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Sommaire

Couverture

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Page titre

L’Éveil de la Bête

Un

Deux

Trois

Quatre

Cinq

Six

Sept

Huit

Neuf

Dix

Onze

Douze

Treize

Quatorze

Quinze

Seize

Dix-Sept

Dix-Huit

Dix-Neuf

Vingt

À Propos de l’Auteur

Un extrait de ‘La Croisade de Sabbat’

Page légale

Contrat de licence pour les livres numériques

Les flammes crépitent… La honte de nos morts et de nos hérésies n’est plus. Elles sont derrière nous, tels des fantômes pathétiques. Une nouvelle ère s’annonce, une ère prospère, l’ère de l’Imperium. Malgré nos pertes, malgré les fils tombés, malgré le silence éternel de l’Empereur, qui désormais veille sur nous spirituellement, sinon physiquement, nous survivrons. Il n’y aura plus de guerre cataclysmique. Cette destruction aveugle prendra fin. Certes, des adversaires apparaîtront, des ennemis se dresseront sur notre route. Notre sécurité sera menacée, mais nous serons prêts, nos poings puissants brandis vers les cieux. Aucune grande guerre ne nous inquiétera plus. Rien ne nous conduira à nouveau au bord du précipice…

Échos de destinées futures…

La métamorphose est la forme d’adaptation la plus puissante de l’univers. La capacité à se transformer et à se réinventer totalement peut être considérée comme un sommet de l’évolution. C’est le changement ultime, d’un état à un autre, déclenché par une pression à la fois interne et externe.

En réponse à une menace, la métamorphose permet à la proie de devenir prédateur, à l’espèce en danger de devenir survivante, au consommateur stérile de devenir producteur fécond. Grâce à une transformation intégrale, à une altération de leurs qualités intrinsèques, des organismes simples peuvent continuer à prospérer dans des conditions auparavant hostiles.

Une espèce intelligente ou une civilisation galactique capable de se métamorphoser – d’entreprendre une véritable métamorphose d’un état à un autre, totalement différent – constituent une force que ses rivaux ne peuvent affronter qu’avec un degré de métamorphose comparable ; soit l’euphémisme métamorphique de la mort ou un changement personnel profond.

Ceux qui ne sont pas capables de s’élever au-dessus de leur passé sont condamnés à être dévorés par ce dernier.

Un

Orbite de Lepidus Prime – 544.M32

— Colossus, ici le commandement orbital. Je répète, adoptez le cap six-trois-huit, vecteur ascendant quarante et un. Vous allez percuter le Noble Voyager.

— Ignorez-la, » dit le capitaine Rafal Kulik. « Maintenez le cap. »

Kulik était grand et solidement charpenté, avec un visage marqué par les années, même si une vie passée dans le Warp rendait impossible toute estimation de son véritable âge. Sa peau avait la couleur du recaff, comme ses yeux, même si ses cheveux étaient d’un gris argenté ; ses boucles lissées et fendues en une raie grâce à une bonne dose de lotion et d’efforts chaque matin.

Il portait son uniforme de service : des épaulettes et des manchettes de fil doré sur une vareuse bleu marine, mais aucune médaille à part un aquila qui maintenait le badge du Segmentum Solar, indiquant son grade de capitaine de pavillon et commandant de patrouille. Ses bottes noires étaient consciencieusement cirées. Un robuste sabre d’abordage était remisé dans un fourreau à sa taille ; un pistolet laser de service trapu ornait son autre hanche.

Il régnait sur la passerelle une atmosphère calme et tendue, animée par l’humeur de l’homme qui présidait aux destinées de tous ceux qui se trouvaient à bord du cuirassé. Kulik dominait les opérations courantes par sa présence. Il se tenait au beau milieu de la plate-forme de commandement principale dans une bulle sereine d’importance (une autorité naturelle, et non de la suffisance), pendant qu’autour de lui des officiers moins expérimentés attendaient son prochain ordre et que des servitors à moitié humains murmuraient et marmonnaient une litanie de rapports fournis par les systèmes du navire.

La passerelle avait la forme d’un demi-cercle aplati de presque trente mètres de large, avec un plafond voûté de vingt mètres de haut ; une plate-forme de commandement tout en bas et deux galeries d’observation et de navigation semblables à des mezzanines en hauteur. Un système d’affichage multiple, qui pouvait être agencé pour créer toute une série d’écrans et de sous-écrans, dominait la pièce. Pour l’heure, il prenait la forme de deux écrans séparés qui montraient un schéma des nombreux points d’amarrages orbitaux autour de Lepidus Prime, ainsi qu’une liste déroulante des bâtiments principaux actuellement identifiés dans le système. Black Duke, Kingmaker, Emperor’s Fortitude, Vigilanti Eternus, Fortune’s Favour, Saviour of Delphis, Neptune, Argos, Uziel ; une liste de quarante-six vaisseaux qui ne cessait de s’allonger.

Le Colossus était l’un des rares navires de classe Oberon, conçu pour de longues patrouilles en solitaire. Ses ponts abritaient un assortiment de batteries d’armes, de tourelles à rayons-lances à haute intensité et de hangars à chasseurs. Un réseau de capteurs de poursuite et d’appareils de communication dédiés à ces systèmes et à ces équipages de vol était maintenu par trois officiers dans un sous-pont situé juste devant le trône de commandement vide du capitaine ; derrière eux, se trouvait un large dispositif d’affichage secondaire dévolu à la disposition tactique des éléments de vol du cuirassé.

Dans un sifflement pneumatique, les portes principales à droite de Kulik s’ouvrirent ; les deux fantassins de garde se mirent au garde-à-vous et présentèrent leurs fusils à pompe. Le premier lieutenant Saul Shaffenbeck entra d’un pas vif. Shaffenbeck était un grand et bel homme tiré à quatre épingles, semblable à l’image typique utilisée par les officiers recruteurs de la Marine, même s’il n’était plus dans sa prime jeunesse. Ses cheveux n’avaient rien perdu de leur lustre, grâce à un approvisionnement illégal en colorant, songea Kulik, et bien que plus âgé que son capitaine de plusieurs années, le lieutenant se déplaçait avec une énergie et une grâce qui lui donnaient l’apparence d’un homme beaucoup plus jeune. Shaffenbeck n’avait jamais postulé pour devenir capitaine ; il était l’officier qui avait servi le plus longtemps à bord du Colossus. Jamais il n’avait expliqué pourquoi il se contentait de rester premier officier au lieu de devenir commandant, mais son calme naturel et son expérience considérable faisaient de lui un aide de camp appréciable ; comme ses prédécesseurs, Kulik, en son for intérieur, se félicitait du désintérêt de Shaffenbeck pour toute forme de promotion

Le capitaine vit Shaffenbeck jeter un regard en coin au second lieutenant en poste à la console de communication, monsieur Hartnell, en entrant dans la pièce. Ce fut un contact visuel extrêmement furtif, avant que Shaffenbeck ne demande à Kulik la permission d’entrer d’un signe de la tête. Kulik la lui accorda en lui retournant son hochement de tête. Le temps que Shaffenbeck le rejoigne, Kulik avait décrypté l’échange de regards entre les lieutenants ; monsieur Hartnell, l’officier de quart, n’avait pas réussi à convaincre le capitaine de changer de cap comme ordonné par le commandement orbital, et sollicitait l’appui du premier lieutenant.

« Je ne me souviens pas avoir requis la présence de mon premier officier, » lâcha Kulik sans regarder son commandant en second, les yeux toujours rivés sur l’écran principal.

— J’étais en train d’étudier les communications, capitaine, et il se trouve que j’ai entendu les échanges récents avec le commandement orbital. J’ai estimé plus prudent de me mettre à votre disposition, si jamais nous avions besoin d’exécuter des manœuvres délicates.

— Je suis convaincu que c’est tout à fait justifié, lieutenant, » dit Kulik en glissant un regard en coin à son second, un regard qui en disait long : le capitaine savait exactement ce qui se tramait et acceptait ce mensonge éhonté pour éviter tout débat, ce qui ne l’empêcherait probablement pas de soulever la question ultérieurement. En retour, le clin d’œil appuyé de Shaffenbeck et une légère inclinaison de la tête indiquaient également qu’il savait exactement ce qui se passait, qu’il était prêt à en assumer les conséquences. Un échange aussi bref n’était possible que grâce à la proximité née de longues années d’interminables patrouilles solitaires.

Après être arrivé aussi rapidement à une compréhension silencieuse, et par là même ayant reçu la permission tacite de parler de la situation en cours à son capitaine, Shaffenbeck s’éclaircit la voix.

— Il semblerait, capitaine, que notre cap actuel nous amène au point d’amarrage présentement occupé par le Noble Voyager.

— Je crois que ce que vous voulez dire, lieutenant, c’est que notre destination actuelle, un point d’amarrage orbital approprié pour un cuirassé commandé par un capitaine de pavillon avec quinze années d’expérience, est actuellement occupée par un grand croiseur sous le commandement d’un nouveau venu en poste depuis trois ans.

— Et comment le capitaine Ellis a-t-il réagi à cette situation, capitaine ?

— Il n’a rien fait, directement, » répondit Kulik en se raidissant et en fixant directement son second. « Je sais que vous pensez que je fais ma tête de mule, Saul, mais cette situation est inacceptable. Le système de Lepidus tout entier est envahi de vaisseaux de la Marine. Le fait que la flotte de l’amiral Acharya soit arrivée plus tôt ne leur accorde pas de statut spécial. Les points d’amarrage orbitaux sont attribués en fonction de la taille des appareils, du grade et de l’ancienneté afin de s’assurer que les bâtiments les plus importants et les commandants les plus expérimentés bénéficient d’un meilleur accès aux vaisseaux ravitailleurs et aux stations orbitales. Ellis a dû se plaindre auprès d’Acharya et lui dire que je voulais qu’il s’éloigne, et à présent l’amiral est positionné en orbite. Le commandement orbital outrepasse ses droits en me demandant de m’incliner devant ce foutu Noble Voyager ! »

Avant que le lieutenant ait pu répondre, les haut-parleurs de la passerelle crachèrent un nouveau message strident.

— Commandant du Colossus, ici le commandement orbital. Sur ordre de l’amiral Acharya, vous devez vous tenir à l’écart de la station orbitale et rejoindre le point d’amarrage sigma-sept. Nous sommes en train de rediriger l’Endeavour afin de permettre ce changement de cap.

— Je comprends parfaitement, capitaine, » dit Shaffenbeck, et il avait l’air sincère. « Cependant, ce n’est pas vraiment la faute du commandement orbital, et votre comportement est plus problématique pour eux que la source de votre colère. »

Kulik secoua la tête, mais son humeur était déjà en train de s’adoucir ; l’irritation qui était la sienne s’effaçait sous le baume de ces paroles de sagesse.

« Le logistarius est très occupé en ce moment, capitaine, » poursuivit Shaffenbeck. « Plus de quarante vaisseaux de ligne, et deux fois plus d’appareils d’escorte se sont rassemblés ici, et selon les messages d’ordre général que nous avons reçus, il faut s’attendre à ce que ce nombre double dans les semaines à venir. Le Seigneur Grand Amiral Lansung semble avoir convoqué tout le monde, à part la Flotte Solaire, afin de repousser ces derniers assauts orks.

— Être occupé n’excuse en rien les manquements au protocole et à la chaîne de commandement, » contra Kulik, sans conviction toutefois. Il baissa la voix afin que seul le premier lieutenant puisse l’entendre. « Je n’ai pas de comptes à rendre à l’amiral Acharya ; le petit toutou de Lansung. Il peut s’époumoner sur la flotte du noyau autant qu’il veut. Nous dépendons du commandement de la bordure, et je ne reçois d’ordres directs que de l’amiral Price.

— Price n’est plus en odeur de sainteté auprès du Seigneur Grand Amiral depuis son coup de sang sur Caollon, capitaine. » Le lieutenant avait instinctivement imité le ton informel de son commandant en baissant la voix. « Si les rumeurs selon lesquelles Price compte faire du Colossus son vaisseau amiral en arrivant sont fondées, nous serions bien avisés de ne pas froisser indûment Acharya avant cela. Pardonnez ma franchise, mais je me suis déjà retrouvé mêlé à une rivalité entre un capitaine belliqueux et un capitaine de pavillon, et ce n’était pas agréable. Je n’ai aucune envie de faire le pas de trop et de me retrouver ballotté entre deux amiraux antagoniques. » Il marqua une pause et regarda l’affichage de navigation. « Qui plus est, je préférerais que vous évitiez d’encastrer le Colossus dans quoi que ce soit. »

Kulik acquiesça en grommelant.

« Très bien, capitaine, » dit le lieutenant Shaffenbeck en haussant la voix. « Timonier, mettez le cap sur le point d’amarrage sigma-sept. Communications, informez le commandement orbital que le capitaine accepte ses nouvelles instructions. Transférez également au commandant de l’Endeavour les remerciements du capitaine. Transmettez-lui une invitation à venir nous rejoindre au mess des officiers dès qu’il lui sera possible. »

Kulik toussota et porta la main à la bouche afin de dissimuler un sourire devant cette nouvelle marque d’impertinence. Shaffenbeck était un peu mère poule parfois ; il voulait toujours que son capitaine flatte les ego froissés et se fasse de nouveaux amis.

Cela dit, après une patrouille de quatre ans dans l’espace sauvage, les conversations de nouveaux hôtes à la table du capitaine seraient plus que bienvenues.

Deux

Terra – le Palais Impérial

Pour un conseil de guerre, il existait peu d’endroits plus appropriés que la Galerie des Triomphes. Avec son dôme de presque deux cents mètres de rayon et cent de haut, doté de contreforts et de voûtes d’arêtes comme la tour d’un château, la Galerie des Triomphes était, disait-on, le lieu où Rogal Dorn et ses confrères Primarchs s’étaient réunis la veille du Siège du Palais Impérial.

Drakan Vangorich, Grand Maître des Assassins, s’étonnait d’une chose : une pièce appelée Galerie des Triomphes aurait dû être remplie de trophées de mauvais goût et de tout un bric-à-brac évoquant des victoires passées, et pourtant il n’en était rien. Pour l’heure, elle était juste éclairée par une poignée de lumibandes bleutées installées dans des alcôves qui flanquaient chacune des trois immenses doubles portes. Les murs de granit étaient décorés de bandes de grès de Sivalik horizontales, sur lesquelles étaient gravées des fresques de guerriers qui remontaient jusque dans les longues annales de l’histoire et de la préhistoire.

La première fois que Vangorich était entré dans la Galerie des Triomphes, il s’était émerveillé devant le degré d’inventivité que l’Homme déployait pour tuer. Les silhouettes les plus primitives n’étaient armées que de bâtons durcis dans les flammes, puis diverses armes à silex, jusqu’aux premiers pistolets à mèche ; venaient ensuite des guerriers vêtus d’armures à facettes portant les ancêtres des fusils laser de l’Armée Impériale. Les dernières silhouettes dans l’évolution des guerriers humains étaient des soldats grands, armés de bâtons, qui n’étaient pas sans évoquer les Lucifer Noirs qui s’étaient illustrés durant la Guerre de l’Hérésie.

Vangorich s’était toujours demandé pourquoi la fresque ne comprenait pas d’images des Adeptus Astartes, ni des Custodiens qui protégeaient l’Empereur. Peut-être que les transhumains créés génétiquement n’avaient pas fait partie du cahier des charges de l’artiste, ou peut-être leur nature artificielle les disqualifiait-elle de cette expression de l’histoire martiale humaine.

Aucune bannière, aucune plaque n’obscurcissaient les murs pour commémorer les guerres du passé. Au lieu de cela, le marbre poli gris et noir du sol était orné d’une spirale de noms écrits en lettres d’or ; les noms des endroits où les serviteurs de l’Empereur s’étaient battus, là où ils étaient tombés. Pas même des victoires ; juste des planètes et des vaisseaux spatiaux, des stations orbitales et des épaves à la dérive où le sang avait été versé pour la cause de l’Imperium et de son souverain immortel.

Avant la crise actuelle, la liste des batailles faisait trois fois le tour de l’imposante galerie, la plupart remontant à la Guerre de l’Hérésie. Depuis les événements sur Ardamantua, la petite armée de maçons et de doreurs avait travaillé sans relâche pour mettre à jour la litanie des conflits. Ils avaient été congédiés le temps du conseil de guerre, comme la plupart des fonctionnaires et des subalternes des Hauts Seigneurs, pour ne laisser qu’une dizaine de chroniqueurs, de secrétaires et de membres mineurs du Senatorum Imperialis derrière eux.

Vangorich s’agaçait d’être parmi ceux qui attendaient dans la galerie, en compagnie d’autres Hauts Seigneurs un peu moins en vue. Cela l’agaçait, mais cela servait aussi ses desseins. La plèbe de Terra constituait la couverture idéale pour un assassin. Vangorich avait une corpulence et une apparence quelconques, à part cette cicatrice reçue lors d’un duel qui lui barrait les lèvres et le menton sur le côté gauche, et des yeux sombres étrangement écartés l’un de l’autre. Sa tenue noire et sobre (depuis les bottines jusqu’à la fine écharpe, en passant par les bas, la culotte et la veste) ne dépareillait pas au milieu des robes ternes et autres costumes des larbins et des scriptors qui déambulaient en attendant l’arrivée des véritables Hauts Seigneurs.

Les manœuvres de Lansung s’étaient faites de plus en plus audacieuses au cours des dernières semaines ; l’une après l’autre, les institutions qui composaient l’Imperium – ou qui étaient son allié, dans le cas de l’Adeptus Mechanicus – se rendaient compte combien elles dépendaient de la bienveillance de la Marine Impériale. L’arrivée de la Bête et la vague de conflits qui précédait le chef de guerre xenos avait englouti des systèmes solaires entiers, et la propagation des orks paraissait presque illimitée. Des dizaines de mondes étaient tombés face à ce carnage aléatoire, et seule la Marine pouvait fournir les moyens d’endiguer cette horde conquérante ; seule la Marine protégeait les dignitaires en leur donnant les moyens de fuir avant l’arrivée du raz de marée vert.

Le Seigneur Grand Amiral n’avait pas hésité à envoyer ses troupes à la rescousse de ceux qui lui étaient fidèles au sein du Senatorum, tandis que ceux qui s’étaient ralliés à lui tardivement découvraient que leurs postes avancés et leurs convois étaient dépourvus de soutien militaire. Bien que l’Adeptus Mechanicus disposât de ses propres vaisseaux et qu’il fût essentiel dans la préservation de la domination de Lansung, il semblait que le Seigneur Grand Amiral et le Fabricator Général aient conclu une espèce d’arrangement. Le Seigneur de Mars était ravi que le Maître de la Flotte s’arroge tous les lauriers, pendant qu’en secret ils se partageaient le butin engendré par leur nouveau partenariat.

Un bruit de fanfare lointain annonça l’arrivée des acteurs majeurs du Senatorum Imperialis. Une colonne de Lucifers Noirs, les gardes du corps de l’élite impériale, avançait dans le corridor qui menait à la Galerie des Triomphes, en rangs par deux, le fracas de leurs pas résonnant à l’unisson. Vangorich se refréna de manifester le mépris qu’il éprouvait à cet instant. Les premiers Lucifers Noirs avaient combattu durant les Guerres d’Unification et de l’Hérésie, et s’étaient brillamment distingués pour leur loyauté et leur expertise. Les gardes impériaux du régiment qui portait désormais ce nom n’étaient à peine plus que des ornements hautement entraînés et bien équipés, destinés à l’apparat. Même si, officiellement, ils répondaient au Seigneur Commandeur Militant Verreault – un vétéran droit et fiable que Vangorich admirait sincèrement – dans les faits le Général Solar Sayitora les louait comme des mercenaires en échange de faveurs et de récompenses matérielles.

Chaque Lucifer Noir portait une armure carapace noire laquée par-dessus un maillage dense de fils antibalistiques. Ceux qui pénétrèrent dans la galerie tenaient des vouges paralysants – de longues armes d’hast pourvues de lames argentées. De grands casques à visière réfléchissante masquaient leurs visages. Leur présence, en nombre si important, était non seulement l’expression des ressources personnelles de Lansung, mais aussi de l’unité entre la Marine Impériale et l’Astra Militarum.

Pour Vangorich, c’était quelque chose de dangereux, et il était surpris que les autres Hauts Seigneurs laissent faire, car cela fragilisait leurs propres positions. De telles manifestations de coopération auraient été impensables un siècle plus tôt. L’Armée Impériale avait été fragmentée, les Legiones Astartes dissoutes, afin qu’aucun individu ne détienne le pouvoir incommensurable de la flotte et des troupes au sol. Désormais, Lansung faisait fi de telles mesures en se retranchant derrière l’assaut ork pour couper court aux protestations et aux objections qui s’élevaient face à un tel déploiement de force militaire.

Forts de quatre cents membres, les Lucifer Noirs se divisèrent pour se déployer le long de la circonférence de l’immense salle. Une vingtaine d’entre eux resta près des portes ouvertes, leurs lames levées pour former une haie d’honneur pour les sénateurs qui entraient dans la galerie.

Lansung fut le dernier à arriver, dans un concert de roulements de tambour et une apothéose de clairons. Dans les hauteurs, parmi la brume d’encens qui flottait en permanence sous le dôme, d’énormes lustres s’embrasèrent, leurs formes évoquant des nuées de chérubins vêtus de rubans et portant des torches enflammées, chassant la pénombre qui avait empli la salle jusqu’alors.

Lansung pénétra dans la lumière. Les médailles sur sa poitrine brillaient, les dorures de son brocart scintillaient.

Bien qu’encore corpulente, la silhouette imposante du Seigneur Grand Amiral montrait des signes d’érosion progressive, du fait de son emploi du temps récent. Ses bajoues pendaient un peu plus ; ses mentons s’agitaient dans un tremblotement de peau, plus que de gras. Vangorich estima que Lansung avait perdu douze, voire quatorze kilos ces dernières semaines. Il se demanda si le stress induit par ces manœuvres politiciennes avait prélevé quelque autre tribut. Quelle qu’en soit la cause, cette perte de poids n’était pas anodine. Certains composés, stimulants, soporifiques, certaines toxines ne pouvaient être administrées qu’en doses précises liées à la masse corporelle de la cible. Vangorich allait devoir en tenir compte si son plan concernant la conférence à venir ne portait pas ses fruits et si des mesures plus drastiques se révélaient nécessaires.

Le Seigneur Grand Amiral Lansung n’avait pas choisi le lieu de sa déclaration par hasard. Probablement plus de la moitié des noms qui circulaient à travers la galerie étaient ceux de vaisseaux spatiaux ; telle était la nature de la guerre dans un empire interstellaire. L’écho de Dorn tenant conseil avec ses frères constituait également une image puissante à exploiter.

D’un geste magnanime de sa main couverte de bagues, Lansung invita ses collègues Hauts Seigneurs à s’asseoir à la table ornementée qui était un peu perdue au milieu de l’immense pièce. Vangorich trouva sa place à l’une des extrémités, parmi les autres participants mineurs, même si cela ne le surprenait pas. Il avait toujours été fasciné par la représentation physique de concepts plus abstraits comme le pouvoir et l’influence, et l’agencement des sièges de n’importe quel conclave du Senatorum en constituait une démonstration parfaite.

Ce qui était surprenant, c’était que Lansung choisisse de ne pas s’asseoir à la tête de la table comme Vangorich s’y était attendu ; il s’installa entre Tobris Ekharth, le Maître de l’Administratum, et Juskina Tull, la Représentante des Capitaines Cartographeurs. Ils étaient suffisamment proches de la tête de table pour montrer clairement qu’ils étaient en pleine ascension, mais personne ne choisit la chaise vide qui avait été occupée par le Sigillite ou par Dorn au cours de leurs longs conseils.

À la réflexion, le positionnement de Lansung était logique. Vangorich savait que le dirigeant de la Marine Impériale était sur le point d’annoncer une toute nouvelle offensive contre la marée des orks qui envahissait le Segmentum Solar (et il supposait que les autres Hauts Seigneurs en étaient informés eux aussi), et une telle expédition requerrait un soutien matériel et logistique colossal. En choisissant de s’associer avec l’Administratum, qui lui fournirait ces ressources, et avec la flotte marchande, qui les acheminerait, Lansung élevait le statut de ces deux organisations au-dessus même de l’Astra Militarum et de l’Adeptus Arbites, qui jusque-là avaient livré le gros des combats contre les barbares peaux-vertes.

Assis à l’autre bout, Vangorich était presque situé aussi loin que possible de Lansung tout en restant à la table. Seul le pauvre Hektor Rosarind, le Chancelier des Domaines Impériaux, se trouvait encore plus éloigné du siège du pouvoir.

Le fauteuil à la droite de l’assassin était vide ; l’Émissaire de l’Inquisition, Wienand, n’était pas présente. Son absence embêtait Vangorich, plus que la posture de l’amiral. Il s’était figuré qu’elle serait un allié facile à convaincre au cours du conseil à venir. Ce qui l’ennuyait presque autant, c’était que Raznick, première assistante et garde du corps de Wienand, avait réussi à se dissimuler. Il supposait, sans en avoir la preuve, que Raznick avait été envoyée sur Mars ; sans doute pour enquêter sur les menées actuelles de Vangorich au cœur du Culte du Mechanicus.

Le Grand Maître avait au moins espéré voir l’assistante officielle de Wienand sur Terra, Rendenstein. Elle se révélait aussi fuyante que sa maîtresse. L’Émissaire de l’Inquisition se montrait beaucoup plus prudente depuis que Krule la Bête avait tué son dernier homme de main.

Lansung ne fit même pas mine de laisser le Seigneur Commandeur ou le Dirigeant de l’Administratum ouvrir les débats. C’était son conseil de guerre ; il se leva, les poings posés sur le bois usé par les années, et balaya la tablée du regard. Un concert de sifflements mécaniques retentit quand les enregistreurs-vox furent enclenchés pour capter l’oraison à venir, des flashs d’unités de capture de pictographes se reflétaient sur les colonnes de marbre et les murs sombres tandis que la scène était enregistrée pour la postérité par les scribes de la mémoire du Senatorum.

— À chaque époque de l’histoire de l’Humanité, vient un temps où nous sommes cruellement mis à l’épreuve, » commença Lansung en s’exprimant calmement, avec une solennité et une sincérité forcées. « Je demande la permission de soumettre au Senatorum Imperialis une motion qui définira cette ère, et avant que cette auguste assemblée ne délibère, je vous offre humblement les maigres pensées que je puis émettre sur le sujet qui nous préoccupe le plus en ce moment. »

Vangorich eut envie de rire – il n’y avait rien d’humble ou de maigre à propos de Lansung – mais il demeura parfaitement immobile et silencieux, apparemment concentré sur le Seigneur Grand Amiral alors qu’en réalité il surveillait les réactions et le tempérament des autres Hauts Seigneurs.

« L’invasion des orks nous a déstabilisés, je l’admets. Ces sauvages, que nous pensions brisés, disséminés et inoffensifs. Comme beaucoup d’autres, j’ai laissé les espoirs de paix l’emporter sur la méfiance et la conscience du devoir. Leur offensive remarquable nous a pris de court. Même la puissance des Imperial Fists, les illustres défenseurs de Terra elle-même, n’a pas suffi à contrer cette menace. »

Quelques sénateurs émirent un hoquet de stupeur. Vangorich était sidéré de voir Lansung critiquer ouvertement l’un des Premiers Chapitres Fondateurs comme il semblait le faire.

« Nous ne pouvons nous permettre d’être intimidés par la présence de ces stations blindées orks dans des lieux inattendus derrière nos lignes. Si elles sont derrière nos forces, nous aussi, en de nombreux points, nous combattons activement derrière les leurs. Les deux camps se trouvent donc dans une position extrêmement dangereuse. Et si la Garde Impériale et notre Marine sont correctement déployées, et je pense que ce sera le cas, si l’audacieuse Marine conserve ce génie pour le repli et la contre-attaque qui fait sa renommée depuis si longtemps, et si la Garde Impériale fait preuve de la même endurance inlassable et de la puissance de feu dont les exemples fourmillent dans notre histoire, alors nous pourrions connaître un bouleversement soudain de la situation. »

Cela intrigua Vangorich davantage. Il y avait eu des rumeurs persistantes selon lesquelles Lansung était en train de préparer une nouvelle offensive en utilisant la flotte qu’il rassemblait à Lepidus Prime, mais allait-il vraiment promettre ouvertement un retournement de situation dans le déroulement de la guerre ?

Le Seigneur Grand Amiral continuait de parler, mais Vangorich ne l’écoutait qu’à moitié tout en réfléchissant à ce développement. Le Grand Maître de l’Officio Assassinorum se rendit compte que Lansung commençait à récolter les récompenses des promesses passées, mais dans le même temps ses créanciers politiques commenceraient à exiger des résultats. Lansung ne pouvait manipuler la situation à son avantage que jusqu’à un certain point ; au bout d’un moment, quelqu’un finirait par demander des comptes. Il était trop tôt pour qu’un des autres sénateurs, tout particulièrement Vangorich, accuse Lansung d’outrepasser ses droits. Cependant, si l’amiral ne parvenait pas à obtenir une dynamique positive dans le conflit contre les orks, ses suivants et ses soutiens commenceraient à se retirer.

Le discours qu’il prononçait en ce moment marquait un changement de positionnement : les promesses devenaient de véritables actions. Vangorich ne savait pas quel rôle les autres étaient censés jouer dans la pantomime qui s’annonçait, ou quels avantages avaient été promis en échange de leur soutien, mais il pouvait deviner. La première action militaire serait un succès pour la Marine Impériale, et une fois cette gloire acquise, Lansung allait certainement permettre que les projecteurs soient braqués sur l’Astra Militarum. Au bout de plusieurs victoires à leur palmarès, leur statut de défenseurs de l’Imperium serait consolidé pendant un millénaire, voire plus. L’Histoire n’oublierait pas les commandants qui avaient sauvé l’Imperium des déprédations de la Bête.

« En attendant, nous ne gaspillerons pas notre salive, nous n’encombrerons pas nos pensées de vains reproches. » Lansung croisa ses doigts boudinés et acquiesça sagement de la tête, pour le bénéfice des enregistreurs. « Lorsque l’un de vos amis et camarade, aux côtés de qui vous avez livré de terribles batailles, est abattu par un coup du sort, il peut être nécessaire de s’assurer que l’arme tombée de ses mains n’ira pas rejoindre l’arsenal de votre ennemi commun. Mais les cris de démence et les gestes d’agonie de votre ami ne doivent pas susciter votre rancœur. Il ne faut pas ajouter à sa douleur ; il faut œuvrer à sa guérison. L’association d’intérêt entre l’Imperium et l’Adeptus Mechanicus perdure. La cause existe encore. Le devoir inéluctable existe encore. Soumis aux exigences intransigeantes de la guerre que nous menons en ce moment contre la Bête et toutes ses exactions, nous nous efforcerons de libérer ces systèmes plongés dans les ténèbres des chaînes de l’esclavage qui les enserrent. »

Lansung marqua une pause et but une gorgée dans un gobelet de cristal. De l’eau, pas du vin, nota Vangorich. Vers la fin de son discours, le Seigneur Grand Amiral parut s’affaisser quelque peu sous le poids des responsabilités et les regrets des erreurs passées. À présent, il se redressait, et souriait même.

« Pensons plutôt à l’avenir. Aujourd’hui, nous sommes le six Septival, l’anniversaire de la libération de Nastor Primus. Il y a un an, sur Nastor, je regardais la parade majestueuse des régiments nastoriens qui défilaient sur l’avenue de la Concorde pendant que des engins de la Marine issus des chantiers navals volaient au-dessus de nos têtes. Qui peut prédire ce que la fin de l’année nous réserve ? »

Le Seigneur Grand Amiral regarda l’Ecclésiarque Mesring, dirigeant de l’Adeptus Ministorum, fraîchement reconnu. Les deux hommes échangèrent des sourires amicaux, de toute évidence convenus à l’avance afin d’envoyer un nouveau message aux sceptiques. Lansung bénéficiait du soutien du plus sacré des serviteurs de l’Empereur. En retour, devina Vangorich, les missionnaires et les prédicateurs de l’Ecclésiarchie seraient les bienvenus sur les vaisseaux de la Marine Impériale, à bord desquels ils pourraient voyager. Apparemment, Mesring avait décidé de ne pas prendre au sérieux la menace du poison que Vangorich avait introduit dans son organisme. À moins que l’Ecclésiarque n’eût trouvé un antidote. Pour le moment, cela n’avait pas d’importance ; Mesring avait suffisamment confiance en ses chances de survie pour nouer publiquement une alliance avec Lansung.

« La foi nous est donnée pour nous aider, nous réconforter quand nous nous retrouvons confrontés au parchemin de la destinée humaine qui se déroule sous nos yeux ébahis, » poursuivit Lansung. « Et j’ai foi dans le fait que certains d’entre nous verront un nouveau six Septival, quand une Nastor Primus libérée jouira à nouveau de sa puissance et de sa gloire et se tiendra à nouveau à l’avant-garde des champions de la liberté et des droits de l’homme. Quand le jour se lèvera, et il se lèvera, croyez-moi, l’âme de toute l’humanité, emplie de compassion et de sollicitude, se tournera vers ces hommes et ces femmes, où qu’ils soient, qui n’ont jamais perdu foi en l’Imperium, même pendant son heure la plus sombre.

« Mais ne parlons pas de jours plus sombres : parlons plutôt de jours plus âpres. Nous ne vivons pas une ère sombre, mais une ère de grandeur, la plus grande que notre peuple ait jamais vécue, et nous devons tous louer l’Empereur de nous avoir permis, à chacun d’entre nous, selon notre statut, de contribuer à faire entrer cette ère dans l’histoire de notre race. »

L’amiral attendit les applaudissements qu’un tel discours méritait. Ce fut Juskina Tull qui ouvrit le bal, rapidement suivie par les autres, y compris Vangorich. Quand les applaudissements commencèrent à s’estomper, Lansung s’assit et leva une main en signe de fausse modestie.

« Merci, merci infiniment. C’est moi qui devrais vous applaudir pour m’avoir permis d’exprimer les pensées de ce conseil. »

Vangorich analysa rapidement le discours et en vint à la conclusion que bien que Lansung eût parlé pendant un bon moment, il n’avait pas annoncé grand-chose, en dehors de promesses et de concessions cryptiques pour ceux qui espéraient entendre telle ou telle tournure de phrase. Quelque chose avait dû échapper au Maître des Assassins, car Lansung ne pouvait faire fructifier les plans de la Marine avec une simple rhétorique ; quelque chose de plus substantiel devait être au programme.

Il décida alors de précipiter un peu l’ordre du jour.

— Merveilleux, Seigneur Grand Amiral ! Bravo ! »

Lansung s’était tourné vers Ekharth de l’Administratum, s’attendant à ce qu’il s’exprime le premier, mais Vangorich le devança, provoquant un bref froncement de sourcils chez le commandant de la Marine.

— Merci, » dit Lansung avec un hochement de tête reconnaissant. Il commença à se tourner à nouveau vers Ekharth, qui ouvrait la bouche pour parler, mais Vangorich fut là encore plus rapide.

— J’ai hâte d’assister à votre retour triomphal, amiral Lansung.

— Mon retour ? » dit Lansung, plus perplexe que contrarié. « Quel retour ?

— Eh bien, nous savons tous que vous commandez les vaisseaux spatiaux aussi bien que vous assemblez les mots, Seigneur Grand Amiral, comme il sied à votre statut. J’ai supposé que vous prendriez personnellement la tête de la flotte contre la menace ork. »

Lansung, qui garda les yeux plissés quelques instants, vit le piège qu’on lui tendait. Avec une agilité mentale bien supérieure à tout acte physique qu’il était en mesure d’accomplir, l’amiral esquiva promptement.

— Concevoir le plan qui nous apportera la victoire sera déjà une récompense en soi, Maître Vangorich. Tout comme vous, je préfère ne pas attirer l’attention sur mes actions. Le Segmentum Solar ne manque pas d’excellents amiraux qui méritent une chance de gagner respect et renommée sans mon ingérence. »

Vangorich sut que sa première attaque avait été précipitée et maladroite. Il regretta d’avoir tenté le coup au moment même où il adressait un sourire au Seigneur Grand Amiral. Son cerveau tournait à plein régime afin de trouver une parade au contre-argument de Lansung.

— Voilà qui est admirable, amiral, très admirable. Et pourtant, votre modestie met l’Imperium en danger. Je n’aimerais pas que nous envoyions un commandant de calibre inférieur juste pour le bénéfice des livres d’histoires. On ne laisse pas une lame plus équilibrée et plus affûtée au fourreau sous prétexte que d’autres ont moins servi, et je pense que vous ne vous rendez pas service en diminuant vos capacités en ce lieu, dans le Senatorum, alors que le conflit réclame vos talents si précieux. »

Le sourire crispé de Lansung se détendit, et Vangorich comprit qu’il avait à nouveau manqué sa cible. L’amiral savait pertinemment que s’il s’éloignait physiquement de Terra, son emprise sur le Senatorum se relâcherait. Vangorich essayait de déloger le petit doigt sur la poigne de fer que Lansung exerçait actuellement, et l’avantage que représentaient les distances interstellaires serait considérable. Il existait même une probabilité qu’il meure au combat, car bien que vaniteux et ambitieux, Lansung n’avait jamais fui les confrontations physiques. Ses états de services étaient impressionnants, tout comme le côté impitoyable qui caractérisait sa carrière. Vangorich ne pourrait porter aucune accusation en ce sens. L’amiral le savait et balaya aisément la suggestion.

— Les commandants qui seront sélectionnés auront servi sous mes ordres pendant de nombreuses années, Grand Maître. » Je n’en doute pas, pensa Vangorich. « Ce sont eux qui ont œuvré directement contre les ennemis de l’humanité ces dernières années, et ils sont les mieux placés pour appliquer nos stratégies contre la Bête. Pour commander, il faut un certain degré de détachement physique et émotionnel, mon cher Vangorich. Je pensais que vous l’auriez compris, comme tous ceux parmi nous qui ont la guerre dans le sang. »

Vangorich fut forcé de lui donner raison d’un léger hochement de tête. Il regrettait à nouveau que Wienand ne soit pas présente pour exploiter ce qu’il ne parvenait pas à voir, mais il était inutile de perdre son temps à souhaiter des choses qui ne se produiraient pas. Les yeux des autres Hauts Seigneurs étaient braqués sur lui, exprimant un mélange de sympathie et d’impatience. Leur indulgence ne durerait pas, et il devait changer d’approche.

— Je dois m’en remettre à votre sagesse supérieure en la matière, amiral. » Vangorich ressentit une satisfaction mesquine mais encourageante en voyant le tic d’irritation agiter l’œil de Lansung à chaque fois qu’il omettait d’employer son grade en entier. Quoi qu’il arrive par la suite, Vangorich pourrait toujours faire enrager Lansung quand il en aurait besoin. « Comme les autres, je suis dans l’expectative. Je vous en prie, exposez-nous les détails de vos plans afin que nous puissions en débattre et les approuver.

— Quand les dernières informations auront été réunies, je dévoilerai à ce conseil toutes les facettes de la stratégie à venir. » Tout cela n’était que du vent, et Vangorich sut qu’il venait de perdre cette manche. « D’ici là, je pense qu’il serait sage que le conseil exprime ses souhaits et ses objectifs pour l’offensive à venir, afin que la voix de chacun se fasse entendre et soit prise en compte. »

C’était quasiment une invitation offerte à tous les sénateurs : déballez les mêmes rengaines, ressassez les sempiternels griefs et désaccords déjà évoqués au cours des sessions précédentes.

Vangorich réprima un soupir d’ennui. Ce conseil allait être interminable. Il allait s’assurer de faire regretter à Wienand sa décision d’être absente.

Trois

Immaterium – Subservius

À bord du vaisseau de l’Adeptus Mechanicus, c’était l’impasse.

— Hors de question, capitaine Koorland, » dit le magos biologis Eldon Urquidex. Les yeux télescopiques du tech-priest s’allongèrent de quelques centimètres, ce qui, pour cet individu, correspondait à un regard noir. Des appendices outilleurs secondaires s’agitèrent dans une attitude désapprobatrice au niveau de son abdomen. « En l’absence de données, la chose la plus évidente à faire consiste à vous ramener sur Terra, ou peut-être Mars. Vous êtes, sans exagération, le dernier représentant de votre chapitre. Non seulement votre enveloppe physique revêt une grande valeur, à la fois pour des recherches physiologiques et dans le cadre plus global du moral des troupes, mais votre expérience directe avec cette dernière menace orkoïde est inestimable. Pour être clair, il n’existe personne comme vous dans la galaxie à cet instant précis. Le seul fait d’envisager de vous réintégrer dans un rôle de combattant actif serait répréhensible. »

Koorland dominait le tech-priest de toute sa taille, même sans son armure, et il était tout à fait capable de démembrer son adversaire lourdement augmenté et cybernétisé, mais Urquidex fixait le gigantesque guerrier sans montrer le moindre signe de peur. De petits instruments digitaux se déplièrent et se rétractèrent au niveau des doigts du prêtre tandis qu’Urquidex croisait les mains en travers de son torse rebondi.

Le capitaine se retourna vers la baie vitrée. Au-delà, s’étendait un champ d’étoiles, les confins mêmes du système. D’ici un jour ou deux, ils atteindraient le point de Mandeville et seraient en mesure d’effectuer la translation vers le Warp. Le reflet du space marine montrait une peau sombre, presque noircie par la réaction mélanochromatique qui l’avait protégé des radiations qui avaient tué tant de ses frères de bataille.

— Vous devez comprendre que je ne puis le permettre, magos, » dit Koorland d’une voix lourde. Il posa une main contre la paroi, les doigts écartés, comme s’il essayait de toucher les morts qu’ils laissaient derrière eux. « Je suis un space marine. Il est de mon devoir de combattre.

— Votre devoir est de servir l’Empereur, second capitaine, et le meilleur moyen d’accomplir ce devoir est de regagner le système Sol avec nous afin de divulguer toutes les informations que vous avez glanées concernant la nature de cette menace. À plus long terme, cela sera beaucoup plus bénéfique pour l’Imperium que vous avez juré de protéger.

— Logiquement, peut-être, » dit Koorland en pivotant pour faire face au tech-priest. « Je ne m’attends pas à ce que vous compreniez le credo de ceux qui sont nés pour la guerre, le serment du Rempart.

— Si tous ces concepts sont illogiques, comme vous dites, alors vos conclusions sont correctes, second capitaine. » Urquidex se détendit quelque peu, ses appendices mécaniques s’affaissèrent légèrement. Une expression qui ressemblait à de la pitié traversa ce qu’il restait de son visage, comme si une part plus primitive, plus biologique de l’homme-machine avait pris le contrôle. « Ne pensez pas que je sois totalement hermétique à ce qui vous arrive. Des milliers de serviteurs du Dieu-Machine ont péri ici, et des millions d’autres à travers de nombreux systèmes stellaires. Ils ont donné leur vie pour accroître nos chances de victoire dans le futur. À moins de sacrifier des milliards d’âmes pour résoudre ce problème dans l’espoir de contrer la nature intrinsèquement belliqueuse des orks en répondant par la barbarie à notre tour, nous devons apprendre à combattre plus intelligemment. À l’heure actuelle, nous sommes surclassés sur ces deux points.

— Qu’entendez-vous par là ? » demanda Koorland en traversant la petite cabine pour s’asseoir sur la banquette repliable fixée à l’une des parois. Elle ploya sous son poids et les béquilles de soutien craquèrent. « Vous savez, mes frères et moi avons combattu avec courage, honneur et discipline. Nous n’avons rien pu faire contre la puissance de la lune d’assaut.

— C’est exactement là où je voulais en venir, capitaine. »

Urquidex s’interrompit quand la porte s’ouvrit dans un sifflement.

Sur le seuil, se tenait une apparition principalement mécanique, que Koorland prit tout d’abord pour un servitor.

— Bonsoir, capitaine Koorland, » dit la chose avec une voix qui, malgré la vibration induite par la modulation artificielle, était incontestablement celle de Phæton Laurentis.

— Par le Trône de l’Empereur ! » jura Koorland en se levant. « Que vous est-il arrivé ? »

Le tech-priest ne ressemblait plus du tout à celui qu’il était lors de sa première rencontre avec Koorland. Il franchit l’embrasure de la porte sur un trio de jambes, les pistons de son abdomen mécanique cliquetant et vrombissant afin de maintenir son équilibre. Une robe recouvrait quasi intégralement la partie supérieure de son buste, mais sous les épaisses couches on devinait des protubérances bizarres et des longueurs de câble cachées, des tuyaux saillants et des implants tremblotants. Ses bras étaient des grues miniatures à doubles articulations, avec à leur extrémité quatre doigts en forme de pinces qui s’ouvrirent et se refermèrent en cliquetant quand Laurentis leva la main en guise de salut. Il ne restait rien de son visage, à part un petit morceau de chair et un œil qui, pour des raisons qui n’appartenaient qu’à l’Adeptus Mechanicus, avaient été replacés en position centrale. Le reste était un amas de plaques de métal lourdement rivetées, de grilles de haut-parleurs, d’optiques dotées de grappes de senseurs.

— Mon corps a subi un certain nombre de réparations et d’améliorations. Pas de quoi s’alarmer.

— Quand je vous ai vu éparpillé sur cette table d’opération, j’ai cru qu’ils allaient vous reconstruire comme vous étiez avant.

— Il y avait beaucoup de systèmes inefficaces dans ce corps, » dit Urquidex avant que Laurentis ait pu exprimer une opinion différente. « La nouvelle enveloppe du magos Laurentis est beaucoup plus adaptée au type de tâches dont il va s’acquitter.

— Ça ressemble à une rétrogradation, » dit Koorland qui s’assit à nouveau, à présent que sa surprise s’était estompée. « Avez-vous offensé vos supérieurs de quelque manière que ce soit, tech-priest ?

— Seul le Dieu-Machine a été offensé, » dit Laurentis. « J’ai peut-être outrepassé mes droits en donnant mon opinion sur les agissements de mes confrères du techna-liturgia pendant la crise d’Ardamantua. Ce n’est qu’après un débriefing poussé que l’on m’a permis de continuer à assumer le rôle de magos. Cependant, ce corps et ces devoirs évoqués par mon collègue ne sont pas une punition. Ma chair a été en grande partie détruite, et bon nombre de mes systèmes étaient corrompus. Heureusement, mon unité principale de stockage des données est demeurée intacte.

— Si je comprends bien, c’est vous que je dois remercier de m’avoir sauvé la vie, pour ce que cela vaut.

— Votre gratitude n’est pas nécessaire, capitaine. Je me suis contenté de réagir à un stimulus des plus illogiques. » La tête de l’homme-machine pivota bizarrement pour regarder Urquidex avec une grappe d’optiques rouges. « Je pense avoir formalisé un nouvel axiome de recherche.

— Vraiment ? » s’exclama le magos biologis. « Cela serait sans précédent. Êtes-vous tout à fait certain que vos facultés sont restées intactes à la suite de votre interaction violente avec les orkoïdes ?

— On appelle ça une bataille, magos. Pas une interaction violente. Je le sais, j’y étais, » dit Laurentis. Koorland ne put s’empêcher de ressentir une pointe d’amusement devant l’ironie de cette déclaration. C’était Laurentis qui avait autrefois qualifié les griffes des chromes de lames digitales fixées ou articulées sur les membres antérieurs. Bien que son corps fût devenu encore plus artificiel et mécanique, la personnalité de Laurentis semblait avoir basculé vers le biologique.

« Cet axiome, j’en suis très fier, » continua Laurentis. « Peut-être portera-t-il mon nom s’il est adopté. Et le voici : quand toutes les explications rationnelles ont été écartées, la seule qui reste, aussi irrationnelle soit-elle, constitue forcément la solution. Ça vous plaît ?

— Je n’ai jamais rien entendu d’aussi absurde. C’est exactement ce type de comportement saugrenu qui a poussé le magos Van Auken à vous censurer.

— Selon toute explication rationnelle, il n’y a pas eu de survivants sur Ardamantua. Et pourtant vous êtes ici, capitaine. » Laurentis reporta son attention vers le space marine. « Dans mes souvenirs, altérés par mes processeurs de triage endommagés, je n’ai pas agi en me fondant sur une preuve tangible de votre survie, ni sur le fait qu’il puisse y avoir d’autres survivants. Ou du moins n’en avais-je pas conscience. Dans mon état fragmenté, je pense avoir atteint un nouveau stade d’illumination concernant les artifices du Dieu-Machine. Par des déductions conscientes et inconscientes, j’ai élaboré l’hypothèse illogique selon laquelle quelqu’un était peut-être en vie. L’ajustement des paramètres de balayage que j’ai effectué ne se fondait pas, lui non plus, sur des déductions rationnelles.

— Une conjecture, » dit Urquidex. « Une extrapolation aléatoire du chaos. Le Dieu-Machine œuvre de manière cryptique, Laurentis, mais si vous pensez être une espèce de prophète de son artifice, je vais vous décevoir. De toute évidence, vos noyaux centraux ont été beaucoup plus endommagés que nous ne le pensions.

— Une intuition, » intervint Koorland en secouant la tête, incrédule. « Un tech-priest a agi par instinct, sur une intuition ? Il semblerait qu’Ardamantua était exceptionnelle à plus d’un titre.

— En effet, » dit Laurentis. Deux de ses antennes senseur se plièrent vers le haut dans quelque chose qui aurait pu ressembler à une tentative de sourire. « Une intuition.

— Vous auriez tout intérêt à ne pas dire ce genre de chose en présence de Van Auken, » fit Urquidex. « Il est déjà d’avis de dépouiller vos processeurs pour y déterrer toutes les informations concernant les événements d’Ardamantua. Ces inepties hérétiques ne vont pas assurer la pérennité de votre existence déterministe, Laurentis.

— Ça n’arrivera pas, » dit Koorland. « Même si le magos Laurentis ne reconnaît pas ses propres efforts, moi si, et mes traditions m’obligent à honorer la dette que je lui dois. Il n’y aura aucune mesure punitive, aucune enquête, est-ce que vous comprenez ?

— Il ne vous revient pas de vous immiscer dans les affaires internes de l’Adeptus Mechanicus, capitaine. Votre opinion en la matière n’a aucune importance. »

Malgré ces mots, il y avait une note de doute dans le ton du tech-priest.

Koorland se leva. Sa tête frôla le plafond de la cellule de repos. Sans fournir d’effort visible, le space marine saisit la robe d’Urquidex dans un poing massif et fit décoller le magos du sol. Koorland pivota afin qu’Urquidex ait le visage collé contre la vitre de la baie, épaisse de plusieurs mètres. Les mécadendrites et les membres bioniques du magos se tortillèrent.

— Peut-être trouverez-vous que le fait de flotter dans l’espace n’a aucune importance, magos, » dit le capitaine. « C’est ce qui vous attend si j’apprends qu’il est arrivé quoi que ce soit au magos Laurentis. Le même genre de désagréments frappera Van Auken et quiconque agira contre les intérêts du magos. Suis-je clair ? »

Urquidex acquiesça. Koorland reposa le tech-priest et relâcha son étreinte.

« Parfait. Vous pouvez partir à présent. »

Sans un autre mot, Urquidex quitta rapidement la pièce, la tête et les appendices s’agitant d’une manière réprobatrice. Koorland regarda le tech-priest emprunter le couloir à l’extérieur puis s’assit quand le magos disparut au détour d’une coursive. Il se rendit compte que Laurentis l’observait avec toute une panoplie de senseurs, et qu’il le fixait de son unique œil.

— Intéressant, » lâcha le tech-priest.

— Quoi donc ?

— Même si je ne suis pas intimement familier de tous les rites de bataille et de toutes les facettes de l’orthodoxie des Imperial Fists, mes fichiers de données ont été mis à jour avec des informations pertinentes avant le début de ma collaboration avec vos guerriers. Je ne me souviens d’aucune tradition ou obligation spécifiques concernant des dettes de sang, comme celle que vous venez d’invoquer. Ceci étant, et en l’absence d’éléments supplémentaires, je suppose que vous avez pris l’initiative de prononcer un vœu de protection en ma faveur pour une autre raison. Je serais bien en peine d’expliquer quelle peut être cette raison. »

Koorland se pencha en avant, ses avant-bras épais posés sur les genoux.

— Appelons juste ça une intuition. »

Quatre

Terra – le Palais Impérial

La Retraite du Sigillite.

Vangorich se demanda si le petit jardin clos avait été nommé ainsi parce qu’il permettait au fondateur du Conseil de Terra de s’y délasser, ou s’il tirait son inspiration d’une histoire encore plus ancienne.

La zone était carrée, d’environ dix mètres de côté, très quelconque selon les standards du Palais Impérial. Un simple tronc coupé en deux dans le sens de la longueur et sculpté par des charpentiers constituait un banc en forme de croix au centre du jardin, à la croisée des diagonales des quatre arches par lesquelles on pouvait accéder au cloître. Les sentiers étaient composés de graviers d’un blanc immaculé entre des lits de pierres plus grosses, gris foncé et noires, disposées selon un agencement qui évoquait un plan d’étage, même si Vangorich devinait que des principes plus symboliques et métaphysiques avaient présidé à son élaboration.

Le Grand Maître se demanda s’il y avait eu des plantes ici jadis. Si oui, elles étaient mortes depuis longtemps, par manque de soins ; il ne restait aucune feuille pourrie, aucune racine, aucun vestige de terre parmi les pierres stériles.

Comme tant d’autres parties du palais, la Retraite du Sigillite avait été coupée du reste par des bastions effondrés et des murs écroulés, isolée par la dévastation qu’avait connue Terra pendant la Guerre de l’Hérésie. Seule une note en passant signalait son existence dans les vieilles annales ; il avait fallu trois années d’enquête minutieuse pour que Vangorich identifie son emplacement, et six de plus pour excaver un passage dissimulé permettant d’accéder au jardin.

On avait dû voir le ciel en levant la tête, mais à présent seule une lumière chiche lui parvenait, filtrée par les vitraux encrassés d’un dôme situé dans le toit de la structure plus imposante du palais, à presque cinq cents mètres de hauteur. Si on regardait par-dessus les murs de trois mètres de haut, on avait vue sur le palais grouillant de vie, empilé sur de gigantesques colonnes étage après étage, masse chancelante de dortoirs et de bureaux pour l’Administratum. C’était comme si le jardin existait dans sa propre petite bulle de réalité désormais, une grotte au milieu des strates de hab-complexes et de scriptoria.

Mais ici, au cœur de la bureaucratie et de la démence, se trouvait un lieu des plus enchanteurs, des plus calmes. C’était d’autant plus précieux pour Vangorich qu’il était le seul à en connaître l’existence. Le livre qui précisait le nom de ce lieu était profondément enfoui au sein du Librarius Sanctus, là où personne ne pourrait le trouver ; les forçats condamnés, prélevés parmi l’Adeptus Arbites, avaient été transférés à l’Adeptus Mechanicus pour devenir des servitors une fois leur travail accompli.

Seul, calme et serein, Vangorich était assis sur le banc de bois et réfléchissait à ses options sans courir le risque d’être découvert. C’était peut-être le seul endroit de la galaxie où il baissait sa garde l’espace d’un instant.

C’est pourquoi le Grand Maître fut extrêmement surpris d’entendre un léger toussotement derrière lui.

Il se releva d’un bond, une lame laser surgit de sa manche ; des armes digitales scintillèrent de puissance quand il fit jouer ses articulations pour se préparer à faire feu.

Wienand se tenait debout, appuyée contre l’une des arches, les bras croisés, une expression satisfaite sur le visage. Elle avait des traits jeunes pour quelqu’un de son rang, même s’il ne fallait pas exclure l’usage d’anti-agapiques et de thérapies de ralentissement du vieillissement. Elle n’était pas aussi grande que Vangorich ; elle avait une silhouette athlétique, des cheveux gris clair coupés court et un visage étroit et anguleux. Elle n’était pas désagréable à regarder, loin de là, mais elle n’était pas non plus suffisamment jolie pour attirer l’attention pendant une réunion.

Elle portait une combinaison sale, rapiécée de toutes parts, par-dessus une chemise faite d’un tissu gris et épais. Des chaussures d’ouvrier et un chiffon graisseux pendant d’une poche complétaient le déguisement. Vangorich se rendit compte qu’elle avait été obligée de se faire passer pour un laquais afin de pouvoir pénétrer dans son refuge. Il ne savait pas exactement à quel niveau se situait la faille de sécurité, mais ce simple fait réduisait l’éventail des possibilités.

— Surprise, » dit l’Émissaire de l’Inquisition avec un sourire dévoilant des dents blanches comme des perles.

— Au diable les surprises, misérable, » lâcha Vangorich, irrité pour la première fois depuis des décennies. « J’aurais pu vous tuer.

— Allons, allons, Grand Maître, soyez beau joueur et admettez que vous avez été surclassé. »

Vangorich rengaina sa lame et désactiva les armes digitales. Il admit sa défaite d’un simple hochement de tête et fit signe à Wienand de le rejoindre sur le banc.

— C’était trop demander de pouvoir disposer d’au moins un sanctuaire, » dit-il en s’asseyant tandis que Wienand empruntait le sentier, le gravier crissant sous ses pas.

Le bruit accentua son irritation ; c’était un rappel que la paix qu’il avait recherchée n’était plus. Et puis, c’était une preuve de maladresse, d’être si bruyant, et cela allait à l’encontre de tous les instincts furtifs de Vangorich.

— Soyez assuré que je n’en parlerai à personne, » dit-elle en prenant place sur le banc à la gauche de Vangorich, en face de lui. « Je suis plutôt ravie que vous ayez un petit refuge, Drakan. Cela me rassure de savoir qu’un homme qui subit autant de pression dispose d’un endroit pour se relaxer. La dernière chose dont nous ayons besoin en ce moment, c’est d’un Grand Maître des assassins trop nerveux.

— Qu’entendez-vous par là ?

— Votre petite sortie pendant le conseil de guerre de Lansung. C’était stupide. »

Vangorich cligna des yeux. Il venait de subir deux chocs dans un laps de temps très court, cette fois-ci du fait de la franchise de l’inquisitrice.

— Moi, au moins, j’étais présent, et en position de m’opposer à ce plan désastreux.

— Désastreux ? Vous pensez qu’il ne devrait pas y avoir de représailles aux attaques des orks ? Vous êtes libre de penser que Lansung et ses jeux représentent la plus grande des menaces envers l’Imperium, mais ce n’est pas à vous d’en juger ! Les orks n’attendront pas que nous nous réorganisions ; toute réaction, quelles qu’en soient les motivations et même si elle est tardive, doit être bienvenue. C’est une véritable guerre qui se livre, Drakan, et nous sommes tout près de la perdre. Vous pensez peut-être que vos agents seront capables d’assassiner les peaux-vertes jusqu’au dernier ?

— Si Lansung a les coudées franches, cela conduira à une réunification de la Marine et de la Garde, dans les faits sinon aux yeux de la loi. Vous pouvez certainement saisir la menace que cela représente.

— Plus grande que les orks ? Pas encore. Chaque chose en son temps. Nous réglerons ce problème le moment venu. Vous commencez réellement à outrepasser vos droits, Drakan. Pendant que vous vous ingéniiez à détruire le peu de crédibilité qu’il vous restait en répondant aux gesticulations de Lansung, j’ai travaillé dur pour protéger l’Imperium. Votre ingérence cause plus de problèmes qu’elle n’en résout. D’ailleurs, avez-vous accompli quoi que ce soit d’utile récemment ? Je sais que vous avez une cellule sur Mars, ont-ils quelque chose à rapporter ? »

Vangorich, qui n’était pas d’humeur à bavarder, se leva, lissa son manteau et entreprit de se diriger vers l’arche la plus proche.

« Si vous partez, vous ne saurez jamais ce que j’étais venue vous dire, » lâcha l’inquisitrice.

Vangorich s’immobilisa au niveau de l’arcade, mais ne se retourna pas.

— Vraiment ? Vous me prenez pour un toutou obéissant, à qui vous pouvez jeter des rogatons quand bon vous semble pour vous assurer de ma fidélité ?

— Je suis porteuse d’un avertissement. »

Vangorich pivota et leva un sourcil interrogateur.

« Oui, un avertissement, » répéta Wienand en se levant. « Vous vous faites des ennemis, Drakan. Des ennemis puissants.

— Ça n’est pas nouveau, ma chère Wienand, » répondit Vangorich avec un sourire sincère. « C’est très gentil de votre part de vous soucier de mon bien-être.

— C’est l’Inquisition que vous commencez à vous aliéner, Grand Maître. »

Vangorich garda un ton de conversation badin, masquant l’inquiétude que provoqua cette déclaration.

— Je pensais que nous étions amis, Wienand. Je sais qu’il nous est arrivé de nous opposer, mais nous sommes alliés, n’est-ce pas ?

— Et voilà votre deuxième erreur. Nous sommes alliés à l’heure actuelle, en quelque sorte, mais n’allez pas penser un seul instant que je place votre bien-être au-dessus de la protection suprême de l’Empereur et de l’Imperium. Nous nous utiliserions mutuellement avant de nous laver les mains l’un de l’autre, ne le niez pas.

— Ma deuxième erreur ?

— La première, c’est de mettre l’Émissaire de l’Inquisition et l’Inquisition dans le même panier. Je ne suis pas un Seigneur Grand Amiral, un Grand Maître ni même un porte-parole. Mon statut est entièrement arbitraire, soumis au bon vouloir de mes collègues inquisiteurs ; il dépend en grande partie des joutes politiques que je dois livrer en dehors du Senatorum. Nombreux sont ceux qui commencent à douter du bien-fondé de ma présence à ce poste.

— On dirait que c’est vous qui avez des ennemis, pas moi. Je vous souhaite tout le bonheur possible dans vos futures entreprises en dehors du Senatorum Imperialis.

— Espèce d’imbécile bouffi d’arrogance, taisez-vous et écoutez ! »

Les mots furent comme une gifle en plein visage, implacables et cuisants. Vangorich fit un pas vers Wienand, la main à demi levée pour la frapper. Il se ressaisit et son poing se mua en un index accusateur.

— Choisissez vos mots avec soin, inquisitrice, si vous souhaitez conserver le peu d’alliés dont vous disposez actuellement. J’ai l’impression que vous venez quérir mon aide sous couvert d’une menace.

— On m’attaque sur deux fronts au sein de l’Inquisition, Drakan. Pour commencer, ils trouvent que j’ai fait preuve de laxisme face aux excès du Senatorum au cours des événements récents. En fait, ils ont l’impression que la gouvernance de l’Imperium tout entière est tombée en déliquescence au cours des dernières décennies. Ils souhaitent exercer un contrôle plus vigoureux, plus ouvert, sur le Senatorum.

— L’Inquisition bénéficie peut-être d’une autorité absolue, mais elle ne peut survivre sans la coopération de gens comme Lansung, Zeck et Gibran. Votre pouvoir temporel est limité par les ressources que les autres mettent à votre disposition.

— Certains oublient cette vérité. Ils pensent, et c’est en grande partie dû à l’influence du Ministorum, qu’ils répondent à une injonction directe de l’Empereur. Les hommes et les femmes à la vertu inflexible font de dangereux dirigeants.

— Il existe une autre raison pour laquelle votre position est de plus en plus précaire ?

— La manière dont je vous traite, Grand Maître. L’Officio Assassinorum est une arme qui doit être déployée au bon vouloir des Hauts Seigneurs, pas une organisation amenée à les juger. Au sein de mon ordre, certains aimeraient vous donner, à vous et à vos temples, une bonne leçon.

— Nous riposterions.

— Si vous voulez plonger l’Imperium dans l’anarchie alors qu’il est assailli de l’extérieur par des xenos au potentiel destructeur incommensurable… Ils attendent de vous, Drakan, que vous restiez fidèle à votre serment et à votre devoir. »

Vangorich était sur le point de rétorquer, mais il se ravisa. Serait-il réellement capable de s’empaler sur sa propre épée afin de protéger la stabilité supérieure de l’Imperium ? Était-il aussi dévoué ? Plus important encore, ces mystérieux inquisiteurs le pensaient-ils, et prendraient-ils tous les risques en se fondant sur ce postulat ?

« Je vois que vous commencez à saisir la gravité de notre situation, » dit Wienand en le fixant intensément. Elle se rapprocha de lui et baissa la voix. « Nous devons nous accorder une brève période de préservation mutuelle. C’est pour cela que je suis venue ici, dans votre sanctuaire intime. Je déclare une amnistie. Vous bénéficierez de ma coopération totale, si vous me promettez la vôtre. »

Vangorich était incapable de la prendre au mot, mais inversement, ses propres promesses seraient tout aussi vides de sens, alors pourquoi le lui demandait-elle ? Avait-elle réellement si peur de ce que l’Inquisition – du moins certains de ses membres – avait l’intention de faire ?

— Très bien, une amnistie, pour le moment. Il vaut mieux nous efforcer de contrarier les ambitions de Lansung, plutôt que de gaspiller de l’énergie à nous tourner l’un autour de l’autre en vain. Qu’aviez-vous en tête ? »

Wienand posa une main sur l’épaule de Vangorich et se rapprocha davantage.

— Vos objectifs sont louables, Grand Maître. Si nous pouvons forcer Lansung à embarquer avec la flotte, nous aurons une chance de réparer une partie des dégâts causés au sein du Senatorum pendant son absence. Nous pourrions même être assez chanceux pour qu’il soit tué par les orks. Toutefois, les arguments ne suffiront pas. Les événements, mon cher Drakan, devront se liguer pour forcer l’amiral à embarquer son large postérieur sur la passerelle d’un vaisseau de guerre.

— Quels événements ?

— C’est de cela que je suis venue vous parler… »

Cinq

Orbite de Lepidus Prime

— Rappelez à mon intendant d’utiliser moins d’amidon à l’avenir, » dit Kulik en triturant le col raide de sa chemise.

— Je ferai passer le message, » répondit Shaffenbeck, d’un air détaché qui signifiait qu’il n’en ferait rien, car Kulik n’était jamais content de la manière dont ses cols étaient amidonnés.

Au cours des années qu’ils avaient passées ensemble, les chemises du capitaine avaient toujours été trop amidonnées, ou pas assez selon son humeur, comme s’il existait un point d’équilibre infinitésimal qu’aucun mortel ne pourrait jamais atteindre.

— Et rappelez-moi de ne plus jamais accepter une invitation à l’une de ces réceptions, » continua Kulik.

Il reporta son irritation sur les manchettes lourdement brocardées de sa veste. Le capitaine, qui n’était jamais à l’aise en uniforme d’apparat, était en train d’étouffer de chaud ; des filets de sueur dégoulinaient le long de son visage.

Des ventilateurs semblables à des turbines tournaient avec paresse au plafond du hangar de lancement, peinant à disperser la chaleur corporelle dégagée par la centaine d’officiers rassemblés à bord du Defiant Monarch à la requête de l’amiral Acharya. Kulik savait aussi bien que tous les commodores, commandants et capitaines présents qu’il était impossible d’ignorer de telles requêtes sans une bonne raison. En plus des commandants de vaisseau en visite, chacun accompagné de leurs seconds, certains de toute une suite, il y avait plus d’une vingtaine d’officiers mineurs du Defiant Monarch, et autant de sous-officiers en charge de la petite armée de serviteurs qui proposaient boissons et nourriture.

— Eau ou vin ? » s’enquit Shaffenbeck en accostant un intendant qui passait par là.

— Les deux, » grommela Kulik.

Un instant plus tard, une flûte de vin blanc mousseux se retrouva dans sa main droite. Le capitaine s’empressa d’en avaler le contenu et le verre vide fut échangé contre une carafe d’eau presque claire. Surpris, Kulik en renifla le contenu. Cela ne sentait rien. Il jeta un regard en coin à Shaffenbeck.

« Des hydrates non recyclés ? L’amiral essaie vraiment de nous impressionner.

— Des ravitailleurs ont acheminé près de trente mille litres de ce truc depuis Lepidus au cours de la semaine dernière, » dit Shaffenbeck.

Kulik savait qu’il pouvait se fier au lieutenant pour se tenir au courant de tout ce qui se passait autour de la flotte. C’était la raison principale pour laquelle il laissait passer les abus de pouvoir de son second, quand ce dernier utilisait les fréquences de communication de commandement qui, comme le voulait le règlement, étaient réservées à l’usage exclusif du capitaine.

— Et pour ce qui est de l’amiral lui-même ? »

Saul fit un mouvement de tête vers la gauche. Kulik pivota et vit Acharya au milieu d’un troupeau de capitaines et de commandants captivés. Brusech, son capitaine de pavillon, se tenait à ses côtés tel un garde du corps. Acharya était un homme peu impressionnant, de taille moyenne et au visage quelconque. Son seul trait distinctif : une cicatrice qui courait de son oreille droite à sa lèvre, une ligne rouge irrégulière sur sa peau presque blanche. Par contraste, Brusech était un géant, avec une barbe broussailleuse d’un noir veiné de gris, la tête surmontée d’une crinière à la texture identique. Instinctivement, Kulik passa une main sur son crâne afin de vérifier que ses cheveux étaient bien lissés en arrière.

— On raconte qu’il aurait écopé de cette cicatrice en affrontant des pirates autour de la Nébuleuse de Perithia, » dit Shaffenbeck.

— Et d’autres récits moins flatteurs affirment qu’Acharya est tombé dans des escaliers alors qu’il était ivre, » contra Kulik. Même s’il désapprouvait l’attitude grandiloquente et les manœuvres politiciennes ouvertes d’Acharya, Kulik était plutôt enclin à privilégier la première explication. « J’ai servi brièvement sous les ordres d’Acharya à bord du Lord of Hosts, vous savez ?

— Je l’ignorais. Vous ne deviez être qu’enseigne ?

— Pas vraiment. J’étais douzième lieutenant. Acharya était second. Il était compétent et juste. Rien d’extraordinaire, mais rien de catastrophique non plus. J’imagine qu’il aurait fini par atteindre le rang d’officier général, même sans lécher les bottes du Seigneur Grand Amiral. Il adorait citer des extraits du Navis Tacticus Superium d’Eskenstein toutes les cinq minutes. Je pense qu’il a dû le mémoriser, sans jamais vraiment le comprendre.

— Ah ! et voici l’autre être divin, » dit Shaffenbeck en reculant légèrement afin que Kulik puisse voir derrière lui.

— Arrêtez de blasphémer, » répliqua Kulik automati-quement.

En reculant, le lieutenant indiqua la foule en train de se fendre en deux pour laisser passer un homme petit mais de jolie figure ; les officiers s’écartaient comme les flots devant la proue d’un navire en mer. Le nouvel arrivant était vêtu d’un noir austère qui détonnait au milieu des tons bleu marine habituels qui indiquaient une période de service en tant qu’officier au sein de la prestigieuse flotte Solaire. Il portait un képi qui plongeait son visage dans une pénombre dense projetée par les néons aveuglants au-dessus d’eux.

L’individu hocha la tête et sourit en réponse aux salutations de ceux qui l’entouraient, sa tête se déplaçant constamment de gauche à droite comme s’il cherchait quelque chose. Sa quête prit fin quand il repéra Kulik et leva la main pour le saluer.

« Amiral Price, » dit le capitaine en hochant la tête et en s’inclinant légèrement.

— Rafal. Ravi de vous voir, » dit le supérieur direct de Kulik, l’amiral de la flotte de la bordure.

Price coinça son képi sous le bras, révélant des cheveux blonds mi-longs légèrement ébouriffés, et soudain il sembla plus être vers la fin de la trentaine qu’au début de cinquantaine. Il sourit, et cette expression juvénile le fit encore rajeunir de dix ans. Kulik comprenait tout à fait les rumeurs selon lesquelles Price incarnait la tradition navale du : une fille – voire plusieurs – dans chaque port.

— Je ne m’attendais pas à vous voir, amiral, » fit Kulik.

Il regarda en direction d’Acharya, qui avait remarqué l’apparition de son rival et se dirigeait vers eux en fendant la foule.

— Mon invitation a dû se perdre dans le Warp, j’imagine, » répondit Price avec un clin d’œil. « Je suis sûr que le Baron Solaire Crziel Acharya, amiral de la flotte, souhaitait instamment ma présence. »

Kulik se frotta le menton pensivement et pivota tandis qu’Acharya approchait.

— Dominius, j’imaginais que vous seriez trop occupé avec les ordres d’amarrage et les mandats de réquisition, » dit Acharya. Sa voix était légèrement plus haut perchée que la moyenne, mais le volume compensait le manque de solennité. « Après tout, je croyais que vous adoriez ce genre de tâches. Si j’avais su que vous alliez abandonner votre bureau et vos formulaires, je vous aurais envoyé un cotre.

— Une telle attention n’aurait pas été nécessaire, amiral Acharya, » répliqua Price d’un ton égal en ignorant l’insulte. « Ma barge va me ramener au Colossus, où je dresserai mon pavillon. »

Kulik regarda Price avec intérêt.

« Désolé, Rafal, voici vos ordres, » poursuivit Price en sortant une petite enveloppe de la poche de sa veste. Il la tendit à Kulik avant de reporter son attention vers Acharya. « Des nouvelles de la flotte du Seigneur Grand Amiral ? »

Acharya secoua lentement la tête. L’amiral et son capitaine de pavillon échangèrent un bref regard. Price le remarqua aussi.

« Je vois que vous allez finalement faire preuve d’initiative, » dit Price.

— La chaîne de commandement existe pour une bonne raison, » dit Acharya. « Si nous commencions à interpréter les ordres selon nos désirs, ce serait l’anarchie. Vous savez parfaitement que c’est le genre de chose qui peut vous faire condamner à une vie d’escortes de convois et de patrouilles autour de forteresses spatiales à moitié oubliées en bordure du Segmentum. »

Le sourire de Price s’évanouit. Il était sur le point de s’exprimer mais se ravisa. Il préféra plutôt soulager un intendant qui passait par là d’un petit verre d’une liqueur à la robe ambrée. Il en renifla le contenu et leva les sourcils, étonné.

— Du whisky de Nouvelle-Écosse ? Du vrai de vrai ? » Il y avait une note sincère d’appréciation dans la voix et l’expression de Price, voire de l’admiration. Il but une gorgée. « Par l’Empereur, c’en est vraiment !

— Plus d’un siècle d’âge, » dit Acharya d’un air suffisant. Il prit un verre auprès du serveur, qui s’était arrêté à côté de Kulik. Il leva le liquide vers la lumière et le fit pivoter ; de l’or se reflétait sur la chair pale de sa main. « Trente mille années-lumière de la maison, et il est toujours aussi pur que la lumière du soleil qui a inondé les grains dont il est extrait.

— Si j’avais su, » dit Price en s’interrompant pour engloutir le reste de son verre, ce qui arracha une grimace à Acharya, qui avait dû payer une petite fortune pour une seule bouteille de ce précieux alcool. Price écarquilla légèrement les yeux et se permit un petit frisson de délice. « Si j’avais su que l’influence pouvait offrir de telles récompenses, j’aurais commencé à faire de la lèche auprès de Lansung il y a des années de cela. »

Les joues d’Acharya s’empourprèrent et ses lèvres tremblèrent de rage tandis qu’il foudroyait Price du regard.

« Bien sûr, » poursuivit Price avec amertume, « J’étais trop occupé à escorter des convois et à acheminer du matériel vers des avant-postes à moitié oubliés, n’est-ce pas ? »

Avec un grognement, l’amiral Acharya fit brusquement demi-tour et s’éloigna, jetant négligemment son verre sur le côté. La coûteuse liqueur se répandit sur le pont. Brusech soupira et secoua la tête.

« Venez, capitaine, » dit Price en se tournant dans la direction opposée.

Kulik entreprit de le suivre, mais la main de Brusech sur son bras l’immobilisa. Le colosse jeta des regards à gauche et à droite avant de se pencher pour lui murmurer à l’oreille.

— Un mot d’avertissement, Rafal. L’amiral Acharya a transmis à la flotte du noyau l’ordre d’effectuer la translation. Il va diriger une force en soutien de Port Sanctus.

— Sanctus ? Vous voulez dire que les orks n’ont pas encore envahi les chantiers navals ?

— Selon les derniers rapports, les quais et les plates-formes orbitales résistent encore. Si nous parvenons à briser le blocus, nous pourrons ajouter la flotte du secteur de Sanctus à nos forces.

— Alors pourquoi n’ai-je pas encore reçu ces ordres ?

— Price, » répondit Brusech en regardant par-dessus l’épaule de Kulik, en direction de la silhouette de l’amiral qui s’éloignait. « Acharya veut laisser la flotte de la bordure en arrière, afin de donner l’impression que Price est resté assis à se tourner les pouces pendant que la flotte du noyau récoltait tous les lauriers.

— Et comment puis-je être certain qu’il ne s’agit pas d’un stratagème d’Acharya visant à pousser Price à rompre les rangs et à s’y rendre de son propre chef, ce qui lui attirerait encore plus les foudres du Seigneur Grand Amiral ? Si l’amiral désobéit à nouveau aux ordres, Lansung a promis à demi-mot de le faire pendre pour mutinerie.

— Ne jouons pas à ce petit jeu, Rafal, » dit Brusech. Il se redressa et passa un bras par-dessus les épaules de Kulik. Il sourit à l’intention des autres officiers qui se pressaient autour d’eux et garda un ton calme. « Vous et moi, nous devons maintenir les amiraux sur le droit chemin, pas vrai ? Croyez-moi, je n’ai aucun désir de plonger en plein Port Sanctus avec seulement la moitié des vaisseaux disponibles. Nous ne connaissons pas encore l’état des forces des orks, mais je préférerais disposer de tous les canons disponibles, quitte à ce que certains ne tirent pas du tout, plutôt que d’engager une bataille sans notre arsenal complet. Vous pouvez me croire, Rafal, rien de bon ne sortira de ceci si nous n’y allons pas tous.

— Et je suppose que vous avez dit la même chose à Acharya ? Railleries mesquines mises à part, ça n’est pas son genre de faire preuve de ce genre d’indépendance. A-t-il reçu des instructions du Seigneur Grand Amiral ?

— Aucun ordre en provenance de Terra. Je les aurais vus. J’ai essayé de convaincre Acharya de ne pas agir ainsi, mais il refuse de m’écouter. » Brusech haussa les épaules, ce qui fit osciller les glands de ses épaulettes comme les pendules d’une horloge. « Il semble prendre conseil auprès d’un jeune commodore du nom de Sartinus. Je ne connais pas ce Sartinus, mais il a des relations sur Terra, et à présent il a l’oreille de l’amiral aussi. Acharya affirme que ce plan vient de lui, bien sûr, mais ça sent le Sartinus à plein nez. Ne me demandez pas pourquoi un commodore à peine sorti de la flotte Solaire est tellement pressé que nous attaquions Port Sanctus.

— Tout cela est bien au-dessus de mon rang, je n’en doute pas, » dit Kulik. Il tendit la main à Brusech. « Merci de m’avoir averti.

— Arrangez-vous pour que Price nous suive, » dit l’autre capitaine de pavillon en serrant la main de Kulik. « Tout cela ne me dit rien qui vaille. »

Brusech hocha la tête et s’éloigna, ses longues foulées le ramenant auprès de l’amiral Acharya. Saul se porta aux côtés de Kulik tandis que le capitaine se dirigeait vers son supérieur.

— Qu’en pensez-vous ? » demanda-t-il au lieutenant.

— Brusech m’a l’air d’être un brave type, » répondit Shaffenbeck. « Au sein de la flotte, il se murmure que c’est le genre de capitaine qu’on aime avoir à ses côtés en cas de coup dur. Fiable, franc, honnête. À bien y réfléchir, je ne vois pas du tout ce qu’Acharya lui trouve.

— Ça suffit, lieutenant, » répliqua Kulik. « Les amiraux veulent se servir de nous dans leurs petits jeux, parfait, mais ne choisissons pas un camp.

— Je crois que ce sont les camps qui nous ont déjà choisis, capitaine, » rétorqua Saul sèchement. « L’amiral Price utilise le Colossus comme vaisseau amiral et Acharya ne veut rien avoir à faire avec la flotte de la bordure. Je serais tenté de dire que je sais quelle est la main qui me nourrit.

— C’est peut-être vrai, mais Price n’est pas tout blanc. Comme vous le dites, lui aussi a décidé de commencer à jouer à ce jeu.

— Alors vous allez lui rapporter ce que Brusech vous a dit ?

— Certainement. Ce ne sera pas un secret quand les vaisseaux d’Acharya quitteront leurs points d’amarrage, alors je préfère ne pas donner l’impression que j’ignore ce qui se passe. J’aurais dû comprendre que quelque chose n’allait pas quand j’ai reçu l’invitation pour cette… réception. La plupart des hommes ici appartiennent à Acharya. Une façon de lui adresser un dernier au revoir, sans doute. »

Price avait été ralenti par l’intervention de divers officiers novices qui souhaitaient s’attirer ses bonnes grâces, ou tout simplement rencontrer l’un de leurs héros ; la réputation de tête brûlée de Price l’avait gratifié d’une coterie d’admirateurs chez une certaine catégorie d’officiers. Il était sur le point de pénétrer dans le couloir qui reliait le hangar de lancement au pont d’envol adjacent quand Kulik finit par le rattraper.

— Vous en avez mis du temps, » dit l’amiral, clairement de mauvaise humeur après sa rencontre avec Acharya. Ce qui, pour Price, avait commencé comme un échange de piques anodin s’était très rapidement transformé en un différend personnel et amer. « Qu’est-ce que ce grand dadais vous voulait ?

— Amiral, » dit Kulik, avec suffisamment de remontrance dans la voix pour ce que simple mot constitue un reproche fourre-tout. C’était un tour que Shaffenbeck lui avait appris.

Price lui adressa un regard aiguisé. Ses lèvres se retroussèrent en un rictus de déplaisir devant le ton employé par le capitaine.

« Le capitaine Brusech est un officier compétent, et nous avons de la chance qu’il soit là pour tempérer les excès de l’amiral Acharya.

— J’imagine que vous avez raison, » dit Price d’un ton quelque peu revêche. « Quoi qu’il en soit, qu’étiez-vous en train de comploter, tous les deux ? »

Kulik relata la conversation presque mot pour mot pendant qu’ils traversaient le couloir d’accès et pénétraient dans le pont d’envol suivant. Des cotres, des navettes et des barges en provenance de dizaines de vaisseaux étaient alignés de chaque côté du quai. L’appareil de l’amiral Price était tout proche, comme il convenait à son rang.

« Nous prendrons le cotre du Colossus, le mien peut retourner à l’Indefatigable, » déclara Price en digérant les informations fournies par Kulik.

Les membres du personnel navigant qui s’étaient affairés autour de la navette de l’amiral s’écartèrent et rejoignirent les zones d’ombre entre les appareils imposants.

Ils traversèrent le pont en silence et se dirigèrent vers la barge de Kulik, qui était stationnée un peu plus loin du pont principal qu’il ne seyait pour un officier de son rang. Tout comme pour le point d’amarrage du vaisseau, l’amiral Acharya affichait son mépris.

« Nous n’irons pas, bien sûr, » dit Price quand ils atteignirent la navette du Colossus.

Cabriot, l’un des lieutenants novices, supervisait l’équipage de pont qui installait la passerelle d’embarquement. Kulik ne dit rien pendant qu’ils montaient à bord, préférant se taire devant les subalternes.

— Je pense que cela serait malavisé, » dit-il quand la porte de sa cabine se referma, les laissant lui, l’amiral et le lieutenant libres de parler sans être entendus. « C’est ce qu’Acharya veut que vous fassiez. Si vous n’y allez pas et que l’attaque de la force envoyée en renfort échoue, il pourra vous accuser de ne pas avoir soutenu sa flotte.

— Mais si j’y vais, nous allons probablement gagner, et cet enfoiré arrogant s’arrogera tout le mérite, » répliqua Price. « C’est sa décision : qu’il en assume toutes les conséquences.

— Et les hommes qui servent dans sa flotte ? Est-ce leur décision ?

— Ils connaissaient les risques quand ils se sont engagés, » répondit Price du tac au tac. « On ne choisit pas où se trouve l’ennemi, ni à quel moment on exigera le sacrifice de nos vies. »

Kulik réfléchit à ces mots quelques instants, atterré par cette notion. Price dut deviner quelque chose à son expression.

« Quoi ? On dirait que vous venez d’apprendre que votre catin préférée a la petite vérole.

— Pardonnez ma franchise, mais ça ne vous ressemble pas, amiral. C’est le genre de chose auquel je m’attendrais de la part de types comme Acharya. Je n’ai jamais vu en vous un commandant qui considère ses hommes comme de la chair à canon. Cette rivalité avec Acharya est en train de vous transformer en quelque chose que vous ne souhaitez pas, à mon avis. Si nous laissons Acharya partir uniquement avec sa flotte, d’autres hommes mourront. La plupart de ces vaisseaux ne reviendront pas, et vous savez que c’est la vérité. »

Price resta silencieux quelques secondes, assis, à contempler le plancher. Quand il s’exprima, c’était d’une voix calme, empreinte de cette humilité qui avait suscité le respect de Kulik lors de leur première rencontre, dix ans auparavant.

— Désolé, Rafal. » Il fixa le capitaine droit dans les yeux puis reporta son attention sur Shaffenbeck. « Votre capitaine peut être un sacré moralisateur, pas vrai ? Il est étonnamment lucide parfois.

— Il tient ça de moi, amiral, » dit le lieutenant sans aucune trace d’ironie ou d’humour.

— Certains de nos vaisseaux sont encore en cours de ravitaillement, et le Conqueror et le Heavenly Wrath sont à quai pour être radoubés, » dit Kulik. « Il faudra au moins cinq jours pour que la flottille de la bordure soit prête, sans compter les autres composantes de la flotte. Si Acharya décide d’effectuer la translation de ses vaisseaux demain, nous allons devoir cravacher pour le rattraper.

— Certes, mais il est hors de question que j’envoie mes vaisseaux au compte-gouttes, » dit Price en croisant les bras et en se penchant en arrière, les yeux fermés. « Nous diviserons la flotte en deux vagues. Les vaisseaux qui sont déjà prêts, à l’exception du Colossus, seront détachés auprès du vaisseau d’Acharya et partiront immédiatement. Nous mènerons les retardataires de la deuxième vague.

— Vous laisserez le commandement de ces vaisseaux à Acharya ? N’est-ce pas là ce qu’il veut ? » demanda Saul.

— Vous savez qu’il enverra nos vaisseaux à l’avant-garde si nous le laissons faire ; il enverra les nôtres tout en laissant les siens en réserve, » ajouta Kulik.

— Le commandement temporaire, messieurs, » précisa Price en ouvrant les yeux. « Mais votre argument est pertinent, Rafal. Je fixerai l’ordre de transit pour dans deux jours. Cela devrait donner à la flotte d’Acharya une avance suffisante.

— Est-ce que cela vous ennuie qu’Acharya nous ait forcés à nous retrouver dans cette position ? » s’enquit Kulik. « Je suis en train de me dire que Brusech s’est peut-être joué de moi. Ce serait un peu dégradant pour Acharya s’il devait vous demander de le soutenir dans l’assaut sur Port Sanctus. Peut-être compte-t-il sur votre nature altruiste pour le suivre dans la bataille, auquel cas il apparaîtra comme votre supérieur, et non comme votre égal.

— D’accord, sur tous les points, » dit Price. Il sortit quelque chose de la poche de sa veste ; une flasque d’argent frappée du sceau de la Distillarius Superior de Nouvelle-Écosse. Price éclata de rire et leur adressa un clin d’œil. « J’ai réussi à barboter ça auprès d’un des serveurs. C’est une maigre récompense, mais ça fera l’affaire pour l’instant. »

Price but une lampée et leva la flasque pour porter un toast.

« Aux bienfaits de la politique, » dit-il en riant.

Kulik saisit la flasque qu’on lui tendait et rit à son tour. Mais c’était un rire de façade uniquement. Les manœuvres politiciennes des amiraux allaient bientôt causer la mort de beaucoup d’hommes. Il espérait que ce sacrifice en vaudrait la peine.

Six

Nestrum – point de Mandeville

— Aucun manquement ne peut vous être imputé pour votre défaite sur Ardamantua, » dit Laurentis en saisissant une pièce de régicide avec l’une de ses pinces métalliques avant de la reposer sur le plateau avec un clic retentissant. « Prévoir les avancées technologiques et les stratégies employées par les orks aurait requis un degré d’extrapolation qui confine à l’illumination.

— Seul un dément aurait pu prédire ce qui s’est passé sur Ardamantua ? » répliqua Koorland.

Il étudia le plateau de régicide. Il avait fallu seize jours au vaisseau pour atteindre Nestrum, où ils attendaient désormais d’être rejoints par un autre appareil. L’Achilles devait arriver incessamment afin de transférer Koorland vers Terra. Dans cet intervalle, Laurentis lui avait rendu visite à l’infirmerie à trente-huit reprises pour jouer au régicide, et Koorland avait perdu toutes les parties. Laurentis lui avait proposé de désactiver ses processeurs secondaires lors des dernières parties, mais Koorland ne voulait pas de ce genre de faveurs ; une victoire contre un adversaire qui ne donnait pas le maximum n’était pas une victoire. Le capitaine grommela et déplaça une pièce.

— Cela serait un résumé succinct, » dit Laurentis, dont la griffe était suspendue au-dessus du plateau, ses doigts s’ouvrant et se refermant en cliquetant tandis qu’il réfléchissait à son prochain coup. « Nos expériences passées nous permettent de faire cette déduction, mais si on les croise avec les données fournies par les vaisseaux de l’Adeptus Mechanicus présents sur place, les preuves sont absolument irréfutables. Les orks ont atteint un nouveau palier d’expansion technologique et sociétale.

— Les orks ont toujours eu accès à une technologie erratique mais dévastatrice : projecteurs de champs de force, rayons énergétiques et ainsi de suite. En quoi les lunes d’assaut sont-elles différentes ? L’un de leurs techno-savants a dû découvrir un système de disruption gravitationnelle.

— Si nous n’étions tombés que sur une, voire deux de ces stations de combat, j’en conviendrais, » dit Laurentis. Il plaça une pièce en position d’assassinat. Koorland fronça les sourcils et étudia le plateau avec une intensité redoublée. « La manière dont cette technologie est répartie et le déploiement prémédité des lunes d’assaut ne sont peut-être pas optimums, mais ils suggèrent un niveau d’interaction supérieur.

— Des orks intelligents ?

— Les orks ont toujours été intelligents, capitaine, » dit Laurentis. Sa voix artificielle semblait tendue ; les modulateurs s’efforçaient de retranscrire sa désapprobation. « Ils ont crû en nombre et en détermination, ce que nos hiérarchies respectives ont, rétrospectivement, omis de prendre en considération au cours des derniers siècles.

— Les orks ont été anéantis par l’Empereur sur Ullanor, » dit Koorland. Il fit mine de saisir une pièce, hésita et retira sa main. « Il n’y a eu que des escarmouches sporadiques au cours du dernier millénaire.

— Ce qui me ramène à mon premier argument. Seul un dément, capable d’une prouesse cognitive stupéfiante et hautement illogique aurait pu prédire que la menace ork ferait un tel retour en force, avec de tels moyens. D’après les archives auxquelles j’ai eu accès, les données historiques concernant les avancées orks sont éparses. Toutefois, j’ai décelé une tendance récurrente. Rien de systématique, comme on pourrait le penser, mais plutôt un phénomène. Les orks fonctionnent par périodes d’hyperactivité. Ils explosent, se répandent rapidement et font preuve d’avancées technologiques inédites ; puis, une fois qu’ils sont défaits, ils régressent très vite. Lorsqu’ils se trouvent au sommet de leur puissance, l’innovation et l’intelligence culturelle dont ils font preuve sont à leur zénith.

— Ils se nourrissent de leur propre dynamique, » dit Koorland, qui se savait battu et le déclara d’un geste avant de repousser délicatement le plateau. « Chaque conquête, chaque expansion alimente leur… leur quoi ? Leur orkitude ?

— Exactement. L’agressivité est gratifiante, et les rend encore plus agressifs. Leur progrès se mesure en paliers qu’ils atteignent rapidement ; ils peuvent régresser en cas de défaite, ou se maintenir au même niveau jusqu’au prochain bond en avant.

— Les lunes d’assaut constituent un tel bond ?

— Un bond d’ordre technologique. Nos compagnons de l’Adeptus Astra Telepathica nous informent qu’ils ont aussi connu un bond en avant d’ordre psychique. La Bête, la force motrice au cœur de la dernière expansion, est l’incarnation d’un potentiel psychique ork encore jamais vu.

— Les deux doivent être liés, » dit Koorland en se levant. « Si la Bête peut être détruite, les fondations de l’actuel palier de développement seraient également détruites. »

Laurentis vint se placer devant le space marine au moment où Koorland se dirigea vers la porte.

— Il semble que votre pouls a accéléré, que la température de votre épiderme a augmenté, tout comme votre transpiration et d’autres activités vasculaires. On pourrait croire que vous subissez une poussée d’adrénaline, de celles qui précèdent une forme d’action, capitaine.

— Je viens juste de penser à une chose que j’ai à faire, » répondit Koorland en se déplaçant vers la droite, mais Laurentis changea de position pour s’interposer à nouveau. « Écartez-vous, ou c’est moi qui vous écarterai.

— Accordez-moi juste un instant, capitaine.

— Un instant.

— La seule explication raisonnable à votre activité soudaine consiste en une résolution d’agir basée sur une conclusion tirée de notre discussion récente. En repensant à vos mots, il serait également logique de supposer que ces actions théoriques sont liées à votre conclusion selon laquelle les avancées orks pourraient être interrompues par la suppression de la Bête.

— Et alors ?

— Les avancées technologiques et psychiques que nous avons constatées ne constituent pas l’ensemble du tableau, capitaine. Des avancées biologiques et culturelles sont également hautement probables.

— Que voulez-vous dire ? Qu’il existe peut-être des types d’orks que nous pourrions ne jamais avoir rencontré auparavant ?

— Précisément, que ce soit d’un ordre physique ou lié à un rôle culturel. La Bête, quelle que soit sa nature, est peut-être un ork totalement différent de tout ce que nous avons connu. L’augmentation de l’activité psychique dénote une modification des paramètres qui éclipse toutes les explications que nous pourrions déjà avoir formulé.

— Vous ne pensez pas que la Bête puisse être tuée ?

— Je suis convaincu qu’elle peut être éliminée. Toutefois, je ne suis pas certain que les éventuels plans d’action que vous pourriez mettre sur pied vous permettraient d’accomplir cet exploit. »

Koorland recula en titubant, comme si on l’avait frappé. La déclaration détachée de Laurentis l’avait atteint plus durement qu’un tir de bolter et lui avait fait comprendre que les Imperial Fists n’étaient plus. Koorland se stabilisa en posant une main sur la cloison. Une sensation de vide comme il n’en avait jamais connu s’empara de lui.

« Mes excuses, capitaine. Je ne voulais pas vous blesser.

— Je vais bien, » dit Koorland. Il se redressa. « Votre analyse est correcte, magos. Rien de ce que je pourrais entreprendre seul ne suffirait à tuer la Bête. Et il ne reste plus d’Imperial Fists que je pourrais mener pour une telle action.

— Et pourtant vous avez un plan alternatif ?

— Oui, » répliqua Koorland en se dirigeant vers le magos, forçant l’homme-machine à reculer rapidement. « Je dois parler à un astropathe.

— C’est une rencontre que je peux arranger, capitaine, si vous le permettez.

— Pourquoi voudriez-vous m’aider ? » demanda Koorland en fronçant les sourcils.

— Il est dans l’intérêt de tous les non-orks que la Bête soit stoppée. Je sais que vous nous considérez, moi et mes congénères, comme inhumains, capitaine Koorland, mais il nous arrive de penser aux intérêts supérieurs de l’humanité. L’Adeptus Mechanicus ne peut survivre au massacre actuel, pas plus que l’Imperium. Si vous avez un plan en mesure de contrer la menace ork, je serais ravi de vous aider.

— Très bien, après vous, » dit Koorland en faisant un signe de la main vers la porte.

Les deux hommes ne rencontrèrent que des servitors au cours de leur trajet vers la poupe et le pont supérieur du vaisseau. Là, deux servitors de combat étaient de faction devant l’arcade qui menait aux quartiers des astropathes. Les créatures imposantes étaient encore plus grandes que Koorland, avec des chaînes de tronçonneuse et des canons en guise de poings.

Koorland fut soulagé que les deux monstres s’écartent quand Laurentis émit une suite d’ordres cliquetants ; le space marine était convaincu qu’il aurait eu le dessus sur les servitors, mais il était préférable qu’il évite toute confrontation avec ses hôtes de l’Adeptus Mechanicus. Ils étaient capables de le plonger dans l’inconscience ou de l’immobiliser si besoin, et il n’avait aucune envie de se retrouver dans un tel état.

Koorland suivit Laurentis et se baissa pour franchir l’arcade et pénétrer dans l’antichambre. Une cloche sonna à leur entrée, avertissant l’astropathe Dæzen Asarain de leur présence. Des bancs étaient disposés en carré, donnant sur une sculpture de pierre noire représentant l’Empereur en tant que messager, une main tenant une étoile dans une paume ouverte, des ailes poussant dans Son dos. Laurentis et Koorland restèrent debout. Moins d’une minute plus tard, l’une des portes latérales s’ouvrit en chuintant et révéla un homme étonnamment jeune vêtu d’une robe vert foncé. Ses yeux vides dévisageaient les deux visiteurs comme s’il pouvait encore voir. Ils s’écarquillèrent de surprise.

— Capitaine Koorland ! Je ne m’attendais pas à cet honneur.

— J’ai un message à envoyer.

— Euh, je ne suis pas certain… » Le regard aveugle d’Asarain dévia vers Laurentis. « Je veux dire, l’autorisation est…

— C’est moi qui donne l’autorisation, » dit Laurentis tandis qu’Asarain laissait sa phrase en suspens. « Je vous prie de bien vouloir suivre toutes les instructions du capitaine Koorland.

— Si vous… Très bien, magos. » Asarain reporta son attention vers Koorland. « Quel genre de message, capitaine ?

— Diffusion globale.

— C’est compliqué, avec tous ces rugissements de peaux-vertes et les cris d’agonie qui… » Asarain se tut quand il vit le front de Koorland se creuser de sillons de plus en plus profonds. « Bien évidemment, je ferai de mon mieux, et nous disposons de stations-relais pour amplifier le signal. Je pensais simplement que vous deviez savoir que les communications sont d’autant plus précaires que nous nous trouvons près du cœur des émissions psychiques des orks.

— La Bête est près d’ici ? » demanda Koorland.

— Pas la Bête, en tant que telle, » répondit Asarain, qui semblait mal à l’aise et triturait le gland de la ceinture de corde entre ses doigts. « Il y a toutes sortes de signaux étranges qui rebondissent dans tous les sens à l’intérieur du Warp. Le rugissement qui annonce l’arrivée de la Bête est le plus puissant, mais il n’est pas le seul. Ou plutôt si, mais il est un écho qui se répercute depuis un autre lieu. Ou alors la Bête reprend en chœur tous les autres rugissements. C’est compliqué, et nous ne sommes pas certains d’en saisir le mécanisme. Pour faire simple, il y a énormément de rugissements.

— Pouvez-vous envoyer le signal, oui ou non ?

— Oui, je peux l’envoyer, » répondit Asarain en hochant furieusement la tête. « S’il est complexe, toutes les subtilités et les nuances seront perdues. Les réverbérations des déflagrations orks impliquent que nous devions nous concentrer sur une impulsion simple, forte.

— Le message est très court. Trois mots seulement. Je veux que vous les diffusiez aussi fort et aussi loin que possible. Chaque station-relais, chaque astropathe qui l’entendra devra le transférer. J’ai besoin que ce signal passe outre les bruits orks et se répande d’un bout à l’autre du Segmentum Solar. Est-ce possible ?

— J’ajouterai une cadence de rebond à la transmission afin qu’elle bénéficie d’un spectre de diffusion plus large. Trois mots ? Pas de son ? Pas d’image ? Un codage quelconque ?

— Juste trois mots, aussi forts et aussi clairs que vous pouvez les diffuser.

— Comme vous voudrez, » dit Asarain en haussant les épaules. « Le signal devrait pénétrer le brouillard vert sans trop de difficultés dans ce cas. De quels mots s’agit-il ? »

Koorland prit une profonde inspiration et envisagea les conséquences de ses actes. Ces trois mots allaient mettre en branle un plan établi par le grand Rogal Dorn mille ans auparavant. Techniquement, ce que Koorland s’apprêtait à faire relevait de la trahison ; un manquement patent aux serments jurés après la Guerre de l’Hérésie, quand les réformes du Seigneur Guilliman étaient entrées en vigueur. Koorland s’en moquait. La situation était critique. Les Imperial Fists étaient détruits, son honneur déjà foulé aux pieds. À situation extrême, mesures extrêmes.

Il plongea son regard dans celui d’Asarain et prononça trois mots.

— Le Dernier Rempart. »

Sept

Terra – le Palais Impérial

Depuis peu, la Bibliothèque du Clanium ressemblait de moins en moins à une bibliothèque, et de plus en plus à la passerelle d’un bâtiment de guerre, et ce n’était pas une coïncidence. Les consultations stratégiques de Lansung étaient soigneusement mises en scène, chorégraphiées pour faire du Seigneur Grand Amiral le centre de l’attention tout en laissant croire que les autres Hauts Seigneurs avaient tout autant voix au chapitre. Drapé de toute la pompe de son uniforme élaboré, les pans de sa redingote ornés de crânes dorés, la poitrine croulant sous les médailles, Lansung offrait un spectacle saisissant tout en faisant les cent pas, la mine renfrognée, se rendant de consultation en consultation.

Presque tous les rayonnages qui avaient accueilli des livres, des flexi-disques, des cellules de data-cristaux et des parchemins numériques avaient été enlevés, remplacés par des affichages chronométriques, des hololithes tri-D et des projecteurs quasi spatiaux opérés par des lexmécaniciens venant des mêmes temples que le Fabricator Général. Rien que les meilleurs, avait affirmé le Senatorum. On ne regardait pas à la dépense en ces temps de crise.

C’était une mascarade, bien sûr. Toutes les vraies décisions militaires, celles qui étaient prises au plus haut niveau, étaient convenues à l’avance entre les aides de camp de la Marine et de la Garde Impériale. Les sujets étaient bien trop complexes – la gestion logistique requérait à elle seule des milliers de membres du personnel de l’Administratum – pour que cela soit discuté en assemblée ouverte. La participation volontaire des autres Hauts Seigneurs intriguait Vangorich. C’était comme s’ils considéraient que leur propre statut était sublimé par la grandeur de Lansung. Même ceux que Vangorich avait autrefois considérés comme raisonnables, pas aussi vénaux que le reste du Senatorum, semblaient à présent consumés du désir de montrer qu’ils étaient à la manœuvre. Ils avaient sacrifié leur pouvoir à Lansung, et ils gravitaient si près de lui désormais qu’ils espéraient récupérer un peu de ce pouvoir, un reflet de sa bienfaisance.

Certains bénéfices tirés d’alliances passées apparaissaient plus clairement à présent. L’Administratum avait perdu une partie du contrôle qu’il exerçait sur le matériel militaire en faveur d’une branche de la Garde Impériale. Le Departmento Munitorum nouvellement créé opérait exactement dans les mêmes ailes et les mêmes bâtiments du Palais Impérial, mais sous la supervision de colonels quartiers-maîtres et de majors-logistarius. Des clercs dont les familles avaient loyalement servi l’Administratum pendant cinq générations ou plus faisaient maintenant officiellement partie de la Garde Impériale, à la surprise des percepteurs de la dîme et des assesseurs eux-mêmes.

Et pourtant, ce qui était donné d’une main était repris de l’autre. Tous les régiments de la Garde Impériale mobilisés pour combattre dans la crise actuelle devaient, après vote du Senatorum, inclure un nombre proportionnel de membres du personnel de l’Adeptus Ministorum. Des prêcheurs pour la plupart, mais également des membres armés des Milices Frateris qui servaient l’Ecclésiarque et dont on exigeait désormais qu’ils galvanisent et protègent la foi chez les hommes et les femmes qui allaient donner leurs vies face à la menace ork.

L’émergence de ces Milices Frateris – de fervents adorateurs du Dieu-Empereur menés par des démagogues fanatiques et des cardinaux manipulateurs, et qui croissaient rapidement en nombre – témoignait de la récompense que l’Ecclésiarque Mesring avait obtenue auprès de Lansung et du Seigneur Militant Verreault en échange de son soutien.

Et derrière tout cela, l’Adeptus Mechanicus était ravi de voir le débit de matériel de guerre qui sortait de leurs mondes-forges croître jour après jour, tandis que les livraisons de minerais précieux et de travailleurs, en retour, augmentaient dans des proportions similaires.

Cela rendait Vangorich malade de voir ces hommes, et les organisations qu’ils représentaient, se goinfrer sur le dos du peuple de l’Imperium. Ces mêmes citoyens qu’ils étaient censés protéger travaillaient avec plus d’acharnement, plus longtemps et dans des conditions bien pires afin de fournir les armes – et le sang – nécessaires à satisfaire l’ego de ceux qui contrôlaient le Senatorum. Cela offusquait non seulement son sens civique, mais également son amour de l’efficacité. Les organisations bouffies qu’étaient l’Astra Militarum, la Marine et l’Ecclésiarchie avaient besoin d’un Administratum tout aussi engorgé.

En réponse à la menace ork, on avait l’impression que l’Imperium, ou du moins le Segmentum Solar, se gonflait comme un animal essayant d’effrayer un prédateur. Mais tout cela ne se ressentait guère sur la ligne de front, car les vaisseaux nécessaires à l’acheminement de ces armées depuis leurs mondes natals étaient tous redirigés vers Lepidus Prime ou Terra elle-même.

Les écrans et les systèmes d’affichage montraient les derniers rapports sur la progression des orks – si on pouvait appeler ainsi les avancées à moitié aléatoires – et les diverses réactions impériales aux menaces émergentes. Tout cela n’avait pas vraiment de sens, même sans tenir compte de la mise en scène de Lansung. Même grâce à l’astrotélépathie, il fallait en moyenne deux semaines pour qu’un message en provenance des confins du Segmentum Solar atteigne Terra. Bizarrement, au fil des assauts orks, ce délai avait été réduit à un peu plus d’une dizaine de jours. Malgré cela, entre le moment où un message arrivait, où un vaisseau était envoyé en réponse et où le rapport de ce vaisseau revenait, il pouvait s’écouler tout un mois, voire plus.

Lansung expliquait en long, en large et en travers les dernières manœuvres de la flotte et les dernières affectations depuis plus de trente minutes. Il était en pleine diatribe quand un bruit sourd de métal contre le bois interrompit son discours.

Tous les yeux se tournèrent vers Wienand, qui avait frappé la table devant elle avec le fond de son gobelet. Lansung fronça les sourcils et se tourna vers l’Émissaire de l’Inquisition. Vangorich feignit l’indifférence, mais il était curieux de voir comment Wienand allait jouer sa prochaine carte.

— Quelque chose ne va pas, inquisitrice Wienand ?

— Et comment, Seigneur Grand Amiral, » répliqua Wienand en se levant. « Il semble que les événements s’enchaînent beaucoup plus vite que vous ne voudriez nous le faire croire. »

Lansung prit ombrage de cette accusation ; ses mentons et ses joues tremblèrent d’indignation.

— Je vous assure, madame l’inquisitrice, que l’état-major de la Marine se tient informé au plus près de la situation et qu’il réagit aussi rapidement que possible.

— Vraiment ? » contra Wienand en dépassant Lansung avant de murmurer quelque chose à l’oreille de l’un des lexmécaniciens. L’un des hololithes changea de point de vue et zooma sur la zone de rassemblement autour de Lepidus Prime. « Cela fait plusieurs semaines maintenant que vous nous racontez comment vous rassemblez une flotte conséquente autour de Lepidus Prime. Une part considérable de la flotte du segmentum, en fait.

— C’est vrai, dame Wienand. Et alors ?

— Et la justification de cette accumulation de puissance navale est de vouloir lancer une contre-offensive sur plusieurs fronts ?

— En effet, ainsi que je l’ai déjà expliqué en détail.

— Vous nous avez affirmé que les cibles probables seraient Syani, Locrastes, Asgarand et d’autres systèmes des environs afin de sécuriser des mondes proches de la bordure du segmentum, dans le but de diviser la masse des orks.

— Cela me paraît être le chemin le plus sûr vers la victoire à l’heure actuelle, en effet. Si vous voulez que je réexplique certains points en détail, afin que vous puissiez bien saisir ces sujets pour le moins pointus, je serais ravi de le faire à votre convenance. Toutefois, si vous voulez bien me permettre de…

— Seigneur Grand Amiral, » l’interrompit Wienand d’une voix aussi tranchante que le vouge d’un Lucifer Noir. « N’est-il pas exact que la majeure partie de cette flotte a récemment quitté Lepidus Prime ? »

Lansung se tourna vers ses aides de camp, qui croisèrent son regard noir en secouant la tête et en haussant les épaules.

— Je ne le pense pas, madame l’inquisitrice. Leurs ordres…

— Alors, aucune flotte de grande taille ne se dirige vers Port Sanctus, dans le système de Vesperilles ? »

Vangorich dissimula un sourire derrière un bâillement feint tout en observant Lansung flancher pendant un instant. L’espace d’une seconde, Vangorich crut que l’amiral serait suffisamment stupide pour nier ce fait, ce qui permettrait à Wienand de demander s’il contrôlait vraiment la flotte. Il était évident que les questions de Wienand n’étaient pas anodines, qu’elle avait l’intelligence d’étayer ses affirmations. Lansung s’en rendit compte et, au lieu de réfuter ces allégations, choisit de se taire pendant qu’il réfléchissait à sa position.

« Vous avez conscience que le système de Port Sanctus se trouve actuellement aux mains des orks, Seigneur Grand Amiral ?

— Bien évidemment, » répliqua Lansung, ravi de se retrouver en terrain moins glissant. « Les chantiers ont réussi à résister aux premiers assauts, mais ils sont dans une position intenable.

— C’est pourquoi vous avez ordonné à l’amiral Acharya d’aller libérer les chantiers de Port Sanctus ?

— Acharya ? »

Ce simple mot trahit l’ignorance totale de Lansung quant à ce qui se tramait sur Lepidus Prime. Vangorich imaginait tout à fait le tourbillon de pensées qui devait agiter la cervelle de l’amiral. Comment Wienand l’avait-elle su avant lui ? Pourquoi Acharya avait-il mis le cap sur Port Sanctus ? Si l’attaque échouait, Lansung en porterait-il la responsabilité ? Si elle réussissait, Lansung pourrait-il s’en attribuer le mérite ?

Ces deux dernières questions allaient peser lourd dans la balance, estima Vangorich. Il ne savait pas exactement comment Wienand avait réussi à faire bouger Acharya, et il aurait adoré le savoir, mais quelles que soient ses méthodes, l’inquisitrice avait réussi à coincer Lansung. En niant avoir connaissance de ces manœuvres afin de se protéger contre tout échec éventuel, il dissipait l’illusion d’être aux commandes. En en assumant la responsabilité, il s’engageait sur une voie sur laquelle il n’avait aucun contrôle depuis Terra.

« Il semblerait que la flotte ait reçu mes ordres plus tôt que je ne l’avais anticipé, » déclara Lansung au bout de quelques secondes ; des secondes qui avaient dû sembler des heures pour l’amiral acculé. « Je partirai bientôt afin de prendre personnellement le commandement de l’assaut sur Port Sanctus. J’allais l’annoncer à la fin de la session d’aujourd’hui, bien sûr, mais vous avez quelque peu gâché ma surprise.

— Une surprise ? Je suis certaine que le Senatorum n’apprécie guère les surprises, amiral Lansung.

— Un plaisir coupable de ma part, peut-être. Je me suis un peu laissé emporter par la perspective de me retrouver enfin au cœur de l’action. Oui, je peux vous annoncer que le véritable combat contre les orks débutera dès mon arrivée. Dès que nous aurons fait de Port Sanctus une base avancée sécurisée, l’offensive dont nous avons discuté au cours des conclaves récents pourra être lancée sans délai. »

Certains Hauts Seigneurs accueillirent cette nouvelle avec des applaudissements ; d’autres étaient encore perplexes, essayaient de comprendre ce qui venait de se dérouler au cours des dernières minutes. Une vague de murmures se propagea quand l’Ecclésiarque se tourna vers ses voisins afin de demander à voix haute ce qui était en train de se passer, tandis que le Seigneur Commandeur Militant Verreault quittait la pièce en boitillant et en secouant la tête, suivi par des officiers et des ordonnances qui jetaient des regards noirs à leurs homologues de la Marine.

Lansung se retrouva contraint de rester face à l’assemblée, souriant benoîtement.

— Bravo ! » s’exclama Vangorich en se levant. Il croisa le regard de Wienand l’espace d’un instant et elle se permit un sourire fugace, indiquant qu’elle savait que ce mot de congratulations lui était adressé. « La victoire ne peut plus être bien loin désormais. »

Huit

Nestrum – point de Mandeville

La pression augmenta légèrement quand le sas se referma, isolant le hangar de lancement de la pièce où Koorland et Laurentis observaient la navette en partance à travers la baie vitrée. La porte intérieure s’ouvrit avec un sifflement, révélant un officier de la Marine vêtu d’un uniforme resplendissant et deux colonnes de fantassins au garde-à-vous, leurs fusils à pompe en travers de la poitrine, leurs visages dissimulés par des visières argentées antireflet.

— Lieutenant Grisplume, à votre service, » dit l’officier, qui fit claquer ses talons et hocha la tête. Ses cheveux étaient une masse blonde indisciplinée ; une moustache de couleur identique tombait en dessous de son menton. Presque aussi grand que Koorland, mais beaucoup plus mince, le lieutenant évoluait d’une démarche souple et déliée. Il fit signe au space marine et au tech-priest de quitter le sas. « Bienvenue à bord de l’Achilles.

— Grisplume ? » s’étonna Koorland en pénétrant dans le corridor.

Vêtu de son armure complète, il remplissait toute la coursive principale du petit vaisseau de patrouille. Le sergent aboya et les fantassins plaquèrent la main sur leurs fusils à pompe avant de pivoter pour former une colonne de chaque côté des arrivants.

— Je viens de Ranesmund II, c’est en quelque sorte un nom traditionnel là-bas, » expliqua le commandant du vaisseau. Il remarqua que Laurentis pivotait dans la direction opposée, vers la poupe. « Euh ! excusez-moi, magos, mais vos quartiers sont de ce côté. »

Laurentis ne s’arrêta pas et ne se retourna pas, mais ce qui restait de sa tête pivota sur son axe à la manière d’un hibou afin de faire face au lieutenant, avec une batterie de senseurs et un œil humain qui le fixait sans ciller.

— Je souhaite inspecter les moteurs Warp et le réacteur à plasma de ce vaisseau. La vie du capitaine Koorland revêt une valeur inestimable ; elle ne saurait être mise en danger par une quelconque négligence dans les opérations de maintenance ou de manœuvre.

— Je vous assure que mon tech-priest, Kahibar, est hautement comp…

— Votre vaisseau est trop petit pour disposer d’un tech-priest ayant un rang de magos et d’assistants servitors, par conséquent je suis plus haut gradé que votre technaugure actuel. Ne pensez pas qu’il se sentira insulté, il comprendra la situation.

— J’ai insisté, » intervint Koorland à voix basse.

Cet argument sembla prévenir toute objection éventuelle du lieutenant ; Grisplume se décomposa.

— Très bien, j’espère que tout est en ordre, capitaine Koorland, » déclara Grisplume en se rabattant sur un ton exagérément strict et formel afin de retrouver sa confiance en lui. « Je vais vous conduire à vos quartiers.

— La passerelle, je vous prie, lieutenant, » dit Koorland.

Le space marine commença à se diriger vers la proue, obligeant Grisplume à trottiner pour rester au contact malgré ses longues jambes.

— Je… euh… enfin, la passerelle est exclusivement réservée aux officiers de la Marine, » dit Grisplume. « C’est le règlement, hélas ! »

Koorland s’immobilisa et Grisplume faillit le percuter. Les fantassins s’arrêtèrent autour d’eux, se bousculant dans un cliquetis de plastrons et de canons d’avant-bras renforcés. L’Imperial Fist posa délicatement une main sur l’épaule de Grisplume.

— J’ai demandé par pure politesse, » dit Koorland. « Ne m’obligez pas à insister. »

Grisplume plongea son regard dans celui de Koorland, peut-être en quête d’un signe de compromis ou de compassion. Ses yeux ne rencontrèrent que deux points gris aussi impassibles et aiguisés que des éclats de silex.

— Je vois. » Grisplume regarda les hommes autour de lui. Toute l’autorité qu’il avait espéré conserver s’évaporait rapidement, comme la sueur qui perlait sur son front. Il déglutit et se redressa de toute sa hauteur, impressionnante comparée aux fantassins, dérisoire face à la masse de Koorland. « En tant que commandant de ce vaisseau, je vous invite à m’accompagner sur la passerelle.

— Bien. Je suis ravi d’accepter votre invitation. »

Grisplume hésita quelques secondes, se dandinant d’un pied sur l’autre.

— Garde d’honneur, rompez ! » aboya-t-il, prenant le sergent des fantassins par surprise.

— Lieutenant ?

— Vous avez entendu les ordres, sergent, » dit Grisplume d’un ton égal. « Je suis sûr que le capitaine Koorland n’a pas besoin qu’une cohorte de soldats le suive dans ses moindres déplacements.

— À vos ordres ! » lâcha le sergent.

Il fit signe à ses hommes de saluer une dernière fois avant de tourner les talons et de repartir par là où ils étaient venus.

— J’apprécierais beaucoup, capitaine, » dit Grisplume une fois qu’ils se retrouvèrent hors de portée de voix, visiblement en colère, « que vous faisiez au moins semblant de me considérer comme le commandant de mon propre vaisseau. Quand vous aurez été conduit dans le système Sol et que vous aurez quitté ce vaisseau, il me faudra encore maintenir la discipline. Vous êtes en train de saper mon autorité. Mes ordres me permettent de vous mettre aux arrêts si nécessaire, mais cela serait regrettable aussi bien pour vous que pour moi, n’est-ce pas ?

— En effet, » abonda Koorland. Il inclina la tête en réponse à la requête du lieutenant. « Veuillez m’excuser pour les problèmes que mon comportement pourrait entraîner. »

Rasséréné, Grisplume fit à nouveau claquer ses talonnettes et salua d’un hochement de tête. Il pivota et conduisit Koorland à travers la coursive principale du vaisseau sur près de soixante-dix mètres, jusqu’à une volée de marches qui menait à une porte à double battant munie de vérins hydrauliques. Deux fantassins étaient de garde devant le portail, qui s’ouvrit en chuintant quand l’un des deux prononça un mot.

Koorland suivit Grisplume à l’intérieur. Il repéra deux autres officiers : l’un affecté à la console de communication, l’autre debout à côté de ce qui ressemblait au poste de contrôle des senseurs et des armes. Une rangée de petits écrans scintillait à hauteur de hanche ; dans l’ensemble, la passerelle était encombrée, ce qui représentait un contraste saisissant avec les vaisseaux de chapitre à bord desquels Koorland avait voyagé pendant presque toute son existence. Le space marine se pencha légèrement afin d’éviter de se cogner la tête contre le réseau de tuyaux et de poutrelles qui parcouraient le plafond.

— Lieutenant, j’ai reçu une réclamation de… » L’enseigne affecté aux communications se tut quand il remarqua le géant en armure au milieu de la plate-forme de commandement. Le jeune officier, embarrassé, s’éclaircit la voix avant de poursuivre. « Le technaugure Kahibar se plaint d’une inspection surprise, commandant. Je n’ai aucune idée de ce dont il parle.

— Lieutenant, nous enregistrons une accélération au cœur des conduits du moteur Warp, » annonça l’autre officier avant que Grisplume ait pu répondre au premier. « On dirait que nos moteurs Warp sont en train d’être activés.

— Je n’ai pas donné d’ordre en ce sens, » dit Grisplume.

— Cela doit venir du magos Laurentis, je suppose, » dit Koorland d’une voix qui résonna dans l’espace confiné. Il regarda l’enseigne plus expérimenté. « À quelle distance nous trouvons-nous du vaisseau de l’Adeptus Mechanicus en partance ?

— Vingt mille kilomètres, en augmentation croissante, » répliqua l’enseigne automatiquement, répondant à l’aura d’autorité pure qui émanait du capitaine space marine. L’officier de la Marine glissa un regard vers Grisplume pour se redonner confiance. « Euh, commandant, nous n’avons encore reçu aucun signal nous sommant de nous préparer à sauter dans le Warp.

— Lieutenant Grisplume, veuillez demander à votre navigator de se présenter sur la passerelle, » dit Koorland calmement en se tenant aux côtés du capitaine du vaisseau.

— Pourquoi ferais-je cela ?

— Parce que vos ordres viennent de changer, commandant, » dit Koorland.

Le hurlement strident d’une sirène d’alarme interrompit la réponse du lieutenant. Des voyants rouges s’illuminèrent à travers la passerelle.

— Lieutenant ! Les moteurs Warp sont activés !

— Trente secondes avant la translation, » aboya un servitor juste devant Koorland et Grisplume.

— Par le Trône, qu’est-ce que ce foutu tech-priest est en train de fabriquer ? » demanda le commandant du vaisseau en se tournant vers Koorland.

— Changement de plan, commandant. Je vous relève du commandement de votre vaisseau.

— Vous ne pouvez pas faire ça !

— Je l’ai déjà fait. Le magos Laurentis est en train d’activer les turbines Warp et je me trouve en ce moment même sur la passerelle en train de donner des ordres. Quelle partie de ce scénario vous laisse supposer, lieutenant, que je ne contrôle pas totalement la situation ? »

Grisplume ouvrit la bouche bêtement deux ou trois fois, en quête d’une réponse. Une expression désespérée déforma son visage.

— Ne m’obligez pas à déployer les fantassins, capitaine, » dit le lieutenant en essayant de paraître sérieux.

— Je n’hésiterai pas une seconde à tuer vos hommes, » rétorqua Koorland, en articulant soigneusement ses mots pour éviter toute méprise. « Il est possible que vos hommes réussissent à me neutraliser suffisamment pour me ramener sur Terra. Ils ne pourront pas y arriver sans subir des pertes considérables. »

Le space marine essaya de rassurer Grisplume en enserrant délicatement le bras du lieutenant.

« Je souhaite qu’il n’arrive aucun mal à ce vaisseau ni à son équipage. » Koorland se raidit mais ne pivota pas. Il venait d’entendre le cliquetis distinctif d’un étui de pistolet qu’on détachait. Il fixa Grisplume droit dans les yeux. « Dites à votre enseigne de rengainer son pistolet, ou je serai obligé de le lui enlever des mains. »

Koorland entendit un souffle, vit Grisplume hocher légèrement la tête puis, sur le reflet diaphane de l’un des écrans de communication, il vit l’officier reboutonner l’étui.

« Bien. Évitons toute action irréfléchie pour l’instant.

— Translation dans cinq secondes, » avertit le servitor en charge des turbines Warp. « Quatre… Trois… Deux… Un… »

Koorland sentit un vacillement en lui quand la réalité et l’irréalité occupèrent momentanément le même espace. Chaque atome de son être crépita pendant quelques secondes et dans les recoins les plus enfouis de son esprit, quelque part près de la base de son cerveau, une pression dérangeante envahit ses pensées.

Au bout de dix secondes, la sensation disparut.

« Translation réussie, » annonça le servitor, de manière un peu inutile.

Si la translation avait échoué, tout le monde à bord l’aurait su… ou serait mort.

— Je… j’en conclus que vous n’avez pas l’intention de vous rendre sur Terra ? » s’enquit Grisplume.

— Ça serait une perte de temps, lieutenant. L’imperium est menacé, et il faut réagir en conséquence. L’honneur exige que je continue à me battre. J’ai l’intention de rejoindre ce qu’il reste de mes frères.

— Je ne comprends pas. On m’a amené à croire, » Grisplume baissa le son de sa voix jusqu’à murmurer et jeta des regards prudents vers les autres hommes, « dans le plus grand des secrets, que vous étiez le dernier guerrier des Imperial Fists.

— Nous appelons cela le protocole du Dernier Rempart. Dans l’éventualité où Terra serait menacée par un grave danger, voire tombée, les fils de Dorn se réuniraient pour régler ce problème, ensemble.

— Pardonnez-moi cette question, mais si vous êtes tous morts, qui répondra ?

— Le chapitre des Imperial Fists a peut-être été détruit, mais l’ancienne légion se souviendra.

— L’ancienne légion ? » s’exclama Grisplume, horrifié par ce concept. « Mais les légions ont été dissoutes sur l’ordre de l’Empereur.

— Pas de l’Empereur, » rétorqua Koorland sèchement, plus durement qu’il n’en avait eu l’intention. Il prit une inspiration. « Par décret impérial, certes, mais le décret n’émanait pas des lèvres de l’Empereur. Peu importe. Le signal a été envoyé et j’attendrai ceux qui seront en mesure d’y répondre.

— Mais si vous ne vous rendez pas sur Terra, où nous dirigeons-nous ?

— Là où nos ennemis s’attendront le moins à nous trouver. Un lieu qui survivra longtemps dans les mémoires de la légion. Dites à votre navigator de calculer un cap vers le système de Phall. »

Neuf

Port Sanctus – système de Vesperilles

Après avoir donné l’ordre de translater, Rafal Kulik marmonna quelques versets d’une prière à l’Empereur. Il détestait ce moment, depuis toujours. Depuis son premier voyage à bord du Furious Pilgrim et ce funeste saut dans le Warp depuis Elixis, le processus de translation suscitait chez lui un mal-être physique et une peur existentielle.

Au moins, il ne vomissait plus à chaque fois. Il avait soigné ce symptôme grâce à une vieille recette d’un des capitaines d’artillerie de l’Invulnerable Faith, qui avait eu pitié d’un pauvre quatrième lieutenant qu’il avait vu vider le contenu de son estomac en cachette, derrière les régulateurs des relais à plasma. Il avait toujours des bouts de biscuits au gingembre dans la poche, au cas où la nausée, cette vieille Némésis, ferait son retour.

— Empereur bien-aimé, merci de faire en sorte que mon vaisseau survive à ce voyage surnaturel, que mon équipage soit épargné des griffes du Warp, et que mon âme me suive dans le monde de ma mère, » murmura Kulik.

Shaffenbeck se trouvait à cinq mètres de là, officiellement pour garder un œil sur les officiers inexpérimentés, mais Kulik captait de temps en temps un regard dans sa direction aussi. Le reste de l’équipage de quart présent sur la passerelle savait qu’il fallait laisser au commandant suffisamment d’espace dans ce moment délicat.

De son côté, Kulik mettait à contribution toute sa volonté pour ne pas regarder l’affichage du compte à rebours de la translation, préférant se perdre dans la contemplation des arabesques décoratives qui ornaient la garde de son épée. Pendant ce temps-là, les profondeurs de ses entrailles se retournaient dans l’anticipation du hurlement des sirènes qui annoncerait la panne du champ de Geller ou un dysfonctionnement du moteur Warp.

Sa chemise suramidonnée était trempée de sueur et la plante de ses pieds le grattait, signe irréfutable que quelque chose allait mal se passer.

Il entendit à peine le servitor achever le compte à rebours. Un instant, Kulik se trouvait sur la passerelle de son vaisseau, à étudier les lignes de la garde à panier de son épée ; celui d’après, il flottait dans le vide de l’espace, son âme mise à nu face aux rayons d’un milliard de soleils furieux consumant son être de l’intérieur.

Puis ils furent de retour dans l’espace réel.

Kulik prit une grande inspiration, les narines gonflées et les yeux écarquillés comme un taureau en pleine charge tandis qu’il luttait de toute sa volonté contre les soubresauts de son estomac. Ses poings étaient serrés contre ses flancs, ses ongles s’enfonçaient dans ses paumes.

Le capitaine finit par expulser l’air contenu dans ses poumons.

« Balayage intégral, réenclenchez les bobines à plasma, boucliers de navigation à plein régime, générateurs de boucliers Warp au maximum, grilles de ciblages en mode verrouillage intégral. À tous les postes, restez parés au combat ! »

Les ordres étaient toujours les mêmes, prononcés sans effort, sans réfléchir. Qui plus est, les officiers de quart sur la passerelle, ainsi que les adjudants et les sous-officiers en poste dans les entrailles du Colossus, étaient à l’ouvrage avant même que les mots aient franchi les lèvres de Kulik. Ils avaient assez souvent effectué ces gestes au cours des interminables patrouilles dans la bordure pour connaître les procédures post-translation par cœur.

Le lieutenant Shaffenbeck émit un toussotement discret, et quand Kulik regarda son second, ce dernier coula un regard en coin vers les portes de la passerelle. Il y avait encore un ordre à donner, inhabituel celui-ci.

« Oh ! et veuillez inviter l’amiral Price à me rejoindre sur la passerelle, » ajouta Kulik.

Tandis que les antennes-senseurs récoltaient des informations sur le système environnant, des servitors d’immatriculation analysaient les renseignements recueillis et les recoupaient avec leurs banques mémorielles du champ d’étoiles qui les entourait. Saul vérifia deux fois les calculs du lieutenant à la barre – Mathews – et hocha la tête, satisfait.

— Système de Vesperilles, confirmé. Soixante-dix mille kilomètres à l’intérieur du point de Mandeville, trajectoire zéro-zéro-sept, angle d’inclinaison trente-huit.

— Capitaine ! » s’exclama l’enseigne Daggan, qui assistait le lieutenant Sturmfel au niveau des banques de senseurs, au-dessus du Kulik. « Je détecte de multiples sources d’irradiation, des tirs de plasma et d’autres échos de tirs d’obus.

— Des signes d’engagement, » dit Kulik en se dirigeant vers les écrans de senseurs. « Augmentez la puissance, nous avons besoin de plus de précision sur les balayages à spectre intégral. Communications, diffusez les identifiants et scrutez les fréquences de bataille. »

La situation se clarifia au cours des minutes qui suivirent. Des échos senseurs relevèrent des débris de bataille et des détonations de munitions datant de plusieurs heures jusqu’à dix jours. Le ressac des énergies Warp résiduelles permit de localiser plus de cinquante vaisseaux déjà présents dans le système, mais disséminés tout le long du périmètre au fur et à mesure qu’ils avaient émergé du Warp. Un amas de signaux positionné quasiment à angle droit par rapport à l’emplacement du Colossus indiquait l’endroit où la flotte de l’amiral Acharya se rassemblait.

Les orks étaient encore plus nombreux. Des dizaines de vaisseaux de la taille de corvettes, de croiseurs ou plus imposants encore inondaient le système, opérant en petits groupes de bataille qui ciblaient les vaisseaux de la Marine isolés qui tentaient de rejoindre le gros de la flotte.

— Capitaine, nous avons un vaisseau Impérial assailli à bâbord, » annonça le lieutenant Sturmfel. « Un croiseur. Trois vaisseaux d’attaque orks convergent vers leur position. Nous détectons une sursaturation des boucliers Warp et des dommages au niveau de la superstructure. Le schéma de dispersion des irradiations indique que deux vaisseaux orks ont été détruits dans la zone. »

Kulik observa les positions relatives des vaisseaux qui apparaissaient sur un moniteur annexe tandis que l’écran principal continuait à se remplir de détails concernant le système : position des planètes, des nébuleuses, des ceintures et champs d’astéroïdes, ainsi que les positions éparses des vaisseaux de la Marine Impériale et des peaux-vertes. Il y avait une ligne de plus de trente icônes rouges ennemies entre le Colossus et la rune étendard représentant l’amiral Acharya à bord du Defiant Monarch.

— Timonier, changement de cap, neuf-cinq-trois, puis vitesse maximale, » annonça Kulik.

— C’est le Saint Fatidicus, capitaine, » dit Shaffenbeck en s’éloignant de la console de communications. « Le capitaine Havaart diffuse un appel à l’aide sur tous les canaux.

— Dites-lui que nous arrivons, » dit Kulik.

Les portes s’ouvrirent en grinçant pour laisser entrer l’amiral Price, qui jeta un coup d’œil expert sur les écrans avant de se tourner vers Kulik.

— Vous avez l’intention d’assister le Saint Fatidicus ?

— Oui, amiral, » dit Kulik. Le capitaine marqua une pause, attendant de voir si Price allait annuler sa décision. Un amiral n’avait aucune autorité pour contredire le capitaine d’un vaisseau en pleine opération, mais il pouvait ordonner à ce capitaine d’attaquer ou de se désengager si l’appareil ne se trouvait pas en danger immédiat.

— Très bien. Poursuivez, capitaine Kulik, » dit Price d’une voix calme et avec le ton formel qui seyait à une situation de combat.

Kulik acquiesça et reporta son attention sur Shaffenbeck.

— Demandez au capitaine Havaart d’infléchir sa trajectoire à tribord de cinquante points, s’il le peut. Étant donné notre cap actuel, cela nous permettra de prendre les deux vaisseaux orks en tenailles entre le Colossus et le Saint Fatidicus.

— Il exposera sa croupe au troisième engin ork, » dit Price.

Kulik jeta un regard à l’amiral, qui leva les mains pour admettre qu’il avait outrepassé ses droits.

« Mes excuses, capitaine, attaquez comme vous le jugerez bon, je vous prie.

— Saul ?

— Le capitaine Havaart donne son accord, capitaine.

— Le Saint Fatidicus active ses rétro-propulseurs et adopte un nouveau cap, capitaine, » indiqua Daggan. « Les vaisseaux d’assaut ork de flanc sont en train de manœuvrer pour l’intercepter. »

Surpris, Kulik posa les yeux sur l’affichage tactique. Comme l’enseigne l’avait annoncé, les deux appareils orks situés à tribord du Saint Fatidicus avaient modifié leur trajectoire, pas pour adopter le nouveau cap du croiseur, mais pour dépasser le vaisseau et l’attaquer par l’avant.

— C’est étrange, » dit-il à voix haute.

Shaffenbeck vint se porter à la gauche du capitaine.

— En effet, capitaine. Voilà un comportement inhabituel pour des orks, » dit le lieutenant. « En temps normal, ils se contenteraient de foncer droit sur leur cible.

— Certes, mais ce qui est encore plus bizarre, c’est que leur trajectoire actuelle va les amener directement dans l’arc de tir des torpilles du croiseur. S’ils sont suffisamment malins pour tenter un dépassement, pourquoi ne voient-ils pas que cette manœuvre les désavantagera ? »

Les deux officiers se turent et réfléchirent au problème. L’enseigne Daggan leur fournit la réponse d’une voix hésitante.

— Capitaine, ils pensent que nous aussi nous avons des torpilles. Avec notre cap actuel, le Saint Fatidicus se trouvera derrière les vaisseaux d’assaut orks, ce qui signifie que nous ne pourrons pas en tirer sans risquer d’endommager le croiseur.

— Par le Trône de l’Empereur, » marmonna Shaffenbeck, pour manifester à la fois son admiration et son étonnement.

— Ne blasphémez pas, » répliqua Kulik sans réfléchir. Il examina l’écran et constata que Daggan avait raison. « Ça serait un plan merveilleux, mais nous n’avons pas de torpilles, n’est-ce pas ? Faisons en sorte que ces peaux-vertes paient cette erreur.

— C’est un raisonnement plutôt sophistiqué pour des culs verts primitifs, pas vrai ? » dit Price en rejoignant Kulik et Shaffenbeck au poste de commande de la passerelle. L’amiral arborait une mine inquiète. « Il y a eu des rapports révélant que les orks agissaient de manière beaucoup plus coordonnée que ce à quoi nous étions habitués, mais je ne pense pas avoir vraiment saisi ce que cela signifiait jusqu’à maintenant. S’ils ont découvert des tactiques navales dépassant la simple charge à pleine vitesse et le mitraillage à tout va, le combat s’annonce encore plus serré que je ne l’avais anticipé. La lune d’assaut sera déjà bien assez compliquée à gérer ; une flotte de défense convenablement organisée pourrait rendre notre mission ici impossible. »

Kulik regarda Price, surpris par cet aveu. L’amiral semblait sincèrement inquiet, ce que Kulik n’avait jamais vu auparavant.

— Il semblerait que l’amiral Acharya ait lui aussi sous-estimé l’adversaire, amiral, » dit Shaffenbeck en indiquant la flotte Impériale acculée en bordure du système. « J’imagine qu’il s’attendait à avoir beaucoup plus progressé à l’heure qu’il est, peut-être même à avoir pris les orks par surprise.

— Une chose après l’autre, Saul, » dit Kulik. « Nous allons d’abord aider le Saint Fatidicus ; nous nous inquiéterons de la situation de la flotte plus tard.

— Vous voulez dire je m’en inquiéterai, » intervint Price. « Je sais que vous avez pris l’habitude de commander la flottille de patrouille, mais c’est ma flotte, vous vous rappelez ?

— Oui, amiral, bien évidemment, » répondit Kulik en acceptant la réprimande avec un léger hochement de tête. « Je ne sous-entendais rien d’autre.

— Bien évidemment, » dit Price.

Le Colossus fonçait vers l’autre vaisseau impérial tandis que le Saint Fatidicus pivotait vers eux. Comme Price l’avait prédit, l’un des vaisseaux orks se positionna derrière le croiseur, directement à sa poupe, là où aucune des armes du vaisseau ennemi ne pourrait l’atteindre. Des détonations d’obus et des déflagrations sporadiques de tirs de lasers se répandirent le long du flanc du croiseur, explosions lumineuses violettes et bleues contre les boucliers Warp. Ça n’allait pas être une partie de plaisir pour ceux qui se trouvaient à bord, Kulik en était convaincu, mais à lui seul le vaisseau ork n’avait pas la puissance de feu suffisante pour pénétrer les défenses énergétiques. Les peaux-vertes ne seraient en mesure de percer les boucliers Warp et d’infliger des dégâts significatifs que lorsque l’autre appareil ork se trouverait à portée.

— J’avais espéré que les deux vaisseaux viendraient s’en prendre à nous dès qu’ils nous verraient passer à l’assaut, » confessa Kulik à Shaffenbeck. « Ils n’ont aucune chance face à un cuirassé, bien sûr, mais j’ai déjà vu ça par le passé.

— Mais ces peaux-vertes sont trop malins pour ça, capitaine, » répliqua Shaffenbeck.

— C’est bon, on a compris, d’accord ? » dit Kulik en haussant les épaules pour dissimuler son agacement. « Havaart et son équipage vont devoir se faire un peu malmener avant que nous nous trouvions à portée.

— Oui, capitaine. Je suis convaincu qu’ils sont capables de résister à ça. »

Kulik sentait que le Colossus ne fonctionnait pas tout à fait comme il le souhaitait. Il y avait quelque chose dans les vibrations qui parcouraient la passerelle, dans le bourdonnement ambiant, qui tracassait le capitaine. Il regarda la projection de leur trajectoire sur l’écran et vit qu’ils avaient légèrement modifié leur cap par deux fois depuis qu’il l’avait fixé.

— Timonier, vous n’êtes pas capable de piloter en ligne droite ? » aboya Kulik en se tournant vers les membres d’équipage chargés de la navigation.

— Désolé, capitaine, » répondit le lieutenant Asterax, que Kulik avait fait venir avec lui à bord du Colossus quand il en était devenu capitaine. Kulik s’attendait à mieux de la part de son barreur. « Il y a une dérive de deux points à tribord, capitaine. »

Kulik émit un grommellement pour toute réponse et tourna son attention vers la technaugure de l’Adeptus Mechanicus affectée au poste de surveillance situé sur le niveau supérieur de la passerelle.

— Fastandorin ! » Le beuglement du capitaine fit apparaître la tech-priest vêtue de rouge à la balustrade au-dessus d’eux. Son visage était un masque articulé d’argent et de cuivre qui ne montrait aucune expression. Un câble artériel reliait sa tempe droite au cogitateur situé derrière elle. « Il y a une perturbation plasmique dans les moteurs tribord. Vous avez deux minutes pour la stabiliser avant que je n’envoie monsieur Shaffenbeck prendre personnellement les choses en main. »

Tous les officiers à bord savaient ce que cela signifiait réellement. Quand Kulik envoyait le premier lieutenant au poste de quelqu’un, l’officier en question était jeté à quai à l’escale suivante avec une solde réduite de moitié. Kulik exigeait le meilleur ; des rumeurs parlaient de malheureux abandonnés sur des bases stellaires et des stations orbitales situées en plein cœur de l’espace sauvage, et qui devaient attendre des années, parfois des décennies avant de pouvoir monter à bord d’un autre vaisseau impérial.

— Analyse en cours, capitaine, » répondit la technaugure avant de disparaître.

Sa voix avait pour Kulik un quelque chose de soyeux, de velouté ; elle était envoûtante, et en totale contradiction avec son apparence inhumaine. Fastandorin semblait ne pas avoir conscience de l’effet qu’elle produisait sur les hommes, car elle avait dédié sa vie aux choses de la machine, et non à celles de la chair, plus de deux siècles auparavant.

Il n’y eut pas besoin d’un autre rapport. Kulik sentit la dissonance qui l’avait taraudé s’estomper au fur et à mesure que les membres d’équipage affectés aux moteurs compensaient le déséquilibre énergétique. Au bout de quelques minutes, le personnel de navigation n’eut plus à ajuster le cap.

— Merci, technaugure. Veuillez vous assurer qu’une telle situation ne se reproduise plus.

— Je vais recalibrer moi-même les moniteurs, capitaine, » fit Fastandorin depuis les hauteurs.

Le cuirassé convergeait rapidement vers le Saint Fatidicus ; les vaisseaux orks approchaient par l’arrière et le flanc tribord du croiseur. Comme Daggan l’avait prédit, les navires ennemis se trouvaient entre les deux vaisseaux impériaux.

— Quand monsieur Daggan doit-il passer son examen de lieutenant ? » demanda-t-il à voix basse à Saul.

— La prochaine fois que nous passerons suffisamment de temps à quai, capitaine, » répondit Saul. « Cela aurait dû se passer sur Lepidus Prime, mais les événements nous ont pris de court et le jury n’a pas pu être convoqué à temps.

— Eh bien, faites le nécessaire pour arranger cela la prochaine fois, » insista Kulik. « Et veillez à ce qu’il soit minutieusement préparé. C’est un bon officier, ce Daggan. Quelque part, un vaisseau bénéficiera grandement de sa promotion.

— Je comprends, capitaine, » dit Shaffenbeck en hochant la tête. « Il bénéficiera de mon attention et de mes conseils personnels.

— Très bien, » répondit Kulik avant d’élever la voix. « Enclenchez les dispositifs d’arrêt et ralentissez jusqu’à la vitesse d’engagement ! Que tous les personnels de vol rejoignent les postes de lancement. Redistribuez de l’énergie aux batteries de rayons-lance et aux matrices d’armement. Pilotes et artilleurs, préparez-vous à recevoir les ordres de lancement. Lieutenant Sturmfel, quel est l’état actuel du Saint Fatidicus ? »

Plusieurs secondes s’écoulèrent avant que l’officier chargé des senseurs ne fasse son rapport.

— Ses moteurs sont en surchauffe, mais ses boucliers Warp sont intacts, capitaine. Aucun dégât additionnel pour l’instant.

— Parfait. Lieutenant Shaffenbeck, lancez tous les escadrons de chasseurs et de bombardiers dès que nous aurons atteint la vitesse de combat. Communications, contactez le capitaine Havaart. Une fois le lancement effectué, il devra virer de bord et cibler le vaisseau à sa poupe. Nous attaquerons l’autre appareil ork.

— À vos ordres, capitaine ! »

Sur les ponts d’envol, les pilotes étaient en train de faire chauffer les réacteurs à plasma de leurs engins volants ; les équipes au sol effectuaient des vérifications de dernière minute sur les obus embarqués et les systèmes d’alimentation en énergie. Les équipes d’artilleurs se trouvaient près de leurs batteries, torse et pieds nus afin d’avoir une bonne adhérence sur le sol irrégulier des ponts d’artillerie. Les capitaines d’artillerie et les lieutenants de pont allaient rappeler aux membres d’équipages d’attendre leurs ordres, de se conformer aux matrices de ciblage. Les bobines qui alimentaient les tourelles à rayons-lance étaient saturées d’énergie ; elles rechargeaient les condensateurs aussi gros que des bâtiments qui allaient faire fonctionner les armes laser dévastatrices.

Kulik eut l’impression de sentir la décélération des moteurs d’arrêt déclenchés pour réduire la vitesse du cuirassé ; c’était certes une illusion, mais le changement dans les vibrations qui secouaient le pont sous ses pieds constituait un signal aussi éloquent que tous les rapports fournis par les salles des machines.

— Capitaine, les vaisseaux orks font feu sur le Saint Fatidicus, » lâcha Sturmfel. Il repoussa une mèche de cheveux sombres trempée de sueur d’un mouvement sec de la tête. « Portée extrême, aucune touche pour le moment. »

Kulik attendit, affectant une attitude sereine même si, intérieurement, il comptait les secondes tandis que le Colossus perdait suffisamment d’élan pour permettre aux hangars de lancement de se délester de leur chargement mortel. Price se rapprocha ; sa présence constituait soudain un facteur inhabituel dans un environnement par ailleurs familier.

— Vous avez un certain goût pour la mise en scène, Rafal, » dit l’amiral sur le ton de la conversation.

Tous les signes d’inquiétude manifestés jusque-là par Price avaient totalement disparu. Il semblait à présent aussi détendu que s’ils étaient en train de faire une croisière à bord d’une goélette de plaisance orbitale, et non sur le point d’engager un échange mortel de tirs de lasers et d’obus.

— Amiral ?

— Décélération de combat, lancements d’urgence. Vous savez, le capitaine Havaart pourrait probablement survivre pendant les deux minutes supplémentaires qu’il vous aurait fallu pour, disons, effectuer une entrée plus élégante dans la sphère de combat.

— Décollage des escadrons de tribord, capitaine, » annonça Shaffenbeck avant que le capitaine, stupéfait, ait pu répondre. « Décollage des escadrons de bâbord, » ajouta-t-il quelques instants plus tard.

— Tourelles à rayons-lance, ciblez le vaisseau ork le plus proche. Que les escadrons attaquent le second navire ork. Timonier, tenez-vous prêt à virer à bâbord de douze points afin de fournir une ligne de tir aux batteries tribord. Batteries de proue, parées à faire feu à tribord. »

Les officiers artilleurs relayèrent aux membres d’équipage concernés la série d’ordres donnés par Kulik. Le capitaine croisa les bras et se tourna à moitié vers Price.

« La mise en scène, amiral ? » dit Kulik dont les lèvres affichèrent un sourire.

— Un véritable spectacle, Rafal, » fit l’amiral en souriant avant de s’éloigner. « Même si cela ne me regarde pas, bien sûr, capitaine. C’est votre vaisseau.

— Capitaine, le Saint Fatidicus subit le feu nourri des trois vaisseaux.

— Sur l’écran, maintenant ! »

L’affichage principal s’effaça au profit d’une flaque noire. Une étincelle lumineuse vacilla dans le coin supérieur gauche. Au fur et à mesure que l’image s’agrandissait et devenait plus nette, le coin scintillant devint la zone de combat des quatre vaisseaux. Le croiseur impérial semblait se consumer sur l’un de ses flancs, mais Kulik se rendit compte qu’il s’agissait seulement des propulseurs d’arrêt qui faisaient brutalement pivoter le vaisseau, comme il l’avait ordonné. Les tourelles installées sur la crête du vaisseau crachèrent des rayons-lance blancs incandescents qui fusèrent dans l’éther. L’appareil tout entier était nimbé d’une brume purpurine due à la débauche d’énergie des boucliers Warp.

Le vaisseau ork qui s’était trouvé à la poupe du croiseur était un engin primitif trapu, au nez compact, de cinq cents mètres de long tout au plus, mais au moins à moitié aussi large, et surélevé à l’avant. Dix, peut-être douze ponts de canons et de lanceurs hérissaient sa proue, incroyablement alourdie mais capable de déchaîner une puissance de feu équivalente à celle d’un vaisseau de plusieurs fois sa taille. Tandis que le croiseur pivotait, l’engin ork se faufila à mi-longueur du vaisseau, sur le flanc bâbord. La bordée de canons principale du Saint Fatidicus ouvrit le feu, noyant le vaisseau ennemi sous un déluge de détonations d’obus de gros calibre au moment même où les batteries de proue des orks crachaient une grêle de missiles et d’obus. Les peaux-vertes se frayèrent un chemin au travers de l’assaut implacable du croiseur, semant des débris de carlingue arrachés par les impacts, tout en continuant à faire feu, fouaillant les boucliers Warp avant de s’écraser avec une force terrible contre la coque renforcée du Saint Fatidicus. Des ponts d’artillerie explosèrent quand les chargeurs furent détruits par la violence de l’assaut, crachant des hommes et des bouts de métal déchiquetés dans le vide.

Devant le Colossus, les deux autres vaisseaux orks étaient en train de virer pour s’éloigner du cuirassé et concentrer leur feu sur la proue du croiseur. Étant donné la position actuelle du Colossus, le croiseur ne pouvait plus lancer ses torpilles. Les canons de proue du cuirassé étaient à portée et ne souffraient pas de cette restriction.

« À toutes les batteries, ouvrez le feu. »

Ciblant des points situés au-delà des dizaines de bombardiers et de chasseurs qui se frayaient désormais un chemin vers les vaisseaux orks, les batteries de proue illuminèrent l’espace avec une pluie furieuse d’obus à plasma et d’ogives atomiques à petite échelle. Ils n’avaient pas besoin de toucher directement ; la force des détonations suffit à embraser les boucliers du vaisseau ork le plus proche du croiseur d’une couleur orange vif, modelant une silhouette sinistre avec sa coque bouffie, quasi sphérique.

— Acquisition de nouvelles cibles, » annonça l’artilleur en chef. Il se trouvait sur le pont supérieur, mais sa voix résonna à travers un haut-parleur juste devant le poste de commandement de Kulik. « Corrections dues à la portée.

— Les vaisseaux orks sont en train de faire demi-tour, capitaine, » lui parvint le rapport des consoles de scanner.

— Ils arrivent, » murmura Shaffenbeck. « Droit sur nous, je parie.

— Cessez le feu, vérifiez les nouvelles trajectoires, » dit sèchement Kulik.

Il ne voulait pas risquer de frapper le Saint Fatidicus si les orks changeaient soudainement de cap.

— Capitaine, les orks, ils… » Le lieutenant s’interrompit et examina une nouvelle fois ses écrans. « Capitaine, les orks prennent la fuite.

— Ils quoi ? » dit Kulik dont la voix grimpa d’une octave sous l’effet de la surprise.

— Ils se désengagent, capitaine. Leur nouvelle trajectoire les éloigne du Colossus. »

Kulik regarda d’abord Shaffenbeck, puis Price. Ils étaient tous les deux aussi interloqués que lui. Ce fut le premier lieutenant qui exprima d’abord son étonnement.

— Ce n’est pas prématuré ? Aucun ork ne fuirait le combat sans avoir au moins tiré quelques salves sur nous.

— Ils doivent savoir qu’ils n’ont aucune chance contre un croiseur et un cuirassé combinés, » dit Price. « Je suis surpris qu’ils n’aient pas détalé plus tôt au lieu de courir le risque.

— Eh bien, tout est là, amiral, » fit Kulik. « Ils sont restés suffisamment longtemps pour infliger des dégâts au Saint Fatidicus avant de se désengager. Une attaque éclair.

— Devons-nous rappeler les escadrons et donner la chasse, capitaine ? » demanda Shaffenbeck.

Kulik regarda le moniteur annexe qui affichait à présent la carte stratégique du système. Les orks retournaient vers un groupe de signaux ennemis autour d’un champ d’astéroïdes situé à quelques centaines de milliers de kilomètres de là. Seuls les systèmes de senseurs améliorés d’un vaisseau de classe Oberon pouvaient distinguer les vaisseaux d’assaut immobiles des débris célestes. Le capitaine arqua un peu plus les sourcils.

— Est-ce que… Est-ce qu’ils sont en train d’essayer de nous attirer dans une embuscade ?

— Par le Trône de l’Empereur, c’est subtil pour des orks…

— Ne blasphémez pas. »

Dix

Terra – le Palais Impérial

Il y avait un certain degré de satisfaction à savoir que les choses étaient sous contrôle et que des plans ourdis de longue date étaient enfin en train de porter leurs fruits, mais Wienand savait pertinemment qu’il valait mieux ne pas se réjouir trop vite. Bien qu’assise dans ses appartements silencieux avec une liasse de rapports en provenance de Mars, Titan et des vaisseaux de la Flotte Solaire, les pensées de l’Émissaire de l’Inquisition étaient fermement tournées sur Terra. En ce moment même, Lansung était en route vers la ligne de front, il n’était plus en mesure de consolider son emprise sur le Senatorum. Il ne devait son influence qu’à la nature vénale des Hauts Seigneurs qui occupaient actuellement le Senatorum Imperialis.

À un moment, l’équilibre avait été rompu. Wienand ne pouvait pas pointer une période en particulier, un rendez-vous spécifique, ni nommer un individu responsable, mais les mesures de contrôle qui assuraient le bon fonctionnement du Senatorum avaient échoué.

Remettre de l’ordre dans tout cela était tout aussi complexe, mais Wienand avait un plan, à présent que Lansung était parti mener sa guerre. Les réparations devaient commencer au sein du Senatorum Imperialis. Essayer de mettre en œuvre des changements radicaux de l’extérieur ne ferait que susciter la résistance et la division ; s’ils voulaient faire face à la menace ork, l’unité revêtait une importance cruciale.

Toutefois, ironiquement, cette même unité que Wienand et d’autres recherchaient était la source des dysfonctionnements actuels. L’un des principes régulateurs du conseil dirigeant voulait que les intérêts particuliers empêchent les organisations participantes de laisser une poignée de leurs semblables prendre trop de pouvoir. Une harmonie contestée, tendue mais productive, voilà quel était le meilleur environnement pour gouverner. Trop de débats, et il ne se passait rien ; trop peu, et des individus comme Lansung en tiraient profit.

La pourriture avait commencé avec le Seigneur Commandeur, et elle s’achèverait avec lui. On ne pouvait reprocher à Udin Macht Udo et à ses prédécesseurs de ne pas avoir réussi à se montrer à la hauteur des standards imposés par Roboute Guilliman, mais ils auraient dû rendre des comptes. C’était le Seigneur Commandeur qui présidait le Senatorum, et c’était le Seigneur Commandeur qui, par son titre seul, était responsable de la protection et de la survie de l’Imperium. Le Seigneur Commandeur n’aurait pas pu prévoir la résurgence des orks, mais Udo aurait très certainement pu prendre le commandement de la riposte au lieu d’en déférer à Lansung. Qu’il soit corrompu ou incompétent, Udo n’était plus apte à accomplir son devoir, mais le supprimer aurait fait peser la menace d’une guerre civile.

Quelques coups discrets à la porte interrompirent le fil des pensées de Wienand. Elle se rendit compte qu’elle avait inconsciemment gribouillé des notes sur les rapports avec son auto-plume pendant que son esprit conscient réfléchissait à cette histoire de Senatorum. Elle scella les documents dans la chemise à verrouillage électromagnétique et indiqua au visiteur d’entrer.

C’était Rendenstein, sa nouvelle attachée qui lui faisait également office de garde du corps. Ancien lieutenant de la Garde Impériale, Wienand avait entendu parler d’elle il y avait de nombreuses années de cela. Elle avait subi des mois de thérapie physique et mentale afin d’être prête à assumer le rôle d’agent de l’Inquisition. Rendenstein avait aidé sa maîtresse au cours de nombreuses enquêtes, et s’était révélée d’une aide précieuse lors d’échauffourées à mains nues ou de fusillades. La secrétaire arborait l’apparence sage d’une femme d’âge moyen, grande et bien proportionnée, mais sous sa peau pâle se trouvait un squelette renforcé et une armure subdermique biologiquement améliorée qui la rendait extraordinairement forte et lui permettait de résister aux balles et aux tirs de laser. Des processeurs limbiques cérébraux et secondaires la dotaient d’une vitesse de réaction bien supérieure à celle d’un humain normal.

Rendenstein disposait également d’une mémoire eidétique grâce au cristal de stockage situé dans son cortex frontal, ce qui en faisait une scribe personnelle, une secrétaire et une assistante idéales. Elle n’oubliait jamais les noms, les visages et les dates.

— Vous avez des visiteurs. »

Il n’y avait aucune formalité entre elles. Rendenstein avait rapidement appris que sa maîtresse privilégiait par-dessus tout la précision et la concision. Elles s’étaient mutuellement sauvé la vie à de nombreuses reprises, et même si Wienand était sa supérieure, elles se considéraient comme des égales, chacune dotée d’un panel de compétences différent. Le fait qu’elles couchent ensemble à l’occasion scellait le lien qui les unissait.

« Lastan Neemagiun Veritus demande à vous voir.

— Veritus demande ? Ça ne ressemble pas au Veritus que je connais.

— Il exige. Désolée, je ne savais même pas qu’il était arrivé sur Terra.

— Moi non plus, ce qui signifie qu’il avait l’intention de me faire une visite surprise. Cela implique également qu’il ne partira pas avant que je l’aie vu, alors autant lui réserver un accueil digne de ce nom et le faire venir ici.

— Il n’est pas seul.

— Oh ? Laissez-moi deviner… » Wienand se demanda qui pouvait en toute probabilité accompagner l’inquisiteur vétéran. « Samuellson ? Van der Deckart ? Asprion Machtannin ?

— Deux sur trois. Samuellson n’est pas là, mais Veritus a amené Namisi Najurita avec lui, et un autre que je ne reconnais pas.

— Najurita ? C’est la dernière personne que je m’attendais à voir se liguer avec Veritus. On ne saurait trouver deux personnes plus différentes. Très bien, je les recevrai dans l’Octogone.

— Dois-je rester avec vous ? S’agit-il d’un conclave ?

— Pas encore, à moins que Veritus ne souhaite rendre tout cela officiel. Je crois savoir ce qu’il veut, mais attendons d’en apprendre plus de sa bouche même. Mais oui, je veux que vous soyez présente afin de tout enregistrer. Au cas où. »

Après le départ de Rendenstein, Wienand mit ses rapports sous clé et repoussa le casier dans le mur, refermant machinalement le panneau secret tandis que ses pensées se tournaient vers Veritus. Il ne servait à rien de le faire attendre ; cela n’aurait fait que le mettre de plus méchante humeur.

Ses collègues inquisiteurs l’attendaient dans l’Octogone, conformément à ses instructions. Si l’Inquisition devait un jour être accusée de paranoïa, l’Octogone servirait de pièce à conviction lors du procès. La pièce à huit côtés avait l’apparence d’une salle de lecture ou d’une antichambre d’environ trente mètres de large, aux parois lambrissées. Elle était construite sur trois étages, avec des fauteuils capitonnés placés entre les huit volées de marches qui menaient à l’étage inférieur. Ce niveau inférieur trahissait certaines des mesures de précaution cachées de l’Octogone ; la pierre blanche était parcourue de lignes de plomb qui formaient une protection hexagrammique complexe. Derrière les panneaux de bois, sur les murs, se trouvait un labyrinthe similaire de sceaux et de schémas anti-psychiques, alimentant un générateur de champ inhibiteur qui supprimait les capacités de tout psyker présent dans la pièce.

De telles précautions étaient prises, affirmait-on, afin de s’assurer que les conclaves de l’Inquisition puissent se tenir dans l’Octogone sans avantager un participant par rapport à un autre. Ceux qui disposaient de pouvoirs télépathiques seraient incapables de tirer profit de leurs talents ou d’influencer indûment les autres membres du conclave.

Comme il s’agissait de l’Inquisition, il était entendu, de manière tacite, que les protections empêchaient des manifestations psychiques de nature plus pyrotechnique, bioélectrique ou tout simplement plus hostile. C’était un fait bien connu en interne : certains membres de l’Inquisition affichaient parfois (rarement et de manière regrettable, diraient-ils) des désaccords si fondamentaux que de tels conflits finissaient par dégénérer en affrontements physiques. Les conclaves étaient conçus pour éviter ces situations en donnant à toutes les parties une chance d’exprimer leurs griefs, leur philosophie et leurs explications avant d’en référer à l’autorité ostensiblement objective d’un collège d’inquisiteurs impartiaux. L’Octogone était la preuve que de tels conclaves, qui rassemblaient des inquisiteurs de croyances et d’obédiences politiques opposées – mais tout aussi passionnées – provoquaient parfois plus de problèmes qu’ils n’en résolvaient.

En tant qu’Émissaire de l’Inquisition en exercice, Wienand jouissait d’un léger avantage sur ses invités, car elle était en mesure de les observer pendant quelques instants sur l’écran caché derrière un panneau situé à côté d’une des entrées, via un lien le reliant aux systèmes d’enregistrement numériques de l’Octogone.

Veritus était aisément identifiable, bien que Wienand ne l’eût jamais rencontré en personne. L’inquisiteur vieillissant portait une armure énergétique intégrale – même ici, au cœur du Palais de Terra – peinte en blanche et décorée de nombreux motifs dorés. Des aigles, des crânes et d’autres emblèmes impériaux recouvraient presque entièrement les plaques. La tête de Veritus était visible : de profonds sillons, signes de cicatrices chirurgicales sur son crâne chauve, des pans de peau qui pendaient de son menton et de sa gorge comme la caroncule de quelque dindon.

Il gesticulait de manière véhémente en direction d’une femme élancée assise sur la rangée de sièges supérieure. Elle était presque aussi âgée que Veritus, ses cheveux gris plaqués strictement en arrière et assemblés en un chignon élaboré. Elle portait un manteau coupé dans un lourd tissu noir qui ressemblait beaucoup à une houppelande militaire avec des revers larges et des boutons dorés ainsi qu’un pantalon bleu bouffant enfoncé dans des bottines noires. Namisi Najurita aurait pu être un officier supérieur de la Marine ou de la Garde, si ce n’était l’absence de médailles et d’insignes de grade. D’après ce que Wienand savait d’elle, Najurita avait pour philosophie de travailler avec et au sein des autres organisations impériales, ce qui était antinomique avec le credo de Veritus : au sein de l’Imperium, l’Inquisition constituait une puissance supérieure, à part.

Wienand connaissait l’homme plus jeune assis en dessous de Najurita. Van der Deckart portait une robe gris foncé d’adepte, même si une combinaison moulante argentée scintillait sous les replis de tissu grossier. Veritus lui avait fait intégrer l’Inquisition deux décennies plus tôt, et bien qu’il eût tracé sa propre voie, il était toujours prêt à soutenir son ancien maître quand on le lui demandait. Il avait les cheveux coupés court, tout comme sa barbe ; un aigle tatoué recouvrait sa joue droite.

Elle avait rencontré Audten Van der Deckart quelques années plus tôt sur Cenaphus Priam, avant d’accepter son affectation sur Terra. Ils avaient tous deux enquêté sur une cabale de marchands suspectés de détourner des ressources impériales au profit de pirates locaux. Van der Deckart envisageait de faire intervenir la Marine Impériale et un contingent de space marines du chapitre des Inceptors. Au lieu de ça, Wienand avait informé le commandant impérial de Cenaphus Priam, qui avait agi rapidement avec les forces locales et l’Adeptus Arbites pour obliger la guilde des marchands à rendre des comptes, au grand dam de Van der Deckart. Elle soupçonnait que sa présence ici avait autant à voir avec cette rancune qu’avec les menées politiques actuelles de l’Inquisition.

Et puis il y avait Asprion Machtannin. C’était un individu étrangement androgyne, avec des traits quelconques, des cheveux blancs qui lui tombaient à hauteur d’épaules et une silhouette mince. Ses yeux étaient d’un bleu saisissant, et Wienand présumait que son apparence était due à des expériences passées avec des polymorphines altérant les attributs physiques. La chair pale de Machtannin évoquait indubitablement l’argile. Il était habillé à la mode des nobles impériaux, particulièrement ceux du centre du Segmentum Solar : des bottes à boucles, une culotte moulante grise, une petite veste rouge avec des épaulettes évasées.

Le dernier visiteur de Wienand était une femme qui semblait être du même âge que l’Émissaire de l’Inquisition, avec de longs cheveux blonds, un visage plat et lunaire, des yeux sombres. Comme Van der Deckart, elle portait une robe pesante, et le fait qu’elle se soit assise loin des autres, par respect, et qu’elle le regarde sans cesse lui laissait penser qu’elle était probablement l’apprentie de Van der Deckart, du moins jusqu’à récemment.

Bien que Wienand fût tentée de les faire patienter encore un peu, juste pour leur rappeler qu’ils l’avaient interrompue dans son devoir, elle décida que retarder cette rencontre ne valait pas ce plaisir fugace.

Wienand pénétra dans l’Octogone, talonnée par Rendenstein. Elle fut immédiatement le centre d’attention et tous les yeux se tournèrent vers elle. Elle hocha la tête en guise de salut et descendit lentement les marches qui menaient au niveau inférieur, là où Veritus l’attendait.

Wienand consentait beaucoup d’efforts pour garder son sang-froid. Un inquisiteur incarnait l’autorité absolue de l’Empereur et pouvait, en théorie du moins, disposer de toutes les ressources de l’Imperium. Cette réunion de cinq inquisiteurs aurait même fait réfléchir à deux fois un maître de chapitre de l’Adeptus Astartes. Wienand savait à quel point sa situation était précaire, et il était difficile de ne pas se sentir intimidée.

Elle rassembla ses esprits, passant de cette menace implicite à la détermination de ne pas se laisser amadouer par cette démonstration de force de Veritus.

— Seigneur Veritus, vous m’honorez par votre présence, » commença Wienand d’un ton doucereux.

Veritus sourit, une grimace disgracieuse qui ne trahissait ni humour ni plaisir. L’expression devint bien vite un rictus.

— Gardez vos paroles mielleuses pour les sénateurs habitués à les entendre, » dit l’inquisiteur vétéran. « Je ferai preuve de respect envers les personnes présentes en allant droit au but. Inquisitrice Wienand, vous êtes l’Émissaire de l’Inquisition depuis trop longtemps. Votre proximité avec le Senatorum Imperialis a altéré votre jugement et corrompu vos principes. Pour résumer, vous êtes devenue aussi nocive que ceux que vous étiez censée surveiller. Je suis ici pour vous faire remplacer. »

Wienand ne fut pas surprise, et elle décida de répondre à Veritus avec la même franchise.

— Et il ne vous revient pas d’intervenir dans ce domaine, Seigneur Veritus. J’imagine, étant donné que vous avez amené un quorum avec vous, que vous avez l’intention de convoquer un conclave sur ce sujet. Je vous demande d’y réfléchir à deux fois. L’arrivée de la Bête représente une menace terrible pour l’Imperium que nous avons tous juré de protéger. Le Senatorum Imperialis a peut-être ses défauts, mais ce dont nous avons le plus besoin en ce moment, c’est de stabilité. Ne faites rien de précipité, ou nous verrons l’Imperium se fissurer de l’intérieur et être consumé de l’extérieur.

— Comme vous semblez l’avoir oublié, le Bête n’est pas la seule menace qui pèse sur l’Imperium. Il existe d’autres puissances, plus subtiles, plus sombres à l’œuvre, prêtes à exploiter cette situation. Le laxisme a engendré cette horde d’orks, et davantage de laxisme pourrait permettre à des menaces encore plus importantes de se renforcer. Si vous souhaitez éviter tout bouleversement intempestif, Wienand, il existe une solution simple. Démissionnez de votre poste et la transition se fera sans douleur pour toutes les parties concernées.

— Plus simple pour vous, et pourtant préjudiciable au bon fonctionnement du Senatorum.

— Le Senatorum comprend que vous n’êtes qu’un pion, une représentante ne disposant que d’une autorité temporaire pour parler au nom de l’Inquisition. De plus, son bon fonctionnement ne me regarde pas ; seule m’importe l’application de la volonté de l’Empereur.

— Connaître un sujet et en saisir les ramifications sont deux choses différentes, Seigneur Veritus. Je suis une quantité identifiable – ou du moins le laissé-je croire au Hauts Seigneurs.

— Et c’est là le problème, Wienand. Le Senatorum est trop à son aise. Il est temps de lui rappeler que l’Inquisition n’est pas son alliée, ni son outil politique. Un inquisiteur est le regard de l’Empereur, l’aigle qui poursuit sa proie sans pitié ni parti pris. » Veritus s’interrompit un instant et regarda les autres inquisiteurs. « Je n’ai aucun doute qu’un conclave penchera en ma faveur. Démissionnez maintenant afin que ce problème puisse être résolu. »

Wienand jaugea les autres personnes dans l’Octogone. Najurita était la seule qui écouterait les explications de Wienand avec une oreille objective, voire de la sympathie. Veritus avait été malin de l’inclure, car cela donnait à tout conclave éventuel l’apparence de l’équité. Wienand n’était pas dupe. On s’acharnerait contre elle jusqu’à ce qu’elle se retrouve acculée, forcée de comparaître devant le conclave, où elle serait démise de ses fonctions au sein du Senatorum et expulsée de Terra. Veritus lui offrait une porte de sortie afin qu’elle s’en sorte avec dignité.

— C’est un problème important, » dit Wienand en sachant qu’elle devait temporiser. Le fait que Veritus fût en train d’essayer de l’amener à démissionner était éloquent. Autrefois, il se serait contenté de convoquer le conclave sans prévenir. Peut-être n’était-il plus aussi sûr de sa force qu’il l’affirmait, ou craignait-il que Wienand ne rallie suffisamment de soutiens à sa cause pour pouvoir reporter le conclave. C’était une erreur de sa part de dévoiler ses intentions au lieu de la mettre devant le fait accompli. « Vous n’espérez pas que je vais prendre une décision sur un coup de tête, alors qu’un tel danger pèse sur le futur de l’Imperium ?

— Bien sûr que non, » intervint Najurita avant que Veritus puisse répondre. Tous se tournèrent vers elle. Elle se leva et les regarda tous tour à tour, les yeux plissés. Wienand se dit que Najurita avait dû percer à jour les faux-semblants que Veritus avait utilisés pour s’assurer sa coopération et sa présence. « Il est clair qu’il y a beaucoup à discuter. Lastan, je suis convaincue que nous pouvons accorder un peu de temps à Wienand afin qu’elle réfléchisse à sa situation. J’aimerais avoir l’opportunité de m’entretenir avec vous sur vos intentions ici. »

Ces mots furent prononcés d’une voix douce, mais il y avait une note métallique acérée dans le ton de Najurita. Veritus soutint son regard quelques secondes avant de céder et de baisser les yeux en signe de soumission.

— Comme vous le dites, Dame Namisi. Une période de réflexion afin que la vérité puisse émerger. »

Votre vérité, songea Wienand, tout en inclinant la tête pour indiquer qu’elle acceptait cette proposition. Et votre vérité verra l’implosion du Senatorum Imperialis et la ruine de l’Imperium. Moi vivante, jamais.

Onze

Port Sanctus – confins du système

— C’est… » Des postillons volèrent des lèvres de l’amiral Acharya, maculant la lentille du contact vidéo à bord du Defiant Monarch. L’affichage monochrome émettait de la lumière depuis les panneaux lambrissés de la salle de communication du capitaine qui jouxtait la passerelle de commandement. « C’est scandaleux. Intolérable ! Les orks se rassemblent en masse, et si nous ne réunissons pas les flottes, l’un de nous deux sera détruit ! »

Le visage illuminé par l’écran, Price se pencha en avant sur son fauteuil, les bras posés sur les genoux, les mains crispées. Kulik voyait à ses articulations blanchies que l’amiral s’efforçait de garder son calme.

— C’est pour ça que vous devez nous rejoindre, amiral. Des éléments de ma flotte sont arrivés ces trois derniers jours, et il continue d’en arriver. Si nous essayons de passer outre ces orks, nous laisserons ces vaisseaux se faire détruire un par un. »

Price se décontracta et se cala dans son siège. L’écran se remplit de parasites pendant que la réponse était transmise. Il faudrait quelques minutes pour que le signal atteigne Acharya et que sa réponse revienne vers le Colossus.

— Amiral, même si le fait que l’amiral Acharya amène sa flotte à notre position constitue la meilleure solution, ne rien faire serait certainement la pire, » dit Kulik.

Price pivota lentement pour faire face au capitaine assis à l’autre bout d’une table ovale. Un affichage stratégique luisait sous une couche éparpillée de feuilles de rapport translucides et de bouts de papier. Trois livres de régulations de la Marine étaient empilés dans un coin, des lambeaux de parchemins et de plasfeuilles marquant diverses pages. Évidemment, Price avait cherché des précédents ou un règlement qui lui permettrait de prendre l’ascendant sur l’autre amiral, qui avait plus d’ancienneté ; il était tout aussi évident, d’après leur conversation, qu’il avait échoué.

La chaîne de commandement était immuable, encore plus qu’au sein de la Garde Impériale. Un vaisseau pouvait passer de quelques mois à une décennie loin de toute escale, et durant cette période l’autorité de son commandant devait être absolue. Si un régiment de la Garde Impériale se retournait contre ses officiers, cela pouvait causer beaucoup de dégâts sur le monde sur lequel il se trouvait ; si un vaisseau de la Marine Impériale désertait, il pouvait terroriser de multiples systèmes stellaires.

Bien qu’Acharya ait quelques mois d’ancienneté de plus, cela aurait tout aussi bien pu être des siècles, car cela ne faisait aucune différence aux yeux des Articles de Guerre. Price n’avait aucune obligation, ni pour lui-même ni pour sa flotte, de suivre les ordres édictés par Acharya, mais à l’inverse, il ne pouvait lui donner aucun ordre lui non plus.

Kulik se rendit compte que Price le fixait intensément.

— Non, Rafal, ne rien faire n’est pas pire. Ne rien faire nous permet, à nous et aux vaisseaux arrivant, de rester suffisamment proches du point de Mandeville pour pouvoir nous translater hors du système en cas de menace sérieuse. Acharya a passé la tête dans le nœud coulant, je ne vois pas pourquoi nous devrions le suivre.

— Vous abandonneriez la flotte du noyau, amiral ? » s’exclama Kulik, choqué. Le calme de Price face à cette éventualité était encore plus glaçant. « Des dizaines de milliers… des centaines de milliers de vies ?

— Et nous ajouterions les nôtres à ce décompte, sans raison ? » fit l’amiral sèchement. Price se redressa et se dirigea vers Kulik, saisissant des rapports sur la table au passage. « Seul l’Empereur sait comment ils s’y prennent, mais les orks sont vifs, ils réagissent rapidement à toutes nos manœuvres. Cette tentative d’embuscade, quand nous sommes arrivés, ce n’est qu’un échantillon de leur ruse. Les champs d’astéroïdes qui parsèment le système regorgent de forteresses de pierre, prêtes à lancer des missiles et des torpilles dès qu’un vaisseau se trouvera à portée. »

Price jeta la poignée de documents devant Kulik et se pencha en avant, les poings posés sur la table.

« Tous les vaisseaux qui s’approchent des orks, seuls ou en groupe, sans exception, se font démolir. Si la flotte de la bordure rejoint la position d’Acharya, cela revient tout bonnement à nous offrir en pâture aux orks. Je suis à peu près convaincu que c’est ce que veut Acharya, sans oser le dire. Dès que nous commencerons à nous approcher et que les orks se jetteront sur nous, soit il les attaquera par-derrière, soit il amènera sa flotte vers le point de Mandeville pour la translation.

— Mais si les… » Kulik s’interrompit quand l’écran s’anima à nouveau en crépitant pour afficher la réponse d’Acharya. Price se retourna, les bras croisés.

— Vous avez vu les dispositions, Price ! Les orks détruiront l’une des flottilles avant de se tourner vers celle qui aura survécu. Mais ils n’ont pas la… » Acharya interrompit sa supplique désespérée et l’amiral tourna la tête un instant. Quand il reporta son regard sur le dispositif d’enregistrement, il y avait un sourire presque serein sur son visage. « Peu importe, Price. On dirait que nous allons être dépassés par les événements, de toute façon. Que la grâce de l’Empereur soit sur vous. »

L’écran devint blanc.

— Qu’est-ce qu’il voulait dire par là, par l’Empereur ? » demanda Price en se tournant vers Kulik, comme si le capitaine pouvait savoir. Ce dernier haussa les épaules.

L’unité comm interne bipa et un voyant vert s’alluma sur la console à côté de Kulik. Le capitaine tendit le bras et activa l’interrupteur de réception.

— Qu’y a-t-il ?

— Capitaine, nous enregistrons de nouvelles translations aux abords du système, » dit Shaffenbeck.

— Oui, c’est le cas depuis trois jours. Et alors ?

— Beaucoup de translations, capitaine. Les équipes des senseurs estiment leur nombre à presque une douzaine au cours des cinq dernières minutes. Nous avons également confirmation de l’une des immatriculations.

— Une douzaine de vaisseaux ? Qui ?

— C’est l’Autocephalax Eternal, capitaine, » répondit le lieutenant.

— Le vaisseau amiral de Lansung ! » s’exclama Price. Il écarta Kulik et se pencha vers le micro de l’unité comm. « Demandez à vos agents des communications d’ouvrir un canal de commandement avec le vaisseau amiral, exécution !

— Bien reçu, amiral, » dit Shaffenbeck. « Capitaine, quels sont vos ordres pour la manœuvre ?

— Restez en position, lieutenant, » dit Kulik. Il regarda Price et reçut confirmation. « Relayez cet ordre général au reste de la flotte. Les vaisseaux doivent rester en position jusqu’à nouvel ordre. »

Kulik éteignit l’intercom interne après avoir reçu la réponse affirmative de Shaffenbeck. Price regagna son fauteuil et s’y laissa tomber.

— Au nom de tout ce qui est glorieux sur Terra, qu’est-ce que le Seigneur Grand Amiral Lansung fait ici ? » demanda l’amiral, à personne en particulier, en agitant les bras. Il se retourna à moitié et posa un regard pénétrant sur Kulik. « Vous savez qu’il me déteste, hein ? Si je n’avais pas déjà dépassé ce grade, il ne m’aurait jamais laissé devenir capitaine une fois au pouvoir.

— Je n’ai jamais entendu toute l’histoire, amiral. Quelque chose en rapport avec un désaccord en public.

— Ça devra attendre, Rafal. Trouvez où le vaisseau amiral de Lansung s’est translaté et calculez un itinéraire. Je m’attends à ce que le Seigneur Grand Amiral nous convoque à son bord. » Kulik adressa à Price un regard qui, même s’il ne désobéissait pas ouvertement à un ordre d’un supérieur, rappelait à ce dernier qu’il était le capitaine de ce vaisseau, pas un enseigne que l’on pouvait envoyer en commission. Price haussa les épaules. « Ce n’est pas le moment pour les susceptibilités mal placées, Rafal. Désolé, mais vous allez devoir me supporter pendant les prochains jours, jusqu’à ce que la situation avec Lansung et Acharya soit aplanie.

— Bien reçu, et je ne manquerai pas de vous remercier, en prime, » marmonna Kulik en se levant.

— Je n’ai pas bien entendu, capitaine ? »

Kulik s’immobilisa, une main sur la poignée dorée incurvée de la porte lambrissée. Il ne regarda pas en arrière.

— À vos ordres, amiral. Je m’en occupe tout de suite. »

Et au cours des deux jours suivants, c’est exactement ce que fit Kulik. Les requêtes de communications adressées au vaisseau amiral du Seigneur Grand Amiral étaient constamment ignorées ou refusées, ce qui rendait Price irritable et sarcastique, une humeur que Kulik n’avait aucune envie de subir. Kulik inspectait tous les ponts d’artillerie, chaque canon, chaque batterie de rayons-lance, les deux ponts d’envol, les navettes du vaisseau et même les salles du réacteur plasma afin de se trouver là où Price n’était pas. En son absence, Shaffenbeck traitait toutes les demandes, les requêtes et les ordres de l’amiral irascible avec une infinie patience, y compris la demande de communication avec l’Autocephalax Eternal, renouvelée toutes les heures.

Pendant cette période, les autres vaisseaux de la flotte ne firent pas grand-chose. La flotte du noyau d’Acharya maintenait un cordon défensif en orbite au-dessus de la huitième planète, là où ils s’étaient retrouvés quasiment piégés depuis leur arrivée dans le système. Les orks tentèrent quelques assauts mineurs, en espérant peut-être attirer les vaisseaux impériaux regroupés dans une poursuite qui leur ferait quitter les rangs, mais personne ne souhaitait s’éloigner du sanctuaire relatif de la flotte.

La flotte de la bordure de Price maintenait sa propre position à quelques milliers de kilomètres de la distance optimale de translation, suffisamment compacte pour que les vaisseaux puissent se défendre les uns les autres, mais suffisamment éloignés pour pouvoir se disperser en l’espace de deux heures et effectuer les manœuvres de séparation nécessaires à la translation. Les contingents de la Flotte Solaire nouvellement arrivés, dix-huit vaisseaux de guerre supplémentaires et deux fois plus de frégates, se rassemblèrent en bordure du système au fur et à mesure de leur arrivée, à distance à peu près égale des deux flottilles de la Marine.

Ils ne pouvaient toutefois pas attendre indéfiniment, car la gigantesque lune d’assaut nichée au cœur de l’armada ork se rapprochait de plus en plus des docks de Port Sanctus. Les orks n’allaient pas se laisser détourner de leur objectif par la présence des humains, et leur arme dévastatrice n’infléchit pas sa trajectoire pour aller à la rencontre des flottes en approche.

Usant du prétexte que le Seigneur Grand Amiral pouvait leur rendre visite, Kulik supervisait personnellement les exercices de tir et les entraînements de la garde d’honneur. Il décréta une poignée de nouveaux ordres permanents, parmi lesquels l’interdiction de siffler et de chanter en dehors des quartiers de l’équipage. Kulik briefa un par un ses officiers – trente-deux lieutenants, lieutenants d’aviation et enseignes – sur ce à quoi s’attendre et ce qu’il fallait faire si Lansung décidait de venir à bord. Il était sur le point de passer à ses soixante-huit sous-officiers et adjudants – qui incluaient, en théorie, les navigators et les tech-priests – quand son premier lieutenant l’informa que l’amiral Lansung venait de leur donner de nouveaux ordres.

Price reçut le communiqué crypté dans la salle des communications, en présence de Kulik et Shaffenbeck. Cependant, avant que l’amiral ait entré les codes de décryptage, l’intercom émit un bourdonnement, signalant un message en provenance de la passerelle. Saul prit la transmission avec le récepteur portatif, hochant la tête et répétant : oui et compris, lieutenant à intervalles réguliers. Au bout d’environ trente secondes, il raccrocha et pivota, pour se rendre compte que le capitaine et l’amiral le scrutaient avec un regard inquisiteur.

— Rapport des senseurs, messieurs, » dit Shaffenbeck. Il s’éclaircit la voix. « Le lieutenant Chambers nous informe que le Defiant Monarch est en train de quitter l’orbite et se dirige vers les abords du système.

— Acharya s’en va ? » dit Price, partagé entre l’incrédulité et la satisfaction.

— Il ne serait pas approprié de ma part de me livrer à des spéculations, amiral, » répondit Shaffenbeck. « Le quatrième lieutenant ne semblait pas enclin à fournir une opinion lui non plus.

— Les ordres que vous venez de recevoir, amiral ? Ils mentionnent peut-être le départ d’Acharya, » proposa Kulik.

Price reporta son regard sur l’écran, toujours sous l’effet de l’euphorie, à en juger d’après son léger sourire lointain et son regard vitreux. Il entra le code de décryptage sur le clavier runique situé sous le moniteur et l’affichage s’anima de parasites. Au bout de quelques secondes, l’image monochrome tremblotante prit les traits chevalins de l’amiral Sheridan Villiers, Sa Grâce le Baron du Vide de Cypra Nubrea, l’attaché en chef de la flotte de Lansung.

— À l’attention de l’amiral Price, commandant en charge de la flottille de la bordure, flotte Navalis du Segmentum Solar. » Kulik était hypnotisé par la protubérance laryngale ondulante de Villiers, qui ressemblait à s’y méprendre à une lune d’assaut ork. « Il vous est donc instamment ordonné et mandé, dès réception de ces ordres, d’amener la flottille de la bordure conformément aux dispositions ci-jointes, en préparation d’une bataille imminente. »

L’image se figea, hachée de lignes tremblotantes, quand Price mit le récepteur en pause. Son expression s’était durcie en entendant les mots bataille imminente.

— Lansung a l’intention de poursuivre le plan insensé d’Acharya, » dit l’amiral sans regarder ses compagnons. « Il veut vraiment libérer Port Sanctus.

— Pensez-vous que c’était son intention depuis le début, amiral ? » demanda Shaffenbeck.

— Mais pourquoi congédier Acharya maintenant ? » s’interrogea Kulik. « Ça n’a pas de sens, s’il devait se plier aux ordres de Lansung.

— Nous ne le saurons peut-être jamais, messieurs, » dit Price.

Il se pencha en avant et appuya sur une rune pour reprendre le flux vidéo.

— Selon les dispositions susnommées, la flottille de la bordure devra rejoindre en toute hâte les coordonnées indiquées. » Une série de neuf chiffres s’illumina en bas de la transmission, quelque part entre l’orbite du sixième monde, estima Kulik à première vue. « Dans le même temps, la flottille du noyau devra effectuer des contre-manœuvres visant à percer cette même position, afin de réaliser la jonction des flottes. Comme mesure additionnelle, le Seigneur Grand Amiral mènera les éléments de la Flotte Solaire sur une trajectoire correspondante pour intercepter tout vaisseau ennemi qui tenterait de rejoindre le point de rendez-vous. »

Price acquiesça et mit à nouveau la diffusion en pause.

— Ce n’est pas un mauvais plan, » concéda l’amiral. « Étant donné nos positions actuelles, ces trajectoires vont briser la présence ork en deux endroits, et les vaisseaux de Lansung quadrilleront le périmètre pour empêcher les peaux-vertes d’accéder au cœur du système, là où se trouve la lune d’assaut.

— Certes, amiral, mais il n’a pas pris en compte les forteresses nichées dans les astéroïdes ni les autres défenses disséminées au travers de la zone, » dit Saul.

— Je pense que si, » répondit Kulik doucement. « Il veut que nous nettoyions cette ceinture d’astéroïdes de toute présence ork pendant que nous rejoindrons le point de rendez-vous.

— Attaquer les forteresses de pierre puis se jeter directement dans la bataille ? » dit Price en fronçant les sourcils et se calant contre le dossier de son fauteuil pour attraper un rapport concernant un balayage radar du système tout entier sur la table. Les lignes sur son front se creusèrent davantage et les commissures de ses lèvres s’affaissèrent encore plus. « Il est complètement maboul, oui ! Je savais que c’était trop simple. »

Kulik regarda par-dessus l’épaule de l’amiral et posa les yeux sur les schémas pour se rafraîchir la mémoire quant à la situation stratégique.

— C’est risqué, amiral, mais cela nous placera en position idéale pour lancer une attaque sur la base ork, » dit le capitaine. « Je pense vraiment que Lansung a l’intention de la prendre pour cible au plus vite.

— Tout cela n’a aucun sens, » maugréa Price en jetant le rapport sur la table.

Il pressa la rune du doigt et le visage déformé de Sheridan Villiers s’anima.

— Tenez-vous prêt à recevoir des messages personnels du Seigneur Grand Amiral. À l’intention de l’amiral Price uniquement. »

Kulik et Shaffenbeck se dirigèrent tous les deux vers la porte, mais un geste du bras de Price les interrompit.

— Cela m’est totalement égal que vous écoutiez, » dit l’amiral. « Si ça concerne Acharya, ça m’évitera d’avoir à vous le répéter. »

Les traits allongés de Villiers disparurent, remplacés par le visage bouffi de Lansung. Kulik se fit la réflexion que les contrôles du moniteur avaient peut-être connu un dysfonctionnement, et avait gonflé les traits du premier. Les joues de Lansung tremblotèrent et ses mentons ondulèrent quand il s’exprima.

— Écoutez-moi bien, Price. Je sais que nous avons eu des différends, et je ne dirai pas que j’ai oublié, ni pardonné. Mais cela n’a aucune importance pour le moment. Cet âne bâté d’Acharya a mis en péril la réputation de la Marine Impériale. Oui, je sais ce que vous vous dites, il s’agit de ma réputation, en fait, hein ? Eh bien, c’est la vôtre aussi, Price. Je ne sais ni pourquoi ni comment, mais quelqu’un a réussi à persuader ou à forcer Acharya à lancer cet assaut. Il va devoir rendre des comptes quand tout ça sera terminé. Il aura de la chance de pouvoir commander un chaland à ordures s’il survit au jugement de la cour martiale qui lui pend au nez. Quoi qu’il en soit, ça n’est pas grave. »

Lansung déplaça sa masse, s’éloignant de l’unité de capture vidéo. Il plaqua ses mains ouvertes sur son torse, qui tendait sa veste à se rompre.

« Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre ici, Price. Le grand public ne le sait pas, mais les Imperial Fists ont subi une déculottée sur Ardamantua. Ils ont presque été annihilés. »

Kulik entendit Shaffenbeck inspirer bruyamment après cet aveu. Il était lui aussi choqué.

« Nous avons besoin d’une victoire, et plutôt rapidement si nous voulons sauver quoi que ce soit dans cette situation. Haïssez-moi autant que vous voudrez, mais à moins que je ne rentre sur Terra victorieux avec mon autorité intacte, le Senatorum Imperialis tout entier va perdre la foi. Et franchement, que ça plaise ou non aux autres Hauts Seigneurs, c’est une guerre que la Marine va devoir gagner pour eux.

Acharya a outrepassé ses droits en emmenant la flotte ici, et il m’a forcé la main. Si nous nous retirons, notre réputation sera anéantie, et il y a une demi-douzaine d’amiraux alignés derrière moi qui n’attendent qu’une chose : prendre ma place. Nous n’avons pas besoin d’une lutte de pouvoir au plus haut niveau de la Marine Impériale en ce moment. Vous pensez que je ne suis qu’un porc impitoyable qui ne pense qu’à sa carrière. Ce sont même vos mots exacts, si je me souviens bien. »

Kulik observa Price du coin de l’œil, mais l’amiral était concentré sur l’écran, les yeux fixes, son expression impassible.

« Vous avez raison, c’est probablement ce que je suis. Mais je ne suis pas un monstre. Des milliards d’êtres humains sont déjà morts en essayant d’endiguer ce raz-de-marée peau-verte. Si nous ne parvenons pas à les repousser maintenant, tout espoir sera perdu. Peu importe si nous devons sacrifier toute la foutue flotte du segmentum pour l’emporter ici, la victoire est la seule option. »

L’amiral essuya la sueur sur son visage avec un mouchoir brodé qu’il fourra dans la manche de sa veste.

« Quand vous aurez opéré la jonction des flottes, nous discuterons de nos options. D’ici là, j’exige que vous suiviez mes ordres à la lettre. Croyez-moi, c’est notre meilleure chance de sortir de ce bourbier vivants et avec notre honneur intact. Puisse l’Empereur vous protéger dans les endroits sombres où vous combattrez, amiral Price. »

L’écran se vida. Kulik cligna des yeux plusieurs fois pour essayer de digérer ce qu’il venait d’entendre.

— Il n’avait pas l’air si… » commença Shaffenbeck avant de laisser sa phrase en suspens quand Price pivota pour le fusiller du regard. « Je me tais immédiatement, amiral.

— Le gros tas a raison, » dit Price, un rictus écœuré aux lèvres. « Tôt ou tard, nous devrons trouver un moyen de détruire ces lunes, alors autant commencer ici. Maudit soit Acharya d’avoir désobéi. Et maudit soit Lansung d’avoir mis cet enfoiré à la tête de la flotte du noyau.

— Quels sont vos ordres, amiral ? » demanda Kulik en se mettant au garde-à-vous.

— Je n’en sais encore rien. Décodez les dispositions et transmettez à la flottille. Je vais superviser tout le reste et je donnerai des ordres de bataille plus spécifiques une fois que nous serons en route.

— Alors, nous attaquons, amiral ? » s’enquit Shaffenbeck.

— Vous avez entendu les ordres, lieutenant, » dit Price. « Avec effet immédiat. Alors bien sûr qu’on va attaquer, et que nos âmes soient damnées si nous laissons la flotte du noyau récolter tous les lauriers ! »

Douze

Terra – le Palais Impérial

— Arrogant, comme vous l’aviez dit, » déclara Esad Wire, que Vangorich connaissait sous le nom de Krule la Bête. « Veritus a pris ses quartiers dans les dortoirs de l’Ecclésiarchie, dans la Saillie Ouest. Quasiment aucune sécurité. Il pense que le fait d’être sur Terra, d’être inquisiteur, le rend invulnérable. Il ne doute pas que l’Empereur le protégera, j’en suis sûr. Van der Deckart et son interrogateur, Laiksha Sindrapul, sont un peu plus malins. Ils se sont retranchés dans la Rotonde du Senatorum jusqu’au conclave. Il y a plus de gardes là-bas que dans les bâtiments de l’Ecclésiarchie, mais rien qui ne poserait problème. »

Vangorich leva la main pour interrompre le rapport de son assassin. À travers l’étroite fenêtre de sa chambre – qu’un superviseur mineur de l’Administratum lui avait cédée à contrecœur quelques jours plus tôt – le Grand Maître observait les tours et les toits des ailes du Palais Impérial situées le plus au nord. Son œil était particulièrement attiré par les dizaines de cheminées qui émergeaient du crénelage qui surmontait la Tour de Philo. Au milieu du brouillard grisâtre se dessinait un panache de fumée plus sombre, plus rouge. Vangorich savait que c’était la couleur de l’encens de cachophite en train de brûler. C’était le signal convenu avec Wienand pour qu’ils se rencontrent à la Retraite du Sigillite.

— Bref, aucun d’eux n’est difficile à atteindre ? » demanda Vangorich en se levant. Krule fit un pas de côté quand le Grand Maître se dirigea vers la porte. Son hésitation à répondre amena Vangorich à s’immobiliser et à pivoter pour poser un œil suspicieux sur l’assassin. « C’est le cas, n’est-ce pas ?

— Machtannin a… disparu, Grand Maître. »

Même s’il avait les nerfs à vif, Vangorich n’avait aucun intérêt à réprimander Krule pour ce qui s’était passé. Ils quittèrent la chambre et pénétrèrent dans la salle inoccupée qui la jouxtait. Une vingtaine de clercs avaient été déplacés dans une autre aile après la relocalisation de leur superviseur, laissant des rangées de bureaux, chacun pourvu d’écrans illuminatorum et de digiplumes encore intacts. Un hexabacus avait été abandonné sur l’un des bureaux, et il y avait des effets personnels : une gravographie d’un personnage à l’air paternel, une paire de mitaines aux motifs étonnamment criards et d’autres babioles sans importance.

De vieilles planches gémirent sous leurs pieds quand ils passèrent parmi les postes de travail vides.

— Et Hurashi du Culexus en a été informée ? » demanda Vangorich. « Sera-t-elle prête à nous fournir un agent si besoin ?

— Oui, Grand Maître. Les anti-psykers attendent vos ordres. L’entourage de Veritus semble quelconque. Des ex-Gardes et des ex-Frateris pour la plupart, pour autant que je sache. Quelques augmentiques et implants bioniques, et un joli petit arsenal à eux tous. Les autres disposent de quelques gardes du corps, mais leurs suites sont composées majoritairement de savants et d’agents administratifs. Selon le rapport de Wienand, seule Najurita est une psyker, et elle est de notre côté, non ?

— Personne n’est de notre côté, » rétorqua Vangorich, plus promptement qu’il l’aurait souhaité. Il recouvra son sang-froid. « Pas même Wienand. Nous poursuivons chacun nos propres objectifs. N’oublie jamais ça.

— Bien sûr. Les autres sont soumis à une surveillance tournante, Grand Maître. Je m’occuperai de Wienand moi-même.

— Bien. Va te reposer, ta cible sera occupée pendant encore au moins une heure, je pense. Tu pourras retrouver sa trace dans le sous-sol inférieur du Conservatoire de Glace. » Le fait d’avoir déduit l’itinéraire que l’inquisitrice empruntait pour rejoindre la Retraite du Sigillite procura à Vangorich une sensation de chaleur gratifiante au niveau de l’estomac. « Sois prêt à tout. »

Krule acquiesça et s’en alla en empruntant une porte latérale pendant que Vangorich continuait de se diriger vers l’extrémité de la pièce. Le Grand Maître attendit un moment devant la porte, écoutant attentivement. Aucun bruit à l’extérieur. Il ouvrit le battant et pénétra dans le couloir vide. Traversant le large passage jusqu’à une porte quelconque de l’autre côté, Vangorich se glissa dans les dortoirs des anciens travailleurs du scriptorium qu’il venait de quitter. Des couchettes de bois, des petites tables d’appoint et des coffres, là où leurs propriétaires les avaient laissés, bien que les draps eussent été enlevés. Du carrelage blanc décorait les murs et le sol, ce qui donnait à la pièce une impression clinique, stérilisée.

Vangorich déplaça la couchette à l’autre bout de la pièce et délogea précautionneusement un carreau brisé près du sol pour révéler une serrure. Il s’agenouilla, inséra une clé prélevée dans sa ceinture et fit jouer le mécanisme. Une partie de la paroi s’avança de quelques millimètres à l’intérieur de la pièce. Vangorich recula à quatre pattes tout en faisant levier avec la clé pour soulever le battant à charnière, révélant le sommet d’une échelle qui disparaissait sous le dortoir. Retirant sa clé, le maître des assassins replaça le carreau brisé, se faufila dans la petite alcôve derrière le mur et referma le battant derrière lui.

Dans la pénombre, il descendit l’échelle et compta quatre-vingt-treize barreaux. L’échelle continuait de s’enfoncer jusque dans les sous-niveaux, sur encore sept cent huit barreaux ; il les avait comptés lui-même. Toujours dans le noir le plus total, il fit un pas sur la gauche, se balançant dans ce qui semblait être le vide. Le bout de ses bottes s’accrocha à un rebord pas plus épais que son pouce ; les extrémités des phalanges de sa main gauche trouva des prises similaires, juste au-dessus de sa tête.

Il avança sur le rebord telle une araignée pendant trois mètres, entre les murs d’une chapelle de l’Ecclésiarchie et les vestiaires des membres féminins du clergé, avait-il découvert plus tard. Il se demanda si le petit espace caché dans lequel il évoluait avait été conçu par un prêcheur ou un cardinal concupiscents. Cela n’avait aucune importance : la petite porte qui y menait autrefois, en partant d’une trappe dans la chapelle, avait été condamnée avec de la mousse de ferrobéton.

À partir de là, Vangorich se plia presque en deux afin de pouvoir pénétrer dans les catacombes éboulées du Sanctuaire des Miséricordes Impériales, jadis la Tour Palatine qui avait gardé la courtine intérieure ouest du Palais Impérial. Toujours sans lumière, il compta les pas de crabe jusqu’à ce qu’il atteigne un tombeau vide. Il retira le couvercle et se hissa à l’intérieur du sarcophage.

Au-dessus de sa tête, des lames de parquet se transformaient en chevrons, un phénomène que l’on ne pouvait trouver que dans des constructions aussi labyrinthiques que le Palais Impérial. Vangorich se laissa tomber d’une hauteur d’un mètre et demi et atterrit sur un plancher de bois solide. Il se redressa et s’épousseta. Il ne se trouvait plus qu’à quelques mètres de la section de mur incurvée qui lui permettait de voir à travers l’une des arcades qui menaient à la Retraite du Sigillite.

Wienand l’attendait déjà, comme il s’en doutait. Ils avaient convenu de n’utiliser la fumée rougeâtre qu’en cas d’urgence. Elle était penchée au-dessus d’un lecteur de parchemins numériques.

« Lequel d’entre eux voulez-vous voir mort en premier ? » demanda Vangorich en pénétrant dans le jardin dépouillé.

Wienand se redressa et sa tête pivota brusquement sous le choc. Elle inspira profondément, secoua la tête pour montrer qu’elle désapprouvait la mise en scène de Vangorich, puis rangea son lecteur de parchemins dans un sac posé sur ses genoux.

— Aucun, » dit-elle après un moment de réflexion. « Même si c’est tentant, je ne pense pas vouloir aller aussi loin, et certainement pas en ayant recours à l’un de vos agents. Vous savez que votre département n’est censé agir qu’avec l’assentiment des Hauts Seigneurs, n’est-ce pas ?

— Un point de détail. Les Hauts Seigneurs. Un Haut Seigneur. Y a-t-il une différence ? Et puis, en tant que membre de l’Inquisition, vous portez le sceau de l’Empereur. Votre voix est Sa voix. Tout l’Imperium doit se plier à vos exigences, si vous le désirez. Vous n’avez qu’à demander…

— Cela provoquerait quand même des remous. Un raz-de-marée, en fait. Bon, ne perdons pas de temps. Je suis venue vous avertir que Veritus est sur le point de convoquer un conclave pour juger mes actions en tant qu’Émissaire de l’Inquisition. Même si je trouve un moyen de ne pas y assister, je serai suspendue de mes fonctions pendant cette période. Je suis convaincue que Veritus a déjà pensé à quelqu’un si le Senatorum devait se réunir dans l’intervalle.

— Par cela, vous voulez dire que Veritus va veiller à ce que le Senatorum se réunisse en votre absence et que cet homme, ou cette femme, prenne votre place en tant qu’Émissaire de l’Inquisition ?

— Oui, exactement. »

Vangorich fit les cent pas le long d’un des sentiers, évitant les fissures entre les dalles, plus comme un défi que par superstition.

— Ce sera qui ? » demanda-t-il.

— Que voulez-vous dire ? »

Vangorich s’immobilisa, pivota sur la pointe des pieds et regarda Wienand, les mains sur les hanches.

— Lequel des suivants de Veritus va vous remplacer ? Je pourrais m’assurer de son, comment dire, indisponibilité.

— Je ne sais pas. En outre, il y a une dizaine d’autres inquisiteurs actuellement sur Terra qui pourraient tout aussi bien postuler à cette fonction. J’ai dit non à toute mission d’assassinat, et je suis sérieuse.

— Alors que proposez-vous de faire pour régler cette situation ?

— Ça, c’est à moi de m’en inquiéter. En l’absence de Lansung, loué soit l’Empereur pour cette maigre compensation, le Seigneur Commandeur est en mesure d’accorder un statut de rang un provisoire à l’un des Hauts Seigneurs qui ne figure pas parmi les Douze. J’ai parlé à Udo, en privé, et il est prêt à accorder l’ensemble des droits sénatoriaux au Grand Maître de l’Officio Assassinorum. J’ai besoin que le Senatorum se réunisse avant le début du conclave de Veritus afin qu’Udo puisse présenter cette motion et que je la soutienne. Il faudra que vous soyez là vous aussi.

— Tout cela est parfait, mais je ne vois pas trop pourquoi vous aviez besoin de m’en parler si urgemment.

— L’un des compagnons de Veritus a disparu.

— Machtannin ? Oui, je sais. » À peine eut-il prononcé ces mots que Vangorich regretta son ton désinvolte. Avant d’avoir pu préciser sa pensée, Wienand s’était levée, pointant du doigt le Grand Maître.

— Ah ! Alors, vous aussi vous l’avez perdu !

— Nous avons momentanément perdu sa trace, tout au plus, » admit Vangorich, qui n’aimait pas se retrouver dans une situation aussi gênante.

— Trouvez-le, » fit sèchement Wienand. « Vous savez qu’il est capable de masquer sa véritable forme, bien que j’ignore jusqu’à quel point. Pas autant que l’un de vos assassins Callidus, j’imagine, mais il est certainement capable de ressembler à quiconque possède la même structure physique de base. Veritus l’a amené ici pour une raison, pour remplacer quelqu’un, j’en suis sûre.

— Remplacer qui ?

— Si je le savais, je ne vous demanderais pas de le traquer, n’est-ce pas ? » rétorqua Wienand en fléchissant ses doigts, signe de nervosité. « Je considère qu’à l’heure actuelle, l’absence de Machtannin constitue une menace majeure. Si vous le trouvez, essayez de le capturer vivant.

— Si ça n’est pas possible ?

— Faites en sorte que ça le soit. Espérons qu’il ne soit pas déguisé en quelqu’un d’important.

— Très bien. Je présume que je ne recevrai aucune notification officielle pour cette mission ?

— Vous présumez bien. Je n’approuverais jamais que l’Officio Assassinorum soit déployé contre l’un de mes confrères inquisiteur, comme je l’ai précisé au début de cette conversation. »

Vangorich sourit et soupira.

— J’adore quand nous sommes absolument transparents. Cela rend mon travail encore plus plaisant. Je vais m’occuper de cet encombrant change-forme ; assurez-vous de me faire réintégrer le Conseil de Terra.

— Encens de naphre quand vous aurez localisé Machtannin ?

— À votre guise, Wienand. Fumée bleue. J’ai hâte de recevoir ma convocation au Senatorum Imperialis.

— Et j’ai hâte d’apercevoir un filet de fumée bleue. »

Treize

Port Sanctus – système de Vesperilles

Les manœuvres politiciennes étaient, pour le moment du moins, oubliées. La mascarade sans fin de l’ancienneté et de la hiérarchie avait laissé la place à une aspiration plus noble, plus pure. De toute sa vie d’officier de la Marine, Rafal Kulik n’avait jamais rien vu d’aussi grandiose que le jour où la flotte du Segmentum Solar affronta les orks à Port Sanctus.

La réalité de la situation était relayée par des schémas désincarnés sur l’affichage de la passerelle de commandement, mais Kulik avait suffisamment connu de batailles pour être en mesure de s’imaginer mentalement ce qui était en train de se passer. Les runes tremblotantes sur l’écran massif étaient plus que des symboles bleus et rouges. Chacune représentait un vaisseau de la Marine Impériale.

Les plus petites étaient les frégates, les destroyers et les autres vaisseaux d’escorte, de minuscules amas d’icônes représentant des escadrons de trois, quatre ou cinq vaisseaux. Certains ne faisaient que quelques centaines de mètres de longueur, juste assez gros pour pouvoir intégrer un moteur Warp, des quartiers d’équipage ainsi qu’une tourelle à rayons-lance ou des tubes lance-torpilles.

À l’autre bout de l’échelle, se trouvaient les quatre cuirassés. À l’instar du Colossus, chacun était une forteresse grouillante de milliers de membres d’équipage, long de plusieurs kilomètres et embarquant suffisamment d’armes pour raser des cités et dévaster des continents. Le Colossus n’avait pas sa place en première ligne ; c’est pourquoi le vaisseau amiral avait pris place au cœur de la flotte, avec les autres appareils porte-aéronefs. Le rôle de Kulik, avec les croiseurs Majestic, Knightly Endeavour et Lasutia, consistait à fournir un soutien en bombardiers et en chasseurs pour le reste de la flotte. Depuis sa position, l’amiral Price serait également en mesure de surveiller le déroulement de la bataille et d’ajuster le plan en conséquence.

Le Honourable Destruction, un énorme cuirassé de classe Ascension, menait la ligne bâbord sous le commandement du capitaine Tiagus, tandis que l’Unfriendly Encounter et le Bloodhawk, deux engins de classe Retribution, formaient la pointe de la flottille à tribord.

Derrière ces mastodontes, venaient un assortiment de croiseurs et de grands croiseurs, disposés selon les ordres de l’amiral Price afin de lancer tout un éventail de torpilles, de tirs de batteries et de rayons-lance et de fournir une capacité de lancement minimum.

Leurs turbines à plasma laissant des traînées à travers le firmament, les deux lignes de vaisseaux traversaient le vide afin de rejoindre l’étendue scintillante de la ceinture d’astéroïdes aux mains des orks. Il y avait des dizaines de milliers d’astéroïdes à l’intérieur du champ, des millions probablement, disséminés sur des milliers de kilomètres cubes. Beaucoup n’étaient que des blocs de glace pas plus gros que le poing ; mais sur les astéroïdes plus volumineux, plus stables, les orks avaient bâti des forteresses équipées de batteries de missiles, d’armes énergétiques et d’étranges canons à déplacement alimentés par le Warp. À cela s’ajoutait les bien nommées forteresses de pierre, d’énormes astéroïdes pourvus de turbines et de boucliers qu’ils avaient transformés en vaisseaux rudimentaires.

D’autres engins orks plus conventionnels se terraient aussi parmi le couvert du champ de débris : des appareils de raid compacts hérissés de canons et des frégates d’assaut plus grandes, à la puissance de feu équivalente à celle de croiseurs. Pour le moment, ils essayaient de se cacher, de rester en torpeur jusqu’à ce que les premiers éléments de la flotte se retrouvent à portée. Toutefois, même si les orks avaient fait des progrès dans leurs technologies gravitiques et Warp, leur discipline et leurs protections face aux irradiations laissaient à désirer. Des explosions d’énergie et des pics captés par les senseurs trahissaient constamment leurs positions pour les systèmes de balayage plus évolués du Colossus. L’information était relayée au reste de la flotte tandis qu’ils continuaient de se rapprocher de l’ennemi.

Trente-sept vaisseaux au total. Trente-sept bâtiments de guerre rassemblés au même endroit dans un seul but : écraser les défenses externes des orks. Accompagnés de deux douzaines de vaisseaux d’escorte qui volaient autour d’eux, ces appareils auraient suffi à remuer les tripes de Kulik et à raffermir sa détermination. Le fait qu’ils ne constituent qu’un tiers des forces de la Marine Impériale dans le système le remplissait d’une fierté et d’une excitation débordantes.

Déployée à plusieurs centaines de milliers de kilomètres de la flotte de la bordure, vers le centre du système, se trouvait la force expéditionnaire de la Flotte Solaire placée sous les ordres directs de Lansung. Pas moins de sept cuirassés parmi les dix-huit vaisseaux de guerre du détachement spécial ; une puissance de feu capable d’éradiquer des civilisations entières. Les vaisseaux de Lansung allaient s’interposer entre la flottille de la bordure et la centaine de vaisseaux orks situés à proximité de la lune d’assaut en orbite autour du sixième monde.

Plus loin vers les confins du système, à cent mille kilomètres du Colossus, le commodore Semmes menait le reliquat de la flotte du noyau du Segmentum Solar. Sous le commandement peu inspiré d’Acharya, la flotte avait perdu presque un tiers de sa puissance sous les assauts répétés des orks, même si elle demeurait à peu près équivalente à la flotte de la bordure en termes d’effectifs purs. Ce qui était beaucoup plus grave, c’était la chute du moral, Kulik en était convaincu. Il connaissait Raphael Semmes de réputation, et même s’il s’agissait encore d’un favori de Lansung, le commodore était considéré comme plus audacieux, plus entreprenant qu’Acharya. À cet instant, le Widow’s Grief, son vaisseau amiral, un cuirassé de classe Torrent, menait la flotte du noyau dans une charge visant à effectuer la jonction avec les forces de Price. Les deux flottes rentreraient dans le champ d’astéroïdes en deux points séparés approximativement de cinquante mille kilomètres. À cet instant, la flotte du noyau se porterait à la hauteur de la flotte de la bordure et ensemble, enfin, elles allaient virer et rejoindre Lansung en préparation de la phase suivante de l’assaut.

C’était du moins le plan. C’était une stratégie sensée, de prime abord. Les turpitudes des voyages dans les Warp impliquaient que toute flotte se déplaçant en masse allait se retrouver dispersée ; dans la Marine, la procédure standard invitait les flottes à se regrouper en un point déterminé du système d’arrivée. Acharya, pour des raisons que ni Kulik ni Price n’avaient pu découvrir, avait été si impatient de porter le premier coup contre les orks dès son arrivée, probablement pour s’assurer que Price ne récolterait aucune gloire, qu’il n’avait pas permis à la flotte de se consolider et avait mis en péril l’entreprise tout entière. Les mesures spectaculaires mais drastiques désormais nécessaires découlaient directement de cette action impétueuse.

L’affichage stratégique était orienté avec le Colossus en son centre, si bien que les deux lignes à la poupe de la Flottille de la bordure s’étiraient sur toute la largeur de l’écran, les grappes de vaisseaux d’escorte éparpillées à intervalles réguliers sur toute leur longueur. Kulik se tenait à son emplacement habituel, les mains serrées derrière le dos. Price était juste à sa droite, les bras croisés comme il observait le compteur de portée sur l’affichage. Lorsque le décompte atteignit la limite convenue, l’amiral prit la parole.

— Capitaine Kulik, veuillez indiquer à la flotte d’adopter un vecteur ascendant par échelon à tribord.

— Bien reçu, amiral, » dit Kulik en pivotant avant d’adresser un signe de tête à Shaffenbeck, qui relaya l’ordre aux officiers chargés des communications. « Vecteur ascendant par échelon à tribord. »

La manœuvre était basique, mais pas moins impressionnante pour autant. Au cours des minutes suivantes, en commençant par les vaisseaux les plus à l’arrière, les deux lignes de bâtiments de guerre commencèrent à dériver vers le haut et à tribord, tandis que les appareils situés à l’avant dérivaient vers le bas et à bâbord. Cela créa deux lignes diagonales parallèles, qui se recoupaient légèrement sur l’un des plans, mais avec la queue de la ligne bâbord à quelques milliers de kilomètres au-dessus du devant de la ligne tribord. Dans cette formation, les armes de proue de chaque vaisseau pouvaient faire feu, et Price ne perdit pas de temps à tirer profit de ce fait.

— Que la flotte lance les torpilles, capacité maximale, trois salves. »

L’ordre se répéta parmi les rangs et quelques secondes plus tard l’affichage principal inonda la passerelle d’une lumière jaune. L’écran était rempli d’indicateurs représentant quasiment une centaine de torpilles à plasma, atomiques et cycloniques fonçant vers les orks. Kulik suivit leur progression, puis vint la deuxième salve et enfin la troisième, qui fut tirée avant même que la première ait atteint sa cible.

— Affichage principal, capture vidéo vers l’avant, » dit le capitaine en souriant. Il regarda Price. « Je veux voir ça ! »

L’amiral lui rendit son sourire, un peu pensivement, mais Kulik n’avait pas le temps de se soucier de ce qui pouvait assombrir les pensées de son supérieur. Les torpilles avaient presque atteint leur cible. Les plus proches s’ouvrirent en deux, libérant des dizaines d’ogives nucléaires et plasma chacune.

Nul besoin d’agrandir ou d’amplifier l’image. Un moment, l’écran montrait le champ d’astéroïdes scintillant légèrement sous la lumière de l’étoile lointaine. Celui d’après, des explosions de lumière bleu pâle et blanc jaillirent d’un bout à l’autre de l’écran, masquant les étoiles. Une succession de détonations emplit le vide ; çà et là, on voyait les taches orange sombre et rouge d’explosions secondaires, ou les tempêtes électriques tourbillonnantes générées par les dilatations cyclotroniques.

Puis la deuxième vague rattrapa la première et l’écran afficha les mêmes images majestueuses, et quand la troisième vague de torpilles frappa, les débris constituèrent une constellation lumineuse qui étincelait d’un bout à l’autre de l’affichage.

Sur un écran secondaire, des dizaines d’icônes d’engins ennemis s’éteignirent. Il y eut des hourras parmi le groupe des officiers, fascinés par la destruction.

« Magnifique, » murmura Kulik, les yeux écarquillés de fascination.

— En avant toutes, vitesse maximale ! » aboya Price, qui semblait imperméable à cette euphorie. « Que la flottille de porte-aéronefs lance tous les chasseurs et adopte une position de soutien. Formez les lignes d’attaque par escadrons et préparez-vous à engager l’ennemi. »

Arraché à sa rêverie contemplative, Kulik relaya l’ordre automatiquement.

— Lieutenant Shaffenbeck, que l’équipage de vol se tienne prêt. Artilleurs, attendez le commandement. Affichage principal en mode tactique. »

La vue sur l’écran gigantesque passa de l’éclat faiblissant des détonations des torpilles à une représentation tridimensionnelle du champ d’astéroïdes, avec les deux lignes de la flotte de la bordure approchant par en dessous. La paire de colonnes se séparait tandis que les croiseurs et les cuirassés adoptaient les formations en escadrons indiquées par Price avant le début des hostilités. Les vaisseaux à plus court rayon d’action se portèrent aux avant-postes de l’assaut.

« Colossus au premier groupe de porte-aéronefs, » annonça Kulik. « Déployez-vous autour de notre position et lancez les chasseurs d’interception. Les bombardiers doivent rester en réserve jusqu’à ce que les cibles aient été désignées. » Le capitaine adressa un signe de tête à Shaffenbeck, qui donna ordre aux ponts d’envol de lancer leurs chasseurs.

Les torpilles avaient délogé les orks de leurs cachettes comme des rabatteurs égaillant le gibier lors d’une chasse. Les vaisseaux extraterrestres quittèrent les astéroïdes dans toutes les directions, dispersés par les salves dévastatrices. La plupart se dirigèrent droit vers la flotte impériale ; le peu de subtilité dont ils avaient pu faire preuve désormais envolé, à cause de l’excitation de la bataille et de la peur.

Les premiers engins orks foncèrent directement sur le Honourable Destruction, optant pour l’ennemi le plus proche. Ils n’auraient pas plus mal choisir ; le vaisseau de classe Ascension ouvrit le feu avec ses batteries de proue à longue portée, pulvérisant les boucliers des vaisseaux orks en approche dans un déluge aveuglant d’obus et de roquettes. Des tourelles à rayons-lance installée le long de la colonne vertébrale du cuirassé entrèrent en action quand l’appareil infléchit légèrement son cap à tribord. Des rayons d’énergie pure transpercèrent les engins d’assaut orks dépourvus de boucliers, transformant un, puis deux, puis trois vaisseaux ennemis en nuages explosifs de débris et de gaz.

Derrière les épaves disloquées de ces vaisseaux, les orks restant s’efforcèrent de modifier leur trajectoire afin de s’éloigner du Honourable Destruction. Leurs manœuvres étaient lentes et maladroites, et au moment où ils finirent par se redéployer sur de nouveaux vecteurs, le Bloodhawk et l’Unfriendly Encounter s’étaient séparés, créant un trou de plusieurs milliers de kilomètres entre eux afin que les vaisseaux ennemis s’y engouffrent. Les deux cuirassés ouvrirent le feu avec l’intégralité de leurs bordées comme les orks fonçaient vers les étendues vides qui les séparaient. Le vide fut rempli de détonations plasma et de formes floues d’immenses projectiles. Les quatre premiers navires orks, aucun ne dépassant la taille d’un destroyer impérial, furent totalement anéantis par ce déluge de feu. Deux autres furent nimbés par les halos crépitants de leurs boucliers en surchauffe, tandis que le reste s’empressa d’activer ses propulseurs pour changer de cap.

À cet instant, les éléments en tête de flotte pénétrèrent à l’intérieur des nébuleuses de poussière et de gaz qui entouraient les abords du champ d’astéroïdes. Kulik détacha son regard de l’écran et observa Price, qui se tenait droit comme un i, la mâchoire serrée. Même s’il n’avait exprimé aucune inquiétude jusque-là, il était évident que l’amiral n’appréciait pas l’idée de pénétrer dans le champ d’astéroïdes. Il semblait empli d’une énergie nerveuse, il tremblait légèrement et ses poings se crispaient et se détendaient comme il se forçait à rester immobile malgré son envie pressante de bouger ou de parler.

Une poignée de forteresses de pierre et de bases bâties sur les astéroïdes avaient survécu au carnage des torpilles, mais pas suffisamment pour causer de réels dégâts aux cuirassés de tête. Les trois bâtiments massifs étaient entourés du halo violet de leurs boucliers Warp comme ils se frayaient un chemin parmi les nuages de poussière et de gaz tourbillonnants. Des missiles fusèrent autour des vaisseaux, tirés depuis des bases orks situées plus profondément au cœur du champ d’astéroïdes.

Sept engins orks, dont trois étaient au moins de la taille de croiseurs, avaient réussi à dépasser les cuirassés. Au lieu de se diriger vers l’espace ouvert, les orks ne purent combattre leurs instincts guerriers ; les vaisseaux extraterrestres faisaient demi-tour pour affronter les lignes de croiseurs de la flotte. C’était une bataille qu’ils ne pouvaient espérer gagner, mais Kulik avait déjà assisté à des actes de bravoure suicidaire et il savait que les peaux-vertes pouvaient infliger des dégâts considérables avant d’être détruits. Il était important de garder à l’esprit qu’il ne s’agissait que d’effectuer la jonction des deux flottes ; la bataille décisive viendrait plus tard. Chaque vaisseau endommagé ou perdu leur ferait cruellement défaut dans le combat contre la lune d’assaut.

« Doit-on aller les soutenir, amiral ? » dit Kulik. « Nos bombardiers peuvent s’occuper des vaisseaux orks les plus modestes pendant que les croiseurs se chargeront des plus gros.

— Non, » répondit Price. « Tous les bombardiers restent en réserve. Nous allons avoir besoin de tous les vaisseaux d’assaut que nous pourrons déployer pour affronter cette base spatiale ork.

— Compris, amiral, » dit Kulik.

Le capitaine se frotta le menton, un geste instinctif qu’il avait développé il y avait bien longtemps et qu’il faisait quand il était en désaccord avec un supérieur. Cette distraction l’aidait toujours à tenir sa langue. En l’occurrence, il trouvait malavisé de risquer de perdre les gros vaisseaux pour préserver quelques bombardiers, mais il n’allait pas contredire Price à ce sujet.

— Dites aux escadrons bleu, magenta et or d’intercepter l’ennemi à la première opportunité, » ordonna Price en se balançant d’avant en arrière sur ses talons. « Les escadrons rouge et noir devront flanquer les cuirassés et balayer la zone en quête de vaisseaux et d’installations ennemis. Aucun ork ne doit s’échapper. La dernière chose dont nous ayons besoin, ce sont de foutus peaux-vertes nous collant aux basques pendant que nous lancerons l’assaut final.

— Bien reçu, amiral, » fit Kulik avant d’indiquer à Saul de transmettre les ordres. Le capitaine attendit des instructions spécifiques quant à son vaisseau, mais rien ne vint. « Et le Colossus, amiral ? Que faisons-nous ? »

Sous-entendu, pourquoi un cuirassé entièrement paré au combat était tenu en réserve au lieu de participer à l’attaque. Price dut saisir la question tacite du capitaine.

— Pas de nouveaux ordres, capitaine, » lâcha sèchement l’amiral, la mâchoire serrée en signe d’agacement. « Le groupe des porte-aéronefs conservera sa position actuelle. Je ne vais pas risquer de perdre ce vaisseau et ses capacités de lancement juste pour que vous ne vous sentiez pas mis à l’écart, Rafal.

— Bien reçu, amiral, » répliqua Kulik en saluant d’un hochement de tête.

Il jeta un coup d’œil vers l’écran, où le reste de la flotte était en train d’encercler les vaisseaux orks et de les pilonner implacablement avec leurs canons.

Saul croisa le regard du capitaine et invita discrètement son supérieur à le rejoindre à la console d’artillerie, un peu à l’écart de l’amiral. Le lieutenant en charge des matrices de ciblage intercepta le regard de Shaffenbeck et se rendit soudain compte qu’il avait une affaire urgente à régler au poste de communication. Il entreprit de s’atteler à cette tâche, laissant les deux officiers seuls avec les servitors en poste.

— Vous semblez nerveux, capitaine, » dit Shaffenbeck à voix basse comme les deux hommes se tenaient côte à côte et fixaient l’affichage principal. « Un moment de pause et de réflexion pourrait vous aider à retrouver une certaine sérénité.

— Je ne sais pas pourquoi Price rechigne tant à lancer les chasseurs, » dit Kulik. « Il a reçu d’autres messages de Lansung, qui devaient sans doute lui dévoiler les grandes lignes du plan du Seigneur Grand Amiral pour la lune d’assaut.

— Et pourquoi cela vous préoccupe-t-il tant ? » demanda Shaffenbeck en indiquant l’affichage tactique d’un signe de la tête. « Cette bataille semble presque gagnée.

— Parce que si Price a reçu l’ordre de garder les porte-aéronefs en réserve pour cette bataille, cela doit signifier, aussi vrai qu’un navigator a un troisième œil, que nous nous retrouverons en première ligne pour la prochaine. »

Quatorze

Orbite de Phall

L’Achilles paraissait minuscule à côté de l’Abhorrence, la barge de bataille space marine qui s’approchait pour accueillir une navette du vaisseau de patrouille de la Marine. Un peu plus loin en orbite, se trouvaient une dizaine d’autres vaisseaux de diverses tailles, appartenant à plusieurs chapitres. Tous les successeurs n’avaient pas encore répondu à l’appel, mais Koorland avait mis en balance le nombre de ceux qui l’avaient fait et l’urgence de la situation ; il avait décidé que l’heure était venue de tenir conseil.

Le maréchal Bohémond des Black Templars avait accepté que l’Abhorrence accueille le conseil des chapitres, car non seulement c’était le plus grand vaisseau présent dans le système, mais Bohémond était le commandant de chapitre présent avec le plus d’ancienneté.

À bord de la navette qui les conduisait à l’Abhorrence, Koorland était assis en face du lieutenant Grisplume, qui avait insisté pour accompagner le space marine jusqu’à sa destination, pour sauver les apparences. Le jeune commandant, et c’était tout à son honneur, avait accédé à la requête de Koorland de gagner Phall, sans protester. Une fois le nouveau cap de l’Achilles fixé, le lieutenant avait mené son équipage avec rigueur et discipline.

— Qu’espérez-vous obtenir ? » demanda Grisplume. Le lieutenant se pencha en avant, dans la mesure où les barres de son harnais de sécurité le lui permettaient. « Vous pensez que les autorités vous laisseront agir impunément ? Vous avez déserté, capitaine, voilà ce qu’ils diront. Ils vont vous traquer.

— Qui ça ? » demanda Koorland. « Les Hauts Seigneurs ? L’Adeptus Terra ? L’Inquisition ? Ils ont des soucis bien plus graves en ce moment.

— Peut-être, mais je vois bien que vous n’êtes pas très à l’aise avec tout ça. »

Koorland resta silencieux pendant un moment. Il n’avait aucune raison de satisfaire la curiosité de l’officier de la Marine, et il ne lui devait aucune explication. Malgré tout, Grisplume avait raison. Koorland nourrissait en effet des réserves, des réserves extrêmement sérieuses. Il ne pourrait pas s’en ouvrir aux successeurs, pas sans froisser des egos ou semer le doute, mais elles le rongeaient. Le lieutenant faisait un confident tout à fait acceptable.

— Bohémond, » dit Koorland. « Le maréchal des Black Templars.

— Eh bien ?

— Il a une réputation. Plus que ça. Les Black Templars constituent une force à part. Ils se réclament de l’héritage de Rogal Dorn, comme le reste d’entre nous, mais ils suivent leur propre code, leurs propres coutumes. Je ne sais pas si je pourrai trouver un terrain d’entente avec lui. Il est… opiniâtre.

— Têtu ? Vous pouvez sûrement obtenir le soutien des autres et le gagner à votre cause.

— Si ça se passe comme ça, j’en serai ravi. Cependant, je pense que Bohémond soulèvera des objections, et je n’ai pas autorité pour négocier avec lui. »

Grisplume sembla sur le point de parler, mais après un regard jeté au space marine, il secoua la tête et demeura silencieux.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Koorland. « À quoi pensez-vous ?

— Vous êtes le dernier des Imperial Fists, » dit le lieutenant en cherchant ses mots. « Cela fait de vous, par défaut, le maître de chapitre. Vous êtes l’égal de Bohémond. »

Koorland réfléchit à ces mots.

— Par défaut ? Pas terrible comme façon de faire valoir mon droit à ce titre.

— Je ne suis pas d’accord. Dans votre cas, c’est la façon la plus légitime. Le reste du chapitre a péri, mais vous avez survécu. Cela fait de vous, non pas un être remarquable, mais un miraculé. Vous bénéficiez assurément de la bénédiction de l’Empereur.

— Foutaises, superstition, » grommela Koorland. Mais le lieutenant n’avait pas tort, si on omettait le vernis religieux. « Il y a un fond de vérité dans vos paroles. Toutefois, les autres seront-ils de votre avis, ou verront-ils seulement un capitaine parvenu exigeant que ses supérieurs lui obéissent ?

— Cela ne dépend que de vous, capitaine, » répondit Grisplume à voix basse. Il fixa ses mains, serrées sur ses genoux, ses yeux se levant de temps en temps vers Koorland. « Vous n’avez pas manqué d’autorité quand vous vous êtes emparé de mon vaisseau.

— Ça n’était pas bien compliqué, » dit Koorland. Il lut la honte, la peine dans le regard de Grisplume et se rendit compte qu’il y avait eu méprise. « Pas à cause de vous, mais à cause de moi. Je fais partie de l’Adeptus Astartes. Ma carrure est intimidante, et les légendes qui entourent mon espèce me procurent une stature avec laquelle même les plus grands officiers de la Marine ne peuvent rivaliser. Même si j’étais le membre le plus insignifiant de mon chapitre, le commun des mortels ne pourrait s’empêcher de se plier à ma volonté, sans rien savoir de moi. Pour ce que cela vaut, sachez que vous avez mon respect, et selon moi, vous bénéficiez toujours de celui de votre équipage. »

Avec un sourire légèrement gêné, Grisplume plongea son regard dans celui de Koorland.

— Cela compte beaucoup pour moi, merci. » Le sourire s’effaça et le front du lieutenant se plissa. « Mais pourquoi vous en soucier ? Pardonnez mon impudence, mais pourquoi un capitaine des Imperial Fists se soucierait-il des sentiments d’un pauvre petit lieutenant de la Marine ? Vous avez certainement des sujets de préoccupation autrement plus graves ?

— Reconnaissance et honneur à ceux qui les ont mérités, » dit Koorland. « Je ne fais jamais d’exception dans mes remarques, car votre comportement est tout aussi digne d’éloges qu’un sergent sous mon commandement qui aurait agi de même. »

Les deux hommes se turent, ce qui permit à Koorland de réfléchir à la conversation. Quelques minutes plus tard, le claquement du train d’atterrissage sur le pont annonça leur arrivée à bord de l’Abhorrence. Grisplume détacha son harnais le premier et se leva. Koorland attendit quelques secondes de plus pour rassembler ses esprits.

— Qu’est-ce qui pourrait se produire de pire ? » s’enquit Grisplume.

— Que le dernier des Imperial Fists soit ridiculisé pour ses rêves de grandeur, et qu’ainsi le souvenir de mon chapitre s’évanouisse avec mon trépas, dans l’infamie ?

— D’accord, » dit Grisplume, surpris par la prévision pessimiste de Koorland. « Et de mieux ?

— Que les successeurs reconnaissent qu’ils doivent se rassembler quand l’Imperium en a besoin et que nous soyons capables de détruire la Bête. » Koorland réfléchit à ce qu’il venait de dire, comparant ses objectifs avec le coût de l’échec. Il repoussa son harnais et fit face à Grisplume, une main tendue en signe d’amitié, un sourire aux lèvres. Le lieutenant la saisit. « Vous avez raison, bien sûr. Les récompenses ont plus de poids que les risques, la cause justifie l’action. Même si je dois me retrouver couvert d’opprobre, il est malgré tout probable que mes frères des autres chapitres sauront faire cause commune. Merci.

— Croyez-le ou non, mais je pense que l’Empereur vous a choisi pour accomplir de grandes choses, » dit Grisplume. « Parmi tous les Imperial Fists, vous avez été épargné. C’est un honneur d’être le dernier, pas un fardeau. Je ne connais rien des space marines, ni de leurs coutumes, ni de votre chapitre, mais dans le court laps de temps écoulé depuis notre rencontre, vous vous êtes montré plein de ressources, déterminé, loyal et courageux. Tout ce que les légendes nous disent d’attendre d’un Adeptus Astartes. Vos frères, ceux qui sont restés sur Ardamantua, seraient fiers de savoir que vous les représentez. »

Koorland sourit à ces mots, et pourtant, ce qui aurait pu passer pour des éloges creux, de façade, toucha quelque chose au plus profond du capitaine. Il ne croyait pas avoir été choisi par quelque puissance supérieure, mais il était fermement décidé à agir conformément aux traditions les plus authentiques de son chapitre. Il était un Imperial Fist, l’unique Imperial Fist, et il était en son pouvoir de faire en sorte que cela compte.

La porte s’ouvrit en chuintant et une rampe toucha le pont du hangar dans un bruit métallique. Une escouade de Black Templars attendait, leurs armures noires polies scintillant sous les lumières du hangar, bolters dressés au salut. Ils étaient accompagnés d’un guerrier à l’armure plus élaborée, un casque à cimier rouge sous le bras gauche, une épée énergétique tirée dans la main droite. L’officier s’avança quand Koorland descendit la rampe.

Le Black Templar leva la garde de son épée jusqu’à son menton, la pointe vers le haut, en signe de respect. Koorland plaça un poing contre l’aigle sur sa poitrine en retour.

— Je suis le gouverneur Clermont. Je dois vous conduire auprès du maréchal et des maîtres de chapitre. »

Le gouverneur abaissa son épée et la rengaina soigneusement avant de tendre une main en signe d’amitié. Koorland la secoua avec gratitude.

— Merci de cet accueil, Clermont. » Les deux hommes entreprirent de traverser l’immense hangar, leur escorte leur emboîtant le pas comme ils se dirigeaient entre les Thunderhawk au repos. « C’est là que je réalise que je n’ai pas côtoyé mes frères space marines depuis trop longtemps.

— Vous êtes à nouveau parmi vos frères, Koorland. N’ayez aucun doute à ce sujet. »

Il leur fallut plusieurs minutes pour atteindre le hall où se tiendrait le conseil. Clermont annonça Koorland quand deux Black Templars ouvrirent la grande porte à double battant puis il mena l’Imperial Fist à l’intérieur.

Le hall était rempli de trophées et de bannières ; chaque mètre carré des murs recouvert de crânes dorés, d’étendards ennemis en lambeaux, de pièces de mosaïques, de charpente et de maçonnerie ramassés dans les citadelles conquises. Le sol était d’obsidienne, tout comme la longue table à laquelle était assis le conseil des maîtres de chapitre ; les quatre hommes posèrent des regards inquisiteurs sur Koorland quand ce dernier entra.

Bohémond était instantanément identifiable, installé en tête de table, flanqué de deux porte-étendard tenant la bannière du chapitre et un long fanion aux couleurs personnelles du maréchal. Clermont devança Koorland pour rejoindre son commandant et le groupe de space marines qui l’entourait.

Koorland reconnut également Issachar, dont l’armure pâle offrait un contraste saisissant avec celle de Bohémond. Le maître de chapitre des Excoriators était célèbre pour son bras bionique, masse de métal et de câbles nus ; plus précisément, célèbre pour la manière dont il en était venu à en avoir besoin après un duel plus que viril avec le maréchal Bohémond lors d’un désaccord passé. Ses doigts artificiels martelaient la surface de la table selon un rythme complexe. Il s’interrompit quand son regard croisa celui de Koorland.

La fausse main du maître de chapitre forma un poing qui se déplaça rapidement vers son front, ses lèvres et sa poitrine en signe de fraternité. Koorland répondit à ce geste d’un simple hochement de tête.

Derrière Issachar se trouvaient trois guerriers, un portant la livrée des chapelains et deux qui portaient les insignes du Librarium. Les Black Templars jetaient de temps à autre des regards hostiles aux deux psykers mais les Excoriators feignaient d’ignorer l’antipathie de leurs frères.

En face d’Issachar se trouvait un guerrier que Koorland ne connaissait pas. Son armure n’arborait aucun signe distinctif ; la céramite gris terne n’était colorée que par des marques de brûlure ou des éclaboussures de sang séché. Koorland savait qu’un seul chapitre ne peignait pas ses armures : les Fists Exemplar. Le guerrier était flanqué d’un space marine portant les vestiges carbonisés d’une bannière trapézoïdale et d’un autre tenant une longue lance à deux mains.

Le dernier homme à la table était Quesadra, maître de chapitre des Crimson Fists. Les Crimson Fists étaient presque aussi nombreux que le contingent des Black Templars, avec deux porte-étendards, un page et trois space marines tenant des marteaux Thunder en travers de leur torse.

L’armure de leur commandeur était méticuleusement polie ; elle brillait sous la lumière déversée par les lustres au-dessus de la table, les spalières incrustées de pierres semblables à des saphirs, le poing rouge qui était l’icône de leur chapitre constitué de rubis aux facettes délicates. Quesadra regardait Koorland de la même manière qu’un guerrier jaugeant un adversaire potentiel, mesurant mentalement ses capacités. Koorland avait l’impression que ces yeux d’un bleu éclatant le transperçaient jusqu’à l’âme, et il fut soulagé quand Quesadra reporta son regard pénétrant sur Bohémond.

Face à la majesté et au faste de ces puissants chefs, Koorland ne se sentait pas à sa place avec son armure toute simple, abîmée. Ses pensées furent assaillies de doutes tandis qu’il avançait sur les dalles, le martèlement de ses pas résonnant à travers l’immense pièce. Qui était-il pour convoquer ces meneurs d’hommes, ces légendes ? Grisplume était un homme normal, facilement impressionné par ceux qui possédaient un physique et des compétences supérieures. Les guerriers qui attendaient Koorland à la table étaient d’une tout autre stature qu’un lieutenant de la Marine.

Koorland se rendit compte qu’il ne s’était pas comporté comme un survivant courageux, mais comme un enfant gâté et imbécile. Comment avait-il osé s’opposer à la volonté des Hauts Seigneurs ? Qu’espérait-il accomplir ici ? C’était mesquin de sa part de placer ses désirs au-dessus des besoins de l’Imperium. Son pire acte de vanité consistait à croire qu’il pouvait faire la différence ; que d’une manière ou d’une autre, il pouvait à lui seul sauver la réputation des Imperial Fists. Quelle arrogance, diraient-ils.

Koorland s’arrêta devant la chaise située directement à l’opposé de Bohémond et prit une profonde inspiration. Il regarda l’officier des Fists Exemplar.

— Je suis Koorland des Imperial Fists. J’ai l’honneur de connaître les noms et les titres des autres personnes réunies ici, mais j’ai le regret de vous informer que vous me laissez perplexe.

— Thane, » répondit le space marine. Il hésita avant de poursuivre, un tic nerveux agitant sa paupière droite. « Maître de chapitre Thane, depuis quelques semaines.

— C’est un honneur de faire votre connaissance, » dit Koorland en s’inclinant avant de s’asseoir à son tour.

— Soyez le bienvenu, capitaine Koorland, » dit Bohémond, sa voix résonnant à travers la pièce. « Il est bon de nous rassembler pour partager des informations relatives à l’ennemi et à la stratégie nécessaire à sa destruction. Nous avons passé un certain temps à nous informer mutuellement de nos avancées, et je ne souhaite pas perdre davantage de temps à répéter ces rapports, mais je tiens à faire un bref résumé de la situation pour le nouvel arrivant. »

Bohémond regarda autour de la table. Personne ne souleva d’objections.

« Bien, » poursuivit-il. « Les orks continuent leur progression vers Terra sur tous les fronts et la situation, déjà alarmante, menace de dégénérer en un effondrement presque total. Presque. Après avoir aidé nos frères des Fists Exemplar à quitter leur forteresse-monastère, j’ai convoqué plusieurs croisades encore en activité dans le Segmentum Solar. Comme vous pouvez vous y attendre, ces systèmes relativement calmes ne revêtent pas un grand intérêt pour mes maréchaux ; la majorité de nos croisades se trouvent bien plus loin du centre impérial. Il leur faudra du temps pour arriver.

— Ce calme a empêché que la menace actuelle soit estimée à sa juste valeur, » déclara Issachar.

Bohémond fronça les sourcils. Il avait pris le commentaire comme une accusation, mais poursuivit son rapport sans broncher.

— Il nous revient donc à nous et aux Crimson Fists en particulier, ainsi qu’à des chapitres issus d’autres traditions, de mener cette guerre de mouvement face aux envahisseurs orks. La Marine Impériale est pratiquement au point mort. Nous avons comblé la brèche du mieux que nous pouvions, mais nous n’avons pas les effectifs pour combattre dans tous les systèmes stellaires contestés. Les orks se rapprochent de plus en plus de Terra à chaque jour qui passe, tandis que la Garde Impériale se tourne les pouces sur ses zones de rassemblement et que la Marine Impériale regarde tout cela d’un œil désintéressé. Si j’avais des bolts à gaspiller, je m’occuperais de ces traîtres personnellement, mais les orks constituent une opposition bien suffisante pour le moment. Quand les peaux-vertes auront été repoussés, alors viendra le temps de punir ceux qui ont si aisément oublié leurs serments.

— Chaque jour, de nouveaux rapports nous annoncent la perte d’un nouveau système, une autre incursion ork, tout cela imputable à la Bête, » dit Quesadra. « Nous attaquons dès que nous le pouvons, mais nous en tuons des centaines alors qu’il faudrait en tuer des milliers, des milliers alors qu’il faudrait en massacrer des millions. Nous venons en aide à l’Imperium, conformément aux serments antiques, mais l’Imperium semble incapable de se défendre lui-même. Nous n’avions pas vu telle menace peau-verte depuis Ullanor. Leurs nombres sont incalculables, et ils font preuve d’une intelligence plus grande que nous l’aurions cru possible. Alors que les orks sont coordonnés et déterminés, les forces de l’Imperium sont éparpillées et acculées.

— N’oublions pas le sacrifice de milliers d’hommes et de femmes qui ont versé leur sang en défendant leurs foyers, » ajouta Thane. « Ils ont aussi prélevé un lourd tribut en vies extraterrestres. »

Certains space marines baissèrent la tête pour leur rendre grâce en silence. Koorland fit de même, en se remémorant ses frères de rempart défunts.

— Certes, mais les sacrifices ne seront pas vengés rapidement, » dit Issachar. Il glissa un regard à Bohémond, qui lui donna la permission de continuer d’un hochement de tête. « L’activation du protocole du Dernier Rempart est une affaire grave, mais je pense que nous vivons exactement le genre de situation pour laquelle le Primarch l’a créé. L’Imperium est assailli par un adversaire qui finira probablement par triompher des autres forces. Aucun chapitre ne peut se dresser seul face à cette menace, c’est pourquoi les liens d’autrefois, forgés par la main de l’Empereur et brisés par la volonté du Seigneur Commandeur, doivent être reforgés. Les fils de Dorn seront unis une fois de plus.

— En effet ! » tonna Bohémond, dont la voix se répercuta à travers la pièce. Le front plissé, il poursuivit d’un ton plus apaisé. « J’ai été surpris de découvrir que le signal n’avait pas été envoyé par Cassus Mirhen.

— Le maître de chapitre est mort, » répliqua Koorland.

— Une tragédie que nous avons connue récemment, » dit Thane avec un hochement de tête compatissant. « Il était un grand meneur d’hommes. Vous êtes le seul capitaine encore en vie, j’imagine ?

— L’unique survivant, » dit Koorland à voix basse.

— Et dites-moi, capitaine Koorland, pourquoi êtes-vous venu ici seul, à bord d’un vaisseau de la Marine Impériale, rien que ça ? » demanda Bohémond, en dardant un regard agacé sur Thane, qui l’avait interrompu. « Où sont vos guerriers et le reste de votre flotte ? Vous nous convoquez pour le Dernier Rempart et pourtant vous venez seul.

— Vous m’avez mal compris, mes frères, » dit Koorland en baissant la tête. « Je ne suis pas le seul officier survivant d’Ardamantua. Je suis l’unique survivant. »

Le silence accueillit cette déclaration.

Quesadra commença à dire quelque chose, mais les mots moururent sur ses lèvres. Koorland dévisagea chacun des space marines présents à la table et vit les mêmes émotions dans leurs expressions : des guerriers endurcis soudain frappés de perplexité, de colère, de pitié. Ce fut ce dernier sentiment qui le blessa le plus et le poussa à se lever.

« Les Imperial Fists ne sont plus, » dit-il, et le fait de l’exprimer tout haut provoqua un frisson de honte qui le traversa. « À part moi, ils sont tous morts. »

Il déglutit péniblement. Il avait affronté la mort sans fléchir un millier de fois. Il avait été blessé, trois fois grièvement ; il venait d’être ramené du bord du néant par les soins des tech-priests. Même pendant les événements horribles d’Ardamantua, Koorland n’avait jamais ressenti la peur, pas véritablement. Se trouver ici et dire ce qu’il s’apprêtait à dire était l’expérience la plus terrifiante de toute sa vie. Il ne savait pas ce qui allait se passer quand il aurait prononcé ces mots. Le futur était un abîme sombre qui attendait de l’avaler, mais il n’y avait rien d’autre à faire que plonger tête la première pour le rejoindre.

Il regarda chaque maître de chapitre à tour de rôle et dit les mots qu’aucun fils de Dorn ne voulait entendre. Ces mots évoquaient un sentiment de perte. Plus encore, une défaite si grande, si cuisante que pour quiconque ne faisait partie ni des Imperial Fists ni des successeurs, ces mots pourraient sembler anodins. Et pourtant, pour ceux qui disposaient du patrimoine génétique de Dorn, c’était une déclaration à glacer ce sang si honoré ; un aveu d’échec, le pire échec qui se puisse concevoir.

« L’ultime rempart est tombé. »

Quinze

Port Sanctus – cœur du système

— À tous les membres d’équipage ! À tous les membres d’équipage ! Préparez-vous pour un message à destination de toute la flotte ! Écoutez le Seigneur Grand Amiral ! »

La voix de Shaffenbeck résonna dans chaque système de communication interne du Colossus, et l’ordre fut répété sur la douzaine de vaisseaux qui se dirigeait vers le centre du système, vers la lune d’assaut ork. Le gros des forces peaux-vertes se trouvait encore devant eux ; des dizaines de vaisseaux quittaient les abords de la base stellaire afin de venir à la rencontre de l’assaut impérial. L’équipe des senseurs du Colossus avait estimé les effectifs ennemis à environ quarante-huit bâtiments de guerre et plus d’une centaine d’engins plus petits.

— D’où ces vaisseaux peuvent-ils bien sortir ? » demanda Kulik à Price comme les deux hommes étaient assis dans la cabine de communication pour attendre le discours de Lansung. Aucun d’eux n’était emballé par la perspective d’entendre Lansung se jeter des fleurs, c’est pourquoi ils avaient décidé de s’isoler de la passerelle de commandement un instant. « Je veux dire, pas juste ici, mais à travers tout le segmentum ? Si chaque lune d’assaut dispose d’une flotte de cette taille, ça a dû prendre des décennies, des siècles à construire.

— Oui, mais pas seulement par les orks. »

Price déplia des images pict montrant des vaisseaux de la flotte ork qu’ils avaient détruits. La plupart étaient des constructions aberrantes, qui semblaient plus assemblées au hasard que véritablement construites. Elles étaient hérissées de tourelles de canons disproportionnées et outrageusement blindées, avec des ponts d’artillerie en pagaille, des moteurs énormes et des décorations exotiques.

Un nombre non négligeable, toutefois, avait appartenu à d’autres types de vaisseaux. Kulik vit beaucoup de bâtiments impériaux, des destroyers jusqu’à des croiseurs lourds, dont les orks s’étaient emparés et qu’ils avaient modifiés à leur façon. Même en ne comptant que ceux qu’ils avaient croisés, il y avait suffisamment de vaisseaux de la Marine capturés pour former une flottille de bonne taille. Il y avait également des dizaines de vaisseaux marchands militarisés au moyen de tourelles d’armes et de générateurs de boucliers.

— Ça explique le phénomène en partie, mais ils ont plus de vaisseaux impériaux que la Flotte Solaire. Comment leur absence a-t-elle pu passer inaperçue ?

— Il semblerait que les orks constituent un stock depuis un bon moment.

— Constituent un stock ? Vous voulez dire que les orks ont délibérément assemblé cette force quelque part et attendu ce moment précis pour attaquer ?

— Je ne sais pas s’ils ont attendu ce moment en particulier, mais le déploiement de flottes, les lunes d’assaut, tout ça est arrivé presque simultanément, » dit Price avec un long soupir. « Ça ne peut pas être une simple coïncidence. Il y a autre chose de beaucoup plus important derrière ces attaques, j’en suis convaincu. Pour ce qui est de savoir où et comment les orks ont réussi à construire ces choses, c’est un mystère qui devra attendre. Il y a des portions tout entières de l’espace qui n’ont jamais été cartographiées, même avec notre puissance navale actuelle. Il suffit d’un ou deux systèmes échappant à notre surveillance pour dissimuler une flotte de cette taille.

— Mais… que des orks fassent ça ? » dit Kulik, qui n’arrivait pas à se faire à cette idée. « On n’a jamais entendu parler d’orks faisant profil bas pour établir de telles stratégies. Ça leur est totalement étranger. Je sais que nous ne savons pratiquement rien d’eux, il y a eu quelques escarmouches ces derniers siècles, mais ils se sont toujours montrés agressifs, conquérants.

— Quelque chose a changé, c’est évident, » dit Price. Il rassembla les enregistrements vidéo en un petit tas qu’il mit soigneusement de côté. « Ces satanés orks ont non seulement un plan, mais aussi un objectif plus grand, quelque chose qui nous échappe.

— À part le fait de grignoter nos territoires, il n’y a rien de cohérent dans leurs attaques, » dit Kulik. « Ils ne semblent pas se diriger vers un point en particulier. Ils ont visé aussi bien des systèmes stratégiquement importants que d’autres reculés dont personne n’avait entendu parler avant qu’ils ne soient envahis. S’ils amassent des vaisseaux depuis si longtemps, des siècles probablement, ça doit sûrement être pour autre chose qu’une bonne grosse guerre ?

— Je ne parle pas juste des orks en général, mais des orks ici, à Port Sanctus. Cette flotte est immense, comparée à certains des rapports épars que nous avons reçus. Il doit y avoir quelque chose dans ces chantiers navals qu’ils veulent vraiment, pour avoir déployé toute une armada pour l’obtenir. Parmi tous les systèmes attaqués par les orks, pourquoi Acharya a-t-il choisi celui-ci pour se faire un nom ?

— Ils sont autonomes, n’est-ce pas ? Les orks ont dû l’apprendre, et s’ils parviennent à s’en emparer ils pourront construire encore plus de vaisseaux. »

Kulik regarda le chronomètre. Le discours de Lansung allait bientôt leur arriver.

— Si c’est vrai, c’est peut-être une bonne chose que nous soyons ici. Qui sait où s’arrêtera leur puissance s’ils continuent de s’emparer d’installations et de systèmes à ce rythme. Chaque conquête semble les renforcer, mais dans quel but ?

— Je pense que vous leur faites trop d’honneur, amiral, » dit Kulik en se levant. « Je doute qu’ils aient conscience de la moitié de ce qu’ils font. Il y a peut-être un ork futé dans le lot, quelque chose de plus intelligent que ce que nous avons rencontré auparavant, mais il n’est certainement pas à la manœuvre. C’est une figure de proue, quelque chose du genre. Il n’existe pas d’ork dans tout l’univers capable de coordonner une telle invasion.

— J’espère que vous avez tort, » dit Price en suivant Kulik comme le capitaine s’en retournait sur la passerelle dans l’attente du discours du Seigneur Grand Amiral.

— Comment cela, amiral ? Vous pensez vraiment que ce serait une bonne nouvelle pour l’Imperium s’il existait une telle créature ?

— Ce serait pire pour nous si elle n’existait pas. Si la Bête est réellement derrière cette calamité, quelqu’un peut la trouver, la tuer et mettre à terme à cette invasion. Sinon… Je ne vois pas comment les arrêter. »

Cette pensée sinistre en tête, Kulik pénétra sur la passerelle juste à temps pour entendre l’annonce de Saul.

— Transmission en direct imminente. Discours en provenance de l’Autocephalax Eternal, vaisseau amiral du Seigneur Grand Amiral Lansung, à destination de toute la flotte.

— Ouvrez les canaux pour la réception, diffusion à tous les postes, » dit Kulik en prenant sa place habituelle au centre de la passerelle.

— À tous les membres d’équipage ! À tous les membres d’équipage ! Préparez-vous pour un message à destination de toute la flotte ! Écoutez le Seigneur Grand Amiral ! »

Sur l’écran géant, le visage de Lansung apparut, aussi rond et massif qu’une lune d’assaut ork. Par chance, la plupart des membres d’équipage ne recevraient qu’un message audio, et n’eurent pas à voir une goutte de sueur grosse comme le poing de Kulik couler le long de la joue du Seigneur Grand Amiral jusque dans les replis de ses mentons.

— Nous sommes sur le point de nous embarquer dans une mission vitale pour la survie de l’Imperium, » déclara Lansung. « Ce qui se passera au cours des prochaines heures pourrait bien déterminer l’avenir de la domination de l’humanité parmi les étoiles pour cent générations. Je sais que vous ne souhaitez pas passer les minutes qui viennent à m’écouter déblatérer sur la gloire, l’honneur et le respect. Vous avez tous été formés selon les traditions d’excellence de la Marine, et mon message sera très bref. Je suis convaincu que vous le comprendrez et qu’il vous tiendra à cœur. »

Lansung prit une profonde inspiration et Kulik crut déceler de l’incertitude dans les yeux gros comme des assiettes qui les fixaient. Le Seigneur Grand Amiral ferma les yeux, peut-être pour méditer, ou par résignation, impossible de le dire. Il reprit la parole sans les ouvrir.

« Chaque homme doit accomplir son devoir. Au nom de l’Empereur. »

La transmission prit fin quand le dernier mot finit de résonner à travers la passerelle. Kulik se demanda ce qui pouvait pousser un homme comme Lansung, qui avait fait preuve à de nombreuses reprises de son besoin irrépressible de s’entendre parler pendant des heures, à prononcer une allocution aussi brève.

— Il a peur, » murmura Price, comme s’il devinait les pensées de Kulik. « Il n’est pas sûr du tout que nous allons l’emporter aujourd’hui.

— Je me contenterai de survivre, » dit le capitaine. « Ça m’ira parfaitement.

— Je ne pense pas que cela soit une option, Rafal, » contra l’amiral. « Si nous ne détruisons pas ces orks, aucun d’entre nous ne quittera Port Sanctus en vie. »

C’est réconfortant, songea Kulik. Tout à fait le type d’encouragement que j’espérais.

Le capitaine se gratta le menton quelques secondes.

— Bien reçu, amiral, » grogna-t-il.

Seize

Terra – le Palais Impérial

Au moment où la porte s’ouvrit, Wienand sut que quelque chose n’allait pas.

Pour commencer, un voyant ambré brillait faiblement sur le panneau d’accès de l’entrée, sur sa gauche. Quelqu’un disposant d’un niveau d’habilitation inquisitorial avait pénétré dans ses quartiers officiels, outre Rendenstein et elle-même. En soi, ce n’était pas un motif d’inquiétude extrême, mais il était inhabituel que quiconque vienne ici en son absence.

Le deuxième élément qui la fit s’immobiliser dans l’embrasure de la porte était le silence. Rendenstein était censée être ici, et cela impliquait systématiquement le grésillement léger d’un lecteur numérique ou le tapotement d’un clavier, voire simplement des bruits de pas délicats tandis qu’elle procédait aux vérifications aléatoires. Il n’y avait rien. Le bourdonnement des unités de ventilation s’était tu. Cela faisait partie des protocoles de défense de la pièce : tous les systèmes électriques se coupaient en cas de pic d’énergie. Dans ce cas, il s’agissait probablement d’un tir d’arme laser, même si cela pouvait aussi être aussi simple qu’un cylindre d’alimentation d’une arme plasma, voire le champ de force émis par une épée énergétique ou une autre arme de ce genre. Même la détonation d’une balle suffisait à déclencher les détecteurs soniques délicats dissimulés à travers les bureaux.

En outre, juste sous le pavé numérique du système de sécurité de la porte, se trouvait une empreinte digitale rouge quasi invisible. Wienand l’avait immédiatement identifiée comme étant du sang. Il n’y avait aucune trace sur le clavier lui-même (l’intrus l’avait nettoyé, sans doute), mais son instinct lui souffla que ce sang appartenait à Rendenstein.

Enfin, l’élément déterminant : la porte en face d’elle, à l’autre bout du vestibule. Elle était entrouverte, et maintenue ainsi par une chaussure à la semelle épaisse. Il y avait plus de sang sur la semelle. Ce n’était certainement pas le genre de chaussures que Rendenstein aurait porté.

Immobile, la porte toujours ouverte derrière elle, un bras à moitié tendu vers le pavé numérique, Wienand passa en revue ses options.

Elle avait été convoquée ici par Veritus. Le conclave devait débuter d’ici une heure, dans l’Octogone. De toute évidence, quelqu’un avait décidé d’accélérer la procédure, ou d’interférer d’une manière ou d’une autre.

Wienand estima que cette personne était probablement Veritus en personne. Peut-être Najurita s’était-elle montrée plus réticente à participer que le vieil inquisiteur ne l’avait espéré initialement, ou peut-être Veritus préférait-il tout simplement régler les choses à l’ancienne.

Autre possibilité : elle avait été trahie par Vangorich, peut-être en échange du soutien de Veritus. Mais elle chassa aussitôt cette pensée de son esprit. Si Vangorich voulait réellement sa mort, elle serait déjà passée de vie à trépas. L’Officio Assassinorum n’accordait pas de deuxième chance, pas ici, sur Terra, là où tout était à leur avantage.

Elle n’était pas en sécurité en restant ici.

Wienand fit demi-tour et repartit dans le corridor, la main gauche tendue en direction du capteur situé près de la porte ; son anneau sigillaire transmit un signal qui referma le battant. Elle murmura un code à trois chiffres pour initier un verrouillage intégral avant de prendre sur la droite, vers la station de monorail située deux cents mètres plus au cœur du Palais Impérial.

La station était vide, comme Wienand s’en était doutée. La mono-navette, réservée à l’usage exclusif du personnel de l’Inquisition – et de Vangorich, apparemment, se souvint Wienand avec agacement – était le seul moyen d’accéder aux chambres privatives de l’enclave de l’Inquisition. Une navette se trouvait à quai, sur la voie qui partait vers l’ouest et menait aux sections principales du Palais via les chapelles de l’Adeptus Ministorum et du Senatorum. La voie qui partait vers l’est, jusqu’à la plate-forme centrale des transports du Terminus de l’Éternité, était déserte.

Il y avait deux manières d’interpréter cette découverte. La première consistait à supposer que la personne qui avait pénétré dans les quartiers privatifs était partie vers la plate-forme de transports. La seconde, plus paranoïaque et plus probable, était de penser que quelqu’un avait anticipé la tentative de fuite de Wienand et la poussait à se diriger vers l’enclave du Ministorum pour une raison particulière.

Il était logique que l’accès à la plate-forme des transports lui fût interdit ; de là, elle pouvait réquisitionner un ornithoptère pour se rendre directement à la Forteresse Inquisitoriale principale, sous la calotte glaciaire du pôle sud. Ses alliés s’y trouvaient, ainsi que six compagnies de troupes de choc de l’Inquisition, et, sans doute, une poignée de mercenaires à la solde de tel ou tel inquisiteur, qui seraient ravis de participer aux hostilités.

Elle se rendit soudain compte à quel point elle était isolée ici, et se rappela les paroles de Veritus. Il avait dit qu’elle était devenue trop proche du Senatorum, et peut-être voulait-il dire géographiquement aussi bien que métaphoriquement. En assumant ses fonctions ici, dans les palais du Senatorum plutôt que dans le bastion polaire, elle était coupée de l’Inquisition.

Pensant avoir entendu des bruits de pas résonner au loin dans le passage, Wienand jeta un regard en arrière, dans le corridor à colonnades qui menait à ses quartiers. Elle ne vit rien, mais elle était désormais convaincue qu’il y avait quelqu’un ici, peut-être hors de vue, dissimulé d’une manière ou d’une autre. Ses ennemis – il ne pouvait s’agir que de Veritus – avaient accès à toutes sortes d’archéo-technologies si besoin.

Elle sauta dans la mono-navette par le toit ouvert, ferma le portique derrière elle et s’assit sur l’une des banquettes. La navette, en forme de barge, faisait environ cinq mètres de long, avec quatre bancs alignés sur sa largeur comme des bancs de rameurs. Bien que possédant une infrastructure de métal, l’extérieur de la navette était recouvert de bois finement ouvragé et de lambris laqués d’un rouge profond, avec des raccords en laiton poli. Des rangées de consoles étaient installées devant chaque banquette. Détectant sa présence, l’esprit de la machine de la rame s’anima soudainement, illuminant une carte sur un panneau devant elle. Wienand entra sa clé de cryptage et sélectionna la cathédrale de l’Empereur Sauveur comme destination.

Elle serait plus en sécurité en public, se dit-elle. La cathédrale était l’un des plus grands sites pour les pèlerins venant de la galaxie tout entière. À toute heure, il y en avait des dizaines de milliers qui vivaient là et attendaient dans les Dortoirs de la Piété qui s’étendaient sur plusieurs kilomètres autour du sanctuaire. Il était facile de s’y perdre, et Wienand avait un besoin urgent de se faire oublier.

La navette s’élança dans un raclement de dents d’engrenages mordant les crémaillères qui bordaient les rails, propulsant la rame vers l’avant. Le cliquetis accéléra au fur et à mesure que le moteur atteignait sa vitesse de croisière ; des lampes jaunes s’illuminèrent devant et derrière eux quand la navette pénétra dans l’entrée du tunnel à l’extrémité du quai.

Wienand se pencha en avant, tendit le bras sous la banquette et utilisa son anneau-transmetteur pour ouvrir le verrou automatique du casier renforcé niché en dessous. Elle souleva le couvercle et révéla plusieurs pistolets. Elle choisit un pistolet bolter de petit calibre et le chargea avant de le ranger dans la poche de son manteau. Par mesure de protection supplémentaire, elle extirpa un pistolet laser à canon court qu’elle glissa dans sa botte. Elle se déplaça vers le casier à sa droite et répéta l’opération pour récupérer plusieurs grenades aveuglantes et à concussion. Dans un autre casier, elle trouva une matraque paralysante qui se logea facilement dans sa manche et une vibrolame dont elle attacha la gaine à sa ceinture.

Tandis que la navette poursuivait son périple dans la lumière chiche de ses propres lampes, Wienand réfléchit à la situation. Rendenstein était encore en vie, elle en était certaine, ne serait-ce que parce que son garde du corps et assistante était munie d’un appareil de contrôle du pouls qui ne s’était pas activé. Elle était peut-être prisonnière ou blessée, mais le cœur de Rendenstein battait toujours.

Il était impossible d’entendre quoi que ce soit par-dessus le vacarme des engrenages et des pignons du moteur de la rame, mais Wienand ne pouvait s’empêcher de penser que quelqu’un la suivait sur les rails. Elle pivota sur sa banquette et regarda en arrière. Il n’y avait rien dans le double cône de lumière jaune projeté par les feux arrière. Mais dans les ténèbres insondables, qui pouvait le dire ?

Pendant les quatorze minutes interminables qu’il fallut à la navette cliquetante et sifflante pour atteindre la cathédrale de l’Empereur Sauveur, Wienand conçut un plan.

C’était un plan très simple. Elle allait se perdre dans la marée humaine des Dortoirs de la Piété. Ça n’allait pas plus loin que ça. La survie était son seul objectif à court terme. Ensuite, Wienand pourrait consacrer ses pensées et son énergie à des projets plus ambitieux, comme découvrir qui essayait de la tuer et comment elle allait réagir.

Les implications des actions de Veritus l’horrifiaient, mais elle se força à réfléchir aux conséquences. L’Inquisition était censée être une organisation à la structure flexible, capable de s’autoréguler. En fait, le terme organisation était trompeur. L’Inquisition était reconnue officiellement par le Senatorum Imperialis et le reste de l’Imperium, mais à part ça, elle ne bénéficiait pas de structure, de devoirs et de prérogatives formellement établis.

Fondamentalement, il n’y avait pas d’Inquisition en tant que telle, juste des inquisiteurs. Chaque inquisiteur, porteur du Sceau de l’Empereur, était une puissance à lui seul. Personne ne savait vraiment qui avait nommé les premiers inquisiteurs, ni même s’ils avaient été nommés par quiconque, ou s’ils avaient tout simplement endossé ce rôle d’eux-mêmes. Plus d’un millier d’années plus tard, il était toujours vrai que seul un inquisiteur était habilité à accorder le Sceau de l’Empereur à un autre. Ni les Hauts Seigneurs, ni l’Adeptus Terra tout entier, ni même le Mechanicus, ne pouvaient conférer un tel pouvoir à quiconque.

Par nécessité, il avait fallu se doter d’un minimum d’infrastructure et de soutiens, et les solutions apportées avaient, au fil des siècles, acquis un caractère solennel et une influence qui en avaient fait une institution quasi formelle. L’Inquisition, en tant qu’entité, avait grandi, tout comme le rôle de son Émissaire. Wienand avait lu certains des rapports du Senatorum les plus anciens, et apparemment, au cours des premières décennies, l’Émissaire était simplement tout inquisiteur présent et disponible à ce moment-là sur Terra. C’était à l’époque où l’Inquisition était plus tournée vers l’extérieur que vers l’intérieur ; résurgences de menaces extraterrestres, risques de soulèvements des forces alliées aux Puissances de la Ruine.

Cela lui faisait de la peine de se dire que Veritus avait peut-être raison sur certains points. L’Inquisition avait peut-être été altérée par association. Ce rassemblement d’enquêteurs loyaux, iconoclastes et dynamiques, de juges et de bourreaux, de prosélytes et de protecteurs était devenu quelque chose de beaucoup plus important, et pourtant ils avaient un peu perdu au change. L’Inquisition possédait des ressources bien supérieures à ce qu’elle aurait pu prétendre ne serait-ce qu’un siècle plus tôt, en termes d’effectifs, d’équipements de guerre et de matériel. Elle avait des vaisseaux et des soldats, des forteresses et des bibliothèques, des réseaux de communication, des protocoles de sécurité, des cellules dormantes, des équipes d’élimination, des postes de relais, des centres de recherche et un nombre indéfini d’hommes de main, d’espions, d’agents infiltrés, de servitors asservis, de pilotes…

— Bon sang, » dit Wienand à voix haute. « Cet enfoiré de Veritus a raison. »

La raison d’être du Sceau de l’Empereur, l’autorité qu’il représentait, c’était de mettre les ressources entières de l’Imperium à la disposition d’un inquisiteur. S’il avait besoin d’une armée, la Garde Impériale devait accéder à sa requête. Si un inquisiteur avait besoin d’un vaisseau, la Marine devait lui en fournir un. S’il fallait tuer quelqu’un, il y avait l’Officio Assassinorum. Avec tout un empire galactique (bien que fragmenté et impossible à gouverner) pour satisfaire ses besoins, pourquoi l’Inquisition aurait-elle eu besoin de posséder ces choses pour elle-même ?

La réponse était simple. L’Imperium était brisé. Les ministères et les organisations censés gouverner et contrôler les immenses territoires interstellaires de l’humanité étaient tout simplement inaptes à cette tâche. En vérité, aucune institution ne ferait jamais l’affaire ; la taille de l’Imperium et ses mondes éparpillés empêchaient toute communication efficace, toute gouvernance.

« Bon sang, » répéta Wienand en comprenant l’étendue exacte de ce que Veritus avait en tête. « Il a l’intention de faire du Senatorum la marionnette de l’Inquisition. Il pense que l’Inquisition devrait contrôler l’Imperium. »

Un sifflement hydraulique et un léger couinement ramenèrent brutalement Wienand au présent. Veritus devait être arrêté, mais chaque chose en son temps. Wienand se souvint de son problème numéro un : la survie.

Le hall de la navette de l’Inquisition était une annexe secrète d’une gare de transport beaucoup plus grande, située à quelques kilomètres de la cathédrale de l’Empereur Sauveur. Des lumiglobes s’animèrent d’une lumière falote quand la rame freina et s’immobilisa le long d’un quai qui n’était rien de plus qu’une plate-forme de métal. Les turbines du véhicule ralentirent jusqu’à n’émettre qu’un bourdonnement discret, avant de se mettre en veille. Wienand activa à nouveau le système de navigation, ce qui ramena la navette à la vie. Elle entra le code correspondant au quai numéro trois de la Tour Antihoraire, l’emplacement du Cerebrium.

Quand la navette se mit à avancer, Wienand sauta directement sur la plate-forme et regarda la rame disparaître sur les rails. Elle ne perdit pas de temps et franchit quatre à quatre une volée de marches de métal à l’autre bout du quai. Elle entra la combinaison du verrou qui condamnait la porte au sommet et se glissa dans le hall principal de la Gare du Sauveur.

Le brouhaha de centaines de personnes l’engloba, et pour la première fois depuis qu’elle avait mis le pied dans ses quartiers, Wienand se permit d’espérer pouvoir survivre au moins une heure.

Dix-Sept

Port Sanctus – système de Vesperilles

Un tremblement constant secouait le pont comme les canons du Colossus continuaient de tirer salve après salve. Les rayons-lances du cuirassé crachaient des traits blancs en direction des vaisseaux orks qui se pressaient aux alentours de la ligne d’appareils de la Marine Impériale. Des alarmes de surcharge des générateurs de boucliers Warp vibrèrent quand les tirs de représailles labourèrent les flancs des cuirassés et des croiseurs de la Marine de l’Empereur.

Les peaux-vertes avaient émergé du centre du système comme une nuée de frelons quittant le nid, des dizaines de vaisseaux d’assaut de taille modeste et une vingtaine d’engins plus massifs qui fonçaient droit vers la flotte. Kulik avait d’abord pris cette charge directe comme une preuve supplémentaire que les orks n’étaient pas aussi sophistiqués que Price le craignait ; ce genre d’assaut échevelé avait constitué la marque de fabrique de nombreux raids ork au fil des siècles. En réaction, Lansung avait ordonné à la flotte de se diviser en lignes d’attaque, dans l’espoir de briser la charge ork, comme ils l’avaient fait lors de l’assaut sur le champ d’astéroïdes.

C’était alors que les orks avaient révélé leur première surprise. Au lieu de maintenir le cap droit sur les vaisseaux les plus proches, les engins extraterrestres avaient ralenti et regroupé leurs forces, concentrant leur furie sur seulement deux lignes de batailles en formation. Le Colossus figurait parmi les quelques vaisseaux à avoir subi de plein fouet cette attaque préliminaire.

Le Seraphic Guardian, le Terrible, le Last Endeavour, le Magnificent Fate et le Klaus Magnate s’étaient tous portés vers l’avant en réponse à l’injonction de l’amiral Price de protéger le vaisseau amiral, mais désormais les croiseurs se trouvaient empêtrés dans un combat chaotique avec les petits vaisseaux orks pendant que les engins ennemis plus gros s’étaient détachés pour concentrer leur attaque sur la deuxième ligne de bâtiments impériaux.

Price faisait les cent pas sur la passerelle, grommelant et marmonnant dans sa barbe. Il était évident qu’il avait surréagi à la première attaque ork, mais il était trop tard pour sauver quoi que ce soit de significatif dans cette situation.

— Que le personnel de maintenance se concentre sur le réseau énergétique et les ponts d’envol, » annonça Kulik, ajustant son équilibre quand une nouvelle onde de choc secoua le cuirassé.

Il leva les yeux vers l’écran indiquant l’état des générateurs de boucliers Warp et de l’intégrité de la coque. Plus de tirs à la poupe. Les orks étaient en train viser délibérément les moteurs principaux. Shaffenbeck, évidemment, avait lui aussi remarqué le même phénomène.

— Pensez-vous qu’ils essaient de nous immobiliser avant de nous achever, capitaine ? » demanda le premier lieutenant.

— Peut-être, » répondit Kulik, même s’il privilégiait une autre explication qu’il exprima suffisamment fort pour être sûr que Price l’entende lui aussi. « Il est aussi possible qu’ils essayent d’endommager nos moteurs pour nous empêcher de nous approcher de la lune d’assaut. Elle n’est peut-être pas aussi inexpugnable que nous ne le craignions.

— Un désastre à la fois, capitaine, » fit Price sèchement. « La lune d’assaut attendra qu’on s’occupe d’elle, ne mettons pas la charrue avant les bœufs. »

Surpris, Kulik ne répondit pas à la remarque défaitiste de l’amiral, mais il capta un regard de Shaffenbeck du coin de l’œil.

— Timonier, corrigez de sept points à tribord. Que la moitié des artilleurs des ponts quatre et six se rendent à leurs batteries tribord. Je veux un feu constant une fois que nous aurons viré. »

Kulik étudia le schéma un peu plus longtemps. Les croiseurs s’étaient répartis en paires et se frayaient un chemin à bâbord, repoussant les vaisseaux d’assaut orks mais s’exposant aux tirs des engins ennemis plus massifs qui avançaient en formant une deuxième vague.

« Dites au Remarkable et au Justified Annihilation de virer à bâbord, » dit le capitaine aux officiers des communications. « Ils devront couper notre trajectoire et venir en soutien des croiseurs de tête. »

Price cessa de faire les cent pas et fixa Kulik, les yeux plissés. Le Remarkable et le Justified Annihilation étaient deux vaisseaux de classe Lunar, les plus récents dans la flottille de patrouille de la bordure. Bien qu’ils fassent partie de la flotte de la bordure, ils étaient aussi sous le commandement de Kulik, en tant que commodore, et il avait techniquement le droit de leur donner des ordres. L’amiral regarda Kulik pendant de longues secondes, essayant peut-être de savoir si le capitaine faisait preuve d’insubordination, avant de secouer la tête et de se remettre à tourner en rond.

Une détonation secondaire quelque part au milieu du vaisseau fit trembler le Colossus de la proue à la poupe ; l’embardée soudaine faillit faire tomber Kulik au sol. Price trébucha mais fut rattrapé par un lieutenant alerte qui s’était présenté au rapport.

— Amiral, nous détectons un étrange pic d’énergie sub-Warp en provenance des vaisseaux orks à tribord. »

Price repoussa l’officier et lissa sa veste. Marmonnant un peu plus, il pivota et posa un regard noir sur le relevé des dégâts de l’écran principal.

— Soyez plus spécifique, lieutenant, » répliqua Kulik. « Quelle sorte de pic d’énergie sub-Warp ? Ces vaisseaux semblent trop petits pour voyager dans le Warp.

— C’est comme une transition à petite échelle, capitaine. Je n’ai ja…

— Les lieutenants de quart des ponts quatre et cinq signalent la présence de groupes d’abordage ennemis, capitaine ! »

Price, Kulik et Shaffenbeck se retournèrent comme un seul homme vers le lieutenant des communications qui avait donné l’alerte ; et comme un seul homme, ils reportèrent leur attention sur l’écran principal. Le vaisseau ork le plus proche était au moins à trois mille kilomètres de là.

— Confirmez ce rapport, Monsieur Hartnell ! » aboya Shaffenbeck en se dirigeant vers la console des communications.

— D’autres assaillants orks ! » répéta le lieutenant déconfit. « Ponts quatorze et quinze.

— Une attaque par téléportation ? » s’exclama Price, incrédule. « Ces vaisseaux sont bien trop petits.

— Nous confirmons une forme de création de portail Warp, capitaine, » dit l’officier en charge des senseurs. « Les trois vaisseaux ennemis disposent d’une espèce de téléporteur à ciblage.

— Où ? » demanda Kulik.

L’officier modifia l’affichage principal et une série de réticules verts apparut sur une représentation isométrique tournante du Colossus. Il y avait des brèches à sept endroits différents. Les icônes bleues indiquaient les équipes de soldats envoyés en renfort et qui se dirigeaient vers les sites de téléportation orks, au-dessus et en dessous d’eux.

— Par le sang de l’Empereur, c’est deux niveaux en dessous de nous ! » s’écria Price en faisant quelques pas vers l’officier des communications. « Dites aux soldats de s’occuper en priorité du deuxième abordage. Ils doivent protéger la passerelle !

— Annulez cet ordre ! » L’injonction de Kulik avait stoppé Price tout net. L’amiral se tourna vers le capitaine, fou de rage, mais Kulik devança son supérieur. « La première attaque se situe juste au-dessus des ponts d’envol. Nous devons maintenir les hangars de lancement opérationnels. Officier de quart !

— Capitaine ? » demanda Shaffenbeck en s’avançant.

— L’amiral Price aura le commandement du vaisseau en mon absence, » lui dit Kulik. Le capitaine dégaina délibérément son pistolet de service et son sabre lourd. « Ils ne sont pas que pour la parade.

— Vous ne pouvez pas faire ça, capitaine, » protesta Shaffenbeck.

— Accompagnez-le, lieutenant, » dit Price, apaisé par l’explication de Kulik. « Assurez-vous que votre capitaine ne s’attire pas trop d’ennuis. »

Piégé entre son sens du devoir et deux ordres conflictuels, Shaffenbeck fit d’abord un pas dans une direction, puis dans l’autre, son regard passant de l’un de ses supérieurs à l’autre. Kulik lui lança un regard lourd de sens et le lieutenant sembla sortir de sa stase avant de suivre son capitaine vers les portes.

— Monsieur Hartnell, » dit Shaffenbeck à l’intention du lieutenant en poste à la console des communications, « dites au sergent Latheram de rejoindre le capitaine au sommet du troisième escalier de proue du pont de commandement, avec autant de troupes d’élite que vous pourrez mobiliser.

— Demandez-lui de faire s’armer les escouades de protection des artilleurs des rayons-lances, ils seront plus utiles contre les assaillants qu’à essayer de toucher des vaisseaux d’assaut rapides, » ajouta Kulik pendant que les portes s’ouvraient en grondant juste devant lui. Il s’arrêta sur le seuil et se retourna pour regarder l’amiral Price. « Je quitte la passerelle, avec votre permission, amiral ?

— Affirmatif, capitaine, allez-y ! » répliqua Price avec un geste de la main.

À l’extérieur de l’enceinte blindée de la passerelle, Kulik entendit immédiatement des bruits de combat résonner à travers la coursive. Des cris et des détonations d’armes de poing se répercutaient contre les parois de métal. Il adopta une petite foulée, Shaffenbeck sur ses talons, et se dirigea vers l’escalier le plus proche qui menait au pont d’en dessous.

— Monsieur Cabriot, » aboya-t-il en levant le communicateur cousu sur sa manche au niveau de la bouche, « avec le consentement de l’amiral, dites au timonier de nous éloigner des vaisseaux d’assaut et ordonnez à toutes les batteries de canons de les cibler dès que possible. Essayons d’interrompre l’afflux de renforts si nous le pouvons.

— Bien reçu, capitaine, » lui parvint la réponse crépitante.

Il leur fallut moins d’une minute pour atteindre le sommet des escaliers, mais il n’y avait aucun signe du sergent Latheram ni de ses soldats. Kulik se dirigea vers les marches mais Shaffenbeck le saisit par le coude et l’arrêta.

— Nous devons attendre les soldats, capitaine, » affirma le lieutenant.

— Cela pourrait prendre encore cinq minutes, nos hommes sont en train de se battre et de mourir sous nos pieds, bon sang !

— Toujours est-il, capitaine, nous ne pouvons rien faire pour eux pour l’instant, à moins de vouloir les rejoindre dans la chambre froide de l’Empereur.

— Ça ne vous ressemble pas, Saul, » dit Kulik en libérant son bras. « Je ne vous ai jamais vu fuir un combat toutes ces années où nous avons servi ensemble.

— C’est l’amiral, capitaine, » dit Shaffenbeck en détournant le regard, embarrassé.

Kulik connaissait bien ce comportement ; le lieutenant voulait dire quelque chose, mais il considérait qu’il outrepassait ses droits en exprimant ses pensées.

— Crachez le morceau, vous savez que vous pouvez me faire confiance, Saul. Qu’est-ce qui se passe avec l’amiral ?

— Je ne lui fais pas confiance, j’ai peur pour le Colossus. Il agit bizarrement depuis l’arrivée du Seigneur Grand Amiral Lansung. Non, avant ça. Cette rivalité avec Acharya, c’est ça qui a tout déclenché.

— Price est un commandeur décoré et compétent, lieutenant, » répondit Kulik d’un ton grave. Il vit une peur soudaine dans les yeux de Shaffenbeck. Pas la peur d’être blessé, mais la peur d’une réprimande, de manquer à son devoir. Cela adoucit immédiatement l’humeur du capitaine. « Les enjeux sont énormes, vous avez entendu ce que Lansung lui a dit. Price subit beaucoup de pression.

— Je pense qu’il est en train de craquer… » Shaffenbeck laissa sa phrase en suspens quand il entendit le claquement de bottes dans les escaliers au-dessus d’eux qui annonçait l’arrivée du sergent Latheram et de ses soldats.

— Au rapport, comme vous l’avez ordonné, capitaine. » Le premier maître émacié lui adressa un salut vif. « J’ai récupéré cinquante hommes parmi les membres d’équipage des rayons-lances, capitaine, avec des fusils à grenaille et des piques d’abordage. Puis-je prendre la tête, capitaine ? »

Kulik ne put pas vraiment lui refuser cette requête car le sergent noueux força presque le passage et cria à ses hommes de le suivre.

Les soldats du Colossus portaient le même bleu marine que les officiers, avec des galons rouges sur les jambes et des passepoils de la même couleur sur leurs vestes renforcées par des plaques de plastacier. Ils étaient équipés de casques à visières intégrales et de masques respirateurs, ainsi que de fusils à pompe à canons courts et de carabines laser ; des armes à portée courte mais efficaces, parfaites pour les combats brutaux et sanglants qui se livraient en cas d’abordage.

Kulik entreprit de descendre les marches à la suite de Latheram, suivi de près par Shaffenbeck. Le sergent prit à gauche en bas des marches et se dirigea vers la poupe, là où les bruits de combats étaient les plus forts.

— Capitaine, nous détectons deux occurrences de téléportation près de votre position. Une à l’arrière de la section C, l’autre dans les tunnels d’accès aux senseurs de proue, » l’informa le lieutenant Cabriot.

— Sergent, nous devons nous diriger vers l’avant. Un autre groupe de peaux-vertes s’attaque aux systèmes de senseurs. S’ils les désactivent, nous serons aveugles et muets.

— Tout à fait, capitaine, » dit le sergent. Il effectua un demi-tour abrupt, sa masse énergétique sur l’épaule, son pistolet dans l’autre main. « Par ici, les gars. Et ne traînez pas ! »

Des flashs de fusillades se réfléchissaient sur les parois nues à environ deux cents mètres du groupe – on donnait aux lieutenants de quart de chaque pont les clés ouvrant les casiers renfermant les armes à feu quand un vaisseau se trouvait en branle-bas de combat. Il y avait des tirs de laser sporadiques, mais on entendait surtout les détonations sourdes et le fracas des armes à projectiles des orks. Des grondements et des rugissements bestiaux, ponctués par le bruit humide du sang répandu, le craquement d’os rompus et les hurlements de douleur, confortèrent Kulik dans l’idée qu’il avait bien fait d’écouter Saul et de ne pas foncer tête baissée dans la mêlée.

La lumière de la fusillade projetait des ombres énormes et grotesques sur les parois devant eux. Kulik compta au moins une douzaine de cadavres éparpillés à travers la coursive à leurs pieds, tellement déformés et mutilés qu’on pouvait à peine les identifier comme étant humains. Le cœur lourd, le capitaine ne dénombra aucune perte ork parmi les défunts.

— Capitaine, les tech-priests ont verrouillé les salles des senseurs et sécurisé les cloisons de la proue, mais ils disent que les orks ont apporté des outils de découpe. Ils auront traversé dans quelques minutes, » annonça Hartnell par contact comm, mais Kulik pouvait imaginer la tension qui régnait sur la passerelle. Livrer bataille était déjà compliqué, mais le faire pendant que d’immenses brutes extraterrestres se livraient à un carnage à bord de votre vaisseau – et pouvaient téléporter un groupe d’assaut apparemment à volonté – était probablement éprouvant, même pour les plus endurcis des officiers.

— Vous pensez qu’ils savent ce qu’il y a là-dedans, capitaine ? » demanda Shaffenbeck, qui semblait plus pâle qu’à l’accoutumée.

— J’espère que non, » dit le capitaine. « Parce que s’il s’agit d’une attaque délibérée pour saboter nos senseurs, les orks en savent beaucoup plus sur nos vaisseaux que je ne le souhaiterais.

— Alors mieux vaut les arrêter, capitaine ? » suggéra Shaffenbeck avec un sourire forcé.

— Veuillez accélérer la cadence, sergent, » lâcha Kulik en essayant de paraître sûr de lui, mais ses mots lui semblèrent un peu trop aigus. « Tuons ces orks avant qu’ils ne pénètrent dans le sensorium. »

La compagnie s’élança au pas de course. Kulik et Shaffenbeck furent entourés de soldats et de matelots équipés de fusils à pompe, et le capitaine commença à avoir les mains moites. C’était étrange, car sa bouche, elle, était devenue sèche.

Ils prirent un tournant qui menait à la première banque de scanners. Par chance, malgré la ruse dont ils avaient fait preuve en ciblant les moteurs du vaisseau pour essayer de détruire les systèmes de balayage, les orks n’étaient pas assez malins pour avoir pensé à laisser une arrière-garde. En fait, seule une vingtaine de peaux-vertes étaient restés avec les découpeurs, au niveau de la cloison extérieure des salles de senseurs. Les autres, après avoir escorté l’équipe de découpe vers leur objectif sans encombre, étaient probablement partis en quête d’une bonne bagarre. Kulik aurait poussé un soupir de soulagement si la course ne l’avait pas essoufflé ; commander un vaisseau de guerre n’était pas forcément la plus physique des occupations, et bien qu’il eût consenti des efforts pour rester en forme, l’âge commençait à le rattraper. Un coup d’œil à Shaffenbeck lui indiqua que le premier lieutenant avait au moins les joues un peu rouges.

Un des orks regarda en arrière en entendant le martèlement des bottes et émit un bruit à mi-chemin entre un cri d’alarme et un cri de joie. Les autres peaux-vertes réagirent en faisant volte-face au moment où les premiers soldats ouvraient le feu de leurs carabines laser, remplissant le passage de traits de lumière rouge accompagnés de l’odeur d’air ionisé. Quelques orks tombèrent sous cette salve, mais une forêt de pistolets et d’armes automatiques à canons courts se dressa autour des survivants. Kulik ralentit sa course tout en fixant cette multitude de canons.

Le fracas des tirs de représailles des orks se mêla aux déflagrations des fusils à pompe. Kulik fut assourdi dans cet espace confiné. Le capitaine tira avec son pistolet dans le visage d’un ork situé à une vingtaine de mètres de lui. Le laser ricocha sur le côté de sa tête, laissant une trace de brûlure dans sa chair verte, sans causer beaucoup de dégâts. Des balles sifflèrent de part et d’autre de Kulik, à quelques centimètres de lui semblait-il.

Saul hurlait des encouragements, galvanisant les matelots qui tombaient de plus en plus nombreux sous les balles des orks.

« Réduisez-les en charpie, hommes du Colossus ! » rugit Kulik sans vraiment comprendre ce qu’il faisait.

Un soldat s’effondra sur le côté juste devant le capitaine, sa tête et son casque se répandant à travers le corridor dans une mare de sang. Deux orks transportant des appareils de découpe délabrés firent usage de leur équipement contre les humains qui les chargeaient. Des éclairs jaillirent, noyant le sergent Latheram et trois autres soldats sous une tempête d’énergie noir et vert.

Une rage aveugle envahit Kulik. Il activa son épée énergétique. Un champ d’énergie tremblotant flotta autour de la lame, projetant des ombres étranges et irrégulières sur les parois. Une petite partie du cerveau du capitaine, plus rationnelle, hurla de terreur, mais ce qui sortit de sa bouche était un cri de défi inarticulé.

Autour de leur capitaine, brandissant leurs piques d’abordage, les artilleurs des rayons-lances chargèrent à leur tour, dardant leurs armes vers les peaux-vertes. Shaffenbeck avait son épée en main, une lame de plastacier trempé quasi translucide veinée de cristaux d’ardamite.

À un contre un, les hommes du cuirassé n’auraient pas fait le poids face aux créatures bestiales, mais le groupe poursuivit sa progression, suivant leurs officiers, uni par un même but, mus par un même élan. Des années passées à manipuler les systèmes de ciblage et à changer les cellules énergétiques avaient fait des matelots des hommes musclés, endurants. Avec la force du désespoir, les cris de leurs seigneurs et maîtres résonnant dans leurs oreilles, ils enfoncèrent leurs lances au cœur de leurs cibles avec une force irrésistible.

Les orks frappèrent les hampes métalliques des piques d’abordage avec leurs énormes masses et leurs tranchoirs, mais sans grand résultat. Percés de part en part, les orks les plus proches furent repoussés contre leurs compagnons ; les hommes derrière les piques tordirent leurs hampes comme on leur avait appris afin d’enfoncer encore plus profondément leurs armes dans la chair.

Kulik enfonça la pointe de son épée dans l’œil d’un xenos médusé, poussant la moitié de la lame dans sa tête pour être sûr. À sa droite, Shaffenbeck ouvrit le ventre d’un autre peau-verte. Il n’y avait pas la place pour parer et se fendre, tailler et riposter. Le capitaine frappait presque à l’aveugle ; il était impossible de manquer sa cible, son seul souci était de ne pas toucher ses hommes d’équipage avec ses grands moulinets. C’était plus une boucherie que de l’escrime.

Par miracle, le sergent Latheram avait réussi à survivre à la décharge des outils de découpe électriques, même si sa poitrine, son bras gauche et la moitié de son visage étaient une masse de brûlures. De la fumée s’élevait de ses cheveux et des lambeaux de son uniforme. Un seul œil brillait au milieu de la masse de tissus cicatriciels, rempli d’une telle haine que Kulik en fut effrayé. Le sergent abattit sa masse énergétique scintillante sur le crâne d’un ork, le fracassant d’un seul coup. Un revers défonça le sternum d’une autre créature.

Kulik sentit les soldats charger à nouveau autour de lui, et fut heureux de se retrouver repoussé à l’arrière de la mêlée pendant un instant après avoir porté un dernier coup en travers de la gorge d’un ork qui essayait d’arracher la tête d’un matelot à coups de dents. Les fusils à pompe aboyèrent, mortels même pour des orks à si courte portée, laminant les corps, pulvérisant têtes et membres.

Kulik quitta la mêlée en titubant avant de percuter la cloison ; il manqua s’écrouler quand sa tête vint cogner violemment contre un montant. Comme toujours, Shaffenbeck était juste à ses côtés, à temps pour empêcher le capitaine de s’effondrer.

Grimaçant – des étoiles dansaient dans son champ de vision – Kulik tourna le dos à la cloison et s’y adossa, avalant de grandes goulées d’air moite et chaud. Le corridor était rempli du vacarme des combats – des sons qui relevaient plus de l’animal que de l’humain ou de l’ork, des cris et des bruits de chair ravagée comme les derniers extraterrestres luttaient férocement contre l’inéluctable. Kulik balaya les environs du regard et constata qu’au moins vingt de ses hommes étaient morts, entassés sur le pont là où ils avaient été abattus, par des balles, des coups de tranchoir ou le crâne défoncé.

Un silence irréel se fit enfin ; on entendait juste les respirations hachées et les grognements des soldats et des matelots blessés. Une arme à feu aboya. Des hommes équipés de fusils à pompe et de piques d’abordage se déplaçaient parmi les dépouilles des orks, tranchant ou éclatant leurs têtes afin de s’assurer qu’ils étaient morts. Kulik vit quelques survivants s’occuper des blessés ; un soldat dont le bras avait été arraché fut raccompagné tandis qu’il fouillait parmi le sang et les tripes en quête du membre manquant.

— C’était le dernier, capitaine ! » dit Shaffenbeck avec un sourire las.

— Non, » répliqua le capitaine en avalant une nouvelle goulée d’air. « Tout un groupe s’est fait la malle, et l’Empereur seul sait où ils sont partis. »

Une énorme secousse contre la coque faillit à nouveau projeter la tête de Kulik contre la cloison, lui rappelant que vaincre les orks à bord n’était qu’une partie du problème. Ils se trouvaient toujours au milieu d’une gigantesque bataille spatiale. Il fallait qu’il retourne sur la passerelle – Shaffenbeck avait raison, Price n’était pas à cent pour cent de ses capacités en ce moment – mais il ne voulait pas abandonner ses hommes dans cette chasse à l’ork périlleuse à travers les coursives du bâtiment.

— Je coordonnerai la purge d’ici, capitaine, » dit Shaffenbeck, qui lisait le dilemme dans l’expression de son supérieur. « Retournez sur la passerelle, c’est là où vous serez le plus utile.

— Fort bien, » répondit Kulik avec gratitude. « Gardez l’œil ouvert, je n’ai pas envie d’aller me trouver un nouvel officier, vous entendez ? Sergent Latheram, je salue votre bravoure, mais je vous ordonne, comme aux autres blessés, de vous rendre à l’infirmerie. Appelez davantage d’hommes une fois que les ponts d’envol auront été sécurisés, monsieur Shaffenbeck. »

Le sergent sembla sur le point de protester, mais se ravisa et accepta l’ordre de son capitaine avec un salut raide, ce qui fit passer un rictus de douleur sur son visage. Deux hommes s’avancèrent pour aider leur chef blessé, mais il les écarta d’un geste du bras et commença à se diriger vers la poupe par ses propres moyens.

— Vous savez, » dit Shaffenbeck en regardant le sergent s’éloigner, « avec des hommes comme ça, nous pourrions bien gagner cette foutue bataille. »

Kulik était trop exténué pour réprimander Saul sur son langage. Il se releva, rengaina son épée et son pistolet. Redressant le dos et lissant sa veste avec un effort similaire, le capitaine entreprit de retourner vers la passerelle. Des infirmiers arrivaient par le corridor et il leur adressa un signe de tête approbateur au passage.

L’action façonnait la pensée, et en agissant de manière maîtrisée et disciplinée, Kulik avait recouvré une partie de son calme quand il fut de retour sur la passerelle. La poussée d’adrénaline procurée par la mêlée frénétique s’estompait, mais comme il l’avait dit à Shaffenbeck, ils étaient bien loin d’en avoir terminé avec cette bataille.

Les portes de la passerelle s’ouvrirent dans un grondement devant Kulik, et il pénétra sur le pont de commandement. Il lui fallut un instant pour passer des cris frénétiques, de la sueur et du sang des corps-à-corps aux conversations saccadées des servitors et aux échanges feutrés entre les membres d’équipage de la passerelle. Les portes blindées semblaient abriter un autre monde, et la disparité donna presque le vertige à Kulik. Il fut ramené à la réalité par Price.

— Ah ! vous voici, capitaine. J’espère que vous vous êtes bien amusé à disposer de nos invités indésirables.

— C’est en train d’être réglé. » Kulik inspira profondément. « Amiral. »

Le capitaine reprit sa position habituelle et passa un œil rapide sur tous les écrans et consoles. Les vaisseaux orks dotés de téléporteurs avaient été détruits et l’escadron de croiseurs qui assistaient le Colossus avait percé la ligne ennemie. Dans la flottille, trois croiseurs étaient gravement endommagés, trois autres détruits. Le reste de la flotte de la bordure n’avait pas autant souffert, car les vaisseaux avaient eu un peu plus de temps pour réagir à la ruse des orks. La flottille du noyau, qui constituait l’axe tribord de l’attaque, était quasiment intacte. Les bâtiments de la flottille de patrouille se trouvaient désormais en position de faire demi-tour afin d’acculer une grande partie de la flotte ork contre la ligne principale de la flotte de la bordure. Price semblait en train de donner les ordres relatifs à l’assaut de soutien, et la moitié de la flottille avait déjà commencé à manœuvrer.

— Une communication en provenance du vaisseau amiral, capitaine, » annonça le lieutenant Hartnell.

— Acceptez la transmission, » répondit Kulik en croisant les bras.

Un écran annexe s’agrandit, rempli de parasites d’un signal vidéo. Le visage du Seigneur Grand Amiral Lansung regarda de haut les hommes présents sur la passerelle.

— Pourquoi faites-vous demi-tour, Price ? » demanda Lansung. « La route vers la base stellaire des orks est ouverte. Vous allez rejoindre le commodore Semmes et vous allez poursuivre l’assaut sans délai. C’est un ordre. »

Price recula comme si on l’avait frappé, le front plissé. Il fit signe à l’officier des communications de passer en mode émission.

— Ici l’amiral Price. Si nous abandonnons la flotte de la bordure maintenant, ils vont beaucoup souffrir sous les assauts des orks. Ils sont déjà en train d’affronter quasiment tous les adversaires à eux seuls en ce moment. Nous devons aller les assister. »

L’amiral s’éloigna et commença à faire les cent pas tout en attendant la réponse. Kulik l’arrêta pendant l’une de ses déambulations.

— Amiral, je pense que le Seigneur Grand Amiral a raison, » confessa le capitaine. « Nous devons profiter de cet avantage pendant que la lune d’assaut se trouve quasiment sans protection. Les orks font tout ce qui est en leur pouvoir pour nous tenir éloignés de leur base, et je ne pense pas qu’elle soit aussi invulnérable qu’ils voudraient bien nous le faire croire. Les chasseurs du Colossus sont vitaux pour cette attaque, ainsi que tout le reste du groupe des porte-aéronefs. »

Avant que Price ait pu répondre, le message de Lansung leur parvint à travers l’éther. Il paraissait calme, mais sa voix tremblait de rage.

— Amiral Price, je vous ai donné un ordre direct. Le Colossus et tous les vaisseaux affiliés doivent se joindre à l’assaut contre la forteresse stellaire ork. Toute désobéissance sera considérée comme de la mutinerie.

— Ignorez-le, » lâcha Price. « Continuez à faire demi-tour.

— Annulez cet ordre ! » Le regard de Price fit à Kulik l’effet d’une gifle en pleine face. Le rouge lui monta aux joues, mais il n’y avait pas d’autre option. « Amiral, nous devons obéir et nous joindre à l’assaut.

— Officier de quart, demandez aux soldats de venir sur la passerelle et de mettre le capitaine Kulik aux arrêts. Il est en état d’arrestation pour insubordination.

— Annulez cet ordre, » gronda Kulik. Les officiers présents sur la passerelle observaient la scène, horrifiés de voir leurs deux commandants se disputer. Le capitaine posa la main sur la garde de son épée et fixa Price. Il tremblait, plus effrayé par cette confrontation que par le combat sanglant avec les peaux-vertes. « C’est mon vaisseau, amiral, et j’ai reçu un ordre direct du Seigneur Grand Amiral. Vous allez quitter ma passerelle et rester dans vos quartiers jusqu’à ce que vous ayez recouvré votre sang-froid. »

Price se hérissa, la lèvre tremblante d’indignation. Kulik se pencha un peu plus et baissa le volume de sa voix jusqu’à un murmure.

« Pour l’équipage, ne m’obligez pas à convoquer les soldats, amiral. Comportons-nous en officiers. »

Les mots de Kulik semblèrent toucher une corde sensible dans l’esprit de l’amiral, et une once de compréhension se lut sur son visage. Il acquiesça sans un mot, confus, puis il secoua la tête. Kulik pensa que Price allait protester à nouveau, mais l’amiral baissa les épaules, vaincu.

— Je… je me sens… indisposé, capitaine Kulik. Je pense qu’il est préférable que je me retire dans ma cabine pour le moment. Je ne me sens pas bien du tout.

— Cela serait pour le mieux, » répondit Kulik d’une voix apaisée. « Je vais demander au médecin en chef de vous envoyer un infirmier avec un relaxant. Monsieur Crassock, veuillez raccompagner l’amiral jusqu’à ses quartiers. »

Price acquiesça une fois de plus d’un air absent ; il ressemblait vraiment au vieillard qu’il était en train de devenir, frêle et peu sûr de lui. Kulik n’arrivait pas à comprendre ce qui était arrivé à son mentor, son ami, et cela lui fit de la peine de voir l’enseigne Crassock aider Price à quitter la passerelle de commandement. Quand la porte se referma derrière eux, Kulik chassa l’image de ses pensées.

« Signal à la flotte. Que tous les bâtiments rejoignent le vaisseau amiral au plus vite en vue d’un assaut immédiat sur l’objectif. »

Kulik se rendit compte qu’il serrait toujours la poignée de son épée, ses articulations blanches sous l’effort. Il relâcha sa poigne et plia les doigts, se forçant à se décontracter. Que l’Empereur me préserve des orks et des amiraux, songea-t-il.

Dix-Huit

Terra – le Palais Impérial

Par le passé, Wienand avait déploré la mentalité grégaire du genre humain, en particulier ce désir de se masser par dizaines de milliers sur Terra pour rendre hommage à l’Empereur-Dieu de l’Humanité. Même au sein de l’Inquisition, de telles pensées devenaient hérétiques, mais Wienand avait lu les anciens registres, et elle savait, ou du moins elle pouvait déduire sans trop se tromper, que l’Empereur n’était pas si divin que ça. Certains, comme Veritus, avaient embrassé les préceptes de l’Ecclésiarchie et soutenaient ouvertement l’organisation. Wienand demeurait sceptique quant à la nécessité d’une Église à l’échelle de l’Imperium, mais elle comprenait parfaitement que cela pouvait se révéler utile.

Pour le moment, sa principale utilité consistait en une queue de cinq kilomètres de long, serpentant dans l’avenue des Martyrs vers la cathédrale de l’Empereur Sauveur. Après avoir pris des raccourcis et être revenue sur ses pas pour semer toute personne susceptible de la suivre au milieu de la foule qui s’agglutinait dans la gare, Wienand avait entrepris de plonger directement dans la marée humaine en mouvement.

Au milieu de cette multitude de corps, l’inquisitrice se retrouva dans une espèce de bidonville ambulant. Il fallait des jours, voire des semaines pour quiconque souhait visiter la cathédrale, et la demande était telle qu’il fallait encore trois jours de procession pour aller des portes imposantes de l’entrée jusqu’à la basilique centrale où l’on pouvait apercevoir l’autel. Chaque pèlerin pouvait passer environ trois secondes en présence des reliques conservées en état de stase avant que des Frateris armés ne les forcent à partir. Une telle débauche d’efforts paraissait insensée, pour voir deux ou trois bouts de métal – censés provenir de l’armure de l’Empereur – et un tas de cendres qui, autrefois, constituaient un fragment de la cape de Roboute Guilliman, selon le Ministorum.

Les gens avaient des tentes, des charrettes et des poêles portables pour cuisiner. On trouvait des familles, des groupes, voire des communautés entières qui avaient effectué le voyage interminable et harassant jusqu’au cœur de l’Imperium. La plupart, même ceux qu’on aurait pu considérer comme riches au moment du départ, avaient dilapidé toutes leurs ressources pour payer la traversée. Certains avaient dû travailler de système en système, voyageant au petit bonheur d’étoile en étoile, se rapprochant toujours un peu plus de leur destination.

On trouvait des modes vestimentaires provenant de milliers de mondes différents. Des voyous des sous-ruches avec leurs coupes de cheveux extravagantes et leurs tatouages, touchés par la lumière de l’Empereur, faisaient sagement la queue aux côtés d’ouvriers vêtus de bleus de travail et de blouses cousues main. Divers individus issus des noblesses planétaires fendaient sereinement la foule à bord de chaises à porteurs soulevées par des serviteurs augmentés, ou se retranchaient à l’intérieur de chariots tractés par des servitors, recouverts de panneaux et de tentures richement brodées. Aucun véhicule motorisé n’était autorisé sur l’avenue des Martyrs, à l’exception des transports de patrouille de l’Adeptus Arbites, pas plus que les animaux, si bien que tous les trajets devaient s’effectuer à pied ou à l’aide de moyens de transport propulsés par l’homme.

Un couple d’âge moyen s’était procuré des quadricycles et pédalait doucement, progressant par à-coups tandis que la queue avançait en accordéon, leurs enfants adolescents à bord de la remorque attachée derrière eux. Wienand supposa que les parents et les enfants avaient été beaucoup plus jeunes quand ils avaient entamé leur pèlerinage.

Un certain nombre étaient d’ex-militaires : des anciens de la Garde et de la Marine qui avaient gagné le droit d’effectuer ce pèlerinage, par la conquête ou la bravoure. Ce droit les avait amenés sur Terra, mais ne leur permettait pas de couper la queue. Inversement, la partie ouest de la route état réservée exclusivement aux membres de l’Ecclésiarchie. Des prêcheurs et des missionnaires munis de lettres de recommandation écrites par les cardinaux de diocèses reconnus avaient reçu l’autorisation de passer, aux côtés de quelques rares chanceux des Frateris, en récompense de services rendus. Parmi les soutanes, les uniformes et les robes, on distinguait les membres des familles des classes supérieures à la mise impeccable, et dont la dévotion à l’Adeptus Ministorum relevait plus du financier que du physique ou du spirituel.

Il y eut des grognements de protestation et des cris accusateurs quand Wienand avança en jouant des coudes ; on la soupçonnait d’essayer de couper la file. Quelques âmes courageuses lui saisirent le bras, mais furent bien vite dissuadées d’aller plus loin en apercevant le reflet métallique de son pistolet bolter ; le sceau de l’Inquisition de la bague sur l’index posé sur la détente se révéla encore plus dissuasif. Quiconque avait passé plus de cinq minutes sur Terra apprenait à se méfier de ce I stylisé avec ses deux barres perpendiculaires, et à ne surtout pas attirer l’attention des personnes qui l’arboraient.

Elle continua de se faufiler parmi la foule. Il était difficile de garder un quelconque cap. Non seulement la masse des gens était comme un épais fourré, permettant le passage à certains endroits et l’interdisant obstinément à d’autres, mais de grands encensoirs étaient suspendus au plafond, au-dessus de l’avenue des Martyrs. La fumée qui s’en échappait se déversait comme un brouillard, masquant encore plus la visibilité. Wienand avait vaguement conscience des bâtiments qui s’élevaient de chaque côté de l’immense voie passante, étage après étage de petites fenêtres de cellules, agrémentées çà et là de quelques vitraux qui indiquaient l’emplacement des chapelles-étapes.

Des colporteurs de toutes sortes arpentaient dans les deux sens les colonnes de la file d’attente des pèlerins. Leurs produits allaient du banal à l’extraordinaire. Beaucoup vendaient de la nourriture et des vêtements, d’autres des babioles et des souvenirs prétendument en provenance de la cathédrale elle-même. Il y avait également des collecteurs d’excréments, équipés de bouteilles et de seaux en synthé-cuir ainsi que de paravents portables aux couleurs criardes pour permettre aux pèlerins de se soulager sans perdre leur place ; ceux qui s’étaient préparés avaient pris leurs dispositions ou s’étaient organisés pour se relayer au sein de la file d’attente pour éviter de telles dépenses. Certains individus vendaient leurs services de substituts dans la file d’attente : contre rémunération, ils se faisaient un plaisir de faire la queue à la place d’un pèlerin afin que celui-ci puisse se reposer un jour ou deux dans une cellule de dortoir, ou bien visiter l’une des attractions secondaires du Palais Impérial.

Les personnes modifiées étaient plus exotiques. Wienand repéra une télé-bénie. Les yeux de la femme avaient été remplacés par des lentilles optiques et le boîtier imposant d’un disque de stockage, percé de câbles multiples, saillait du côté de son crâne. Elle s’était rendue à l’intérieur du saint-sépulcre de la cathédrale, et elle permettait à d’autres, contre rémunération, d’accéder à ses images, à ses souvenirs, afin de profiter de ce lieu saint sans cette attente irritante.

Des chérubins messagers – des créatures ailées créées en laboratoire avec des visages d’anges et des yeux morts – voletaient en tous sens à travers les brumes d’encens au-dessus de la foule en mouvement, portant des missives en provenance et à destination des bureaux de la cathédrale. Elle décida de suivre leur trajectoire pour ne pas se perdre comme la foule se pressait et ondulait autour d’elle, se rapprochant toujours plus de l’union avec l’Empereur.

Même si la masse des pèlerins lui fournissait un couvert amplement suffisant, elle l’empêchait aussi de voir si elle était poursuivie. Elle était convaincue que la personne qui l’avait suivie dans le tunnel avait été suffisamment proche pour pister sa trace jusqu’à la file d’attente, et que si elle était en communication avec d’autres sbires de Veritus et ses alliés, la nasse était en train de se refermer..

Il fallait qu’elle rejoigne les blocs d’habitation, qu’elle change d’habits – et si possible qu’elle se teigne les cheveux – avant de disparaître totalement. Au-dessus de la foule qui l’entourait, l’inquisitrice aperçut le sommet d’une arcade menant au bloc d’habitation le plus proche, à environ trois cents mètres de là. Elle commença à s’y diriger, passant près d’un couple âgé qui s’était assis sur le ferrobéton avec un poêle miniature pour faire bouillir une marmite contenant une boisson chaude quelconque. Ils portaient des robes de mendiants – des blouses de jute données à ceux qui avaient besoin de vendre toutes leurs possessions, y compris leurs vêtements, pour de la nourriture et de l’eau.

— Du taï, ma chère ? » demanda la vieille dame en tendant une tasse et une soucoupe en porcelaine ébréchée. « Vous me paraissez bien pressée. Pourquoi ne pas vous détendre un moment avec une bonne tasse de taï ? »

Wienand ne put réprimer un sourire devant l’attitude de la dame. Garder un service à taï alors qu’on était vêtu de haillons de mendiants trahissait un certain niveau de dignité qui redonna momentanément du baume au cœur de Wienand.

— Non merci, mais j’apprécie l’offre, » dit Wienand. Elle mit la main dans une poche intérieure secrète de sa veste et produisit une pièce de cuivre. Sur l’une des faces se trouvait le symbole de l’Inquisition, et sur l’autre, son emblème personnel. Elle tendit la pièce au vieil homme et montra l’une des tours de garde des arbitrators, à environ cinq cents mètres de là. « Quand vous arriverez au poste intermédiaire, montrez-leur ça. Dites que l’inquisitrice Wienand leur ordonne de vous escorter à l’avant de la queue. »

Le couple la regarda les yeux écarquillés, partagés entre la stupeur et l’effroi. Wienand fit un clin d’œil et s’éloigna.

À cet instant, elle vit des remous agiter la foule à une dizaine de mètres devant elle. Quelqu’un était en train de se frayer un passage en bousculant les pèlerins et se dirigeait droit vers elle en écartant manu militari les gens dans sa hâte.

Avec des cris de surprise et de colère, la foule s’écarta, révélant un homme dont la musculature avantageuse menaçait de faire craquer les coutures d’une robe de mendiant. La capuche se rabattit quand il se mit à courir vers elle, exposant un visage large et vieillissant avec un nez écrasé ; le crâne nu de l’individu était zébré de trois cicatrices discrètes.

Wienand dégaina son pistolet bolter mais son assaillant était incroyablement rapide ; elle n’eut pas le temps de viser avant qu’il ne l’atteigne, et elle ne pouvait risquer un tir à l’aveuglette avec tant de gens autour. Elle se rendit compte que l’homme n’avait aucune arme en main ; une paume tendue frappa sa poitrine, la faisant valdinguer de plusieurs mètres. Elle s’écroula au milieu de l’ensemble de taï du vieux couple, glissant et roulant sur le ferrobéton rugueux.

Le vieillard émit un cri, de douleur plus que de surprise, et se releva en se tenant l’épaule. Du sang jaillit entre ses doigts ; il fit quelques pas en titubant avant de tomber à genoux.

Ce ne fut qu’à cet instant, alors qu’elle était étendue sur le dos, que Wienand comprit ce qui était en train de se passer. Le visage de l’individu lui revint soudainement en mémoire, d’un des rapports de Rendenstein : Esad Wire, alias Krule la Bête. Apparemment, Vangorich bougeait ses pions.

Cependant, l’instant d’après elle leva les yeux et vit ce que la Bête aussi avait vu. À l’une des fenêtres d’un bâtiment à l’autre bout de l’avenue, à environ quatre cents mètres de là, scintillait l’éclat lumineux d’une espèce de lentille. Probablement un viseur de fusil télescopique.

Wienand roula sur sa droite par pur instinct un instant avant que le sniper ne tire à nouveau, le projectile à haute vélocité frappa le bitume à l’endroit qu’elle venait de quitter. Encore déboussolée, Wienand ne résista pas quand Krule la Bête arracha le pistolet bolter de sa main et pivota vers le tireur. Il y avait quelque chose dans son maintien, la position de ses épaules et de ses jambes, l’impression de solidité pure qui se dégageait de lui, qui suggérait le recours à une espèce d’endosquelette.

Krule la Bête tira sur le sniper, une salve de trois bolts. À cette distance, Wienand aurait cru la tentative vaine, mais le trio de bolts vola par-dessus la foule et plongea à l’intérieur de la fenêtre. Krule devait disposer d’une espèce d’imagerie optique, et il avait même pris en compte le taux de décélération du propulseur interne des bolts. Les éclats des détonations illuminèrent un visage émacié et stupéfait à l’intérieur de la cellule du dortoir.

Wienand se rétablit avec une roulade et sortit son pistolet laser. D’autres silhouettes convergeaient vers eux depuis la foule. Certains pèlerins étaient tétanisés de terreur, d’autres hurlaient, mais la plupart essayaient de retourner au milieu de la masse en jouant des coudes afin de fuir. La vieille femme avait rampé jusqu’à son mari et le berçait dans ses bras, une tache rouge humide se répandant sur le tissu rugueux de sa blouse.

« Attention ! » s’écria Wienand au moment où une femme vêtue d’un uniforme rouge foncé de la Garde Impériale sauta sur Krule depuis la foule, une épée énergétique luisante dans sa main droite. L’assassin pivota juste à temps, la lame scintillante tranchant les replis de la robe autour de son cou, mais manqua la chair. Krule lança sa main droite, doigts tendus. La gorge de la femme disparut dans un geyser de sang écumant.

Un autre assaillant, habillé de la même manière, grand et mince, jaillit de la foule de gens paniqués à la droite de Wienand. L’inquisitrice tira ; il y eut un éclair lumineux quand un champ de conversion absorba l’énergie du tir de laser. Elle n’eut pas le temps d’en effectuer un autre, mais Krule fut là à nouveau ; avec un coup de pied, il renversa l’individu et lui brisa les tibias. La Bête fut sur lui en un instant, enfonçant ses poings renforcés dans la poitrine et les côtes.

Quelqu’un percuta Wienand par-derrière. Elle se contorsionna et se retourna pendant sa chute, tirant dans le ventre de son agresseur à bout portant. Un souffle chaud réchauffa le cou de l’inquisitrice comme tous deux tombèrent lourdement au sol. Wienand eut le souffle coupé. Elle fixa les lentilles rouges d’une paire d’yeux bioniques à quelques centimètres seulement de son visage, et elle eut soudain conscience d’une vive douleur juste au-dessus de la hanche droite.

Le poids sur Wienand fut levé brusquement. L’homme sembla s’élever dans les airs, des gouttes de sang tombant du long couteau dans sa main gauche, une marque de brûlure sur le gilet de protection qui couvrait son torse en dessous de son habit de prêcheur. Au début, Wienand crut que c’était Krule qui avait projeté son assaillant à cinq mètres de là, mais la silhouette en robe à capuche était trop mince. Son sauveur se pencha et tendit une main avec des ongles impeccablement manucurés et un petit crâne tatoué entre le pouce et l’index que Wienand reconnut immédiatement.

« Rendenstein ? Je savais que vous étiez en vie ! »

L’aide de Wienand hocha la tête sans ôter sa capuche et la dépassa avant de porter un coup de poing dévastateur à un homme qui s’apprêtait à frapper le dos exposé de Krule la Bête avec une masse. L’assassin se redressa, ses mains ensanglantées projetant des gouttelettes carmin. Il fit volte-face et s’immobilisa, le poing droit ramené en arrière.

— C’était le dernier, » grommela l’agent de Vangorich. Il regarda Rendenstein et ses yeux s’écarquillèrent. « À ma connaissance. Il en viendra d’autres bientôt, madame. Nous devrions y aller.

— Des arbitrators ! » lâcha Wienand en regardant un groupe d’agents de sécurité vêtus de bleu, équipés de boucliers paralysants et de masse énergétiques, se frayer un chemin à travers la foule à quelques dizaines de mètres de là. « Pas le temps pour les questions embarrassantes ! »

Krule ouvrit la voie et Rendenstein assura leurs arrières. Wienand se retrouva protégée entre les deux guerriers améliorés. Ils s’éloignèrent des arbitrators en approche et optèrent pour l’abri d’une porte d’entrée voûtée d’un bâtiment d’habitation.

Krule gravit les escaliers au pas de course, montant deux étages avant de s’aventurer sur l’un des paliers et de continuer sa course vers un autre escalier qu’il se mit là aussi à gravir. Wienand ne savait pas vraiment s’il se dirigeait vers un point spécifique, ou s’il se contentait de naviguer à vue, mais au bout de cinq minutes de course effrénée, l’inquisitrice – le cœur battant à tout rompre et les poumons en feu – vit l’assassin s’arrêter à côté d’une porte ouverte donnant sur une cellule de pèlerin. Il pénétra à l’intérieur et réapparut un moment plus tard.

Wienand était presque pliée en deux, avalant de grandes goulées d’air. Elle n’avait pas saisi le prix que son corps avait payé pour ces dernières années passées en tant qu’agent dormant sur Terra. Rendenstein passa près d’elle pour garder l’autre côté de la porte, sa peau aussi pâle qu’à l’accoutumée. Krule jeta un regard appréciateur à l’assistante de l’inquisitrice avant de se concentrer sur Wienand.

— Rien à signaler, madame, » dit-il en prenant Wienand par le bras et en la conduisant à l’intérieur de la pièce. C’était une chambre dépouillée d’environ trois mètres carrés, avec un lit sur palette dans un coin, un lavabo avec des robinets rouillés dans un autre et une table de chevet sur laquelle on avait laissé un exemplaire du Lectitio Divinatus. « Asseyez-vous, on va jeter un œil à cette entaille. »

Wienand s’exécuta, grimaçant quand ses habits tirèrent sur le sang séché qui formait une croûte sur sa hanche. Rendenstein écarta gentiment Krule, inquiète pour sa maîtresse. L’assassin s’éloigna et regarda par la fenêtre étroite avant de tirer un mince rideau.

— Je pense qu’il me manque une partie des pièces du puzzle, » dit Wienand en dévisageant tour à tour Krule et Rendenstein.

L’assassin et l’assistante commencèrent à parler tous les deux en même temps et s’interrompirent. Ils se regardèrent avec des sourires gênés. Krule fit signe à Rendenstein de commencer la première.

— Votre rendez-vous secret avec le Grand Maître Vangorich ne figurait pas à votre agenda, c’est pourquoi vous n’étiez pas dans votre chambre comme prévu quand les hommes de Veritus sont venus s’occuper de vous, » déclara la garde du corps-assistante.

— Vous êtes sûre qu’ils appartiennent à Veritus ? » demanda Wienand.

— Absolument. J’étais en train de compiler les rapports sur les agents des inquisiteurs prenant part au conclave répertoriés sur Terra. J’ai reconnu l’un d’eux. Ils ont dû se rendre compte que j’avais deviné la raison de leur présence ici. J’en ai tué un et j’ai réussi à m’enfuir.

— Je vous suivais depuis la fin de votre entretien avec le Grand Maître, madame, » continua Krule. « J’ai fouillé sommairement vos bureaux après votre départ…

— Je pensais avoir verrouillé la zone entière ? » s’étonna Wienand.

Krule s’excusa avec un haussement d’épaules et poursuivit.

— J’ai fouillé sommairement et j’ai vu que vous étiez passée, mais le temps que j’atteigne le quai de la navette, vous étiez déjà partie. J’ai dû vous suivre sur les voies. J’essayais de vous rattraper, mais vous avanciez trop vite. Quand vous avez atteint les lieux publics, je ne voulais pas attirer l’attention sur moi, de peur d’attirer l’attention sur vous également. Quand j’ai repéré le sniper, j’ai dû agir.

— Et j’ai fini par suivre Krule, même s’il ne s’en est pas aperçu, » dit Rendenstein. « J’ai commencé dans la navette ouest-est jusqu’à la plate-forme des transports, mais j’ai sauté de la rame après quelques centaines de mètres dans le tunnel afin de perdre mes poursuivants. Je ne savais pas que vous reviendriez ; je suis désolée de ne pas avoir été présente quand vous êtes arrivée sur le quai du monorail. Après ça, je suis allée vérifier vos quartiers personnels et j’y ai trouvé un autre de vos agresseurs. Je suis arrivée trop tard pour sauver Aemelie, mais je l’ai tué avant qu’il puisse s’enfuir. Les cadavres sont entreposés dans les tuyaux de maintenance. Je m’en retournais vers les bureaux quand j’ai entendu des bruits de pas. Je me suis cachée pendant quelques minutes, et c’est là que j’ai entendu l’autre rame démarrer. J’ai rebroussé chemin à toute vitesse, imaginant que c’était vous, et je suis arrivée juste à temps pour voir Krule vous poursuivre à travers le tunnel.

— Et nous voici réunis… » dit Wienand. « Veritus a envoyé ses gros bras me tuer dans les bureaux, puis dans mes appartements, avant de me traquer jusqu’à la cathédrale. Ils ont vraiment envie de me réduire au silence. »

Elle hoqueta quand Rendenstein décolla sa chemise maculée de sang pour révéler une plaie étroite mais profonde sur son flanc.

— J’ai vu pire, » fit Krule.

— Vous avez infligé pire, » rétorqua Rendenstein. Wienand crut détecter une once d’admiration dans le ton et l’expression de sa garde du corps. « Mais vous avez raison. Pas de blessure interne majeure, aucune artère ou organe endommagés.

— Amateurs, » marmonna la Bête en écartant le rideau pour jeter un nouveau coup d’œil dehors. Il reporta son regard sur Wienand. « Alors, que faisons-nous maintenant, madame ? »

Wienand était perdue. La première étape était un succès. Elle avait survécu. Tout juste. L’étape numéro deux consisterait à contrecarrer les plans de Veritus visant à usurper le pouvoir au sein du Senatorum Imperialis. Wienand allait devoir faire jouer bon nombre de faveurs, et toute cette histoire allait certainement provoquer une onde de choc au sein de l’Inquisition. C’était une situation qui pouvait mener au schisme, et elle devait marcher sur des œufs. Même si Veritus avait passé l’âge de se soucier des répercussions de ses actions – un pharisaïsme que Wienand avait constaté chez d’autres inquisiteurs en poste depuis longtemps – elle ne voulait pas fragmenter l’organisation dont l’unité serait cruciale pour faire face aux dangers à venir.

— Aemelie, » dit Rendenstein.

— Eh bien ? » s’enquit Wienand.

— Qui est Aemelie ? » demanda Krule.

— Mon double, » lui dit Wienand. « Aemelie est mon doppelganger chirurgical en certaines occasions. Alors ?

— Elle est morte, et ne nous est plus très utile, » dit Rendenstein. « J’ai dissimulé son cadavre avec celui de son meurtrier.

— Et nous pourrions l’utiliser pour faire croire à Veritus que je suis morte moi aussi, » dit Wienand qui avait compris où son assistante voulait en venir. L’inquisitrice regarda Krule. « Pensez-vous être capable de récupérer les cadavres et de les agencer pour que l’on croie qu’il s’agit de moi ?

— Je peux me débrouiller, pour sûr, madame, » répondit l’intéressé. Il dévisagea Rendenstein avec une expression pleine d’espoir. « Si j’avais de l’aide, les choses iraient beaucoup plus vite.

— Restez ici et reposez-vous, » dit Rendenstein en regardant Wienand. « Je rapporterai du matériel médical pour panser cette plaie.

— Très bien, » dit Wienand. « J’aurai aussi besoin de changer d’apparence. Je pourrai me contenter de quelque chose de cosmétique pour le moment, nous nous occuperons des empreintes digitales et des génétraqueurs plus tard. »

Wienand inspira profondément et regarda solennellement ses compagnons.

« Il est temps pour moi de mourir. »

Dix-Neuf

Port Sanctus – cœur du système

La gloire ou la mort.

C’était le credo officieux de la Marine Impériale, et le Seigneur Grand Amiral Lansung le prenait très à cœur de toute évidence. Le dirigeant de la Marine tout entière ferait un retour sur Terra triomphal, ou s’assurerait que personne ne revienne du tout.

Le Colossus fonçait à travers le vide, accompagné des autres vaisseaux lanceurs qui avaient percé la ligne ork. Derrière la pointe formée par le groupe des porte-aéronefs, venaient les autres cuirassés et croiseurs.

L’approche de Lansung – le mot plan aurait été exagéré – était d’une simplicité brutale. Les escadrilles (bombardiers, chasseurs et barges d’assaut) allaient précéder la flotte principale en constituant une déferlante d’appareils. Les renseignements récoltés suggéraient que la manipulation gravitique de la lune d’assaut n’était pas suffisamment avancée pour cibler les petits engins de chasse. Ces derniers étaient censés infliger le plus de dégâts possible, dans l’espoir de détruire les rayons à gravité et les boucliers, laissant la lune d’assaut vulnérable aux armes conventionnelles.

Kulik savait que c’était extrêmement hasardeux, et le capitaine du cuirassé soupçonnait Lansung d’en avoir aussi conscience. C’était un pari risqué qui allait coûter de nombreuses vies humaines et de nombreux vaisseaux, même en cas de succès.

Tel était le prix de la victoire.

Tel était le sacrifice requis pour rendre un peu d’espoir aux défenseurs de l’Imperium dans leur heure la plus sombre. S’il fallait abreuver cet espoir du sang de la Marine Impériale, Lansung était prêt à en verser tout un océan.

En son for intérieur, Kulik savait que le Seigneur Grand Amiral se préoccupait surtout de sa réputation et de son statut. Il était impossible de nier les penchants les plus égoïstes de Lansung. Ceci étant posé, le capitaine réfléchit à ce qu’il savait de la Marine Impériale. Il croyait que quels que fussent les actes et les ambitions de Lansung, la Marine demeurait une institution décente, honorable. Même les hommes comme Acharya et Price, qui plaçaient la fierté et la réputation au-dessus de considérations comme l’obéissance et la fraternité, possédaient une qualité intrinsèque instillée par les traditions d’excellence de la Marine Impériale.

Il fallait des hommes et des femmes d’une certaine trempe pour commander un vaisseau de guerre. En cas de défaite, la mort était quasi certaine. Contrairement aux officiers de la Garde Impériale, les lieutenants et les capitaines de la Marine avaient rarement l’opportunité de se replier ou de se regrouper. Ils disposaient très rarement de renforts à proximité. L’indépendance d’esprit devait aller de pair avec une discipline de fer, car des années pouvaient s’écouler sans le moindre contact avec une autorité supérieure. Seule une personne totalement dévouée ou sûre d’elle-même pouvait espérer dompter la bête qu’était un vaisseau de guerre.

Il n’était pas étonnant que certains succombent à la vanité et à l’arrogance. Être capitaine d’un croiseur ou d’un cuirassé, c’était détenir un pouvoir absolu sur la vie de milliers d’hommes et de femmes. Le pouvoir pouvait corrompre, et dans le cas de Lansung c’était une certitude. Mais au tout début, de nombreuses années en arrière, même Lansung avait été un officier fraîchement émoulu montant à bord d’un vaisseau de guerre pour la première fois.

Quel que fût le degré de cynisme ou de vanité de ce jeune officier, Kulik croyait que le cœur le plus égoïste, le plus endurci, ne pouvait être totalement imperméable à l’appel de l’aventure, à la gloire de la Marine Impériale. Le jeune Lansung avait rêvé d’honneur, de récompenses, voire de célébrité. Kulik croyait – il fallait y croire, sinon cet univers n’avait pas de sens – qu’il restait encore un iota de ce jeune officier, enfoui quelque part en Lansung. S’il ne le croyait pas, il serait impossible pour le capitaine de sacrifier sa vie, et celles de son équipage, sur l’autel de l’ambition du Seigneur Grand Amiral.

Les vaisseaux de la Marine Impériale se dirigeaient vers la lune d’assaut. La base spatiale ork n’usurpait pas son nom en termes de taille : elle faisait plusieurs kilomètres de largeur, même si ce modèle-ci était plus rectangulaire que les autres. Des affleurements d’un kilomètre de haut jaillissaient de sa surface grêlée de cratères ; avec les senseurs poussés au maximum, Kulik s’aperçut qu’autrefois, il avait dû s’agir d’une véritable lune. Comme les forteresses de pierre, elle avait été intégralement excavée, créant un vaste réseau de cavernes à l’intérieur.

Quelques vaisseaux orks avaient fait demi-tour, en direction de leur base, pour poursuivre les appareils impériaux, mais ils furent aisément repoussés par un escadron de frégates et de destroyers. Les vaisseaux de la ligne se rassemblèrent en groupes de bataille pendant que l’unité de porte-aéronefs fonçait droit devant.

Kulik sentit sa respiration se faire plus haletante ; sa poitrine se comprimait tandis que sa flottille accélérait vers la lune d’assaut. Cette dernière défiait l’entendement, mais des créations similaires avaient dévasté des systèmes, anéanti des flottes et annihilé des mondes entiers à travers toute la périphérie du Segmentum Solar.

Il se sentit soudain ridicule, à charger cette immense station de combat comme un chevalier d’antan chargeant une cité-ruche avec une lance. Kulik déglutit péniblement et regarda Shaffenbeck.

Le premier lieutenant était de retour à sa place habituelle, après avoir délégué la traque des orks au lieutenant Hartley. Kulik était content d’avoir son second à proximité. Le lieutenant fixait lui aussi l’écran, les mains serrées derrière le dos, les articulations blanchies sous la pression. Il sentit l’attention de son capitaine et jeta un regard en coin à son supérieur qui trahissait un mélange d’appréhension et de fatalisme.

Les traditions d’excellence de la Marine Impériale, songea Kulik. Nous ne le montrons pas, mais tout le monde sur la passerelle, tout le monde à bord du vaisseau, est silencieusement terrifié. Nous domptons cette peur comme le plasma dans un réacteur, nous la forgeons en discipline et en courage.

Une sensation plus profonde que la simple peur de mourir remuait les tripes de Kulik. La majorité de la flotte se trouvait ici pour attaquer une seule lune ork. S’ils échouaient, non seulement Port Sanctus serait perdu, mais cela signifierait que les stations des orks étaient invulnérables aux contre-offensives de l’Imperium. Il se rapprocha de Saul tout en se disant que de cette bataille découlait l’avenir de l’humanité. Une défaite ici impliquait que les orks ne seraient probablement jamais arrêtés. Jamais. Même s’ils étaient stoppés au cours d’une ultime bataille, le reste de l’Imperium serait drainé de ses ressources, les vaisseaux et les soldats des autres segmentum rapatriés de leurs assignations pour combattre les envahisseurs peaux-vertes. Même si Terra tenait bon – comme lors de la Guerre de l’Hérésie – le reste de l’Imperium serait la proie des renégats, des eldars, et de toutes sortes de dangers qui menaçaient l’existence des territoires humains au quotidien.

La gloire ou la mort.

Pas du tout. C’était une bataille brutale, primale, pour survivre face à l’une des forces primitives de la galaxie. C’était un test pour les serviteurs de l’Empereur. S’ils n’étaient pas en mesure d’écraser les orks, ils ne méritaient pas de diriger la galaxie.

Il ne fallut pas longtemps pour que les éléments de tête de la flotte arrivent à portée de tir des impulsions gravitiques de la lune d’assaut. D’étranges arcs d’énergie vert et bleu crépitèrent entre les pylônes de fortune qui jalonnaient la surface de la base. Leur pulsation collait à la respiration de Kulik, accélérant à chaque seconde.

Comme les projections d’une étoile, cette énergie s’élança vers le vide, crachant des flammes vertes, distordant la trame de l’espace-temps autour des filaments lumineux. Kulik ne put réprimer une grimace, et des cris de désespoir s’élevèrent à travers la passerelle quand le Heartless Rogue fut frappé par un filament d’énergie qui sembla s’enrouler autour du puissant croiseur comme un tentacule. Des forces inimaginables se mirent à enserrer, à broyer le vaisseau dont les boucliers Warp se transformèrent en éclairs électriques rougeâtres, à froisser une coque épaisse de plusieurs mètres comme du papier ; les champs de confinement finirent par céder, et le croiseur lourd fut englouti dans une boule de plasma en expansion.

Le halo d’énergie qui avait nimbé la lune se dissipa, dilapidé par cette déflagration anti-gravitique. Kulik ne savait pas du tout combien de temps il lui faudrait pour recharger, mais il comprit qu’il y avait un créneau pour se rapprocher suffisamment pour lancer les engins avant que l’arme dévastatrice ne fasse à nouveau feu.

C’était un mince espoir, mais il était prêt à tout tenter pour que cette entreprise ressemble un peu moins à une mission suicide.

— Colossus, ici l’Agamemnon, » lui parvint une transmission par vox uniquement. « Nous sommes parés au lancement.

— Pas encore, Agamemnon, » s’empressa de répondre Kulik, la mâchoire serrée. Il savait que Nadelin ne voulait pas s’approcher davantage de la lune d’assaut, pas plus qu’aucun d’entre d’eux. Mais ils devaient passer la tête dans la gueule du dragon s’ils voulaient lui ravager les entrailles. « Nous devons tous nous trouver à portée de lancement et envoyer les appareils d’attaque en une seule vague. Si nous les envoyons par petits groupes, ils se feront détruire avant d’avoir atteint leurs cibles.

— Négatif, Colossus. Nous ne pouvons pas risquer de nous approcher autant. Ce fouet gravitique va nous ouvrir en deux !

— Bon sang, capitaine Nadelin, vous allez suivre les ordres ! » Kulik décrocha brusquement le combiné des communications situé sur l’accoudoir de son trône de commandement. « Par l’Empereur, Nadelin, » poursuivit-il en baissant la voix jusqu’à ce qu’elle ne soit qu’un murmure courroucé, « si je vous vois lancer vos engins maintenant, je vous pulvérise moi-même ! »

Il n’y eut aucune réponse, mais l’Agamemnon garda le cap à quelques centaines de kilomètres en amont du Colossus et ne montra aucun signe de ralentissement en vue d’un lancement.

Des armes plus conventionnelles ouvrirent le feu depuis des batteries implantées à la surface de la lune d’assaut et des tourelles montées sur les édifices vertigineux. Des obus et des rayons d’énergie traversèrent le vide, trop éloignés pour être suffisamment précis.

— Je pense qu’ils commencent à s’inquiéter, capitaine, » dit Saul. « Ils essayent de nous dissuader d’approcher !

— Vous avez peut-être bien raison, monsieur Shaffenbeck, » répondit Kulik.

Ils n’étaient plus qu’à quelques milliers de kilomètres de la portée optimale quand le champ d’énergie gravitique jaillit à nouveau des pylônes.

— Par le cul de l’Empereur, » marmonna Shaffenbeck tandis qu’un filament de feu vert remplit l’affichage vidéo, semblant foncer droit vers le Colossus.

— Ne blasphémez pas, » fit Kulik.

Il fit la grimace quand l’écran fut saturé de parasites engendrés par le pic d’énergie.

La décharge gravitique frappa l’Agamemnon et le Crusading Ire, pulvérisant les deux vaisseaux comme les jouets fragiles d’un enfant fou de rage. Des débris furent éparpillés à travers l’espace, des nuages de gaz et des cadavres démembrés disséminés à travers les cieux comme par la main d’un dieu extraterrestre indifférent. Les boucliers Warp du Colossus rougirent sous l’effet du contrecoup, mais le cuirassé plongea à travers le champ de débris, indemne.

« Lancez toutes les escadrilles ! » beugla Kulik. « Signal à la flottille, que toutes les escadrilles d’assaut décollent immédiatement ! Faisons sortir nos pilotes avant que cette chose ne soit à nouveau parée à tirer. »

Les batteries et les canons laser commençaient à trouver leurs cibles au moment où une douzaine de vaisseaux de guerre crachèrent vague après vague d’engins de leur hangar de lancement. Scintillant comme des éclats de glace, les appareils d’assaut foncèrent à travers le vide vers la forteresse stellaire ork. Les vaisseaux capables de lancer des torpilles ajoutèrent ces obus à la masse d’objets qui volaient vers la lune d’assaut. Les porte-aéronefs orientèrent leurs bordées vers la cible, formant une ligne de bataille standard, leurs tourelles et leurs ponts d’artillerie répondant aux tirs des peaux-vertes. Des boucliers Warp s’illuminèrent, et les champs énergétiques qui protégeaient la lune d’assaut s’embrasèrent de corolles orange et rouge.

Lansung et la ligne de bataille principale s’engagèrent dans l’assaut. Il n’y avait pas le temps de voir si les escadrilles de bombardiers avaient réussi, si bien que des dizaines de vaisseaux impériaux se portèrent en avant, leurs moteurs laissant derrière eux un sillage de plasma dans le noir de l’espace. L’Autocephalax Eternal menait la charge, l’or rutilant de sa proue en forme de tête d’aigle réfléchissant la lumière de l’étoile du système. Une multitude d’appareils suivit le vaisseau amiral ; le schéma de l’affichage tactique était si encombré que les runes d’identification n’étaient qu’une masse bleue incompréhensible.

Les fouets gravitiques se rechargèrent à nouveau avant que la première escadrille n’atteigne sa cible. Kulik se rendit compte que le vaisseau le plus proche était le Colossus. Avec une fascination morbide, il observa les arabesques d’énergie se tortiller le long des pylônes, gagnant en intensité. Le capitaine se tourna vers son second et s’exprima à voix basse.

« Il est très probable que cela nous détruise, Saul, » déclara Kulik.

Il lui fallut fournir des efforts démesurés pour parler sur le ton de la conversation. Kulik, qui avait connu bien des batailles, était néanmoins convaincu, pour la première fois, que c’était la fin. La lune d’assaut était trop puissante. Les orks étaient trop puissants.

— Très probable, Rafal, » répondit le lieutenant.

— Si je dois mourir, j’aimerais rejoindre l’Empereur en sachant une chose.

— Quoi donc ?

— Pourquoi n’avez-vous jamais passé votre concours de capitaine ? »

Saul éclata d’un rire tonitruant et long ; si long que Kulik craignit que la lune d’assaut ne les pulvérise avant qu’il n’obtienne sa réponse. Après ce qui lui parut une éternité, le premier lieutenant se reprit suffisamment pour pouvoir répondre.

— Je ne supporterais pas de passer un autre concours. Le capitaine Astersom m’a terrifié lors de mon concours de lieutenant. Je voulais mourir. L’idée même de subir ça à nouveau, la peur de l’échec, les railleries, le stress… Je préfère affronter cent lunes d’assaut plutôt qu’un autre jury d’examen.

— C’est tout ? » lâcha Kulik, qui ne savait pas s’il était soulagé ou déçu. Il reporta son attention sur la base extraterrestre qui remplissait l’écran. Le flux d’énergie avait presque atteint l’extrémité des pylônes et des étincelles commençaient à voleter entre les tours de métal dentelées. Il regarda à nouveau Shaffenbeck. « Vraiment, c’est tout ? »

Saul haussa les épaules.

Kulik faillit crier de surprise quand la première torpille frappa la surface de la lune d’assaut. Une grappe d’ogives détruisit l’un des pylônes ; l’énergie verdâtre se propagea en une déflagration concentrique incontrôlable qui passa à côté des escadrilles de bombardiers sans leur infliger de dommages.

Davantage de torpilles touchèrent au but, même si la plupart s’écrasèrent sur la surface rocailleuse de la base sans effet notable, à part celui de creuser de nouveaux cratères. Des armes défensives de courte portée ouvrirent le feu avec des traits de laser et des obus traceurs au moment où les appareils de la Marine Impériale plongeaient vers les batteries de canons et les tourelles exposées de la lune d’assaut. Des panaches de flammes provoqués par des frappes incendiaires et des charges détonantes ravagèrent des extrusions semblables à des bunkers et explosèrent à l’intérieur des cavernes béantes qui couturaient la croûte supérieure de la base. Le feu vert malsain se répandit dans toutes les directions, frappant de plein fouet un escadron de destroyers Cobra comme un homme chassant des mouches ; quatre vaisseaux se transformèrent en un amas de scories et de plasma en quelques secondes sous l’effet du panache d’énergie tourbillonnant.

Le Colossus faisait feu au maximum de ses capacités avec le reste de la flottille des porte-aéronefs, jusqu’à l’arrivée du vaisseau amiral et du reste de la flotte de Lansung. Des canons nova et des accélérateurs de masse, des torpilles cycloniques et atomiques, des explosions plasma et des missiles à fusion ravagèrent la lune d’assaut au fur et à mesure que les vaisseaux approchaient, libérant leur furie avant de s’éloigner parmi le vacarme des bordées lâchées par la ligne de bataille.

Kulik ne pensait pas que cela suffirait, que même la puissance de feu combinée de la moitié de la flotte du segmentum n’aurait pas suffi. Les boucliers Warp saturaient sous le barrage d’obus et le déluge de rayons laser vomi par la colère de la lune d’assaut. Une demi-douzaine de croiseurs furent brisés en deux par des coups de fouets gravitiques sporadiques tandis que d’énormes missiles et des accélérateurs de particules démembrèrent les cuirassés Restitution et Almighty Deliverance ; l’explosion de leurs boucliers Warp généra une onde de choc qui propulsa des chasseurs à travers l’éther.

Kulik vit quelque chose dans les profondeurs de la lune d’assaut. Une lueur verte illuminait de l’intérieur, et commençait à sourdre des hangars de lancement. Les nuées de chasseurs et de bombardiers se découpaient sur cette lumière, à l’intérieur de la base ork. Les pilotes guidaient leurs appareils vers le cœur de la forteresse stellaire, se sacrifiant sans doute pour lancer leurs attaques contre les entrailles vulnérables des générateurs gravitiques.

— Il va y avoir surcharge, capitaine, » dit Shaffenbeck.

Kulik ne savait pas s’il devait rire ou pleurer. Ils allaient détruire une lune d’assaut ! Allaient-ils survivre ou non ? Il n’en était pas sûr. Lansung devait ressentir la même chose.

— Ordre général à la flotte, repliez-vous à toute vitesse, capitaine, » annonça l’officier chargé des communications.

— Timonier, vous avez entendu l’ordre, » fit sèchement Kulik.

— Et nos pilotes, capitaine ? » demanda Shaffenbeck à voix basse. Kulik réprima un sanglot de regret et secoua silencieusement la tête. « Compris, capitaine. »

Les derniers vaisseaux de la flotte étaient en train d’effectuer leurs attaques en passant quand la forteresse explosa. La déflagration provoqua une déchirure dans la trame de l’espace-temps, noya une demi-douzaine de vaisseaux de guerre supplémentaires sous une masse de filaments d’énergie mortelle, engloutit des engins d’escorte, des bombardiers et des chasseurs tout entiers. L’espace d’un instant, Kulik crut entendre un rugissement de douleur, l’expression d’une détresse primale qui lui laboura l’arrière du crâne et lui fouailla l’esprit comme un poing.

Puis l’orée de l’onde de choc rattrapa le Colossus.

Vingt

Terra – le Palais Impérial

Le mot fanfare était bien faible pour décrire les conditions dans lesquelles l’amiral Lansung arriva. Faste, cérémonie, spectacle. Même ces mots ne pouvaient retranscrire la grandeur imposante, l’ostentation écrasante et l’atmosphère de carnaval qui s’emparèrent des chambres du Senatorum Imperialis au fil des minutes qui précédèrent l’arrivée du cotre du Seigneur Grand Amiral.

La voie Prétorienne, qui s’incurvait légèrement le long de l’épaulement d’une montagne depuis la gare d’atterrissage de la Porte est jusqu’à une aire de réception majestueuse, était bordée par un millier de Lucifer Noirs en armure intégrale d’un côté, et un millier de soldats de la Marine de l’autre. Un homme sur dix portait une bannière honorifique, décrivant une victoire de la Marine Impériale. Derrière ces deux lignes, se trouvaient des trompettistes, des tambours, des joueurs de cor, des chanteurs et des chanteuses. Les instruments entonnèrent un air entêtant et enjoué ; les voix des choristes s’élevèrent face au vent qui soufflait à travers la voie Prétorienne et faisait claquer les drapeaux sur leurs poteaux, au sommet des tours qui surplombaient l’événement.

Étincelant de décorations rutilantes, le cotre descendit. L’effet avait dû être calculé, d’une manière ou d’une autre, songea Vangorich en regardant l’écran depuis les halls du Senatorum Imperialis. La couche de brume qui entourait d’habitude le sommet contre lequel la Porte est était en partie bâtie avait été dissipée, tout comme les nuages qui dominaient les cieux au-dessus du Palais Impérial. Ça n’était pas une mince affaire en soi, tout cela à la gloire d’un seul homme.

Autour de Vangorich et devant lui, se tenaient les autres Hauts Seigneurs. Les deux semaines qui venaient de s’écouler avaient été éprouvantes, pour le Senatorum et pour Vangorich en particulier. Wienand avait disparu, tout comme son assistante-garde du corps et Krule la Bête, chargé de la suivre. Au sein de l’Inquisition, il se murmurait que Wienand avait été retrouvée morte dans ses appartements, son cadavre à côté de son agresseur. Vangorich n’avait aucun espoir quant à son agent, même s’il se demandait quels étaient les moyens à la disposition des ennemis de Wienand pour réussir à vaincre une inquisitrice expérimentée et deux des guerriers les plus augmentés de Terra. La perspective d’affronter une telle puissance l’inquiétait suffisamment pour qu’il s’abstienne de s’opposer à la nomination du successeur de Wienand.

C’était la peur de l’inconnu – l’ennemi que Vangorich haïssait plus que tout autre – qui avait contrarié les plans du Grand Maître. Le Senatorum avait été convoqué et le Seigneur Veritus s’était rapidement imposé comme le nouvel Émissaire de l’Inquisition. Lors de sa première allocution aux Hauts Seigneurs, il les avait informés que des inquisiteurs viendraient sur Terra pour enquêter sur toutes les opérations du Senatorum et de ses membres, à commencer par l’Officio Assassinorum.

C’était un plan ingénieux. Cela provoqua un scandale, bien évidemment ; l’Inquisition osait mettre en doute l’honneur des nobles Hauts Seigneurs, mais le choix des assassins comme première cible servait un double objectif. Premièrement, les autres Hauts Seigneurs détestaient presque unanimement Vangorich et son organisation, et les voir se faire humilier l’un et l’autre de la sorte mettait du baume au cœur aux sénateurs. Deuxièmement, cela leur donnait le temps de dissimuler ou de détruire tous les dossiers qui devaient disparaître ; un accord tacite entre le Senatorum et l’Inquisition que les choses allaient changer, mais que les Hauts Seigneurs pourraient garder leur tête pour peu qu’ils aient la décence de bien cacher les preuves et de cesser immédiatement leurs agissements répréhensibles.

Lansung, qui avait été physiquement absent au début de cette purge, n’avait souffert ni du courroux de Veritus, ni des doutes plus insidieux qui avaient suivi les déclarations de l’Émissaire de l’Inquisition. D’une certaine manière, c’était exactement ce dont le Senatorum avait besoin ; l’égoïsme éclairé avait été abandonné face à la menace ork, mais Veritus avait remis au goût du jour la politique du panier de crabes qui permettait au Senatorum de fonctionner convenablement, sinon efficacement.

Vangorich regarda l’homme en question, qui se tenait à quelques mètres à droite de l’assassin. Son armure énergétique intimidante se trouvait dans l’ombre de la grande entrée voûtée, son visage éclairé par en dessous par les lampes de son col, donnant à Veritus une apparence encore plus émaciée, draconienne. C’était une image puissante ; Vangorich décida de la retenir pour un usage futur. Le Grand Maître avait du mal à croire que Veritus soit venu à sa première session du Senatorum vêtu d’une armure intégrale, mais cela avait eu son effet sur les autres Hauts Seigneurs. En creusant un peu plus, Vangorich en était venu à comprendre que l’armure faisait office de système de survie ainsi que de protection personnelle. Des opérations étaient en cours pour découvrir si Veritus ôtait parfois son armure.

Les trompettes, les tambours et les chœurs allèrent crescendo. Le regard de Vangorich glissa le long de la voie Prétorienne jusqu’aux plates-formes d’atterrissage jumelles de la Porte est. Le cotre de Lansung, qui luisait toujours magiquement, se posa sur la plus surélevée des deux. À cette distance, plus de cinq cents mètres, on ne distinguait que de minuscules silhouettes quand le Seigneur Grand Amiral descendit du cotre pour monter à bord d’un véhicule anti-grav au toit ouvert.

Les seules nouvelles concernant les exploits de l’amiral avaient atteint Terra deux jours plus tôt. Évidemment, le vaisseau amiral avait presque réussi à rejoindre la capitale Impériale avant les messages astropathiques. Le communiqué laconique disait simplement que les efforts de Lansung à Port Sanctus avaient été couronnés de succès. C’était tout. Rien sur l’ampleur des pertes, aucun détail sur ce qu’il avait effectivement accompli. Ça devait être important, une victoire authentique, ou Lansung n’aurait pas souhaité l’annoncer en personne. Quelle que soit la déclaration que le Seigneur Grand Amiral s’apprêtait à faire, tous les Hauts Seigneurs étaient impatients, sauf Veritus. L’Émissaire de l’Inquisition n’avait pas assisté aux derniers conseils visant à débattre de ces informations, à préparer les festivités et les hommages qui étaient sur le point de débuter ; Vangorich lui enviait cette liberté de choix.

Toutes les bonnes nouvelles en provenance du front de la guerre étaient les bienvenues, mais l’humeur générale au sein du Senatorum demeurait tendue. Le retour de Lansung mènerait à une confrontation avec Veritus, c’était certain. L’Inquisition détenait l’autorité spirituelle ; Lansung disposait du pouvoir temporel. Même le Seigneur Commandeur et l’Ecclésiarque, deux des hommes les plus puissants du Senatorum, savaient qu’ils allaient être obligés de prendre parti pour l’un ou l’autre. Pour les plus petits poissons du bassin, c’était comme si un requin et un serpent de mer étaient sur le point de se battre ; personne ne voulait se faire dévorer par inadvertance.

La procession de Lansung avait atteint la voie Prétorienne. Les soldats et les Lucifer Noirs emboîtèrent le pas au cortège pendant que la fanfare continuait de résonner. Vangorich nota avec un rictus que l’on jouait Gloire au Sauveur ; un insigne honneur, étant donné que la dernière fois que ce morceau avait été joué, c’était pour le premier Seigneur Commandeur, Roboute Guilliman.

La parade se poursuivit jusqu’à ce que les échos du dernier roulement de tambours et les ultimes accords majestueux s’effilochent entre les tours du Palais. À cet instant savamment calculé, l’anti-grav de Lansung vint s’immobiliser devant les marches de l’estrade temporaire qui avait été érigée à cinquante mètres de l’entrée des bâtiments du Senatorum. Dans le silence qui suivit, brisé uniquement par le sifflement du vent et le claquement des bannières, l’attention de tous était braquée sur la silhouette imposante qui s’extrayait du véhicule sur répulseurs. Avec une agilité surprenante – la vie à bord du vaisseau avait éliminé quelques kilos – Lansung gravit les marches tandis que sa garde d’honneur formait des rangs alternés devant l’estrade.

— C’est avec une grande joie et une immense fierté que je m’adresse à vous aujourd’hui, » commença Lansung. Sa voix émanait d’une douzaine de vox-parleurs disposés le long de la voie Prétorienne et à l’intérieur de l’aire de réception. « Honorés soldats, gentes dames et nobles seigneurs du Senatorum, je suis porteur de nouvelles qui seront bien accueillies à travers tout l’Imperium. La menace ork, les ténèbres qui ont frappé nos mondes et nos populations ces derniers mois, peut être défaite ! »

Des acclamations assourdissantes s’élevèrent des rangs des Lucifers Noirs et des soldats. Les Hauts Seigneurs restèrent silencieux. Il faudrait plus qu’un simple artifice rhétorique pour les convaincre. C’était comme si Lansung s’adressait plus aux troupes assemblées devant lui qu’aux Hauts Seigneurs, et ce ne fut qu’à ce moment-là que Vangorich comprit ce que le Seigneur Grand Amiral était en train de faire. Il laissait délibérément le Senatorum de côté ; son message s’adressait aux chefs de régiments, aux amiraux et aux autres officiers supérieurs. Il parlait directement aux masses de la Garde Impériale et de la Marine, pas en tant que Haut Seigneur (bureaucrate incompétent et privilégié), mais comme l’un des leurs, un combattant qui risquait sa vie pour l’Empereur et l’Imperium.

Intriguer pour réintégrer Lansung dans la flotte avait diminué son pouvoir au sein du Senatorum, mais avait involontairement raffermi son statut auprès des forces armées qu’il souhaitait contrôler.

« En ce jour, j’apporte la nouvelle d’une grande victoire remportée par les vaisseaux de la Marine Impériale. » Par un truchement quelconque, une escadrille d’engins de la Marine choisit ce moment précis pour effectuer un passage assourdissant au-dessus de leurs têtes, non loin du lieu du rassemblement. Des officiers politiques de la Marine bien placés, accompagnés d’équipes de capture vidéo, furent en mesure de suivre la progression d’un appareil derrière Lansung, sur son estrade ; une image qui allait bien vite se diffuser en dehors des frontières de Terra. Lansung passa les pouces dans sa ceinture ; le fourreau de son épée oscilla légèrement tandis qu’il se balançait d’avant en arrière sur ses talons. « À Port Sanctus, une flotte Impériale conduite par moi-même et d’autres membres de l’état-major de la Marine a vaincu une flottille de vaisseaux orks largement supérieure en nombre et des installations de fortune qui opéraient un blocus des chantiers navals de ce système. Non seulement nous avons anéanti les forces orks, mais le fléau de nombreux mondes, cet adversaire que même les nobles et puissants Adeptus Astartes n’ont pu défaire, a finalement été vaincu. Oui, braves citoyens de l’Imperium, votre Marine a détruit l’une de ces prétendues lunes d’assaut orks. »

Même parmi les rangs des Lucifers Noirs, quelques têtes se redressèrent ou pivotèrent sous l’effet de la surprise. Des murmures s’élevèrent immédiatement parmi les Hauts Seigneurs. Vangorich entendit Veritus émettre un grondement. L’inquisiteur s’écarta des autres membres du Senatorum et entreprit de se diriger vers l’estrade.

Lansung ne semblait pas inquiet. Il avait de toute évidence eu vent des changements survenus sur Terra pendant le voyage jusqu’à la capitale, et Vangorich eut l’impression que l’amiral pensait pouvoir manipuler Veritus comme il l’avait fait pour Wienand. Vangorich se permit un sourire intérieur en songeant à la douche froide qui attendait Lansung, s’il croyait pouvoir se jouer de l’Inquisition à sa guise désormais.

« C’est la vérité, » poursuivit l’amiral. « Par la force des armes, par le courage, le talent et un commandement efficace, ces abominations orks peuvent être vaincues. Si on peut en anéantir une, alors on peut les anéantir toutes ! Le chemin qui nous attend sera peut-être long, il sera peut-être dangereux. Il y aura peut-être des déconvenues, mais je peux affirmer avec certitude que la route de la victoire se déroule devant nous, et qu’elle a été défrichée par les vaisseaux et les équipages de la Marine Impériale. »

Veritus se trouvait alors en bas des marches, mais Lansung l’ignora, lancé dans son discours.

« C’est sans la moindre hésitation, sans une once de réserve, que je donne l’assurance à tous les citoyens endeuillés qui subissent la tyrannie des orks, et aux fidèles sujets de l’Empereur qui vivent encore sous la sombre menace de l’invasion des peaux-vertes, que le salut est en marche. De ma propre main, j’ai porté un coup cinglant à l’ennemi, et je le ferai à nouveau dès que l’opportunité se présentera. Je réclame désormais le soutien de l’Empereur et de ses serviteurs. À ceux qui se battent au sein de la Garde Impériale, prêtez-moi votre force. À ceux qui servent dans la Marine Impériale, accordez-moi votre bravoure. À ceux qui travaillent dans les manufactorum sur les agri-mondes et sur les stations d’entretien des vaisseaux, donnez-moi votre détermination. À nous tr… »

Veritus avait commencé à gravir les marches. Au lieu de la fureur que Vangorich s’était attendu à lire sur le visage de l’inquisiteur, et qui avait semblé refléter son humeur permanente pendant qu’il était avec les Hauts Seigneurs, Veritus semblait solennel. Lansung baissa les yeux vers l’homme qui s’approchait, et il y eut un regard de connivence entre eux.

De connivence, pas de surprise. Malédiction, songea Vangorich, les deux sont de mèche. Mais ce ne fut pas l’arrivée de son allié qui força Lansung à s’interrompre en plein discours.

Le monde tressauta.

Vangorich garda son équilibre, mais d’autres à proximité tombèrent à genoux ou sur leur derrière. Des pans de maçonnerie et un nuage de poussière se mirent à pleuvoir sur la voie Prétorienne, depuis les spires et les tours qui surplombaient l’avenue. Veritus tomba en arrière, les marches de bois se brisèrent sous le poids de son armure tandis qu’il plongeait vers le sol en agitant les bras. Lansung s’accrocha désespérément à la rambarde de l’estrade, battant l’air de sa main libre.

Vangorich sentit l’onde de choc suivante au creux de son estomac. Cela ne ressemblait à rien de ce qu’il avait connu auparavant. Pendant un bref instant, ce fut comme si on l’ouvrait en deux de l’intérieur, sans sensation de douleur apparente.

Vertige. Perte de repères. Désorientation.

Juste devant Vangorich, Mesring se tenait à quatre pattes et vomissait copieusement. D’autres titubaient en tous sens, se tenant la tête ou le ventre avec les mains. Les Lucifer Noirs et les soldats étaient éparpillés le long de la voie Prétorienne comme des allumettes, tandis que la route tout entière se soulevait et ondulait sous leurs pieds.

Un grondement sourd résonnait à travers le sol et les murs. Des sirènes d’alarme hurlaient à l’intérieur des palais. Des adjudants et des aides de camp grimaçaient ou plissaient les yeux tout en portant leurs unités-comm à leurs oreilles ou en se penchant sur des vidéo-récepteurs.

Vangorich n’avait besoin de personne pour savoir ce qui se produisait. Il avait lu les rapports, les avait étudiés de manière extrêmement méticuleuse pendant que les autres Hauts Seigneurs s’étaient contentés d’un résumé succinct. Il sentit la réalité se tordre autour de lui tandis qu’il émergeait en titubant des ombres de l’immense porche voûté du Palais. Il leva les yeux au ciel. Autour de lui, d’autres commençaient à faire de même.

Il se retourna, regardant d’un bout à l’autre de l’horizon. Le ciel diurne était illuminé d’étoiles filantes. Des traits blancs et argentés chutèrent quand les stations orbitales et les satellites plongèrent dans le puits gravitique de Terra et s’embrasèrent en pénétrant dans l’atmosphère. Tendant le cou, Vangorich regarda droit au-dessus de lui, fixant l’étendue bleue cernée par les spires du Palais Impérial. Quelque chose scintilla tout là-haut, plus gros que tout ce qui s’était trouvé en orbite. Le ciel était devenu violet et vert autour de cet objet.

À de nombreux kilomètres au-dessus d’eux, indifférente à la victoire de Lansung, à ses discours ou aux manœuvres politiciennes qui avaient permis son arrivée, une monstrueuse forteresse stellaire apparut en orbite, plus grosse que n’importe quel engin répertorié.

Le Grand Maître de l’Officio Assassinorum n’avait jamais connu la peur. À cet instant, tandis qu’il voyait une lune artificielle se matérialiser sous ses yeux en déchirant la réalité au-dessus de la capitale impériale, il ressentit un frisson d’effroi.

Les orks étaient arrivés sur Terra.

À Propos de l’Auteur

Gav Thorpe est l’auteur du roman Déliverance Perdue, pour la série The Horus Heresy, et de la novella Le Lion, publiée dans le best seller du New York Times Les Primarques. Il est particulièrement connu pour ses romans mettant en scène les Dark Angels, parmi lesquels Les Anges des Ténèbres, et la trilogie de L’Héritage de Caliban. Ses contributions à l’univers de Warhammer 40,000 incluent aussi les romans de la série de La Voie de l’Eldar, ainsi que de nombreux livres audio et nouvelles. Gav est également l’auteur de la trilogie de la Déchirure, et de bien d’autres romans se déroulant dans l’univers de Warhammer. Il vit et travaille à Nottingham.

Un extrait de ‘La Croisade de Sabbat’.

I

— Est-ce que vous avez hâte de voir le cimetière ? » avait demandé ce rebut de décharge de runiste, et il avait fallu que Mhorock Tobin prenne sur lui pour ne pas l’agonir d’invectives.

Il s’était contenté de rester assis et d’observer les colonnes lumineuses et colorées qui défilaient sur l’écran, incapable de décider si la question méritait même qu’il y réponde. Au bout de quelques instants, l’individu avait quitté la passerelle sans en dire plus. Son petit porteur hideux habituel n’était pas présent. C’était peut-être la raison pour laquelle il débitait encore plus de bêtises qu’à l’accoutumée.

Voilà où il en était rendu. Voilà ce qu’était sa vie, désormais. Voilà quel était le genre de personnes avec lesquelles il devait voyager, et le genre d’insultes qui ponctuaient ses journées.

— Maître du Ramosh Incalculate, » avait-il l’habitude de se murmurer à lui-même sur les circuits audio fermés, quand les choses avaient commencé à aller de travers. Il avait essayé de se rappeler qu’il était toujours un homme important, un gradé, le maître consacré d’une grande nef de l’Adeptus Mechanicus. Mais cela lui était une bien maigre consolation désormais.

Il savait comment tout le monde appelait son vaisseau à présent. Il avait interdit ce sobriquet à bord, mais il n’était même pas sûr que son équipage ne l’ait pas adopté. C’était pourquoi la question avait constitué une insulte aussi cinglante, un crachat en pleine figure. Humiliation délibérée, ou stupidité incroyablement crasse ? Tobin ne pouvait décider laquelle de ces deux explications était la moins offensante.

La Pierre Tombale. C’était ainsi qu’ils appelaient son vaisseau. Pierre Tombale. Une chose inerte, primitive, dont la seule fonction consistait à indiquer le lieu où reposait définitivement quelque chose ayant été vivant jadis.

Le pire, avec ce sobriquet, était que même le maître de vaisseau Mhorock Tobin devait reconnaître qu’il paraissait des plus appropriés.

Cabossé, éventré et usé, le Ramosh Incalculate n’était plus un fier vaisseau de guerre transportant sur les champs de bataille les légions de titans dans leurs gigantesques silos d’armement. Il avait été désacralisé par une coterie de mages de la Légion, retiré des effectifs de la flotte d’engins déployés en première ligne. On l’avait modifié en lui ajoutant un hangar arkosect afin de réceptionner et de désosser les carcasses des machines de guerre récupérées. Tobin avait essayé de se consoler avec ça. S’occuper des idoles déchues du Dieu-Machine pendant les derniers moments de leur existence n’était pas une mission triviale ; mais cela ne faisait que diluer l’amertume, sans la conjurer.

Il avait été si fier de mener le Ramosh Incalculate à la guerre. Et à présent, il était assis sur la passerelle d’un gigantesque mausolée en mouvement.

Il baissa les yeux vers ses jumelles et les images transmises par les caméras placées sous la coque remplirent son champ de vision. Il vit la surface d’Ashek II.

On lui avait ordonné de positionner sa Pierre Tombale au-dessus d’un cimetière.

Tobin se dit que quelqu’un, quelque part, devait trouver cela hilarant.

II

La Pierre Tombale était en vol stationnaire au-dessus d’elle, et cela la rendait nerveuse. L’engin était trop haut pour être visible depuis la surface, à l’œil nu ou pour les optiques pas vraiment spécialisés d’Ajji, mais sa présence était oppressante pour ses autres sens plus aiguisés, plus exaltés.

Ajji, technoprêtresse et transmécanicienne, jusqu’à présent l’un des deux membres de l’Adeptus Mechanicus les plus haut gradés du cimetière du delta de Brise-gel, était assise dans le noir, immobile. Elle était installée dans un harnais de soutien, engoncée dans un sanctuaire d’ancrage si minuscule que ses larges épaules touchaient presque les parois. Ses yeux organiques étaient fermés, tout comme les obturateurs de ses deux yeux mécaniques. Elle tendit à moitié ses bras organiques graciles, légèrement atrophiés et équipés de manches augmentiques en titanium gravé. Ses mains se joignirent pour former l’un des symboles votifs complexes de son culte.

Le silence régnait dans son cocon physique, mais cet environnement était le moins important de ceux qu’elle surveillait. Autour d’elle, à travers ses sens mécaniques, le Multiface du cimetière bruissait d’une activité discrète, comme une clairière en pleine forêt. Les grandes antennes de transception fixées au sommet de la ziggourat sacrée crépitaient comme un feu de camp et brillaient tel un phare ; les nœuds répétiteurs disséminés à travers le cimetière luisaient comme des lanternes, et les postes d’alarme situés en périphérie étaient autant de petites bougies incandescentes.

Elle observa les foyers de mouvement autour des postes de garde et des cabanes des contremaîtres au moment du changement d’équipe, les processions de ceux qui arrivaient par la porte des ouvriers, tandis que les équipes de découpeurs quittaient le cimetière d’une démarche pesante pour regagner le complexe pénitentiaire du Missionaria Galaxia, par-delà la ligne de crête. Les confirmations arrivèrent une par une : le bon nombre de prisonniers avait été décompté, tous les décès accidentels de la journée avaient été répertoriés. La poignée de skitarii qui déambulaient dans les allées entre les piles de matériel de récupération adressèrent à leurs équipes les signaux leur intimant de tirer à vue, et les sentinelles postées à l’entrée principale signalèrent que le niveau d’alerte était monté d’un cran à l’approche des véhicules terrestres transportant la délégation de l’Adeptus.

Tout cela la fit à nouveau grincer des dents. Ils n’étaient que des interférences tatillonnes sur pattes, tous autant qu’ils étaient : les enquiquineurs du Missionaria, la Sororité, ces imbéciles d’assesseurs de l’Administratum. Elle avait entendu dire qu’ils avaient assailli le sanctuaire alpha que le Mechanicus avait commencé à construire sur les ruines de Haute Ruche, à coups de pétitions, de requêtes et de demandes, comme s’ils avaient leur mot à dire en la matière, comme si la reconquête d’Ashek II était de leur fait. Elle avait ressenti un élan de commisération ironique envers ses pairs qui, là-haut au nord, devaient gérer tout ça. Mais l’ironie s’était vite évaporée quand elle avait vu l’enceinte bâtie par l’Adeptus autour du camp d’internement où dormaient les travailleurs du cimetière, enrôlés parmi les Asheki. Ces conneries n’étaient pas censées s’être répandues jusqu’ici.

Et voilà qu’ils arrivaient par l’entrée principale, reçus en grande pompe afin de rencontrer le techpriest, que les esprits de Mars nous préservent.

C’était comme ça que l’appelaient ces imbéciles, même si le Mechanicus avait à de nombreuses reprises utilisé le titre de Magos Parallact dans ses communiqués. Ce nom qu’il lui avait donné en bas gothique était malgré tout resté dans leurs têtes, et ils ne pouvaient s’en séparer.

Laissons-les entre eux, songea amèrement Ajji. Peut-être qu’ils seront suffisamment occupés pour ne pas gêner ceux qui ont un vrai travail. Des mois de travail, voire des années, rien que pour démanteler ces machines en provenance du front, avant de pouvoir nous atteler aux Rois de Pierre. Qu’ils pérorent sans fin sur tous les sujets qui leur chantent, eux et cette foule de fats aux grands airs qui se trouvaient à bord de cette pierre tombale volante.

À sa grande irritation, elle s’oublia un instant et jeta un œil sur les auspex pour observer la Pierre Tombale, l’énorme bloc mécanique en suspension dans sa propre brume de données, tout là-haut dans le ciel. Puis elle se recentra à nouveau sur elle-même pour examiner un autre lien transmécanique, si sophistiqué, dont le cryptage était si impénétrable, qu’elle n’aurait pas pu le craquer et l’écouter même si elle avait voulu courir le risque. C’était le lien qui reliait leur invité, Tey, le Magos Parallact, au petit serviteur bouffi qui le suivait presque partout, un petit collecteur à deux entrées qui renvoyait sur elles-mêmes toutes ses tentatives de contact par ses propres systèmes.

Le magos se trouvait dans la petite cellule privative qu’ils avaient préparée pour lui, juste en-dessous du sommet de la ziggourat. Le Multiface miniature qu’il partageait avec sa créature lige était calme et silencieux. Il ne communiquait pas depuis qu’il avait quitté la Pierre Tombale à bord d’une navette. Seul le Dieu de Mars savait ce qu’il faisait. Ajji espérait qu’il se préparait pour son audience avec la délégation de l’Adeptus en approche. La dernière chose dont le technaugure Daprokk et elle avaient besoin était que cet étranger les mette dans l’embarras et ne rende leur tâche encore plus difficile qu’elle ne l’était.

Elle reprit le contrôle du fil de sa pensée et essaya de le rediriger un peu. L’idée qu’elle puisse être irritable ne lui plaisait pas. C’était manquer de respect à un rang qui était, après tout, supérieur au sien. Elle voulait juste pouvoir continuer à travailler, se dit-elle. De manière ordonnée, contrôlée. Était-ce trop demander ?

Après avoir jeté un dernier regard virtuel au petit Multiface en boucle dans la cellule du magos, elle soupira et se remit au travail.

III

De jour, les incendies n’avaient pas été beaux à voir, mais de nuit ils constituaient des œuvres d’art exquises et terrifiantes. Les grappes de spires de métal perforant les cieux, entourées d’un brouillard noir sur fond de ciel blanc, devinrent des tours nimbées d’un halo rouge sombre quand la lumière du soleil disparut, dont l’intensité variait en fonction des vents soulevés par l’incendie, tantôt opacifiant les nuages de fumées, tantôt les dispersant. Les dômes bouffis agglutinés autour des fondations, garnis eux aussi de leurs propres couronnes de tours, crachèrent de la fumée au niveau de leurs flancs éventrés jusqu’à la tombée de la nuit, avant d’illuminer la toundra craquelée d’un feu orange pâle à des kilomètres à la ronde.

Chaque dôme, chaque renflement de la cité-ruche brûlait à sa propre manière. Certains, dont les épidermes avaient été touchés et éventrés par les bombardements, laissaient voir des veines lumineuses pulsant le long des fissures noires qui parcouraient leurs carapaces, là où les fourneaux étaient encore actifs à l’intérieur. D’autres étaient affligés de gigantesques plaies incandescentes : des cratères volcaniques luisant au sommet des dômes, là où les lances des vaisseaux en orbite avaient transpercé les boucliers de la ruche ; des brèches sur les flancs, béantes comme des portes de four grandes ouvertes, là où les Legios avaient engagé les hostilités pour détruire un nœud de résistance ou pour pratiquer un point d’accès pour les vagues de gardes impériaux.

L’ampleur de l’incendie. Une ampleur à couper le souffle. Une ampleur que l’esprit ne pouvait appréhender ni concevoir. Le brasier causait des ondulations et des secousses à travers les structures blindées de la ruche, et projetait des langues de flammes, qui s’élevaient vers les cieux et provoquaient des avalanches de métal en fusion quand les fourneaux finissaient par avoir raison de la cohésion de la structure et faisaient s’écrouler des pans entiers en contrebas, soulevant davantage de panaches de flammes et de hurlements. Et ces langues de flammes étaient gigantesques, plus larges que les épaules d’un titan ; et les avalanches étaient plus courroucées que le plus irascible des mortels, chacune arrachant des couches de métal qui avaient abrité des milliers de vies tout là-haut dans le ciel, avant de les faire chuter en contrebas, tout en bas, dans cette mélasse rouge, orange et blanche dont chaque remous, chaque tourbillon pouvait réduire une cité à néant.

Par les sables de Mars, qui pouvait formuler des mots devant un tel spectacle ? Y avait-il, quelque part dans cette galaxie, un disciple de la Machine doté d’assez de lucidité pour ne pas être ému par tout ceci ? Les humains n’étaient pas faits pour contempler cela. C’était le résultat de la guerre. Elle s’était emparée de ces cités de milliards d’individus et en avait fait un véritable enfer.

Des échelles enflammées menant droit en enfer.

Tey avait vu cette phrase, identifiée comme un référent contextuel, quand il avait intrachargé sa première cartographie mentale d’Ashek II. Il avait fait de cette information une note périphérique qu’il avait réaffectée à une routine de données harmoniques de troisième ordre, et dont Barrique avait depuis la charge. Elle lui était revenue à l’esprit quand ils avaient émergé du Warp, aux abords du système. Une fois de retour dans l’espace réel, il avait renoué avec son habitude d’intracharger des informations de moindre importance et de les laisser percoler dans son système pendant que ses organes profitaient de plusieurs heures de sommeil paradoxal. Il s’était réveillé tôt, pendant que son cortex mécanique était encore au milieu d’un cycle d’auto-maintenance, sa conscience totalement claire, dans un concert de cliquetis et de vrombissements tandis que ses mains manipulaient ses jambes augmentiques, et il se surprit à prononcer ces mots à voix haute.

Des échelles enflammées menant droit en enfer. Il avait rencontré cette expression plusieurs fois au cours de ses voyages à travers les mondes de Sabbat, dans les dépêches et les documents de propagande les plus lyriques qui revenaient du front, mais il ne s’était pas rendu compte qu’elle avait son origine ici. Un officier de la Garde, apparemment, tandis qu’il regardait le bûcher funéraire qu’était devenue la Haute Ruche d’Ashek II.

La tour d’une ruche trembla et s’effondra. Une partie de sa couronne de contreforts se détacha, et fendit l’air incandescent comme une énorme comète au ralenti. Quand elle percuta le dôme allongé qui la jouxtait, elle libéra une nouvelle combustion rugissante qui s’éleva, toujours plus haut, avant d’arborer au fur et à mesure une teinte rouge sale sous l’effet de vents surchauffés. Ce champignon de flammes aurait été suffisamment grand et large pour engloutir deux fois l’éperon où Tey avait vécu sur Pirye. C’était insensé.

Insensé, mais hypnotique. L’équipage aérien qui avait survolé le brasier pour enregistrer ces images était uniquement constitué de volontaires dotés d’une solide expérience du combat et qui n’étaient pas nés sur Ashek. Mais Tey avait internalisé les archives de l’équipage avec le reste des données, et il savait l’impact que cela avait eu sur eux. Ils étaient revenus sans piper mot, les gestes lents, obnubilés par cette expérience sans pouvoir l’extérioriser. Le commandant avait été vilipendé pour son insolence quand il avait été convoqué pour effectuer son rapport, et qu’il était resté planté devant ses supérieurs, incapable de parler. L’un des pilotes s’était soûlé à mort, et l’un des opérateurs vidéo avait fait une tentative similaire. Et l’une des navigatrices, qui s’était exprimée d’une voix à peine plus forte qu’un murmure, avait demandé à être réaffectée aux Corvées avant de se glisser hors du campement au bout de sa troisième nuit ici. Elle s’était aventurée sur les plaines de chaudepierre vêtue uniquement de son treillis réglementaire afin de laisser les radiations l’achever. C’était une mort que Galhoulin Tey n’aurait souhaitée à personne, même si apparemment elle se l’était infligée en toute connaissance de cause.

Une incongruité dans l’enregistrement : la couleur du flux des images pâlit un peu, et les contours des flammes devinrent plus granuleux l’espace d’un instant. C’était tout ce dont Tey avait besoin pour sortir de sa rêverie.

— La roue tourne et perpétue le mouvement, » murmura-t-il afin d’essayer de retrouver une certaine contenance avant de se retirer.

L’incendie de Haute Ruche s’ourla de noir, devint une miniature de lui-même et prit sa place dans la grande mosaïque qui se déployait à travers la vision interne de Tey. Des milliers de fenêtres de données s’y trouvaient suspendues, affichées en plusieurs dimensions à travers le pourpre et le noir de la cathédrale mnémonique personnelle de Tey, attendant son bon plaisir.

La fenêtre montrant la ruche incendiée trouva la place qui lui était dévolue au milieu de cette mosaïque. Des petits filaments argentés en sortirent et la relièrent silencieusement à ses voisines. La première chose qu’elle toucha fut les scans orbitaux des ruines de la ruche telles qu’elles étaient à présent, un gribouillis noir en trois dimensions, un murmure cendreux de ce qui avait été. Derrière et au-dessus d’elle, en diagonale, elle était reliée à une vidéo de combat montrant l’assaut final après que fut donné l’ordre d’incendier les ruches. Tey avait aussi regardé ces images, deux fois. Le jour artificiel causé par l’éclat des frappes orbitales, la vague de parasites quand les boucliers de la Haute Ruche avaient explosé. Les brefs traits lumineux des missiles lancés par les titans, si rapides, si peu spectaculaires quand ils pénétraient la ruche en certains points bien précis. Puis la lumière terrible qui enflait de l’intérieur quand les ogives hyperincendiraires détonaient et que la fournaise croissait.

Stimulé par son regard scrutateur, l’amas de fenêtres commença à tournoyer et à se réorganiser afin d’extraire davantage d’informations. L’une d’elles offrit le texte des communiqués adressés à la Legio Tempesta, de la part du maréchal Blackwood, transmettant l’accord du maître de guerre Slaydo pour l’immolation qui avait ramené Ashek dans le giron de l’Imperium, à quel prix. Une autre fenêtre ouvrait sur une image de l’amas de données indiquant les premiers calculs de ce coût, des chiffres de l’Administratum qui évaluaient les conséquences sur la dîme versée par le système et les moyens logistiques que l’Imperium devrait déployer pour reconstruire à partir des décombres. Une autre affichait le fil chronologique des dépêches, des comptes-rendus tactiques et des suites schématiques indiquant le chemin emprunté par l’Héritier lorsqu’il avait quitté Ashek II avant de fuir le système.

Tey laissa son attention se focaliser sur ce nom pendant un instant. Les fenêtres et les fils réagirent en se réorganisant à nouveau.

Asphodel. Le nom se trouvait au centre d’un tourbillon de liens, de nœuds de données et de concordances référentielles. Des runes jaunes menaient au dossier que le Munitorum avait établi sur l’Héritier, ou du moins la partie qu’ils avaient rendue accessible à l’ordre de la Machine. L’état-major de la Garde avait été plus généreux avec ses données qu’à l’accoutumée, et Tey avait complété les informations fournies officiellement grâce à des techniques de son cru. Il supposait que le Munitorum n’avait toutefois pas révélé tout ce qu’il savait à propos de cet individu. C’était souvent le cas.

Ces pensées engendrèrent davantage de réponses au sein des strates enfouies de son cerveau. Une icône luisant d’un halo rose pâle vint se superposer à sa vision périphérique supérieure. Derrière elle, partaient de multiples fils de données qu’il pourrait décider d’emprunter afin de poursuivre le cheminement de sa pensée : les accords diplomatiques en vigueur concernant les échanges d’information entre le Munitorum et le Mechanicus, des intrachargements en tâche de fond portant sur les documents de travail ayant présidé à ces accords, des détails biographiques sur les représentants des deux parties qui avaient signé ces documents, un sous-segment qui offrait des détails sur d’autres accords signés entre les deux organisations, des rapports concernant les disputes, verbales ou physiques (voire les deux), quand ces accords avaient été rompus, des historiques diplomatiques comparatifs avec d’autres branches de l’Adeptus Terra, des traités théoriques sur les tenants et aboutissant légaux de l’appartenance du Mechanicus à l’Adeptus, tous ces embranchements se recoupant sans cesse, quelle que fût la direction où se portait son attention.

Il se concentra à nouveau sur la fuite de l’Héritier, et l’icône rose vira au gris avant de s’effacer de sa vue. Devant lui, se trouvait désormais une image du Crow-Hand, la gigantesque création à bord de laquelle l’Héritier s’était rendu de système en système. C’était l’image triomphale que la flotte de combat avait choisie comme en-tête de son propre dossier sur Ashek : le vaisseau-amiral d’Asphodel vacillant et gîtant sous le tir de barrage impérial, l’une des dernières grandes victoires de la reconquête. Ses plaies laissant fuir des flots de plasma depuis ses réacteurs, un air frigorifié depuis ses compartiments, et des traînées de débris depuis sa coque en train de se désagréger.

Superposée à cette image se trouvait une icône translucide menant à une rune magenta, qui indiquait un élément de données classifié. Les renseignements s’étaient consolidés au cours de la semaine, et Tey savait que ces informations seraient bientôt validées. Asphodel n’était pas mort avec sa forteresse. Il ne s’était pas trouvé à bord du Crow-Hand quand celui-ci avait fini par se décomposer au moment de son entrée dans l’atmosphère, avant de se transformer en une pluie de météorites incandescentes qui avaient frappé le pôle sud d’Ashek II. Asphodel avait réussi à s’esquiver, d’une manière ou d’une autre, en laissant derrière lui sa repoussante forteresse orbitale et son gigantesque cimetière de machines du malheur.

(« Est-ce que vous avez hâte de voir le cimetière ? » avait demandé Tey au maître de vaisseau Tobin, et ce dernier avait eu une réaction si étrange que Tey l’avait archivée afin de pouvoir l’analyser plus tard, de savoir s’il avait commis un impair. Il serait dommageable que toute discussion ayant trait au cimetière soit considérée comme sensible. Après tout, le cimetière constituait la raison de leur présence ici.)

Ses données commencèrent à se mouvoir à nouveau, un amas d’icônes couleur ambre nageant à la surface de sa vision, entourées de runes prioritaires clignotantes et de sceaux de classification du Mechanicus. Les intrachargements-clés concernant sa mission ici et les liens d’association préétablis, solidement entremêlés les uns aux autres. Tout cela avait pour but d’aiguiller ses délibérations dans certaines directions, de garder ses pensées focalisées sur ce que l’archimagos Gurzell considérait comme les pistes de réflexion les plus productives. Tey détestait cela, même si, après tellement de missions, ce sentiment s’était essoufflé pour n’être plus qu’une vague irritation. Il avait déjà travaillé dans de pires conditions.

(« Est-ce que vous avez hâte de voir le cimetière ? » avait-il demandé. Ce petit fragment d’enregistrement venant de ses propres archives internes flottait à travers le flux et la trame des informations comme un orphelin esseulé à un bal, comme une mouche à soie voletant de fleur en fleur à la recherche de la pousse idéale à laquelle s’attacher. Les icônes de renvoi qu’il laissait dans son sillage luisaient comme une poussière argentée sur les autres dossiers qu’il effleurait : les dossiers personnels du maître de vaisseau Tobin, des banques de données scellées et bardées de protection abritant les informations concernant les machines du malheur, ainsi que d’autres références croisées plus ésotériques qui mentionnaient les cimetières en passant, ou faisaient mention de tics de conversation bizarres, stimulées par des algorithmes de correspondance et de tests qui opéraient à un niveau si profond du cerveau de Tey qu’il n’avait même pas conscience de leur existence.)

Les fenêtres proéminentes tourbillonnèrent et se positionnèrent pour former une crête sinueuse, comme une onde sinusoïdale, se réorganisèrent afin de proposer une chronologie de la guerre des machines d’Ashek, avant de se regrouper quand des références croisées et des tangentes lièrent certains dossiers entre eux et les relâchèrent à nouveau. À présent, l’incendie de la Haute Ruche constituait l’une des extrémités de l’onde ; au-delà, les fichiers post-reconquête constituaient une brume scintillante. Les courbes les plus éloignées de l’onde étaient constituées d’une enfilade d’icônes de bronze et de rubis, montrant l’arrivée de la Legio Tempesta et leurs conflits avec les forces d’Asphodel. En remontant la crête, on pouvait voir la série de défaites impériales quand les membres de la cinquième colonne d’Ashek avaient déclaré une guerre ouverte, incendié les ruches méridionales et s’étaient dirigés vers le nord en passant par les plaines de chaudepierre. Ces marqueurs brillaient du vert maladif des défaites impériales, mais au milieu de cette ligne se trouvait une rune blanche étincelante, tellement cernée de chemins de références croisées qu’elle sembla exploser quand Tey porta son attention sur elle. Il s’agissait du marqueur de la bataille du delta de Brisegel, où les machines de l’Héritier avaient pratiqué la première brèche d’envergure dans les lignes de fortifications impériales et où la contre-offensive de la Legio, un an plus tard, avait fini par transformer la retraite de l’Archiennemi en déroute.

Le delta de Brisegel. Le cimetière des Rois de Pierre.

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UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2015 par Black Library
Version française originellement publiée en France en 2016 par Black Library
Cette édition est publiée en France en 2016 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK

Produit par Games Workshop à Nottingham
Titre Original : The Emperor Expects
Traduit de l’Anglais par : Anthony Debot
Illustration de couverture : Víctor Manuel Leza Moreno
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2016.

Au Nom de l’Empereur © Copyright Games Workshop Limited 2016. Au Nom de l’Empereur, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® or TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Juin 2016

ISBN 13 : 978-1-78572-489-3

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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