, mais avant d’avoir pu se propager, les flammes se dissipèrent, s’évaporant aussi vite qu’elles étaient apparues. Reportant son attention sur leurs adversaires, Corswain réalisa qu’ils avaient tous été détruits. Une brume multicolore flottait dans l’air, comme des gouttelettes de teinture dans un environnement à gravité zéro.

Tout en rechargeant son pistolet, Corswain contacta son primarque sur la fréquence directe de commandement.

— Monseigneur, nous sommes sur le point de pénétrer dans la salle principale du noyau, » rapporta-t-il. « À quelle distance êtes-vous ?

— Deux ponts, petit frère. » La voix du Lion ne trahissait pas de fatigue, même si ses paroles suivantes témoignèrent de la féroce opposition déployée face à lui. Corswain entendait en arrière-fond des hurlements animaux et des piaillements inhumains, dont beaucoup s’interrompaient de façon abrupte. « Je suis en train d’affronter plusieurs dizaines d’ennemis pour le moment. Il va me falloir un peu de temps pour venir à bout d’eux tous. Mon détachement va me rejoindre, il se trouve environ à trois cents mètres derrière moi. Sécurisez la salle du noyau et je vous y retrouverai bientôt. »

Ayant accusé bonne réception de la réponse du primarque, Corswain acheva de réarmer son pistolet et regroupa ses guerriers, sept de moins suite à cette dernière rencontre. Ils se dirigèrent ensemble vers la porte menant à la salle centrale. La porte en elle-même était haute de plusieurs mètres. Ses battants anti-explosions, que les nephilla avaient franchis, tenaient toujours en place, mais avaient fondu de part en part, percés d’un trou assez large pour marcher au travers.

Corswain s’attendait à ce que l’accès soit défendu, mais aucune créature ne s’opposa aux Dark Angels lorsqu’ils entrèrent. Des criaillements haut perchés résonnaient depuis la salle principale au-delà, un son que n’auraient pas pu produire des humains. Enjambant les vestiges de l’obstacle, ses armes parées, Corswain s’engagea dans la salle abritant le noyau Warp.

Le noyau en lui-même se trouvait à l’intérieur d’une structure octogonale lourdement protégée, au centre du sol sous la haute voûte, enfermé sous des couches successives de gainages protecteurs. Des symboles du Mechanicum étaient gravés, formant une toile compliquée de lignes et de formes emplies de métal luisant, sur la pierre du coffrage, noire comme de l’obsidienne.

Des dizaines de nephilla, ces créatures roses et bleues qu’ils venaient de combattre, se jetaient avec frénésie contre le coffrage, le griffant de leurs mains, essayant de s’y percer un chemin à l’aide de leurs jets de flammes. Leurs cris exprimaient leur rage et leur frustration. D’autres créatures tournoyaient autour des coursives supérieures, planant et remontant comme les requins volants de Gadia. Les nephilla ne prêtèrent aucune attention aux Dark Angels lorsque ceux-ci s’avancèrent dans la salle avec leurs armes braquées, accaparés comme ils l’étaient par leurs tentatives de parvenir jusqu’au noyau.

— Détruisez-les tous ! » aboya Corswain en ouvrant le feu au pistolet.

Les armes des Dark Angels, bolters, bolters lourds, canons laser et missiles, labourèrent la masse de créatures rassemblées autour de la structure centrale. S’écartant le long des galeries, les Astartes prolongèrent leur pluie de tirs meurtriers, certains en levant leurs armes vers le plafond alors que les bêtes volantes qui tournaient en cercles plongeaient vers eux dans des cris perçants, leur queue battant l’air, les piquants et les crêtes dentelées qui entouraient leurs corps de raie manta ondulant dans leur descente.

La salle s’emplit de miasmes tourbillonnants d’énergie dissipée à mesure que les Dark Angels laissèrent libre cours à leur fureur, et des nuages d’éléments du Warp se mirent à flotter vers la voûte. À travers cette brume, Corswain vit autre chose bouger, se constituer à partir des fragments flottants qui montaient comme les étincelles d’un feu. Quelque chose de plus grand que tout ce qu’il avait vu, dominant les space marines par sa taille, plus grand que le Lion même, bien que d’une carrure moindre.

Des éclairs rouges jaillirent de la brume, en traversant l’escouade du sergent Lennian, éventrant les armures et cuisant la chair dans une longue décharge d’énergie rageuse. Les corps fumants de ces frères furent propulsés dans les airs, et percutèrent en hauteur les murs de ferrobéton.

La chose qui émergea du maelström de nephilla mourants ressemblait à un oiseau géant et cauchemardesque, haut d’au moins quatre mètres. Il se tenait debout comme un homme, mais les pattes qui soutenaient son corps maigre et tordu ressemblaient à celles d’un faucon ou d’un aigle, dont les serres acérées raclaient le métal du sol, soulevant des étincelles à mesure qu’il avança. Des robes de feu lui pendaient du torse, agitées par un vent surnaturel. Ses bras étaient longs, musclés et nerveux, et dans ses mains griffues la créature tenait un bâton fait de flammes solidifiées, dont les couleurs ne cessaient de changer. Une paire d’ailes s’étendait dans son dos, couvrant presque la largeur de la salle d’un mur à l’autre, leurs plumes irisées traînant jusqu’au sol.

Cette chose possédait deux têtes au bout de leurs longs cous rugueux, une ressemblant à celle d’un vautour grotesque, l’autre était serpentine. Toutes deux étaient coiffées de longues plumes multicolores, dégoulinantes de gouttelettes de feu rouge et bleu. Et ses yeux… Corswain regretta dans l’instant d’avoir croisé ce regard, sans parvenir pour autant à en détacher le sien. Les yeux du nephilla étaient noirs : le noir du gouffre entre les astres, des grottes les plus profondes de Caliban. Le sénéchal se vit reflété dans ces orbes de jais, une figure minuscule sur l’étendue de l’univers ; une poussière infime et insignifiante cernée par l’immensité de toute l’existence.

Le nephilla pointa la tête de son bâton et d’autres éclairs emplirent la chambre, déchirant à nouveau une demi-douzaine de space marines. Des projectiles de bolters éclatèrent sans effet contre sa peau toujours changeante, et ses ailes reflétèrent sans dommage les rayons des canons laser.

Dame Fiana s’avança en dépassant Corswain, son corps tout entier tremblant tandis qu’elle arrachait son bandeau de sa tête afin de révéler son troisième œil. Le sénéchal en détacha son regard juste avant que cet œil ne s’ouvrît sur le Warp, et il regarda le rayon de ténèbres jaillir vers le nephilla. Le tir frappa la créature en plein poitrine, détona dans un éclat d’énergie sombre et lui fit faire un pas en arrière, mais rien de plus.

Le souffle coupé par l’horreur, Fiana libéra encore une fois sa vue Warp, mais cette fois le nephilla lâcha le bâton d’une main et arrêta le rayon de sa paume. L’énergie se concentra autour de ses doigts, sautant de l’un à l’autre comme un orage miniature, tandis que sa tête de serpent se penchait pour examiner le nuage grésillant. Les yeux plissés, elle se redressa vers Fiana, et le nephilla projeta sa main vers elle, en libérant cette énergie accumulée.

La Navigatrice hurla lorsque ces ténèbres passèrent sur son corps, ses veines et ses artères gonflèrent sous sa peau, le sang lui coula des yeux, des oreilles et du nez. Elle tomba, et demeura inerte.

Corswain reporta son attention sur le nephilla et leva son pistolet. Les deux paires d’yeux de la créature balayaient la chambre, ses deux cous se tordant pour lui permettre de scruter tous les Dark Angels. D’un geste englobant, sa main projeta une onde de puissance dans toute la salle, qui souleva les space marines de terre. Corswain fut jeté en arrière avec les autres et s’écrasa sur le dos près de la porte.

Se redressant de toute sa hauteur, le nephilla tourna ses deux têtes vers le sénéchal. Il paraissait se relâcher, tenant d’une main son bâton à côté de lui, l’autre caressant les flammes de sa robe.

Alors que ses quatre yeux noirs se fixaient sur lui, Corswain éprouva quelque chose à l’intérieur de sa tête, comme lors d’un saut Warp mais en plus vif, comme une piqûre d’aiguille au centre de son cerveau. Il tenta de refouler hors de lui cette sensation que des doigts trituraient ses pensées et ses souvenirs, les examinant un par un, mais il ne pouvait bloquer l’offensive mentale de la créature.

Soudain les membres du sénéchal ne lui répondirent plus. Il se leva, sans que cela fût de son fait, mais en demeurant pour le reste immobile. Autour de lui, les autres Dark Angels récupéraient à peine de l’onde de choc de la précédente attaque.

Corswain fit de son mieux pour se résigner à mourir, mais cela lui était difficile. Il n’avait jamais pensé que sa vie allait s’achever comme cela, dans la même impuissance que celle d’un nouveau-né, face à un ennemi qu’il ne pouvait appréhender. Il aurait aimé cracher un juron, ou dédier ses derniers souffles à son primarque et à l’Empereur, mais même cet honneur lui était refusé. Son corps ne lui appartenait plus.

Le nephilla tendit un doigt osseux et lui fit signe d’avancer.

Frappant devant lui de sa semelle blindée, le Lion envoya le monstre canin rouler dans le corridor. L’ayant rejoint en une dizaine d’enjambées, le primarque lui abattit ses deux épées sur l’échine et la scinda en trois tronçons, qui éclaboussèrent le pont de leur matière dissoute.

Il s’arrêta un instant afin de jauger la situation. Les marches descendant jusqu’à la salle du noyau ne se trouvaient plus qu’à cinquante mètres devant lui, et le couloir était dégagé de tout adversaire. Il entendait son détachement se battre derrière lui, les crépitations des bolts retentir depuis l’escalier qu’il venait lui-même de quitter. Il savait ses petits frères dans une situation accablante, mais devait se focaliser sur l’objectif : regagner le contrôle du noyau, afin que les moteurs Warp et le champ de Geller pussent être activés.

La fréquence le bipa lorsqu’il se remit en route, et il entendit la voix de Corswain. Le sénéchal paraissait crispé, comme s’il parlait les dents serrées.

— Monseigneur, la voie est dégagée jusqu’au noyau. Vous devez venir immédiatement. Il y a autre chose ici, une chose que nous ne pouvons pas détruire. » La fréquence bruissa quelques secondes. « Elle… Elle souhaite parler avec vous. »

Le Lion pénétra dans la salle du noyau Warp en courant, et absorba la scène en quelques instants. Plusieurs dizaines de Dark Angels se trouvaient sur sa périphérie, leurs armes dirigées vers un nephilla aviaire et monstrueux, mais ils ne tiraient pas. Devant la créature se tenait Corswain, immobile à quelques mètres d’elle, et ses bras pendaient mollement le long de ses flancs.

Cesse ton attaque ou celui-là sera détruit.

Les mots avaient pénétré directement dans les pensées du Lion, en court-circuitant son ouïe. Leur ton était doux et mélodieux, constrastant avec l’apparence cruelle et hagarde de la créature qui sans aucun doute les lui avait envoyés. Les intentions du nephilla furent immédiatement claires et le Lion s’arrêta en dérapant sur quelques pas, ses épées levées, prêt à se défendre. Il n’observait pas de réaction chez ses guerriers, et devina que ces paroles n’avaient été dirigées que vers lui seul. Leur passivité était peut-être volontaire, ou contrainte, mais il était clair que tous couraient un grave danger.

— Ce n’est pas moi qui ai attaqué, » dit le Lion, en faisant un pas de plus vers l’apparition. « Partez d’ici. »

En gâchant tous les efforts qui ont été faits pour atteindre cet instant ? Cela fait longtemps que je te cherche, Lion de Caliban.

La voix de la créature avait quelque chose de familier, comme celle d’un rêve dont il se serait à moitié rappelé. Le Lion ne parvint pas à la resituer, mais ce n’était pas la première fois qu’il entendait ceci. Son esprit fut agité de vagues réminiscences, d’un plaidoyer et d’une supplication.

Oui, c’est exact. Je suis déjà venu à toi.

— Sortez de mes pensées. » Le Lion marcha vers sa gauche, et se consacra à expulser la créature de son esprit, en levant mentalement un bouclier comme s’il se défendait d’une attaque physique. C’était une méthode qu’il avait apprise en traquant les nephilla sur Caliban. L’une des têtes de la chose-oiseau le suivit de son regard insondable, tandis que l’autre restait fixée sur Corswain.

Cela pourrait fonctionner dans l’univers réel, mais pas ici. Tu es dans mon domaine à présent, ou du moins vacilles-tu à sa frontière. Tu ne peux pas m’ignorer cette fois.

— Je ne traite pas avec un xenos, » dit le Lion en accomplissant encore quelques pas vers sa gauche, réduisant la distance entre lui et le nephilla.

Un xenos ? Un xenos ? La voix laissait entendre du désespoir. Je suis bien plus qu’une simple créature de ton univers. Je suis celui qui donne et qui reçoit, la convergence du destin, le maître des parallèles. Le passé et l’avenir s’étalent devant moi. Ne me prends pas pour un adversaire insignifiant que tu pourrais défaire par un simple fait d’armes.

— Vous n’avez rien à offrir que j’accepterais. Le lion était maintenant arrivé directement derrière la créature, dont la tête de serpent continuait de le fixer sans ciller, tandis que le regard du vautour transperçait Corswain.

Ça n’est pas vrai. Toutefois, tu ne désires pas le pouvoir, cela est évident. Ton ambition est tristement rachitique pour quelqu’un possédant tes aptitudes. Tu te contentes de laisser tes frères profiter seuls de l’admiration de votre père. Tu sacrifies même les tiens pour rester fidèle au souvenir de ce qui fut autrefois.

Les deux cous commençaient à se croiser alors que le Lion continuait de tourner en cercle. Il résista à l’appât que constituait cette accusation dans les propos de la créature, et dans laquelle résonnaient les provocations du Night Haunter.

La liberté, Lion de Caliban. Je peux t’apporter la liberté. Je sais que ces êtres inférieurs ne t’importent pas réellement. Ils ne font que te distraire ; leur fragilité, leurs querelles mesquines sont des vétilles qui n’ont rien de nécessaire. Même cette guerre que tu livres est sans conséquence.

— Horus ne doit pas obtenir la victoire. »

La victoire d’Horus ne te concerne en rien. Tout est transitoire, même l’existence des grands Maîtres de Guerre. J’ai contemplé la grandeur et la décadence de chaque civilisation de l’univers. Aucune d’elle ne peut perdurer. Le Chaos finit toujours par les consumer.

Ce mot, le Chaos, résonna à travers les pensées du Lion. Il eut une vision fugace de l’éternité, de l’entropie de l’univers, toujours changeant, des nouvelles vies nées du néant, des étoiles vieillissantes créant des mondes, des mondes mourant pour former de nouvelles étoiles, et tout cela dans un flux constant.

— L’Empereur nous a montré un autre chemin. La vérité impériale résistera pour toute l’éternité. »

Un rire résonna à l’intérieur du crâne du primarque.

Pauvre idiot ! Ton Empereur n’est rien de plus qu’un escroc aux grandes ambitions. Son empire n’est pas plus grand qu’aucun autre édifice de l’Humanité, et il s’écroulera tout aussi facilement.

Les mots avaient été prononcés avec dédain, et ils suscitèrent pourtant une étincelle d’espoir dans la poitrine du Lion : la créature parlait de l’Empereur au présent. Pour elle, le Maître de l’Humanité était encore vivant.

Le nephilla ne pouvait pas suivre plus loin la progression du Lion à travers ses yeux de serpent, et détacha un instant son regard de Corswain, sa tête serpentine se tournant vers le sénéchal tandis que son visage de vautour venait fixer le primarque.

Une fraction de seconde à peine, mais le primarque n’avait pas besoin de plus.

Avant que son regard se fût à nouveau posé sur Corswain, le Lion s’élança sur le nephilla, l’épée tendue. Celui-ci réagit à une vitesse ahurissante, en tordant son corps tout entier dans sa direction, son bâton se levant pour cracher un rideau d’énergie fourchue.

— Cor, tuez-le ! » grogna le Lion alors que les branches crépitantes l’enveloppaient, envoyant la douleur lui parcourir tous les membres, lui jaillir dans la poitrine et enfler dans sa tête.

Dans un rugissement, le primarque se libéra du filet d’éclairs qui l’entourait, l’épée toujours pointée vers le corps du nephilla. Une grêle de tirs frappa la créature, lachée par les Dark Angels qui l’encerclaient tandis que Corswain reculait, son pistolet crachant ses projectiles.

Pauvre idiot prévisible.

Le bâton du nephilla bougea de côté, écartant le premier coup du Lion. Se tournant en repliant ses ailes, la créature s’écarta du chemin de la charge, et sa gueule de serpent frappa vers la gorge du Lion, crochets dehors.

Le Lion pivota à mi-course, en lâchant Espoir que la parade du nephilla avait détournée. Les doigts de son gantelet se refermèrent autour du cou serpentin tandis que le primarque se laissait tomber à terre. Rien n’aurait pu rouvrir sa poigne, et le Lion entraîna le nephilla avec lui, en le faisant plonger sur la pointe de Désespoir.

Blessé mais pas vaincu, le nephilla se redressa en arrachant l’épée de la main du primarque, et ses ailes s’ouvrirent à nouveau, devenues à présent membraneuses et d’un or scintillant. Son bec de vautour frappa dans le flanc du heaume du Lion, tandis qu’il cherchait à libérer son autre tête. Ses ailes battaient férocement l’air et essayèrent de le soulever, mais le Lion maintint sa prise et s’en trouva relevé sur ses deux pieds.

— Est-ce que tu avais vu ça venir ? » grogna le primarque, en frappant du poing dans le pommeau de l’épée à moitié plantée, pour la pousser complètement dans le corps du nephilla. Le Lion éprouva un instant de contact, où quelque chose d’enfoui à l’intérieur de lui entra en connexion avec la substance du nephilla. Sa rage s’enflamma, trouvant un conduit à travers son bras, vers son poing, et se propagea le long de la lame enfouie comme un feu blanc monté de son cœur.

Le piaillement perçant de la créature déchira l’esprit du Lion. Son corps éclata en un globe d’énergie, emplissant la chambre d’une expansion de flammes qui fit vaciller le primarque, des gouttelettes de l’épée fondue éclaboussant son armure.

Le silence descendit sur lui. Le noir de son armure était couvert d’une patine de matière grillée et son esprit palpitait encore du dernier hurlement du nephilla. Le primarque se redressa, récupéra Espoir à l’endroit où elle se trouvait sur le pont, et se dirigea vers le panneau de contrôle du noyau Warp, dont une grande partie avait été noircie et brisée. Le Lion commença à arracher les panneaux endommagés afin de révéler les circuits. Il estima rapidement quels étaient les dégâts et activa son transmetteur.

— Capitaine Stenius, j’ai rendu les moteurs Warp opérationnels d’ici sept minutes. Préparez le champ de Geller et apprêtez-vous à la translation.

VI

Une fois que l’Invincible Reason fut entièrement plongé dans le Warp, protégé du maelström d’énergies par son champ de Geller, les Dark Angels passèrent à l’offensive. Comme l’avait supposé dame Fiana, les nephilla se trouvaient grandement affaiblis, incapables d’en appeler aux énergies de leur royaume, ce qui les rendait vulnérables aux armes des Dark Angels. Grâce aux archivistes nouvellement rétablis dans leur fonction et au Lion dirigeant la purge, toutes les sections de la barge de bataille furent nettoyées, et les derniers intrus attirés à découvert afin de les abattre. Durant deux jours la purification se poursuivit ; couloirs et ponts d’artillerie, salles des machines et cantines, dortoirs et terrains d’exercice résonnèrent du bruit des bolters et des cris de guerre vengeurs de la Première Légion.

Près de trois cents Dark Angels étaient tombés lors des combats, dont beaucoup aux premières heures de l’attaque. Plus de deux fois ce nombre de serfs de la légion et de membres d’équipage avaient également péri. L’apothecarion était empli de ces frères ayant survécu, certains avec des blessures hideuses, malsaines, où proliférait une décomposition irréelle, et qui continuaient de saigner malgré tous les efforts des apothicaires.

Parmi tous ceux qui étaient traités se trouvait Fiana, qui avait survécu de peu au retour de l’énergie de son troisième œil. Sa posture était celle d’une vieille harpie ratatinée dans son lit, son corps n’avait subi aucun dégât, mais son esprit était disloqué par l’agression psychique dont elle avait été victime sur un caprice du nephilla. En dépit de cela, elle et ses compagnons Navigateurs faisaient leur possible pour venir en aide à la légion. La présence des nephilla, isolés du Warp par le champ de Geller, leur était facile à discerner, et ils guidaient les escouades d’extermination de Dark Angels droit jusqu’à leurs cibles, leurs cachettes fussent-elles sombres et isolées. Conjointement à quoi, les Navigateurs devaient encore conduire l’Invincible Reason jusqu’à Perditus, pressés de le faire au plus vite à la demande du primarque.

Il fallut encore huit jours de trajet avant que les Navigateurs n’annoncent qu’ils se trouvaient aux environs de Perditus. Dame Fiana avait un peu mieux récupéré de son épreuve, et avait été capable de reprendre sa place dans la rotation des Navigateurs dirigeant le vaisseau. Quand leur destination fut atteinte, elle sollicita une audience auprès du Lion avant de permettre à l’Invincible Reason de revenir dans l’espace matériel. Comme auparavant, le Lion la reçut dans la salle du trône, en compagnie de Stenius et Corswain. Fiana avait remarqué que le sénéchal s’était enquis plusieurs fois de son état lorsqu’elle s’était trouvée à l’apothecarion, mais ils n’avaient pas encore eu l’occasion de discuter de ce qu’ils avaient rencontré. Ce n’était pas non plus le moment de le faire : le Lion se montrait clairement impatient devant ce délai les retenant d’effectuer la translation.

— Quelque chose ne va pas, estimé primarque, » expliqua Fiana lorsqu’il demanda de connaître la cause de ses hésitations. L’état de la navigatrice l’obligeait à s’appuyer lourdement sur une canne que l’un des techmarines lui avait façonnée à partir d’une longueur de tube cannelé, sa poignée ayant été tournée dans un morceau de pierre noire, et son embout entouré d’une section soigneusement découpée du matériau servant aux articulations des armures énergétiques. La voix de Fiana était devenue un murmure sifflant, ses mots ponctués d’inspirations rauques. « D’après tous nos calculs et nos observations, nous devons avoir atteint Perditus. Pourtant, durant les trois dernières heures, nous n’avons pas réussi à repérer de balise pour le confirmer catégoriquement.

— Les tempêtes ? » suggéra Corswain.

— Au contraire, le Warp est incroyablement calme dans cet endroit, ce qui en devient troublant. Il n’y a pratiquement pas le moindre mouvement, comme si tous les courants s’étaient calmés, jusqu’à devenir inexistants. Je pense que ce doit être cet effet atténuateur qui nous cache le signal des balises.

— Ça n’a rien d’un mystère, » dit le Lion, dont l’expression se détendit et prit un tour moins agité. « Nous avons observé la même chose la première fois que nous sommes venus ici. Ce phénomène de réservoir, comme les magos du Mechanicum ont été amenés à me l’expliquer, est une conséquence secondaire de la tâche qu’ils accomplissent sur Perditus. Cela confirme que nous sommes arrivés. Prenez les arrangements nécessaires pour effectuer la translation dès que possible, capitaine Stenius.

— Il y a quelque chose dans le Warp qui crée cette étrangeté, estimé primarque, » insista Fiana, en faisant un pas laborieux vers lui. « Moi et les autres, nous sentons sa présence, nous sentons la pression qu’elle fait peser sur le Warp. Cette stabilité doit cacher un courant de profondeur bien plus turbulent.

— Vos observations ont été notées, dame Fiana, » dit le primarque. Il se releva, mettant ainsi fin à la conversation. « Veuillez transmettre vos prochains rapports à ce sujet au capitaine Stenius. »

Fiana fut irritée d’être congédiée de la sorte, et ne pût se défaire du malaise que lui faisait ressentir cette sinistre découverte, mais elle savait préférable de ne pas en débattre avec le primarque. L’attention de celui-ci se reportait déjà sur Corswain. Elle inclina la tête en signe d’acquiescement, consciente que ce mystère devrait être résolu en une autre occasion.

Plusieurs vaisseaux Dark Angels avaient déjà achevé la transition vers le système de Perditus lorsque l’Invincible Reason reparut dans l’espace réel et établit le contact avec eux. Près d’une douzaine de croiseurs se trouvaient néanmoins encore en transit. Les mouvements de flottes entières dans le Warp n’avaient jamais été faciles, et les tempêtes avaient considérablement exacerbé le problème. Cette raison était l’une des principales pour lesquelles les Dark Angels n’étaient pas parvenus à contraindre les Night Lords à un affrontement décisif autour de Thramas : le temps que suffisamment de vaisseaux fussent parvenus dans un système pour affronter l’ennemi, les Night Lords disposaient du temps nécessaire pour échapper à un conflit direct.

Le Lion pesa ses options : attendre l’arrivée d’autres bâtiments de sa flottille ou presser de l’avant vers la station du Mechanicum sur Perditus Ultima. Estimant que la Death Guard tout comme les Iron Hands devaient avoir détecté leur arrivée, le primarque ne voyait aucun motif de s’attarder davantage et ordonna aux cinq vaisseaux de sa flotte déjà présents de s’avancer à l’intérieur du système à pleine vitesse.

Quand ils eurent dépassé les géantes gazeuses inhabitables en bordure du système, les Dark Angels relevèrent sur leurs capteurs les signaux de deux flottes engagées dans une manœuvre prolongée de positionnement autour de Perditus Ultima, planète la plus proche de l’étoile, tout à fait en limite de la zone habitable. Les codes d’identification et les transmissions internes aux flottes désignaient ces vaisseaux comme Iron Hands ou Death Guard, chaque flottille n’en comptant pas plus d’une demi-douzaine ; mêmes combinées, elles ne pourraient égaler à elles deux la force Dark Angels qui étaient en route. En dépit d’appels répétés, la communication ne put être établie avec aucune des deux flottes, ni avec la station en surface.

Une fois croisée l’orbite de Perditus Secundus, à tout juste cinq jours de leur destination, les guerriers de la Première Légion étaient à portée de détecter les forces déployées au sol de Perditus Ultima. Les communications interceptées indiquèrent que l’impasse au sol persistait autant que dans l’espace. Les vaisseaux de la Death Guard et des Iron Hands se livraient à un ballet extra-orbital, chacun tentant de prendre position au-dessus du monde pour soutenir l’action offensive de leurs troupes, mais aucun ne parviendrait à prendre l’avantage sans risquer un engagement spatial décisif, et potentiellement dévastateur. Ainsi les deux camps se trouvaient-ils maintenus à longueur de bras l’un de l’autre, aucun ne se montrant prêt à parier sa possible défaite en échange d’une poussée vers la victoire.

Ayant convoqué un conseil de ses capitaines, le Lion détermina quelle allait être la ligne de conduite des Dark Angels.

— Nous allons positionner notre flotte directement entre les Iron hands et la Death Guard, et annoncer que toutes hostilités devront cesser, » dit-il à l’assemblée des officiers réunis à bord de l’Invincible Reason dans la salle de son trône. « Si aucun d’eux ne souhaite se risquer à engager le combat contre l’autre, ils ne voudront sûrement pas s’attaquer à un nouvel adversaire.

— Votre proposition est risquée, monseigneur, » dit le capitaine Masurbael, à la tête de la frégate Intervention. « Qu’allons-nous gagner en nous plaçant sur la trajectoire du danger ? Notre venue et notre effectif seront déjà connus des deux camps, nous n’avons aucune raison de nous exposer à une attaque directe.

— Résolution et menace, » répondit le Lion, avec un sourire froid. « D’entrée de jeu, nos intentions et notre détermination doivent être limpides, faute de quoi nos adversaires croiront nos exigences sans fondement. Perditus se trouve sous la protection des Dark Angels, et le plus tôt nous aurons établi ce fait, le plus tôt nous aurons conclu cette affaire et nous pourrons retourner vers l’affrontement contre les Night Lords.

— Qu’en est-il de la Death Guard, monseigneur ? » demanda Corswain. « Ne devrions-nous pas simplement l’attaquer, avec l’aide des Iron Hands ? Nous savons qu’ils se sont déclarés en faveur d’Horus dès les premiers jours de la rébellion.

— Tant que nous n’aurons pas établi les allégeances des deux factions qui sont présentes ici, ainsi que celles du Mechanicum, nous ne devons pas supposer qu’un des camps nous apportera son aide. Les Iron Hands sont restés sans chef depuis que Manus a été tué sur Istvaan. Qui peut savoir quelles sont leurs ambitions, et où réside leur loyauté ? De même, il nous a été rapporté que les légions ayant pris le parti d’Horus ne se sont pas ralliées à lui dans leur intégralité. Des compagnies et des flottes entières ont été envoyées loin dans la galaxie. Les Tempêtes du Warp ayant isolé de nombreux secteurs, nous ne devons présumer à la hâte d’aucune situation, petit frère. Peut-être qu’autour de Perditus, la Death Guard est restée loyale et les Iron Hands se sont détournés de la cause de l’Empereur. »

Corswain absorba la sagesse du primarque avec un hochement de tête, tandis que le capitaine Stenius prenait la parole.

— Votre intention est-elle que nous prenions position afin de déposer des troupes sur Perditus Ultima, monseigneur ? » demanda-t-il. « Devons-nous franchir les cordons des Iron Hands et de la Death Guard pour rejoindre l’orbite basse ?

— Telle est bien mon intention, capitaine Stenius, » lui retourna le Lion. « L’Invincible Reason sera le fer de lance de la poussée vers Perditus Ultima, et passera entre les éléments de tête des deux flottes ennemies. Nous diffuserons l’avertissement que toute action hostile sera acceuillie de manière brutale et impitoyable. Je donnerai mes instructions à la flotte une fois que nous en aurons terminé ici. Avez-vous d’autres questions ? »

Le ton employé indiquait que le Lion ne s’attendait pas à ce que l’affaire fût débattue davantage, et les capitaines rassemblés se mirent à genoux pour accepter l’injonction de leur primarque. Quand les autres eurent reçu congé, Corswain, qui souhaitait s’entretenir avec son seigneur en privé, s’attarda dans la salle d’audience. Le Lion lui indiqua d’un geste d’exprimer sa pensée.

— Il est possible que ce que vous avez dit soit vrai, monseigneur, mais selon toute probabilité, les Iron Hands sont loyaux à Terra et la Death Guard fidèle à Horus, » dit le sénéchal. « Nous devrions arranger notre disposition en faveur d’une défense contre la Death Guard.

— Comme vous le souhaitez, petit frère, »  dit le Lion. « Pour autant, ne soyez pas si certain de l’allégeance des Iron Hands. Nous vivons une période complexe, Cor, et il n’y a pas de séparation simple entre ceux qui se battent de notre côté ou contre nous. L’antagonisme envers Horus et ses légions ne garantit plus la fidélité à l’Empereur. D’autres puissances exercent leur droit à dominer.

— Je ne comprends pas, monseigneur, » confessa Corswain. « À qui d’autre serait-il possible de jurer fidélité qu’à Horus ou à l’Empereur ?

— Qui servez-vous ? » lui demanda le Lion en réponse à sa question.

— Terra, monseigneur, et la cause de l’Empereur, » répliqua immédiatement Corswain, en se redressant comme sous le coup d’une accusation.

— Et qu’en est-il de vos serments envers moi, petit frère ? » La voix du Lion était calme, contemplative. « N’êtes-vous pas loyal aux Dark Angels ?

— Bien entendu, monseigneur ! » réagit Corswain, désarçonné par cette suggestion que le primarque eut pu penser autrement.

— Et ainsi y en a-t-il d’autres, pour qui la préoccupation première serait leur primarque et leur légion, ou peut-être même autre chose encore, » expliqua le Lion. « Si je vous disais que nous abandonnions toute prétention à défendre Terra, quelle serait votre réaction ?

— Ne plaisantez pas à propos d’une telle chose, s’il vous plaît, » dit Corswain en secouant la tête. « Nous ne pouvons pas laisser Horus prévaloir dans cette guerre.

— Qui a parlé d’Horus ? » dit le primarque. Il ferma les yeux, et se frotta le front pendant quelques instants, et puis il regarda de nouveau Corswain, pour juger de sa force d’âme. « Il ne vous appartient pas de vous en soucier, petit frère. Préparez la force d’intervention pour l’attaque, et laissez de plus lourds fardeaux reposer sur mes seules épaules. »

Depuis son point d’observation dominant, derrière les fenêtres blindées perçant la tour centrale de la station Magellix, le capitaine Lasko Midoa disposait d’une vue dégagée sur le complexe du Mechanicum tout entier. Son attention était dirigée vers le sud et l’est, en direction des avant-postes 7, 8 et 9, actuellement occupés par ses adversaires de la Death Guard. Derrière les structures octogonales basses s’étendaient les écrans réfléchissants qui couraient sur la circonférence de l’installation entière, créant un microclimat de courants thermiques montants qui aidaient à abaisser la température de Magellix, la rendant vivable, à défaut de supportable. Au-delà s’élevaient les éperons des montagnes de Perditus Ultima, leurs pieds cachés derrière une couverture de brouillard verdâtre et dense, longue de mille kilomètres, leurs sommets s’élevaient de plusieurs milliers de mètres au-dessus de la plaine que faisait luire les matériaux réfracteurs dorés qui recouvraient la roche.

La couche de brume permanente déformait les distances, au point que même si les franges extérieures des installations se trouvaient à plusieurs kilomètres de lui, leur masse semblait amplifiée et les faisait paraître à portée de bolter. La brume de chaleur montée de l’enceinte de miroirs ajoutait au problème. Cela n’aidait pas son sens de la perspective de savoir que ses adversaires se trouvaient dans ces bastions trapus, parés, et capables de lancer une attaque à tout moment.

Au côté de Midoa se tenait le capitaine Casalir Lorramech, commandant de la 98e compagnie. Les deux officiers Iron Hands avaient ôté leur casque, profitant de l’atmosphère filtrée à l’intérieur de Magellix ; pour l’essentiel des trente-huit jours depuis leur arrivée sur Perditus Ultima, ils avaient porté leur armure de combat complète. Tous deux étaient presque identiques, avec leurs cheveux courts et gris, leur large visage et leur peau tannée. Seuls deux traits les séparaient. Lorramech avait ses yeux bleus naturels, tandis que Midoa s’était fait insérer des oculaires argentés. Midoa avait également eu la gorge et la mâchoire inférieure remplacées par un respirateur trachéal, lequel sifflait au rythme de ses inspirations. Quand il parlait, sa voix sortait par une petite unité émettrice encastrée dans l’os de sa joue droite. L’appareil articulatoire transmettait les mots de Midoa en leur donnant une cadence chantante qui correspondait assez peu à son apparence mécanique.

— Et vous êtes certain qu’ils se dirigent directement vers l’orbite ? » demanda Midoa, en réponse au rapport de Lorramech selon lequel les Dark Angels avaient poursuivi leur route vers Ultima à pleine vitesse.

— Oui, révérend de fer, » dit Lorramech, dont la voix était profonde et rocailleuse, chaque mot prononcé avec les dents serrées, ses lèvres bougeant à peine. Midoa était incapable de sourire, en entendant employer ainsi cet ancien titre honorifique, mais il tirait fierté de ce que ses compagnons eussent choisi de l’élever à la tête de leur expédition. « Leur trajectoire et leur vitesse sont cohérentes. Ils auront rejoint l’orbite haute dans moins de trois heures.

— Mais ils n’ont toujours pas franchi l’enveloppe de perturbation des transmissions ?

— Nous n’avons pas encore été capables de communiquer directement avec les Dark Angels.

— Et en ce qui les concerne ? » dit Midoa, en pointant à travers la fenêtre vers les positions Death Guards. « Que font-ils ?

— L’ennemi semble s’être fixé une trajectoire d’interception, » répondit Lorramech. « Avec votre permission, je vais ordonner à la flotte une contre-manœuvre. Nous allons engager les vaisseaux Death Guards et fournir un écran à l’arrivée des Dark Angels. Ils comptent deux barges de bataille parmi leur flottille. Elles nous fourniraient un soutien orbital précieux.

— Vous avez ma permission, » dit Midoa. « Nous disposons d’une opportunité fortuite, Casalir. Que neuf escouades sur dix soient dégagées de leurs postes de garnison et de leurs patrouilles, et se rassemblent au dépôt principal de véhicules. J’ai l’intention de lancer une attaque.

— Il sera fait selon vos ordres, révérend, » dit Lorramech. « Avec l’aide des Dark Angels, nous chasserons la Death Guard de Perditus et nous sécuriserons la machine de Tuchulcha. »

Il fallut à Midoa l’essentiel de l’heure suivante pour regrouper les forces nécessaires à la contre-offensive. Escouades et compagnies furent retirées de leurs positions dans tout Magellix et sur le plateau rocheux environnant, en se déplaçant en secret par des autoroutes souterraines, forées jadis sous la surface de Perditus Ultima bien avant la venue de la flotte d’assujettissement de l’Imperium.

Les Iron Hands exécutèrent leur sortie par la grande porte de la tour 2, les chars de combat Predator et les transports blindés Land Raider à l’avant de leur poussée, tandis que les Rhino et les plus grands transporteurs Mastodon suivaient derrière le fer de lance plus lourdement armé.

Presque immédiatement, les tirs défensifs de la tour 8, des javelots de lasers et des obus de canons lourds, traversèrent le voile mélancolique de l’atmosphère de Perditus. L’avant-garde de la colonne se dispersa vers des postes de couverture, les tanks prenant position derrière d’énormes rochers épars, des escarpements accidentés, et les blocs de ferrobéton peu épais abritant les turbines de traitement d’air de la station. Bientôt le tir de réplique des Iron Hands perfora les murs droits des tours extérieures, ouvrant des trous à travers le béton et fissurant le verrite massif des galeries d’observation.

Derrière la tornade de tirs, la vague suivante chargea vers l’avant à bord de ses Rhino, portes et écoutilles verrouillées alors que les transports franchissaient à pleine vitesse l’ondulation du terrain rocailleux. Midoa se trouvait dans le véhicule de tête, désireux de montrer à ses guerriers l’exemple à suivre. Les Mastodons, plus lents et plus massifs, portés chacun sur un train de roulement quadruple et dépassant en taille les Land Raider, donnaient toute leur puissance pour traverser le brouillard et la poussière aussi vite qu’ils le pouvaient, leurs chenilles épaisses creusant des ornières fraîches sur la surface cuite de Perditus Ultima.

Avant qu’ils n’eussent atteint la tour 8, les Iron Hands arrivèrent à portée des canons de la tour 9. Midoa en avait eu conscience, et la vitesse constituait la meilleure défense face à l’intensification du feu croisé. Il leur fallait couvrir trois cents mètres de terrain sur lesquels les deux tours pourraient tirer à pleine intensité, avant que la masse de la tour 8 n’obstruât les arcs de tir de ses voisines.

Être le premier dans la zone de mort possédait certains avantages. Les artilleurs n’étaient pas en mesure d’ajuster leur visée suffisamment vite pour cibler le Rhino de Midoa, mais dix mètres derrière, le transport du sergent Haultiz fut atteint de plein fouet par un faisceau de canon laser. Son moteur crachant une fumée bouillante, le Rhino transpercé s’arrêta en dérapant, et les guerriers noirs et argent qui se trouvaient à son bord s’en déversèrent sur la roche poussiéreuse, tandis que d’autres véhicules les dépassaient. Les ordres de Midoa avaient été simples : ne s’arrêter sous aucun prétexte. Les Iron Hands des autres transports foncèrent autour de leurs frères immobilisés ; la meilleure façon de protéger leurs camarades de légion était de lancer l’assaut contre les positions qu’occupait la Death Guard.

Les quinze secondes nécessaires à foncer au travers de la zone de tir croisé furent les quinze plus longues dont Midoa avait fait l’expérience de toute sa vie. Lui et les membres de son escouade de commandement s’étaient tous accroupis dans le compartiment arrière, tous tendus et prêts à s’extraire si un tir les forçait à quitter leur transport même en mouvement. Par le vox, Midoa apprit qu’un second Rhino était touché, puis un troisième ; mais le temps que les transports de tête fussent arrivés à moins de cent mètres de l’entrée secondaire de la tour 8, sept des Rhino et trois Land Raider avaient eux aussi percé le cordon de tirs. Huit Mastodon de plus les suivaient, emmenant chacun quarante guerriers Iron Hands, leurs puissants champs de force essuyant les tirs d’autocanon et de canon laser dans des flashs d’énergie aveuglants.

Lorsque les Rhino freinèrent sous les canons de la tour 8, le capitaine Tadurig et son escouade débarquèrent prestement, et s’approchèrent du mur de la tour devant eux. Ils avaient apporté avec eux un générateur de champ de phase ; un appareil dont Midoa avait supervisé la fabrication depuis leur arrivée, avec l’aide de ses alliés du Mechanicum. Il ne fallut que quelques secondes aux frères Iron Hands pour assembler la plateforme à quatre pieds et y installer le générateur. Le plus gros de la machine était occupé par une parabole de distillation d’énergie au centre de laquelle des milliers de bobines de câblage allaient ériger le champ de phase.

Rejoignant ses guerriers, Midoa procéda aux quelques derniers ajustements sur l’engin qu’il avait confectionné au prix de tant d’efforts, à partir de vieilles pièces de tunneliers et d’autres éléments de machinerie techno-Warp abandonnés sur Perditus par ses précédents habitants. Ces derniers avaient employé la puissance canalisée du Warp aussi librement que l’Imperium employait le plasma et l’électricité, au grand étonnement du révérend de fer.

Dans le bourdonnement des actuateurs magnétiques, Midoa tira sur le levier d’activation et recula. Il n’avait pas encore eu le temps de tester l’engin, qu’il avait originellement prévu d’employer quelques jours plus tard au cours d’un assaut souterrain sur la tour 9 ; mais il savait qu’en théorie tout devait fonctionner. Murmurant un vieux proverbe méduséen, il laissa le temps aux condensateurs d’atteindre leur pleine charge, puis alluma les bobines conductrices.

Le champ de phase se manifesta, en un cône d’énergie nacrée. Tout ce qui s’était trouvé pris à l’intérieur disparut, incluant un cercle de trois mètres de diamètre dans le mur de la tour 8. Après quelques secondes, Midoa fit signe pour qu’on éteigne la machine, et franchit la brèche tout juste ouverte avec son escouade derrière lui.

À l’intérieur, le champ de phase avait dématérialisé une portion de cette première salle, ainsi qu’un autre mur intérieur, et le plafond vingt mètres plus loin, révélant l’étage supérieur tout comme le sous-sol. Des câbles coupés nets crachaient des étincelles, tandis que les tuyaux sectionnés du circuit de recyclage atmosphérique lâchaient dans l’air leur vapeur chargée de contaminants. Les lampes de leurs armures percèrent la pénombre à l’intérieur de la tour, et les Iron Hands s’y engagèrent, armes levées.

— Ils ont pénétré la tour 8 ? Comment ça ? » Calas Typhon, premier capitaine de la Death Guard, commandant des Sentinelles Sépulcrales, était déjà de méchante humeur, et la nouvelle de ce succès des Iron Hands ne fit rien pour l’améliorer.

— Un générateur de champ de phase, commandant, » répondit son second, le capitaine Vioss, forcé de reculer d’un pas lorsque son supérieur se retourna ; leurs armures Terminator massives occupaient presque toute la coque de commandement au sommet de la tour 7. Vioss s’exprimait dans un sifflement traînant, son discours gêné par une blessure hideuse et suppurante au côté droit de sa mâchoire. « Sarrin se focalisait trop sur les portes et cette brèche dans le mur l’a pris par le flanc.

— Pourquoi maintenant ? » demanda Typhon, la mèche de cheveux noirs nouée sur le haut de sa tête remuant comme la queue d’un cheval tandis qu’il se tracassait. « Ont-ils reçu une transmission des Dark Angels ?

— C’est impossible, commandant, » dit Vioss. « Le champ de carence du Terminus Est fonctionne toujours, aucune communication ne peut passer depuis la surface vers l’orbite extérieure.

— Et les Dark Angels poursuivent leur course droit vers Perditus Ultima ? »

Vioss hocha la tête, son teint jaunâtre profondément creusé par son air assombri.

— Ils seront en orbite dans moins de deux heures, commandant.

— Alors nous avons moins de deux heures pour châtier notre imbécile d’ennemi de son intrépidité. Il aurait dû attendre que la suprématie orbitale lui soit acquise. Contacte la flotte et dis-leur de retarder l’engagement aussi longtemps que possible. Cela devrait nous offrir au moins une heure de plus pendant que les Dark Angels seront forcés d’étudier leurs options.

— Vous prévoyez de déclencher la prochaine attaque, commandant ?

— Oui, et dès maintenant ! Que le Père te ronge les yeux ! » Typhon écrasa son poing contre l’épaule de Vioss, l’envoyant chanceler vers la paroi de la coupole de verrite. Sous l’impact, des particules de rouille s’envolèrent et flottèrent dans l’air, tombées des arêtes corrodées de l’armure de Vioss. « Nous devons libérer Tuchulcha tant que nous avons encore une chance d’y parvenir. Beaucoup dépend de notre succès ici. Dis à Ghrusul d’attaquer depuis la tour 9, nous allons coincer l’ennemi entre nous, avant de pousser vers l’installation centrale.

— Pour le Père, » dit Vioss en inclinant la tête. « Les Sentinelles ne failliront pas. »

Le passage souterrain faisait cinq mètres de haut et deux fois cette largeur, éclairée par de fines bandes lumineuses couvertes de poussière, serties dans le sol et le plafond. Les rails d’un ancien système de locomotives se corrodaient au centre du tunnel, et des plateformes surélevées couraient de part et d’autre le long des murs. L’endroit était d’ordinaire morbide, mais l’arrivée des Iron Hands et de la Death Guard en faisaient le décor d’une radiance pyrotechnique.

Les tirs de bolters résonnaient sur les cinq cents mètres d’échangeurs, les projectiles de la fusillade filant dans les deux directions en une toile brillante de fulminances croisées. De temps à autre, l’étoile miniature d’un tir de plasma franchissant cet espace en hurlant, ou la traînée chaude des missiles à fragmentation illuminait l’obscurité brouillée. Leurs détonations s’enflaient autour de la ligne de vingt terminators Death Guards avançant sur la tour 8.

À leur tête, le commandant Typhon guidait ses hommes en rugissant. Tout comme ses guerriers, la carrure massive de son armure Cataphractii modifiée le défendait, peinte en blanc aux couleurs de la Death Guard. Des plaques rondes empilées plus haut que le dessus de son casque protégeaient ses épaules, son thorax et son abdomen pris dans des feuilles segmentées de céramite, ses bras et jambes bardés de jambières et de canons d’avant-bras épais. Des mailles d’adamantium pendaient sur les joints. Le bras gauche de son armure était incorporé dans la masse d’un autocanon Faucheur, dont les fûts jumeaux crachaient une grêle rapide de munitions vers les Iron Hands, consommant leur bande d’approvisionnement comme un chien affamé aurait dévoré un chapelet de viande. De sa main droite, Typhon tenait une faucheuse, une de ces faux énergétiques à la lame acérée, symbole de son rang, et copie réduite de l’arme que maniait le primarque Mortarion. La lueur de son champ d’énergie jetait un jaune maladif sur les terminators blancs autour de lui.

Les autres terminators de soutien lourd épaulaient les vingt du fer de lance, leurs lanceurs Cyclone tirant par-dessus les têtes de leurs compagnons des pluies de missiles, dont les détonations fissuraient le revêtement de plastite des murs du tunnel, et projetaient en l’air les space marines noirs et argent. Les bolters combinés tiraient à répétition cependant que les Sentinelles Sépulcrales continuaient de se rapprocher, s’engageant sans sourciller entre les mâchoires des tirs ennemis.

Les Iron Hands battaient en retraite, incapable de se mesurer aux armes et aux armures des Sentinelles, dont la progression était néanmoins lente. Ghrusul avait reporté son arrivée dans la tour 8 vingt minutes plus tôt, et Typhon se trouvait encore à deux échangeurs de pénétrer dans la tour par le dessous. Il s’attendait à tout instant à recevoir des nouvelles de Vioss pour lui annoncer que les Dark Angels se trouvaient en orbite, mais d’ici là, Typhon était résolu à poursuivre l’assaut.

Les escouades de tête des Sentinelles se trouvaient à cinquante mètres de la fin de l’échangeur tenu par les Iron Hands, quand le casque de Typhon reçut le signal d’une liaison entrante. Au lieu du murmure sifflant de Vioss, ce fut une voix profonde qu’il entendit, chargée d’une autorité qui le fit involontairement s’arrêter sur place. Autour de lui, le reste de la Death Guard s’immobilisa de la même manière, et les tirs provenus des Iron Hands moururent en quelques secondes.

— Le monde de Perditus Ultima se trouve sous la protection de Lion El’Jonson de la Première Légion, » tonitrua le message. « Cessez immédiatement toutes hostilités et quittez cette planète. Toute résistance entrainera l’usage de la force ultime, et nous ne ferons aucun prisonnier. Tout manquement à mes exigences aura pour résultat votre destruction immédiate. »

Comme s’il se réveillait d’une transe, Typhon fit un pas chancelant en perdant presque l’équilibre. Seule la présence de Mortarion lui avait déjà fait ressentir une réaction de l’ordre de celle-ci, et il réalisa vite que la flottille en approche n’amenait pas que les Dark Angels : leur primarque était avec eux. Il sentit le malaise de ses guerriers, parvenus aux mêmes conclusions, et leur progression qui s’était arrêtée sur place cédait lentement le pas à un repli. Au-devant d’eux, les Iron Hands refluaient eux aussi de leurs positions, intimidés par ce même ton autoritaire qui avait transpercé les esprits de la Death Guard.

Typhon serra les dents, et secoua la tête pour se défaire de l’état de fugue tombé sur lui suite à la proclamation du Lion. Il savait qu’autre chose était à l’œuvre ici, pas uniquement l’autorité innée d’un primarque. Typhon ouvrit son esprit au Warp, et il perçut les vagues d’énergies faisant partie de toute chose dans l’univers de la matière, et néanmoins séparées d’elles. Lorsqu’il avait appartenu au Librarius, ses pouvoirs avaient été considérables. La haine des arts du Warp qu’éprouvait Mortarion avait mis fin à l’exploration par Typhon de son autre nature, lorsque les Dusk Raiders étaient devenus la Death Guard, et ainsi s’était-il dédié à devenir premier capitaine. Encouragé dorénavant par de plus sombres parrains, Typhon avait de nouveau embrassé la part de ses aptitudes née du Warp, et avait appris bien plus sur l’univers et ses voies mystérieuses qu’il ne l’avait cru possible.

Cela l’avait amené en contact avec le Père, pour la première fois, et son moi dans le Warp discernait maintenant la subtile interaction d’énergies dirigées vers la surface de Perditus Ultima. Le Lion ne semblait plus se contraindre lui non plus à la décision du concile de Nikaea, et avait autorisé ses archivistes à clamer de nouveau leur droit de naissance.

Armé de cette information, Typhon put étendre un peu de sa volonté, cherchant un moyen de bloquer l’influence des archivistes Dark Angels, sapant leur résolution. En dépit de ses propres prouesses, il se trouvait face à plusieurs esprits entraînés, et se tourna donc vers cette force ténébreuse qui l’avait accompagné ces dernières années. Il réclama au Père de lui porter secours, et ce secours lui fut accordé.

Dans un sursaut d’énergie psychique bourdonnant au travers de lui, dont la sensation ressemblait aux pas infimes de milliers d’insectes courant sur son cerveau, Typhon déploya un voile d’ombre au-dessus de ses Sentinelles, les abritant de l’agression des archivistes Dark Angels. Presque immédiatement, leur retraite cessa, et il se tournèrent vers lui, attendant ses ordres.

— Pauvres idiots ! » leur dit-il d’une voix raclante, en pointant sa faucheuse vers le repli des Iron Hands. « Ce n’est pas l’heure de reculer, l’heure est venue d’attaquer ! Exterminez-les tous ! »

Dans une chambre sombre des entrailles de l’Invincible Reason, le Lion se tenait entre quatre de ses archivistes, à écouter leurs voix murmurantes. Tous les psykers avaient enfilé leurs anciennes robes cérémonielles d’un bleu sombre, leur visage caché par l’ombre de leur capuche ramenée au-dessus de leur tête. Il valait mieux que cela fût caché aux yeux de leurs frères de bataille. La confusion et les ouï-dire engendraient la superstition plus vite qu’aucune explication ne pouvait l’empêcher.

Corswain se tenait à part, et son agitation était tangible tandis qu’il faisait passer son poids d’un pied sur l’autre, son armure crissant à chaque mouvement. Le Lion ne prêtait pas attention au malaise de son sénéchal. Cette façon de faire était meilleure, plus propre. Si la Death Guard et les Iron Hands pouvaient être contraints à parlementer sans combats, cela servait au mieux l’intérêt des Dark Angels.

Le Lion sentit Corswain se redresser, et tourna son regard vers le sénéchal.

— Cela ne marche pas, monseigneur, » dit celui-ci, en paraissant de ce fait soulagé. « Les scans indiquent que les Iron Hands battent en retraite devant une offensive renouvelée de la Death Guard. Ils sont repoussés vers l’installation centrale.

— Je les avais avertis, » gronda le Lion. « Personne ne remet en doute mon autorité.

— Dois-je contacter le capitaine Stenius, monseigneur ?

— Oui. Si la Death Guard refuse de se conformer à mes demandes, nous allons pulvériser la station Magellix. Dites à Stenius de lancer la torpille. »

VII

Ayant passé le jaune luisant de sa faucheuse à travers le torse d’un sergent Iron Hand, Typhon se dégagea le chemin à coups d’épaule, pour franchir la porte donnant sur la cour devant la tour 8. Il se retrouva dans l’ombre de huit grands Mastodon, leurs armes sur pivot réduites au silence et leurs verrières de pilotage vidées par les actions d’abordage de ses Sentinelles Sépulcrales, qui pressaient désormais en direction de la tour 3. De là, la porte principale de Magellix serait à leur portée.

— Commandant, nous avons reçu un message de la flotte. » Le ton de Vioss était insistant.

— Pourquoi n’ont-ils pas encore attaqué les Dark Angels ? » répondit Typhon sur un ton cassant, en gravissant à pas lourds la pente douce de la cour, non loin derrière la ligne de ses guerriers.

— Les Dark Angels se sont positionnés entre nos vaisseaux et l’ennemi. Toute attaque contre eux permettrait aux Iron Hands de déborder notre flottille par le flanc. Nous avons une préoccupation plus urgente, commandant : la barge de bataille du Lion vient de tirer une torpille vers Magellix.

— Une manœuvre d’intimidation, » répondit aussitôt Typhon. « Le Lion ne veut pas détruire Magellix, pas plus que moi ni mon homologue chez les Iron Hands. Ce que renferme ce complexe est trop précieux pour risquer de le détruire. Poursuivez l’attaque.

— Êtes-vous sûr, commandant ? Nous avons identifié une ogive cyclonique, elle anéantirait tout Magellix et ses environs sur cent kilomètres. Elle va nous détruire en même temps que Tuchulcha. La flotte rapporte également avoir détecté sept autres croiseurs Dark Angels en route vers l’intérieur du système. »

Typhon laissa passer un silence, alors qu’une pensée lui venait. Il exprima ses doutes à Vioss.

— Et si le Lion ne désirait pas Tuchulcha, mais qu’il souhaitait seulement nous empêcher de nous en emparer ?

— Commandant, nous ne pouvons pas nous hasarder à deviner les intentions du Lion. Nous devons nous retirer. Nous ne parviendrons à rien en nous faisant anéantir. »

En grognant pour lui-même, Typhon activa le vox à l’intention de sa compagnie, et transmit une série de directives pour interrompre l’assaut final de ses guerriers contre la grande porte. Au lieu de quoi il les assigna à des positions dont la vue donnait sur la tour centrale de Magellix, ou gardant le réseau de tunnels en dessous d’elle. Quand ses ordres furent émis, il bascula son unité transmettrice sur une bande de diffusion large.

— Tu es content, Lion de la Première Légion ? » grogna-t-il. « Je respecterai tout cessez-le-feu qu’observera l’ennemi. Mais sache que tu t’immisces dans les affaires de la Death Guard, et que les choses vont mal se passer pour toi. »

À la surprise de Typhon, qui ne s’était pas attendu à recevoir de réponse à son invective, la fréquence grésilla en captant un signal de retour. Cette voix résonante était la même que précédemment, celle du primarque des Dark Angels. Il était trop tard pour reconsidérer ses paroles, et son mépris n’allait pas lui permettre de présenter la moindre excuse, même si le Lion l’exigeait.

— Levez les yeux et regardez à l’ouest. »

Typhon tourna la tête comme il le lui était demandé. Il vit un clignement de lumière dans la haute atmosphère, et ce qui ressembla à l’expansion rapide d’une tempête d’éclairs écarta les nuages de jade. Les secondes s’écoulèrent, avant que le claquement de la destruction de la torpille n’atteignît les récepteurs audio du commandant.

— Retirez toutes vos forces de la station Magellix. Je vous garantirai un sauf-conduit de retour jusqu’à vos vaisseaux. Vous, capitaine Typhon, devrez rester à Magellix avec une garde personnelle ne dépassant pas la centaine de frères, afin d’être présent aux pourparlers qui se tiendront sous mon égide. Le reste de vos troupes se retirera à deux cents mille kilomètres de l’orbite. Le non-respect de ces conditions entraînera votre destruction. Les mêmes instructions ont été transmises au capitaine Midoa des Iron Hands. »

La liaison se coupa avant que Typhon ne puisse répondre, non qu’un ultimatum aussi résolu ne lui laisse un quelconque choix. Il regarda les nuages de gaz surchauffés s’étendre comme une tache bleue sur les cieux de l’ouest et réalisa que le Lion ne proférait pas de menaces à la légère. Sa mission s’en trouvait pour le moment compromise, mais cela ne voulait pas dire qu’il devait abandonner son objectif entièrement ; ils disposaient de moyens dont les Dark Angels ignoraient l’existence.

— Vioss, cent Sentinelles Sépulcrales pour me constituer une garde d’honneur. Toutes les autres forces doivent retourner en orbite. Que le reste des Sentinelles embarque sur le Terminus Est, et je veux que tu te charges en personne du champ de carence. Pour le moment, nous allons laisser le Lion croire qu’il est le maître de Perditus.

— Je comprends, commandant. Les Sentinelles vont être réarmées en préparation de la prochaine offensive. Nous ne nous laisserons pas vaincre ici. »

Le brouillard qui couvrait la cour intérieur de la station Magellix fut dissipé par le souffle de l‘oiseau d’assaut en descente. L’appareil au profil d’aigle se posa, ses patins d’atterrissage encaissant son poids tandis que la poussière retombait autour de lui, et que les brumes revenaient s’infiltrer entre les tours du périmètre.

Un millier de Dark Angels s’étaient déjà rangés par compagnies entre l’appareil et la grande porte principale de Magellix. D’un côté de leur déploiement attendait la Death Guard, tandis que les Iron Hands étaient maintenus derrière un cordon de l’autre côté de la place ouverte. Seuls Typhon et Midoa avaient été autorisés à s’approcher de l’appareil du Lion, deux géants en armure au milieu d’un groupe d’une douzaine d’acolytes du Mechanicum vêtus de robes rouges, dont tous sauf deux avaient la tête prise sous une cloche respiratoire ; ces deux autres possédaient des implants recycleurs insérés dans le visage et la poitrine, et n’avaient pas besoin d’assistance pour respirer l’épaisse atmosphère de Perditus.

Le Lion sortit sur la rampe de descente du Warhawk, avec à sa gauche Corswain et à sa droite le capitaine Tragan récemment arrivé. Derrière eux s’avancèrent un certain nombre de bannerets et autres membres de sa suite, portant les objets de Caliban qui accompagnaient d’ordinaire le primarque ; plaques, calices, couronnes, boucliers et autres articles associés à sa multitude de titres et de devoirs. Derrière encore arrivait la cabale d’archivistes, à présent au nombre de six, récupérés auprès du reste de la flotte en orbite, leurs robes bleues battant dans la brise lente mais forte : la plus forte pression d’air sur Perditus transformait le moindre souffle en un vent capable de renverser un homme ordinaire. Comme un seul, les Dark Angels levèrent leurs bolters, leurs armes lourdes ou leurs épées, devant leur commandant en chef.

Le Lion n’avait pas besoin de heaume, bien que l’air fût âcre dans sa gorge et lui donnait l’impression que ses poumons s’étiraient sous son poids. Il voulait faire savoir à tous ceux présents qu’il était un primarque, disposant de la force entière d’une légion sous ses ordres, et pas n’importe laquelle ; la Première, celle des Dark Angels. Ses porteurs d’étendards s’alignèrent de part et d’autre du chemin menant à la porte, énumérant les nombreux titres du Lion par leurs systèmes d’adresse externe.

L’armure du Lion avait été lustrée jusqu’à étinceler, son émail noir aussi luisant que du pétrole mêlé de diamant, et les ors brillant comme le cœur d’une étoile. Une cape cramoisie s’étirait derrière ses épaules, une traîne longue de cinq mètres, maintenue soulevée par les artifices de Caliban : dix suspenseurs flottants, en forme de petites épées où étaient gravés les noms des ordres de chevalerie de son monde natal. À sa hanche gauche, le Lion portait sa grande épée, Intransigeance, dont le pommeau incrusté de rubis, la garde et les quillons d’or repoussé brillaient aussi fort que son armure. Du côté droit de sa ceinture, sous son plastron, pendaient six cylindres de la taille d’un avant-bras d’homme, garnis de platine. Ces rouleaux de cuir renfermaient les Proclamations de Caliban : les premières lois dont avait décidé le Lion après son ascension à la tête des Dark Angels, liant Caliban au service de l’Empereur pour toute l’éternité.

Dévalant la rampe, tandis que son entourage calquait son allure du mieux qu’il le pouvait, le Lion s’avança vers les dignitaires du Mechanicum qui l’attendaient. Ils se présentèrent, par ordre ascendant d’importance, de sorte que le Lion négligea aussitôt les onze premiers de ces hommes ratatinés et à demi machine, pour concentrer toute son attention considérable et intimidante sur le dernier : le grand magos Khir Doth Iaxis, superviseur de Magellix et gardien de Tuchulcha, comme ses hérauts en attestèrent.

Iaxis était quelqu’un de petit, peut-être haut d’un mètre à peine, que l’on eut pu prendre pour un enfant de compagnie auprès du Lion, jusqu’à ce que le magos rejetât sa capuche en arrière, révélant une tête pratiquement conique, et un visage pincé et vieillissant. L’arrière de son crâne était prolongé d’une série de plaques segmentées se rejoignant en une pointe arrondie, et qui bougeaient étrangement comme de leur propre accord, se contractant et se gonflant légèrement, peut-être lorsque son humeur ou ses efforts préoccupaient le prêtre du Mechanicum. Les fins doigts osseux qui dépassaient de ses mains aux veines épaisses se frottaient et se croisaient, presque cachés dans ses manches lourdes, et ses épaules frêles n’étaient pas plus larges que la jambière du Lion. Si le tout petit prêtre se sentait le moins du monde menacé par le géant qui l’écrasait de sa taille – et le Lion aurait pu aisément l’écraser sous son pied, comme un titan des mythes – il ne montrait pas en tout cas le moindre atermoiement. Sa petite voix grêle était presque étouffée par la bulle du casque respiratoire qui entourait sa petite tête, mais ses mots étaient prononcés avec autorité et précision.

— Nous sommes heureux de vous accueillir de nouveau sur Perditus Ultima, Lion de Caliban, » dit Iaxis, en hochant la tête à l’intérieur de son dôme respiratoire. « Veuillez me suivre. »

Le Lion éprouva un instant d’impatience, s’attendant à être forcé de raccourcir ses pas en compagnie du minuscule Iaxis, mais ses craintes n’avaient pas lieu d’être. L’entourage du magos s’écarta, dévoilant une paire de jambes mécaniques, à laquelle Iaxis grimpa rapidement au moyen d’une échelle sur l’arrière. Il s’installa à bord du déambulateur, en plaçant ses propres jambes dans les échasses de l’arrangement pelvien, ses robes se relevant brièvement pour révéler des mollets pâles et maigres entrelacés de renforts. Dans un sifflement d’actuateurs, les jambes se redressèrent, amenant Iaxis presque à la hauteur de l’épaule du Lion. En présence de ses mignons, Iaxis les aurait tous dominés, mais le primarque demeurait plus grand que le magos mécaniquement assisté.

Alors qu’ils marchaient vers la porte principale, le Lion prit conscience d’une ombre noire et argentée à proximité de l’épaule de Corswain : le capitaine Midoa. Jetant un coup d’œil à sa gauche, il vit Typhon avancer épaule contre épaule avec Tragan. Le Lion ignora les autres capitaines jusqu’à ce qu’ils fussent tous à l’intérieur de la salle d’entrée derrière la grande porte. Une fois là, il se tourna et s’adressa à ses « hôtes ».

— Capitaine Typhon, capitaine Midoa… » Le Lion ne savait pas avec certitude ce qu’il allait leur dire. Ils l’incommodaient pour l’heure, mais comme il l’avait expliqué à Corswain à bord de l’Invincible Reason, il ne convenait pas de porter un jugement hâtif ou arbitraire au sujet de leur allégeance et de leurs desseins. Il s’adressa plutôt à Iaxis. « Magos, veuillez emmener les deux capitaines vers une partie des installations qui conviendra pour qu’ils puissent y attendre mon retour. Petits frères, vous les surveillerez pour moi. Capitaines, je vous rappelle une fois encore que tout Magellix se trouve sous mon égide. Ne songez pas un seul instant à me déshonorer. »

Ces arrangements ayant été pris sommairement, le Lion tourna le dos aux deux capitaines et continua de traverser le grand vestibule de la porte. La salle s’inclinait pour descendre légèrement, et son extrémité se divisait en trois arches, chacune menant vers un escalier automatisé s’enfonçant plus loin dans les entrailles de Magellix.

— Celle de droite, primarque, » lui indiqua Iaxis. « Laissez-moi vous montrer la cause de tout ce remue-ménage. »

L’essentiel des installations du Mechanicum n’existait pas encore la dernière fois que le Lion s’était trouvé sur Perditus Ultima, mais les tunnels du dessous lui étaient familiers. Bien qu’ils fussent maintenant bardés de poutres de plastacier et revêtus de plastite, leurs méandres étaient gravés dans ses souvenirs, si bien qu’une fois descendus du quatrième ascenseur interne, un demi-kilomètre sous la surface, il fut en mesure de retrouver le chemin vers la chambre caverneuse où la machine était gardée.

La dernière fois qu’il avait arpenté ces galeries, des cultistes mécanisés et frénétiques mouraient de sa main. Le peuple de Perditus, réduit en esclavage par la machine, était mort en masse sous les tirs des Dark Angels et de la Death Guard récemment rebaptisée. La première rencontre tendue entre le Lion et Mortarion, achevée sur le constat qu’aucun des deux n’aimait l’autre, ne s’était déroulée que trois mois plus tôt, et les deux légions avaient par la suite combattu côte à côte en signe d’unité au nom de l’Empereur.

Les Perditiens hurlaient leur amour de leur suzerain inanimé tandis même qu’ils mouraient. À présent les tunnels ne résonnaient plus que des pas du primarque et de l’appareillage de marche d’Iaxis.

À l’approche de la caverne centrale, le Lion trouva le passage barré par immense portail, blasonné du symbole du Mechanicum. Iaxis approcha à grandes enjambées et tendit la main vers une plaque de lecture installée dans le métal près des battants. Les yeux perçants du Lion entrevirent un tracé sur le poignet tendu du technoprêtre ; un contour estompé, presque indiscernable du reste de la peau. Le primarque le reconnut immédiatement pour ce dont il s’agissait : un électrotatouage, un marquage caché pouvant être révélé par une impulsion bioélectrique. Le Mechanicum en faisait un usage répandu, tout comme certains des ordres les plus secrets sur Caliban et de nombreuses autres sociétés à travers l’Imperium, mais le Lion n’avait encore jamais vu le dessin que recelait le bras d’Iaxis. Celui d’un dragon stylisé, les ailes repliées, superposé sur lui-même de sorte que son cou se fondait avec son corps et que sa tête jouxtait sa queue.

— Votre tatouage, quelle est sa signification ? » demanda-t-il alors que les barres des verrous s’écartaient en grondant à l’intérieur des murs, et que des bruits sourds provenaient de l’intérieur de la porte elle-même. « Je me croyais versé dans les coutumes du Mechanicum, mais c’est un motif que je ne connais pas. »

Iaxis inspira vivement et fixa son poignet comme d’un air accusateur. Son expression se radoucit au bout d’un moment, pour exprimer l’embarras plutôt que le choc, tandis qu’il regardait le primarque de ses yeux jaunissants.

— Un totem puéril, Lion, rien de plus, » dit Iaxis. Il marqua un temps d’hésitation, et un instant plus tard le dessin réapparut de façon prééminente sur sa peau fripée, en luisant d’un rouge profond. « L’Ordre du Dragon tient davantage de la secte défunte désormais, je suis ravi de le dire. Il est remarquable que vous ayez vu cette pigmentation sous ma peau. Je l’avais presque oublié. »

La porte s’ouvrit dans un sifflement de gaz ventilés, en pivotant vers l’intérieur pour laisser apparaître la caverne gravée dans la mémoire du Lion. Beaucoup de choses avaient changé, mais il s’agissait bien du même endroit, sans erreur possible. La voûte du plafond, haute de presque soixante-dix mètres et striée de strates rocheuses de multiples couleurs, était aujourd’hui percée de nombreux anneaux supportant de lourdes chaînes auxquelles pendaient des lanternes à gaz vacillantes. Les parois, écartées de près de deux cents mètres au point le plus large, étaient cachées derrière des panneaux d’appareillages du Mechanicum ; la pierre nue disparaissait derrière des bancs de cadrans et de leviers, de diodes clignotantes, de bobines et de tuyauterie.

Passerelles et coursives, escaliers et échelles étaient arrangés autour de l’objet du Warp en lui-même, les sondes des capteurs, les paraboles de surveillance et les échafaudages l’emprisonnant davantage. La chose était toujours là ; cette conscience, ou du moins cette demi-conscience qui avait asservi tout un système stellaire, suspendue en l’air comme une planète du firmament. Une sphère parfaite d’un noir marbré de gris sombre, et de petites taches dorées se déplaçant lentement à sa surface. Dix virgule soixante-sept mètres de diamètre, le Lion se rappelait encore précisément les premières mesures prises par le Mechanicum. La sphère était faite d’un matériau inconnu, que n’était parvenu à pénétrer aucun des capteurs, des mèches de forage ou des outils que le Mechanicum avait amenés avec lui.

Le Lion savait que la chose le regardait par le biais de quelque perception insolite. Il n’aurait su dire exactement comment il le savait, mais il demeurait convaincu qu’elle le voyait, tout comme il en avait été convaincu la première fois qu’il avait pénétré ici. Cette fois-là, plusieurs centaines de Perditiens en haillons étaient morts dans les quelques minutes qui avaient suivi, incapables de déposer leurs armes primitives, forcés de défendre leur demi-dieu jusqu’au dernier souffle et à la dernière goutte de sang.

Il y avait autre chose de différent, que le Lion n’avait d’abord pas remarqué parmi le reste du fatras. Deux protubérances s’étendaient maintenant de la sphère, une à chaque pôle, longue chacune de seulement quelques centimètres. Les nodules arrondis touchaient des plaques couvertes de circuits postées au-dessus et en dessous de l’objet, reliées à leur tour aux machines environnantes par des emmêlements ahurissants de câbles et de fils. Sur un tapis, devant l’orbe, était allongé un petit garçon, guère plus âgé que de sept ou huit années terranes. Il reposait immobile sur le flanc, sans ciller, aussi raide qu’un cadavre, ce qu’il aurait pu être, s’il n’y avait eu cette élévation calme de sa poitrine ; le Lion entendait le cœur de l’enfant battre très lentement, et distinguait l’odeur de sa sueur et de son urine.

Un tuyau s’étendait depuis le dos du garçonnet, et un autre de la base de son crâne, le connectant à l’ensemble mécanique entourant l’engin Warp. Aussitôt que le regard du Lion tomba sur le garçon, celui-ci se redressa en position assise, par des mouvements saccadés, comme aux mains d’un mauvais marionnettiste. Ses yeux étaient vitreux, les gestes de ses membres étaient raides. D’un coup d’œil vers l’orbe, le primarque vit que les mouchetures dorées y bougeaient plus vite qu’auparavant, formant de brefs motifs dans leur tourbillonnement.

— Vous êtes revenu. » La voix du garçon était terne et dénuée d’émotion, son visage impassible. Une main se leva et salua dans un geste erratique.

— Il parle, maintenant ? » dit le Lion, grognant à moitié ses mots en se tournant vers Iaxis. Le technoprêtre haussa les épaules.

— Nous ne pouvions rien discerner de sa construction ou de son fonctionnement, mais il devait probablement posséder un moyen de communiquer avec les Perditiens avant que nous n’ayons eu à éradiquer leur société. Il nous a fallu près de trente ans pour simplement concevoir cette interface grossière. Nous avons beaucoup appris de Tuchulcha. Il se montre très coopératif, bien qu’un peu énigmatique et, disons, « étranger ».

— J’entends, aussi, » dit le garçon. « Vous avez l’air mécontent. »

— Vous vous souvenez de moi, » dit le Lion, avant d’avoir pu se taire. Il foudroya Iaxis du regard. « Pourquoi ce garçon ? Nous nous sommes battus pour purger Perditus de ses esclaves, et vous lui en avez donné un autre. »

— Oh, ça ? » dit Iaxis en le dévaluant d’un geste de la main. « Ce n’est qu’un serviteur, Lion. Nous avons essayé toutes sortes de langages computationnels, logarithmiques et à base de chiffrage, mais aucun d’eux n’a fonctionné. Cependant, quand nous lui avons présenté un serviteur, il a été capable de se relier à l’interface neurale que nous avons établie en quelques jours seulement.

— Quelle coïncidence, » dit le Lion.

— Ce n’est pas une coïncidence. J’ai été conçu pour m’assimiler à l’individu humain, Lion. Puis-je vous appeler Lion ? J’ai entendu le magos se servir de ce nom. Est-ce la forme correcte pour s’adresser à quelqu’un tel que vous ? »

Le primarque aurait voulu ne pas prêter attention aux paroles de l’objet, mais la voix du garçon imprégnait ses pensées.

— Qu’êtes-vous ? » demanda-t-il en s’avançant jusqu’à presque pouvoir toucher le pantin-serviteur.

— Je suis Tuchulcha, Lion. Je suis le tout. Je crois que le magos et moi sommes amis, bien qu’il soit parfois en colère contre moi. J’essaie de me montrer patient envers ses emportements.

— J’ai demandé ce que vous étiez, pas qui vous étiez. Mais qu’est-ce que je raconte ? Soyez maudit. Vous êtes une machine, une machine sophistiquée et rien de plus.

— Je suis tout, Lion. Partout. J’ai autrefois été le Servant des Mers Mortelles. À présent je suis l’ami du Mechanicum.

— Vous êtes dangereux, » dit le Lion. « Une guerre est en train d’être livrée pour vous posséder. Je devrais vous détruire et nous épargner un bain de sang et beaucoup de problèmes.

— Vous ne pouvez pas me détruire, Lion. Pas physiquement, et vous ne le désirez pas. Tous désirent me posséder. Celui qu’on appelle Typhon rêve beaucoup de moi. L’esprit de cet autre, Midoa, m’est fermé. Il contient trop de fer à mon goût. Vous… Vous n’êtes ni ouvert ni fermé. Vous me faites peur, Lion. Je n’ai su ce qu’était la peur que lorsque vous êtes venu. Votre retour me fait peur, Lion. Je ne souhaite pas être détruit. »

Il était difficile de ne pas s’imaginer que les mots prononcés provenaient du garçon, mais le Lion se força à se concentrer sur le globe luisant plutôt que sur son avatar animé.

— Iaxis, mon pantin a besoin de plus de nutriments. » Lorsque Tuchulcha eut dit ces mots, la vessie du garçon se vida, laissant un filet liquide couler le long de sa jambe et finir en mare sur le plastacier. « Mes excuses, Lion. Je n’ai pas encore maîtrisé les fonctions basiques de cette forme. Ses connexions sont peu développées.

— Il s’agit du troisième serviteur que nous avons dû lui fixer, » expliqua le technoprêtre. « Les précédents ont vieilli de façon inexpliquée, d’où la jeunesse de ce spécimen-ci. Nous espérons qu’ils survivra quelques années de plus que les interfaces précédentes.

— Vous semblez savoir beaucoup de ce qui se passe en surface, » dit le Lion, réprimant le dégoût qu’il éprouvait devant la dépense prodigue de vies humaines à laquelle procédait Iaxis, même s’il n’était question que de serviteurs décérébrés.

— Ils passent à travers moi, et j’en viens à les connaître, » dit Tuchulcha. « Leurs esprits touchent le mien. Le vôtre aussi, mais il est bien trop lourd à porter. Comment supportez-vous un tel fardeau ?

— Mon intellect ? » demanda le Lion.

— Votre culpabilité. »

Le Lion ne répondit pas de suite, préférant ne rien révéler de ses pensées devant Iaxis.

— À quoi sert-il ? » demanda-t-il à Iaxis, en se détournant du garçon-marionnette. « Il a été convenu avec le Mechanicum que Perditus Ultima et cet objet seraient épargnés uniquement parce que vous pensiez qu’il pouvait avoir une fonction que nous pourrions mettre au service de l’Imperium.

— Et c’est le cas, c’est bien le cas ! » Iaxis sembla alors passablement s’animer. « Tuchulcha, veux-tu bien montrer au primarque ce dont tu es capable. »

Avant que le Lion ne put protester, il sentit son corps et son esprit faire comme une embardée, la sensation se situant quelque part entre celles d’une translation dans le Warp et d’une téléportation rapide. L’obscurité occulta sa vision pendant un instant, et quand elle fut de nouveau dégagée, il ne se trouvait plus dans la caverne sous Perditus Ultima.

Ils se trouvaient à n’en pas douter dans sa salle du trône à bord de l’Invincible Reason. Tuchulcha et son avatar, sans la majeure partie de leurs machines d’observation, flottaient derrière le trône, cependant qu’Iaxis se tenait là où il s’était trouvé, à quelques mètres sur la droite du primarque. Les sirènes hurlaient et le capitaine Stenius s’époumonait sur les haut-parleurs intérieurs.

— Postes de combat ! Tout l’équipage aux postes de combat. Nous enclenchons le champ de Geller. Cinq minutes avant fermeture totale. Je répète, nous effectuons une transition vers le Warp d’une manière imprévisible, le champ de Geller est en train d’être levé, soyez sur vos gardes face à une attaque. »

Le Lion était confus, incapable pendant plusieurs secondes de comprendre ce qui s’était produit. Il finit par réaliser que Tuchulcha devait avoir transféré la barge de bataille dans le Warp, et s’être déplacé vers le vaisseau un instant plus tard, avec le primarque et le technoprêtre. Une partie de l’esprit du Lion était horrifiée par le péril de la situation, et par la naïveté d’Iaxis qui avait laissé cela se produire ; une partie de lui plus importante encore s’émerveillait de la puissance sans précédent étalée devant lui.

— Tuchulcha, » dit lentement le Lion, considérant qu’il serait sage de se prétendre « l’ami » de la machine imprévisible. « Où sommes-nous maintenant ?

— À proximité de l’endroit que vous appelez Perditus, Lion.

Le primarque se tourna vers Iaxis, le front plissé.

— À proximité ? Nous sommes dans le Warp. Comment est-ce possible ? Nous sommes bien trop près de la planète et de l’étoile pour une translation.

— Tuchulcha n’a pas à se soucier de ce genre de chose, Lion, » révéla le technoprêtre avec un sourire édenté. « Il est capable de se transférer directement de l’espace réel vers l’espace Warp, sans aucune onde de retour ni déplacement gravimétrique.

— Pourquoi ne l’ai-je pas appris plus tôt ? » réclama le Lion.

— Nos études sont loin d’être parvenues à leur terme, » répondit Iaxis. « Pour le moment, nous sommes soumis aux caprices de Tuchulcha, qui comme vous pouvez le voir, est un peu, disons, fantasque.

— Tuchulcha, je souhaite que tu nous ramènes, nous et ce vaisseau, à Perditus Ultima. » Le Lion garda un ton posé et amical, brusquement conscient de la précarité de sa situation.

— Bien sûr, Lion. » Les lèvres fines, exsangues, du jeune garçon se tordirent dans une approximation odieuse de sourire. « Et que souhaitez-vous que je fasse du reste de vos vaisseaux ? »

VIII

La salle d’audience était calme, uniquement occupée par le Lion et son sénéchal. Le primarque était assis dans son trône, aussi impassible qu’une statue, et ne donnait aucun signe qui aurait trahi ses pensées ou son humeur. Corswain, qui se tenait à la droite du primarque, faisait de son mieux pour taire ses propres doutes face à la situation émergeante. Après que le temps se fut égrené en silence, il ne put retenir sa langue davantage.

— Monseigneur, je ne remets pas en question votre jugement, mais je dois vous avouer mon incompréhension. Nous avons sécurisé le système de Perditus Ultima et nous possédons suffisamment de force pour détruire la Death Guard sur-le-champ, et vous invitez pourtant leur commandant à des pourparlers ? Tout cela m’inquiète. Et d’avoir le capitaine des Iron Hands présent au même moment me semble contre-productif. »

Le Lion tourna la tête et regarda Corswain pendant un instant, d’un air sévère.

— Vous avez raison de ne pas remettre en question mon jugement, Cor. » Les lèvres du primarque formèrent un fin sourire éclairant son expression, ne fut-ce qu’un peu. « Quoi qu’il en soit, ma raison d’organiser cette rencontre est très simple. Avant de décider quelle sera notre ligne de conduite, je dois m’assurer par moi-même à quel point la connaissance du secret de Perditus a pu se propager. Bien qu’il ne le réalise sans doute pas, je me souviens très bien que le capitaine Typhon faisait partie de notre première expédition ici. Il n’était encore que capitaine de compagnie. Qu’il connaisse l’existence de Tuchulcha n’a rien de surprenant, mais je sens que son but n’est pas aussi transparent qu’il pourrait le sembler.

— Et le capitaine Midoa, monseigneur ?

— Sa présence ici est une étrangeté, petit frère. Peut-être est-ce par chance qu’il a intercepté l’attaque de la Death Guard, mais les coïncidences ne me conviennent guère en matière d’explications. Il faut que je sache pourquoi il est venu ici, et sur quelle autorité il prétend agir. Les Iron Hands sont sans chef depuis que mon frère Ferrus a été tué à Istvaan, et je croyais que sa légion ne jouait plus aucun rôle. Il semble que je me sois trompé, il faut donc que j’obtienne des réponses aux questions qui me taraudent. »

Le transmetteur émit un signal dans l’oreillette de Corswain, et il écouta un instant le communiqué du capitaine Tragan.

— L’arrivé de nos invités est imminente, monseigneur, » dit-il.

— Bien, » répondit le Lion en dirigeant de nouveau son regard vers les doubles portes. Quelques secondes plus tard, celles-ci s’ouvrirent en sifflant sur Targan et une garde de trente Dark Angels. Parmi eux se trouvaient les capitaines Typhon et Midoa ; le premier facilement reconnaissable dans son armure Terminator, plus haute d’une tête que les guerriers autour de lui. Au premier regard, l’armure de Typhon paraissait en piètre état, tachée et rafistolée, le blanc de la Death Guard moucheté par endroits d’huile et d’éraflures. Cependant, après un instant à mieux l’observer, Corswain vit que cette armure Terminator n’était mal entretenue qu’à un niveau superficiel et cosmétique ; Typhon était libre de tous ses mouvements, chacun de ses pas s’accompagnait d’un bruissement de servomoteurs et de faisceaux de fibres. Une courte lame pendait à sa ceinture, et ses mains tenaient sa faucheuse.

Midoa suivait derrière le commandant Death Guard, son armure noire et argentée affichant une peinture neuve et lustrée. Sa cape noire était élimée sur ses bords, et une balafre récente cicatrisait sur son front. Corswain s’était attendu à un frère plus âgé, mais la jeunesse des traits de Midoa formaient un contrepoint aux sceaux et aux marques d’honneur qui ornaient le plastron et les épaulières de son armure. Tout comme Typhon, lui aussi était resté armé, d’une épée énergétique rangée à sa ceinture et d’un bolter à deux canons, la sangle passée autour de son épaule.

— Merci, capitaine Tragan, » dit le Lion. « Vous pouvez nous laisser. »

Corswain se tourna avec une expression de surprise, mais l’attention du primarque resta fixée sur les deux nouveaux arrivants.

— Monseigneur ? » Tragan n’avait pu retenir cette question avant que lui-même ne l’eût posée.

— Veuillez retourner à vos obligations, capitaine, » dit le Lion en maintenant un ton affable. « Je suis certain que nos hôtes ont refusé de rendre leurs armes uniquement par principe. Je ne m’attendais pas à moins de la part d’officiers des légions Astartes. Ils ne commettraient pas l’erreur de me tester sur mon propre vaisseau. »

Après avoir jeté un regard vers Typhon, Tragan hocha la tête. Les Dark Angels emboîtèrent le pas à leur commandant et partirent. Le Lion fit signe à Typhon et Midoa de s’approcher.

— Suis-je votre prisonnier ? » lâcha Typhon, sa voix résonnant par les vocalisateurs externes de son armure. « Si vous avez l’intention de m’exécuter, alors faites-le et nous en aurons fini.

— Vous vous adresserez à moi comme il convient, commandant, » lui rétorqua le Lion, sans montrer de colère envers les accusations du Death Guard. « Je n’ai pas encore décidé de votre sort. Ne me donnez pas de motif de contrariété. »

Typhon ne répondit rien pendant plusieurs secondes, soumis au regard impassible du primarque. Sous la force de ce regard il finit par hocher la tête et s’abaissa lentement sur un genou.

— Seigneur Jonson, primarque de la Première, » dit Typhon. « Pardonnez mon impertinence. »

— Peut-être, » dit le Lion. Il lui fit signe de se relever. « Quel était le but de votre venue sur Perditus, commandant ?

— Je suis sûr que vous le savez déjà, seigneur Jonson, » dit Typhon.

— Et j’aimerais pourtant l’entendre par vos propres mots.

— La chose du Warp, seigneur Jonson, » dit Typhon, en lançant un regard vers le capitaine Midoa. « Je suis venu sur Perditus afin de m’en emparer.

— Intéressant.

— Le Maître de Guerre désire cet objet, pour des raisons que vous devez bien comprendre. Il est inopportun que vous cherchiez à contrarier ses plans de cette façon. Il le prendra mal.

— Horus le prendra mal ? » gronda Corswain en s’avançant. « Les Dark Angels n’en répondent pas à Horus.

— Le moment venu, ils finiront par le faire, j’en suis certain, » répondit en douceur Typhon, regardant brièvement vers le sénéchal avant de reporter son attention vers le Lion. « Votre opposition aux Night Lords était attendue, mais elle n’est pas nécessaire. Cette action ne revêt aucune importance, elle est devenue une affaire personnelle du fait de votre antagonisme mutuel. Que représente Thramas pour les Dark Angels ?

— Ce sont des mondes de l’Empereur, et nous les protègerons, » dit Corswain en posant une main sur le pommeau de son épée. « La perfidie ne doit pas rester impunie.

— Du calme, petit frère, » dit le Lion, en se replaçant dans son trône pour poser un coude sur le bras sculpté, le menton baissé sur son poing, les yeux toujours fixés sur Typhon. « Laissez le commandant s’exprimer librement.

— Je n’ai rien de plus à dire, seigneur Jonson, » dit le Death Guard.

— La menace que vous me faites est inutile, commandant. Et ce que vous dites ne fait pas autant de bruit que ce que vous ne me dites pas. »

Typhon se remit à parler mais le primarque le fit taire en levant la main.

— Vous n’avez aucunement mentionné Mortarion, votre primarque. Vous battez-vous toujours pour la Death Guard, commandant ? Ou poursuivez-vous des ambitions en désaccord avec celles de votre seigneur ? Si Mortarion désirait l’objet que vous mentionnez, il disposait des ressources entières d’une légion. Pourquoi aurait-il envoyé une flottille aussi réduite pour prétendre à un prix si précieux ? Non, la main de Mortarion n’est pas celle qui vous a guidé ici, commandant. »

Se redressant, le Lion posa les mains sur ses genoux et se pencha en avant.

— De la même manière, vous invoquez le nom du Maître de Guerre, mais ce n’est pas la volonté d’Horus qui vous a mandaté vers Perditus. Peut-être que comme vous le dites, je ne revêts aucune importance pour mon frère parjure, mais cela ne veut pas dire qu’Horus souhaiterait pour autant mettre ses fils aux prises contre les miens dans un conflit déclaré. Il a détruit trois légions à Istvaan, mais mes Dark Angels n’en faisaient pas partie. Curze, Mortarion, Horus ; aucun d’eux ne désire une guerre totale contre ma légion, et ils ont raison. »

En réponse, Typhon ne fit que garder le silence, regrettant peut-être ses mots, ou craignant que de nouveaux arguments ne serviraient qu’à le trahir davantage. Le Lion déplaça son regard noir vers le commandant Iron Hand.

— Et vous, capitaine Midoa, quelle raison vous a amené ici ?

— Sécuriser Perditus Ultima contre les traîtres, seigneur Jonson, » répondit le capitaine, en regardant vers Typhon. « Il apparaît que nous sommes arrivés juste à temps.

— Et qui vous a fixé cette mission, capitaine ?

— Nous faisions partie de la 406e flotte expéditionnaire, monseigneur. Nous étions loin d’Istvaan lorsque l’ordre du rassemblement a été lancé. Quand nous avons appris la tragédie qui avait frappé notre légion, nous avons fait ce que nous pouvions, nous avons sécurisé les mondes que nous venions de soumettre, et nous avons combattu les forces renégates que nous rencontrions. Il y a six mois, nous avons été interceptés par une flotte Ultramarine près d’Ojanus, et nous avons reçu la nouvelle que le seigneur Guilliman rassemblait toutes les forces loyalistes en Ultramar. Nous avons répondu à l’appel, et le primarque nous a plus tard envoyés vers Perditus, craignant que les traîtres ne puissent tenter de s’emparer de l’objet détenu par le Mechanicum. »

Le Lion plongé dans ses pensées accepta l’explication d’un lent hochement de tête.

— Et maintenant que vous avez appris quel était le secret de Perditus, quelles sont vos intentions ? » demanda le primarque.

— Il n’est pas sûr de laisser cette machine du Warp ici, seigneur. Sa puissance est trop grande pour que nous courrions le risque de la voir employée à mauvais escient, et je considère donc que la meilleure conduite serait de la re-localiser en sûreté sur Macragge.

— Certes, » dit le Lion, ses sourcils se dressant. « Avez-vous pris cette décision par vous-même ?

— Le seigneur Guilliman m’a suggéré qu’une telle procédure serait peut-être nécessaire, monseigneur. »

Ses doigts tambourinant rapidement sur le bras de son trône, le Lion déplaça son regard d’un commandant vers l’autre, et encore une fois, avant de le poser sur Corswain.

— Lorsque nous aurons conclu ces pourparlers, transmettez la nouvelle aux capitaines, petit frère. Que les vaisseaux de la flotte se placent en formation pour le bombardement de Perditus Ultima. »

Les protestations de Typhon et Midoa ne trouvèrent que des oreilles insensibles.

— Il sera fait comme vous l’ordonnez, monseigneur, » dit Corswain.

— Vous ne pouvez pas détruire l’objet Warp ! » dit Midoa, en faisant un pas en avant. « Si sa puissance peut être assujettie, ce pourrait être l’arme qui nous permettrait de renverser la balance face aux traîtres !

— Vous présumez de trop, capitaine, » répondit sèchement le Lion. « J’ai reçu moi aussi la convocation de Guilliman. Je n’approuve pas ses plans, et je ne lui confierais pas plus cet engin qu’à aucun serviteur d’Horus. Je ne considère pas qu’Ultramar soit un endroit plus sûr que Perditus pour l’y garder, et même si Guilliman ne s’en servait pas pour ses propres buts, je ne peux pas permettre à cet objet de tomber aux mains des ennemis de l’Empereur. »

Le rire de Typhon résonna tout autour de la salle alors que Midoa protestait davantage.

— Votre joie est déplacée, commandant, » le rabroua le Lion, faisant taire la bonne humeur de Typhon et les arguments de Midoa. « Je suis d’avis de vous laisser quitter Perditus sans cette machine, afin que vous puissiez apporter la nouvelle de sa destruction devant les maîtres que vous clamez être les vôtres. Néanmoins, portez-moi ombrage ou déshonorez cette audience encore une fois et je me contenterai de laisser vos lieutenants s’acquitter de cette tâche à votre place. »

Cette déclaration fut accueillie par le silence, et le Lion se leva, indiquant que cet entretien avait atteint son terme.

— Perditus Ultima et ce qu’elle recelait seront détruits d’ici quelques heures. Dites à mes frères qu’il y a plus rien pour eux ici. »

IX

Sur l’écran d’affichage principal, le minuscule point de lumière qu’était la navette du capitaine Midoa disparut derrière l’ombre de son croiseur lourd, le Fastidious Prosecutor. Scrutant un écran secondaire, le Lion voyait le Terminus Est de la Death Guard s’éloigner à pleine puissance, ses réacteurs à plasma se perdant presque dans la lumière reflétée depuis la surface de Perditus Ultima. Le primarque s’apprêtait à s’en aller, Typhon et Midoa ayant désormais tous deux rejoint leurs vaisseaux respectifs, lorsque son ouïe surprit un message de dame Fiana parvenant à l’un des préposés aux communications.

— Relayez cette transmission vers les haut-parleurs, » réclama le Lion, le doigt pointé vers l’agent de la légion, lequel s’exécuta dans l’instant, les yeux écarquillés de surprise.

— Estimé primarque, ma famille et moi détectons une distorsion dans le Warp autour de Perditus Ultima, » répéta Fiana, sa voix sortant des haut-parleurs tout autour du strategium.

— Tuchulcha ? » demanda le primarque.

— Non, c’est autre chose. Comme un vortex miniature, un trou que quelqu’un percerait au travers du Warp.

— Percerait depuis où ? Vers où mène ce trou ?

— Accordez-nous un moment, estimé primarque. Ardal est en train de gravir le pilastre pour mieux situer l’endroit de la perturbation.

— Enclenchez les boucliers, » lâcha le capitaine Stenius. « Armez les batteries et faites donner le signal de la mise en ordre de bataille. »

Le Lion se contenta de laisser son subordonné prendre les mesures défensives adéquates. Il attendit bras croisés, son regard obliquant entre l’affichage principal, l’écran secondaire du Terminus Est et le haut-parleur situé sur la droite du pont, comme s’il pouvait voir derrière dame Fiana elle-même.

— Nous détectons un accroissement d’énergie de la part du Terminus Est, capitaine, » annonça l’un des serfs devant les consoles des scanners.

— Il ne fait que lever ses boucliers, capitaine, » dit un autre presque aussitôt après le premier.

— La perturbation Warp est locale, très réduite. » La voix du Navigator Ardal arrivait flûtée par la fréquence interne. « J’ignore comment, mais cela semble provenir du vaisseau-amiral de la Death Guard.

— Vers où ? » grogna le Lion. « Vers où est-ce dirigé ?

— Vers Perditus Ultima, estimé primarque. C’est un genre de tunnel dans le Warp, droit vers le cœur des installations. Je n’ai jamais rien vu de la sorte.

— Corswain ! » L’usage du nom de son sénéchal par le Lion fit immédiatement basculer les systèmes de la barge sur un canal de liaison directe. Presque invisible, une toute petite icône cligna sur un des écrans, indiquant sur une vue schématique de l’Invincible Reason que Corswain se trouvait dans l’un des corridors de transit au-dehors des baies de lancement tribord, après y avoir accompagné Midoa et Typhon.

— Oui, monseigneur. »

— Rassemblez votre garde et les archivistes à la chambre de téléportation numéro 2. Je vous retrouve là-bas.

— Où allons-nous ?

— Alignez les coordonnées sur les installations de Magellix. La Death Guard essaie de voler l’objet Warp. »

La faucheuse de Typhon trancha le technoadepte du pelvis à la gorge, son champ énergétique grésillant sous le sang vaporisé. Les vestiges de l’adepte tombèrent mollement sur la pierre nue alors même qu’une escouade de skitarii surgissait des portes devant eux. Les combattants bioniquement améliorés du Mechanicum arboraient une variété d’armes laser et de lance-roquettes. Alors que les décharges rouges se mettaient à fuser dans la longueur du tunnel et que suivirent les sillages en spirale des roquettes guidées, les Sentinelles Sépulcrales ouvrirent le feu. L’autocanon de Typhon tempêtait sous son poing pendant qu’un contre-barrage de missiles et de bolts pilonnait les défenseurs à demi mécaniques de Perditus Ultima.

Les terminators poursuivirent leur implacable avance, marchant par-dessus les ruines ensanglantées et grésillantes des skitarii, pour s’engager dans le corridor menant à la prison de Tuchulcha. D’autres skitarii apparurent et furent abattus, les Sentinelles se montrant pratiquement insensibles aux armes que portaient leurs adversaires.

En tête de la colonne, Typhon se battait encore contre les effets secondaires du transport par le Warp qu’il avait employé pour amener ses guerriers à l’intérieur du complexe. Le Père n’avait pas été si généreux dans ses dons cette fois, et la peau de Typhon lui paraissait lourde sous son armure. Son corps entier le démangeait, et sa tête était prise de vertiges occasionnels sous l’effort qu’il avait accompli pour percer ce couloir à travers la réalité.

— Pourquoi n’avons-nous pas fait ça dès que nous sommes arrivés ? » demanda Vioss de sa voix raclante, en marchant à la gauche de Typhon. « Nous aurions récupéré l’objet bien avant l’arrivée des Dark Angels.

— Je ne savais pas que Tuchulcha était réveillé, » répondit Typhon. « Il va falloir qu’il se transporte lui-même jusque sur le Terminus Est, car je n’en ai pas la puissance. Sa masse est bien plus importante qu’il n’y paraît. Et le plus gros de sa composition n’existe que dans le Warp »

— Un vrai exploit d’ingénierie, » dit Vioss, avec un sarcasme manifeste.

— Un vrai miracle du Père, » le corrigea Typhon alors qu’ils arrivaient à la chambre de Tuchulcha. Le commandant de la Death Guard s’arrêta, pris d’une soudaine douleur à l’abdomen. Il serra les dents, en sentant quelque chose se tortiller à l’intérieur de ses intestins ; ou du moins la sensation lui paraissait-elle similaire à celle d’avoir les organes grattés de l’intérieur par un rongeur des enfers. En quelques secondes, la douleur fut passée, et il se précipita au travers des portes suivantes.

Le globe de Tuchulcha était suspendu au centre de la salle, entouré des carcans et des appareils d’exploration du Mechanicum. Typhon fut frappé par la beauté des motifs qui s’écoulaient en surface de l’objet. Un mélange de couleurs huileuses se fondaient et se séparaient, créant un effet hypnotique. Au prix d’un effort de volonté, le meneur de la Death Guard arracha son regard de l’orbe flottant, et le porta sur la silhouette en robes rouge agenouillée devant l’objet, la tête et le visage couvertes par un capuchon.

Typhon pointa son autocanon faucheur vers la silouhette, mais son doigt ne pressa pas la détente, car la voix d’un enfant brisa la tranquillité.

— Arrêtez ! Ne lui faites pas de mal ! »

Un garçon était sorti de l’emmêlement de câbles qui entourait Tuchulcha, le teint jaune, et relié à l’appareillage par lequel l’objet était retenu. Il fallut un moment à Typhon pour réaliser qui manipulait le corps du serviteur.

— Il n’est pas important, » dit le commandant. « Il a été votre geôlier, et il devrait être puni. »

Des hoquets encombrés de liquide émanèrent du jeune garçon. Typhon réalisa qu’il s’agissait d’un rire.

— Je ne peux pas être emprisonné. Pas par les semblables de cette créature, » dit Tuchulcha.

— Bien, alors vous serez capable de venir avec nous. »

Le garçon ne répondit pas, mais détourna les yeux, la tête renversée comme s’il regardait à travers la voûte rocheuse.

— Vous n’avez pas beaucoup de temps, Typhon des Dusk Raiders, » dit-il. « Le Lion arrive, et il veut votre tête. Vos guerriers se font tuer. »

Comme pour le confirmer, les premiers rapports arrivèrent par le réseau de communication. L’arrière-garde de trois escouades de Sentinelles était attaquée. Leur rapport fut court, évoqua l’épée flamboyante du primarque des Dark Angels, les êtres de cauchemar encapuchonnés à ses côtés, leurs yeux de flammes et leurs griffes de fer. Dix secondes passèrent et Typhon n’entendit plus alors aucune nouvelle de ses hommes.

— Il a amené ses psykers avec lui, » dit Typhon à Vioss. « Je ne pourrai pas m’opposer à leurs capacités combinées. Avertis Charthun et la seconde ligne, ils doivent se replier vers cette position.

— Comme vous le souhaitez, commandant, » dit Vioss.

— Nous sommes la Death Guard à présent, » Typhon corrigea-t-il Tuchulcha. «  Je ne peux pas vous ramener sur mon vaisseau par mes propres moyens. Vous devez venir avec moi si vous voulez être libre.

— Libre ? » Encore une fois, il y eut ce gargouillis étranglé de la part du garçonnet animé. « J’ai attendu longtemps que le Lion revienne. Je l’ai vu, la première fois qu’il est venu, et j’ai su que mon sauveur venait d’être amené devant moi. Les Perditiens m’ont emprisonné ici, mais avec l’aide d’Iaxis j’ai réussi à desserrer mes liens. Je suis resté uniquement parce que je savais que le Lion reviendrait.

— Il cherche à vous détruire, » dit Typhon.

— Il cherche à me posséder, comme tous les autres avant lui, » répondit Tuchulcha. « N’ayez pas peur pour moi, brave Typhon. Vous devez accomplir votre propre destin. Votre primarque vous attend. Ce serait un tel gâchis que vous soyez tué ici. Tenez, laissez-moi vous aider. »

Les protestations de Typhon moururent dans sa gorge sous l’effet de la translocation. Un instant plus tard, il se retrouvait dans le strategium du Terminus Est, ses dernières Sentinelles Sépulcrales autour de lui.

— Que s’est-il passé ? » dit Vioss en secouant la tête. Le capitaine se tourna vers les auxiliaires surpris, en poste devant les commandes du pont. « Mettez le cap vers le point de translation le plus proche. Les Dark Angels vont bientôt se lancer à notre poursuite.

— C’est inutile, » dit Typhon, ressentant en arrière-fond de ses pensées une pression qu’il connaissait bien. « Tuchulcha nous a déjà envoyés bien loin de tout danger. »

Après avoir renvoyé ses serfs, Typhon se retrouva seul dans ses quartiers aux cloisons de métal nu tachées de rouille, baignées par la lumière crue des bandes d’éclairage du plafond. Il arracha la dernière épaisseur de la combinaison qu’il portait sous son armure, et en jeta le maillage détrempé, révélant sa peau blafarde. Il ne comprenait pas ce qui s’était produit. Le Père l’avait envoyé sur Perditus pour secourir Tuchulcha des griffes du Mechanicum, mais il avait échoué.

La douleur dans son abdomen était toujours présente, et le commandant Death Guard baissa les yeux vers son ventre. Sous sa chair étaient visibles les plaques rigides de sa carapace noire. Mais il y avait autre chose, pressant contre sa peau juste sous la plaque thoracique. Il ne parvenait pas à y voir clairement derrière la courbe des muscles de son poitrail, Typhon se tourna donc et se regarda dans le bronze poli de son miroir.

Juste sous le plexus solaire se trouvaient trois cloques, chacune aussi épaisse que son pouce, arrangées en triangle et entourées d’un cercle noir, suintant un liquide clair. Il n’éprouva aucune douleur en pressant doucement sur l’un des bubons avec son doigt. En vérité, la sensation lui procura un frisson de plaisir à travers tout le corps.

Typhon eut une prise de conscience. Il avait bel et bien libéré Tuchulcha. En se rendant sur Perditus, il avait attiré le regard du Lion sur ce monde, et mis en marche une série d’événements – dont Typhon ignorait le déroulement – mais tel était le dessein du Père. Les trois cloques sur sa peau étaient une récompense ; un signe de la part du Père, lui disant que sa loyauté avait été remarquée. Il s’en trouvait marqué maintenant et à jamais, marqué par l’amour du Père.

Ce n’était que le début, bien entendu. Les Sentinelles Sépulcrales n’étaient que les premiers. Le Père les voulait tous. Le Père voulait recevoir l’amour et la loyauté de chaque Death Guard ; l’amour et la loyauté de Mortarion plus que tout autre.

— Êtes-vous sûr que le message ne disait rien d’autre ? » Le capitaine Lorramech secouait la tête, les yeux fixés sur Midoa. Tous deux regagnaient le strategium en marchant depuis l’ascenseur les ayant fait monter des baies d’atterrissage.

— C’est tout ce que le Lion m’a demandé de transmettre, » confirma Midoa. « Il s’est montré bien précis. “Dites à Guilliman que j’ai une réponse pour lui,” m’a-t-il dit. “Dites-lui de m’attendre. Je vais venir.” C’était tout. »

Le seigneur de la Première Légion était assis comme si souvent ces dernières nuits, enfoncé dans son trône, contre le dossier ornementé d’ivoire et d’obsidienne. Ses coudes reposaient sur les bras sculptés, tandis que ses doigts se joignaient devant son visage, effleurant à peine ses lèvres. Ses yeux fixes, du vert brutal des forêts de Caliban, regardaient sans ciller droit devant lui, observant le scintillement de l’hololithe où s’affichaient les étoiles en guerre.

Iaxis et son artefacte étaient en sûreté dans la soute la plus enfouie de l’Invincible Reason. En quelques heures, la station Magellix s’était changée en un tas fondu de gravats et de scories ; il n’en restait plus rien qu’une autre légion ne puisse venir revendiquer.

Le Lion bougeait les lèvres, si légèrement qu’un observateur de passage ne l’aurait peut-être même pas remarqué. De même, seuls ceux à posséder l’ouïe surnaturelle d’un primarque auraient entendu les mots sortant de sa bouche presque immobile.

— Je tiens Curze à présent, » disait-il, en ne s’adressant qu’aux ombres. Son monologue s’interrompait tous les quelques instants, comme pour laisser un autre parler. « Avec Tuchulcha, nous allons être en mesure de le prendre au piège. Nous devons prendre garde de ne pas agir trop précipitamment. Oui, quand le moment sera venu, et pas avant. Si Curze remarque un changement drastique dans notre stratégie, il y répondra, et abandonnera peut-être complètement Thramas. Vous avez raison, cela ne nous aiderait pas. »

Le Lion marqua une pause et se passa un doigt sur le front.

— Guilliman est au mieux un fou mal avisé, et au pire un sale chien perfide. » Il prit une profonde inspiration. « Je sais, mais je ne suis pas prêt à m’agenouiller devant lui, pas plus que devant Horus. Curze connaît la vérité, mais j’étais aveuglé par ma colère. Il m’est échu d’être le point de balance sur lequel l’histoire trouvera son équilibre. Chaque événement est contré par un autre, chaque frère a son égal. Curze cherche à saper mon moral et la force de ma légion par une guerre sans fin. Tel sera le devoir des Dark Angels. Oui, ils seront prêts pour cette tâche. Il n’y aura pas de nouvel Empereur, rien que toute une vie de guerre. Mes frères se saigneront les uns les autres jusqu’à la dernière goutte, et se contesteront l’éternité, jusqu’à ce qu’il ne puisse y avoir de vainqueur. Non, pas même lui. Il n’y a que l’Empereur ; aucun n’est digne d’hériter de ce flambeau. Je m’assurerai que les légions Astartes se détruisent plutôt qu’un autre n’égale la puissance de Terra. C’est vrai. Face à la perspective d’un anéantissement mutuel, mes frères pourraient bien trouver un terrain d’entente. Horus serait forcé de reconnaître l’Empereur à nouveau, et Guilliman et les autres n’usurperaient pas leur véritable maître. »

Une nouvelle fois le Lion s’arrêta, et secoua légèrement la tête. Il tourna son regard vers la gauche, et sortant des ombres, apparut une petite silhouette, dont la taille ne dépassait pas la hauteur du genou d’un humain. De la robe ébène qui la vêtait, seules dépassaient des mains minuscules et agiles gantées de noir ; le reste de son corps et de son visage demeurait caché dans l’ombre. La créature chétive leva la tête vers le Lion, et deux lueurs comme des charbons allumés éclairèrent brièvement l’intérieur de son capuchon.

— Non, tout cela est trop important., » dit le primarque. « Même si ce que vous dites est vrai, je ne vais pas encore retourner sur Caliban. Advienne que pourra, mais il faut que j’arrête Horus et Guilliman. »

La petite silhouette inclina la tête, et le Lion fit de même. Son murmure était plein de chagrin.

— Oui, même si cela doit me coûter ma légion. »

~ DRAMATIS PERSONAE ~

La XXe légion, l’Alpha Legion

Alpharius/Omegon Primarques jumeaux

Sheed Ranko Capitaine, escouade Terminator Lernaean

Ursinus Echion Archiviste

Arvas Janic Commandant de l’installation Tenebrae 9-50

Goran Setebos Sergent, 3e compagnie escouade « Sigma »

Isidor, Frère de bataille

Arkan, Frère de bataille

Krait, Frère de bataille

Volion, Frère de bataille

Braxus, Frère de bataille

Zantine, Frère de bataille

Charmian, Frère de bataille

Vermes, Frère de bataille

Tarquiss, Frère de bataille

Personnages impériaux

Volkern Auguramus Artisan Empyr du Mechanicum

Gresselda Vym Chasseuse de sorciers, cadre du Sabre Cuivré

Mandroclidas Stratégarque, spartocide , sept-soixante du Géno

Personnages non impériaux

Xalmagundi « Calamité », combustible , spirituel, sorcière naissante

ALPHA

Operatus Cinq-Hydre : Temps Écoulé Ω1/-806,44//XXU
Croiseur de Frappe Upsilon de la XXe Légion

— Tout se déroule en accord avec les souhaits du primarque, monseigneur.

— Je ne suis pas tranquille pour autant, » répondit Omegon. Le puissant guerrier arpentait l’oratorium sombre, et son attention se déplaçait entre les vues schématiques sur les murs et les plaques de données posées sur la table ronde au centre de la pièce. Ursinius Echion n’était présent que sous la forme de fantôme hololithique. « Le dispositif Tenebrae 9-50 constitue une priorité tactique, frère. Nous devons assurer le fonctionnement continu de sa technologie. Beaucoup de choses en dépendent. »

Il s’assit dans l’un des trônes de la salle, reposa ses coudes sur les bras du siège et joignit ses doigts d’un air pensif.

— Comprenez-vous ma préoccupation ?

— Bien entendu, seigneur Omegon, » répondit l’hologramme.

Omegon demeura pensif. Echion ne portait plus les robes du Librarius, il avait opté à la place pour l’apparence simple d’un guerrier de compagnie. Faisant partie des plus éminents psykers de la légion, il s’était imposé comme un choix évident pour superviser le fonctionnement de la nouvelle technologie empyréelle, même si son status d’archiviste demeurait un secret.

— Vous comprenez ma préoccupation, » répéta Omegon, « mais la partagez-vous ? »

Il regarda une lueur de doute passer sur le visage hololithique de l’archiviste. La tentation de mentir. La décision de ne pas le faire.

— L’appareillage du Pylône a été précisément construit selon les spécifications, et il opère de façon satisfaisante, » expliqua Echion.

— Exprimez le fond de votre pensée, » lui dit Omegon. « Comme tous ceux de notre vocation sont encouragés à le faire. »

— Cette technologie est aussi ancienne qu’elle nous est étrangère, » accepta enfin de dire Echion. « Si les plans de construction et l’ordre de mener le projet à bien n’étaient pas venus d’Alpharius lui-même, j’aurais considéré cette action comme étant… mal avisée.

— Votre vigilance et votre méfiance sont justifiées, » lui assura Omegon. « J’exècre les xenos et leurs manières méprisables autant que vous, frère. Mais l’hydre frappe avec de nombreuses têtes, et la diversification doit vaincre nos préjugés, même si notre aversion est toute naturelle. Vous le savez, Echion.

— Bien entendu, seigneur Omegon.

— Et comme vous l’avez dit, tel est le souhait du primarque.

— Oui.

— Vous avez cependant raison de vous montrer prudent. Rencontrez-vous la moindre difficulté ? » demanda-t-il.

À nouveau, Echion mit en balance l’honnêteté et la prudence, malgré le caractère prudent de se montrer honnête.

— Nous rencontrons de temps à autre des difficultés à acquérir nos stocks de psykers esclaves ; en certaines occasions cela nous a mis en conflit avec les Sœurs du Silence et leurs Vaisseaux Noirs. Rien que mes guerriers n’aient su gérer, bien sûr.

— Cela vous trouble-t-il, frère ? De faire commerce de vos semblables, j’entends ? »

Echion réfléchit à sa réponse.

— C’est une technologie qui est… exigeante. Nous avons tous notre rôle à jouer. Mes semblables, comme vous les appelez, doivent jouer le leur, tout comme la légion remplit le sien.

— Tout à fait, » convint Omegon. « Autre chose ? Qu’en est-il de nos alliés ?

— Les hommes de la spartocide sept-soixante du Géno font des sentinelles assez nerveuses, mais ils s’acquittent de leurs devoirs de façon inégalée. En ce qui concerne le Mechanicum… » L’archiviste marqua une pause. « L’artisan Empyr Auguramus est quelqu’un de difficile. Je gère l’activité de l’appareillage du Pylône, mais il est responsable de sa maintenance. Il se montre dur avec les psykers esclaves sans que cela soit utile, et il interprète ses directives… Comment dire ? D’une manière créative. Je le soupçonne d’en savoir plus sur la façon dont cette technologie fonctionne que lui ou les siens ne veulent bien le reconnaître.

— Cela ressemble bien à un problème.

— Il sait qu’il est essentiel aux opérations de l’ensemble Tenebrae, et il se permet des libertés. Mais peut-être cela vient-il simplement de moi. Je ne l’aime pas.

— N’importe qui aurait tort de prendre des libertés avec l’Alpha Legion, » dit calmement Omegon. Il s’était levé du trône et s’était remis à faire les cent pas dans l’oratorium. « Maître Echion, votre travail sur Tenebrae a été remarquable, et j’aimerais que cela continue. Je pense qu’il vous serait profitable d’avoir auprès de vous quelqu’un ayant un œil neuf sur tout ceci, afin de veiller à vos intérêts.

— Si vous estimez que cela est nécessaire, monseigneur, » répondit Echion. « Avez-vous reçu des renseignements selon lesquels l’opération courrait un risque ?

— Pas directement, mais nos alliés tout comme nos ennemis ont beaucoup appris de nous. Nous n’avons pas seulement à nous préoccuper des espions de l’Empereur parmi nos rangs ; le Maître de Guerre lui aussi en possède. Qui plus est, nous ne devons jamais sous-estimer la menace des xenos, et il faut que nos propres amis nous restent fidèles. Les agents peuvent se corrompre, mais ceux qui partagent nos vues peuvent également s’égarer.

— Bien sûr.

— C’est pourquoi je dois vous demander de m’envoyer sous forme cryptée les caractéristiques concernant la sécurité et les défenses de la base Tenebrae, » continua Omegon.

Echion dressa le sourcil.

— Le commandant Janic est en charge de la sécurité de la base…

— Dans ce cas, faites-les moi transmettre par son biais. Les plans des installations, la liste entière des troupes présentes et le détail de la rotation des garnisons. Ce sera un début. »

Echion hocha la tête.

— Qu’avez-vous l’intention de faire de telles informations, monseigneur, si je puis me permettre ?

— Elles me guideront afin de déterminer la meilleure façon de vous aider, maître Echion. Elles m’aideront à repérer les faiblesses éventuelles, et à décider quelles autres ressources je peux mettre à votre disposition afin d’assurer la bonne continuation de ce projet, qui est essentiel à toute la légion.

— Je vous remercie de vos attentions et de vous préoccuper de nous, seigneur Omegon. »

Le primarque se tenait près de l’épais verre blindé du hublot en ogive, à contempler l’espace froid, vide, et éternel.

— Et pourtant, je perçois qu’il y autre chose, » ajouta-t-il, d’un air absent. « Quelque chose que vous ne m’avez pas encore confié, frère. Qui dépasse ces préoccupations prosaïques. » Il se tourna, et nota cette expression hésitante sur les traits d’Echion. « Peut-être votre don vous donne-t-il une perspective particulière. Quelque chose vous chagrine-t-il ? »

L’archiviste courba légèrement la tête.

— Ai-je la permission de parler librement, monseigneur ? »

Omegon se remit à fixer l’espace profond.

— Toujours. »

— Il s’agit du Pylône. L’æther se trouve actuellement dans un état de calme que je ne lui ai jamais connu. J’y étends mon esprit et mes pensées voyagent loin, comme une pierre qui ricocherait à la surface d’un lac immobile.

— Continuez, frère.

— J’ai toujours possédé en partie cette vue. Ce que le maître archiviste avait coutume d’appeler « le présage des désastres ». Cela m’était utile dans le chaos de la bataille : j’entrevoyais les lames avant qu’elles ne frappent et les décharges laser avant qu’elles ne soient tirées vers moi.

— Vous possédez des aptitudes à la divination, » formula Omegon.

— Oui, monseigneur, » dit Echion.

— Qui se trouvent accrues en présence de cette abomination xenos ? »

Echion prit soin de choisir ses mots.

— Elles s’écoulent plus librement. Leur source est plus calme.

— Et que voyez-vous ?

— L’avenir, monseigneur. Un avenir véritablement terrible.

— Le vôtre ? » demanda Omegon.

— Celui de la légion.

— Et…?

— Je crains que nous n’ayons pris un mauvais virage, monseigneur, » dit l’archiviste avec une expression contrariée. « Ou que nous le fassions bientôt. Notre chemin actuel nous mène vers les ténèbres. »

Omegon hocha la tête. Il ne comprenait que trop bien ce qu’Echion disait.

— Avez-vous parlé de tout ceci à quelqu’un d’autre ? » demanda-t-il.

— Bien sûr que non, » répondit Echion. « Le Librarius a été formellement démantelé, hormis pour les nécessités de missions spécifiques. Les frères qui sont sous mes ordres ne sont pas au courant de mes dons.

— Et votre ancien supérieur, le maître archiviste ?

— Non. Je ne me confie qu’à vous, seigneur Omegon.

— Et je vous écoute, frère. Je ne doute pas de vos capacités, que ces circonstances spéciales ont encore accentuées. Je crains, cependant, que vous ayez vu le trajet, sans rien savoir de sa destination. Croyez-moi bien : il existe de nombreux futurs, de nombreuses éventualités, et de nombreux chemins que l’Alpha Legion pourra emprunter. Le défaut dont souffrent nos ennemis est de ne voir que ce qui se présente à eux dans des termes simples. Leur perte viendra de ce qu’ils sont aveugles à nos myriades de méthodes. Ne commettons pas la même erreur qu’eux. Vous pouvez être sûr qu’Alpharius sait quelle obscurité vous avez aperçue et qu’il a vu la lumière au-delà. Si nous restons fidèles à nous-mêmes, aux buts pour lesquels nous avons été créés et aux principes sur lesquels notre légion a été fondée, nous rejoindrons cette lumière ensemble. Nous obtiendrons l’illumination. Nous nous assurerons la victoire ultime. »

Echion courba la tête.

— Je vous remercie de vos confidences, monseigneur.

— Et moi des vôtres, maître Echion. J’attends du commandant Janic qu’il me transmettre ces données sous peu, sous encodage triple. À présent, si vous voulez bien m’excuser, d’autres questions d’une même importance demandent mon attention.

— Bien entendu. Hydra Dominatus, seigneur Omegon.

— Hydra Dominatus. »

L’hololithe se décomposa en un bouillon de parasites grésillants, cligna et disparut au-dessus de la tablette du projecteur. Omegon resta devant le hublot, encadré par l’obscurité profonde de l’extérieur.

Une voix émergea des ombres.

— Il va vous poser problème. »

Sheed Ranko quitta le fond de la pièce, et marcha en faisant le tour de la table. Ce guerrier physiquement imposant, presque autant qu’Omegon lui-même, était capitaine de l’escouade Terminator Lernaean, et maître du croiseur de frappe Upsilon. Vétéran décoré et tacticien de talent, il s’était trouvé aux côtés des deux primarques jumeaux depuis les premières conquêtes épisodiques de la légion lors de la Grande Croisade.« J’en suis certain, » insista-t-il. « Echion va vous poser problème.

— Ou bien il sera la solution à un autre, » médita Omegon. Ranko le rejoignit près du hublot.

— Bien que j’apprécie de me trouver là en silence pendant ces rapports de situation, » dit le capitaine, « je présume que vous me faites la faveur de votre présence sur l’Upsilon parce que vous avez besoin de quelque chose. »

Omegon lui laissa entrevoir un petit sourire.

— Un service. Les conseils d’un vieil ami. Rien que vous n’ayez déjà fait pour moi mille fois auparavant.

— Je sers vos intérêts, » lui dit Ranko, en prenant un trône à la table d’obsidienne, tout en indiquant au primarque d’en faire de même.

— Et moi ceux de la légion, capitaine. »

— Où est Alpharius ?

— Il s’en revient du conseil auprès du Maître de Guerre, » lui répondit honnêtement Omegon. « Il rassemble la flotte. Je m’attends à ce que l’Upsilon reçoive bientôt ses ordres.

— C’est en son nom que vous êtes ici ? » demanda Ranko.

— Pour servir ses intérêts, oui.

— Dans ce cas, que puis-je faire pour vous, et pour la légion ?

— Avant de vous le dire, j’ai besoin que vous compreniez quelque chose, Sheed, » dit Omegon, en rendant son regard au vétéran. « Les opérations de la légion réclament toujours un certain degré de secret et de discrétion.

— Oui.

— Celle-ci va encore plus loin, » dit simplement Omegon.

— Très bien, » répondit Ranko, intrigué. « Voudriez-vous expliquer pourquoi à un vieil ami ?

— Je suis en train de monter une opération sensible.

— Toutes les opérations de l’Alpha Legion le sont.

— Et jamais davantage, » prononça Omegon à voix basse, « que lorsqu’il faut infiltrer notre propre légion. »

Ranko le fixa, les trais immobiles.

— Nul ne connaît la légion aussi bien que vous, » continua le primarque. « Nul ne possède la même expérience opérationnelle sur autant de théâtres. Tous les guerriers de l’Alpha Legion sont exceptionnels. Vous avez vu beaucoup d’entre eux accomplir leur devoir sous le feu ; cependant, il m’en faut ne possédant pas simplement un talent singulier, mais aussi une certaine disposition d’esprit. Les choses vont devenir… déroutantes pour eux.

— Vous souhaitez que je vous en recommande, » dit Ranko sur un ton terre-à-terre. Envolées, la bonne humeur martiale et la satisfaction de ces retrouvailles. La conversation était devenue tout à fait différente. « Cela m’aiderait de connaître certains détails concernant l’opération, pour pouvoir évaluer exactement ce qu’il vous faut.

— Je les aurai d’ici peu, » répondit Omegon.

Le regard de Ranko se détacha du primarque, vers la plaque holothique, puis il revint sur Omegon.

— Vous allez cibler l’installation Tenebrae ? »

Omegon hocha la tête.

— Mes informateurs et les interceptions astrotélépathiques ont révélé une fuite.

— Venant de la légion ?

— Oui. Des données sensibles concernant l’affectation des troupes de l’Alpha Legion et de nos agents, dans les deux camps du conflit.

— Je n’arrive pas à y croire, » dit Ranko. « Je veux dire, bien sûr que si, évidemment. Mais comment est-ce possible ?

— C’est une guerre civile, » lui rappela Omegon. « Certains ont été placés au sein des légions loyales à l’Empereur pour fournir en secret au Maître de Guerre des renseignements volés. Pourquoi l’inverse ne pourrait-il pas exister ? »

Ranko n’en demeurait pas moins sidéré, frappé par la déception et l’incrédulité.

— Parce que nous sommes l’Alpha Legion, monseigneur.

— J’en ai cruellement conscience, » soupira le primarque. « J’ai surveillé la situation, bien sûr, dans l’espoir que l’instrument de cette fuite pourrait être identifié et neutralisé. Jusqu’à ce que la sécurité d’Alpharius soit presque compromise.

— D’Alpharius ?

— Un rendez-vous dont il lui a fallu s’exfiltrer rapidement, » dit Omegon. « De qui qu’il s’agisse, qu’ils se battent pour l’Empereur ou pour le Maître de Guerre… À cet instant-là, ils pouvaient mettre la main sur mon frère.

— Et vous en avez remonté la source jusque Tenebrae ?

— Un message astrotélépathique partiellement décrypté, ayant émané de la base, » confirma Omegon. « Des dates et des déplacements. Ils savaient exactement quand et où frapper.

— Echion.

— Peut-être. Le système d’Octiss. C’est une des rares régions extérieures qui ne soient pas compromises par les tempêtes Warp. Vous l’avez entendu par vous-même : le dispositif du Pylône calme l’Immaterium. Depuis là-bas, un message astrotélépathique pourrait même atteindre Terra.

— Comment Alpharius l’a-t-il pris ? » demanda Ranko.

— Mal, comme vous pouvez l’imaginer. Nous n’avons pas le temps de diriger une enquête. La guerre progresse. Nous n’aurons pas le luxe de remonter la trace jusqu’à un commanditaire ennemi. Tenebrae est compromise. Elle doit être détruite, elle et sa fuite, avant que l’existence de ses équipements ou même de l’installation en elle-même ne tombe aux mains d’une autre légion. »

Ranko posa une main sur la table.

— Vous avez donc besoin de guerriers, capables d’infiltrer une base de l’Alpha Legion, et qui ne remettront pas en question l’ordre de tuer des frères. Dont beaucoup seront innocents.

— Oui. »

Le capitaine se tut un moment, le temps d’absorber l’énormité de cette tâche.

— Dans ce cas, il vous faut Goran Setebos ; escouade Sigma, 3e compagnie. Son équipe s’est chargée de frapper l’avant-poste matriciel sur Oblonski. Setebos est quelqu’un de froid, même pour la légion, mais si la victoire importe plus que tout le reste, il fera ce qu’il y aura à faire.

— Où est-il déployé actuellement ?

— Il interfère dans les opérations de la 915e flotte expéditionnaire, il me semble.

— Merci, Sheed, » dit Omegon.

— Il va aussi vous falloir un psyker, » poursuivit le capitaine, » et vous ne pouvez pas simplement en détacher un de la légion ; selon toute probabilité, Ursinus Echion aura sans doute joué un rôle dans leur entraînement.

— Un agent extérieur, dans ce cas ? »

Ranko haussa les épaules.

— La question est : qui ? Pour l’envoyer face à Echion, vous aurez besoin de quelqu’un de réellement spécial. Le problème est que plus ils sont spéciaux, plus ils sont dangereux pour tous les autres.

— Il n’est pas toujours nécessaire de combattre le feu par le feu, » marmonna Omegon, avant de sembler reconsidérer la question. « Pas de divinateurs. Pas de télépathes. Nous avons déjà bien assez d’un seul problème de fuite.

— Certes.

— Auriez-vous une suggestion ? » demanda le primarque.

— Peut-être, » dit Ranko. « Nous avons décodé certaines transmissions des Vaisseaux Noirs qu’Echion a mentionnés. Le même nom n’arrête pas de ressurgir. Des cadres successifs de Sœurs de Silence ont échoué à appréhender un sorcier naissant du nom de Xalmagundi, sur le monde-ruche de Drusilla.

Omegon hocha la tête.

— Cela paraît prometteur. D’autres conseils ?

— Echion et le commandant Janic vont sans doute verrouiller cette installation, » insista le capitaine. « Il va vous falloir quelqu’un de l’intérieur.

— J’ai déjà un candidat à l’esprit, » lui assura le primarque.

Ranko acquiesça.

— Est-ce que nous en sommes vraiment là ? Notre propre légion ?

— Si la trahison est présente dans nos rangs, nous n’avons pas le droit de faillir, » dit Omegon. « Les traîtres doivent être éliminés de manière décisive, où qu’ils se trouvent. Des sacrifices sont parfois nécessaires. »

Omegon traversa l’oratorium et alla prendre deux timbales sur un plateau. Il en tendit une à Ranko.

— Merci de cette aide, mon vieil ami. Il y en a peu vers qui je pourrais ainsi me tourner.

— Toujours à votre service, » dit le capitaine, en levant sa timbale. « Au succès de cette mission, et aux sacrifices nécessaires. »

Tous deux burent. Ranko écarta le gobelet de ses lèvres d’un air pensif. Son regard se perdit dans les profondeurs du calice.

— Vous savez ce que c’est ? » demanda Omegon.

— Oui, monseigneur, » répondit le capitaine au bout d’un moment.

— Alors vous savez ce que je vous demande.

Ranko avala le reste d’un trait.

— Ce que vous exigez de chacun d’entre nous, » dit le capitaine. « Absolument tout. »

BÊTA

Operatus Cinq-Hydre : Temps Écoulé Ω3/-734,29//CHO
Phemus IV – Hauteurs de Tharsis

La planète se retournait lentement sur elle-même, dégorgeait ses entrailles vers le ciel, bien que Phemus IV eût calmement fait rage depuis déjà des millénaires. Une boule crépusculaire de roche ignée et d’orages de suie, couverte d’éruptions volcaniques comme d’une éruption cutanée. Sillonnée de part en part de fissures luisantes, elle ressemblait à un bijou céleste ayant percuté le sol, et sur le point de se briser en morceaux.

Les seules créatures à résider dans le cauchemar phémusien étaient les tribus migrantes de peaux-vertes, habituées à parcourir les paysages ravagés par la lave pour d’échapper aux éruptions saisonnières. Le sergent Goran Setebos ne connaissait ces tribus que par les bannières qu’elles portaient et les symboles grossiers peints sur leurs masures de tôle ondulée. L’escouade Sigma leur avait assigné des noms, basés sur leurs icônes gribouillées : les Panaches, les Diables Verts, les Pyromanes, les Crocs de Magma, le clan de la Boule de Feu.

Durant le mois écoulé, les guerriers de l’Alpha Legion avaient été engagés dans une guerre par procuration. Ils n’avaient pas tué un seul peau-verte, et leurs bolters frottés à la suie n’avaient même pas tiré une seule fois. La proie qu’ils suivaient le long des hautes terres volcaniques, des canyons tranchants et des plaines de basalte était bien plus dangereuse.

La Ve légion.

Les sauvages agiles du Khan. Les célèbres White Scars.

La roche noire de la prise qu’avait Setebos s’émiettait. Si sa paume n’avait pas été protégée par la céramite de son gantelet, les éclats de pierre vitreuse auraient percé au travers. Le sergent s’accrochait à la face rocheuse, se ménageait des prises à coups de poing et grimpait de la pointe de ses orteils vers le sommet du piton noir comme la nuit. En dessous de lui, les neuf autres membres de l’escouade Sigma le suivaient au moyen des mêmes points d’appui improvisés. Gargouillant près d’eux, une cascade de lave lente et molle, une coulée de roche en fusion baignait leurs armures d’une chaleur de fourneau perpétuel.

Au sommet de l’escarpement, Setebos déverrouilla son bolter de sa ceinture et piétina les graviers d’un cratère volcanique. Le magma en avait rongé les bords jusqu’à créer ces cascades, et Setebos prit garde aux endroits où il posait ses pieds autour du lac bouillonnant. Un par un, les guerriers de l’Alpha Legion le rejoignirent de l’autre côté du cratère, la lueur ardente s’accrochant à leurs armures sales.

— Tout a l’air d’aller, » dit-il. « Isidor ? »

Le frère Isidor consulta une plaque de données griffée et noircie, et l’orienta avec son armature blindée pour la faire correspondre à leurs cartes topographiques les plus récentes du relief environnant. Son gantelet levé indiqua l’est.

— Si les Boules de Feu n’ont pas encore commencé à se déplacer, » annonça-t-il, « voilà qui devrait leur allumer un sacré feu sous les fesses. » Il tendit la plaque à Vermes, pour confirmation de ce qu’il avait estimé.

— Et ce lit-ci devrait alors rejoindre celui de ce matin, » murmura Setebos.

— Affirmatif. »

Toute l’escouade ne se souvenait que trop bien de la coulée qu’ils avaient difficilement traversée quelques heures plus tôt. Braxus avait bien failli basculer dans le torrent infernal de roche en fusion.

Derrière eux, Krait avait commencé à préparer une cache pour les charges séismiques dans le sol du cratère.

— Les peaux-vertes du quadrant 7-17 devraient être canalisés à travers cette gorge, et ils n’auront guère d’autre choix que de se joindre aux Crocs de Magma.

— Sauf s’ils décident de les attaquer comme les derniers l’ont fait, » murmura Braxus.

— Ce qui est toujours une éventualité avec les orks, » reconnut Setebos. « Krait, est-ce que nous sommes prêts ?

— Encore deux charges de plus ; dix secondes.

— Frères, » ordonna Setebos.

L’escouade Sigma se hissa par-dessus le rebord du cratère, avant de se laisser glisser à travers les cailloux et les éboulis du versant volcanique. Les guerriers se prêtaient à cet exercice depuis des semaines, parcourant le panorama infernal afin d’y poser de manière stratégique leurs charges de démolition. D’autres équipes comme l’escouade Sigma, restées invisibles et indétectées, avaient frustré les espoirs que nourrissaient les White Scars d’une extermination rapide des xenos dans les systèmes locaux, en manœuvrant les tribus guerrières des peaux-vertes de Phemus afin de les faire se fondre en formations tactiquement supérieures. En forçant les groupes à se rassembler et à se concentrer en large nombre, Setebos et son escouade étaient parvenus à embourber les guerriers du Khan dans d’innombrables boucheries. Les White Scars ne pouvaient plus espérer foncer à travers les plateaux dégagés, et fragmenter les tribus pour mieux tailler les orks en pièces, comme ils en avaient coutume.

— Sergent ! » avertit Isidor par leur liaison radio. « Contact ! »

Une file d’orks progressait d’un pas maladroit dans la gorge au pied de la pente. Ils arboraient l’iconographie grossière du clan de la Boule de Feu, et portaient un assortiment d’armes dépareillées. Certains étaient blessés, suggérant qu’il ne s’agissait là que d’un groupe séparé d’une tribu plus importante ayant été prise dans une embuscade.

— À couvert, » ordonna Setebos par la fréquence radio, « et n’engagez pas la cible. Je répète, n’engagez pas la cible. »

Alors que les guerriers gagnaient des couverts peu favorables sur la pente caillouteuse, les orks continuèrent de remonter le val en piétinant. Derrière leurs escarpements et leurs rochers, l’épaisse couche de cendre contribuait un peu à cacher les space marines à la vue des xenos barbares. Parfaitement immobile, Setebos, qui se trouvait le plus près du fond de la ravine, regarda ces monstres les dépasser à grandes enjambées, sans prendre conscience de leur présence.

Le grondement des éruptions lointaines fut soudain coupé par un piaillement haut perché de moteurs, et Setebos aperçut trois motojets impériales contournant le flanc du volcan. Il se demanda comment les White Scars arrivaient à garder leurs armures et leurs véhicules si blancs sous ces pluies de cendres et ces nuages de suie.

Les Scars s’alignèrent sur la colonne d’orks ; probablement avaient-ils déjà été à leur recherche, raisonna Setebos. Les chasseurs du Khan n’étaient pas connus pour laisser leurs proies leur échapper. Ils se penchèrent sur les guidons de leurs montures, lancèrent leurs moteurs piaillants à plein gaz et filèrent le long de la ravine, traînant dans leur sillage un panache de suie.

Leurs tirs de bolts déchiquetèrent les peaux-vertes sur l’arrière de la colonne, et ravivèrent le reste des sauvages en leur rendant leur excitation brutale et soudaine, qu’ils manifestèrent en levant leurs armes sommaires. Les White Scars enfoncèrent leurs rangs sur la moitié du groupe, avant de redresser en accélérant.

Un des orks balança sa hache vers l’un des véhicules. Le motard White Scar se borna à s’incliner de côté, et laissa le hachoir de boucher passer sans danger au-dessus de son casque.

Setebos les regarda s’éloigner comme des fusées autour de la base du volcan. Une stratégie classique de la Ve légion : les peaux-vertes, ordinairement si redoutables lorsqu’ils formaient une mer de lames grossières et de tirs hurlants, étaient à présent éparpillés et grognaient furieusement en agitant leurs armes. Quelques instants plus tard, les motojets furent de retour, mitraillant en rase-mottes les créatures sous encore plus de tirs de bolters.

Leurs compagnons tombant autour d’elles en tas désarticulés, les deux dernières brutes rugirent en direction du ciel sombre. La première motojet passa entre eux à grande vitesse, encouragent les deux à porter un coup trop optimiste. De façon prévisible, les deuxième et troisième White Scars fondirent droit sur eux, et leurs épées tronçonneuses piaillèrent en les sabrant au passage. La tête d’un des peaux-vertes n’était plus accrochée à son corps que par un fil de tendons, et l’autre retenait ses entrailles de ses mains. Les White Scars en avaient terminé ici.

Après avoir fait demi-tour, et être revenus à bas régime vers le site du massacre, ils descendirent de selle. Ayant glissé leur casque au-dessus de leur tête, les guerriers du Khan laissèrent la longueur luxuriante de leurs cheveux et de leur moustache tomber librement, avant de tirer leurs courtes dagues incurvées, et de poignarder les orks tombés à terre afin de s’assurer qu’ils étaient bien morts.

Un seul des trois, véritablement doté d’un œil d’aigle, parut entrevoir quelque chose d’anormal au flanc du volcan. Une forme qui ne semblait pas à sa place, peut-être ? Retournant à sa motojet, il tira du sac de selle une paire de jumelles magnoculaires, et les leva à ses yeux noirs et perçants. Le White Scar aurait sans doute lancé un cri, que cela fût à l’attention du guerrier en armure de l’Alpha Legion caché parmi la rocaille de la pente, ou plus probablement pour avertir ses propres frères, mais il ne pouvait faire ni l’un ni l’autre avec la lame de Setebos posée sur la gorge, la main du sergent le retenant par les cheveux.

Prenant soudain conscience qu’ils étaient attaqués, les deux autres White Scars coururent à leurs motojets. Le premier vit Braxus se précipiter vers lui. Il sortit sa lame tronçonneuse d’un fourreau courant le long de sa monture, et dans un cri de guerre sonore, frappa en la faisant décrire un arc tournoyant. Braxus fut forcé de renoncer à le percuter, et se laissa glisser au sol en roulant sur le flanc parmi les cailloux, mais le White Scar fut prompt à réagir. Même ainsi, Arkan et Charmian le chargèrent tous les deux, l’un d’eux heurtant le space marine avec l’arrondi de son épaulière, tandis que l’autre cherchait à se saisir de l’arme.

Isidor n’était pas parvenu à proximité du troisième White Scar le temps que celui-ci atteigne sa motojet. Au lieu de chercher à tirer son arme, le Scar enfourcha sa monture d’un saut, accompli avec la grâce et la confiance d’un combattant né sur sa selle, et avant que ceux de l’Alpha Legion n’aient pu faire quoi que ce fut, il avait viré en se penchant en arrière, et orientait son accélération afin de remonter la gorge accidentée.

Le poignard de Setebos n’eut aucun mal à transpercer le cou de son prisonnier, malgré ses gesticulations.

— Isidor, brouillez ses transmissions, » aboya-t-il, en pointant l’extrémité ensanglantée de son couteau. Isidor contourna ses deux comparses qui se débattaient encore pour plaquer leur adversaire sur le basalte, et chercha frénétiquement les fréquences de communication de la motojet.

— Je l’ai ! » lança-t-il.

Setebos regarda la motojet s’échapper vers la liberté. Zantine leva son bolter, mais son sergent posa sa paume de céramite sur le canon de l’arme. Il se refusait à déclencher une fusillade cacophonique, dont les bruits distinctifs de tirs de bolters réciproques auraient trahi la présence d’une autre force de space marines sur Phemus IV. Comme chaque fois, l’Alpha Legion devait rester inaudible, invisible, et ignorée.

— Krait !

— Oui, sergent.

— Maintenant. »

Les détonateurs furent activés. Les charges séismiques posées au sommet du mur du cratère firent sauter la roche en éclats vitreux. Les blocs dévalèrent le flanc du volcan, rebondirent et se fracassèrent en roulant vers la ravine. Le motard en fuite perçut le danger, chercha à tourner, mais n’eut tout simplement pas l’espace de le faire. Il se pencha de côté, glissa hors de selle, et traça bruyamment un sillon en patinant à travers les schistes volcaniques dans son armure de plaques. La motojet alla percuter le mur grandissant de roche projetée et de débris dégringolants, et ne fut qu’une brève nova de lumière, de son et de shrapnels tordus.

Setebos vit le White Scar tituber au milieu des graviers noirs avant de se relever, et de courir, à grandes enjambées puissantes et déterminées, pulvérisant les cailloux sous ses bottes.

Le déversement de lave se rapprochait.

L’explosion – prévue pour copier le bruit de n’importe quelle éruption violente – avait ouvert la voie à une véritable marée. Un fleuve de mort brillante s’écoulait sur la pente en direction du White Scar. Les guerriers de l’Alpha Legion regardèrent l’écoulement de lave dévorer rapidement la pente et inonder la gorge, précisément comme Krait et Isidor l’avaient voulu.

Le flot rattrapa le space marine, le renversa et le fit plonger, épaules et tête en avant. Le White Scar ne battit des bras qu’un moment, sa céramite immaculée devenant toute noire, avant de s’enfoncer entièrement, aspirée sous la matière avec son paquetage, duquel monta une détonation de cellules d’alimentation grillées.

Charmian était tourné vers Setebos.

— Sergent ? »

Ils étaient trois à présent, à maintenir le dernier White Scar cloué face contre terre sur le sol de la ravine.

— Faites vite, » leur lâcha-t-il, avant d’emmener avec lui le reste de l’escouade, pour s’en aller gravir la pente légèrement moins prononcée du versant opposé.

Le White Scar hurla à ceux qui le retenaient des insultes furibondes, mais celles-ci ne durèrent pas : Charmian lui agrippa la tête entre ses gantelets posés de part et d’autre, et la tordit violemment de côté. Il y eut un craquement d’os éclatés, et la résistance du White Scar ne fut plus qu’un affaissement. Les frères de l’Alpha Legion le relâchèrent.

Alors que l’escouade Sigma escaladait cette nouvelle pente, le petit vallon luisait derrière eux. La rivière de destruction dégorgée par le volcan avait remplacé le site de leur brève bataille, effaçant toute trace de la présence de l’Alpha Legion à la surface de cette planète.

— Attendez. »

Setebos s’était brusquement arrêté. Les membres de l’escouade tinrent leurs positions, en scrutant le paysage brûlé à la recherche de nouveaux peaux-vertes.

— D’autres Scars ? » Isidor demanda-t-il à son sergent, mais Setebos gardait la main plaquée contre le côté de son casque, pour atténuer le grondement des éruptions volcaniques roulant sur la région torturée.

Il se tourna à nouveau vers eux au bout d’un moment.

— On nous rappelle. Pour quelque chose de spécial. Je viens de recevoir des coordonnées d’extraction. »

Isidor approuva d’un hochement de tête, mais les autres ne répondirent à leur sergent que par le regard vide des lentilles de leurs casques.

— En route. Si nous avons de la chance, nous serons partis de ce caillou d’ici une heure. »

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Monde-ruche de Drusilla – Ruche Chorona

Sa mère l’avait appelée Xalmagundi. La caste du sous-monde l’appelait Calamité, à cause des désastres qu’elle avait amenés sur les siens. Ces salopes d’outre-monde qui étaient venues la chercher l’avaient appelée un « combustible spirituel » et une sorcière naissante. Son don surnaturel les avaient toutes tuées.

Toute cette mort l’avait poussée vers la surface. Elle avait laissé la sous-ruche derrière elle, avec les décombres et les corps. Lorsqu’elle était petite, elle n’avait guère su comment contrôler ses capacités déviantes ; les objets se déplaçaient vers elle, comme par leur propre volonté. De manière violente, si telle était sa disposition à ce moment-là.

Ce qui avait commencé comme un petit talent pour épater les gamins de la caste avait bientôt suscité l’horreur sur les visages de la sous-ruche. Même ses proches parmi tous ceux de la Fouille – où les peaux étaient grises loin du contact du soleil, les yeux larges et noirs, où tous les pauvres diables menaient une existence misérable – la tenaient pour une aberration. Quand ses colères d’adolescente avaient amené des tremblements de terre dans la sous-ruche, mêmes ses compagnons de caverne l’avaient rejetée.

Ils l’avaient chassée en lui révélant des histoires de son passé. Ils avaient parlé à Xalmagundi de sa naissance horrible : comment, avant même de pousser son premier cri, elle avait ravagé sa mère de l’intérieur, brisé ses os et rompu ses organes. Tout cela à cause de la puissance maudite de son esprit irraisonné de nouveau-né.

Chassée de caverne communautaire en caverne communautaire, Xalmagundi était une exclue parmi les exclus. À nouveau les larmes étaient venues épancher cette solitude, mais avec elles vinrent la colère et la haine. Autour d’elle, le royaume plongé dans l’obscurité devint un cauchemar séismique, et il lui sembla que même les ténèbres tremblaient. Les vibrations se propageant dans les fondements fragiles de la ruche, le monde du dessus était venu s’écraser sur le monde du dessous.

Cette nuit-là, la Fouille, demeure de la sous-caste depuis plus longtemps que quiconque s’en souvenait, ne fut plus qu’une nouvelle strate comprimée de la longue histoire de la ruche.

Xalmagundi avait été traquée lors de sa migration vers le haut. Les tremblements de ruche avaient été ressentis dans toute la gigantesque cité, et certains tiraient profit de connaître leur origine. Xalmagundi apprit à contrôler ses émotions et les horreurs télékinétiques qui parfois se déversaient en même temps qu’elles. Son apparence, que de nombreux habitants de la ruche trouvaient effroyable et dérangeante, continua d’attirer sur elle l’attention des autorités. Quand celles-ci eurent échoué à l’emprisonner, et que suffisamment d’yeux eurent été les témoins de la puissance dévastatrice de son don, alors les étrangères d’outre-monde étaient venues.

Des étrangères qui possédaient elles-mêmes leurs propres dons : des sœurs silencieuses, en présence de qui les capacités extrêmes de Xalmagundi se réduisaient à rien, et sous le regard desquelles le seul fait d’exister la faisait souffrir. Elle avait entendu dire que les Sœurs avaient été envoyées par l’Empereur lui-même, ce que leurs armes et leurs armures ouvragées semblaient confirmer. Xalmagundi n’arrivait pas à s’imaginer ce que l’Empereur pouvait bien lui vouloir. Face à ses envoyées muettes armées jusqu’aux dents, elle ne put concevoir que ce fut pour une bonne raison.

La tuerie avait donc continué. Escouade après escouade, les Sœurs l’avaient traquée à travers les quartiers d’habitation et le paysage industriel des blocs-usines, mais sans parvenir à mettre la main sur leur proie.

Xalmagundi regardait le feu. Elle fixait les langues ardentes, qui vacillaient et dansaient devant elle. Son campement avait dû être autrefois une sorte de villa, le bloc-manoir d’un officier de l’Armée Impériale ou d’un édile du palais. Le vent sifflait à travers la maçonnerie délabrée et entre les meubles décatis. La psyker resserra sa cape en haillons autour d’elle, accoutumée à la chaleur souterraine de la sous-ruche, celle que généraient les fourneaux des usines. Plus elle était montée vers la spire, plus le froid lui avait semblé mordant sur sa peau fine et pâle.

Elle s’était aventurée dans la spire Pentapolis précisément parce que celle-ci était abandonnée depuis longtemps. La ruche Chorona était ainsi nommée à cause des cinq spires mineures ayant poussé autour de son sommet principal comme une couronne ; mais celle-ci avait été décimée par une contagion virulente des siècles plus tôt. Toutes les tentatives de recoloniser la spire s’étaient soldées par des résurgences de la maladie, suite à quoi les mesures prises avaient imposé que Pentapolis fût mise en quarantaine et purgée de ses habitants contaminés. La spire fantôme continuait aujourd’hui d’appartenir au profil de la ruche, comme une mise en garde, trop imposante pour la démolir, et la dernière tentative de réappropriation trop fraîche dans les mémoires pour que la prochaine se soit déjà inévitablement produite.

Xalmagundi se frottait la tempe. Une migraine était en train de lui venir. Peut-être avait-elle fixé le feu pendant trop longtemps…

Non. Une prise de conscience la fit frissonner. La douleur dans sa tempe avait d’abord été ténue, mais s’était accrue de manière régulière ; comme si un couteau lui glissait lentement à l’intérieur du cerveau. Il lui était déjà arrivé de sentir la même chose.

Il n’y avait pas de temps à perdre.

Xalmagundi sauta par-dessus le feu et courut à travers la villa délaissée. Son corps était léger et mince, mais une courte vie passée à fuir l’avait aussi rendue preste et forte. Elle n’était pas seule à l’intérieur de la bâtisse ; c’était une certitude, qui lui fut confirmée quelques instants plus tard quand de petites explosions firent brusquement filtrer des rais de lumière à travers les fins murs de la villa ; des tirs de bolters, projetant dans toute la pièce des éclats de lithobéton. Xalmagundi se força à continuer de courir.

Celles qui la traquaient avaient encerclé le bâtiment, et faisaient mouvement autour des murs de la villa. Il lui semblait maintenant que six lames de couteau lui traversaient la cervelle. La douleur était atroce, et dans cet état, elle ne parvenait pas à trouver cette part d’elle-même à laquelle se fier en de telles circonstances. La partie de son esprit où la peur et la frustration se traduisaient sans effort par une destruction télékinétique spontanée. Xalmagundi ne parvenait plus qu’à penser à mettre un pied devant l’autre. Il lui fallait s’enfuir. Non seulement pour éviter de finir déchiquetée par les bolts, mais pour s’extraire des auras superposées de toutes ces Sœurs.

Les murs éclatèrent de part et d’autre lorsque deux autres agresseurs cachés vidèrent leurs armes sur elle. La villa était devenue un piège mortel, un nœud de tirs croisés ; et tandis qu’elle courait, quelques projectiles perdus accrochaient les flottements de sa cape.

Lorsque la maçonnerie délabrée se mit à s’écrouler au sol, les traqueuses de Xalmagundi se révélèrent : des visions dorées coiffées de casques à cimiers, soulignées de blanc et d’écarlate, serrant leurs bolters enragés, et qui se lancèrent à la poursuite de sa dans la longueur de la villa.

La psyker jaillit des ombres, s’élança au-delà sur la terrasse surélevée, et fut aveuglée par la soudaine lumière du jour ; en tant qu’originaire du sous-monde, ses grands yeux noirs étaient hypersensibles même au faible soleil de Drusilla. Elle s’arrêta, dérapant encore sur quelques mètres en levant sa main frêle devant son visage encapuchonné, et se prit à penser que cela avait pu être le plan des Sœurs dès le départ. Aussi rapide et agile fût-elle, elle ne pouvait pas battre à la course un tir de bolter en terrain découvert. Surprise par l’assaut, alors que les tirs et les fragments de mur traversaient l’air, son instinct avait été de fuir. Pas un seul projectile n’était parvenu à l’atteindre dans cette confusion, et à présent qu’elle se trouvait sur cette terrasse, les tirs avaient tout à fait cessé. Xalmagundi ne pouvait réfréner le sentiment d’avoir été amenée ici, de la même façon que les habitants du sous-monde battaient les tunnels en chassant les verminipèdes devant eux, vers les filets de leurs compagnons.

Le ciel rugissait au-dessus d’elle. Il était difficile de lever les yeux vers cette voûte tachée de clarté, mais un genre de transport ou une navette quelconque volait au-dessus du toit de la villa. Lorsque sa vision se dégagea en s’accoutumant au jour drusillien, elle s’abrita les yeux de la paume d’une main, et vit l’appareil blindé s’incliner sur l’aile pour un second passage. Une autre Sœur muette était harnachée et assise dans l’ouverture de la porte latérale ; elle portait un casque de visée, et Xalmagundi voyait dépasser de ses mains le long canon d’un fusil exotique.

Sa lèvre se plissa de colère. Les Sœurs allaient la tuer s’il le fallait, mais préféraient encore l’endormir de loin comme un animal dangereux, pour la ramener à leur précieux Empereur. Xalmagundi refusait de se laisser attraper comme pour servir de trophée sur le mur d’un natif de la spire.

Une fois de plus, elle se remit à courir, ses pieds nus claquant sur la pierre usée de la terrasse. Elle sentait les autres Sœurs derrière elle, encombrées par leurs armures, mais désespérées de réussir là où les précédentes escouades avaient échoué. L’appareil de transport avait achevé son virage et revenait vers elle ; Xalmagundi distinguait la silhouette de la tireuse de précision, suspendue au bord de la navette. La psyker en fuite partit brusquement sur sa droite, en laissant plusieurs tirs de fusil ricocher sur la pierre, et la sniper se trouva du mauvais côté de la cabine pour pouvoir tirer davantage.

Xalmagundi courut le long de l’architecture décrépite ; elle longea en le rasant un mur décoratif, avant de plonger à travers le trou laissé par plusieurs balustres manquants. Ces constructions ornementales lui offraient de quoi se mettre à couvert, mais plus important encore, elles ralentissaient les Sœurs en armures, obligées d’escalader ces obstacles, ralenties par le poids de leur équipement. Après une roulade à terre, elle se releva sur ses deux pieds et courut vers le bord de la terrasse.

La navette de transport s’inclina et se laissa perdre de l’altitude, pour parvenir au niveau de la plateforme sur supports, et Xalmagundi sentit la sniper aligner son tir. Ainsi qu’autre chose : le soulagement de sentir les couteaux se rétracter, petit à petit et un par un de son esprit meurtri. La distance s’accroissait entre elle et les Sœurs. Xalmagundi ne voulait pas se risquer à regarder en arrière.

Chaque instant comptait. Chaque enjambée. Et la dernière enjambée compta le plus.

Xalmagundi se propulsa depuis le bord de la terrasse et sauta vers le grand rien au-delà. Sa capuche tomba de sur sa tête et sa cape se mit à claquer autour d’elle, et elle entendit le tir précipité de la sniper lui siffler à l’oreille. Xalmagundi battit l’air de ses bras et ses jambes s’agitaient dans le vide, alors que son corps frêle se précipitait vers le bas, le long de l’architecture aléatoire de la spire Pentapolis. En dessous d’elle se présentait la grande concrétion montagneuse de la ruche Chorona, place-forte industrielle nimbée de brouillard, dont surgissait la couronne de spires mineures, et qui approchait vite à sa rencontre.

En levant la tête, Xalmagundi regarda la navette transporteuse plonger derrière elle. Les Sœurs se tenaient sur la terrasse au bord du précipice, regardaient en silence la psyker tomber vers une mort certaine. À mesure qu’elle chuta à l’opposé d’elles, Xalmagundi sentit quelque chose revenir à l’intérieur d’elle, comme si un membre amputé venait de lui être rendu avec toutes ses fonctions intactes.

Elle ferma les yeux, et souhaita un désastre.

La face sud de la spire trembla. L’architecture agglomérée frissonna du bas jusqu’en haut, faisant se décrocher une averse de béton, de poutres tordues et de maçonnerie gargouillesque qui dégringolèrent du ciel. Comme si une pression courait au cœur de la spire, l’onde de destruction fit sauter des débris et des pans colossaux avec la force d’une explosion titanesque. Loin au-dessus d’elle à présent, la terrasse se tordit et tomba.

Xalmagundi inclina sa descente et rejoignit comme un chat le premier tronçon tournoyant, pour glisser de sur lui à peine quelques instants plus tard et continuer à tomber cul par-dessus tête. S’étant raccrochée à un autre du bout des ongles, un troisième morceau de gravats colossal vint contrarier ses plans en venant percuter sa plateforme temporaire, qu’elle brisa en plusieurs fragments, forçant Xalmagundi à le rompre en deux sous sa force mentale.

Remontant au mieux la longueur tordue d’un pilier structurel, la psyker s’accorda un moment pour se focaliser sur la navette qui avait battu en retraite et sur les corps des Sœurs, tombant vers leur mort au milieu de cet effondrement. La psyker elle aussi tomba pendant quelques instants avec tout le reste, avant de se raccrocher aux embellissements d’un mur de passage, et de s’y cramponner. Elle avait eu de la chance. Son pouvoir lui prêtait une puissance télékinétique prodigieuse ; cependant, il ne lui prêtait pas de réflexes extraordinaires, et n’importe lequel de ces gigantesques éclats de béton et de métal pouvait l’écrabouiller dans l’instant, ou dans un moment d’inattention, fracturer son crâne fragile.

En dessous d’elle, Xalmagundi assistait au tumulte qu’elle avait déclenché. Le pied de la spire fantôme se retrouvait enfoui sous les vestiges effondrés de la face sud, et un nuage de poussière s’enflait à sa rencontre. Alors qu’elle chutait à travers cette brume, la psyker focalisa son esprit, se concentra pour ralentir la masse du grand objet auquel elle se trouvait accrochée. Son visage se tordit en un grognement hideux, afin de forcer cette bête inerte à une descente plus douce. D’autres blocs de pierre colossaux les dépassèrent en fonçant, pour se fracasser contre la montagne de débris grandissante au pied de la spire.

Sous l’effort, son esprit lui faisait mal.

Malgré l’influence surnaturelle de Xalmagundi, le gigantesque fragment n’en frappa pas moins avec une force inimaginable, catapultant la psyker en contrebas sur la plateforme de lithobéton qui dépassait du flanc d’une cheminée en sommeil. De façon incroyable, elle atterrit sur ses pieds, mais sentit immédiatement quelque chose céder à l’intérieur de sa jambe, parcourue d’une douleur incandescente.

Sa réception incertaine devint une roulade qui la fit dévaler les escaliers de la plateforme, et le monde devint un kaléidoscope nauséeux, au-delà duquel elle n’éprouvait plus que le bruit blanc grondant de la chute des énormes blocs.

Le monde s’arrêta brusquement de tourner ; un palier de métal rouillé venait de lui imposer une halte abrupte. Sa tête souffrait de plusieurs entailles et son bras inerte pendait à son côté. Elle n’aurait rien souhaité d’autre que rester à terre et mourir.

Regardant en haut des marches, elle vit un énorme fragment de béton tordu s’écraser sur la plateforme et la traverser comme si celle-ci avait été en papier, suivi d’un enchevêtrement de câbles qui fouettèrent l’air et lacérèrent la cage d’escalier. Elle se força à se relever, mais retomba immédiatement sur son arrière-train dans un cri de douleur : sa jambe était en morceaux, et l’os dépassait de sa chair en plusieurs endroits. Faisant de son mieux pour se concentrer sur sa jambe et ignorer les diverses autres douleurs qui se disputaient son attention, elle serra les dents et ré-agença l’os, en fournissant à sa jambe dévastée une attelle télékinétique. Les éclisses saillantes se rétractèrent sous les muscles arrachés, la mettant au moins en mesure de se lever péniblement.

Boitillant et titubant à moitié, elle se mit à descendre, à travers la poussière épaisse et étouffante, alors que les derniers débris en mouvement de la face sud trouvaient le chemin du sol. Bientôt elle atteignit l’atmosphère voilée d’une allée de manufactorum, dans laquelle il lui était à peine possible de voir à un mètre de son visage.

Titubant atrocement à travers ce bouillon opaque, la psyker commença à tousser. Le béton pulvérisé épaississait l’air et plusieurs fois Xalmagundi eut à s’arrêter pour cracher des filets de bave lacés de poussière. Son visage était maculé de taches de sang séché.

Le silence post-cataclysmique fut soudain brisé par un claquement rythmique de canons rotatifs, et la purée de pois ambiante s’agita alors qu’une chose invisible passait au-dessus d’elle. Le tir des armes lourdes ratissa la rue en ouvrant deux sillons parallèles de béton labouré.

Xalmagundi se laissa à moitié tomber dans une alcôve protégée, en laissant le mitraillage continuer de remonter la voie en direction de la cheminée. Très clairement, les Sœurs qui restaient ne se souciaient plus de la prendre vivante. Elle leva les yeux à travers la poussière tourbillonnante, en cherchant du regard la navette armée ; en parvenant à la repérer, elle pourrait faire usage de son pouvoir pour catapulter la menace volante contre la façade dévastée de la ruche Chorona. Mais le ciel n’était qu’une chape d’ombre, et elle n’y voyait rien.

Lorsque le tir des canons cessa, Xalmagundi estima préférable de changer d’endroit, et traîna sa jambe sur la chaussée retournée par les rafales, mais se figea en rencontrant devant elle un mur de silhouettes sombres lui bloquant le chemin.

Elle plissa les yeux et se crispa, prête à faire s’écrouler le manufactorum voisin sur ces formes obscures. Leurs contours irradiaient la résolution et la violence ; ces combattants étaient énormes, et comme l’escouade de la sororité, ceux-là portaient aussi des bolters. Ils fixaient la psyker de l’air égaré des lentilles de leurs casques.

Un géant s’avança sans arme depuis ces rangs imposants.

— Xalmagundi ? »

La psyker fut médusée d’entendre son nom provenir du guerrier immense. Alors que la poussière qu’il y avait entre eux commençait à retomber, elle les reconnut comme un groupe des Anges de l’Empereur. Comme tous les habitants de Drusilla, elle n’avait jamais vu ces légendes que sculptées dans la pierre, mais leurs armures et leur armement étaient reconnaissables entre mille.

Leur chef s’arrêta. Ses plaques de céramite crissèrent. Il devait avoir senti son influence, l’étreinte télékinétique assez relâchée qu’elle maintenait autour de lui. L’Empereur pouvait bien envoyer qui il voulait ! Elle n’allait pas se laisser prendre ! Elle allait compresser et écraser ces guerriers légendaires à l’intérieur de leurs armures, comme si un poing invisible serrait une boîte de ration.

— Comment est-ce que vous me connaissez ? » lâcha-t-elle.

— Xalmagundi, mon nom est Sheed Ranko, » s’exprima de nouveau la voix profonde et mesurée. « Je vous assure que nous ne voulons pas vous faire de mal. »

— C’est des conneries, » lui retourna-t-elle, en le surveillant, à l’affût du moindre signe de mouvement. Elle parcourut du regard la ligne figée des Anges. Aucun ne bougeait et tous tenaient leurs armes dans une attitude impassible, comme s’ils attendaient. Pas un seul canon n’était braqué sur elle. Ses yeux emplis de poussière se plissèrent : cette conduite étrange ne faisait qu’attiser ses soupçons.

— Permettez-moi de vous le démontrer, » annonça le géant. « Sergent, ses poursuivants ? »

Derrière le leader, un autre des Anges leva la lunette de son arme afin d’améliorer encore sa perception optique, et visa vers le ciel trouble.

— Les Sœurs du Silence, » murmura le sergent. « Cadre du Sabre Cuivré, provenant du Vaisseau Noir Somnus. Traqueuse Gresselda Vym. En approche.

— Abattez-les, » ordonna Ranko.

Un autre Ange sortit des rangs et souleva le poids d’un lance-missiles pour le caler sur son épaule. Il pointa l’arme vers le ciel et scruta à travers son propre cibleur.

— Acquisition ? » demanda Ranko. « Vous avez une ligne de vue ?

— Je l’ai.

— Alors tirez. »

Xalmagundi sursauta lorsque le missile partit vers le ciel et disparut, avant que l’éclat d’une explosion invisible ne filtrât à travers le voile comme les lueurs d’un orage d’altitude. Quelques instants plus tard la carcasse de l’appareil tomba des cieux, en crachant une traînée de fumée noire et de débris. Le pilote s’efforçait désespérément de regagner un semblant de contrôle, mais le transport n’était déjà plus qu’une ruine dévastée ; il traversa encore une haute cheminée métallique avant de passer au-dessus de leurs têtes et d’aller s’écraser contre la façade du manufactorum. Sa disparition dans le décor étranglé par la poussière fut rapidement suivie du bruit d’une nouvelle explosion, et de ceux des fragments de coque tintant contre les murs de lithobéton.

Xalmagundi s’effondra presque et dut tendre la main pour se rattraper. Elle reporta son attention sur l’Ange qui s’était présenté comme s’appelant Sheed Ranko.

— Sergent, » dit-il, sans détacher de la psyker ses lentilles luisantes. « Prenez deux frères et achevez les Sœurs qui pourraient avoir survécu. »

L’Ange quitta le rempart de ses semblables massifs avec deux d’entre eux. Ranko s’adressa à elle de nouveau.

— N’en avez-vous pas assez d’être pourchassée ?

— Je peux me défendre toute seule, » lui rétorqua sauvagement la psyker.

— Prouvez-le, » la défia Ranko.

Xalmagundi fit la moue. Elle se tourna et leva les yeux vers le pinacle de la spire Chorona, qui commençait à peine à émerger derrière le grand banc de poussière.

Ses yeux se plissèrent. Ses pupilles se rétrécirent en deux petits points de ténèbres pénétrantes.

La spire en ruine produisit un craquement de tonnerre sous son agonie interne. La cime se mit à trembler, alors qu’un grondement profond s’accentuait en dessous de la concrétion cauchemardesque de ses fondations déjà affaiblies, et des éclats de pierre tressautèrent autour de leurs pieds.

La mâchoire de Xalmagundi se crispa d’une volonté destructrice.

Le pinacle disparut soudain : comme un habitant malchanceux de la sous-ruche, tombé dans un entonnoir géologique, la spire tomba en entier sous la brume de poussière.

Toutes les âmes qui vivaient dans un rayon de cinquante kilomètres devait avoir entendu le bruit des étages successifs pulvérisés et de l’armature s’effondrant sur elle-même. La spire chuta en restant bien droite ; comme si un trou noir, une force gravitationnelle irrésistible attiraient à eux une avalanche de poutrelles, de contreforts et de pierre désagrégée vers les entrailles de la structure. À mesure qu’elle tomba à l’intérieur d’elle-même, la colossale cité-ruche souffla dans le ciel un nuage de poussière et de débris. Le bruit était intolérable, celui du métal tordu, de la pierre ancienne se rompant sous son poids ; le rugissement de la simple masse de la spire s’écrasant sur la cité en dessous.

Xalmagundi se maintint bien droite auprès des Anges de l’Empereur lorsque l’effondrement de l’agglomération chassa dans le passage étroit un blizzard de particules. Ranko demanda les jumelles. Il les leva pour observer la nouvelle montagne de décombres et de gravats que Xalmagundi avait créée à partir de la spire ancienne, rien que par la force de son esprit.

— Il semblerait bien que vous soyez capable de vous défendre toute seule, en effet, » Ranko lui dit-il, manifestement impressionné. « Je me demandais si vous étiez aussi capable d’accomplir certaines choses pour d’autres personnes ? »

Operatus Cinq-Hydre : Temps Écoulé Ω2/-417,85//SSA
San Sabrinus – Ville de De Sota

Omegon était seul au milieu de la multitude.

Le primarque se tenait au milieu de l’activité grouillante du commun de l’Humanité. Des visages transpirants souriaient, des épaules se frayaient un chemin. Des étrangers le poussaient en cherchant à le contourner et à le dépasser sur l’esplanade noire de monde ; mais ils ne pouvaient pas, et ils ne devaient pas savoir qu’ils se trouvaient en présence d’un prince de cette galaxie – d’un des fils de l’Empereur, un seigneur parmi les Anges.

Sa silhouette aurait été imposante sur la place bondée. Au lieu de cela, les citoyens de De Sota ne voyaient qu’un des leurs, un individu misérable, le spécimen même du manque d’importance ; un faiseur de petit négoce ou un homme des cartels. L’amulette génératrice de champ hololithique qu’il portait sur lui masquait quelle était la perfection de son apparence authentique, en la dissimulant sous l’imitation de la médiocrité des mortels.

Jetant un regard désinvolte sur l’esplanade surpeuplée, Omegon repéra plusieurs autres représentants de cette humanité sans rien d’exceptionnel ; ici un conducteur d’esclaves, là-bas le mandataire d’un marchand, et un trafiquant faisant profil bas. Tous étaient ses guerriers, ceux de l’Alpha Legion, des membres de l’escouade furtive Effrit affublés d’un déguisement similaire au sien, et d’autres encore se trouvaient plus loin, sur la grande artère de circulation.

Se fondre dans la masse n’avait rien de compliqué. Toute la ville de De Sota était comme un grand bazar commerçant, où tout était à vendre et où chacun avait une marchandise à proposer. Certains paraissaient même y être venus pour vendre leur âme. C’était un individu de ce genre qui avait amené Omegon sur San Sabrinus.

L’esplanade se trouvait près de la galerie marchande, laquelle était comble elle aussi. Des tapisseries sales pendaient aux murs des bâtiments en guise de décoration ; les auvents de toile tendue par-dessus la rue donnaient l’impression de se trouver sous une tente, alors même que certains de ces draps déchirés battaient doucement dans la brise. Ce secteur abritait les bureaux miteux de divers courtiers d’outre-monde, dans lesquels s’arrangeaient parfois des affaires interdites et illégales, mais cela n’empêchait pas des hordes de vendeurs des rues d’encombrer le passage avec leurs marchandises et leur rabattage constant. Durant ces quelques dernières minutes, Omegon avait feint de s’intéresser à l’un de ces parasites, en tenant sous les yeux du vendeur un peu de la monnaie locale afin de le garder près de lui, malgré le fait qu’il n’eut pas la moindre idée de ce que l’autre vendait ; des petites cages pendaient tout autour de cette homme, qui gardait avec lui une sorte de canne à pêche.

Par-dessus les épaules du vendeur, et entre les mains excitées qui lui collaient ces minuscules cages sous le nez pour les lui faire inspecter, il repéra leur cible, remontant la foule avec un air suffisant : un artisan du Mechanicum. Ses robes larges avaient le rouge prononcé du clergé de Mars, et ses amples épaules soutenaient un banc de cogitation actif. Le capuchon illuminé de l’intérieur coiffait un visage planté d’aiguilles et de câbles sales. Les lèvres de l’individu avaient été cousues depuis longtemps, mais une unité vocalisatrice pendait autour de son cou presque inexistant. De ce boîtier, il pouvait saisir le micro pendu à son câble et le plaquer contre l’un de ses nombreux mentons.

Il s’agissait du fameux Volken Auguramus : artisan Empyr, agissant en secret pour le compte de l’Alpha Legion.

Omegon le suivit du regard alors qu’il traversait l’esplanade. Très peu de vendeurs venaient solliciter Auguramus, puisque celui-ci était flanqué de quatre serviteurs de combat armés de demi-griffes. Après avoir posé une main sur le visage du vendeur de cages pour l’écarter de son chemin, le primarque se glissa dans la foule. Omegon observa, tandis que deux de ses guerriers dissimulés traversaient l’affluence depuis la direction opposée.

Auguramus s’arrêta devant l’officine d’un négociant d’outre-monde. Omegon le dépassa, alors que sa cible regardait furtivement autour d’elle avant d’entrer, accompagné d’un de ses drones aux yeux éteints.

Ayant pris position un peu plus haut dans l’artère, les guerriers de l’Alpha Legion se relayèrent pour procéder à des passages à proximité, et attendirent de le voir ressortir. Lorsque ce fut le cas, l’adepte était apparemment pressé, et ses gardes cybernétisés lui ouvrirent un passage à travers la foule.

— Effrit Sept, le négociant, » prononça calmement Omegon dans son microtransmetteur.

Laissant là son subordonné enquêter sur les affaires de l’artisan, Omegon se maintint à faible distance d’Auguramus et pénétra dans la galerie marchande avec le reste de son groupe.

— On dirait qu’il se dirige vers le spatioport. » C’était Effrit Deux. « Nous allons devoir lui mettre la main dessus bientôt. Il n’y a plus que des galeries jusque là-bas. Trop de monde.

— Effrit Sept, » dit Omegon à voix basse. « Vous avez quelque chose ?

— Un ordre d’acheminement pour deux cent mille tonnes de pierre, en provenance des carrières d’un monde mort dans le système de Bêta Ghastri, et devant être transportées par brick jusque sur Parabellus. Dans le sous-secteur Quall.

— Quel type de pierre ? » demanda Omegon sur un ton confidentiel.

— De la sérébite. Un feldspath, une roche silicatée inerte. Rare et précieuse, d’après la plaque du bordereau. Beaucoup d’argent doit avoir changé de mains. »

Omegon reconnut ce nom, et par extension, son usage.

— Emparez-vous de lui, » annonça Omegon par une fréquence ouverte.

Auguramus poursuivit sa marche résolue, ses serviteurs griffus toujours près de lui, en maintenant toujours la même configuration à quatre points équidistants autour de lui. Les guerriers d’Omegon commencèrent à accomplir des passages plus fréquents autour du petit groupe, que le primarque lui-même se mit à suivre d’une façon délibérément moins adroite. Avant longtemps, l’artisan commença à repérer ces mêmes visages au sein de la foule. Son regard se fit nerveux, balaya la masse en quête d’activité suspecte ; le fait d’exercer comme agent de l’Alpha Legion lui faisait bien comprendre la dynamique et les principes d’une filature. Ce qu’Auguramus ne percevait pas était que dans ce cas précis, ses poursuivants faisaient exprès de rendre leur présence évidente.

Lorsque l’artisan pressa le pas au travers de la galerie, Omegon enclencha le second stade de l’opération. Les guerriers de l’Alpha Legion déguisés par le champ de leurs amulettes entamèrent des passages croisés devant leur proie. Auguramus avait désormais pris la mesure de ceux qui le suivaient et reconnaissait plusieurs de leurs visages, mais lorsqu’il s’engagea à contre-courant de la foule afin de leur échapper, ses serviteurs eurent bientôt du mal à ouvrir le chemin à leur maître.

Lorsque les membres de l’escouade Effrit se rapprochaient les uns des autres dans la multitude, ils se frôlaient et s’échangeaient leurs apparences hololithiques. Les amulettes changeant de propriétaire selon un motif chorégraphié, il devenait bien plus difficile à la cible de conserver la trace de ses poursuivants

Auguramus scrutait la foule, probablement à la recherche d’assassins ou de groupes de ravisseurs. Ses yeux retournèrent instinctivement vers Omegon, qui conservait une allure vive, et convainquit rapidement l’homme qu’il ne tarderait pas à être intercepté.

— Nous avons une venelle commerciale qui approche, » contribua Effrit Quatre par la fréquence ouverte.

— Rapprochez-vous, » dit Omegon, sans prendre soin cette fois de couvrir ses mots ; et Auguramus, qui regardait vers lui par-dessus les têtes de la foule, vit les lèvres de cet étranger bouger et donner cet ordre.

Paniqué, l’artisan se décala avec sa garde de serviteurs vers le côté de la galerie. Omegon le regarda se glisser vers les venelles quittant l’artère centrale, et sentit la tentation de courir qu’éprouvait sa proie s’accroître en une paranoïa irrésistible.

Quatre membres des Effrits se rapprochèrent d’Auguramus depuis des directions différentes, sans chercher à se cacher de l’artisan, mais Omegon vit la surprise de celui-ci quand un par un, ses poursuivants se volatilisèrent. Chacun d’eux venait inexplicablement de disparaître dans la foule.

Quand il se tourna, la surprise d’Auguramus fit place à l’horreur de se retrouver seul. Ses serviteurs n’étaient plus là pour le protéger. À leur place se trouvaient les quatre inconnus qui s’étaient rapprochés de lui, et le fixaient maintenant en silence. Auguramus chercha autour de lui la moindre chance de leur échapper. Il ne trouva que davantage de visages qu’il en était venu à reconnaître parmi la foule, et Omegon leur fermait la marche. C’en était trop pour le pauvre homme.

— Ne vous approchez pas de moi ! » cria-t-il avant de se précipiter vers la venelle commerciale, une arcade étroite derrière laquelle s’alignaient les étals et les entrées de bazars. Omegon le regarda s’engouffrer droit à travers un rideau élimé en dépassant une poignée de spectateurs interloqués.

Les serviteurs ne bougèrent pas, obéissant au dernier ordre que leur avait donné leur maître. Omegon avait simplement échafaudé le plan d’envoyer ses guerriers poser leurs générateurs de champ sur les gardes du corps, avant de partir se fondre au milieu de l’affluence. Auguramus avait cru que ses serviteurs l’avaient abandonné, et que des membres d’un groupe d’enlèvement les avaient remplacés. À son insu, il les avait lui-même congédiés et verrouillés.

Arrachant le rideau, Omegon retrouva deux de ses Effrits camouflés, ayant maîtrisé l’artisan sous un porche. Ils se tenaient de part et d’autre de l’homme à la forte carrure, leurs lames courtes nichées entre les replis de chair du cou d’Auguramus, et l’un d’eux lui tenait aussi le micro posé contre la gorge.

Omegon s’approcha avec l’attitude d’un prédateur. Auguramus le reconnut immédiatement comme l’ombre qui l’avait suivi à travers les masses du secteur mercantile.

— Vous commettez une grave erreur, » hurla-t-il à Omegon. « J’ai de l’influence auprès des puissants. Vous n’imaginez même pas… »

Omegon prit le générateur de champ sous sa ceinture et en fit redescendre les fréquences hololithiques. L’image de DeSotien miroita et se déforma, jusqu’à finalement se disperser en grésillant, révélant la réalité qu’il cachait : celle d’un guerrier en armes de l’Alpha Legion, dont l’insigne était frappé sur sa poitrine. Les deux autres guerriers en firent de même.

Auguramus fixa ses maîtres avec de grands yeux. Il ne disposait d’aucune réplique ou supplique toute faite pour cette tournure que prenait les événements.

— Oh, je crois au contraire que j’imagine très bien, artisan Empyr, » dit Omegon. « Moi aussi, je dispose d’une certaine influence auprès des puissants. Ils vous ont confié leurs secrets : ils souhaitent savoir pour quelle raison vous en faites commerce avec le reste de l’Imperium. »

Auguramus peinait à retrouver sa respiration. Qu’Omegon se fut révélé à lui était suffisamment choquant en soi, mais il éprouvait également du mal à s’exprimer avec deux lames posées autour de son cou comme une paire de sécateurs.

— Je n’ai… rien vendu… » parvint-il à dire.

— Je sais bien, artisan Empyr, » lui dit Omegon. « Vous achetez. Et vous faites ce que vous savez faire de mieux : construire. À cela près que vous ne construisez pas pour nous. Vous construisez pour vous-même.

— C’est maître Echion qui vous envoie ?

— Maître Echion nourrissait certains soupçons, mais non.

— Que voulez-vous ? » s’étrangla Auguramus.

— Je souhaite vous voir restreindre l’usage de vos talents au seul bénéfice de ceux qui vous patronnent.

— Mais la technologie est… remarquable. Potentiellement même supérieure aux objets se trouvant sur Perditus.

— Je le sais, » répondit Omegon. « C’est moi qui vous ai fourni les spécifications techniques et les matériaux d’origine.

— Son origine est clairement xenos. Et ancienne. Où avez-vous…

— La façon dont j’acquiers mes informations ne concerne que moi. Avisez-vous de mettre ma patience à l’épreuve encore une fois avec une de vos questions mal à propos, je vous arracherai la tête des épaules et j’abandonnerai votre carcasse épaisse dans une ruelle. »

Auguramus limita sa réponse à un acquiescement craintif.

— Vous avez un don, même parmi vos semblables, » admit le primarque. « C’est pourquoi nous sommes venus à vous. Ne faites pas l’erreur de croire que vous étiez notre seul candidat potentiel. D’autres seraient en mesure de nous délivrer ce que nous espérons. »

À nouveau, un hochement de cette tête rendue blafarde par la peur.

— Artisan Empyr, pourquoi construisez-vous une réplique du Pylône de Tenebrae sur l’agri-monde de Parabellus ?

— Cette technologie, » commença à justifier Auguramus d’une voix fragile, « bien quelle soit xenos, pourrait révolutionner l’Imperium. Elle pourrait permettre de sécuriser notre réseau astropathique et l’immétéorologie de nos itinéraires d’échange.

— Ouvrez donc les yeux. La galaxie n’a pas besoin d’une révolution, » lui dit Omegon. « Elle en souffre déjà un peu trop. Vous parlez de sécuriser l’Imperium du Maître de Guerre avant même qu’il ne s’en soit emparé. Je me soucie peu de savoir si vos intentions étaient nobles ; un agent de l’Alpha Legion ne peut pas espérer trahir ses maîtres et continuer de vivre longtemps.

— N-ne me tuez pas, pitié… » supplia Auguramus. « Je peux encore vous servir… »

Omegon se pencha sur lui et s’exprima à une distance de mauvais augure.

— Nous sommes l’Alpha Legion, Volkern. Nous trouvons toujours une utilité à n’importe qui, qu’il le sache ou non. »

GAMMA

Operatus Cinq-Hydre : Temps Écoulé Ω2/002,68//OCT
Tenebrae 9-50 – Astéroïde

La torpille d’abordage Argolid dérivait dans le vide du système d’Octiss, comme une balle tirée dans le noir. Son fuselage filait à travers le néant glacial à vitesse inertielle constante, lancée sur une trajectoire immuable.

Octiss évoquait un recoin oublié de la galaxie. Un champ de débris glaciaires et rocheux tournait dans le silence, en ceignant 66-Zeta Octiss, brillante mais trouble ; un royaume éclaté, une mer de bas morceaux cosmiques, dans laquelle fonçaient des planétoïdes grêlés et des géantes plus légères que l’air.

À l’intérieur de l’Argolid, tout n’était qu’une obscurité gelée. L’escouade Sigma se tenait droite à l’intérieur de ses cages d’abordage. Le guerrier Arkan était sanglé dans le siège de pilotage, devant un ensemble de commandes rudimentaires. Omegon se trouvait à côté de la bande étroite de verre blindé, qui ne pouvait que charitablement être qualifiée de hublot. Il en frotta le givre, et permit à un rayon de lumière plus clair de filtrer dans les ténèbres du compartiment. 66-Zeta Octiss était donc proche. Les touches runiques et le revêtement du pont brillaient et scintillaient d’une pellicule de glace.

Quelques heures plus tôt, Omegon avait fait éteindre à Arkan tous les équipements émettant une signature énergétique à l’intérieur de la torpille : chauffage, gravité, systèmes d’assistance vitale. Les Astartes portaient leurs armures complètes et leurs casques, et avaient engagé le verrouillage magnétique de leurs semelles. L’Argolid avait procédé à sa dernière poussée avant l’extinction totale en se propulsant entre la fureur muette de deux géantes gazeuses. Le vert océanique serein de leur surface lisse dissimulait la nature véritable de ces planètes : une pression et une profondeur atmosphérique inimaginables, des tempêtes éternelles et des puits cycloniques, des champs de radioactivité intense, une zone d’influence gravitationnelle où les comètes se retrouvaient piégées.

Arkan leva un simple astrolabe devant les optiques de son casque et prit plusieurs mesures à travers la section transparente. Le rai de lumière disparut brutalement, indiquant qu’un objet de grande taille passait entre l’Argolid et l’astre d’Octiss dangereusement proche.

— Alors ? » demanda Omegon, tourné vers l’Astartes.

— Nous sommes toujours alignés sur la cible, monseigneur, » répondit Arkan. « Tant que nous ne percuterons rien.

— Nous ne pouvons pas nous permettre le luxe d’attirer l’attention comme une poussée de correction le ferait, » lui dit Omegon, mais ils ne pouvaient pas faire grand-chose contre les fragments de métal et de roche qui dérivaient en pirouettant sereinement dans l’espace autour d’eux.

Face au cône nasal renforcé de la torpille d’abordage se profilait la magnitude majestueuse de Tenebrae 9-50. Comme une chaîne de montagnes chutant au travers du vide à une vitesse vertigineuse, l’astéroïde était accidenté, irrégulier, marqué de cratères, de sites d’impact et de fractures béantes. Arkan pointa vers une fente profonde dans la surface de l’astéroïde, un trait naturel désigné comme l’ellipse 61°39’, ou plus prosaïquement par le personnel de la base comme le « Giron du Vide ». La fissure avait été choisie comme point d’entrée.

Omegon regardait l’astéroïde colossal tournoyer vers eux, autour de son centre de gravité bulbeux. Sans qu’il n’en dît rien, le primarque était impressionné par les calculs d’Arkan. La torpille d’abordage ne faisait pas que se rapprocher de leur cible, uniquement portée par son inertie, mais avait été dirigée presque sans effort vers un creux inégal ouvert dans la portion centrale de ce corps céleste, alors même que la roche gargantuesque pivotait lentement dans l’espace.

S’engageant dans le chasme, la torpille d’abordage perça l’obscurité duveteuse de l’intérieur de l’astéroïde. Ici, pas la moindre lumière, pas même les têtes d’épingle des étoiles pour leur tenir compagnie. Omegon regarda vers Arkan, lequel surveillait un petit chronomètre qu’il tenait à la main.

Ce genre de torpille était conçu pour percer le blindage de vaisseaux adverses et les sections de coque amalgamées des immenses Space Hulks, mais Omegon avait imaginé que Tenebrae 9-50 leur présenterait un défi plus important, et avait donc planifié des protocoles secondaires de débarquement. Essuyant à nouveau la fine couche de glace sur le hublot, il en approcha sa plaque faciale. Malgré sa vue supérieure à celle des humains, il n’y distinguait absolument rien.

— Attention… » prévint-il, mais le minuteur d’Arkan acheva son décompte sur un simple clic.

— Lancement du grappin de freinage, » annonça Arkan, en tirant sur une paire de manettes pneumatiques installées au-dessus de lui au milieu des boutons runiques. Un claquement de dépressurisation sonore se réverbéra à l’intérieur de la torpille lorsque le harpon fut lancé de l’arrière de l’appareil, entraînant derrière lui un câble en alliage d’adamantium. Satisfait de ce que le crochet se soit enfoncé dans la strate rocheuse, Arkan rapporta : « grappin arrimé, résistance progressive engagée. »

Plutôt que d’arracher l’arrière de la torpille par une tension brutale, le space marine amena leur véhicule à un arrêt discipliné grâce à la résistance graduelle que leur offrait une série d’embrayages épais. Omegon sentait la coque trembler, et l’ensemble de freinage commença à émettre un grincement piaillant. Il tendit les bras afin de se retenir. La torpille d’abordage décélérait très clairement, mais il était difficile de dire dans le noir absolu de la tranchée rocheuse si l’arrêt définitif allait survenir à temps.

L’Argolid fit une embardée soudaine ; le grappin avait dévidé toute sa ligne. Les guerriers étaient calés dans leurs cages d’embarquement, et Arkan se trouvait harnaché dans le siège de pilotage. Omegon fut projeté en avant, mais grâce à ses gantelets serrés autour du rail de maintien, le primarque n’alla pas bien loin. Légèrement tirée en arrière par sa laisse, la torpille se mit à flotter au travers du noir, et racla la paroi irrégulière du puits, avant de s’immobiliser en cognant contre la roche froide. Omegon hocha la tête, pour ses guerriers et pour lui-même.

— Escouade, débarquement. Silence radio jusqu’à ce que nous ayons atteint le sas. »

Un fois la cloison tribord décrochée et éjectée, le sergent Setebos se lança dans le gouffre sans lumière. L’astéroïde ne possédait pratiquement pas de gravité naturelle, et le space marine dériva dans l’obscurité, le bolter serré d’une seule main. De l’autre, il activa les lampes de son armure.

Le halo de lumière projeté autour du sergent éclairait toute la longueur de la cheminée, et les membres de l’Alpha Legion virent à quel point ils étaient passés près d’un impact fatal. Flottant un par un dans la pénombre, les guerriers de l’escouade Sigma le rejoignirent près de l’entrée d’une grotte étroite.

Dirigez le groupe, sergent, ordonna par signes Omegon, motivant ainsi Setebos à placer à son tour Zantine à la tête du groupe. Les signaux de combat de la légion consistaient en des échanges fluides de mouvements de la main, délivrés et reçus avec l’aisance née de décennies passées à les employer.

Après avoir allumé les lampes de leurs armures, les membres de l’escouade sautèrent au travers de cet espace en une file disciplinée. Tout en agrippant les saillies et les colonnes de roche du bout de leurs doigts de céramite, les Astartes se propulsaient doucement à l’aide de leurs jambes vers chaque nouvel appui. Zantine tenait son bolter devant lui, le canon pointé vers les ténèbres qui refluaient à l’intérieur des creux et des embranchements des tunnels. C’était un vrai labyrinthe ; sombre, et dont les passages partaient dans toutes les directions, y compris vers des puits qui s’enfonçaient à la fois vers le haut et les profondeurs. Les textures y étaient toutes rocheuses, rugueuses, et parfaitement impossibles à distinguer les unes des autres.

Zantine ne tarda pas à établir un sens de progression globale, et en dépit des déviations qu’exigeaient les boyaux serpentins ou trop étroits des goulots d’étranglement, il fit avancer résolument l’escouade Sigma à travers les entrailles fracturées de l’astéroïde. Le frère Vermes couvrait l’arrière, impassible, en balayant du canon de son bolter le noir d’encre qui les entourait.

Après avoir franchi d’un bond l’obscurité profonde d’une crevasse, les frères de l’Alpha Legion se retrouvèrent bientôt confrontés à un mur de roche à pic, qu’ils se mirent à grimper, leurs jambes suspendues derrière eux. Ils se regroupèrent autour de Zantine, accroché près de la faille étroite d’accès à un tunnel. Omegon regarda le sergent Setebos aider sans un mot son guerrier à débrancher ses câbles d’alimentation et ses stabilisateurs, et retirer le paquetage du dos de Zantine.

L’ayant fait passer à travers l’ouverture, Setebos aida Zantine à la franchir à son tour en gérant le poids mort de son armure de céramite. L’escouade Sigma répéta la procédure jusqu’à ce que tous eussent négocié cette entrée, et rétabli en silence l’alimentation, les systèmes vitaux et les flux sensoriels de leurs armures de combat.

Une longue distance à franchir en rampant les attendait de l’autre côté. Traînant leurs silhouettes blindées à la force de leurs gantelets, ils rencontrèrent de plus en plus de régolithe et d’éclats de roche flottant dans cet espace confiné. La poussière et les cailloux crépitaient contre leurs casques et leurs épaulières, et Omegon se trouva contraint de pousser des grappes de fragments devant lui, afin de pas se retrouver coincé contre le bas plafond.

Le tunnel déboucha sur une caverne plus spacieuse et Omegon eut l’occasion de disperser hors de son chemin les éclats flottants, bien que Zantine semblât avoir trouvé devant lui toute une collection de rochers plus gros errant en gravité zéro, de grands tronçons de pierre suspendus dans le noir, se heurtant doucement mais avec une force écrasante dans cet espace restreint.

Un signe soudain de Zantine amena l’arrêt complet de leur groupe. Comme le tonnerre d’un orage en approche, un grognement sourd roula à travers la salle rocheuse. Les parois de la caverne se mirent à frémir, tandis que les gravillons délogés par le tremblement dérivaient devant les space marines et commençaient à encombrer l’obscurité. Les grands rochers s’entrechoquèrent et cognèrent contre les murs, se fissurant sous le choc.

Auguramus avait averti Omegon et le reste de l’escouade au sujet des séismes saisonniers. L’installation en elle-même bénéficiait de sa propre gravité et des tampons amortisseurs de sa structure, mais la tectonique aléatoire et puissante n’en restait pas moins un danger occasionnel, tout particulièrement en ce qui concernait le Pylône. Les forces d’attraction conflictuelles des géantes gazeuses octissiennes, qui tiraillaient l’astéroïde, leur avaient donné cette topographie interne fracturée par laquelle ils s’étaient infiltrés, mais représentaient également un péril sérieux pour l’escouade tant qu’elle s’y trouverait.

En s’agrippant à une corniche grelottante, Isidor tendit la main à l’intérieur de l’ouverture du tunnel. Certains de ses frères ne s’étaient pas encore extraits de ses passages confinées. Il paraissait clair, d’après les reliefs qui se mettaient à presser les uns contre les autres dans cette caverne, qu’autre part la croûte devait aussi frotter contre elle-même ; faute de gravité, les mouvements de la roche étaient imprévisibles. L’espace où ils rampaient s’effondrait à l’envers, le lit de roche se soulevait sous le plastron des Astartes, avec l’intention, semblait-il, de les écraser contre le plafond grossier du passage.

Revenu à la nage à travers les convulsions de la pénombre, Omegon se joignit à Isidor pour empoigner les autres frères et les tirer dans la caverne. Aidés de cette manière, Tarquiss et Krait se dégagèrent en rampant, mais Vermes était à la peine ; déjà, des fragments de gravats enfermaient l’Astartes dans cette tombe exiguë. Le resserrement de la roche lui pressait contre le corps des reliefs aiguisés comme des pointes de burin, qui griffaient l’indigo de ses plaques.

Omegon tendit le bras à l’intérieur du passage en train de se refermer. Il fit signe à l’Astartes de lui attraper la main, mais la réponse qu’il reçut se limita à quelques grognements épuisés sur la fréquence.

Setebos se trouva soudain à côté de lui, et enfonça la longueur de son bolter entre le sol et la voûte du boyau tremblant. L’arme commença immédiatement à se tordre, et le sergent plongea lui aussi sa main tendue vers Vermes.

Ils entendirent tous leur compagnon grogner de frustration, avant que son gantelet n’agrippât celui du primarque. Omegon le tira vers lui, en se calant contre la roche. Isidor et Setebos allèrent chercher plus loin, pour tenter de saisir Vermes par ses plaques et son paquetage. Ensemble, ils tirèrent de toutes leurs forces combinées, mais l’astéroïde détenait fermement Vermes entre ses mâchoires rocheuses. Ils tirèrent leur frère condamné aussi longtemps qu’ils le purent, jusqu’à ce que le mouvement tectonique menaçât de les coincer là eux aussi.

La liaison radio grésillante avec Vermes se chargea de parasites funestes, et se tut.

L’escouade Sigma demeura là un moment, dans l’obscurité glaciale. Les frères fixèrent cette presse de roche compactée : un rappel, froid comme la pierre, que la galaxie pouvait encore leur réserver des surprises, et que malgré toute la planification méticuleuse de la légion, tout ne pouvait pas toujours être anticipé ou évité.

Continuez d’avancer, signa Setebos après avoir tapé sur l’épaulière du frère flottant près de lui. Il tira son pistolet bolter et vissa en place le canon trapu d’un silencieux, puis poussa son escouade vers l’avant, à travers la salle encombrée par la lévitation des rochers.

Ils les franchirent en les contournant par le côté ou par le haut ; des éclats et des fragments flottaient vers eux de toutes les directions, et plusieurs de leurs armures furent griffées ou cabossées. Lorsqu’un des rochers dériva vers Omegon en menaçant de l’aplatir contre le mur de la caverne, le primarque cala fortement son dos contre la paroi. Ses gantelets tendus devant lui, il chercha à ralentir l’approche pesante de l’objet, avant de finir par le repousser et de le renvoyer à travers la grotte encombrée, chassant devant lui les débris plus petits.

Alors que l’escouade se hissait par une cheminée tortueuse dans le plafond de la caverne, les parois accidentées finirent de frissonner et s’immobilisèrent à nouveau. Les space marines tinrent leurs positions pendant un temps, tandis que le sergent Setebos se propulsait d’un membre à l’autre de l’équipe, à la recherche d’éventuelles blessures.

Le prix qu’il fallait payer pour entrer sans s’être annoncé, lui communiqua Omegon. Setebos approuva d’un hochement la tête, et intima à Zantine de continuer seul, en lui indiquant du geste de se glisser plus haut à l’intérieur du puits tortueux.

Il fut de retour quelques instants plus tard. De la lumière devant, annonça-t-il.

Les frères s’employèrent à fourbir leurs armes, tandis qu’Omegon et Setebos rejoignaient le guerrier de tête. À mesure qu’ils gravirent la cheminée tordue, le primarque vit que Zantine avait raison : le passage débouchait au-delà sur une chambre bien plus grande, dont les reliefs rocheux du plafond étaient soulignés d’une lumière cuivrée.

Noir total, ordonna-t-il, et tous les trois éteignirent les lampes de leurs armures.

Setebos se propulsa en prenant appui sur un surplomb, et dépassa Zantine et le primarque en flottant vers le haut, le silencieux de son pistolet bolter levé devant lui. Il s’arrêta en se retenant à la bordure de l’ouverture, les arêtes de son armure éclaircies par la lueur métallique. Puis il regarda en bas vers Omegon, pour l’interroger en silence.

Allez-y, sergent.

Operatus Cinq-Hydre : Temps Écoulé Ω1/-216,82//XXU
Croiseur de Frappe Upsilon de la XXe Légion

La salle de planification était une mer de visages cuivrés. La grande table d’obsidienne en son centre était ronde, et de ce fait, personne ne pouvait y faire valoir un statut supérieur : tous ceux assis ici étaient des égaux. Aucun stratagème n’était présenté comme venant de plus haut. Aucun rituel ni aucun protocole. Rien que des problèmes, et ces esprits allaient ensemble leur trouver une solution. La sagesse collective de la légion.

Le coude d’Omegon reposait sur le bras de son trône, et son menton sur son poing. Assis là, au milieu de cette solidarité faite de chair et d’os, Omegon aurait aussi bien pu se contempler dans un prisme. Autour de la table avait pris place une escouade complète, forgée à l’image de leurs primarques jumeaux, tous bénis d’avoir reçus génétiquement les nombreux dons d’Alpharius-Omegon : une mâchoire noble et crispée et des yeux d’une profondeur glaciale, des yeux bleus brûlant d’intensité, d’intelligence et d’acceptation. À son tour, la surface d’obsidienne de la table les reflétait et multipliait dans son ombre leur effectif par deux.

Au milieu de cette unanimité de chair, la présence des autres invités de ce rassemblement, écrasés par la taille des guerriers de l’Alpha Legion, paraissait quelque peu hors de propos, bien que la psyker Xalmagundi n’eût semblé à sa place nulle part. Sa peau livide et ses lèvres sombres la désignaient comme l’habitante d’un sous-monde ; elle avait du moins quitté les haillons dans lesquels l’escouade Sigma l’avait trouvée. Ses grands yeux noirs se cachaient partiellement derrière des verres teintés et un cigalho pendait d’une manière absente au coin de sa bouche, sa fumée douce s’enroulant dans l’air. Son bras en écharpe portait les signes d’une chirurgie récente.

Autour de son cou était accroché un épais collier de métal, un inhibiteur réprimant ses pouvoirs télékinétiques dévastateurs. Xalmagundi avait commencé par protester, mais Sheed Ranko avait insisté pour que cette précaution fût prise tant que la psyker se trouverait à bord de l’Upsilon. Plutôt que de le trouver douloureux, comme l’avait été la présence des Sœurs silencieuses, Xalmagundi avait fini par admettre que l’inhibiteur possédait sur elle un effet assez lénifiant, en lui imposant un état de calme et de docilité qui n’était pas déplaisant. C’était un point sur lequel Omegon lui-même avait insisté ; il ne voyait pas de raison de torturer leur invitée sans nécessité. Volkern Auguramus avait procédé aux ajustements lui-même.

Pour sa part, l’artisan Empyr restait assis en silence, à s’occuper en échangeant continuellement les aiguilles et les câbles branchés dans les ports de son visage. Omegon supposait qu’il s’agissait d’un tic nerveux. Auguramus avait sauté sur la moindre occasion de prouver son utilité et de clamer sa loyauté, depuis la modification du collier de Xalmagundi jusqu’à l’amélioration des schémas de sécurité reçus de Tenebrae, par l’ajout de ses propres détails techniques. L’artisan tourna de côté son capuchon lorsque son moteur logique interne se mit à jour.

— Il paraît peu utile de faire les présentations, » dit Omegon. « Nous savons tous qui nous sommes. »

Auguramus parut vaguement amusé.

— Je croyais que vous vous présentiez tous comme étant “Alpharius”, » dit-il, en ayant levé son micro contre sa gorge.

— Les temps changent, » répliqua froidement Omegon. Aucun d’eux ne commenta davantage.

— Tenebrae 9-50, » continua-t-il, en pressant sur un bouton de son trône pour invoquer une représentation hololithique de l’astéroïde. « Planétésimal de classe C abritant l’installation Tenebrae. Tenebrae est une base de l’Alpha Legion, niveau d’autorisation Vermillon, et elle est notre cible. L’un d’entre vous a-t-il besoin d’un moment pour réfléchir à ce que cela implique ?

Setebos et les autres membres de son escouade détournèrent le regard de l’astéroïde hololithique. S’ils devaient émettre une objection quant à la nature de leur cible, il n’y aurait pas d’autre occasion. Setebos fit signe que non en secouant légèrement sa tête rasée.

— Nos renseignements nous portent à croire que Tenebrae et les projets de niveau Vermillon développés là-bas ont été compromis, » poursuivit le primarque. « Une fuite a été confirmée. »

— Un agent ? » demanda Isidor, en jetant un regard vers l’artisan Empyr.

— Un membre de la légion, » répondit Omegon. Il observa avec intérêt l’onde de surprise qui passa sur leur rassemblement, et l’effort que tous firent immédiatement afin de la masquer.

— Et qui l’a réceptionnée ? » demanda Setebos.

— Ce pourrait être n’importe qui, » leur dit gravement Omegon. « Les espions de l’Empereur, les chiens du Maître de Guerre ou des infiltrateurs xenos. Cela n’a pas d’importance dorénavant. Nous devons régler cette affaire une bonne fois pour toutes. L’installation Tenebrae ne doit pas tomber aux mains d’un ennemi. Nous allons raser la base, éradiquer les technologies qui y sont employées et éliminer tout le personnel. »

Omegon laissa à ses ordres le temps de pénétrer les esprits. Cette fois, les Astartes autour de lui ne cillèrent pas.

— Pourquoi ne pas la détruire directement à l’aide du Beta ? » hasarda Krait.

— Le Beta est déployé autre part, » répondit Omegon. « Par ailleurs, il me faut prendre en compte le moral de la légion. Mieux vaut que l’affaire soit traitée en secret.

— Personnel de la base ? » demanda Setebos.

— Tenebrae abrite une garnison de cinquante guerriers, » leur dit Omegon.

— Cinquante ?

— Niveau de sécurité Vermillon, » rappela Isidor.

— Et un détachement de l’Armée Impériale posté en sentinelle, un quart de bataillon de la spartocide sept-soixante du Géno, » ajouta le primarque.

— Le sept-soixante est un régiment bien entraîné, » commenta le frère Braxus. « J’ai eu l’occasion de les observer quand les mondes de Ferrinus ont été soumis. Ils ne s’effraieront pas facilement.

— Ils n’ont jamais eu à affronter l’Alpha Legion, » sourit Setebos.

— La spartocide risque de tenir bon, » assura Omegon à l’escouade. « Notre premier souci sera d’accéder à une installation occupée par notre propre légion.

— Leur entraînement et leur expérience sont une donnée connue, mais il paraît raisonnable de s’attendre à ce qu’ils aient anticipé tout ce que nous allons suggérer ici, » marmonna Volion.

— Pourquoi ne pas prétexter une inspection ? » proposa Charmian, en se reculant dans son siège.

— Cela laisserait une trace astropathique, » rappela Omegon. « Notre venue aurait besoin d’être programmée et vérifiée.

— D’autant plus que l’inspection d’une installation Vermillon demande à être organisée, ce qui à son tour laissera d’autres traces, » dit Isidor.

— Cette station doit disparaître comme une lumière qui s’éteint, comme si elle n’avait jamais été là, » dit le primarque. « Si nos ennemis viennent inspecter les lieux, je ne veux même pas qu’ils en retrouvent un grain de poussière. Je veux qu’ils mettent en doute la validité de toutes les informations que la fuite a pu leur fournir.

— Pourquoi pas l’approvisionnement des installations ? » demanda Tarquiss. « Des caisses de chargement. Des réserves de munitions. Avant Istvaan, je me suis introduit sur le vaisseau-amiral de la IIIe légion à l’intérieur de la douille d’un obus.

— Le responsable de la sûreté de la base est le commandant Janic, » répondit Omegon. « Je le soupçonne d’avoir mis en place des protocoles et des procédures plus rigoureuses que les… disciples distraits de Fulgrim. »

Auguramus porta de nouveau le micro à sa gorge.

— Triples vérifications par des officiers différents. Il est impossible de faire entrer ou sortir quoi que ce soit sans la rune de certification de Janic lui-même. Tout est fouillé, et tout le monde, porté aux registres et scanné pour faire bonne mesure. Croyez-moi, j’ai déjà essayé.

— Ne perdons pas notre temps à essayer de deviner ce que Janic aurait pu laisser passer, » conseilla Setebos. « Il est de l’Alpha Legion ; il doit avoir sécurisé cette installation aussi bien que le ferait n’importe lequel d’entre nous. Il nous faut quelque chose en dehors de sa juridiction, et qui soit par conséquent en dehors de son contrôle.

— Pourquoi pas l’astéroïde lui-même ? » avança Arkan. Omegon se prit à hocher la tête. Une nouvelle fois, il se tourna vers l’artisan Empyr.

— Pourquoi Tenebrae 9-50 a-t-il été choisi pour l’installation ? »

— Alpharius a chargé maître Echion d’effectuer le choix, » dit Auguramus. « Mes propres calculs n’ont fait que spécifier que le système d’Octiss et les régions environnantes étaient liés à Chondax de façon anticlonique, en termes de dynamique immétéorologique.

— Exprimez-vous clairement, Volkern, » lui dit Omegon. « Parlez-nous de ce caillou.

— C’est en cela que réside tout le génie de ce choix, en vérité, » poursuivit Auguramus, sans se laisser perturber. L’admiration qu’éprouvait l’artisan Empyr se fit plus vocale et manifeste. « Tenebrae 9-50 était le lieu d’opérations clandestines préexistantes, inconnues du reste de l’Imperium.

— Par des xenos ? » s’enquit Isidor.

— En effet. Les démiurges sont une race voyageuse s’aventurant rarement dans l’espace impérial.

— Au moins, cela explique pourquoi je n’ai jamais entendu parler d’eux, » marmonna Setebos. « C’est une race hostile ?

— Ils sont technologiquement avancés, mais semblent jouir de relations cordiales avec d’autres cultures xenos, dont plusieurs ont été éradiquées durant la Grande Croisade, » leur dit l’artisan. « Ce sont principalement des mineurs et des marchands. »

— Et ces démiurges exploitent l’astéroïde , » dit Omegon.

— Oui. Le système intérieur de cavernes présent dans l’astéroïde abrite un parc réduit de machines d’excavation automatisées, qui récoltent des métaux rares et précieux.

— Et où sont les démiurges eux-mêmes ? » demanda Isidor.

— Les observations initiales ont montré que Tenebrae 9-50 n’avait pas d’orbite fixe, » répondit Auguramus. « Les démiurges opèrent dans notre espace en employant un système de manœuvre caché. Ils se servent de stations de propulsion électromagnétiques sans aucun personnel, pour diriger les astéroïdes riches en ressources depuis leurs champs de prospection jusqu’aux planètes de leurs clients xenos. Cela prend des centaines d’années, mais le temps que l’astéroïde rejoigne le système de destination, les machines minières automatisées ont excavé et trié toute la matière première promise.

— Et personne n’avait encore détecté ça ? » lui soumit Volion. « Depuis deux cents ans que nous croisons dans toute la galaxie ?

— Nous avons peut-être été les premiers, » lui confirma Auguramus. « Les forces de l’Imperium ne peuvent pas enquêter sur chaque morceau de roche qui flotte dans le vide entre les systèmes solaires.

— Cela pourrait marcher, dans notre cas, » dit Omegon, en concentrant l’hololithique sur le réseau de tunnels connus, de creux et d’excavations à l’intérieur de l’astéroïde. « Les galeries d’exploration xenos passent très près des fondations dans les secteurs 17 à 22. »

Zantine pointa vers la surface.

— Est-ce qu’ils n’ont pas des auspectra à longue portée et des systèmes d’écoute ?

— L’espace environnant fait l’objet d’une couverture considérable, » confirma Auguramus avec quelque regret. « Toute approche par Thunderhawk ou par oiseau d’assaut sera détectée.

— Le capitaine Ranko supervisera notre extraction par Thunderhawk une fois que la mission sera accomplie, et il nous ramènera sur l’Upsilon qui restera en attente, » les informa Omegon. « Notre entrée devra cependant être moins directe que notre sortie. »

Arkan se leva, et regarda dans la longueur de son bras en visant l’hololithe.

— Pourquoi pas un tir de torpille ? Tous systèmes éteints et lancée hors de portée d’auspex, bien évidemment.

Omegon sourit. Ils essayaient de l’impressionner.

— Pas de propulsion, pas de contrôle de vol, pas de corrections de trajectoire, » dit le primarque. « Ce serait un sacré tir qu’il faudrait réussir.

— Oui, monseigneur, » lui confirma Arkan avec un sourire. « En effet. »

Omegon envisagea ce plan, en train de prendre forme.

— Volkern, dites-moi : est-ce que ces abominations automatisées nous opposeraient une résistance ?

— Je ne peux pas savoir quelles ont été les intentions des xenos en les mettant au point, » se dédouana l’artisan Empyr, « mais mon impression est qu’elles ne sont armées que pour défendre les rituels de prospection de leurs maîtres xenos. Si nous les attaquions, je ne doute pas qu’elles prendraient cela comme une mise en danger de leur livraison et qu’elles répliqueraient en conséquence. Elles me semblent répondre à une logique de territoire ; elles ne représentent aucun danger pour l’installation Tenebrae parce que la base n’a pas été construite à un endroit que les machines veulent, ou qu’elles ont besoin de défendre.

— Espérons que vous ayez raison, » dit le primarque.

Operatus Cinq-Hydre : Temps Écoulé Ω2/002,68//OCT
Tenebrae 9-50 – Astéroïde

Omegon traversait le plafond de la caverne en s’y accrochant. Le sergent et Zantine avaient ouvert la voie au sortir du puits ascendant ; l’escouade Sigma les suivait à la file, en se hissant aux éperons et aux rebords de la roche, leurs jambes dérivant derrière eux. Setebos les avait fait grimper jusqu’à la voûte, et tandis qu’Omegon avançait à la force des bras, il laissa son regard descendre vers la raison de ce circuit panoramique.

En dessous d’eux, des machines géantes arrachaient les entrailles rocheuses de l’astéroïde dans le silence du vide. Bulbeuses et cuivrées, elles évoquaient à Omegon des araignées juste avant leur ponte, piquant le sol de la caverne de la pointe de leurs nombreuses pattes. Installées dans leur ventre, des mâchoires rotatives dont les dents de métal pulvérisaient la roche ; et depuis leur abdomen effilé s’étirait un filet de minerai fondu, emporté le long d’un chemin à guidage électromagnétique. La caverne devait son éclairage à cette toile de coulures luisantes dégoulinant des monstres, bien qu’à intervalles réguliers, ce miroitement de bronze fût couvert par l’éclat d’un épais rayon de lumière ; c’était à l’aide de ces faisceaux de découpe que les automates débitaient la caverne.

Des faisceaux bien capables de couper en deux un space marine imprudent.

À mesure que l’escouade Sigma progressait le long du réseau de cavernes, les proportions de cette opération minière à grande échelle à laquelle participaient les machines devinrent évidentes. Ces gigantesques acariens mécaniques en constituaient l’ossature, creusant continuellement les boyaux de l’astéroïde, produisant tout ce régolithe en broyant les éléments sources riches en ions. Mais ils n’étaient pas les seuls engins automatisés à hanter ces grottes : toute une pléthore de drones plus petits, aux carapaces couleur de mâchefer, semblaient flotter méthodiquement d’un monstre minier à l’autre, inspectant les lignes de production et administrant une maintenance continue.

Au bout d’un temps, les membres de l’escouade furent contraints de rejoindre le sol, car les automates dévoreurs de pierre occupaient les parois et les murs de la salle où ils se trouvaient. Une fois en bas, ses bolters pointés sur les épais blindages cuivrés, l’escouade Sigma attendait pendant que, sur l’ordre de Setebos, Krait s’affairait à poser des charges de démolition sismique. Grotte après grotte, salle après salle, cela se répéta, Krait piégeant toutes les cavernes à la suite, et le reste d’entre eux évitant en silence les drones et se tenant à l’écart des créations xenos les plus grosses.

En suivant un nombre grandissant de ruisseaux fondus, Setebos amena l’escouade vers ce qui semblait être une sorte de salle de dépôt. Prenant soin de ne pas perturber les champs magnétiques guidant le métal liquide, et son pistolet braqué devant lui, le sergent s’agrippa au mur pour se stabiliser. Omegon le rejoignit à l’entrée de la caverne.

Devant eux s’étalait un lac flottant. Les filets de minerai liquide avaient été guidés vers un réceptacle de confinement : un grand réservoir de métal fondu, suspendu dans la gravité zéro de la grande salle et maintenu immobile par des orbes grésillants qui dérivaient paresseusement autour de lui. Un dispositif remarquable : aucune trace de la chaleur ou d’un champ d’énergie n’apparaissait sur les balayages de leurs senseurs, même à si courte portée. Rien d’étonnant alors à ce que le réseau d’exploitation des démiurges fût resté caché de l’Imperium pendant si longtemps. Omegon parvenait très bien à s’imaginer d’autres salles comme celle-ci dans tout l’astéroïde, où le minerai rare et précieux était stocké, prêt à l’échange une fois qu’il aurait atteint sa destination lointaine.

En donnant pour instruction de ne pas interférer avec le métal concentré là, Omegon ordonna à Setebos et Zantine de mener l’escouade de l’autre côté de la salle. Auguramus les avait prévenus que toute immixtion dans les opérations minières serait probablement interprétée par les machines comme une action hostile. Tandis qu’ils rampaient sous le lac flottant, le primarque ordonna à Krait de poser une double cache de charges dissimulées au centre de la caverne.

Après avoir à nouveau allumé leurs lampes, les guerriers de l’Alpha Legion poussèrent plus loin au travers des ténèbres, bolters armés, dans un dédale resserré de tunnels plus petits. Zantine en particulier ne voulait pas tomber nez à nez avec une de ces bêtes mécaniques dans ces passages confinés sans avoir les moyens de se défendre.

Quand Omegon et Setebos se furent extraits de ce labyrinthe désorientant, ils trouvèrent devant eux Charmian en train de grimper et de se déplacer sur la paroi d’un cul-de-sac naturel ; une chambre à laquelle les machines xenos ne semblaient pas avoir touché. Récupérant un auspex à sa ceinture, il se mit à ausculter la façade rocheuse.

Quelque chose ? signa Omegon. Zantine leva son propre auspex devant sa plaque faciale afin de vérifier les mesures prises par son comparse.

La base, répondit Zantine. Derrière ce mur.

Operatus Cinq-Hydre : Temps Écoulé Ω1/-215,65 //XXU
Croiseur de Frappe Upsilon de la XXe Légion

— Je crois que des bombes à fusion placées en grappe feront l’affaire, » dit Krait à Omegon et aux autres guerriers de l’Alpha Legion. « Ce que nous voulons, c’est nous ouvrir un accès, pas faire s’effondrer toutes les fondations sur nos casques avec une charge sismique.

— Cela ne résout pas un certain nombre d’autres problèmes, » interjeta Setebos. Il se tourna vers Omegon. « Monseigneur, dès que nous ouvrirons une brèche dans le périmètre de la base, la pression atmosphérique chutera en étant aspirée par le vide. Les systèmes de préservation vont abaisser les cloisons pour condamner la section affectée, et nous nous retrouverons encore coincés dehors.

— Le sergent a raison, » estima Isidor. « Même s’il n’y avait pas d’alarmes, ce dont je doute, tous ceux présents dans la base sauront que le périmètre est compromis. Parce que l’atmosphère de leurs sections respectives sera aspirée elle aussi. »

Omegon fit reposer ses coudes sur les bras de son trône. Joignant ses mains, il forma une pyramide avec ses doigts.

— Artisan Empyr, » demanda le primarque au bout d’un moment. « À quelle profondeur les fondations du Pylône – et par conséquent celles de la base elle aussi – s’enfoncent-elles dans la roche ? »

Auguramus nicha le micro contre son cou et plissa les yeux.

— Aussi profondément que vous en auriez besoin, » répondit l’artisan Empyr avec un soupçon de ruse dans la voix. « Il serait sans doute profitable qu’elles soient plus profondes, si vous voyez où je veux en venir. Particulièrement à la fréquence où se produisent ces tremblements de terre causés par la proximité des géantes gazeuses. Dès mon retour, j’emploierai des équipes d’ingénierie à creuser des salles pour de nouveaux atténuateurs anti-sismiques. Janic ne s’y opposera pas.

— Ces équipes auront besoin d’un sas étanche, bien sûr, » ajouta Isidor en gloussant. « Pour faciliter les déplacements des ouvriers entre la base et les excavations.

— Bien entendu, » acquiesça Auguramus.

Omegon s’autorisa à sourire. Son regard perça la projection hololithique de l’astéroïde pour se concentrer sur les fondations d’une haute structure carrée, autour de laquelle les nombreux étages des installations étaient construits.

Comme un pieu planté en travers du cœur de la base, le Pylône dominait le schéma.

— Qu’y a-t-il ici ? » demanda le primarque en indiquant une section juste au-dessus des fondations.

— Le generatorum, » répondit Auguramus. « Qui alimente les systèmes basiques : éclairage, chauffage, atmosphère et gravité artificielle.

— Et le Pylône ? » demanda Vermes.

— Il fonctionne grâce à une source d’énergie alternative, » dit l’artisan Empyr à l’Astartes. « La section du generatorum sera essentiellement occupée par mes gens : technaugures, serviteurs et autres. Faites avec eux comme bon vous semble. Il y aura bien sûr des sentinelles de l’Armée postées là, et une surveillance vidéo.

— Laissez-nous les sentinelles et les technaugures, » dit Omegon, « mais nous aurons besoin de vous pour désactiver la surveillance et les emplacements d’armes. Cela ne devrait pas poser problème pour quelqu’un du Mechanicum, je présume.

— Bien sûr que non, monseigneur, » dit Auguramus. « Mais est-ce que la coupure des relais vidéo ne va pas alerter les sentinelles du central de sécurité ?

— Il n’y aura pas de sentinelles dans le central de sécurité, » lui dit Omegon. Auguramus parut soulagé.

— Et comment cela ?

— Parce que, » répondit le primarque, « c’est vous qui serez au central de sécurité, artisan, à surveiller notre progression dans la base et à nous avertir des menaces en approche.

— Mais… les sentinelles…

— Ce sera l’heure de vous salir les mains, » dit Setebos, en lui donnant une claque sur l’épaule.

— Ne vous inquiétez pas, je ne vous demande pas de vous battre contre deux officiers de la spartocide sept-soixante, » dit Omegon.

— Un empoisonnement, » suggéra Braxus. « Ou bien une électrocution. »

— Soyez créatif, » termina Omegon.

Auguramus hocha lentement la tête, en faisant gigoter ses mentons.

— Monseigneur, » dit Isidor en se tournant vers Omegon. « Les troupes du Géno mises à part, tôt ou tard, nous devrons échanger des tirs avec nos frères de l’Alpha Legion. Et ils nous dépassent en nombre à cinq contre un.

— Ce n’est pas parce que nous affronterons les nôtres, » répondit Omegon, « que nous devrions abandonner les principes de l’Hydre ; ils ont toujours bien servi notre légion, et ils continueront dans l’avenir.

— Donc, il faut que nous frappions Janic et sa garnison de tous les côtés, » appuya Setebos.

— Ils ne vont pas céder comme les Night Lords l’ont fait à Ceti-Quorum, » prévint Charmian.

— Ou comme les Anges à la Tête de Tonnerre, » ajouta Braxus.

— Ce qui en soi est prévisible, » dit Omegon. « En affrontant les nôtres, nous traitons avec une inconnue connue. Nous avons besoin d’établir des diversions pour nos frères de légion. Afin d’égaliser le terrain d’affrontement.

— Quel est votre plan, monseigneur ? » demanda Setebos.

Le primarque se pencha vers l’affichage hololithique. Il soupesa ses options.

— Les propres troupes skitarii de l’artisan Empyr pourraient entrer en jeu, » dit Omegon en adressant un signe de tête à Auguramus. Il pointa alors du doigt vers un bloc isolé du diagramme. « Le psi-penitorium ouvre également des possibilités. De même, notre itinéraire d’entrée pourrait être parsemé de charges, pour secouer nos voisins xenos et les pousser à réagir au moment approprié. »

Krait apprécia et hocha la tête.

— Que devient maître Echion ? » demanda Auguramus au primarque. « Il faisait partie de votre Librarius…

— Que savez-vous de ces choses-là ? » lui rétorqua Omegon.

L’artisan Empyr leva une main comme pour se défendre.

— Monseigneur, il possède une compréhension intime de l’Immaterium. Ce qui en faisait un choix évident pour ce genre d’installation. Est-ce que la fuite émane de lui ?

— C’est une possibilité, » reconnut Omegon.

— Est-il… puissant ?

— Pourquoi ? Avez-vous hâte de le canaliser dans votre maudit édifice ?

— Je veux simplement dire qu’il se révélera un adversaire de taille pour votre jeune amie ici présente, » répondit Auguramus, en indiquant Xalmagundi de la tête. Celle-ci dormait presque sur la table, le collier l’avait fait glisser dans une somnolence paisible.

— Ne sous-estimez pas notre convive, » lui dit le primarque. « Son rôle sera crucial. Un conflit évité est un conflit gagné sans avoir subi de pertes. »

À travers les fentes de ses yeux, Xalmagundi regarda vers Omegon, et s’abîma de nouveau dans les reflets profonds de la table.

Operatus Cinq-Hydre : Temps Écoulé Ω2/004,21//TEN
Installation Tenebrae

Les lentilles du casque d’Omegon se foncèrent pour amoindrir l’éclat brûlant des bombes à fusion, autour duquel la roche se mit à luire avant de commencer à se cloquer et à grésiller, puis à s’affaisser en gargouillis de magma avant de se refroidir en spirales de roche noircie. À mesure qu’elle s’écoula, des rais de lumière commencèrent à percer les parois de la caverne au-delà, illuminée par les lampes de chantier. Menés par le sergent Setebos, les membres de l’escouade se glissèrent un par un dans l’ouverture rapidement refroidie.

Ils se trouvaient maintenant sous l’influence périphérique de la gravité artificielle des installations ; leurs armures ne dérivaient plus dans les espaces ouverts, et le poids de leur céramite les ramena sur le sol, où leurs pieds restèrent fermement enracinés. Omegon apprécia le crissement rassurant des gravillons sous ses semelles blindées.

Leurs mouvements redevinrent vifs et assurés. À présent que la désorientation qu’ils avaient éprouvée dans les entrailles de l’astéroïde ne les handicapait plus, l’escouade Sigma retrouva la pratique familière et exercée d’une progression furtive deux par deux. L’un des avantages d’être une bête à dix têtes était d’avoir vingt yeux, constamment à l’affût des embuscades potentielles et des risques d’être repéré. Avançant au milieu des équipements de forage silencieux et des charges de démolitions encore inutilisées, les space marines évitèrent les câbles pendus et les lampes renversées. Employant chaque affleurement comme couvert, et surveillant la progression de leurs partenaires, les space marines de la colonne remontèrent la galerie récemment forée.

Omegon trouva sa place dans le groupe en face du pesant Braxus ; le primarque ne réclamait aucun traitement de faveur. Il n’était pas un dignitaire à escorter, ni un officier menant ses hommes de l’avant.

Il n’était qu’un parmi plusieurs, qui à leur tour étaient légion.

Lorsque Setebos atteignit un sas récemment installé à l’extrémité du tunnel, l’escouade se dispersa dans les creux le long des murs grossièrement excavés. Le sergent leva trois doigts à l’attention de Volion, intimant à l’autre space marine de se placer près de l’écoutille.

Deux doigts. Un.

Le sergent abaissa fermement la poignée et tira vers lui la porte épaisse. Le bolter de Volion s’immisça immédiatement dans l’ouverture, et son épaulière juste derrière. Sa lentille oculaire alignée dans la longueur de son arme, Volion entra, en balayant la chambre de pressurisation à la recherche de menaces.

RAS.

L’escouade Sigma le suivit rapidement à l’intérieur. Tarquiss referma la lourde porte derrière lui, et Isidor s’affaira devant les commandes de verrouillage, afin de re-pressuriser la pièce et de lui rendre une atmosphère respirable.

La seconde porte s’ouvrit sur l’intérieur, et Volion y engagea son bolter une nouvelle fois. La visée de son arme passa d’un banc peu élevé à un autre banc, à une combinaison d’isolation au vide, à une armoire à outils cabossée.

La voix de Setebos parut assourdissante sur le vox, après ce qui leur avait semblé des heures de silence contraint.

— En avant. »

Avançant presque accroupi sur le sol métallique, le frère mena la marche avec Setebos pratiquement derrière lui. Remontant par paires les rangées de vestiaires étroits, leurs armes levées vers les deux qui les précédaient, les guerriers de l’escouade Sigma traversèrent à pas de loups la zone de rangement.

Parvenu à un angle, Volion s’accroupit et leva son poing fermé.

Le groupe s’immobilisa. Ils entendaient des voix.

Après avoir appuyé la courbe de son épaulière contre le mur, Volion franchit brusquement l’angle ; son bolter trouva devant lui deux transmécaniciens retirant leurs tenues pour enfiler leurs combinaisons isolantes. Quand le premier vit l’arme de Volion braquée sur lui, la surprise le fit lâcher son casque sphérique. Le sergent Setebos et Charmian dépassèrent Volion et marchèrent vivement vers eux.

— Messeigneurs ? » demanda le second transmécanicien, supposant que ces guerriers de l’Alpha Legion appartenaient à ceux de la base, mais clairement inquiet de les voir l’arme au poing.

Tenant son bolter sous la fenêtre d’éjection, Charmian enveloppa de son gantelet le visage entier de l’exécutant du Mechanicum. Les mains du petit homme griffèrent la céramite lorsque Charmian lui écrasa le crâne, et les protestations de son compagnon moururent sur ses lèvres.

Dans un reflet soudain, le gantelet de Setebos se leva à son tour. La lame de combat du sergent lacéra la gorge de l’autre transmécanicien, et celui-ci s’écroula au sol.

Volion passa à pas feutrés entre les corps pour mener à nouveau le groupe, bolter levé, et avec lui Setebos et Charmian qui reprirent leurs positions derrière lui.

Changeant de fréquence vocale et vérifiant l’heure à sa ceinture, Omegon transmit d’une voix impatiente.

— Auguramus, espèce de misérable tas de boulons, où êtes-vous ? »

Quelques instants plus tard, la voix de l’artisan babilla sur la connexion.

— Mille excuses, monseigneur. J’ai rencontré quelques problèmes avec les officiers du Géno dans le central de sécurité. Il y a du sang… Il y a du sang partout… sur les… urggh…

— Volkern, j’ai besoin que vous vous concentriez, » dit calmement Omegon. « Nous nous apprêtons à entrer dans le generatorum. Surveillez les canaux vox et les flux d’images pour nous avertir des patrouilles.

— Oui, monseigneur. »

L’escouade Sigma quitta les salles mal dégrossies des fondations et gravit une série d’escaliers de maintenance. Devant eux se présenta une écoutille pressurisée.

— Auguramus, » appela Omegon. « Nous sommes à la M72c. »

Le mécanisme de verrouillage se désengagea avec un bruit métallique, et dans un souffle d’air, le battant de l’écoutille pivota.

Le generatorum était baigné de vapeur sale. Des câblages épais tombaient de trous percés dans le plafond et couvraient le sol comme un tapis de serpents. Les magnaréacteurs thermocristallins ronflaient sous leur rendement en surcharge et des arcs électriques occasionnels sautaient entre eux en faisant grésiller l’air. Les silhouettes de serviteurs maculés de crasse se tenaient obligeamment à leurs postes, tandis que les technaugures rôdaient autour de la machinerie, qu’ils inspectaient en lui administrant leurs huiles sacrées.

L’apparition soudaine des guerriers de l’Adeptus Astartes avait tiré de son catéchisme l’un de ces prêtres encapuchonnés. Volion poursuivit son avance, impassible, le bolter levé. Avant que le technaugure ne pût les questionner au sujet de leur présence ici, Setebos sortit de derrière un échangeur thermique, posa la bouche de son silencieux contre la tempe garnie d’une plaque métallique du prêtre, et poussa sa tête encapuchonnée contre le métal chaud de l’évent du réacteur, tandis que l’escouade les dépassait. Le prêtre fit mine de lui bredouiller ses excuses, mais Setebos lui logea un bolt étouffé au travers du crâne. Après avoir remué du bout de sa botte le corps effondré, le sergent rejoignit l’arrière de la colonne.

Progressant comme des spectres au milieu des volutes de vapeurs huileuses et de liquides refroidissants, l’escouade Sigma exécuta tous ceux qui avaient été témoins de leur entrée. Sous le regard inerte de leurs serviteurs, sept autres technaugures et les trois lexmécaniciens occupant les pupitres runiques du generatorum moururent sous des gestes efficaces et mesurés. Il ne fallut pas longtemps aux guerriers de l’Alpha Legion, ayant trouvé leur élan meurtrier au milieu des rangées de bouches de réacteurs, pour parvenir au poste de garde surveillant la porte anti-explosions de la section technique.

Cinq soldats de la spartocide sept-soixante du Géno se tenaient en faction, sous le canon à caméra de surveillance intégrée d’un multilaser automatisé, suspendu en silence à son rail.

Les soldats de la spartocide étaient des combattants musculeux et dépourvus d’humour. Leurs casques leur couvraient le visage, à l’exception de deux fentes austères pour les yeux, et ils étaient coiffés d’un panache misérable, dont la longueur donnait une indication de leur grade. Des capes élimées pendaient des épaules de leur plastron carapace, et leurs armures étaient une collection de plaques désassorties, rapiécées à l’aide de métaux inférieurs. Ils portaient en guise d’armes des carabines laser à large canon et aux cellules énergétiques conséquentes.

La sept-soixante se targuait d’une histoire illustre, mais la Grande Croisade avait fini par accabler le régiment génomique. Une guerre longue, sans gloire et oubliée, contre les abhumains de Dycenae, avait plongé les fiers soldats dans l’obscurité. Coupés de tout, mal approvisionnés et sans jamais aucun renfort : l’Alpha Legion y avait trouvé des recrues étonnamment faciles à rallier à elle, en leur promettant une plus grande gloire dans la guerre à venir.

— Auguramus, » murmura Omegon par la fréquence vox.

— Je suis votre progression à travers le generatorum, monseigneur, » répondit l’artisan.

— Brouillez les communications à l’étage technique, » lui dit Omegon. « Puis prenez le contrôle de l’arme automatisée en envoyez-la vers les réacteurs. »

Quand celle-ci s’éveilla soudainement, les soldats de la spartocide levèrent les yeux vers le plafond. Ils entendirent le vrombissement du multilaser se déplaçant sur son rail, mais plus important encore, le bruit d’accumulation de charge depuis la cellule de l’arme. Alors que l’arme lourde les quittait et se dirigeait vers les échangeurs thermiques baignés de vapeur, les soldats se divisèrent en deux groupes ; trois d’entre eux partirent en marchant sous l’arme itinérante, leurs carabines à l’épaule, tandis que les deux autres continuaient de surveiller la porte.

À l’intérieur des nuages huileux, au milieu des réacteurs grésillants, l’escouade Sigma les attendait. Alors que l’un des spartocides franchissait un taillis de câbles suspendus, son casque passa devant le silencieux fixé au pistolet du sergent Setebos. Un aboiement étouffé l’envoya s’étaler aux pieds de ses camarades éclaboussés de sang, lesquels se tournèrent vers le nid de câbles d’acheminement et pointèrent leurs carabines. Arkan et Braxus sortirent des ombres pour attraper par-derrière les soldats distraits, leur glissèrent un bras autour du cou et leur brisèrent la nuque.

Lorsque l’arme automatisée retourna vers les portes, sans les soldats qui l’avaient accompagnée, les spartocides survivants l’observèrent avec nervosité. L’officier du poste marcha jusqu’au boîtier transmetteur accroché au mur, dans l’espoir d’entrer en contact avec ses sentinelles manquantes, et ni lui ni son camarade ne virent le mur d’ombre apparaître et s’accentuer dans le banc de vapeur.

L’ombre devint une silhouette, et la silhouette se matérialisa en un cauchemar transhumain.

D’un pas ample que rien ne semblait pouvoir arrêter, Omegon approcha de la porte. Il se trouvait à mi-distance des hommes de la spartocide le temps que ceux-ci se missent à réagir.

— Identifiez-vous, » lança l’officier à l’accent prononcé.

Omegon ne répondit pas.

— Monseigneur ! » insista l’officier du Géno. « Respectez les protocoles de sécurité. »

Lorsque la large bouche de la carabine du soldat rencontra le plastron du primarque, Omegon la lui arracha en une fraction de seconde et empoigna de son autre main la gorge de l’officier. Alors que les mains de celui-ci frappaient inutilement la céramite de l’avant-bras du primarque, Omegon lui broya lentement les os du cou.

Le soldat tira de son fourreau une lame cérémonielle, mais Omegon la lui fit lâcher d’un revers de la main, se saisit de lui et le projeta vers le haut. Le casque de l’homme s’écrasa contre le coffrage massif de l’arme automatisée. Quelque chose resta accroché, et le cadavre y demeura suspendu comme une marionnette.

Omegon enjamba l’officier et alla activer la porte anti-explosion. Alors que l’épaisse cloison glissait de côté, l’escouade Sigma émergea des ombres du generatorum. L’arme automatisée et son pantin macabre filant au-devant d’eux le long de son rail, le groupe se remit en route.

— De l’autre côté de l’antichambre, » leur conseilla Auguramus sur le vox, « vous trouverez l’escalier auxiliaire menant vers les niveaux supérieurs de l’installation.

— Auxiliaire ? » le questionna Omegon.

— La plupart des technoadeptes et des sentinelles empruntent les ascenseurs, » expliqua l’artisan. « Et beaucoup moins les escaliers. Il s’enroule autour du pied du Pylône. Certains soldats de la garnison ne se sentent pas à l’aise à proximité. »

Dépassant les portes du gros ascenseur, Volion mena l’escouade à travers l’antichambre vers l’accès aux escaliers. Sans crier gare, les portes de l’ascenseur se mirent à s’écarter. Zantine et Tarquiss se séparèrent et se plaquèrent le dos au mur de part et d’autre de la cage. Le reste de l’escouade se déplaça vers le mur et se cacha hors de vue.

Ils entendaient dans la cabine deux technaugures empoigner de l’équipement lourd. La porte grillagée se souleva, et Zantine et Tarquiss se présentèrent brusquement devant eux, la crosse de leur bolter dirigée vers les visages encapuchonnés des deux prêtres. Dans un craquement affreux et une éclaboussure de sang, celui de Zantine tomba immédiatement. Le second était d’une carrure plus robuste, et son visage était un masque de métal, et la crosse de Tarquiss le sonna donc mais sans le tuer sur le coup. Chancelant en arrière contre un serviteur porte-charge, l’homme eut à peine le temps de récupérer de l’impact avant qu’un poignard de combat ne lui fût plongé dans la poitrine.

Attrapant les deux corps par les jambes, les guerriers de l’Alpha Legion les lâchèrent entre les portes de l’ascenseur afin d’empêcher la cabine de se refermer, et quiconque de descendre des niveaux supérieurs.

— Auguramus, » appela Omegon. « Verrouillez toutes les portes d’accès aux escaliers.

— Affirmatif, monseigneur. Le psi-penitorium se trouve deux étages au-dessus de vous, » lui indiqua l’artisan Empyr. « J’ai déjà ratifié le transfert de prisonnier par mon code d’autorisation, comme vous l’avez requis. Mes skitarii vont vous attendre, bien qu’il y en ait encore vingt autres stationnés au même niveau, en cas d’urgence.

— Comme celle que nous allons créer ?

— Oui, monseigneur.

— Faites parvenir au maître Echion un message vocal personnel, pour l’informer qu’un problème se présente dans les penitoria et qu’il vous faut son assistance immédiate, » dit Omegon.

— Mais…

— Faites-le immédiatement, puis éteignez les fréquences de transmission pour tout le niveau. »

Les Astartes gravirent les escaliers quatre à quatre, en rasant les murs de près au moment de franchir chaque angle, le bolter toujours pointé vers la volée de marches suivante.

À leur côté s’étalait toute la largeur du Pylône.

À travers les sections grillagées de la cloison intérieure, les Astartes parvenaient à voir la pierre noire et luisante de cet artefact xenos, et percevaient le faible bourdonnement de ses énergies aethériques. Le Pylône rocheux traversait la base de la superstructure, des étages et des sections entières de l’installation ayant été construits autour de lui.

Se plaquant le long de la pierre grillagée, Volion fit un signe. Des pas.

— Auguramus ? » grogna Omegon.

— Ça n’est rien qu’un technoprêtre, monseigneur, » répondit ce dernier. « Ahh, il s’agit de mon assistante et de son garde du corps. »

Les membres de l’escouade Sigma tinrent leurs positions, silencieux et parés. Volion fit glisser son épaulière le long du mur, et s’immobilisa sur le petit palier. Une prêtresse âgée du Mechanicum apparut de derrière l’angle de mur avec autour de la tête un bandeau de métal lui écartant du visage ses mèches éparses de cheveux gris. Un troisième œil cybernétique était accroché à ce bandeau, et la technoprêtresse s’en servait pour parcourir une plaque de données, alors qu’elle transportait plusieurs autres plaques de son bras libre.

Agrippant la prêtresse dans sa main serrée comme un étau, Volion la tira vers lui et la lança dans les escaliers. Son serviteur de protection rapprochée réagit immédiatement en allumant l’accessoire tronçonneur fixé sous son bras pour frapper vers Volion. Celui-ci le repoussa vers l’arrière et enchaîna par une charge soudaine, épaulière en avant, qui écrasa le serviteur contre le mur.

La lame tronçonneuse chevrota et s’éteignit en crachotant, et le space marine recula pour laisser le corps brisé du garde s’affaisser au sol.

Omegon regarda Arkan aller inspecter le corps ratatiné de la prêtresse. La chute avait été longue, et elle s’était brisé le cou.

— Auguramus. Ouvrez l’accès DT367b. »

En réponse, le claquement du mécanisme de verrouillage leur libéra le passage, et Setebos regarda dans l’interstice entre la porte de l’escalier auxiliaire et le mur. L’ayant rejoint sur le palier de l’étage du penitorium, Omegon regarda lui aussi par l’ouverture.

La porte d’accès donnait sur un large pont desservi par l’ascenseur bloqué, et plusieurs passages et escaliers partaient de cet endroit menaient vers d’autres parties des installations. En face d’eux se présentait l’immense porte noire du psi-penitorium. Deux guerriers skitarii montaient la garde de part et d’autre dans leurs robes couleur de rouille, chacun portant une arme bionique en remplacement du bras droit. Leurs visages étaient des masques filtrants à l’allure lugubre, aux orbites serties d’implants oculaires télescopiques et cliquetants.

Cette porte s’ouvrit, et Omegon put entendre les hurlements de démence, les gémissements de détresse se réverbérant dans le passage au-delà. Deux autres geôliers skitarii poussaient sur des rails une haute cage à laquelle ils firent franchir la porte. Le métal noir de la cage crépitait d’énergie ; dedans se trouvait une femme émaciée, nue et pâle, assise et recroquevillée en position fœtale, se balançant d’avant en arrière, et grognant de douleur. L’un des geôliers skitarii fouetta le flanc de la cage avec son électro-fléau, tirant à la psyker prisonnière un glapissement de souffrance.

— Sergent, » dit Omegon. « Faites monter vos hommes par le puits d’ascenseur. Maître Echion est sur le point d’appeler des renforts depuis les dortoirs de la légion. Assurez-vous qu’ils n’arrivent jamais. »

Setebos acquiesça, et fit ôter par Braxus la plaque qui occultait un conduit de maintenance dévotionnelle. Un par un, les guerriers de l’escouade disparurent à l’intérieur du mur.

— Volion. Charmian. Restez avec moi, » dit Omegon.

Il prit le bolter de Charmian, et lui emboîta le pas avec Volion derrière lui lorsqu’ils quittèrent la cage d’escalier pour partir traverser le large pont. Lorsqu’ils approchèrent de la grande porte du psi-penitorium, les deux gardes skitarii impassibles firent un pas en avant pour leur barrer le chemin.

Charmian joua bien son rôle. Sans ralentir, et flanqué d’Omegon et Volion comme d’une escorte d’officier, il marcha droit sur eux.

— Inspection de prisonnier, » leur dit Charmian. « Vous avez déjà reçu le code d’autorisation de l’artisan Empyr. Ne me faites pas perdre mon temps. »

Après un instant d’hésitation, les combattants du Mechanicum s’écartèrent et la porte s’ouvrit en grondant. Charmian ne ralentit pas son allure. Avec Omegon et Volion, il s’engagea dans le passage spacieux et morne qui s’étendait derrière, en prenant garde de ne pas se prendre les pieds dans les rails du sol. Une fois passé par deux autres portes et entre deux autres paires de sentinelles, le trio pénétra dans le penitorium principal.

Au centre d’un noyau d’activité ceint de consoles runiques, ils rencontrèrent un personnel de lexmécaniciens et de gardes skitarii, ainsi qu’un tribun skitarii lourdement mécanisé, assis et directement branché sur un trône d’observation, un éventail d’optiques et de matrices de traque dépassant de sa tête sinistre. Autour de la salle, une série de passages tapissés de rails s’éloignaient dans le noir. Chacun résonnait du gémissement collectif des psykers-esclaves qui y étaient détenus.

— Où est mon prisonnier ? » réclama Charmian en faisant son entrée. Le tribun tourna vers les space marines un regard vide et confus. « Il n’a pas été préparé ? Pas mis en cage ? » grogna Charmian. « L’artisan Empyr m’avait assuré d’une pleine coopération. »

Une sentinelle skitarii avec un lance-flammes en guise de bras sortit de l’un des passages attenants. Les oculaires bourdonnants de son masque fixés sur Charmian, il indiqua en silence que les space marines devaient le suivre.

La veilleuse du lance-flammes du skitarii leur éclaira le chemin comme une faible bougie. Omegon avança, dépassa les cris atroces et tourmentés des individus porteurs du gène du sorcier dans leurs cellules psi-confinées. Le revêtement noir de leurs cellules sapait toute leur puissance, et les affligeait d’une souffrance drainant peu à peu leur âme.

Parvenu tout au fond du passage, le skitarii s’arrêta. Deux de ses coreligionnaires se tenaient au-dehors d’une cellule ouverte. Ils avaient positionné à l’entrée une de leurs cages sur rails, et manipulaient un ensemble de commandes encastrées au mur. Ils accrurent la quantité d’énergie parcourant le revêtement anti-psi, et la prisonnière qui se trouvait là se jeta hors de sa cellule et dans la cage, avec un glapissement de douleur.

Comme un animal, songea Omegon.

Sortie du champ insupportable, la psyker paraissait clairement soulagée. Elle s’effondra en un tas informe, la respiration bruyante. Ses gardiens l’avaient déshabillée. Omegon lui voyait les côtes et les bosses de sa colonne vertébrale sous sa peau livide. La cage crépitante, bien que faite du même matériau, et infligeant aux prisonniers une même forme d’affaiblissement, ne pouvait délivrer autant d’intensité que leur cellule. Cela leur offrait un instant ou deux de répit, et un motif de se transférer de leur plein gré de l’une à l’autre : une opération rôdée, et bien qu’écœuré par ce qu’il voyait, Omegon était impressionné par l’économie du processus.

Après avoir verrouillé la cage, les skitarii se mirent à la pousser le long des rails en direction de la salle centrale. Les space marines restèrent à proximité des sentinelles et de leur guide cybernétisé, jusqu’à ce qu’ils eurent croisé la troisième intersection.

Se glissant derrière leur guide, Volion glissa en silence la pointe de son couteau de combat sous le tube d’approvisionnement du bras du skitarii. Une fois sectionnée l’arrivée de prométhéum, le space marine l’immobilisa par une clé de bras, et lui plongea toute la longueur de sa lame à travers son capuchon couleur de rouille, en plein dans le cerveau. Charmian ne se montra toutefois pas aussi délicat ou précis que son frère ; Il attrapa l’un des deux geôliers par derrière, souleva ce poids mort de chair et de mécanique, et l’abattit violemment sur le sol du passage, s’attendant à ce que le cou du guerrier cybernétique se brisât sur les rails.

Mais cela ne se produisit pas. Étonnée mais toujours fonctionnelle, la sentinelle leva l’arme volkite trapue fixée à son bras à la rencontre de l’immense space marine qui se dressait au-dessus d’elle. Le casque de Charmian, éventré par le tir, cribla le plafond de céramite brisée et de fragments de crâne.

Volion poussa un juron et écrasa sauvagement sa botte sur le masque de la sentinelle, et cette fois, son cou en alliage renforcé rendit sur le rail un craquement satisfaisant ; son arme s’affaissa par terre.

Omegon ne perdit pas de temps pour se débarrasser du troisième guerrier. Projetant son gantelet en avant, le primarque lui plongea ses doigts à travers sa chair et ses organes améliorés, et laissa le skitarii mourant s’écrouler au sol.

Ses gardiens gisant morts autour de la cage, la prisonnière hissa son corps affaibli en se tenant aux barreaux grésillants. Elle posa son front contre le métal noir, et ouvrit pour Omegon ses grands yeux noirs.

— Xalmagundi. Vous n’avez pas l’air bien.

— Faites-moi sortir… de cette… putain de cage… » susurra-t-elle.

Après avoir écrasé le mécanisme de fermeture dans son gantelet ensanglanté, Omegon libéra la psyker et l’aida à quitter l’influence anémiante de sa cage de confinement.

Au bout du passage, ils entendirent le grondement de la porte de sécurité menant à la salle centrale. Au travers de la pénombre, le primarque discerna les silhouettes reconnaissables entre mille de guerriers de l’Alpha Legion, arrivant vers le tribun skitarii et les pupitres runiques.

C’était Ursinus Echion, et une escorte de deux frères.

L’archiviste semblait sermonner le tribun à cause du fait que quelqu’un l’eut convoqué au penitorium sans nécessité. Puis, au milieu d’une phrase, Echion s’interrompit, et en se tournant lentement, il regarda vers leur passage obscur. L’archiviste avait très clairement ressenti quelque chose : selon toute vraisemblance, la présence de Xalmagundi, sauvage, puissante, et hors de contrôle. Il fit quelques pas prudents en se rapprochant de l’ouverture. Son visage se plissa de fureur.

Omegon et la psyker reculèrent pour se fondre dans les ombres, prestement suivis par Volion.

— Convoquez le reste de vos skitarii, » Echion lança-t-il au tribun. « L’un de vos prisonniers s’est échappé. Faites sonner l’alarme ! » Quand des sirènes hurlantes se mirent à retentir dans le noyau central, Echion se tourna vers les frères qui l’escortaient.

— Faites descendre une escouade ici, immédiatement. »

DELTA

Operatus Cinq-Hydre : Temps Écoulé Ω2/004,66 //TPA
Installation Tenebrae

Echion libera le pistolet bolter son étui et s’avança dans le passage. Le tribun avait enfoncé le bouton de l’alarme générale, inondant la salle centrale d’une lumière qui paraissait injectée de sang et d’un bruit à crever les tympans. Les psykers-esclaves hurlaient et piaillaient dans leurs cellules, frappaient sur l’épais métal noir de leurs portes et beuglaient tels des animaux agités.

Lorsque lui et son escorte atteignirent les corps de frère Charmian et des skitarii entourant la cage ouverte, Echion balaya la pénombre de son pistolet. La porte de la cellule à l’extrémité du passage était grande ouverte…

Quelques instants passèrent. L’archiviste n’avait pas l’air sûr de lui.

— Où est cette escoua… »

Avant qu’il n’eût pu finir, le space marine le plus proche de lui laissa tomber son bolter et se mit à triturer son casque de combat. Echion l’attrapa par le bras pour le faire se redresser, mais la céramite se froissa sous son gantelet. Une force terrible était en train d’écraser le frère à l’intérieur de son armure comme un grand étau invisible. Ses épaulières et son plastron se tordirent dans un grognement métallique.

Echion se tourna et trouva l’autre guerrier de son escorte cloué au mur, en train de s’étouffer dans un bruit gargouillant.

Les deux space marines accablés hurlèrent avant de s’effondrer mollement au sol en deux tas sanglants. Echion fit tourner autour de lui son pistolet levé.

— Montrez-vous ! »

Il fut soudain frappé avec une force incroyable, et une telle férocité que son armure s’enfonça dans la largeur de son thorax. Il alla s’écraser au travers de la cage et s’emmêla dans les barreaux crépitants, qui se mirent à crisser et à se tordre autour de lui. Un autre coup invisible l’envoya tournoyer en arrière, bottes par-dessus les épaules, à travers les ténèbres.

Il lâcha depuis le sol une succession de tirs à l’aveugle, mais la force invisible le frappa, encore et encore, les projetant tous deux, lui et la cage tordue, vers le fond du passage, en les faisant heurter le plafond.

Une ultime rafale automatique mit à sec le pistolet bolter. Avant que l’archiviste ne puisse recharger l’arme, il fut arraché de la carcasse de la cage par un impact qui fissura sa plaque thoracique déjà enfoncée. Le coup lui fit traverser les airs, et l’envoya dans l’obscurité profonde sur laquelle donnait la porte de la cellule ouverte.

— Je suis là. » Une silhouette fragile se présenta devant l’ouverture, avant de claquer la porte par la force de son esprit dans un grand écho métallique.

Ursinus Echion se remit difficilement sur ses pieds.

— Janic, répondez, » toussa l’archiviste dans son transmetteur, avant de cracher du sang sur le sol immonde de la cellule. « Code Écarlate, je répète, code Écarlate. » Il changea de fréquence. « Stratégarque Mandroclidas, répondez. »

Aucune réponse ne vint. Il changea de réglage à nouveau.

— Artisan Empyr ? Est-ce que quelqu’un m’entend ? »

Il regarda autour de lui, dans la noirceur absolue de la cellule, la sueur commençant à lui perler au front. Serrant son gantelet de métal, il se mit à pilonner du poing le métal sombre. Mais le bouclier psi affaiblissait l’archiviste. Ses appels radio ne recevaient aucune réponse. Il était seul.

Ou du moins le croyait-il.

Omegon en avait assez vu. Il était certain qu’en y mettant le temps, le psyker aurait trouvé un moyen de s’extraire de cette prison…

— Il semble que mes craintes étaient justifiées, maître Echion. »

Le primarque regarda le visage de l’archiviste changer rapidement, passant du choc de se rendre compte qu’il n’était pas seul dans cette cellule, à l’angoisse une fois qu’il eut reconnu la voix s’adressant à lui. À travers la vision augmentée de son casque, Omegon observa le changement dans l’attitude du psyker.

Echion s’adossa contre le mur desséché. Sans le bénéfice de son propre casque, il ne parvenait pas à discerner le primarque au milieu de ces ténèbres invalidantes.

— Monseigneur, » dit-il, en s’efforçant de conserver son calme, et de chasser de sa voix la colère et la frustration. « Je ne comprends pas. Une psyker dangereuse s’est échappée. Le Pylône est menacé, exactement comme vous l’aviez prédit.

— Ce n’est pas notre heure de gloire, n’est-ce pas, Echion ? » lui confia le primarque en toute honnêteté. « La seule consolation que vous ayez à tirer de cela est que vous ayez été infiltré par vos propres frères.

— Infiltré… » répéta l’archiviste, « par l’Alpha Legion ?

— Oui, Echion. Par la légion.

— Est-ce que la base est compromise, dans ce cas ? » demanda l’archiviste, ses yeux fouillant à nouveau les ténèbres.

— Autant que vous pouvez l’imaginer. »

Les épaules d’Echion s’affaissèrent. Il commençait à comprendre.

— Je suis profondément désolé si je vous ai failli en cela, monseigneur, » dit Echion. « Nos ennemis…

— Cela ne vous concerne plus, » l’interrompit Omegon. « Personne ne trouvera jamais la moindre parcelle de preuve que cette base ait jamais existé.

— Vous allez éradiquer la base ?

— La base, la technologie xenos, et tous ceux qui risqueraient de pouvoir parler de son existence. Beaucoup vont devoir payer le prix ultime pour cet échec. »

L’archiviste hocha la tête.

— Je comprends. Puis-je vous demand… »

Les ténèbres s’éclairèrent de l’aboiement des tirs de bolter.

Les projectiles déchirèrent Ursinus Echion, éclaboussant les murs de sang et de fragments de céramite. La rafale ne cessa que lorsque le corps de l’archiviste percuta le sol, laissant Omegon et Volion seuls en vie dans le noir de la cellule, le vacarme du tir automatique résonnant encore autour d’eux.

— Xalmagundi, » appela Omegon. « Sortez-nous de cette maudite cellule. »

La porte rendit un crissement torturé avant de s’arracher de ses gonds et de s’envoler en tournoyant dans la longueur du passage, vers la confusion du noyau d’activité central, où Omegon discerna des rangs de skitarii ralliés par l’alarme, tentant de sécuriser le bloc du penitorum. Il quitta la cellule, suivi de Volion.

Émergeant d’un passage latéral, Xalmagundi, nue, la peau pâle et les muscles décharnés, se joignit à eux. En tant qu’originaire du sous-monde, l’obscurité lui seyait parfaitement. Elle désigna les gardes mécaniques qui attendaient au bout du corridor.

— Vous voulez que je les détruise ?

— Bien sûr, » dit Omegon, en faisant tomber une sentinelle morte hors de ses robes. « Mais d’abord, enfilez ceci. »

Operatus Cinq-Hydre : Temps Écoulé Ω1/-214,77 //XXU
Croiseur de Frappe Upsilon de la XXe Légion

— Et nous déclencherons les détonateurs à ce moment-là, » dit Krait d’un air confiant, de l’autre côté de la patine noire de la table.

— Non, » le corrigea le primarque. Il pressa une série de boutons sertis dans le bras de son trône, et la surface d’obsidienne clignota, pour devenir un document de glyphes et de symboles défilants. Lettre par lettre, chiffre par chiffre, le document était en train d’être décrypté.

— Ne sous-estimez pas Janic. La spécialisation d’Echion lui confère la responsabilité principale concernant le Pylône, mais il laissera la sécurité à Arvas Janic. »

Les space marines rassemblés examinèrent les chroniques de service du commandant alors que celles-ci se dévidaient.

— Pour comprendre la mission, il faut comprendre l’homme, » les instruisit-il. « Et lui-même en a dirigé un grand nombre. Comme vous le voyez, son histoire a toujours été celle d’un frère destiné au grade de capitaine : plusieurs recommandations de ses précédents officiers supérieurs, au nombre desquels Thias Herzog et Ving Neriton ; des citations pour s’être montré à la fois innovant et inflexible dans l’action. La crux des vétérans. L’Ouroboron. Des victoires sur Ignatorium et sur Cinq Vingt-neuf. Il n’a pas eu de chance face aux K’nib de Selator Secundus, mais n’avons-nous pas tous été dans ce cas, et il a perdu trois guerriers lors de l’éradication de l’abominiplex de Thorium, ce qui n’est guère surprenant, considérant combien ont été perdus par le seigneur Mortarion. Néanmoins, ce sont là les états de service d’un commandant inventif et d’une efficacité implacable. Un tableau dont la légion peut être fière à juste titre. Il est presque dommage que nous devions y mettre fin.

— Cela étant, seules trois de ses affectations ont été des missions de garnison, » releva Isidor, en faisant courir son doigt sur la surface vitreuse. « Un “site d’étape” englouti – quoi que cela puisse vouloir dire – sur le monde océanique de Bythos…

— Avant-poste tactique “Epsilon/Loco”, déguisé en giga-conteneur, échangé entre appareils porteurs de masse au-dessus d’Istvaan IV, » lut à son tour Setebos.

— Et un poste d’écoute de classe 3 dans les jardins dévastés de Ptolemy, sur Prandium, » termina Isidor.

— Aucun des trois n’a été compromis, » leur rappela Omegon. « Ses registres de sécurité pour Tenebrae confirment un mélange de postes de sentinelles et de patrouilles alternées, qu’il a mis en place pour les soldats du Géno dont il dispose. Néanmoins, il ne se fiera pas à eux seuls, et aura une stratégie d’urgence établie pour ses guerriers en cas d’intrusion dans le périmètre ; il ne se fiera pas uniquement à ses alliés ou à ses agents si les choses dégénèrent. Avec ses propres escouades, Janic favorise les replis progressifs, les démolitions stratégiques, les purges au prométhéum, les approches en feu roulant, le minage des voies de retraite, les cloisons piégées et les black-outs.

— Aussitôt que Janic saura que la base est attaquée, » extrapola Setebos, « ses escouades auront sans doute pour ordre de la verrouiller, et de limiter l’intrusion de la présence adverse à des sections non essentielles.

— Oui, » admit le primarque. « Il nous prendra au piège et demandera du soutien à la légion. Il doit y avoir un protocole déjà arrangé.

— Probablement avec notre annexe d’interception auprès du relais de la Telepathica sur Belis-Aquarii, » suggéra Isidor.

— Le Phi, ou peut-être même le Gamma, » ajouta Arkan. « Aucun des deux n’est stationné très loin.

— De toute manière, nous devrons frapper à la fois le chœur astropathique de la chantrerie, et tout ce que contient le hangar de surface, » leur exposa Omegon, « avant que Janic ne mette en place son verrouillage. Il y a une bonne nouvelle, cependant. Les registres montrent une grande dépendance aux simulations stratégiques et aux estimations statistiques produites par les cogitateurs de la base. Et nous en disposons.

— Que disent les chiffres ? » demanda Isidor.

— Qu’une attaque contre l’installation Tenebrae serait essentiellement futile. Mais ils ne tiennent pas compte d’une connaissance antérieure et détaillée de la base, d’une familiarité avec les tactiques de l’Alpha Legion, ou de la possession même de ces simulations.

— Ce qui veut dire, sans surprise, que Janic n’a jamais envisagé la possibilité d’une infiltration par sa propre légion, » dit Setebos en levant les sourcils. « Avez-vous vérifié les données par une seconde cogitation, monseigneur ?

— Oui, » leur dit Omegon. « Tenebrae n’est pas différente de n’importe quelle autre cible. Nos tactiques standards s’appliquent. La probabilité de succès s’accroît de manière régulière avec l’augmentation du nombre d’approches et des vecteurs de frappe. Nous devons attaquer la garnison de Janic par tous les angles, et maintenir nos frères occupés pendant que nous achevons l’opération.

— Monseigneur, si je peux me permettre, » dit Isidor. « Il est probable que le commandant Janic n’ait pas porté aux registres certains de ses éléments opérationnels. Il les aura cachés au personnel comme l’artisan Empyr, et peut-être même à ses propres guerriers. Il est de la légion, monseigneur. Il nous aura forcément préparé quelques surprises. Quelque chose que nous n’aurons pas anticipé.

— Certes, » reconnut le primarque, en hochant la tête l’air songeur.

Operatus Cinq-Hydre : Temps Écoulé Ω2/004,89 //TPA
Installation Tenebrae

— Le sergent Setebos rapporte une forte résistance à l’étage du dortoir, » relaya Volion par son canal. « Tarquiss est mort. »

Omegon s’apprêtait à répondre, mais l’ordre se coinça dans sa gorge.

Il se passait quelque chose d’anormal. Quelque chose n’allait pas.

Tandis qu’il remontait à grands pas le passage du penitorium avec Xalmagundi et Volion, l’attention du primarque se fixait sur les forces skitarii leur barrant la sortie. Mais lorsqu’ils croisèrent un autre passage latéral, il devint apparent qu’ils ne se trouvaient pas seuls dans les corridors ; ses yeux enregistrèrent une brève impression de mouvement, et entrevirent le reflet terne de la céramite.

Le temps sembla se ralentir. Les flammes de bouche éclairèrent l’obscurité de la geôle. Le vacarme des bolters était partout, comme un bruit de tonnerre roulant sur le couloir.

— Tir de suppression ! » ordonna Omegon en attrapant Xalmagundi pour la tirer hors du feu croisé. Volion répondit d’une rafale meurtrière de son bolter, dirigée dans le passage latéral. D’autres guerriers de l’Alpha Legion se rapprochaient vers eux, en se servant des renfoncements des portes de cellules comme couverts.

Émergeant tête baissée, le primarque abattit les trois frères les plus proches avant de disparaître à nouveau derrière l’angle. Presque immédiatement, Volion reprit son tir de suppression, accordant à Omegon de précieux instants pour réfléchir. Il ajusta la fréquence de son transmetteur.

— Sergent, » appela-t-il. « Au rapport ! »

La radio lui fit entendre le rugissement incessant des tirs de bolters échangés.

— Ils ont réussi à nous prendre de flanc, monseigneur, » confessa Setebos. « Nous subissons des pertes. Les issues sont bloquées. » La voix du sergent fut couverte un instant par son propre pistolet. « Les dortoirs n’existent pas à cet étage. Les plans schématiques nous ont induits en erreur. Nous nous sommes jetés droit dans une fusillade. »

Omegon sentit ses lèvres se retrousser dans un grognement involontaire.

Sur les schémas de la base manquait également cette entrée secrète vers le psi-penitorium, à travers une fausse cellule au fond du passage latéral. Sans doute pour faciliter la récupération de l’étage, par crainte d’un défaut de confinement, des guerriers de la garnison avaient répondu aux appels initiaux d’Ursinus Echion depuis le noyau central. Omegon avait planifié que l’arrivée des escouades réclamées serait contrariée par une contre-embuscade. Perçant sous son sentiment de colère, le primarque ne pouvait s’empêcher de ressentir une certaine fierté devant la prouesse stratégique de Janic.

Des projectiles explosifs déchirèrent les murs et le sol autour d’Omegon et de Xalmagundi. Après avoir afflué vers le noyau d’activité, les forces skitarii avaient commencé à remonter le passage principal, en s’ouvrant le chemin par un tir enthousiaste des armes greffées à leurs bras. À nouveau, le primarque eut à écarter la psyker délicate hors de danger, en l’abritant de sa masse.

— Je recharge ! » lança Volion. Au lieu de lui offrir un tir de couverture au pistolet bolter, Omegon décrocha une paire de grenades de sa ceinture et les lança dans la voie latérale.

Les deux déflagrations secouèrent le corridor, tuant sur le coup deux autres membres de la garnison, et forçant plusieurs autres à changer de couvert et à surgir devant le réticule meurtrier de Volion.

La situation ne pouvait pas perdurer. Entre des Space Marines se rapprochant de la jonction par un côté et les sentinelles skitarii par un autre, leur seule autre position de repli était la cellule de Xalmagundi, mais Omegon n’avait pas l’intention de retourner dans cette obscurité capable de saper l’âme. Il se mesurait à sa propre légion : il fallait bien s’attendre à quelques surprises. Le moment était venu, néanmoins, de reprendre l’avantage.

— Xalmagundi ! » cria-t-il en lâchant une rafale de bolts. « C’est l’heure de secouer quelques-unes des cages ! »

La psyker comprit.

Baissant la tête et fermant ses grands yeux noirs, Xalmagundi se concentra sur son environnement immédiat. Un nouveau bruit s’ajouta au tumulte des échanges de coups feu : le crissement du métal déformé, des verrous éclatés et des charnières tordues.

L’épaisse porte d’une cellule proche de la jonction sauta de son cadre renforcé et heurta le mur opposé avec une force écrasante, suivie d’une autre, et d’une autre ; comme si une pression s’accumulait successivement dans toutes les cellules le long du passage, et atteignait un seuil explosif, déracinant des murs les barrières anti-psi. Alors que la force remontait le long du penitorium, arrachant les portes des cellules de confinement, les troupes s’arrêtèrent dans leur progression. Les portes leur ayant fourni les couverts indispensables étaient devenues à présent des pièges fatals pressurisés.

Certains frères de la garnison furent ainsi projetés contre les murs, ou jetés à terre par l’impact d’une porte. Ceux ayant eu la chance de se trouver entre deux cellules étaient cependant pris à découvert, et d’autres tombèrent encore sous les tirs renouvelés de Volion et d’Omegon.

Lorsque la dernière porte de cellule eut percuté le mur d’en face, ils commencèrent à remonter le chemin du carnage, en enjambant les corps de leurs frères écrasés. Là où ces semblables avaient survécu à l’assaut télékinétique, Volion et le primarque écartaient leurs armes à coups de pied et transperçaient les casques de leurs lames de combat avec une précision mortelle.

À l’intérieur des cellules, les prisonniers commencèrent à remuer.

La démence croissante de ces êtres torturés se réverbérait dans l’obscurité des cellules éventrées. L’engeance sorcière sifflait, caquetait, gémissait, et se parlait à elle-même dans des langues occultes. Ils se savaient libres, mais paraissaient concevoir quelques soupçons envers cette liberté soudaine.

Omegon vit des hommes émaciés, des femmes et des mutants émerger de la sécurité supposée des ombres. Se repliant tête baissée dans la seule cellule dont la porte était ouverte plutôt que manquante, il faillit piétiner une petite fille aux airs d’enfant abandonnée, au crâne dilaté de façon grotesque et aux yeux embrumés.

— Allez ! » le pressa Xalmagundi, en faisant signe au primarque de dépasser la sorcière enfant pour pénétrer dans la cellule. Omegon crut que la psyker allait étreindre la petite fille, sous l’impulsion d’une sorte d’instinct maternel ou de solidarité entre mutants, mais au lieu de ça, Xalmagundi la jeta dehors, claqua derrière elle la porte de la cellule et plaqua son dos contre le métal drainant.

Volion activa les lampes de son armure et se dirigea vers l’échelle, menant à la fois vers le haut à travers le plafond et en bas au travers du sol de la fausse cellule. Le primarque irrité secoua la tête : le puits de l’échelle semblait traverser tous les niveaux de la base Tenebrae, mais n’avait pas fait partie des plans originaux. Leur infiltration en eut été rendue beaucoup plus facile, songea-t-il.

Alors que Volion pointait son bolter vers le haut et se mettait à gravir, ils entendirent les bruits de la fusillade au-delà de la porte de la cellule. Les sentinelles avaient de toute évidence rejoint la jonction abandonnée et ouvert le feu sur les sorciers dans leur couloir. Bientôt, les bruits de l’armement des technogardes furent néanmoins remplacés par les hurlements cruels des psykers déviants, libérant leur rage et leur myriade de talents sur leurs agresseurs.

Omegon ne parvenait pas même à s’imaginer ce que les sorciers naissants étaient en train de commettre, les diverses façons dont leur terrible vengeance devait se manifester. Quelque chose de particulièrement vil devait être en train de survenir juste au-dehors de la porte, il en était certain. Cela ressemblait à un bruit d’os brisés… ou peut-être étirés.

— Sergent, êtes-vous toujours avec moi ? » appela Omegon par radio tandis que lui et Xalmagundi grimpaient derrière Volion.

Setebos répondit, au milieu du vacarme des combats de son côté de la liaison.

— Je vous reçois.

— Votre statut, sergent ?

— Nous avons perdu un homme de plus, monseigneur, » rapporta Setebos. « Janic avait truqué les plans. Il n’y avait pas de dortoir, rien qu’une embuscade. » La voix du sergent fut à nouveau noyée par le bruit. « Krait s’est servi de ses dernières charges à fusion pour ouvrir les murs de l’assimularum et du réfectoire. L’étage où je suis grouille de troupes de la garnison. Jaric nous envoie tout ce qu’il a sous la main. »

Omegon écouta le rapport du sergent, la mine austère. Arvas Janic s’était montré plus qu’à la hauteur de sa tâche de sécuriser la base. Le commandant avait caché des informations même à ses plus proches alliés, avait fait construire des objectifs tactiques factices, et organisé des étaux de réaction et des guet-apens, afin d’arrêter toute tentative de prise de possession de l’installation Tenebrae.

La partie n’était pour autant pas terminée. Le primarque n’avait pas encore joué son atout.

— Sergent, » répondit Omegon par la liaison hachée. « Je compatis à vos difficultés. Soyez certain que nous en avons rencontré quelques-unes, nous aussi. Vos ordres sont de dégager votre escouade par tous les moyens nécessaires et de retourner au puits d’ascenseur. Remontez à la surface. Nous vous retrouverons là-bas. Le commandant Janic nous envoie peut-être tout ce dont il dispose, mais en ce qui nous concerne, nous avons à peine commencé.

— Oui, monseigneur, » lui retourna Setebos avec une assurance froide.

— Et sergent, dites à Krait qu’il est l’heure d’actionner ces détonateurs.

— Reçu. Au moins, cela lui fera plaisir d’entendre ça. »

Tandis qu’ils grimpaient, Omegon sentit une succession de vibrations profondes dans les barreaux de l’échelle. Derrière les parois du puits régnait le désordre qu’ils avaient déclenché dans toute la base ; les space marines étaient engagés dans des échanges de tir désespérés, en se servant de la base comme d’un terrain d’entraînement géant, Alpha Legion contre Alpha Legion. Les couloirs et les cages d’escalier résonnaient du pas de course de la spartocide sept-soixante, partant renforcer les équipes de guet et créer des points de retenue. Les psykers étaient hors de leurs cellules et ravageaient les penitoria, en employant la pleine étendue de leurs pouvoirs dévastateurs contre leurs geôliers du Mechanicum.

Toute la structure de l’installation tremblait.

Il changea de canal vox.

— Artisan Empyr…

— Monseigneur, loué soit l’Omnimessie, » répondit Auguramus sur cette fréquence. « Il faut que vous me veniez en aide. J’ai été découvert.

— Vous n’êtes pas le seul, Volkern, » lui retourna froidement Omegon.

— La sept-soixante est en train d’essayer d’accéder au central de sécurité, » bafouilla Auguramus.

— Êtes-vous en sécurité ?

— Pour l’instant. Je vois sur les canaux vidéo qu’ils amènent des outils de découpe pour ouvrir la cloison de l’écoutille.

— Écoutez-moi attentivement, » dit Omegon.

— Je suis pris au piège dans…

— Auguramus ! » rugit le primarque. « Nous sommes en train de progresser vers vous, j’ai besoin que vous restiez concentré.

— Oui, monseigneur, » répondit Auguramus sur un ton misérable.

— Redirigez toutes les armes automatisées à l’étage du dortoir pour venir en soutien de l’escouade Sigma, » lui dit Omegon.

— Je ne sais pas si je peux y arriver à partir d’ici, » lui dit Auguramus, la panique filtrant de nouveau dans sa voix. « Je crains qu’ils n’aient verrouillé certaines des…

— Vous trouverez bien un moyen, artisan, » lui assura Omegon tout en grimpant.

— Le noyau névralgique du penitorium rapporte avoir été submergé.

— Et je veux que ce chaos se propage. Contactez le stratégarque Mandroclidas et votre tribun skitarii de plus haut rang, informez-les que les psykers se sont échappés et qu’il utilisent leurs pouvoirs pour plier l’Alpha Legion à leur volonté.

— Ils ne croiront jamais ça.

— Auguramus, » rétorqua Omegon, d’une voix ferme comme l’adamantium. « C’est vous qui allez le leur faire croire. Il y a peu de chose que les personnes mal informées ne sont pas prêtes à croire au sujet du surnaturel. Jouez sur leurs préjugés et sur leur peur. Par ailleurs, la base est en danger et les space marines sont compromis. C’est vous qui représentez la plus haute autorité. Bien sûr, les commandants vérifieront les uns auprès des autres. Les skitarii pourront confirmer la situation dans le secteur de confinement. Le stratégarque Mandroclidas rapportera les hostilités contre l’Alpha Legion.

— Oui, monseigneur. » Omegon aurait presque pu entendre l’esprit de l’artisan envisager toutes les possibilités.

— Faites-le. Nous serons avec vous d’un instant à l’autre. Omegon, terminé. »

Au-dessus de lui, Volion s’arrêta de grimper sans crier gare.

— Que se passe-t-il ? » s’enquit le primarque.

— Étage des opérations de haute importance, » dit l’autre. « Central de sécurité, commandement de la base, et la chantrerie des astropathes.

— Si les diagrammes disent la vérité, » prévint Omegon.

Faisant tourner une roue dans le mur du puits, le primarque ouvrit une écoutille et jeta un regard au travers. Le corridor sur lequel donnait cette issue était vide.

— Continuez de monter cette échelle droit jusqu’au hangar de surface. La mission continue conformément au briefing ; il est impératif qu’aucun frère de la légion ne s’échappe de Tenebrae 9-50 pour rapporter notre intervention ici. Éliminez les sentinelles du hangar, et fournissez un tir de couverture à Xalmagundi ; elle pourra se servir de son don sur les oiseaux d’assaut, les navettes et les appareils du Mechanicum. » Il regarda en bas vers la psyker. « Je suis sérieux, Xalmagundi. Quand je monterai, je ne veux plus rien voir d’autre que du métal froissé.

— Vous pouvez compter sur moi, » lui assura-t-elle.

Omegon vérifia son chronomètre.

— Quand pourrez-vous commencer à travailler sur la vélocité et la trajectoire ?

— Dès que je verrai ce que je manipule et où je dois l’envoyer, » lui répondit la psyker.

— Vous ne pourrez pas les manquer une fois que vous serez là-haut, » dit le primarque.

— Je vous l’ai dit, je n’ai encore jamais rien déplacé d’aussi gros.

— J’ai confiance en vous, Xalmagundi, » dit Omegon. Maintenant, allez-y tous les deux. Le temps joue contre nous.

— Et vous, monseigneur ? » demanda Volion.

— C’est à moi que revient la chantrerie.

— Vermes devait s’en occuper.

— Oui, il devait, » répondit Omegon.

— Laissez-moi vous accompagner, monseigneur, » insista l’Astartes.

Le primarque se glissa par la porte.

— Non. Emmenez Xalmagundi à la surface. Il n’y a qu’elle qui puisse achever la mission. Vous connaissez vos ordres.

Refermant l’écoutille sous les lentilles impassibles du space marine et les grands yeux de Xalmagundi, le primarque se glissa de nouveau dans la base Tenebrae.

Operatus Cinq-Hydre : Temps Écoulé Ω1/-214,12 //XXU
Croiseur de Frappe Upsilon de la XXe Légion

— Donc, Xalmagundi dévaste le hangar et Vermes réduit au silence le chœur des astropathes, » récapitula le sergent Setebos.

Omegon acquiesça.

— L’installation Tenebrae doit disparaître comme la lumière d’une bougie soufflée. Nous ne pouvons pas nous risquer à laisser de survivants. Nous ne pouvons pas laisser d’appareils quitter la base. Nous ne pouvons pas nous permettre que notre opération soit dévoilée par une transmission astropathique.

— Avec un peu de chance, la garnison ne saura même pas quoi rapporter, » échafauda Arkan. « Et elle y réfléchira sans doute à deux fois avant de rapporter que la base est attaquée par sa propre légion.

— Nous pouvons l’espérer, » dit le primarque.

— À supposer que nous arrivions à infiltrer l’installation, et à éviter la garnison, » répondit Isidor à travers la vibration spectrale de l’affichage hololithique, « comment fera-t-on pour véritablement démolir la base ?

— Des charges de démolition, » proposa immédiatement Krait. « Net. Simple.

— Ou bien nous pourrions surcharger les magnaréacteurs du generatorum, » offrit Tarquiss. « Cela avait plutôt bien marché à bord du Carnassial.

— Ou bien, au lieu d’éviter la garnison, » dit Volion, « nous pourrions trancher toutes les gorges une par une, et nous aurions tout le loisir de détruire l’installation à notre convenance.

— Je crois que vous sous-estimez ce que vous avez en face de vous, » se manifesta soudain Auguramus, de sa voix semblable à un écho métallique au travers de son micro.

— Expliquez-nous, » lui lâcha Setebos.

L’artisan Empyr se tourna vers Omegon, lequel hocha lentement la tête.

— Vous parlez de détonations et de surcharges, » poursuivit Auguramus. « Ce n’est pas un bunker en béton ou un dépôt de munitions. Le Pylône est un artefact colossal de conception ancienne et xenos, construit selon des caractéristiques exactes à l’aide de matériaux dont nous commençons tout juste à savoir déterminer les propriétés…

— Et cette abomination a été construite dans quel but ? » l’interrompit Isidor.

Omegon ajusta le réglage de l’affichage hololithique, donnant à l’escouade Sigma une représentation fantomatique de l’astéroïde, que le primarque fit tourner autour de son axe faussé. Le rocher paraissait tout grêlé, dominé d’un côté par un cratère profond et bien défini, le résultat d’une collision ancienne dont Tenebrae 9-50 était sorti vainqueur. En zoomant dessus, Omegon révéla les générateurs de champ de phase construits autour de sa circonférence, et le reflet d’une barrière d’énergie, isolant du vide tout l’espace du cratère. À l’intérieur de son périmètre, un hangar de surface avait été creusé, et la poussière rocheuse du sol du cratère était dominée par des structures de sécurité plus petites.

Celles-ci étaient centrées autour de la colonne immense du Pylône.

Il ressemblait à une aiguille colossale ou à un obélisque, cherchant à toucher les étoiles, mais plus noir que l’espace lui-même. Le pied un peu plus large de cette construction abominable était encombré d’échafaudages, mais son haut pinacle effilé perçait le champ de confinement environnemental et s’étendait hors du cratère comme une antenne dépassant d’une parabole de réception.

— Imaginons un seul instant que vous compreniez quoi que ce soit à l’immétéorologie empyréale, » continua l’artisan Empyr. « Nous considérons le Warp comme une réalité alternative à la nôtre et constituée entièrement d’énergie brute. Comme un océan impossible à mesurer. Puissant. Imprévisible. Et mortel. » Auguramus balaya de son regard la ligne de visages identiques. « Mais également utile. L’Humanité s’est efforcée de braver les dangers du Warp afin de bâtir un empire et de s’embarquer dans une croisade de conquête galactique.

— Vous êtes en train de nous raconter l’histoire dont nous faisons partie, » l’avertit Braxus.

— Une croisade et un Imperium fondés sur une promesse de communication et de coopération. Nos pensées et nos vaisseaux voyagent par ce royaume tumultueux. Lorsque des tempêtes secouent le Warp, alors l’immétéorologie devient instable ; à la fois destructrice et obstructionniste. Les communications astropathiques et la navigation deviennent impossibles.

— Venez-en au fait.

— Au sein d’un système météorologique ordinaire, » poursuivit Auguramus, « comme celui d’un climat atmosphérique, il existe des zones de hautes et de basses pressions. Les tempêtes se forment en réaction aux différences de pression extrêmes dans ces zones.

— Et ? » l’incita Charmian, refusant de se laisser prendre par l’excitation croissante de l’artisan.

— L’immétéorologie du Warp n’est pas si dissemblable. Le mode de fonctionnement insondable du Pylône produit une zone de calme sans précédent au sein du Warp. La portée des communications astropathiques s’en trouve étendue.

— Mais cela crée des fronts orageux et des perturbations immétéorologiques dans les régions au-delà, » dit Isidor.

— Exactement ! cria presque Auguramus. « C’est une conséquence non intentionnelle de la technologie xenos. Mais bien plus utile que tout ce que possèdent les autres légions.

— Un effet dont Alpharius s’est servi pour favoriser les desseins du Maître de Guerre, » Omegon informa-t-il leur rassemblement. « En construisant cette technologie dans le système d’Octiss, et en la chargeant d’énergies immatérielles que nous avons drainées chez les psykers-esclaves du Mechanicum, nous avons réussi à envelopper les régions adjacentes dans un black-out des communications : Draconi, Tiamath, Chondax, et les détroits de Scellis-Trevelya. Nous n’avons pas seulement confiné la légion des White Scars au système de Chondax, ce qui était la promesse faite à Horus par Alpharius : nous maintenons également Jaghataï Khan dans l’ignorance. Il ne voit pas les atrocités de la guerre civile et n’entend pas les instructions de Dorn lui ordonnant de revenir. Sans les Scars et le Grand Khan aux côtés de l’Empereur, la victoire du Maître de Guerre sera assurée. »

Un murmure courut sur le groupe. Omegon attendit quelques instants avant de continuer.

— Les loyalistes sont également privés du renfort des Épines de Regnault, des Vierges au Bouclier du Septième Sein de Parthenati, et des Sabreteurs Uzuriens : soixante-douze mille soldats, tous retenus à Draconi. Le maniple Thêta-Iota de la Legio Cybernetica et les Titans de la Legio Gigantes ont également été perdus, présumés détruits, pendant qu’ils transitaient par Scellis-Trevelya.

— C’est une arme puissante, en effet, » dit Isidor.

— Vous percevez donc bien que nous ne pouvons pas laisser cette technologie tomber aux mains de l’ennemi, » insista Omegon. « C’est pourquoi, aussi puissante soit-elle, nous devons la détruire. Totalement.

— Des charges sismiques ou une surchauffe critique de magnaréacteurs ne nous donneront pas le genre de certitude dont nous avons besoin, » ajouta Auguramus. « Le matériau même à partir duquel le Pylône est construit laissera probablement une présence résiduelle immatérielle. Mes calculs indiquent qu’un tapis de bombes lâché depuis l’orbite pourrait couvrir la zone de la façon nécessaire, mais même en disposant du Beta, ou d’un des vaisseaux du Mechanicum, Tenebrae 9-50 ne ferait que se désintégrer et disperserait des éléments de preuve récupérables dans tout le système.

— Il doit bien y avoir un moyen, » dit Setebos, ce à quoi acquiescèrent plusieurs frères de l’escouade Sigma.

— Il y en a un, » dit le primarque. « Nous avons besoin de détruire l’astéroïde tout entier.

Isidor fronça les sourcils.

— Nous venons de statuer que ce ne serait pas une bonne idée.

— Les démiurges déplacent ces astéroïdes par inertie entre les extrémités de leur trajet, » dit Omegon. « Mais si une autre force pouvait leur être appliqué à mi-voyage, une légère déviation ferait bientôt tout une différence. Particulièrement si la vélocité de l’astéroïde pouvait être accrue. »

Le primarque et les guerriers de l’Alpha Legion tournèrent tous la tête à l’unisson vers la psyker assoupie.

— Suffisamment de force pour modifier sa trajectoire, et l’envoyer avec toute la base et le Pylône dans une étoile proche. »

Trop endormie par son collier d’atténuation psi pour émettre la moindre objection, Xalmagundi leur adressa à tous un regard embrumé et cynique à travers la représentation transparente de l’astéroïde.

— Je n’ai… encore… jamais rien… déplacé… d’aussi gros, » marmonna-t-elle.

— Alors vous n’avez jamais encore réellement testé la pleine étendue de vos pouvoirs, mais d’après ce que j’en ai entendu dire, je suis impressionné. Et vous deviez œuvrer contre la gravité et la friction atmosphérique.

— Quelle va être notre stratégie de sortie ? » soumit Setebos à Omegon.

— Oui, » l’appuya Vermes. «  Envoyer l’astéroïde vers 66-Zeta Octiss a l’air d’être une solution élégante à notre problème, mais ça veut dire qu’il nous faudra un plan d’évacuation précisément minuté.

— L’Upsilon stationnera juste hors de portée des capteurs, » dit le primarque. « J’ai chargé personnellement le capitaine Ranko de notre extraction. Il décollera avec les meilleurs éléments de son escouade Lernaean pendant que notre mission sera en cours, et nous quitterons la surface de Tenebrae à bord du Thunderhawk Chimerica. »

Isidor hocha la tête avant de regarder son sergent. Tous deux paraissaient satisfaits.

Omegon vérifia l’heure et se leva. Comme les agents et les guerriers de l’Alpha Legion firent de même, l’hololithe clignota et s’évapora.

— Nous avons des préparatifs à faire et peu de temps pour les accomplir, » dit-il. « Avant de partir, laissez-moi vous dire : je comprends quel doit être le conflit dans vos cœurs, comment l’un d’eux doit battre pour votre devoir tandis que l’autre saigne pour vos frères de légion qui seront sacrifiés. Mais nous sommes pris dans une guerre civile. C’est une époque confuse, où les loyautés changent. Nous avons de nombreuses têtes mais nous agissons comme une seule ; une seule légion portée par une seule volonté. Nous sommes l’union des semblables. Nous ne tolèrerons pas la perfidie. Nous ne laisserons pas notre pacte se fracturer. Nous ne tolèrerons pas l’aveuglement de nos légions sœurs, pas plus que nous n’accepterons que l’Imperium ait détourné les yeux de nous. Nous sommes l’Alpha Legion, et nous voyons loin. »

Les Astartes cognèrent de leurs poings sur la table en signe d’approbation.

— En tant que frères de l’Alpha Legion, cependant, il est attendu de vous que vous pensiez par vous-mêmes. Si quiconque parmi vous aujourd’hui veut s’absoudre de cette responsabilité ; s’il juge qu’en ces circonstances uniques il ne peut imiter l’attitude de l’hydre ; s’il choisit de ne pas être la meule sur laquelle s’aiguise sa légion, il n’en recevra ni critique ni blâme. Il pourra nous quitter en sachant que d’autres que lui sont prêts à être les gardiens de leurs frères, et attendre la fin de cette mission dans la prison de l’Upsilon avant de retourner en service actif. »

Omegon parcourut du regard la ligne de visages identiques, à la recherche des germes du doute ou de la tergiversation. Mais il ne lut qu’une détermination impassible dans leurs yeux arctiques.

— Frères. Hydra Dominatus.

— Hydra Dominatus, » lui retourna Setebos, suivi du reste de l’escouade.

— Dans ce cas, laissons nos ennemis voir le fruit tombé au sol, mûr et appétissant dans le soleil de l’après-midi, » dit le primarque. « Et soyons le serpent en dessous, caché et prêt à frapper. »

Operatus Cinq-Hydre : Temps Écoulé Ω2/005,17//TEN
Installation Tenebrae

Omegon se déplaçait comme un fantôme à travers la catastrophe en cours, pistolet bolter levé devant lui, mais serrant sa dague de combat à son côté comme une griffe courbe.

Les couloirs, sections et escaliers de l’installation étaient baignés de la lumière sanglante de l’éclairage d’urgence, et les gyrophares de l’alerte y ajoutaient une nuance ambrée et oppressante. Les mouvements du primarque étaient rapides, et le bruit de ses pas légers se perdait dans le hurlement insistant des sirènes. Cela avait signifié, pour ceux ayant eu la malchance de se trouver sur son chemin, qu’ils ne l’avaient pas entendu enfoncer des crânes, briser des cous et trancher des gorges en se rapprochant d’eux.

À proximité de l’armurerie, les trois quarts d’une escouade de soldats de la spartocide étaient apparus en tournant un angle de couloir devant Omegon. Ces hommes-là serraient leur carabine laser contre leur poitrine ; ils couraient, leurs capes à la couleur effacée flottant derrière eux, et un subalterix du Géno tenait contre son casque à cimier une unité transmettrice, essayant d’obtenir des clarifications par le biais de fréquences saturées du bruit des fusillades. Ayant repéré Omegon, dans son armure de la légion, le groupe ralentit et orienta vers lui les canons évasés de ses armes trapues. Ils avaient très clairement entendu les informations, aussi invraisemblables l’une que l’autre, selon lesquelles des infiltrateurs de l’Alpha Legion avaient compromis l’intégrité de la base, ou que des space marines de la garnison, possédés par le Warp, semaient le désordre depuis l’étage du penitorium.

Il lui fallait réfléchir vite. Pointant son pistolet bolter dans la longueur vide du corridor adjacent, Omegon pressa plusieurs fois la détente, vidant son chargeur vers une cible hors de vue. Le primarque feignit alors l’inquiétude et rechargea dans la précipitation.

— Venez par ici, dépêchez-vous ! » rugit-il aux soldats hésitants de la spartocide.

Davantage par réaction conditionnée que par une véritable analyse stratégique de la situation, le subaltrix et ses hommes se précipitèrent, leurs carabines présentées devant eux, parées à tirer. Ils firent feu aussitôt après avoir surgi de l’angle de la jonction et strièrent de lasers les ténèbres vides qui se trouvaient au-delà, en cherchant des yeux un ennemi, mais aveuglés par les flashs mêlés de leur propre armement.

Omegon les laissa avancer de quelques pas de plus avant d’agir. Levant son pistolet bolter tout juste rechargé, il tira et leur ouvrit des creux béants à l’arrière du crâne. Alors même que ses hommes s’effondraient autour de lui, le subaltrix les encourageait à continuer de tirer, dans l’idée erronée que ces tirs leur étaient adressés depuis le couloir.

Laissant là ce massacre, Omegon atteignit les portes épaisses du puits d’ascenseur – au travers desquelles il parvenait à entendre les échanges de tirs. Enfonçant la pointe de sa dague de combat dans l’interstice, il parvint à les écarter et poussa la porte grillagée vers le haut. Omegon scruta vers le bas du puits, puis vers la pénombre du haut.

Hormis la cacophonie de la bataille livrée sur plusieurs niveaux, le son le plus distinctif provenant des profondeurs de l’installation était celui du déchaînement des psykers libérés, piaillant et hurlant. L’enfer se déversait par leur biais à l’intérieur de la base, tandis qu’ils libéraient leur colère et leurs pouvoirs surnaturels sans discrimination contre les sentinelles skitarii, la spartocide génique et les forces de la légion. Une éruption soudaine de feu d’âme dirigé filtra au travers des portes de la cage plusieurs étages plus bas, éclairant les ténèbres et projetant un guerrier de la garnison contre la paroi opposée du puits. Omegon le regarda tomber, nimbé de flammes spectrales, avant de s’écraser droit au travers du plafond de la cabine.

Le primarque ressentit un tremblement au travers de ses gantelets. Passé de l’autre côté du couloir, il plaqua le côté de son casque contre le mur de pierre. Une série de grondements montait dans la superstructure de la base.

Le temps allait leur faire défaut.

En enfonçant dans son pistolet bolter son dernier chargeur, le primarque se mit en route dans la pénombre labyrinthique et assourdissante de l’installation.

La chantrerie était un petit bloc isolé du reste du niveau par des écoutilles sous une succession d’arches sombres. Chacune arborait le symbole de l’Adeptus Astra Telepathica, un œil unique, regardant Omegon lorsqu’il se glissait devant lui.

Poussant le canon de son pistolet entre les rideaux de velours vert, le primarque trouva les astropathes dans leur sanctuaire. Des lames de tarot étaient éparpillées sur le sol poli de la chambre.

Ils se trouvaient à genoux devant lui. Tous ensemble. Tous encapuchonnés. Tous terrifiés. Ils regardaient vers lui, l’air suppliant, de leurs orbites oculaires vides. Cette scène surprit d’abord Omegon, jusqu’à ce qu’il réalise, en baissant les yeux sur les cartes du tarot dispersé, qu’ils avaient déjà vu ce qui allait arriver ensuite. Ils inclinèrent la tête, et retirèrent leurs capuches.

Omegon n’était pas de ceux à prolonger la souffrance, sauf si cela pouvait servir un but précis. Il se mit en devoir d’accomplir ce qui était nécessaire : alignant son pistolet bolter derrière les têtes des astropathes, il les exécuta un par un, rapidement et avec efficacité.

Se tournant pour repartir par les rideaux mouchetés de sang, Omegon s’arrêta. Il y avait eu trois astropathes, et pourtant quatre sous-sanctuaires partant de cette salle. Une seule de ces pièces avait encore ses rideaux tirés.

Il écarta précipitamment les pans de velours et arriva face à face avec la choriste en chef, une astropathe âgée et élancée, debout devant un lutrin. Le sol qui l’entourait était d’un métal poli, dans lequel des sceaux hexagrammatiques et protecteurs avaient été gravés. Elle serrait contre elle un bâton épais portant l’icône de l’œil-voyant-tout, et marmonnait les rites d’encryptage de l’astrotélécommunication.

— Arrêtez, » lui grogna Omegon, en levant son pistolet.

Il y eut soudain des bras partout, épais et bardés de céramite épaisse.

Deux guerriers de la garnison avaient jailli de leurs cachettes dans l’entrée du sous-sanctuaire. Leurs mains se tendirent pour agripper le pistolet du primarque, et le tirèrent de côté alors que l’arme crachait un trio de projectiles, qui manquèrent de peu l’astropathe et saccagèrent le lutrin. Deux autres guerriers se ruèrent et les percutèrent par derrière, envoyant tout le groupe s’écraser contre le mur du sous-sanctuaire. Un autre tir alla frapper les panneaux des lambris avant que le pistolet ne tombât de la main d’Omegon.

— N’oubliez pas, » intervint la voix crispée d’un officier au milieu de cette violence, « je le veux vivant. »

C’était tout ce qu’Omegon avait besoin d’entendre. Tendant la main vers les poignards des guerriers rangés à leur ceinture, Omegon pivota et enfouit la première lame dans le cou de son propriétaire. Il savait qu’un point faible se situait entre le gorgerin et les joints du casque ; il le savait car sa propre armure possédait la même faiblesse. Il poignarda deux autres de ses assaillants à l’aide de la seconde lame, et la planta à travers la lentille oculaire du dernier.

Momentanément libéré de l’attention des space marines blessés, le primarque lança le couteau, et la lame pesante s’enfonça dans la tempe du capuchon de l’astropathe. La choriste s’effondra contre le lutrin avant de dégringoler jusqu’au sol gravé de sceaux.

L’ayant réduite au silence, Omegon se projeta avec ses agresseurs contre le mur opposé, en les faisant s’écraser les uns contre les autres. Après avoir expédié son coude articulé dans une plaque faciale, et enchaîné en lançant son poing dans une autre, Omegon reçut une un coup d’épaulière dans le ventre. Plaqué contre le mur d’en face, dont il fit éclater les panneaux, il frappa sauvagement du genou, encore et encore, enfonçant la céramite du guerrier. Omegon le repoussa et se mis en garde alors qu’un autre frère arrivait sur lui poings levés, et leurs deux silhouettes se fondirent dans un échange gracieux de coups à moitié parés et de contre-attaques puissantes.

Son adversaire plongea sur lui, et Omegon s’écarta. Laissant le space marine suivre la trajectoire de son élan, le primarque lui passa ses gantelets derrière et sous son paquetage. Il libéra les clapets de fixation et l’arracha de sur l’armure, avant de s’en servir pour assommer son adversaire sous le poids mort de l’ensemble.

Omegon se tourna à temps pour écarter d’un revers de main un couteau de combat ; le frère qui le maniait était celui qu’Omegon avait poignardé le premier, dont le gorgerin et le plastron étaient maculés d’un sang collant après qu’il eut extrait la lame de son cou. Omegon lui porta un coup du paquetage en travers du casque, avant de le planter dans les câblages abdominaux d’un autre, le faisant se plier en deux.

La rixe sans grâce se poursuivit et le sous-sanctuaire résonna du carambolage des armures, dont les faisceaux de fibres crépitaient et se contractaient. La céramite se tordait sous les coups surhumains. Le primarque passait d’un adversaire à l’autre, atténuant le caractère létal des attaques qui lui étaient adressées et enchaînant avec autant de destruction possible avant d’être obligé de se tourner vers le suivant.

Le couteau ensanglanté fut de retour, il fendit l’air et piqua vers lui, et Omegon attrapa le poignet et le gantelet de son possesseur, afin de tenter de le récupérer. Il poussa vers le plafond le bras attaquant, et pivota en dessous de lui, en entendant des jointures craquer et des câbles se rompre. D’un mouvement fluide, il plia le bras du frère en sens inverse et le lui brisa, avant de le projeter casque en avant contre le mur lambrissé, sur lequel ses vertèbres craquèrent. Omegon avait arraché le couteau de combat de la main neutralisée du space marine et gardé pour lui.

En le tenant comme un poignard, Omegon le ramena derrière lui dans un arc fulgurant et planta la pointe de la lame dans la lentille intacte du guerrier déjà à moitié aveugle, jusque dans son cerveau. Avec un crissement de céramite malmenée, le primarque arracha l’arme et laissa le frère s’effondrer à terre.

Un seul de ses quatre adversaires se tenait encore sur ses pieds. Il abattit le gantelet de son bras levé et fit lâcher la lame glissante au primarque. Omegon le poussa contre les panneaux d’un des murs et lui écrasa en pleine face ses phalanges de céramite, encore et encore, chaque coup avait la régularité d’un mouvement de piston.

La plaque faciale se froissa. Une lentille se fendit.

Les gantelets de l’Astartes se tendirent vers Omegon, mais le primarque les écarta violemment de lui, et agrippa le guerrier sonné par les deux côtés de son casque cabossé. Il en ouvrit les joints pressurisés et l’arracha de la tête du space marine.

Il baissa les yeux sur cette peau cuivrée, et ces yeux bleus et durs, qui étaient pareils aux siens. Cela ne l’empêcha pas d’empoigner le casque par ses tuyaux inférieurs, et d’en écraser sauvagement la crête et les rivets sur le visage à nu de l’Astartes, à plusieurs reprises, jusqu’à ce que celui-ci s’effondrât sur le sol de métal.

Épuisé et haletant, il se tenait le dos tourné à la portée barrée de rideaux.

— Commandant Janic, je présume, » marmonna-t-il entre deux respirations. Il se retourna, le casque ensanglanté resté dans sa main. « Je dois vous féliciter pour votre… »

Le bolter de Janic aboya. Omegon sentit les projectiles à masse réactive transpercer son armure, et détoner à l’intérieur de sa chair. Une souffrance incandescente l’embrasa, bien que son corps surhumain luttât pour y faire face.

Les jambes d’Omegon plièrent sous lui.

Lâchant le casque dévasté du guerrier, il chancela et s’écrasa en arrière contre le mur. Son paquetage raclant le long des lambris, le primarque glissa jusqu’au sol, le sang qu’il perdait commençant à inonder les gravures hexagrammatiques.

Il vit Arvas Janic se dresser au-dessus de lui, sur le seuil du sous-sanctuaire, entre les rideaux de velours vert. Son casque retenu magnétiquement à sa ceinture, le commandant arborait sur son visage tendu un masque d’amertume déterminée.

— Vous disiez ? » le nargua-t-il, en s’aventurant plus près.

Omegon porta la main à son armure, et trouva trois trous épais et inégaux dans la cuirasse inférieure. Il explora chaque ouverture du bout de son doigt, et constata la position de chaque plaie. À la droite du nombril. Au-dessus de la hanche. Omegon hocha la tête pour lui-même. Les tirs avaient tous manqué la colonne vertébrale. Il savait que son corps s’était mis en suractivité, que les différents organes, les supra-hormones et les divers procédés implantés interagissaient afin de réduire la sévérité de ses blessures.

Posant ses paumes et ses semelles à plat sur le sol, Omegon poussa son paquetage un peu plus haut contre le mur. À travers la superstructure remontait un grondement distinctif. Davantage qu’un séisme éloigné.

— Vous disiez ? » répéta Janic.

— Des tirs de sommation ? » demanda Omegon.

Le commandant hocha la tête.

Omegon toussa du sang à l’intérieur de sa plaque faciale.

— Je disais que vous mériteriez d’être félicité pour la sécurité de premier ordre qui règne sur cette base et les contre-mesures qui y sont employées.

— Épargnez-moi votre condescendance, » l’avertit Janic avec un rictus mauvais. « Si la sécurité était véritablement de premier ordre, vous ne seriez pas là.

— Je vois ce que vous voulez dire, » lui concéda Omegon. « Pour autant, les points forts ont été vos embuscades ici et à l’étage du dortoir. Vous saviez que nous allions essayer de réduire la chantrerie au silence, c’était une cible prioritaire ; et vous avez même laissé le faux dortoir sur les diagrammes de la base. Très intelligent.

— Ça suffit, » dit Arvas Janic. « Retirez votre casque. Vous allez vous identifier et m’indiquer vos desseins concernant cette installation. Vous allez me révéler de quelle façon vous en êtes venu à apprendre l’existence de ce lieu, me désigner votre véritable légion, et me donner le nom de l’officier supérieur suffisamment insensé pour vous avoir envoyé ici en mission suicide.

— Vous avez l’air d’en être particulièrement certain, commandant, » marmonna Omegon en faisant preuve d’un humour macabre.

— Maintenant. Ou bien plus tard, peu importe, » lui assura Janic. « Nous sommes connus pour notre patience, et pour nos méthodes de persuasion. Pendant que mes guerriers passeront cette base au peigne fin à la recherche d’indices, mes supérieurs traqueront vos commanditaires en remontant la trace que vous n’aurez pas manqué de laisser derrière vous en venant ici. D’ici là, je vais demander à mon apothicaire de vous débiter morceau par morceau, en partant de vos pieds et en remontant vers le haut ; de récolter vos organes un à un jusqu’à ce que vous ressentiez le besoin de me fournir les informations que je souhaite.

— Je suppose que vous ne me croiriez pas si je vous disais que je suis un officier de l’Alpha Legion et qu’il s’agit d’une inspection de la base ? » demanda Omegon au commandant.

— Non, » lui retourna Janic avec un sourire narquois.

— Ou qu’il s’agissait d’une simulation pour tester l’opportunité de vous promouvoir ?

— Non, pas davantage. Comme vous le savez à n’en pas douter, il s’agit d’une installation à niveau d’autorisation Vermillon. Les ordres que nous recevons ici nous viennent directement de la plus haute autorité qui soit : le primarque lui-même. Il en irait de même pour les inspections ou les simulations auxquelles vous faites allusion. Beaucoup de mes hommes sont morts. Dites-moi un peu quel genre d’inspection impliquerait de faire couler le sang de notre propre légion ?

— Une inspection très poussée, » dit Omegon, en coinçant son paquetage dans l’espace entre le mur et le lutrin. « Maintenant, laissez-moi vous dire ce que je sais vraiment, et pourquoi je suis d’accord avec vous pour dire que peu importe. »

En dessous d’eux, la superstructure de la base trembla à nouveau, plus brutalement cette fois. Omegon fit signe au commandant de s’approcher plus près. En levant son bolter entre eux deux, Janic se pencha sur lui.

— Hydra Dominatus, mon frère, » murmura le primarque.

Les sourcils de Janic se froncèrent. Il se redressa, et son visage se tordit de fureur et de frustration.

— Quoi ? »

Il se recula. Alors ses yeux tombèrent sur le casque qu’Omegon tenait à la main.

Son casque, qui ne se trouvait plus à sa ceinture.

Le sous-sanctuaire devint brusquement un maelström de débris hurlants emportés par le vent. L’air s’échappa en mugissant par les larges grilles de ventilation serties dans le mur au-dessus d’Omegon, et tous les objets mobiles de la pièce furent aspirés vers les écoutilles ouvertes. Les rideaux, les armes tombées à terre, les corps qui jonchaient le sol dépassèrent tous le primarque en l’espace de quelques secondes de turbulences, entraînés à travers la porte étroite par l’expulsion irrésistible de l’atmosphère artificielle. Arvas Janic se tenait devant le primarque, le bolter à la main, et l’instant suivant, il traversait en les percutant les portes et les corridors de la section, traîné le long du trajet rugissant de la moindre résistance, jusqu’au puits d’ascenseur béant.

Désormais seul dans la pièce du sous-sanctuaire, Omegon était maintenu assis par son paquetage coincé contre le mur, et se trouvait encore davantage ancré au sol par le verrouillage magnétique de ses semelles, qu’il venait d’activer au son des machines de forage démiurges pénétrant dans les fondations de la base.

Ce faisant, poussées à réagir par la traînée de charges de démolitions posées par Krait, perçues comme une menace de leur territoire, les monstruosités xenos avaient traversé par la force le même système de sas pressurisés que l’escouade Sigma avait pris soin d’emprunter en infiltrant l’installation. L’entrée des machines minières avait cependant été bien moins délicate : ces automates ayant déchiré les murs, la base s’était dépressurisée et avait perdu son atmosphère, expulsée vers le vide.

Soudain le silence revint.

Comme ils l’avaient supposé, les bancs de cogitateurs gouvernant les commandes environnementales de la base venaient de sceller et d’isoler les niveaux inférieurs ouverts sur le vide. Tout s’était réglé en quelques instants.

Désactivant le verrouillage magnétique de ses semelles, Omegon se hissa sur ses pieds et partit péniblement vers la sortie. Un gantelet sur son ventre blessé, le primarque tournait les angles des couloirs en se plaquant aux murs et remonta ainsi l’agencement tortueux de l’étage opérationnel.

Courant et titubant à moitié, il trouvait une par une les salles vides de tout officier de l’Alpha Legion ou du stratégarque de la spartocide sept-soixante. Il n’y restait plus que des serviteurs branchés à leurs sièges, assis là, leurs globes oculaires jaunes et sans paupières, leurs lèvres rétractées par leur pourrissement graduel. Un large écran runique faisait se succéder des plans d’étages, où la plupart des blocs et des sections clignotaient d’une couleur écarlate. Les machines démiurges ne mettraient plus longtemps à fracasser une écoutille d’urgence, ou à s’ouvrir une cheminée à travers les étages jusqu’aux niveaux supérieurs.

Dépassant de sa course lourde les postes d’écoute vox et les stations d’auspex à longue portée, Omegon parvint à une écoutille de sûreté dont le métal épais était éventré par un trou grossier. Il identifia immédiatement l’endroit : le central de sécurité.

La main sur l’abdomen, le primarque se risqua un instant à scruter au travers de l’ouverture ménagée à la torche à plasma. À l’intérieur, la salle était sombre, uniquement éclairée par les rangées d’écrans vidéo. Sanglée dans un trône d’observation qui glissait au fil des rangées sur un cardan à rotation, Omegon retrouva la carcasse charnue de Volkern Auguramus. L’artisan Empyr avait bel et bien été découvert par les soldats de la spartocide, et son corps toujours vêtu des mêmes robes avait été criblé de décharges laser impitoyables. Les écrans montraient d’autres scènes de désolation meurtrière en provenance de toute la base.

Omegon y vit des guerriers de l’Alpha Legion en plein échange de tirs contre les sentinelles skitarii et les contingents ralliés de la spartocide. Les vues tressaillaient sous les lueurs des carabines laser, des lance-flammes et des bolters. Les psykers, dans toute leur misérable diversité, se jetaient sur leurs victimes, les démembraient de leur force prodigieuse, ou vomissaient vers elles des flammes du Warp et des arcs d’éclairs verts. L’une de ces sorcières, une femme torve et dégingandée, avait déboîté sa mâchoire comme un serpent, et piaillait en direction des soldats et des sentinelles, avec des effets redoutables.

Les guerriers de la garnison avaient mieux résisté dans les niveaux inférieurs grâce à leurs formations et leurs tactiques éprouvées, mais l’apparition des grandes machines xenos cuivrées surgissant à travers les ponts s’était révélée être un plus grand défi. Les monstruosités bulbeuses et arachnoïdes perçaient leurs armures sous les faisceaux épais de leurs lasers de découpe.

Toute cette confusion et ce carnage possédaient une terrible beauté. Celle d’un chaos admirable, le véritable reflet de la doctrine de l’hydre, dont les multiples têtes infligeaient une dévastation disparate mais coordonnée.

Abandonnant là le cadavre de l’artisan Empyr, Omegon ressortit la tête de l’intérieur du central et s’engagea en titubant dans le couloir adjacent. Les bandes d’éclairage au-dessus de lui grésillèrent et s’éteignirent, et les ténèbres furent aussitôt interrompues par la lumière brûlante des intense faisceaux de découpe, perçant à travers le métal du pont. Il s’arrêta dans sa course pour éviter deux de ces rayons crépitant d’une énergie inconnue et taillant le métal dans sa direction, pour franchir ensuite une écoutille à moitié déracinée.

Après avoir franchi un scriptorium décimé et une succession interminable d’angles de couloir, Omegon retrouva le puits d’ascenseur. Les portes coulissantes et celle grillagée étaient restées ouvertes, bien que la cabine s’était perdue quelque part dans les profondeurs ravagées par le vide. Se hissant avec quelque difficulté à une échelle de maintenance, il amorça la montée pénible vers la surface.

Chaque barreau lui était comme une torture nouvelle et singulière, son abdomen lui donnant l’impression que des pieux brûlants y étaient enfoncés au marteau. Le sang lui rendait les mains glissantes, et gouttait de ses blessures dans le puits béant.

Il approchait du sommet lorsqu’il réalisa ne pas être le seul à grimper : la pénombre résonnait du cliquetis approchant d’un colosse aux nombreuses pattes. En baissant les yeux, Omegon apercevait le reflet cuivré d’une machine xenos gravissant sans obstacle la cheminée verticale à pic : le planter de ses pattes transperçait le métal des cloisons et la propulsait avec aisance.

L’échelle se décrocha de ses supports et se mit à balancer d’avant en arrière lorsque l’abomination commença à la ronger, sa mâchoire broyeuse et rotative pulvérisant le métal. Lorsque l’échelle se tordit, et finit par se décrocher entièrement de la paroi, Omegon se lança dans un bond désespéré de l’autre côté du puits, vers la porte de l’étage du hangar.

D’un seul gantelet, il parvint à en agripper le rebord et s’y accrocha – ignorant la douleur dans son ventre – tel un grappin. Levant à son tour l’autre main, il se hissa vers le haut, pour se rendre compte que les portes étaient encore fermées.

Mâchonnée par la mâchoire pulvérisante de la machine démiurge, l’échelle fouettait l’espace de la cage d’ascenseur, sifflant à travers les ténèbres et battant contre les murs. Le primarque lâcha le rebord d’une main et cogna sur les portes fermées, avant de laisser son bras tomber de nouveau vers son ventre. Son regard se baissa vers l’arachnoïde xenos qui se profilait sous ses jambes suspendues dans le vide. La mâchoire rotative aux dents métalliques rugissait son intention mécanique de le dévorer vivant.

Des étincelles éclairèrent soudain la pénombre lorsque des tirs de bolts tombèrent sur l’épais blindage de la machine et sur ses dents engrenées. La machine minière poursuivit son escalade sans se laisser troubler, sa bouche broyeuse toujours grande ouverte ; mais deux grappes de grenades des légions Astartes tombèrent d’au-dessus d’eux et disparurent dans le ventre de la bête.

De nombreuses paires de gantelets attrapèrent Omegon par le bras et le soulevèrent dans la lumière. Le vacarme cacophonique des grenades éclatant dans le ventre d’airain de la bête fut brutalement coupé par la fermeture forcée des portes de l’ascenseur.

Tandis qu’Omegon se laissait emmener, il ne voyait plus rien qu’une clarté brouillée : les auto-sens de son armure avaient été momentanément surchargés. Le temps pour eux de se re-calibrer sur la lumière relative de la surface après les ténèbres du puits, il entendit les guerriers autour de lui appeler le sergent Setebos. Des tirs continuaient de crépiter au loin.

— Il est blessé, » prononça la voix reconnaissable d’Isidor.

— Je vais bien, » grogna Omegon. « Rapport de situation. »

Goran Setebos apparut, et l’aida à se redresser.

— Mais, monsei…

— Nous n’avons pas le temps, sergent, » l’avertit le primarque.

Le pont du hangar offrait une vision de destruction télékinétique. Omegon parvenait à reconnaître un Thunderhawk comprimé, et discernait une montagne de tôle, qui avait pu être autrefois une flotte de navettes du Mechanicum et de transports de l’Armée Impériale. Xalmagundi s’était montrée minutieuse, comme selon ses instructions.

Le pont était également jonché de corps : des soldats en faction de la spartocide, auxquels il avait incombé de garder le hangar.

— Restez à l’abri, monseigneur, » dit Isidor au moment même où une décharge de laser brûlante fusait au-dessus de leurs têtes. Se laissant tomber dans une position accroupie douloureuse derrière les vestiges d’une colonne de moteur, le primarque examina la scène. Le hangar s’ouvrait sur le cratère que l’escouade Sigma avait pu observer en représentation hololithique, et au centre duquel, surgissant comme un doigt accusateur, se dressait la hauteur noire du Pylône.

— Nous avons perdu Zantine, » rapporta Setebos en indiquant le corps en armure qui gisait non loin, dont le casque était percé d’un trou net à la tempe.

— Janic dispose au moins de deux escouades de snipers de la légion stationnés dans des caches sur le tour du cratère. Ces positions-là non plus n’étaient pas sur les plans.

— Et Xalmagundi ? » demanda Omegon.

— Elle est avec Volion et Braxus, » lui dit Krait. « Dehors, dans le cratère.

— Il y a autre chose, monseigneur, » annonça Isidor.

— Dites-moi.

— Le capitaine Ranko et le Chimerica sont en retard. En retard depuis longtemps. Et nous n’avons aucun contact radio avec eux.

— Amenez-moi jusqu’à Xalmagundi, » ordonna le primarque.

Ouvrant le chemin avec sa lame tirée, Setebos s’avança au milieu des rochers plus larges et des décombres régolithiques. Omegon le suivait de près, en gardant toujours un gantelet posé sur son abdomen déchiré par les bolts, tandis que Krait et Isidor les escortaient en assurant un tir de suppression.

Au-dessus d’eux, Omegon vit la raison pour laquelle ses autosens avaient eu du mal à s’ajuster une fois au-dehors du puits de l’ascenseur : par-dessus le cratère ne s’apercevait pas le moindre pan d’espace. La surface bouillonnante de l’astre d’Octiss régnait au-dessus d’eux et remplissait le firmament de sa radiance dorée et écrasante. Les générateurs de champ de phase constituaient le seul rempart entre l’escouade Sigma et les radiations intenses de l’étoile.

Deux autres décharges laser fusèrent autour d’Omegon, et il remercia l’étoile en silence pour son éclat aveuglant, sans lequel les snipers de Janic auraient eu bien moins de mal à les abattre.

Omegon et ses guerrier se laissèrent descendre dans un renfoncement, dans lequel ils trouvèrent Xalmagundi. Volion était accroupi près de la psyker, et visait de son bolter par-dessus son épaule, cependant que Braxus se plaignait à lui seul, derrière un rocher recevant plus d’attention qu’il n’en méritait de la part des snipers de la légion.

Xalmagundi était à genoux dans le régolithe, les doigts tendus posés dans la poussière profonde. Ses lunettes teintées lui avaient été rendues, et elle regardait à travers elles les cieux aveuglants. Sa peau pâle était striée de sueur, née de ses efforts continus pour altérer la course du grand astéroïde et envoyer Tenebrae 9-50 dans l’étreinte de 66-Zeta Octiss.

La sorcière ne semblait pas aller bien du tout. Des larmes noires lui coulaient sur les côtés du visage, depuis ses grands yeux d’habitante du sous-monde.

— Volion ? » dit Omegon en glissant vers le bas du creux molesté par les tirs. « Projection ?

— La trajectoire et la vélocité sont toutes les deux bonnes, monseigneur, » rapporta celui-ci. « Tenebrae 9-50 et le Pylone sont en route vers la surface de cette étoile.

— Omegon ? » croassa Xalmagundi. « Est-ce que c’est vous ? »

Le primarque traversa le creux du terrain et s’agenouilla près de la psyker.

— Oui.

— Je n’y vois plus rien, » lui dit-elle. Ses mots furent accompagnés d’une nouvelle cascade de larmes noires comme la nuit sur ses joues de porcelaine. « Je suis aveugle.

— Vous avez bien rempli votre mission, Xalmagundi, » lui dit le primarque. « Et même très bien.

— Est-ce que votre légion pourra me réparer ? » demanda la psyker. « Est-ce qu’elle pourra réparer mes yeux ? »

Omegon tendit une main vers Setebos. Le sergent resta à le fixer pendant un moment, avant de lui remettre son pistoler bolter.

— Oui, nous pourrons vous les réparer, » promit Omegon.

Le bruit du tir résonna dans le cratère. Le corps fragile de la psyker tomba dans les graviers et la poussière. Ce qu’il restait de l’escouade Sigma fixa Omegon.

— Permission de parler librement, monseigneur, » sollicita Setebos.

Omegon se tassa sur lui-même, les genoux de son armure profondément enfoncés dans la poussière.

— Permission accordée, sergent.

— Je considère ça comme du gâchis, » lui dit Setebos. « La légion aurait pu avoir encore besoin d’elle.

— Je considère votre réaction comme du sentimentalisme, » rétorqua Omegon. « Ce qui serait véritablement du gâchis. Ça n’est pas la réputation que vous avez, sergent. Mon impression était que vous auriez été prêt à tout pour votre légion. Prêt à tout sacrifier pour la victoire.

— Et rien dans ma conduite au cours de cette mission ne suggère l’inverse, » répliqua le sergent. « Mais il ne semblait y avoir aucune raison de sacrifier cette fille.

— Elle était sacrifiable, sergent, » lui dit Omegon. « Comme nous le sommes tous. Des pions de régicide dans une partie plus grande que nous.

— Où est le Chimerica ? » demanda Isidor avec circonspection. « Où est le capitaine Ranko ? »

Après un moment de silence, Omegon porta la main aux fermoirs de son casque. Les verrous hermétiques se désengagèrent, et il le jeta dans la poussière.

Sheed Ranko regardait enfin Setebos et l’escouade Sigma de ses propres yeux. Les guerriers fixèrent le capitaine avec une incrédulité muette.

— Une partie plus grande que nous, » répéta Ranko.

Le capitaine avait l’impression de sentir encore dans sa bouche le goût du sang de son primarque. Omegon en avait mélangé un peu au vin qu’ils avaient partagé sur l’Upsilon ; une marque de sa reconnaissance, et bien plus encore. Il avait goûté à ses souvenirs, et en était venu à connaître les secrets de son père génétique ; les jours anciens qu’avaient passés les deux jumeaux sur leur lointaine planète natale, à comploter vers la suprématie ; l’horreur paradoxale de l’Acuité ; la prise de conscience progressive de ce qui allait être requis de chacun d’eux au cours des années à venir…

Ranko avait supporté le fardeau de cette offrande, et avait fait ce que son primarque lui avait déjà demandé mille fois. Ranko avait pris sa place. Il avait agi comme lui, parlé à sa place, pensé comme aurait pensé son primarque.

Il avait véritablement été Omegon.

Braxus descendit de sa position, et traversa le fond de l’encaissement.

— Qu’est-ce qui se passe ? » grogna-t-il.

— Certains détails de la mission nous ont été cachés, » expliqua Setebos sans arracher son regard de Ranko. « Le capitaine va nous les expliquer, maintenant. »

Ranko regarda à son tour vers Setebos. Puis laissa son regard errer sur les autres frères.

— Qu’est-ce que votre primarque exige de vous ? » leur soumit-il.

— Le Chimerica ne viendra pas, capitaine, n’est-ce pas ? » demanda Isidor. Quand Ranko se fut abstenu de lui répondre, il continua : « Il n’y pas d’extraction de prévue. Le seigneur Omegon ne va pas venir nous chercher.

— Non, » confirma finalement le capitaine.

— Des options ? » demanda Setebos, en se tournant vers l’escouade.

— Le Warhawk de la garnison et les autres appareils ont été détruits, » lui dit Krait.

— Il n’y a qu’une seule façon de quitter ce caillou, » leur dit Volion. « La torpille d’abordage. Il faut que nous retournions sur l’Argolid. »

Setebos grommela. Le temps leur manquait pour discuter de leurs alternatives.

— Quel est le chemin le plus rapide ? » demanda-t-il.

— La température est trop élevée en surface au-dehors du bouclier, » continua Volion. « Même pour nos armures. Il faut que nous redescendions à travers la base et les galeries de mine.

— Nous avons peu de chances d’y arriver, » dit Braxus, en vérifiant l’état des munitions restantes dans son chargeur de bolter.

— Toujours plus que de survivre à ça, » contra Isidor, en levant le pouce de son gantelet vers leur ciel rageur.

— C’est décidé, » dit Setebos en se remettant debout.

— Vous n’y arriverez pas, » leur dit Ranko. « Vous ne disposez même pas d’un dixième du temps qu’il vous faudrait pour le trajet de retour, même sans hostilités.

— Vous nous demandez de rester assis là avec vous et de mourir ? » lui cracha Setebos.

— Je ne vous demande rien, » leur dit Ranko avec honnêteté. Puis il répéta : « mais qu’est-ce que votre primarque exige de vous ? »

Setebos et les autres frères se regardèrent les uns les autres. Le sergent hocha la tête.

— Absolument tout. »

EPSILON

Operatus Cinq-Hydre : Temps Écoulé Ω1/138,11//XXB
Barge de bataille Beta de la XXe Légion

Le pont de commandement du Beta était tranquille. Officiers et assistants remplissaient leur devoir de façon calme et professionnelle. Rien n’indiquait vraiment que la barge de bataille de l’Alpha Legion venait juste d’entamer un bombardement orbital massif, et qu’une chaîne de montagnes déjà mouchetée de cratères sur la planète en dessous d’eux fût sur le point d’être rasée.

Alpharius se tenait d’un côté du pont, dans son armure cérémonielle, observant au travers des grandes baies vitrées le déroulement de l’apocalypse. L’agri-lune de Parabellus était un planétoïde sans rien de remarquable : une boule de poussière rouge, striée de cordillères sombres où les récoltes poussaient sur les montagnes à plateaux. Même depuis l’orbite, ces terrasses angulaires étaient visibles, donnant à la lune l’apparence d’une carte abstraite, avec ses lignes et ses contours.

Le primarque regarda la plus grande de ces stries noires disparaître sous l’éclat de la première détonation cataclysmique. En bas, à la surface, des cimes entières s’effondraient, et les communautés fermières étaient anéanties dans les flammes de l’armageddon larguées depuis le firmament.

De l’autre côté du pont de commandement, revêtu d’une armure identique, son jumeau Omegon contemplait l’armada grandissante de vaisseaux de l’Alpha Legion alignés dans le sillage du Beta.

— Quelque chose te chagrine, frère, » lança Alpharius par-dessus le pont.

— Non, » répondit Omegon.

— Ce n’était pas une question. »

Omegon se retourna et partit traverser le pont, pour rejoindre son jumeau profitant du spectacle de cette destruction.

— Si tu tiens à le savoir, j’étais en train de réfléchir au sujet de la confiance.

— Un bien précieux, » répondit Alpharius. « Qui peut être acheté et mal investi. »

— Nous l’avons mal investie en la personne de Volkern Auguramus, très certainement, » dit Omegon. « En conséquence de quoi des millions de personnes doivent mourir.

— Elle est la plus précieuse, et la plus forte, lorsqu’elle se forge naturellement. Comme entre deux frères, » dit Alpharius.

— Va donc le dire à Horus, » marmonna Omegon.

Alpharius se détourna de la destruction et regarda son jumeau, les yeux plissés.

— Tu marques un point, » lui concéda-t-il. « La confiance peut être difficile à obtenir, même chez les êtres les plus proches. » Alpharius laissa cette considération flotter entre eux un instant, avant de poursuivre. « Volkern Auguramus était un artisan de talent. Un agent en lequel nous avions placé une grande confiance. Il a pris le don que nous avait fait la Cabale afin d’aider le Maître de Guerre, et l’a perverti pour son propre bénéfice. C’est pour cette raison que ce Pylône inachevé de Parabellus doit être détruit, et que les fermiers parabelléens doivent maintenant mourir avec leurs récoltes dans un hiver nucléaire. C’est aussi pour cette raison que tu as laissé l’un des artisans Empyrs de premier plan dans cette galaxie finir égorgé comme le dernier des voleurs ; dans une ruelle de San Sabrinus, je présume. »

Un guerrier se rapprochait d’eux depuis le fond de la passerelle de commandement.

— Messeigneurs, » les interrompit-il, « le capitaine souhaite vous faire savoir que les croiseurs de frappe Lambda et Zeta sont en approche, ainsi que l’Alpha.

— Très bien, » acquiesça Alpharius.

— Du moins en avons-nous terminé avec tout ça, » dit Omegon, revenant à leur conversation.

— Peut-être, » répondit Alpharius. « Crois-tu que l’installation Tenebrae soit en danger ?

— J’essaie toujours d’en obtenir la confirmation.

— Il va falloir que nous fassions mieux que ça, frère, » insista Alpharius.

— J’ai interrogé Auguramus personnellement.

— Pas de fuite ? » Alpharius dressa un sourcil. « Pas de commanditaires ? Pas de collaborateurs ? Il n’a même pas revendu les plans du Pylône.

— Parabellus était un projet personnel, à ce qu’il semblerait, » soutint Omegon. « La piste s’arrête là. Il n’y en a pas d’autres qui nous mènent où que ce soit. Je te l’ai dit, je m’en suis préoccupé moi-même. »

Alpharius se tourna vers le guerrier en train d’attendre.

— Dites au capitaine de définir une trajectoire vers le système de Chondax aussitôt que l’Alpha nous aura rejoints.

— Chondax ? » demanda Omegon quelque peu surpris. « Le Khan ? Mais que deviennent nos plans d’origine ?

— Quelqu’un s’est intéressé à Tenebrae, j’en suis certain, » marmonna Alpharius. « Nos Navigators nous disent que l’immétéorologie de cette région est en train de se calmer ; nos astropathes pensent que les messages pourraient passer à nouveau. Nos agents rapportent que la flotte expéditionnaire des White Scars a presque achevé sa dernière campagne d’assujettissement et que le Khan pourrait bientôt se préparer à transiter par le Warp.

— Nous ne pouvons pas être sûrs que…

— Si, » dit Alpharius. « Peut-être est-ce Malcador, ou bien les Anges de Caliban, mais quelqu’un s’en est pris à l’installation Tenebrae. Nous devons l’accepter et passer à autre chose. Nous devons anticiper les manœuvres des autres et positionner la flotte à notre avantage. Dorn va rappeler les White Scars à lui, et la loyauté du Khan est restée ferme. Si le Maître de Guerre doit l’emporter, nous ne pouvons pas laisser la Ve légion atteindre Terra. Sommes-nous bien d’accord, frère ?

— Bien sûr, » dit Omegon, en hochant lentement la tête. « Comme toujours, n’est-ce pas ? »

OMEGA

Operatus Cinq-Hydre : Temps Écoulé Ω1/138,28//XXB
Barge de bataille Beta de la XXe Légion

Il regagna l’espace clos de sa chambre. Tout comme son frère, Omegon ne se réservait pas de salons d’apparat, ni de quartiers propres à son rang ou à son importance. Sa cellule de repos était petite et sobre, et à l’exception de sa nature temporaire, elle n’était pas différente de celle de n’importe quel autre membre de la légion.

Il se tint là, dans le noir, son armure cérémonielle appuyée contre la porte, et respira profondément. Chaque fois qu’il fermait les yeux, Omegon retrouvait l’horreur de l’inéluctabilité qui l’attendait : les vérités brûlantes que l’Acuité leur avait montrées à lui et à Alpharius.

Le Troisième Paradoxe…

De l’index et du pouce, il se frotta les yeux, l’esprit enflé de responsabilités. Il songea au réseau tortueux de contacts et de relations, de secrets et de mensonges, de trahisons et d’allégeances achetées, qui s’étalaient dans toute la galaxie, et se refermaient comme un filet. Omegon se voyait lui-même au cœur de cet emmêlement noueux. Il allait tirer sur certaines de ces ficelles, et exercer son influence comme il le pourrait ; mais il se sentait également écartelé entre les exigences croissantes de leurs intérêts.

Le primarque activa les orbes lumineux flottants de la pièce. Son armoire d’armement était ouverte, et son armure opérationnelle, une armure que rien ne distinguait de celle de tout autre guerrier de l’Alpha Legion, reposait sur son support renforcé. Son bolter, sa lame et son pistolet y étaient aussi présentés, ainsi que son casque, lequel paraissait le fixer du regard mort de ses lentilles éteintes.

À côté, recouvert négligemment d’un drap, se trouvait son autre ensemble d’armure.

Qui sous un simple regard, semblait ordinaire, sans aucun ornement.

— Qu’il voie le fruit tombé au sol, mûr et appétissant dans le soleil de l’après-midi, » murmura Omegon à l’attention de l’armure vide. « Et puissé-je être le serpent en dessous. Caché et prêt à frapper. »

À PROPOS DE L’ÉDITEUR

Christian Dunn est l’éditeur du recueil de nouvelles l’âge des ténèbres, un best-seller du New York Times qui s’est également hissé en première place des ventes de science-fiction en Angleterre. Christian est un expert en matière de livres audio et numériques, et il habite à Nottingham, où il attend l’apocalypse zombie avec impatience.

À PROPOS DE L’AUTEUR

Graham McNeill a écrit plus de vingt romans pour Black Library. Son roman Un Millier de Fils, pour la série The Horus Heresy, a été un best-seller du New York Times, et Empire, pour la série Time of Legends, a reçu le David Gemmell Legend award. Originaire d’écosse, Graham vit et travaille maintenant à Nottingham.

À PROPOS DE L’AUTEUR

Nick Kyme est à la fois auteur et éditeur. Il vit à Nottingham où il a commencé sa carrière chez Games Workshop en travaillant pour le magazine White Dwarf. Actuellement responsable de gamme chez Black Library, Nick a écrit pour l’univers de Warhammer 40,000 la trilogie du Tome du Feu, qui traite des Salamanders, La Chute de Damnos, et un roman Warhammer autour des nains de même que plusieurs nouvelles.

À PROPOS DE L’AUTEUR

Gav Thorpe a écumé les mondes de Warhammer et Warhammer 40,000 depuis des années, à la fois en tant qu’auteur de romans et développeur de ces jeux. Il réside dans le repaire de hors-la-loi dégénérés qu’on appelle Nottingham, depuis lequel il effectue des sorties régulières pour semer le désordre et faire couler le sang. Gav partage sa tanière avec Dennis, un hamster mécanique ayant juré d’asservir le genre humain. Dennis cherche actuellement à développer une application pour smartphone qui hypnotisera ses victimes. Les précédents romans écrits par Gav incluent la trilogie de La Déchirure dans la collection Time of Legends, et les romans de La Voie de l’Eldar, parmi tant d’autres.

À PROPOS DE L’AUTEUR

Rob Sanders est un auteur freelance qui passe ses nuits à imaginer des histoires cauchemardesques à partager avec les fans du 41e Millénaire, au cas où leurs propres songes déments ne leur suffiraient pas. En tant que professeur, il passe également ses journées à tenter de lobotomiser ses jeunes ouailles afin que dans l’avenir, elles ne lui fassent jamais concurrence. Il vit dans une maison insalubre à Lincoln, en Angleterre UK. Sa première nouvelle a été publiée dans le magazine Inferno!

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2012 par Black Library. Cette édition publiée en France en 2013 par Black Library.

Black Library est un marques de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Titre original : The Primarchs

Illustration de couverture et page 1 par Neil Roberts

Traduit de l’anglais par Julien Drouet.

Copyright © Games Workshop Ltd 2012, 2013. Tous droits réservés.

Cette traduction est copyright © Games Workshop Ltd 2013. Tous droits réservés.

Games Workshop, le logo Games Workshop, Black Library, le logo Black Library, Warhammer 40,000, le logo Warhammer 40,000, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine Battles, le logo Space Marine Battles et toutes les marques associées ainsi que les noms, personnages, illustrations et images de l’univers de Warhammer 40,000 sont soit ®, ™ et / ou © Games Workshop Ltd 2000-2013, pour le Royaume-Uni et les autres pays du monde. Tous droits réservés.

Imprimé au Royaume-Uni par MacKays, Chatham, Kent.

Dépot légal : Fevrier 2012

ISBN 13 : 978-0-85787-763-5

Ceci est une oeuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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Traduction

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