Nous sommes au 41e millénaire. Depuis plus de cent siècles l’Empereur se tient immobile sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’Humanité par la volonté des dieux, et le souverain d’un millier de mondes grâce à la puissance de ses innombrables armées. Il n’est qu’une carcasse pourrissante se tordant sous les influx d’une énergie invisible, relique du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium, au nom duquel un millier d’âmes sont sacrifiées chaque jour afin que jamais il ne meure vraiment.

Ni vraiment mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur maintient sa veille éternelle. Ses puissantes flottes de vaisseaux de guerre traversent le miasme du Warp, la seule route permettant de relier les étoiles lointaines. Leurs trajectoires sont dictées par l’Astronomican, dont les visions sont les manifestations psychiques de la volonté de l’Empereur. D’immenses armées livrent bataille en son nom, sur plus de mondes que l’on ne peut en compter. Les plus grands de Ses guerriers sont ceux de l’Adeptus Astartes, les space marines, de super-soldats génétiquement modifiés. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, l’Inquisition toujours vigilante et les Technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus pour n’en nommer que quelques-uns. Pourtant, malgré leurs multitudes, ils sont à peine assez nombreux pour contenir la menace perpétuelle que représentent xenos, hérétiques, mutants – et bien pire encore.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu isolé parmi des milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. Voici les chroniques de cette époque. Oubliez le pouvoir de la technologie et de la science, car tant a été oublié pour ne jamais être réappris. Oubliez les promesses du progrès et de la raison, car dans les tristes ténèbres de ce lointain futur, il n’y a que la guerre. Il n’y a pas de paix au royaume des étoiles, seulement une éternité de carnage et de massacre, et le rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

« Pour nous, la vie est comme le Labyrinthe de Linnian pour Ulthanesh. Ses mystérieux corridors peuvent aussi bien nous conduire à de merveilleux points de vue qu’à des rencontres cauchemardesques. Chacun de nous doit arpenter ce labyrinthe seul et choisir de mettre ses pas dans ceux de ses prédécesseurs, ou d’ouvrir de nouvelles routes dans le labyrinthe de l’existence.

Dans les temps anciens, nous avons été attirés par les plus ténébreux secrets et avons parcouru follement ce labyrinthe en tentant d’en explorer toutes les possibilités. En tant qu’individus et en tant que civilisation, nous nous sommes égarés. Ce faisant, nous avons créé les conditions de notre déchéance : une exploration sans limites qui nous a conduits aux ténèbres de notre chute.

Dans le néant qui a suivi, une nouvelle route nous a été révélée : la Voie. Par la sagesse de la Voie, nous consacrons nos vies à explorer la signification de l’existence, passant d’une partie du labyrinthe à une autre avec discipline et jugement afin de ne jamais plus nous perdre de nouveau. Grâce à la Voie, nous découvrons le plein potentiel de l’amour et de la haine, de la joie et du chagrin, du désir et de la pureté, et nos vies s’enrichissent d’expériences et de satisfactions sans jamais succomber aux ombres qui rôdent dans nos pensées.

Mais comme tout voyage, la Voie est différente pour chacun de nous. Certains errent pendant longtemps en un seul lieu ; certains multiplient les trajets et visitent maints endroits en coup de vent tandis que d’autres s’y attardent pour en explorer chaque coin et recoin ; certains d’entre nous s’égarent et quittent la voie, pour un moment ou pour toujours et certains s’engagent dans une voie sans issue et se retrouvent piégés. »

— Kysaduras l’Anachorète
Préface de Introspections sur la perfection

Prologue

Mort et résurrection se jouaient dans les cieux. Chaque étoile était à la fois un fourneau de création et une fournaise de destruction. Elles s’étalaient dans toutes les directions, s’enroulant en spirale autour du cœur de la galaxie, apparemment intemporelles, mais finalement aussi mortelles que n’importe quelle autre créature. Naissance et mort, tout cela s’enchaînait cycle après cycle pour engendrer aussi bien la vie que les civilisations, et les détruire aussi vite qu’elles étaient apparues. La stabilité n’était qu’illusion. Il n’y avait pas de stase, mais une danse éternelle des éléments qui durerait plus longtemps que n’importe quel esprit capable de la comprendre.

Aradryan ouvrit les yeux et émergea lentement de son rêve. Il sentait le poids de l’air sur lui, la pression des ténèbres sur sa chair comme il restait allongé sur le fin matelas de sa couchette, laissant le silence imprégner chaque fibre de son être. Il faisait totalement noir dans sa chambre : pas le moindre rayon de lumière pour interrompre ses pensées.

La nature cosmique de son rêve continuait à tournoyer lentement dans son esprit tandis que l’inconscience cédait la place au réveil. À l’image de son nouvel état, la chambre d’Aradryan laissa filtrer un soupçon d’éclairage qui s’intensifia petit à petit pour le sortir de sa submersion mentale. Alors que des picotements envahissaient ses membres, le dormeur fit bouger ses doigts et ses orteils, premier des nombreux exercices qui allaient lui permettre de raccrocher ses pensées à son enveloppe physique.

Aradryan s’assit, la respiration plus rapide et plus profonde maintenant sous l’effet du soudain afflux de stimuli qui assaillait son corps. À moitié endormi, il s’accrocha à l’essence de son rêve et se leva lentement. Il se vêtit avec un effort conscient d’une longue robe aux reflets violet et bleu foncé. Il enfila ses pieds fins dans une paire de bottes montant jusqu’aux genoux et quitta la salle de rêve pour revenir dans la pièce principale. Là, la lumière était plus vive, encore qu’à seulement une fraction de sa pleine intensité, ce qui le fit cligner des yeux, le temps pour ceux-ci de s’adapter.

Les images rémanentes de son rêve s’attardaient encore, et il se sentait insignifiant. Le rêve lui avait montré l’immensité de l’espace, devant laquelle il n’était rien, un minuscule conglomérat de cellules et de pensées qui ne tarderait pas à disparaître.

La chambre lui sembla si exiguë qu’il la quitta au plus vite, le cœur avide de visions susceptibles de lui rappeler la majesté de la galaxie. Sans réfléchir, il se dirigea vers un jetlib. Il plaça la main sur le joyau d’activation et laissa son désir s’inscrire dans la matrice de la machine qui, à son tour, absorba l’énergie du circuit d’infinité, le réseau psychique du vaisseau-monde Alaitoc.

Le jetlib interpréta sa volonté de son mieux et s’éleva rapidement du quai en forme de balcon pour survoler les champs d’herbe blanche qui couvraient le sol du Dôme des Envies Impérieuses. Aradryan rit sous cape quand il réalisa que l’appareil l’emportait droit vers les tours des docks, sur la bordure du vaisseau. L’engin à demi conscient avait senti son désir fou d’explorer la galaxie et le conduisait vers le mouillage des vaisseaux stellaires.

Son hilarité silencieuse s’évanouit. Peut-être le jetlib était-il plus malin que lui. Il avait fait de nombreux rêves, mais aucun ne lui avait laissé une impression aussi forte que celui dont il venait de s’éveiller. Et une part de lui n’était pas mécontente de ce fait. La Voie du Rêve était conçue pour puiser dans la puissance de l’inconscient et du subconscient, elle faisait ressortir des peurs et des désirs qu’il était impossible d’identifier à l’état d’éveil. Depuis presque deux passes, il arpentait la Voie du Rêveur en compagnie de son ami Korlandril, et ils avaient partagé bien des moments de plaisir et de regrets à part, leurs liens oniriques plus étroits qu’une amitié ordinaire. Ce rêve-ci était-il son Instant de Révélation ? Les étourdissantes visions de la galaxie constituaient-elles la culmination de sa quête de sens ?

De telles pensées, qui restaient parcellaires dans son état proche de la fugue dissociative, occupèrent Aradryan jusqu’à ce que le jetlib arrive à destination et ferle sa voile de guidage pour se glisser dans un pôle d’amarrage de la Tour des Destinées tortueuses. Aradryan descendit de l’appareil et suivit le chemin qui conduisait dans les hauteurs de la spire d’accostage. Les rares eldars qu’il croisa identifièrent immédiatement l’état somnambulique d’un Rêveur et s’écartèrent gracieusement de son passage pour le laisser poursuivre sa quête sans encombre, jusqu’à ce qu’il arrive sur une vaste place devant un des quais principaux.

Il lui était difficile de dissocier la réalité des images de son rêve, mais Aradryan était conscient de la présence de nombreux eldars autour de lui. Un vaisseau était amarré au quai. Il était énorme. Sa coque les surplombait de toute sa hauteur, sa voile solaire encore plus haute s’élançant vers le dôme de force miroitant qui maintenait à distance le vide sauvage de l’espace.

En levant les yeux, Aradryan vit les étoiles, éparpillées sur les cieux comme des diamants sur du velours noir, attirantes, envoûtantes.

Quelqu’un le heurta, l’arrachant aux derniers vestiges de l’emprise de son rêve. Un peu déconcerté, il regarda autour de lui et s’aperçut qu’il se trouvait au milieu d’une foule importante massée sur le bord du quai. D’autres eldars descendaient les rampes conduisant aux écoutilles grandes ouvertes du vaisseau stellaire.

Aradryan prit conscience que l’atmosphère était solennelle ; il le ressentit avant même d’avoir entendu les premiers sanglots ou vu les yeux brillant de larmes de ceux qui l’entouraient. Il ressentait une impression de vide et, en regardant à nouveau les eldars qui débarquaient, il comprit pourquoi.

Les premiers à toucher le sol étaient des guerriers aspects. Une vague de colère sinistre et de haine balaya Aradryan comme les tueurs patentés de Khaine foulaient les passerelles, encore armés et harnachés. Les Scorpions, dans leurs lourdes armures aux plaques vertes et jaunes, portaient trois des leurs, les corps placés sur des brancards flottants, guidés par la main des vivants. Les Faucheurs Noirs, jais et rouges, les suivaient, accompagnant également leurs morts. Puis venaient les Vengeurs, si éclatants dans leurs harnois bleus, blancs et or, et pourtant tellement sinistres avec leurs masques inexpressifs.

Aradryan aurait bien voulu reculer, mais il y avait quelqu’un derrière lui. Les guerriers aspects étaient semblables à des apparitions de mort pour son esprit à moitié endormi, chacun d’eux une incarnation de la part de Khaine qu’il représentait. Les Banshees emplirent son esprit de flashs de tueries hurlantes ; les Dragons de Feu enflammèrent ses pensées d’une fournaise de destruction.

La sensation était presque trop forte pour qu’il puisse la supporter dans son état de fragilité, mais sa curiosité morbide eut le dessus. À partir des images glanées dans le circuit d’infinité et des bribes de conversation, il forma une représentation d’un soleil bleu et d’un soleil jaune qui luisaient au-dessus d’un lac paisible. Un bâtiment blanc, d’architecture humaine, était enveloppé de mort et de flammes. Les guerriers aspects aux brillantes armures pénétraient comme une tempête par portes et fenêtres et taillaient en pièces les hommes à l’intérieur.

Derrière les guerriers aspects descendaient d’autres eldars : gardiens et prophètes. Ceux-là n’arboraient pas le même masque sinistre que les tueurs qui les avaient précédés, et c’était leur chagrin qui se répandait dans la foule. Le sentiment de deuil augmentait au fur et à mesure que morts et blessés étaient portés jusque sur le quai, vies perdues ou abîmées.

Aradryan fixa l’armure maculée de sang d’un des gardiens. Il n’aurait su dire si ce sang appartenait à l’eldar ou à ses ennemis, mais chaque gouttelette luisante, chaque tache écarlate portait en elle le hideux secret de la mortalité.

Le rêve et son environnement immédiat fusionnèrent dans les pensées d’Aradryan pour former un tout. Même les étoiles doivent mourir, pensa-t-il.

Pourtant, les eldars qui étaient tombés n’étaient pas complètement morts. Sur la poitrine de chacun d’entre eux luisait une pierre-esprit qui contenait l’essence du guerrier tué. Les pierres seraient emportées dans les profondeurs d’Alaitoc et placées sur les jonctions du circuit d’infinité. Les esprits se libéreraient alors des pierres et se mêleraient à l’énergie psychique des générations précédentes pour devenir à la fois le fluide vital et le système nerveux du vaisseau-monde.

Cette pensée terrifia soudain Aradryan. Être piégé dans Alaitoc pour l’éternité, désincarné et muet, lui apparut, dans son état somnambulique, comme un destin pire que la mort.

Il se figea brusquement, car il existait bien un destin pire que la mort qui guettait chaque eldar : l’Assoiffée. La créature, née de l’antique passé dépravé de son espèce, ressentait une faim insatiable pour leurs esprits et les dévorerait tous si on lui en laissait l’occasion. Les pierres-esprits, le sanctuaire du circuit d’infinité, constituaient les seules défenses contre ce cauchemar, le seul bastion assez sûr contre les tourments éternels qui terrifiaient tous les eldars.

Pourtant, même cette terreur ne pouvait complètement combattre le sentiment d’enfermement qui venait de saisir Aradryan. Les yeux vitreux, il observait les cadavres flotter près de lui, en une procession interminable. Les questions se pressaient dans son esprit : qui étaient-ils ? Comment étaient-ils morts ? Avaient-ils souffert ? Leur vie avait-elle été heureuse et accomplie, ou la mort les avait-elle saisis avant qu’ils n’aient pu combler leurs désirs, satisfaire leurs ambitions ? Allaient-ils errer pour toujours dans le circuit d’infinité, regrettant les opportunités manquées qui leur étaient désormais refusées au même titre que le silence total de la vraie mort ?

— Sauvez-moi… » murmura Aradryan en tombant à genoux. Alaitoc était une prison qui l’empêchait de vivre sa vie au milieu des étoiles. Pire que ça. Le vaisseau-monde était un mausolée, alimenté par les esprits des morts, et qui consumait leur force de vie avec un appétit qui n’avait rien à envier à celui du Grand Ennemi.

Aradryan se remit debout d’un bond et agrippa la personne la plus proche, une jeune femme un peu plus jeune que lui, aux yeux violets, dont les cheveux auburn lui arrivaient aux genoux. Elle portait les robes d’une guérisseuse, le blanc de la mort maculé de taches maintenant sèches laissées par des mains ensanglantées.

— Ils ne peuvent pas rester ici ! » affirma Aradryan. « Il n’y a plus la place. Les morts, ils sont si nombreux, nous ne pouvons plus en accepter d’autres.

— Vous êtes sous l’emprise d’un rêve, » dit la guérisseuse en le repoussant avec douceur. « Laissez-moi tranquille. »

Aradryan s’éloigna en titubant, mais où qu’il regardât, il voyait des eldars morts. Chacun n’était qu’une poussière insignifiante dont l’existence venait d’être soufflée, et cette pensée menaça, dans son état instable, de le faire basculer dans les abîmes de la folie.

Une main se posa sur son épaule et le força à se retourner. Aradryan plongea son regard dans deux yeux gris pleins de sagesse et entendit une voix douce.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? » lui demanda l’eldar dont le visage exprimait le plus vif souci.

— Je ne veux pas mourir ici. Les étoiles m’appellent, et je ne veux pas mourir avant de les avoir vues.

— Alors, ne restez pas là. » L’eldar sourit et sa main descendit le long du bras d’Aradryan, ce qui parut le calmer un peu. « Ce vaisseau a pour nom Lacontiran. Il partira à nouveau dans quatre cycles. Pourquoi ne pas embarquer avec moi ?

— Embarquer ? » Aradryan se tourna pour regarder le vaisseau stellaire. Au milieu de tout ce sang et de cette laideur, il était magnifique : élancé et résolu.

— Je suis Nairnith, un timonier. Il semblerait que tu as rêvé assez longtemps. Si tu veux voir les étoiles, je t’y emmènerai.

— Oh oui, voir les étoiles, » répondit Aradryan dont la panique s’évanouissait déjà dans la brume de sa mémoire.

L’amitié

La Vallée sans Fin – Il est un endroit, sur la lointaine bordure de la galaxie, où les ténèbres entre les étoiles s’étendent plus loin que n’importe où ailleurs. Derrière gît le golfe qui sépare les galaxies, là où la noirceur glacée semble s’étaler pour l’éternité. C’est là, dans la Vallée sans Fin, que la Toile s’efface et que la lumière des étoiles n’est plus qu’un faible miroitement. Cet endroit abrite bien des secrets, ceux des eldars et d’autres créatures, bien plus sinistres, et il est entièrement vide en dehors des reliques et des fantômes d’un passé hors d’âge.

Une aura d’or miroitant enveloppa le Lacontiran à mesure que le vaisseau traversait le portail de la Toile. La masse curviligne hérissée de tours d’Alaitoc apparut dans l’affichage spectral qui flottait devant Aradryan, ce qui fit naître chez le timonier des émotions contradictoires. Il lui était presque impossible de croire qu’il s’était écoulé deux cycles depuis qu’il avait vu le vaisseau-monde pour la dernière fois, et bien qu’il n’eût ressenti nul mal du pays durant le long voyage, le revoir l’emplissait d’un sentiment d’appréhension autant que de familiarité.

Assis dans les lueurs arc-en-ciel de la timonerie aux allures de nacelle, Aradryan faisait jouer ses doigts avec agilité sur le panneau serti de pierreries devant lui, orientant la voile d’artimon pour mieux capter la lumière mourante de Mirianathir : l’étoile rougeoyante autour de laquelle Alaitoc orbitait lentement, absorbant avidement les rayons de l’orbe cramoisi. L’étoile et le vaisseau-monde étaient visibles grâce à une holo-projection qui entourait les timoniers, de sorte qu’ils semblaient flotter dans l’espace, le firmament infini s’étendant devant, dessous et derrière eux comme Alaitoc grandissait derrière les ondulations de la console de contrôle. Dans un sous-affichage au centre des manettes de chaque eldar, la position du Lacontiran était représentée par une rune étincelante au milieu du réseau perpétuellement en mouvement de la télé-métrie quadridimensionnelle. Derrière Aradryan, Nairnith et Faethrunin ajustaient la trajectoire du vaisseau, les trois timoniers œuvrant de concert sans dire le moindre mot, leurs esprits subtilement connectés par la structure du vaisseau stellaire.

Tous les trois guidèrent leur navire le long de la bordure d’Alaitoc, passant gracieusement entre des ponts élancés et par-dessus des dômes de force étincelants à travers lesquels ils pouvaient apercevoir de vastes plaines et des chaînes de montagnes, des mers artificielles et des clairières crépusculaires. Des nuées d’embarcations de petite taille s’écartaient devant le vaisseau stellaire tandis qu’il glissait lentement vers la jetée d’accostage de la Tour de l’Éternel Accueil. Aradryan sourit à ce nom, et son malaise se dissipa un peu : la nouvelle de leur arrivée avait été annoncée depuis déjà quelque temps, et il avait reçu un message de Thirianna lui annonçant qu’elle serait là pour l’accueillir. L’idée de la revoir, ainsi que son ancien compagnon de rêve Korlandril, apaiserait la blessure qui s’était lovée profondément dans son cœur. Une part de lui avait toujours l’impression qu’il retournait en prison, mais avec l’aide de Faethrunin et de Nairnith, la terreur qui avait accompagné son départ avait été apaisée durant le voyage.

Après avoir traversé le champ arc-en-ciel qui enveloppait le port, le Lacontiran glissa le long d’un quai incurvé et stoppa sans effort sous les instructions d’Aradryan et de ses compagnons. Les voiles stellaires se ferlaient d’elles-mêmes, et le vaisseau grouillait déjà d’activité : passagers se dirigeant vers les écoutilles de débarquement, guidés par la poignée de matelots à travers les couloirs.

— Nous voilà de retour, » dit Nairnith, le chef timonier vétéran de plus de vingt voyages.

Aradryan croisa le regard du vieil eldar et ils communièrent un moment, leurs esprits liés par le biais de la membrane du Lacontiran. Les souvenirs défilèrent : ce qu’ils avaient vu, ceux qu’ils avaient rencontrés. Il y avait aussi autre chose : l’immense puissance psychique du circuit d’infinité d’Alaitoc fusionnant avec l’esprit du vaisseau, aspirant ses dernières expériences et mettant à jour son essence à demi consciente avec tout ce qui s’était passé en son absence.

Aradryan ignora l’afflux d’informations et se tourna vers Faethrunin. L’autre timonier tendit une main et tous deux se touchèrent légèrement le bout des doigts en signe de séparation. Aradryan ressentit presque instantanément une sensation de manque lorsqu’il retira ses doigts, sachant combien allaient lui manquer l’humour grinçant et les paroles d’encouragement de son compagnon.

Ne voulant pas faire durer la séparation plus que nécessaire, Aradryan se leva et quitta la timonerie. Son sac était déjà prêt, quelques vêtements et des souvenirs ramassés ici et là, mais les véritables trésors étaient à l’abri dans son esprit : des visions de nébuleuses tourbillonnantes et d’étoiles en train de naître. Ses rêves n’avaient pas été déçus, loin de là. En rejoignant la foule qui se massait devant la douzaine d’écoutilles du vaisseau, Aradryan savait que pour lui, rien ne remplacerait jamais la majesté et les merveilles de la galaxie.

Baigné par la lumière iridescente qui émanait du Lacontiran, il descendit la passerelle et se retrouva face à un océan de vie : le quai était bondé de centaines d’eldars venus accueillir le vaisseau, soit parce que des amis ou des êtres aimés étaient à bord, soit tout simplement pour souhaiter la bienvenue aux voyageurs de retour. Parmi la foule, il entraperçut Korlandril, bien que le regard de son ami n’eût tout d’abord pas croisé le sien. À côté de lui, Thirianna se dressait sur la pointe des pieds pour regarder par-dessus les épaules de ceux qui les entouraient.

Les voir ainsi côte à côte l’emplit d’émotions contradictoires : la joie de les revoir, la jalousie devant leur évidente proximité. Quand il était parti, Thirianna était un Vengeur, dédiée à la Voie du Guerrier. Bien qu’elle se fût toujours montrée prête à rire ou à partir en excursion avec eux, il y avait une certaine froideur chez elle ; mais cette froideur ne faisait que donner aux moments chaleureux qu’ils partageaient un caractère plus intime et particulier. En reportant son attention sur Korlandril, Aradryan ne reconnut rien du rêveur qu’il avait laissé derrière lui. Il n’y avait plus aucune trace du regard perdu du somnambule. Au contraire, ses yeux ne restaient jamais fixés sur un point et enregistraient le moindre mouvement, le moindre détail.

Aradryan s’avisa soudain que son apparence risquait de leur paraître étrange, si même ils le reconnaissaient. Ses cheveux étaient coupés très court sur le côté gauche, presque rasés, et pendaient en mèches informes à droite, ni coiffés, ni attachés. Ses paupières étaient couvertes d’un fard noir qui lui donnait le regard creux d’un crâne et il portait des vêtements bleu sombre et noirs l’enveloppant de longs rubans de ténèbres. Sa pierre-esprit d’un jaune éclatant, montée en broche, était presque entièrement dissimulée par les replis de ses robes.

Il croisa le regard de Thirianna et sourit. L’expression de plaisir qu’elle arbora en voyant son ami de retour, même momentanément, effaça tous les doutes qu’il avait pu avoir sur le fait de revenir. Il agita une main pour la saluer et se fraya sans effort un passage à travers la foule pour se retrouver en face de ses amis.

— Bon retour ! » déclara Korlandril, les bras ouverts en signe de bienvenue, paumes tournées vers le visage d’Aradryan. « Quelle joie d’être à nouveau réunis ! »

Thirianna ne prononça pas un mot. Elle se contenta de passer le dos de sa main sur sa joue, et ce doux contact illumina sa peau un bref instant. Elle posa ensuite ses doigts graciles sur son épaule, un signe de bienvenue exceptionnellement familier habituellement réservé à la famille proche. Bien qu’abasourdi par une telle démonstration de familiarité, si éloignée de la retenue dont elle avait fait preuve envers lui auparavant, Aradryan lui rendit la pareille et posa la main sur son épaule.

Ce moment de partage prit fin et Aradryan s’éloigna de Thirianna pour poser ses paumes sur celles de Korlandril, un sourire ironique aux lèvres.

— Heureux de te retrouver, et mille mercis pour votre accueil. »

Il observa Korlandril comme celui-ci gardait le contact un peu plus longtemps que nécessaire, peut-être pour essayer de renforcer la signification du geste par sa durée. Dans les yeux de Korlandril, il vit que celui-ci le dévisageait, sans malice, mais ouvertement, presque impoliment. Tout en souriant pour masquer une pointe de malaise, Aradryan retira ses mains et les croisa dans son dos tout en levant un sourcil interrogateur.

— Dites-moi, vous qui êtes mes amis les plus chers et ceux que j’ai le plus de plaisir à rencontrer : qu’ai-je raté ? »

Un sentiment d’irréalité imprégnait les pensées d’Aradryan comme il accompagnait Thirianna et Korlandril le long des quais. La vie de timonier à bord du vaisseau avait été si différente qu’il lui semblait évoluer dans un souvenir. Il avait passé ses derniers cycles sur Alaitoc dans un état de rêve quasi permanent, il n’était donc pas étonnant que le vaisseau-monde lui apparaisse maintenant comme à moitié sorti de son imagination. Korlandril proposa de piloter un esquif antigrav pour reconduire le trio vers les dômes d’habitat, mais Aradryan déclina l’invitation. Il avait passé un long moment à naviguer dans les golfes interstellaires, et tant qu’il n’aurait pas senti Alaitoc sous ses pieds, tant qu’il n’aurait pas arpenté ses boulevards et ses places, il ne croirait pas vraiment qu’il était de retour. C’est ainsi qu’ils déambulèrent le long de l’Avenue des Rêves, le passage argenté qui s’enfonçait sous un millier d’arches de cristal jusqu’au cœur d’Alaitoc. Le plafond voûté reflétait la lumière diffuse de Mirianathir. Capturée puis renvoyée par les myriades de facettes du cristal, elle éclairait les piétons en dessous de délicates nuances roses et orangées.

Korlandril se montrait volubile et parlait sans cesse de son travail et des œuvres qu’il avait réalisées. Il ne pouvait s’en empêcher ; l’esprit de l’Artiste n’avait aucune place pour l’introspection ou la circonspection, il n’était que sensation et expression. Aradryan sentit que Thirianna le regardait par intermittence, et il croisa son regard pour échanger leur patient amusement devant la faconde de leur ami, tandis que celui-ci continuait à chanter les louanges de ses sculptures.

Aradryan était bien plus curieux de la transformation de Thirianna que des lieux communs proférés par Korlandril sur les mérites de l’art.

— Je sens que tu ne marches plus dans l’ombre de Khaine, » dit Aradryan en hochant la tête d’un air approbateur tout en fixant Thirianna.

— Il est vrai que la Voie du Guerrier est finie pour moi, » répondit-elle. Pendant un instant, elle sembla distraite, et Aradryan vit une étincelle d’émotion, un moment de douleur fugitif, déformer ses traits délicats. L’impression disparut instantanément, mais c’était un signe de faiblesse, de vulnérabilité, qu’il ne lui avait jamais vu auparavant ; sa fragilité le traversa comme une lance et la lui fit paraître encore plus belle. « L’aspect de Vengeur a éteint ma colère, et ce pour au moins cent vies. J’écris de la poésie désormais, influencée par l’école des vers d’Uriathillin. J’y trouve une complexité qui stimule aussi bien l’intellect que l’émotionnel à parts égales.

— J’adorerais connaître Thirianna la Poétesse, et peut-être tes vers pourraient-ils nous présenter, » dit Aradryan. Le fait que Korlandril soit passé du Rêveur à l’Artiste n’avait rien de surprenant, mais Thirianna était aussi différente de l’amie qu’il avait connue qu’un chaud lever d’étoile pouvait l’être d’un froid crépuscule. « J’aimerais beaucoup assister à une représentation, à ta convenance.

— Tout comme moi. » dit Korlandril en riant, « Mais Thirianna refuse de partager son œuvre avec moi bien que je lui aie proposé à maintes reprises de collaborer sur une pièce qui combinerait son art avec ma sculpture.

— Mes vers sont pour moi et pour personne d’autre. Ils ne sont pas destinés à la représentation ni à être lus par d’autres yeux que les miens, » dit calmement Thirianna. Aradryan nota le regard légèrement courroucé qu’elle lança au sculpteur, ce qui semblait indiquer que ce n’était pas la première fois que le sujet était abordé, et rejeté. « Alors que certains créent leurs œuvres pour s’exprimer à la face du monde, mes poèmes sont des secrets intérieurs dont je dois deviner la signification pour découvrir mes propres peurs et mes propres souhaits. »

Ainsi remis en place, Korlandril resta silencieux quelques instants, et Aradryan ressentit une pointe de pitié pour l’Artiste qui ne pouvait s’empêcher d’exprimer chaque pensée passagère, car telle était la Voie qu’il suivait. Il existait dans le présent, observateur et créateur perpétuellement en mouvement, sans jamais considérer le futur ou le passé.

— As-tu regagné Alaitoc pour de bon ? » demanda Korlandril dont l’enthousiasme était bien vite revenu. « Est-ce que tu en as fini de la vie de timonier, ou vas-tu rembarquer sur le Lacontiran ? »

La question était difficile pour Aradryan, et elle n’était pas de celles auxquelles il souhaitait – ou pouvait – répondre si vite après son arrivée. Plutôt que de montrer son malaise, il décida de riposter à l’indélicate interrogation par une démonstration d’humour caustique.

— Je viens à peine d’arriver. Es-tu donc si pressé de me voir repartir ? »

L’expression de choc et d’horreur sur le visage de Korlandril valait la peine d’avoir risqué de l’outrager. Lorsqu’il s’aperçut que son ami se moquait gentiment de lui, Korlandril, reconnaissant qu’il avait mérité un tel traitement, inclina légèrement la tête pour montrer qu’il acceptait la plaisanterie. Aradryan aurait presque pu oublier le moment cauchemardesque qui avait failli le faire basculer dans la folie et se croire revenu aux temps où Korlandril et lui n’avaient d’autres préoccupations que de rêver, de plaisanter et de profiter de la vie.

— Je ne sais pas encore, » reprit-il en voyant que Thirianna attendait une réponse plus construite. Comment pouvait-il exprimer l’incertitude qui habitait ses pensées ? Seraient-ils capables de comprendre le dilemme auquel il faisait face ? « J’ai appris tout ce que je pouvais apprendre comme timonier et je me sens serein. Terminées les turbulences qui tourmentaient mes pensées. Il n’y a rien de tel que de piloter un vaisseau au milieu des vagues rageuses d’une nébuleuse ou le long des canaux tourbillonnants de la Toile pour favoriser le contrôle et la concentration. J’ai vu bien des choses merveilleuses là-bas, dans les étoiles, mais j’ai l’intuition qu’il reste tant à découvrir, toucher, entendre, ressentir. Je rembarquerai peut-être sur un vaisseau stellaire, ou pas. Et, bien sûr, j’aimerais passer un peu de temps avec mes amis et ma famille, profiter de la vie d’Alaitoc, voir si j’ai encore besoin de vagabonder ou si je pourrais être heureux ici. »

Thirianna hocha la tête d’un air compréhensif, et Korlandril reçut la réponse d’Aradryan avec un mutisme et une retenue inhabituels. Avant que le silence ne devienne gênant, l’Artiste reprit la parole.

— Tu es revenu au bon moment, Aradryan. Ma dernière œuvre en date est presque terminée. Dans quelques cycles, j’organiserai une inauguration. Ce serait un plaisir et un honneur si vous pouviez y assister tous les deux.

— Je serais venue même si tu ne m’avais pas invité ! » dit en riant Thirianna. « J’entends prononcer ton nom bien souvent, accompagné de nombreux éloges. Cette œuvre est très attendue. Il serait tout à fait malvenu pour quiconque souhaitant être considéré comme doté de bon goût de manquer un tel événement. »

La proposition de Korlandril fit courir un frisson d’appréhension chez Aradryan, mais il le dissimula immédiatement. Il y avait peu de secrets entre lui et ses camarades timoniers, mais chacun d’eux avait appris à maîtriser ses émotions, afin d’éviter qu’une pensée incontrôlée ne déstabilise les autres durant une manœuvre délicate. C’était la même technique qu’il mettait maintenant en pratique pour protéger ses amis de cet instant de frayeur. L’idée d’assister à un tel rassemblement déstabilisait Aradryan, car il était convaincu que certains, au sein de cette foule, se souviendraient de son quasi-effondrement, tant de passes auparavant.

Korlandril avait l’air sérieux, et Thirianna semblait désireuse qu’Aradryan l’accompagne, le corps tourné vers lui, les yeux emplis d’espoir.

— J’aimerais beaucoup y assister, » dit-il finalement en essayant de faire sonner les mots de manière naturelle. « J’ai peur que mes goûts ne soient plus à la hauteur des vôtres, mais j’ai hâte de découvrir ce que Korlandril le Sculpteur a créé en mon absence. »

Une fois que leurs liens eurent été renoués, Aradryan quitta ses amis pour retourner vers le quartier où sa famille avait vécu depuis son départ. Il lui avait semblé bizarre qu’aucun des siens ne se fût déplacé pour lui souhaiter la bienvenue à la Tour de l’Éternel Accueil – ajoutant une touche d’ironie à son nom –, mais la raison en devint claire lorsqu’il arriva à la Tour des Vœux. Toute la famille étendue d’Aradryan s’était rassemblée de tous les coins d’Alaitoc pour l’accueillir, y compris plusieurs demi-sœurs et cousins qu’il n’avait jamais rencontrés, mais son père était décédé pendant qu’il était au loin et sa mère avait quitté le vaisseau-monde pour celui d’Yme-Loc afin de rendre visite à un ancien amant qui y était autarque.

Les retrouvailles n’étaient pas feintes, et sa famille semblait vraiment heureuse de voir leur vagabond de retour, mais pour Aradryan, c’était trop, trop vite. La nouvelle de la mort de son père fut un choc, même s’ils n’avaient jamais été très proches. Que sa mère eût quitté Alaitoc, peut-être pour toujours, le troublait plus qu’il ne l’aurait cru. Il avait davantage songé à revenir voir ses amis plutôt que sa famille, mais c’était parce qu’il avait toujours considéré la présence de celle-ci comme garantie. Sans ses parents, il lui semblait qu’une des fondations de sa vie, sur laquelle il s’était appuyé confortablement sans s’en rendre compte jusque-là, venait de disparaître soudainement.

Il s’était habitué à la paix et à la contemplation de la vie à bord des vaisseaux, et la soudaine attention dont il faisait l’objet, ainsi que l’agitation autour de lui, usaient son endurance aussi bien que sa patience. Il participa aux festivités aussi longtemps qu’il put le supporter, puis il s’excusa et fila loin de la Tour des Vœux pour gagner un des dômes champêtres.

L’esprit en effervescence, Aradryan vagabonda dans les bois et le long des rivières du Dôme des Subtiles Récompenses. Celui-ci était maintenu dans un état d’aube perpétuelle, et les lueurs du jour naissant enflammaient de reflets dorés les feuilles et la surface de l’eau. Il avait vu des étoiles se lever sur des mondes si immaculés qu’aucune vie n’avait encore bondi de leurs océans azur. Il avait observé des supernovæ consumer des planètes et écouté les appels rythmiques de pulsars morts bien avant que les eldars n’eussent accédé à la conscience. Il était impossible de rapprocher ces expériences du soleil miniature maintenu en stase par un tour de magie de bas étage.

Finalement, les pas fantasques d’Aradryan le conduisirent jusqu’à une plate-forme au pied du Pont de l’Ardente Tristesse. L’arche massive, entourée d’un champ de force, s’élevait haut au-dessus d’Alaitoc, et comme il restait là, à observer les tours argentées qui ornaient son pinacle, ses pensées furent envahies de souvenirs. C’était là un des endroits les plus fréquentés par les Rêveurs, lesquels pouvaient se rendre jusque dans les blocs d’habitations transparents du sommet et se convaincre qu’ils flottaient au milieu des étoiles. Aradryan y avait passé bien des cycles, et il y avait quelque chose dans cette illusion de liberté, peu importait à quel point elle était mensongère, qui l’y attirait à nouveau.

Il appela un véhicule ouvert et celui-ci glissa jusqu’à lui sur son monorail. Seul un léger murmure le prévint de son arrivée. En montant à bord, Aradryan sourit intérieurement en contemplant la simplicité de la console : trois gemmes tactiles dont l’une était l’activation du guidage automatique. Sur le Lacontiran, il avait appris à maîtriser un tableau de bord de près de sept cents contrôles différents. Il posa un doigt sur la conduite automatique et s’adossa dans son siège en essayant de se détendre.

Le véhicule accéléra rapidement après avoir enveloppé son passager d’un champ amortisseur afin que la force croissante du vent de la course soit atténuée. Le timonier ressentait une plaisante brise sur son visage et dans ses cheveux, alors qu’au dehors de la bulle, l’air filait comme durant une violente tempête. Depuis plusieurs autres stations, d’autres rails s’élançaient vers le pic de l’arche, se rejoignant comme les fils structurels d’une toile d’araignée pour former une jonction complexe et imbriquée dans le niveau inférieur de la tour la plus élevée.

Quelques eldars erraient au terminus, avec le regard vide des demi-rêveurs. Le simple fait de venir jusqu’ici avait réveillé en Aradryan des souvenirs et des désirs. Il avait passé bien des cycles ici, perdu dans les merveilles de son propre subconscient, explorant les possibilités de son imagination. Instinctivement, il traversa l’esplanade et s’engagea sur une rampe mobile qui conduisait à l’étage supérieur.

Là se trouvaient des chambres ouvertes où les rêveurs pouvaient se procurer toutes sortes de stimulants et de tranquillisants afin de modifier leur humeur et altérer leurs rêves. L’endroit avait peu changé depuis la première fois qu’il y était venu, bien qu’il ne reconnût aucun visage parmi ceux qu’il croisait. Car telle était la nature de la Voie : un eldar explorait une part de lui-même pendant un certain temps, puis allait de l’avant, étendait le champ de ses expériences et apprenait à contrôler ses féroces émotions.

En entrant dans un des salons, que sa mémoire avait identifié comme servant des breuvages narcotiques qui provoquaient un état de sommeil léger capable de mêler le Rêve et la réalité, le timonier ressentit une envie soudaine. Ce n’était pas un besoin physique, car il y avait bien d’autres pièges pour un eldar insouciant que celui des addictions physiologiques ; c’était un désir ancien, enfoui au plus profond de lui, de s’extirper des malheurs et des nécessités du monde.

Aradryan combattit cette impulsion. Rêver lui avait apporté une compréhension de la réalité qu’il ne pouvait plus ignorer. Sa révélation, au milieu des morts et des agonisants d’Alaitoc, s’était lourdement appesantie sur lui depuis, et nulle exhalaison, nulle liqueur enivrante ne l’en libérerait.

Il n’y avait rien ici pour lui mais, comme il retournait vers le boulevard central, il repéra un visage qu’il connaissait. Dans les lueurs d’une lampe bleu foncé, il entraperçut un Rêveur, avachi sur un siège bas, les yeux à moitié ouverts, la bouche plissée comme pour donner un baiser.

— Rhydathrin ? » appela-t-il en avançant vers la silhouette somnolente. Les paupières de l’eldar papillonnèrent avant de s’ouvrir. Des yeux confus observèrent Aradryan un bon moment avant qu’un sourire ne se dessine lentement sur les lèvres du Rêveur.

— C’est Aradryan, non ? » Rhydathrin cligna lentement des yeux et émergea de son demi-sommeil. « Mais oui, c’est bien toi. J’ai bien cru que tu ne reviendrais jamais.

— J’ai embarqué sur un vaisseau, » dit Aradryan en s’asseyant sur une chaise en face de son compagnon. Il posa la main sur l’avant-bras de son ami comme celui-ci essayait de se redresser. Il ne savait que trop bien ce que son ami ressentait : une transe somnambulique dont il était bien difficile de sortir. « Cela fait longtemps, mais je suis revenu.

— Les étoiles. Les étoiles nous appellent, hein ? Je suis allé dans les étoiles, moi aussi. J’ai dansé sur leurs couronnes et nagé dans leurs cœurs.

— Oui, je m’en souviens. Mais ce n’était qu’un rêve. Nous l’avons fait ensemble, tu te rappelles ?

— J’ai été incinéré, et toi aussi. Je m’en souviens très bien. Nous sommes devenus cendres, éparpillées par les vents stellaires. »

Aradryan frissonna en revivant l’expérience avec un mélange d’horreur et d’euphorie. Cela avait été si paisible, et pourtant si terrifiant, de se voir détruit par son propre subconscient, la fournaise de l’étoile imaginaire devenant une métaphore de sa propre révélation.

— Je suis parti longtemps, mon ami, mais tu es toujours là. As-tu passé tout ce temps à rêver ?

— Bien sûr que non. » Rhydathrin pouffa puis s’avachit sur le côté. « Enfin, peut-être. C’est difficile de se souvenir. Difficile de se souvenir de ce qui s’est passé. Difficile de… tu es allé dans les étoiles ?

— Oui, je viens de te le dire. » Aradryan se releva en secouant doucement la tête. Il avait déjà vu ce genre de chose, quand un eldar devenait si épris de ses rêves que son emprise sur la réalité se fragilisait jusqu’aux limites de la rupture. Le temps perdait toute signification, un cycle pouvait durer un âge ou un instant comme l’esprit devenait incapable de faire la différence entre le passé et le présent.

Il ne pouvait guère l’aider. à mesure qu’il l’observait, Aradryan vit que Rhydathrin s’enfonçait à nouveau dans son demi-sommeil, une main légèrement levée en signe d’adieu.

Aradryan partit à pas vifs. Il n’y avait nulle réponse pour lui en ce lieu, et venir ici n’avait servi qu’à lui rappeler les tentations qu’il avait surmontées. Comme les exarques sur la Voie du Guerrier, ou les chanteurs de moelle, ou les grands prophètes, les Rêveurs perpétuels étaient piégés. Pourquoi personne d’autre ne semblait se rendre compte à quel point la Voie était dangereuse ? Pour Aradryan, les choses étaient claires. La Voie ne représentait rien d’autre qu’une longue série de tentatrices, chacune avec ses propres pièges, qui paradaient tout le long de la vie d’un eldar jusqu’à ce que l’une d’entre elles le capture et le retienne prisonnier jusqu’à sa mort. C’était une prison, ni plus ni moins que ne l’était le circuit d’infinité dans lequel ils étaient tous destinés à finir. Les règles de discipline, d’obéissance et de concentration étaient des impostures, des liens inventés pour empêcher les eldars d’être eux-mêmes.

Agité, Aradryan quitta le Pont de l’Ardente Tristesse et s’enfuit vers le sanctuaire des docks de la Tour de l’Éternel Accueil. Il ne pouvait pas rester sur Alaitoc.

Dislocation

Le Puits des Harmonies – Toute chose a un début, et celui de la Toile advint au Puits des Harmonies. Certaines légendes prétendent que ce monde était le lieu où Eldanesh fît naître le peuple eldar et où Khaine abattit sa lance sanglante pour créer la Guerre Céleste. Il est des philosophes pour dire que le Puits des Harmonies n’a jamais existé, sinon comme une métaphore, car tout appartient à un cycle qui jamais ne débute ni ne se termine. La vérité ne sera peut-être jamais connue, qu’il y eut un lieu unique d’où jaillit la race des eldars ou qu’elle eut toujours été, née dans la tragédie et ressuscitée sans trêve de génération en génération.

Les niveaux inférieurs de la Tour de l’Éternel Accueil donnaient à ce nom une autre signification. C’était dans ses sombres corridors que les eldars d’Alaitoc nouaient de nouvelles liaisons, la plupart temporaires. Les équipages de navires d’autres vaisseaux-mondes se mêlaient aux Alaitocii en quête de plaisir, tandis que les plus jeunes et naïfs passaient de tavernes en auberges en appartements pour se regrouper avec des esprits partageant les mêmes préoccupations.

Aradryan n’avait jamais été attiré par cet endroit auparavant, occupé qu’il était par les délices plus existentiels des salles de Rêve, mais il espérait y trouver quelqu’un du Lacontiran qu’il connaissait. Il n’était pas totalement déplaisant d’arpenter les corridors curvilignes, de passer sous les balcons éclairés par des flammes, juste un étranger parmi tant d’autres, aussi dépaysé que les marchands et les matelots d’Ulthwé, de Saim Han ou de Biel Tan qui partageaient ce lieu avec lui.

Chaque fois qu’il passait les portes grandes ouvertes des différents établissements de la tour, il était accueilli par un mélange d’humeurs différentes. Chants et poésie, rires délicats ou hilares, musique et silence se fondaient, accompagnés par les odeurs de cuisine et d’alcools fins, de parfums et d’encens. S’il était un seul lieu sur Alaitoc où se sentir libéré de la Voie, c’était bien là, mais sa présence pouvait malgré tout se sentir. Les serveurs qui arpentaient la Voie du Service passaient de client en client, porteurs de plateaux de pâtisseries et de vin, tandis que ceux sur la Voie du Marchand se colletaient avec leur matérialisme et leur cupidité à grands coups de négociations houleuses et de marchés truqués.

En très peu de temps, Aradryan vit des dizaines de modes et de costumes différents, certains anciens, d’autres si novateurs qu’ils étaient arrivés tout récemment d’un autre vaisseau-monde. D’étourdissants arcs-en-ciel de couleur le disputaient à de sinistres monochromies. Des visages diaphanes le fixaient au milieu d’une foule aux maquillages élaborés, et une incroyable diversité d’animaux de compagnie – des gyrinx félins, des serpents d’argent sinueux, des sconons bipèdes et bien d’autres encore – ronronnaient, miaulaient et aboyaient en contrepoint du brouhaha constant des conversations.

En parfait contraste avec la foule mielleuse de sa famille, la cohue de la Tour de l’Éternel Accueil n’intimidait pas le timonier. Aradryan se sentait bien dans cet anonymat. Son courage renforcé par cette sensation, il s’aventura dans une taverne. L’intérieur était éclairé par les vives lueurs roses et bleues de tubes au néon, et des canapés bas formaient de grands arcs de cercle autour de fontaines où circulaient des verres perpétuellement remplis.

Aradryan remarqua une place sur l’un des bancs et traversa la salle pour s’y asseoir. Après s’être enquis auprès de ceux qui se trouvaient déjà là si la place vacante était réservée à un occupant momentanément absent, il reçut l’assurance qu’elle était réellement disponible. Il s’assit avec précaution, légèrement embarrassé par son manque d’expérience de ce genre de situation.

Il observa les verres qui se trouvaient à sa portée. Ils ressemblaient à des cloches retournées, posés sur un ruban mobile qui les faisait lentement mais sûrement passer d’un divan à un autre. Le liquide argenté de la fontaine centrale emplissait chaque récipient, y diluant l’élixir qui se trouvait déjà au fond. Les verres se paraient alors de bleu, de rouge ou d’orange. Avec hésitation, Aradryan saisit une coupe remplie d’un liquide ambré et la porta à ses narines. Son contenu sentait le miel brûlé, une odeur qui n’était pas vraiment plaisante.

— J’éviterais celui-là, si j’étais vous, » dit une voix sur sa droite. Il leva les yeux et vit une eldar assise sur le banc à ses côtés. Ses cheveux étaient aussi noirs que la nuit, à l’exception d’une mèche dorée passée derrière son oreille droite. Doré également était le maquillage de ses paupières, qui mettait en valeur ses yeux violets, et noires ses lèvres. Contrairement à la plupart de celles qu’Aradryan avait vues depuis son arrivée, elle avait évité de colorer ses joues, laissant sa peau presque blanche intacte. Elle portait une robe à col montant qui souligna les courbes de son corps comme elle se penchait pour prendre la coupe des mains tremblantes d’Aradryan. Elle la remplaça par une autre, emplie d’une boisson vermillon. Aradryan perçut le parfum de myrica et de menurave.

— C’est mon préféré, » dit l’eldar, ses lèvres noires étirées en un chaud sourire. « Essayez. »

Aradryan obtempéra et plongea ses lèvres dans le liquide. Il était sucré, mais pas écœurant, et s’évapora dans sa bouche quand son souffle le réchauffa, faisant naître un tourbillon de saveur sur sa langue. Ses yeux s’écarquillèrent de plaisir et la femme éclata de rire.

— Je m’appelle Athelennil, » dit-elle en posant ses doigts sur le dos de la main d’Aradryan. « Celui-ci est bon, mais ne le buvez pas en entier, il est bien d’autres délices qui valent la peine d’être savourés.

— Je ne suis pas certain que ce soit une bonne idée de m’enivrer, » dit Aradryan embarrassé.

Athelennil sourit à nouveau.

— Vous ne craignez rien ici. Ces boissons ne sont que goûts et sensations, rien de plus. Vous pouvez en boire jusqu’à vous mettre à pleurer, ou que votre cœur soit satisfait, à votre choix.

— Pourquoi voudrais-je pleurer ?

— Je ne sais pas, étranger, » dit Athelennil d’un ton plein de sous-entendus. « Si nous devions en venir à mieux nous connaître, peut-être me le diriez-vous ?

— Toutes mes excuses, je me suis montré grossier. Je suis Aradryan, du Lacontiran jusqu’à récemment.

— Un timonier, n’est-ce pas ?

— Oui. Comment avez-vous deviné ? »

L’eldar engloba d’un geste les cheveux et les vêtements noirs d’Aradryan.

— Les gens moroses semblent toujours être attirés par ce rôle. Il donne un sentiment de contrôle, tout en apportant des merveilles inconnues.

— Vous en parlez comme par expérience.

— Pas d’être timonier. Mais j’ai été navigatrice, pendant maintes passes.

Et maintenant ?

Maintenant ? Je suis une errante. ». Athelennil sourit devant l’expression choquée d’Aradryan. « Je viens de Biel Tan à l’origine, bien qu’il se soit écoulé un long moment depuis la dernière fois où j’ai arpenté les ponts de mon monde natal. N’ayez pas l’air si scandalisé, Aradryan du Lacontiran, je dirais qu’un tiers de ceux qui nous entourent sont des errants, d’une manière ou d’une autre. Il y a eu une sorte de rassemblement impromptu sur Alaitoc ces derniers cycles.

— Le mot « errant » m’indique que vous n’êtes plus sur la Voie, » dit Aradryan en reprenant ses esprits, « mais il ne m’indique en rien ce que vous faites réellement, en dehors de recommander des boissons aux étrangers.

— Vous voyez, vous pouvez être charmant quand vous voulez. Je suis principalement un ranger, mon ami. J’ai vécu les trois dernières passes au milieu des mondes exodites des Escaliers Chancelants, à apprendre leurs coutumes.

— Un peuple étrange, assurément. Je reviens moi-même de la Vallée sans Fin et n’ai donc pas rencontré d’exodites, mais tous les récits que j’ai entendus les décrivent comme des gens bizarres.

— Les Alaitocii sont des gens bizarres, » dit Athelennil qui ne semblait pas s’être vexée. « Quand on les observe d’assez loin, je veux dire.

— Autrefois, je vous aurais contredit, mais j’ai assez voyagé pour savoir que ce que vous dites est vrai. » Aradryan saisit une boisson bleu pâle et l’offrit à Athelennil, avant de prendre pour lui une mixture couleur rubis. Il leva le verre en guise de toast, puis le porta devant ses yeux afin de regarder sa compagne à travers le liquide translucide, ce qui colora sa peau diaphane d’écarlate et ses yeux en violet foncé. « On nous juge par nos différences, mais c’est par notre héritage commun que nous sommes connus.

— Une belle sentence, » dit-elle en levant un sourcil amusé. « Encore que je ne pense pas qu’elle soit de votre composition.

— Je dois avouer que ces mots appartiennent à un vieux philosophe du nom de Kysaduras l’Anachorète. Vous avez peut-être entendu parler de lui ?

— Il est quelque peu discrédité sur Biel Tan, laissez-moi vous le dire. Ses « Introspections sur la perfection » se montrent parfois méprisantes quant au rôle joué par Asurmen dans la formation de la Voie. Biel Tan a de nombreux guerriers aspects, et ils ne supportent pas de gaieté de cœur un tel traitement.

— Vous avez été une guerrière ? » Aradryan avala une gorgée de sa boisson comme Athelennil acquiesçait. Le liquide était délicatement épicé et laissa une sensation de chaleur se répandre lentement sur ses gencives et dans sa gorge. « J’ai une amie qui a également souffert de la rage de Khaine. Elle semble être passée à autre chose désormais, mais peut-être devrais-je en discuter avec elle, qu’en pensez-vous ?

— Je ne le ferais pas, » répondit Athelennil dont le visage s’assombrit. « Nous portons notre masque de guerre pour une bonne raison, il n’est pas sage d’aller chercher ce qui se trouve derrière. »

Un silence gêné s’installa entre eux jusqu’à ce qu’Athelennil ne le rompe en abordant un sujet plus gai. Bien vite, ils se mirent à rire en partageant leurs exploits passés et les péripéties qu’ils avaient vécues. Athelennil était une source inépuisable d’histoires venues des quatre coins de la galaxie connue, et ses récits possédaient une richesse qui intriguait Aradryan. Il aurait bien voulu en savoir plus sur la vie des errants, mais Athelennil était fatiguée. À sa grande surprise, elle l’invita à le suivre jusque dans ses quartiers.

Il fut encore plus surpris d’accepter.

Le cycle précédant l’inauguration de la dernière œuvre de Korlandril était déjà bien avancé lorsqu’Aradryan s’aperçut qu’il n’avait plus eu de contacts avec ses amis depuis son arrivée. Pas plus qu’avec sa famille, mais ce point l’inquiétait moins. Les quelques cycles précédents, passés en compagnie d’Athelennil, avaient été une agréable distraction. Ils avaient plusieurs fois partagé la même couche, mais avaient surtout appris à mieux se connaître dans les établissements de la Tour de l’Éternel Accueil, ainsi que dans quelques autres lieux bien choisis qu’Aradryan avait utilisés pour des rencontres sentimentales dans les temps précédant son départ.

Il s’était souvenu de l’inauguration en quittant l’appartement d’Athelennil, et un brutal sentiment de culpabilité l’avait étreint. Tout d’abord, il se dit qu’il aurait dû mentionner l’événement à la jeune femme. Ce serait, comme il avait fini par s’en rendre compte, une manifestation importante parmi les cercles artistiques d’Alaitoc, et faire partie des intimes d’un sculpteur de la renommée de Korlandril lui vaudrait une certaine considération. Pour tout ce qu’elle lui avait fait découvrir durant les cycles précédents dans les entrailles de la Tour de l’Éternel Accueil, elle méritait amplement de se voir invitée à cette célébration majeure.

Ensuite, il se sentit coupable parce qu’il savait qu’il ne le ferait pas ; il allait accompagner Thirianna. Athelennil était vive et charmeuse, mais en plus d’une occasion en sa compagnie, Aradryan s’était surpris à se demander comment ce serait de partager une telle expérience avec Thirianna. En tant que Guerrière, elle l’avait intrigué ; comme poète, elle l’attirait. Le temps qu’il avait passé récemment avec Athelennil avait fait renaître en lui un désir de proximité ; pas l’amitié harmonieuse qu’il partageait avec ses collègues timoniers, mais plutôt quelque chose d’une nature moins temporaire, un lien fort entre deux âmes sœurs. Athelennil était de bonne compagnie, mais Thirianna faisait vibrer son cœur d’une façon qu’il n’avait pas ressenti depuis bien longtemps.

Il quitta donc l’appartement d’Athelennil alors qu’Alaitoc faisait descendre un crépuscule artificiel sur ses habitants. Pas très loin de là se trouvait un nodule du circuit d’infinité comme on en trouvait partout. Aradryan ne s’était pas encore connecté au réseau psychique d’Alaitoc, et, se remémorant le bref aperçu qu’il en avait eu lorsque le Lacontiran avait abordé, il approcha du nodule avec quelques réticences.

Il plaça sa paume sur la gemme qui pulsait lentement, et à son contact, le nodule s’activa, emplissant le cristal d’énergies étincelantes qui montaient de son élégant piédestal. Aussitôt, Aradryan fut connecté à l’ensemble d’Alaitoc et ressentit son immensité qui l’entourait. Il bloqua l’afflux de signaux, le bavardage d’innombrables eldars échangeant des informations, et se força à se calmer, effrayé à l’idée de se voir submerger par la marée de données.

Il se concentra en pensant à Thirianna. Le circuit d’infinité lui répondit et ses pensées ondoyèrent à travers la matrice cristalline. À peine deux battements de cœur plus tard, il sentit la connexion s’établir avec la poétesse, même s’il ne s’agissait que d’un lointain écho de son esprit, imprimé sur la matrice psychique de sa chambre. Toujours prudent vis-à-vis du réseau dans son ensemble, Aradryan n’osa pas fouiller plus avant à sa recherche et décida de laisser son empreinte demandant à ce qu’ils se rencontrent.

Il retira sa main, ce qui coupa la connexion. Il recula d’un pas et se demanda ce qu’il pourrait bien faire. Il restait encore presque un cycle complet avant l’inauguration, et il n’avait nul désir de faire quoi que ce soit de particulier. Il était tentant d’aller retrouver les bras d’Athelennil, mais il résista à cette impulsion. Au lieu de quoi, il se dirigea vers le pinacle de la Tour de l’Éternel Accueil. Arrivé à une galerie d’observation, il regarda la procession des vaisseaux qui allaient et venaient par le portail tourbillonnant de la Toile situé à la poupe d’Alaitoc, se demandant d’où ces bâtiments venaient et où ils pouvaient bien aller.

Peu après le mi-cycle, Aradryan pénétra le Dôme du Silence Perdu. Il n’était jamais venu en ce lieu auparavant, un des plus petits dômes d’Alaitoc, situé loin des grandes avenues et des zones d’habitation. Il devait y rencontrer Thirianna qui avait répondu à son message par un lieu de rendez-vous : le Pont des Soupirs évanescents.

La plus grande partie du dôme était occupée par des collines aux flancs couverts d’herbe dorée, et le ciel artificiel était coloré comme par une aube pâle. Des aerethirs, s’échappant d’orifices de ventilation dissimulés, s’élevaient lentement sur les courants thermiques, leurs quatre ailes strictement immobiles, tendant leurs longs cous de droite et de gauche comme ils attrapaient au passage des insectes volants dans leurs becs.

Le dôme était coupé par une large rivière dont les rives abruptes étaient couvertes de fougères. Comme il se dirigeait vers les eaux tumultueuses, Aradryan repéra des silhouettes solitaires en divers points de l’environnement à demi sauvage : des poètes assis ou vagabondant en méditant, à la recherche de l’inspiration dans les soupirs du vent et les ombres fugaces qui défilaient sur les collines ondulées.

Au cœur du parc, un arc d’argent traversait le ruban d’eau couverte d’écume qui cascadait à travers le Dôme du Silence Perdu, son arche s’incurvant en une haute crête au-dessus de la rivière. Des ailes-folles vert et bleu et des courlis à crête rouge trillaient et gloussaient tout en virevoltant sous le pont ou en planant le long des berges bordées de fougères, juste au-dessus du niveau de l’eau.

Il n’y avait aucun eldar proche, ni aucun signe de Thirianna, aussi s’avança-t-il vers le pont dont la surface reflétait le crépuscule nuageux. Il n’y avait ni rambarde ni parapet, mais de telles précautions étaient bien inutiles pour les eldars au pied sûr. Aradryan atteignit le haut du pont et respira profondément, absorbant toutes les fragrances subtiles de l’herbe hivernale loin en dessous de lui.

Il avança jusqu’au rebord du pont, ne laissant que ses talons sur la chaussée. En regardant entre ses pieds, il vit l’eau qui tourbillonnait loin sous lui. Turquoise et azur, tachetée d’écume, la rivière cascadait au milieu de rocs déchiquetés et les lueurs argent et or des poissons étincelaient sous sa surface.

Tout ce qu’il avait à faire, c’était d’avancer d’un pas.

Il se moqua de lui-même à cette pensée. Cela ne réglerait rien. En termes purement physiques, Alaitoc ne l’autoriserait pas à aller s’écraser contre les rochers baignés d’écume bouillonnante. Le vaisseau-monde agirait pour lui sauver la vie : il diminuerait la gravité artificielle, ou générerait un champ énergétique pour atténuer sa chute.

Même si ce n’était pas le cas, se jeter ainsi du haut du pont serait un acte vain. Son destin serait le même, quelle que soit la façon dont il mourrait. Son esprit serait absorbé par le circuit d’infinité et piégé dans les limbes de la non-mort pour l’éternité.

— Aradryan ! »

Il regarda par-dessus son épaule en entendant la voix de Thirianna. Elle n’était plus très loin et marchait d’un air déterminé vers le pont. Son sourire était enchanteur et dissipa instantanément ses pensées morbides. Bien qu’il n’y eût aucun signe qu’elle eût deviné son intention autodestructrice, Aradryan se sentit comme un enfant qui venait d’être pris à faire quelque chose de défendu. Il sourit et agita le bras dans sa direction, dissimulant le nœud de culpabilité qui venait de serrer son estomac.

Le geste lui rappela le moment de son départ. Korlandril avait été incapable de supporter l’idée qu’il s’en aille. C’était Thirianna qui l’avait accompagné jusqu’au Lacontiran et lui avait fait de grands signes d’adieu alors qu’il embarquait, heureuse pour lui, même si ses yeux avaient trahi son inquiétude. Maintenant, ces mêmes yeux étaient fixés sur lui avec une expression interrogative.

— Un bel endroit, » dit-il en s’éloignant du rebord du pont pour faire face à Thirianna. « Je ne me souviens pas d’être jamais venu ici.

— Nous n’y sommes jamais venus, » répondit Thirianna. « C’est un secret bien gardé parmi les poètes d’Alaitoc, et je te fais confiance pour faire en sorte qu’il le reste.

— Bien sûr, » dit Aradryan. Il porta à nouveau les yeux par-dessus le rebord du pont, et la pensée qu’il suffisait de faire un pas en avant revint le hanter. « Cela me rappelle un peu les golfes de l’espace, des profondeurs infinies dans lesquelles se laisser tomber.

— Je préférerais que tu ne tombes pas, » dit-elle en posant une main sur le bras d’Aradryan pour le retenir alors qu’il faisait mine d’avancer d’un pas. « Tu viens juste de revenir, et il y a tant de choses dont nous devons parler.

— Vraiment ? » dit-il, manifestement ravi à cette pensée. « Peut-être aurais-tu un vers ou deux à partager avec moi, maintenant que Korlandril n’est pas là pour nous déranger sans cesse.

— Comme Korlandril te l’a dit, je ne récite pas mes poèmes. » Thirianna retira sa main du bras d’Aradryan et regarda au loin. Aradryan n’aurait su dire ce qu’elle observait, mais ses lèvres s’entrouvrirent. Vu de profil, son visage était remarquable, comme dessiné de la main d’un artiste.

— Je m’étais dit que peut-être tu ne les écrivais que pour une audience sélectionnée, » reprit Aradryan. « Ce doit être un tel don que de pouvoir recomposer des pensées disparates, de pouvoir les embrasser toutes et les mettre en ordre de cette façon.

— Mes poèmes n’ont qu’une unique audience, » dit Thirianna tout en continuant d’éviter le regard d’Aradryan. « Ils sont pour moi et pour personne d’autre.

— Tu sais que nous partagions tout. Tu peux toujours me faire confiance.

— C’est à moi que je ne fais pas confiance. Je ne peux pas laisser ma crainte de voir mes compositions lues par une tierce personne restreindre mes sentiments et mes mots. Je serais mortifiée si mes pensées les plus intimes venaient à être connues de n’importe qui.

— Est-ce là ce que je suis pour toi ? » demanda Aradryan. Il attrapa Thirianna par le bras pour la tourner vers lui. « Un parmi d’autres ?

— Je ne veux pas te faire affront, ni à Korlandril, ou qui que ce soit d’autre. Je choisis ce que je veux partager. Le reste est pour moi et doit rester secret. Je te prie de bien vouloir respecter cela.

— Une telle attitude ne serait pas acceptable à bord d’un vaisseau stellaire. Chacun est partie intégrante de l’ensemble et généralement confiné avec les autres. Il faut être un certain nombre pour pouvoir effectivement piloter un tel vaisseau, et il faut pouvoir se faire totalement confiance les uns les autres. J’ai appris que l’amitié n’est pas la seule chose qui vaille la peine d’être partagée. La coopération, le fait que nos vies s’entremêlent de façon mutuellement bénéfique, est la clé permettant de comprendre notre place dans l’univers.

— Quelle conclusion grandiose, » dit Thirianna en s’esclaffant. « Peut-être y a-t-il quelque chose d’un poète en toi ! »

Aradryan s’aperçut que ses mots avaient eu quelque chose de pompeux. Il lâcha son bras et détourna les yeux, embarrassé. Elle n’avait pas réagi comme il l’espérait, et il voyait bien qu’il n’y avait rien de plus qu’une profonde amitié entre eux deux. Il semblait évident que Korlandril avait vu avant lui ce qu’il avait manqué. En essayant de ne pas ressasser ces pensées, il la regarda à nouveau, dissimulant ses sentiments.

— Korlandril ne nous recevra pas avant le crépuscule. Si tu ne veux pas me faire la grâce de me lire tes poèmes, peut-être pourrais-tu me suggérer d’autres manières de nous divertir d’ici à l’inauguration ? »

Elle ne répondit pas, mais le fixa calmement, essayant de pénétrer le masque d’impassibilité qu’il venait de revêtir. De faibles tremblements aux coins de la bouche de Thirianna et un léger froncement de ses yeux trahissaient un désaccord interne, mais l’expression se dissipa et elle se força à sourire. Elle posa sa main sur le dos de celle d’Aradryan.

— L’Érosion des Neufs se joue un peu plus tard dans l’après-midi, » dit-elle. Elle parlait du carnaval qui avait lieu sur des barges flottantes faisant le tour des neuf plus grands dômes de l’intérieur d’Alaitoc. C’était la distraction favorite des adolescents et des touristes. « Je n’y suis pas allée depuis plusieurs passes.

— De la nostalgie ? » dit Aradryan en souriant au souvenir de la parade, un sourcil levé en signe d’amusement.

— Un retour, » répliqua Thirianna. « Un retour vers un endroit que nous connaissons bien tous les deux. »

Aradryan réfléchit à l’invitation quelques instants, incertain de savoir s’il était bien sage de revisiter d’anciens souvenirs. S’il la déclinait, Athelennil l’accueillerait certainement bien volontiers. Mais ce serait injuste envers Thirianna. Ce n’était pas de sa faute si elle ne recherchait que son amitié. C’était la moindre des choses que d’essayer de passer agréablement un peu de temps avec elle.

— D’accord, revenons dans le passé et revisitons notre jeunesse. Un retour vers des temps plus heureux.

— Il est vrai qu’au fur et à mesure que nous progressons, les chagrins augmentent et nos joies diminuent. »

Tous deux descendirent la pente du pont vers la rive interne. Les mots de Thirianna semblaient plus une déclaration d’ordre général qu’une remarque le visant directement, mais Aradryan les ressentit malgré tout comme une épine dans son cœur. Il ne pouvait pas laisser sa propre dépression infecter la joie de son amie.

— Ce n’est pas une obligation, » dit-il. « L’univers a moult chagrins en réserve pour nous, mais il est en notre pouvoir de créer nos propres joies. »

Thirianna sembla vouloir répondre, mais resta silencieuse, les sourcils légèrement froncés comme elle réfléchissait à ses derniers mots. Ils marchèrent encore un peu, proches l’un de l’autre, mais pas intimes.

— Oui, tu as raison, » dit-elle, avec un sourire de joie sincère. « Apprivoisons donc à nouveau le passé et recréons-nous un nouveau bonheur. »

La statue était baignée dans une aura dorée et se teintait des rouges et des pourpres du coucher de l’étoile mourante dans le ciel. Elle représentait une vision impressionniste d’Isha, son corps et ses membres jaillissant du tronc d’un lianderin, ses tresses semblables à des vagues entremêlées des feuilles vert foncé de ses branches élancées. Son visage était penché, caché dans l’ombre de l’arbre et de ses propres cheveux. Depuis la pénombre, un filet d’argent liquide coulait lentement de ses yeux et tombait dans une coupe d’or tenue en l’air par un guerrier eldar des temps anciens, agenouillé à ses pieds : Eldanesh. Il portait une armure composée d’un arrangement stylisé de formes géométriques organiques et la lumière du calice jouait sur son visage, face d’albâtre dépourvue de traits à l’exception d’un nez élégant et de deux ébauches de cavités oculaires. Sous lui, une rose aux pétales noirs s’enroulait autour des jambes d’Isha et les enlaçait tous deux de son étreinte épineuse.

— Elle est si sereine, » dit Thirianna. « Si calme et si belle. »

Les doigts d’Aradryan tremblèrent sous l’agitation qui le saisit à ces paroles, car il ne voyait rien de la sorte. L’œuvre de Korlandril possédait la même ostentation que son créateur. Son nom faisait d’ailleurs montre de la même absence d’humilité : le Don d’Amour d’Isha. Aradryan observait la sculpture, par ailleurs parfaitement exécutée, et ne ressentait rien. Le mélange de l’organique et de l’inorganique était intrigant, et les lignes plaisantes à l’œil, mais il n’y avait rien qui fît battre le cœur du timonier.

— C’est une vision auto référentielle, » dit Aradryan dont les yeux passaient de la statue à Thirianna. « C’est une œuvre d’un talent et d’une délicatesse remarquables, sans le moindre doute. Mais, je la trouve un peu… guindée. Elle n’apporte rien à mon expérience propre du mythe et se contente de représenter physiquement un ressenti. C’est une métaphore dans sa forme la plus directe. Magnifique, mais elle reflète simplement la nature de son créateur plutôt que de dévoiler une vérité plus générale. »

Aradryan avait des difficultés à exprimer ce qu’il ressentait. Les mots qu’il cherchait ne lui venaient pas aisément, et à l’expression qui traversa les traits de Thirianna, il devina qu’elle jugeait sa remarque dédaigneuse. Elle respira profondément avant de lui répondre, choisissant manifestement ses mots avec grand soin.

— Mais n’est-ce pas là justement le but de l’art, de créer des représentations de ces pensées, souvenirs et émotions qui ne peuvent être exprimés de manière directe ?

— Peut-être suis-je injuste, » dit Aradryan avec sincérité. « Au milieu des étoiles, j’ai vu de telles merveilles créées par la nature que les artifices des mortels me semblent bien ternes, même lorsqu’ils explorent des thèmes aussi fondamentaux que celui-ci.

— Guindée ? » intervint Korlandril d’un ton cassant tout en avançant d’un pas pour se porter au côté de Thirianna. Celle-ci se tourna vers lui avec une expression choquée qui se transforma vite en culpabilité, comme si elle avait partagé la responsabilité de la remarque d’Aradryan. « Auto Référentielle ? »

L’emportement infantile de Korlandril était embarrassant, mais Aradryan ne pouvait plus retirer ses paroles ; tout comme il ne pouvait rien faire pour empêcher l’Artiste de se sentir blessé. Aradryan décida de lui offrir quelques conseils.

— Mes paroles n’étaient pas destinées à t’offenser, Korlandril, » dit-il en tendant une paume en signe d’apaisement. « Elles ne reflètent que mon opinion, qui est d’ailleurs fondée sur une bien piètre éducation dans ce domaine. Peut-être trouves-tu ma sensiblerie un peu gauche. »

Korlandril hésita, cligna des yeux et détourna son regard dans un instant de gêne. Le moment ne dura qu’un bref battement de cœur avant que son froncement de sourcil ne revienne.

— Tu as tout à fait raison de penser que ton opinion est bien mal informée, » dit Korlandril d’un ton aussi venimeux que le serpent qui faisait le siège de son cœur. « Tandis que tu observais naïvement le scintillement des étoiles et les tourbillons des nébuleuses, j’ai étudié les travaux d’Aethyril et d’Ildrintharir, travaillé les disciplines telles que la mise en forme de la pierre spectrale et la symbiose inorganique. Si tu ne possèdes pas les capacités intellectuelles suffisantes pour extraire la signification de ce que je vous ai présenté, peut-être devrais-tu choisir tes mots avec un peu plus de précaution. »

La remontrance de Korlandril était tout à fait déplacée, et Aradryan fut contrarié d’être rendu responsable du fait que la création prosaïque de l’Artiste ne l’émût pas. Le timonier remarqua que Thirianna reculait comme il croisait les bras sur sa poitrine pour affronter le regard courroucé de Korlandril avec une expression tout aussi rageuse.

— Et si tu n’as pas le talent nécessaire pour faire transparaître ce que tu cherches à dire dans ton travail, peut-être devrais-tu continuer à étudier, » répliqua-t-il en grondant. « Ce n’est pas des maîtres ancestraux que tu devrais apprendre ton art, mais des cieux et de ton cœur. Ta technique est parfaite, mais ton message étriqué. Combien de statues d’Isha pourrais-je voir si j’explorais le vaisseau-monde ? Une douzaine ? Plus ? Et combien d’autres statues d’Isha existent sur les autres vaisseaux-mondes ? Tu n’as rien retiré d’autre de la Voie que la capacité à te mettre en avant par cette exhibition. Tu n’as rien appris de toi-même, ni des ténèbres et de la lumière qui luttent à l’intérieur de toi. Ton œuvre n’est qu’intellect et ne montre rien de toi. Peut-être devrais-tu étendre ton domaine de référence. »

Tous deux avaient partagé le lien des Rêveurs et laissé leur empreinte l’un sur l’autre d’une façon si particulière que de simples amis n’auraient pu comprendre. Pourtant, Korlandril avait changé à un tel point qu’il était difficile de le reconnaître. Son arrogance était immense, sa suffisance colossale. Il avait ressenti les mots venimeux de l’Artiste comme une terrible trahison, et ce d’autant plus étant donné le passé qu’ils partageaient.

— Qu’entends-tu par là ? » dit Korlandril en crachant chacun des mots.

— Quitte cet endroit, quitte Alaitoc, » dit Aradryan qui s’évertuait à la patience en se rappelant que ce n’était pas la faute de Korlandril ; celui-ci avait abandonné toute conscience de soi en devenant Artiste. S’apercevant que Thirianna les observait, il se força à faire montre d’apaisement vis-à-vis de Korlandril, car cela n’arrangerait en rien ses affaires s’il apparaissait comme l’agresseur aux yeux de celle qu’il voulait séduire. « Pourquoi étouffer ton art en ne recherchant ton inspiration que parmi les dômes et les halls que tu connais depuis l’enfance ? Plutôt que de t’efforcer de regarder des choses anciennes avec un œil neuf, pourquoi ne pas porter un œil ancien sur des choses neuves ? »

Korlandril entrouvrit les lèvres quelques instants, puis serra fermement la bouche. Il lança un regard farouche à Aradryan avant de s’éloigner rapidement en bousculant les invités sur son passage.

Aradryan se tourna vers Thirianna, les mains levées en signe d’excuse. Il espérait qu’elle ne le blâmerait pas pour l’accès de colère de Korlandril.

— Je suis désolé, je ne… » commença-t-il, mais le renfrognement de Thirianna le coupa dans son élan.

— Ce n’est pas à moi que tu dois des excuses, » dit-elle d’un ton sec, chacun de ses mots comme une épine de culpabilité plantée dans les tripes d’Aradryan. « Peut-être de tels comportements sont-ils tolérés à bord d’un vaisseau stellaire, mais tu es de retour à Alaitoc. Tu as raison, tu es devenu gauche. »

Sur ces mots, elle le quitta, ignorant ses appels. Comme il la regardait s’éloigner, le timonier s’aperçut qu’il avait commis une grave erreur. Ses deux amis les plus proches s’étaient détournés de lui, et Alaitoc lui sembla encore moins accueillant maintenant qu’il ne l’était auparavant.

Destin

Les Déserts de Sain-Shelai – Les sables noirs de Sain-Shelai s’étendent jusqu’à l’horizon, stériles et lugubres. En leur centre se dresse une colline solitaire, et sur son flanc s’ouvre l’entrée d’une petite caverne. À l’intérieur, brûle un feu. Les volutes de sa fumée s’étendent au-dessus de l’intégralité du désert, le liant aux flammes. Avec cette fumée viennent les récits de tout ce qui se passe, et ce sont ces flammes que scrute la sorcière borgne, Morai-Heg. Voyant tout, la vieille mégère tisse l’écheveau du destin, choisit la longueur du fil de la vie de chaque mortel et le lie aux destinées des autres dans le grand motif de l’existence. Il arrive parfois qu’une violente tempête balaye les sables noirs et que Morai-Heg se retrouve aveugle. Elle jette alors son ouvrage dans les flammes, précipitant à la dérive le futur de ces pauvres esprits jusqu’à ce que la tempête passée, elle retrouve ses visions.

Aradryan retrouva Athelennil dans l’un des fumoirs de la Tour de l’Éternel Accueil. Après sa confrontation avec Korlandril, il n’était pas d’humeur à se détendre en inhalant des drogues et des encens hypnotiques. Constatant son agitation, Athelennil prit congé de ses compagnons et emmena Aradryan vers ses quartiers. À la recherche d’un exutoire, le timonier lui prit le bras et l’entraîna vers la chambre, mais elle se dégagea de sa prise avec un froncement de sourcil et lui montra le canapé bas qui courait le long d’un des murs de la pièce.

— Tu te méprends sur notre relation. Je n’existe pas seulement pour apaiser les troubles de ton esprit. Ce que nous partageons doit être mutuel.

— Je suis désolé, » dit-il en saisissant une de ses mains dans la sienne avant de s’incliner en signe d’excuse. « Je ne voulais pas t’offenser, mon amour.

— Mon amour ? » Son rire était teinté d’amertume. « L’amour n’a rien à voir dans notre relation. N’essaie pas de me séduire avec des mots creux. »

Aradryan fut abasourdi par la franchise de son démenti et se rendit compte qu’il avait prononcé les mots négligemment, sans même y penser. Elle avait raison de le remettre à sa place.

— Je suis déconcerté et consterné, » confessa-t-il. « J’ai vécu une triste séparation avec mes amis.

— Pas triste, » dit Athelennil. Elle prit Aradryan par le bras et le conduisit jusqu’au canapé où elle le força à s’asseoir d’une poussée. D’une niche creusée dans le mur, elle sortit une bouteille de cristal et deux verres et versa deux mesures du liquide couleur lavande. « Ton agitation n’est pas de la tristesse, c’est bien plus fort que ça. »

Sachant que le fardeau de la soirée s’appesantirait sur lui tant qu’il ne se serait pas confié à quelqu’un, Aradryan lui raconta la cérémonie d’inauguration et confessa ses regrets de ne pas l’avoir invitée à l’y accompagner.

— Korlandril et moi nous sommes séparés sur des mots rageurs, et je crains également d’avoir perdu Thirianna.

— Ah, la douce Thirianna, » dit Athelennil. Elle leva une main pour couper court aux protestations que le ton de sa voix, légèrement moqueur, allait provoquer. « N’essaye même pas de nier que tu ressens quelque chose pour elle. Je ne dis pas ça par jalousie, mais par amitié. Si tu souhaites être avec elle, je ne m’en plaindrai pas. Je dois quitter Alaitoc dans deux cycles de toute façon, donc ce serait inutile.

— Deux cycles ? » Aradryan savait parfaitement qu’Athelennil partirait à un moment ou à un autre, mais il n’avait pas imaginé que ce serait si tôt.

— J’embarque à bord de l’Irdiris, » dit-elle en venant s’asseoir à côté de lui.

— En partance pour où ? Reviendras-tu ?

— Je n’ai de réponses à aucune de ces deux questions, et je m’en moque. » Elle tendit un bras le long du canapé et cambra le dos sans pour autant le quitter des yeux. « C’est tout l’intérêt d’être un errant : n’avoir aucun lien qui limite tes déplacements.

— Je viens avec toi.

— Vraiment ? » répliqua-t-elle en adoptant une obséquiosité moqueuse. Elle repoussa ses cheveux de devant son visage d’un air ennuyé. « Et si je ne veux pas que tu viennes avec moi ? »

Aradryan, qui n’avait même pas envisagé cette possibilité, se tassa dans son siège, les épaules voûtées. Il sentit des doigts sur ses genoux et releva la tête vers Athelennil qui lui souriait.

— Tu es vraiment en piteux état, Aradryan. » Elle caressa sa cuisse et remonta la main jusqu’à lui toucher la joue. « Ne fais pas un drame de ce qui se passe. Je serais heureuse que tu choisisses de m’accompagner, mais tu dois savoir que nous n’avons pas besoin de timonier. Nous sommes des errants, pas des mentors, et si tu embarques sur Irdiris, tu choisiras également cette Voie.

— Je ne sais pas… »

Aradryan changeait d’avis à chaque battement de cœur. Il voulait voir la galaxie et passer du temps avec Athelennil ; mais il voulait aussi rester avec Thirianna. Et manifestement, le dilemme n’avait pas échappé à Athelennil.

— Je ne prendrai pas ombrage si tu désires étudier où les flots t’emmènent, » dit-elle en retirant sa main. « Parle à Thirianna. Contacte d’autres vaisseaux si tu souhaites rester un timonier.

— Il n’y a nulle raison de contacter Thirianna, à part pour lui donner une nouvelle opportunité de me montrer l’ampleur de son mépris, » dit-il en se levant. « Tu n’as pas vu le dédain sur son visage, dédain que je méritais.

— Tu le mérites si tu manques de confiance en tes amis au point de penser qu’ils te jugeront si durement sur un seul épisode.

— Tu crois qu’elle accepterait de me parler ? »

Athelennil fit un vague geste de la main et détourna les yeux.

— Ce que je pense n’a aucune espèce d’importance. Si tu crains de te voir repoussé à nouveau, alors ne lui parle pas. Si tu as le moindre courage, tu mettras tes craintes de côté et partiras à sa recherche.

— Alors c’est ce que je vais faire, si c’est ce que tu penses, » dit-il en se dirigeant vers la porte.

Il hésita un instant, mais il n’y eut pas de réponse de la part d’Athelennil. Piqué par les paroles qu’elle lui avait adressées, Aradryan se dirigea vers la nodosité du circuit d’infinité pour tenter d’établir le contact avec Thirianna. Comme la fois précédente, elle n’était pas présente, aussi laissa-t-il son empreinte, jointe à son désir de réconciliation.

Sachant qu’un retour aussi rapide vers Athelennil déclencherait de nouvelles moqueries, Aradryan se dirigea vers Alaitoc, loin des tours d’accostage et des quais de débarquement. Toutefois, les mots de l’errante l’accompagnaient toujours, la distance ne diminuant en rien leur puissance. L’offre de quitter Alaitoc – de partir vraiment en tant qu’errant – assaillait son esprit comme il chevauchait un jetlib depuis le Dôme des Calmes Réserves vers le Boulevard des Lunes Divisées.

La proposition l’emplissait de terreur, du moins pour l’essentiel, mais d’une certaine façon, cette peur ajoutait à l’exaltation de devenir un errant. C’était la sécurité qui écœurait et étouffait ses pensées, aussi lui fallait-il peut-être s’en libérer une bonne fois pour toutes, faire en sorte de n’avoir plus de refuge. Si la Voie était bien le piège qu’il entrevoyait, la seule échappatoire était de devenir errant : de rejeter tous ses enseignements sans discrimination. Quelle différence cela ferait-il s’il voyageait jusqu’à la fin de sa vie au loin d’Alaitoc sur les bâtiments du vaisseau-monde ? Aussi distants qu’ils puissent être, ils n’en restaient pas moins rien d’autre que ses extensions, des membres détachés d’un même corps.

Aradryan vagabonda entre les étals qui bordaient le Boulevard des Lunes Divisées, ainsi nommé parce que l’avenue ressemblait, vue de dessus, à deux croissants adossés. Il y avait toutes sortes de bibelots offerts : des babioles ornées de jolies gemmes et de joyaux polis qui diffractaient la lumière en arcs-en-ciel aveuglants. Les marchands, ici, ne l’étaient pas au sens strict du terme ; c’était plutôt des artisans qui venaient donner leur production afin de faire de la place pour de nouveaux projets. Quand on vivait aussi longtemps qu’un eldar, il fallait de temps en temps vider le bric-à-brac accumulé.

Certains étals présentaient d’antiques artefacts passés de génération en génération. Le statut d’antiquité en lui-même n’offrait que peu d’attrait pour les eldars, mais l’esthétique de certaines formes avait des qualités indémodables, et certaines personnes préféraient posséder la pureté des créations originales plutôt que des objets créés dans le style des anciennes écoles.

On y trouvait aussi des vêtements, aussi bien anciens qu’à la dernière mode. Aradryan avait consacré peu d’attention à sa garde-robe ces derniers temps et s’attarda un peu sur ces étals, étudiant la coupe et le tissu de robes amples et de vestes cintrées, de jambières cloutées et de chemises ceinturées à la taille. Son apparence vestimentaire lui avait valu quelques regards en coin et expressions admiratives. Il portait une veste à épaulettes bleu foncé qui s’évasait sur les hanches, fermée du cou à la taille et des poignets jusqu’aux coudes par une ligne de minuscules boucles. Un lourd kilt, dans un subtil camaïeu de verts et de noirs, couvrait ses cuisses par-dessus d’étroites bottes fermées par des boutons dorés. C’était un style qui n’était déjà plus populaire avant son départ, et semblait maintenant totalement déplacé.

En repensant au long moment passé sur Lacontiran, il lui apparut que, s’il en venait à accepter l’offre d’Athelennil, il ne reviendrait peut-être jamais sur Alaitoc.

Jamais.

Il tenta de trouver en lui un peu de chagrin à cette idée. Il essaya d’imaginer ce que ce serait que de ne jamais remettre les pieds ici, mais comme il regardait les minables exposants et leurs marchandises insignifiantes, il s’aperçut qu’il ne parvenait plus à éprouver le moindre enthousiasme pour son monde natal.

C’est au milieu de ces pensées que lui parvint la vision de Thirianna. Il se dit tout d’abord qu’il n’y avait rien d’étonnant qu’elle apparût dans son esprit alors qu’il envisageait de quitter le vaisseau-monde, mais après un instant, il se rendit compte que ce n’était pas une création de son imagination : elle venait d’entrer en contact avec lui par le biais du circuit d’infinité.

Encore sur la réserve, il lui offrit un accueil cordial. En retour, il reçut une vague chaleureuse, ainsi qu’un sincère désir de pardon et de réconfort. Ce qui était tout à fait pour lui plaire, et Thirianna le détecta sans peine. Elle allait venir à lui, et il allait l’attendre ici.

La connexion une fois dissipée laissa Aradryan quelque peu détaché de la réalité. Il reprit ses sens comme les effets rémanents de la communication psychique s’évaporaient.

Aradryan n’eut pas longtemps à attendre. Thirianna le trouva alors qu’il examinait une paire de boucles d’oreilles en or toute simple. Il se retourna au son de sa voix. Aradryan fut époustouflé par l’apparition qui se présenta devant lui. Thirianna portait une combinaison moulante de violet et d’argent étincelants. Ses bras étaient cerclés de plusieurs torques incrustés de pierreries, et des gants blancs couvraient ses avant-bras. Ses jambes étaient gainées de bottes assorties, et autour de son cou gracile était nouée une écharpe diaphane qui pendait jusqu’à une large ceinture décorée de gemmes bleues étincelantes. Ses cheveux et ses yeux étaient teints d’une subtile couleur jade, qui rappelait les nuances de la petite sacoche accrochée à ses hanches.

Aradryan lui fit un large sourire comme elle approchait et leva les boucles d’oreilles, dont la forme rappelait vaguement celle de poissons en train de sauter.

— Ce n’est pas exactement à mon goût, » dit Thirianna tandis qu’ils se touchaient les mains pour se saluer.

— Ce n’est pas pour toi, mais pour moi, » dit-il, un peu déconcerté.

— Je sais, » dit-elle en riant doucement. Elle prit une des boucles d’oreilles et la leva vers le visage d’Aradryan. Les courbes du bijou s’harmonisaient bien avec ses traits et elle hocha la tête. « Oui, elles t’iraient très bien.

— Alors, je les prends, » dit Aradryan en reprenant contenance. Le timonier fit part de son désir d’emporter les bijoux à l’exposant, lequel hocha la tête en signe d’approbation devant un choix aussi judicieux et leur fit signe de poursuivre leur chemin.

Sans beaucoup parler, ils déambulèrent entre les étals et les devantures, examinant des bijoux, des écharpes, des robes et des coiffures. Le silence de Thirianna mettait Aradryan mal à l’aise, et il se mit à émettre des remarques irréfléchies pour remplir le vide, mais plus il commentait les biens présentés, plus elle semblait devenir distante. Il tenta d’entamer une discussion sur la dernière mode, qu’il trouvait un peu morne, pour ne pas dire ennuyeuse, mais elle refusa d’y participer.

Elle resta tout aussi silencieuse quand il essaya d’évoquer son insatisfaction de la vie à bord du vaisseau-monde. Il l’entendit soupirer en plus d’une occasion, et plus il tentait d’expliquer à quel point il se sentait éloigné de la vie sur Alaitoc, plus elle devenait distante. Finalement, elle ne put plus le supporter.

— Qu’y a-t-il donc dans la vie ici qui t’irrite tant qu’il te faille perpétuellement râler et tout déprécier ? » demanda-t-elle d’un ton sec, tout en le prenant par le bras pour l’entraîner vers une petite allée entre deux étals où ils ne seraient pas écoutés.

— Je suis désolé que ma vision se soit élargie bien au-delà des colifichets minables que l’on offre ici, » répliqua Aradryan, tout en retenant un commentaire sur l’étroitesse d’esprit des Alaitocii s’ils appréciaient ce genre de bibelots, se rendant compte qu’une telle remarque aurait inclus Thirianna. Il fit une pause et reprit plus calmement.

— Non, je suis vraiment désolé. Tu dis que la vie ici est irritante, et je ne parviens pas à trouver de mot meilleur pour la décrire. Elle frotte contre mon esprit et enserre mes pensées comme des liens autour de mes membres. Alaitoc est sûr, sous contrôle et suffocant. Il offre le confort et la sécurité. Je ne désire plus ces choses.

— Alors, pourquoi être revenu ? » demanda Thirianna en faisant montre d’un intérêt sincère. « Tu devais bien avoir une raison pour revenir. »

L’amitié avait été la raison de son retour, mais ses amis avaient disparu avant qu’il ne revienne et avaient laissé place à une Poétesse et un Artiste. L’amour, un sentiment plus profond que celui qu’il ressentait auparavant pour ses amis, avait grandi en lui quand il avait rencontré Thirianna la Poétesse, mais comment le lui dire ? Elle lui avait fait clairement comprendre qu’elle ne partageait pas ce sentiment, aussi une telle déclaration s’avérerait-elle aussi égoïste qu’inutile et ne servirait qu’à les blesser tous les deux sans rien apporter. Aradryan se força à contrôler les émotions qui faisaient rage dans sa poitrine, s’obligeant à garder un air imperturbable malgré les pensées tumultueuses qui l’habitaient.

— Les souvenirs que j’avais d’Alaitoc étaient plus agréables que la réalité. Ou peut-être la réalité a-t-elle changé en quelque chose que j’apprécie moins.

— Tu veux parler de Korlandril. » La mention du nom de l’Artiste fit monter en Aradryan un bref sentiment d’agacement, vite remplacé par de la honte quand il admit en lui-même sa responsabilité dans la crise de rage de l’Artiste.

— Et de toi, » dit-il. Il soupira et s’appuya contre le mur de l’allée avant de croiser les bras sur sa poitrine. Bien qu’il ne puisse se résoudre à tout confesser, il y avait une part de son trouble qu’il pouvait partager avec Thirianna. Quelque chose qu’elle devait savoir s’il était amené à quitter Alaitoc. « Je ne sais plus quelle est ma place ici.

— Cela prendra du temps, mais tu vas te réadapter et réapprendre à savourer les délices de chaque moment qui passe, ainsi que la signification des choses que tu trouves pour le moment triviales, » le rassura Thirianna. « Tu es chez toi sur Alaitoc, Aradryan.

— Vraiment ? J’ai fort peu de liens avec la famille que j’ai ici, et mes amis ne sont plus les personnes que j’ai quittées. Pourquoi devrais-je choisir de rester alors que toute la galaxie s’ouvre devant moi ?

— Bien que te voir repartir m’attristerait, je ne peux lutter contre tes désirs, » dit Thirianna, dont la réponse ne fit que le décourager encore plus.

— Aurais-je une bonne raison de rester ? » Il ne fit aucun effort pour cacher ses pensées cette fois et lui adressa un regard chargé de désir. Elle parut choquée et prit un moment avant de lui répondre.

— Je n’ai que mon amitié à t’offrir. » La déception d’Aradryan fut instantanée, trahie par le froncement de ses sourcils et ses lèvres entrouvertes avant que le masque inexpressif ne reprenne le dessus.

— L’amitié était suffisante autrefois, mais ce n’est plus le cas, » dit Aradryan d’un ton calme. Il inclina rapidement la tête vers Thirianna, les yeux fermés, pour lui signifier qu’il respectait ses sentiments. Se voir rejeté était douloureux, mais pas inattendu. Il l’avait rencontrée en sachant très bien que c’était une mission perdue d’avance. Peut-être Athelennil l’avait-elle su depuis le début et l’avait-elle forcé à se confronter à ses peurs plutôt que de garder de vains espoirs. « Il semble que même l’amitié ne soit plus possible avec Korlandril. Il est devenu arrogant, je trouve, et il n’a plus de temps à consacrer aux autres. Merci de ta franchise, Thirianna. J’espère ne pas t’avoir causé un embarras excessif ou du chagrin. »

Sentant sa confusion grandir, Aradryan s’enfuit, s’éloignant de Thirianna à grands pas. Il arpenta le Boulevard des Lunes Divisées pour rejoindre le véhicule qui le ramènerait vers la Tour de l’Éternel Accueil. À la pensée de se joindre à Athelennil dans ses voyages, son cœur s’allégea un peu, ainsi que ses pas.

À l’approche de la plate-forme d’accès à la chaussée, il sourit, enfin libéré du fardeau qu’il avait porté depuis qu’il avait vu Thirianna et Korlandril l’attendre à la descente du Lacontiran. Il ne leur devait rien. Ils ne l’avaient pas attendu, mais avaient poursuivi leur vie, comme tel était leur droit. Maintenant, il allait avancer dans la sienne. Thirianna n’était pas la seule, se dit-il. S’il passait plus de temps avec Athelennil, tous deux deviendraient plus proches. Libéré des contraintes de la Voie, Aradryan était certain de devenir un compagnon plus agréable.

Il valait mieux quitter Alaitoc. Il n’y avait rien pour lui ici.

L’Irdiris était un petit yacht, doté d’une seule voile stellaire, et sa coque semblait tachetée de vert et de noir comme Aradryan s’en approchait le long du quai. Sa cargaison était en cours de chargement, et une passerelle s’élançait vers une ouverture sur son flanc, non loin de sa proue élancée. Bien qu’il fut petit, comparé au standard des vaisseaux, l’Irdiris était assez grand pour que marcher de sa poupe à sa proue prenne quelque temps. Sa voile dorée s’élançait entre les poutres du quai d’accostage, sur la limite extérieure de la Baie des Départs douloureux.

Ce nom ne signifiait rien pour Aradryan qui marchait au côté d’Athelennil. Elle portait une combinaison moulante jaune et bleue, ses cheveux teints en mèches alternées noires et blanches coiffés en une tresse élaborée qui lui descendait dans le creux des reins. Les yeux d’Aradryan dansaient sur les courbes de ses hanches, se régalant du spectacle.

— Tu as de la compagnie, » murmura Athelennil un instant avant qu’il n’entende une voix familière l’appeler. « Nous nous retrouverons à l’intérieur. »

Athelennil le quitta alors qu’il tournait la tête pour découvrir Thirianna qui avançait rapidement le long du quai. Son cœur bondit en la voyant, non pas d’espoir, mais de peur. Il était si près de partir maintenant, qu’il ne pouvait plus faire demi-tour. Il ne se souciait pas de décevoir Athelennil et ses compagnons, si même il risquait de les décevoir, mais il était sur le point de finalement quitter Alaitoc, et si Thirianna avait changé d’avis, il risquait de ne jamais plus pouvoir s’en échapper.

Il s’arrêta, les mains sur les hanches. Thirianna se mit à courir. Il entendit le ricanement moqueur d’Athelennil quelques instants avant qu’elle ne disparaisse en haut de la passerelle et que Thirianna ne le rejoigne.

— C’est de la folie, » dit Thirianna en arrivant devant son ami. Elle tendit une main pour lui toucher le bras, mais il recula, évitant son contact.

— C’est la liberté, » répliqua-t-il en jetant un regard vers l’écoutille en forme de diaphragme du vaisseau stellaire. Il regarda à nouveau Thirianna et réalisa qu’il n’était pas nécessaire que ses dernières paroles fussent aussi dures. « Je ne voulais pas partir comme ça. Mais il m’était trop douloureux de venir te dire au revoir.

— Les choses n’ont pas besoin de se passer comme ça. Ne pars pas.

— Tu voudrais que je reste ? » dit Aradryan en levant un sourcil. Rien qu’à voir son attitude et rien qu’au ton de sa voix, il savait qu’elle ne s’était pas soudainement découvert des sentiments pour lui. Il était curieux de savoir quels arguments Thirianna lui donnerait. « Existerait-il donc une raison pour que je reste sur Alaitoc ? 

— Il doit bien exister d’autres raisons que ton désir d’être avec moi. Comment peux-tu haïr Alaitoc à ce point alors qu’il t’a élevé, nourri et donné tant de choses ?

— Je ne le hais pas. J’en suis simplement fatigué. Peut-être, avec le temps, ma soif de nouveaux horizons et d’expériences sera-t-elle rassasiée. » Une pensée jusque-là imprécise prit forme dans son esprit, et il reprit la parole sans hésitation pour exposer la solution qu’il venait de trouver à ses deux problèmes. « M’accompagnerais-tu ? 

— Fais attention à toi, » dit-elle. « Explore les étoiles et reviens-nous.

— Je n’y manquerai pas, Thirianna, » répondit Aradryan. Il s’approcha d’elle et posa les mains sur ses épaules. « Prends soin de Korlandril pour moi. J’ai l’impression qu’il a besoin d’une bonne amitié en ce moment, ne serait-ce que pour le sauver de lui-même.

— Et qui te sauvera de toi-même ? » demanda Thirianna, les joues mouillées de larmes. Elle ne parvenait plus à le regarder et gardait les yeux fixés sur le sol de marbre.

— Personne, » dit Aradryan. Je n’ai besoin de personne, se dit-il dans son for intérieur. Il la lâcha et s’éloigna d’elle, sachant que c’était là sa seule chance de le faire. S’il la saisissait dans ses bras, s’il la réconfortait, c’en serait trop pour lui et il lui faudrait rester, pour calmer la culpabilité qui déjà agitait son cœur.

Par chance, elle ne leva pas vers lui ses yeux magnifiques. Il se détourna et gagna à pas rapides la passerelle d’embarquement. Il ne regarda pas en arrière quand la porte se referma derrière lui en sifflant, le laissant seul dans le passage d’entrée.

Comme tous les vaisseaux eldars, l’intérieur de l’Irdiris était plus organique qu’artificiel. Le bâtiment avait poussé sous l’influence des chanteurs de moelle et de leurs chœurs : d’abord le squelette de moelle spectrale, puis le tissage de psychoplastique qui formait la coque, les cloisons et les murs. Le plancher, les parois et le plafond se rejoignaient sans discontinuité, formant un espace continu qui luisait légèrement dans des nuances jaunes et vertes. À intervalles réguliers, les cloisons formaient une légère protubérance autour des membrures, semblables à une cage thoracique, du squelette de moelle spectrale.

La lueur diffusée par les parois, largement suffisante pour que des eldars puissent y voir, baignait le vaisseau en permanence de taches de lumière colorées. Le sol était souple et pliait légèrement sous les pas d’Aradryan. Répartis de part et d’autre de portes en forme de pétales se trouvaient des espaces de rangement de toute taille, certains petits, d’autres plus grands qu’Aradryan. Ici et là étaient répartis des amas cristallins incrustés dans les parois : des interfaces avec la matrice psychique du vaisseau. Les pulsations du réseau d’énergie étaient une sensation de l’esprit plutôt que du corps. Aradryan détecta l’accélération caractéristique de l’onde transmise par le noyau du vaisseau à sa coque comme les moteurs généraient la puissance nécessaire pour s’affranchir de la gravité artificielle d’Alaitoc.

À l’extérieur, des lumières s’allumèrent tout le long de l’Irdiris, baignant le quai d’une chaude aura orange et rouge. Presque sans un bruit, le vent de son départ balaya les cheveux de Thirianna comme le coureur d’espace s’élevait de la plate-forme et s’inclinait vers l’extérieur du vaisseau-monde. Le champ de force englobant les docks miroita d’une vie argentée comme l’Irdiris le traversait. Le vaisseau accéléra vivement et plongea au centre du cercle au bord doré du portail de la Toile qui tourbillonnait à la poupe d’Alaitoc. Il devint un miroitement devant les étoiles lorsque son champ de force s’activa, puis il disparut.

Liberté

Les mondes exodites – Les premiers à échapper à la Chute furent les Exodites. Ils virent l’ombre qui était tombée sur les cœurs des eldars et embarquèrent sur leurs vaisseaux pour fuir l’empire. Ils volèrent vers des mondes neufs, récemment ensemencés, primordiaux et durs. Ils apprivoisèrent les bêtes reptiliennes qui s’y trouvaient et les nommèrent dragons en souvenir des grands serpents des temps anciens. Ils emportèrent avec eux le secret des réseaux de cristal et lièrent les esprits de leurs mondes dans le roc de leurs nouvelles planètes, afin que quand la Chute surviendrait et que l’Assoiffée s’incarnerait, leurs âmes fussent capturées par la toile de cristal de leurs mondes et non dévorées. Mais les esprits des mondes qui soutiennent l’installation des Exodites ne sont pas sans connaître leur propre faim, et en eux doivent être déposés les esprits de chaque génération qu’ils ont assistée.

Bien que l’Irdiris ne fût pas aussi grand que le Lacontiran, Aradryan sentit une familiarité immédiate avec l’agencement du vaisseau. Comme tous les bâtiments eldars, il avait poussé sous l’influence des chanteurs de moelle à partir d’un noyau central de moelle spectrale qui ressemblait à la colonne vertébrale et à la cage thoracique de quelque gigantesque animal, mais inversées. Un couloir dorsal courait le long du vaisseau, avec de larges compartiments de part et d’autre. Le psychoplastique des parois était d’un bleu pastel légèrement tacheté de vert. Des cloisons curvilignes, reliant de massives membrures aux allures de cage thoracique qui saillaient de l’épaisseur des murs, séparaient les différentes pièces.

Le cœur de la structure constituait également la source de puissance du bâtiment, imprégné d’énergie psychique par le circuit d’infinité d’Alaitoc pour permettre le transit par la Toile, durant lequel la voile stellaire était ferlée et le mât rétracté et abaissé le long du fuselage. Aradryan pouvait sentir la matrice d’énergie comme l’Irdiris s’éloignait du vaisseau-monde, une légère vibration dans tout le vaisseau qui excitait son esprit plutôt que ses autres sens.

Athelennil l’attendait dans un petit passage voûté au bout du couloir principal, près du nez effilé de l’appareil. Elle ne dit rien, mais son expression dénota une certaine surprise en constatant qu’il l’avait finalement suivie.

— Rien ne me retient plus sur Alaitoc, » lui dit-il en la rejoignant.

— Ce sera toujours ton monde natal, quoi qu’il arrive. J’ai voyagé en maints endroits, mais une part de moi appartient toujours à Biel-Tan. Tu ne peux pas renier cet état de fait. »

Aradryan haussa les épaules, et Athelennil jugea, à juste titre, qu’il s’agissait là du signe qu’il ne souhaitait pas poursuivre plus avant cette conversation.

— Il y a de la place. Irdiris est conçu pour accueillir vingt personnes et nous ne sommes que cinq à bord. Tu es libre de choisir l’emplacement que tu veux parmi ceux qui sont inoccupés. Viens, je vais te montrer le reste du vaisseau. »

Elle se tourna vers la poupe et le conduisit le long de la coursive centrale, dans laquelle béaient des ouvertures tous les dix pas environ. Certaines étaient ouvertes et conduisaient à des zones de stockage par des rampes curvilignes qui s’enfonçaient dans les profondeurs du vaisseau. D’autres étaient closes par des portes fendues au centre. Athelennil stoppa devant l’une d’elles et celle-ci s’ouvrit en réponse à sa commande mentale, révélant une zone commune de restauration. Une table ovale en occupait le centre, supportée par un pied massif qui s’élevait du sol, semblable à du marbre veiné de vert. Sur le mur opposé se trouvaient des placards aux portes de cristal, emplis d’ustensiles et de plats, dont beaucoup n’étaient pas familiers à Aradryan.

— Nous devons nous débrouiller tout seuls, ici. Pas de Voie du Service pour s’occuper de nos besoins. »

Aradryan acquiesça. C’était une considération qui ne l’avait pas effleuré jusqu’ici, et cette révélation mineure lui fit comprendre à quel point les choses allaient être totalement différentes de ce qu’il avait connu. Même à bord du Lacontiran, son mode de vie n’avait pas été très dissemblable de ce que les Alaitocii connaissaient au quotidien. En tant qu’errant, il lui faudrait tout faire : timonier, cuisinier, guerrier, navigateur, messager.

— Par là se trouve le vallon des récoltes, » lui dit Athelennil, interrompant ses pensées. Elle lui désignait une porte sur sa droite. « Nous avons quatre baies destinées à faire pousser notre nourriture, et une autre dotée d’une réserve d’eau potable. Tout le monde participe.

— Bien sûr. » Aradryan sourit faiblement. « Tu vas devoir me montrer quoi faire.

— Et tu auras intérêt à apprendre vite, mon ami. Avec seulement cinq d’entre nous à bord, il y a beaucoup de travail à faire, même avec les ressources que nous conservons en biostase dans les cales. »

Elle continua la visite, lui montrant plusieurs zones communes. À l’exception d’une seule, elles ne contenaient rien en dehors de tables et de canapés bas. La quatrième était un peu plus meublée. Une tapisserie abstraite pendait sur un des murs. Son tissage iridescent changeait subtilement dans la brise de l’aération artificielle, ce qui créait un dessin de gris et de vert perpétuellement en mouvement. Des niches dans les murs contenaient quelques porte-bonheurs et des trophées : vases, petites statuettes et décanteurs de cristal emplis d’une variété de boissons. Il y avait aussi une poupanimée d’enfant qui tourna son visage aux traits pâteux vers Aradryan quand il entra, son visage grossier le scrutant de son absence d’yeux.

Sur l’un des canapés se trouvait un autre eldar, vêtu d’une courte robe taillée dans un épais tissu noir. Il examina Aradryan avec curiosité et se leva, révélant des pantalons écarlates bouffants enfoncés dans des bottines en peau de lézard. Aradryan estima qu’il devait être plus âgé que lui d’une génération.

— Jair Essinadith, » dit l’eldar en levant une paume en signe de bienvenue. Ses yeux gris ne quittaient pas Aradryan et celui-ci rencontra son regard sans la moindre hésitation.

— Aradryan.

— Bien sûr. Athelennil nous a parlé de toi.

— J’espère que c’était en bien, » dit Aradryan en jetant un coup d’œil à sa compagne.

— Pas exactement, mon futur vagabond. » Le ton de Jair n’était pas ouvertement hostile, mais Aradryan ne doutait pas qu’il s’apprêtait à entrer dans un groupe très soudé et que son arrivée allait causer quelque tracas.

— Et d’où es-tu originaire ? » Aradryan essayait de son mieux d’être cordial. C’était là un nouveau départ pour lui, et s’il voulait tirer le meilleur parti de cette opportunité, il vaudrait mieux qu’il soit en bons termes avec ses camarades d’équipage.

— Alaitoc, comme toi. Bien que j’en sois parti bien des passes auparavant. J’ai autrefois eu comme mentor Naerithin Alaimana. Les chutes du Dôme des Plaisirs Accidentels, c’est moi qui les ai créées. Peut-être les connais-tu ?

— Une merveille moderne, à n’en pas douter. J’ai passé trois cycles à rêver sur la galerie d’observation qui s’y trouve.

— Nous aurons tout le temps d’échanger de vieilles histoires, je n’en doute pas, » dit Athelennil en prenant Aradryan par le bras. « Mais d’abord, tu dois rencontrer les autres. »

Aradryan prit congé d’un signe de tête pendant qu’on le guidait gentiment hors de la pièce, et reçut le même en retour. Une fois qu’ils furent sortis de la pièce, Athelennil passa son bras sous celui d’Aradryan et se pencha vers lui.

— Je ne pense pas que Jair restera encore très longtemps avec nous, » dit-elle tranquillement tandis qu’ils se dirigeaient vers la poupe. « Il parle de plus en plus des choses qu’il a réalisées autrefois, et son désir pour la paix d’Alaitoc grandit à chaque voyage que nous entreprenons. Ses réminiscences deviennent un peu répétitives, alors cela lui fera du bien d’avoir une oreille neuve dans laquelle les déverser.

— Je n’ai nulle envie d’entendre parler d’Alaitoc. Je vous ai rejoints pour laisser le vaisseau-monde derrière moi. Je crains qu’un rappel constant ne fasse que m’irriter.

— Aussi vas-tu devoir apprendre la patience. Sur le vaisseau-monde, nous pouvons nous perdre, pour toute la durée de nos vies si nous le voulons, et laisser les griefs sans importance et les rencontres désagréables glisser sur nous. Si tu souhaites demeurer à bord d’Irdiris, tu devras nous accepter tels que nous sommes.

— Je ne suis pas insensible. Sur le Lacontiran, j’étais en compagnie de maintes autres personnes et j’ai réussi à me faire des amis et à demeurer civil. »

Athelennil ne répondit pas, et le silence permit à Aradryan de percevoir de la musique. Les notes mélodieuses d’une flûte d’été flottaient dans la coursive en provenance d’une arche ouverte devant eux.

— C’est Lechthennian, » expliqua Athelennil qui souriait tout en tapotant du bout des doigts sur le bras d’Aradryan au rythme de la musique. « Il joue de toutes sortes d’instruments et compose lui-même ses chansons. Il passe le plus clair de son temps ici, à l’arrière, à jouer pour lui ou à composer. »

Aradryan écouta la mélodie et en apprécia les harmonies complexes qui envahissaient la coursive. L’air fit vibrer son cœur comme bien peu de choses l’avaient fait durant ces derniers cycles, éleva son esprit et l’emplit d’une promesse d’excitation et de contentement en égales mesures.

— Peut-être ne devrions-nous pas le déranger ? Je ne voudrais pas risquer de m’imposer.

— Il ne nous en voudra pas. Si nous n’interrompions pas son jeu de temps en temps, nous ne lui parlerions jamais. Il est le plus vieux d’entre nous, de loin. Irdiris a eu bien des équipages au cours des passes, mais pour autant que nous puissions le dire, Lechthennian est à bord depuis au moins deux arcs.

— Alors, il doit être aussi vieux que le vaisseau ! » s’exclama Aradryan. Au moment où il prononçait ces mots, il se rendit compte que la musique avait cessé.

— Loin de là, » dit depuis la chambre une voix douce et assurée.

Aradryan et Athelennil s’avancèrent dans l’embrasure et découvrirent Lechthennian debout près du mur, en train de ranger une flûte d’été longue comme le bras dans une niche à la forme adaptée. Il y avait d’autres instruments sur des étagères, dans des niches ou sur des supports posés au sol. Aradryan en reconnut quelques-uns : une harpe-lyre à quatorze cordes, près d’une holo-harpe courbe ; les touches rouges, blanches et noires d’un carillorgue ; un ensemble d’une douzaine de tambourins. D’autres lui étaient inconnus, qu’ils fussent à cordes, à vent ou à percussion.

L’eldar était pieds nus, vêtu d’un pantalon bouffant et d’une veste ajustée blanche qui luisait de broderies d’argent. Ce détail frappa Aradryan, car le blanc était la couleur du deuil, et de ce fait les gens bien-pensants évitaient d’en porter. Lechthennian était vieux. La finesse de ses cheveux et de sa peau, les rides aux coins de ses yeux, l’ouverture de ses narines et la pointe de ses oreilles : autant de détails qui dénotaient son âge pour ceux qui savaient quoi regarder. Pourtant, aucun de ses attributs purement physiques ne trahissait autant son âge que le poids de son regard, qui jaugea Aradryan en un instant.

— l’Irdiris est presque aussi vieux qu’Alaitoc, » dit Lechthennian en s’asseyant sur un tabouret d’un côté de la pièce. Il y avait d’autres chaises toutes simples en face de lui, arrangées en demi-cercle sur la gauche de la porte. « Son premier voyage a eu lieu un demi-arc après la Chute.

— Je ne voulais pas vous offenser, » dit rapidement Aradryan.

— Pourquoi devrais-je être offensé ? Je suis vieux, comme vous l’avez dit. » Lechthennian fit un geste de la main pour les inviter à s’asseoir et sortit un instrument fin, semblable à un sifflet, d’une poche intérieure de sa robe. Il siffla et gazouilla pendant quelques instants. Les notes rappelaient à Aradryan une mélodie de garderie de son enfance. Lechthennian l’examina ensuite attentivement tout en faisant tournoyer le sifflet entre ses doigts.

— S’échapper, ce n’est pas ce que tu crois.

— Je… je ne suis pas certain de comprendre ce que tu veux dire.

— Il n’est nul besoin de jouer les effarouchés. Tu es un errant désormais, et tu n’as pas à en avoir honte, pas plus que je n’ai honte de mon âge. Tu veux t’éloigner d’Alaitoc, et il n’y a rien de mal à ça. Mais fais attention toutefois qu’en t’enfuyant devant un problème tu ne te précipites pas tête baissée dans un autre.

— Je n’ai pas de problèmes. Je ne sais pas ce qu’Athelennil vous a dit à mon sujet, mais je suis monté à bord libre de tout fardeau.

— Nous savons tous les deux que ce n’est pas la vérité, » dit le vieil eldar d’un air sévère. « Je ne sais que ce que je lis dans tes yeux, et je vois que les ténèbres te suivent, mais tout n’est pas sombre et désespéré. » Il émit encore quelques bruits avec son sifflet, semblables aux appels d’une grenouille sorcière, et sourit. « Tu es en bonne compagnie, à bord d’un vaisseau rapide et tu souhaites voir la galaxie. Il est de pires destins.

— Tu es un bon musicien, » dit Aradryan en profitant de l’opportunité de changer de sujet.

— Non, je ne suis pas un musicien. Comme tu dois le savoir, un musicien se dédie à atteindre la perfection dans ses compositions et ses représentations. J’ai tout simplement eu beaucoup de temps pour essayer un peu tout et apprendre une chose ou deux.

— Si tu n’es pas un musicien, qu’es-tu ? » demanda Aradryan. Il sentit les doigts d’Athelennil se resserrer sur son bras, comme s’il avait dit quelque chose de déplacé, mais Lechthennian continua à sourire.

— Je suis un voyageur, rien de plus. Bienvenue à bord de l’Irdiris. »

Le dernier membre de l’équipage, Caolein, était également le pilote, et Aradryan ne le rencontra pas avant un certain temps, car il guidait le vaisseau à travers la Toile au milieu du ballet de bâtiments allant et venant si près d’Alaitoc. Plus jeune encore qu’Aradryan, Caolein portait ses cheveux blonds et noirs longs jusqu’à la taille, liés en trois mèches attachées par des fils d’argent. Il était vêtu d’un costume gris pâle de timonier, clouté de petites gemmes bleues et violettes, et s’avachit avec un grand soupir sur le canapé en face de celui d’Aradryan et Athelennil, lesquels se trouvaient dans la salle commune à boire du thé de noix blanche aigre tout en discutant de qui allait faire la cuisine.

— Je suis bien content que ça soit fait, » déclara le pilote. Il tendit le bras et se versa une tasse de thé de noix blanche à partir de la théière fumante. « Nous sommes au large de la Toile, en route pour les étoiles !

— Vers Kha-alienni, comme nous en avions discuté ? » demanda Athelennil dont les yeux s’étrécirent d’un air suspicieux.

— Plus ou moins, » répondit Caolein sur la défensive.

— Jair t’a déjà prévenu à ce sujet, » le coupa Athelennil en se levant. Elle se tourna vers la porte, et Aradryan se demanda s’il était censé la suivre ou pas.

— Calme-toi ! » Caolein tendit une main. « Nous sommes en route pour Kha-alienni, évidemment. J’ai pensé que ce serait sympa de faire un détour pour voir les cascades de l’Archer, c’est tout. »

Athelennil s’arrêta et tourna le dos à l’écoutille.

— Pour de vrai ? Nous n’avons pas besoin d’un de tes détours sauvages, Caolein.

— Pour de vrai. Nous avons un nouveau à bord, et je suis prêt à parier qu’il n’a jamais vu les cascades de l’Archer. »

Aradryan secoua la tête.

— Non, en effet, je ne pense pas que le Lacontiran soit passé dans ce coin-là. »

Caolein invita Aradryan à l’accompagner jusqu’au poste de pilotage, une petite pièce située devant le mât. Bien que l’endroit fût plus petit, juste assez grand pour deux eldars, le panneau de contrôle lui sembla similaire à celui qu’il avait utilisé sur le Lacontiran. D’une certaine façon, il était plus simple, vu qu’il n’y avait qu’une voile stellaire et que le vaisseau était plus petit. D’un autre côté, il y avait bien plus de choses auxquelles penser, avec différentes allures et contrôles de positions interconnectées alors que tout cela était d’habitude géré par différents pilotes. Pour le moment, le circuit psychique conduisait le vaisseau, le guidant le long d’une large avenue droite de la Toile. Un affichage luisant, depuis un écran ovoïde au-dessus de la console, montrait un tube blanc s’étendant devant et derrière, l’image étant générée par les informations reçues par le vaisseau à travers sa connexion psychique avec la Toile.

— La prochaine fois que nous aurons à manœuvrer, je te laisserai t’exercer, » lui promit Caolein.

Aradryan, qui laissait courir ses mains le long de la console noire pour ressentir la légère vibration du navire autour d’eux, ne demandait pas mieux. Un vaisseau, guidé par une seule personne, capable d’aller n’importe où dans la galaxie… Il regarda Caolein qui souriait largement, et s’aperçut qu’il faisait de même.

— Tu es un homme libre maintenant, Aradryan. »

Pendant plusieurs cycles, Aradryan s’immergea dans la routine du vaisseau ; il ramassa des fruits et récolta des céréales dans les biocabines, apprit comment utiliser les équipements de cuisine dans la cambuse. Il passa un cycle à entretenir le système de recyclage de l’eau, s’émerveillant devant les minuscules poissons qui vivaient dans les bassins de filtrage et les cascades, se nourrissant des effluents.

À la fin de chaque cycle, il regagnait sa chambre – ou celle d’Athelennil – et le sommeil ne mettait pas longtemps à le gagner, accompagné d’un profond sentiment de contentement. Il y avait quelque chose de thérapeutique à se débrouiller seul, à être lui-même et pas un Rêveur, un Poète ou un Artiste, mais juste Aradryan.

Comme le temps passait, il sentit que l’harmonie de la vie à bord du vaisseau apaisait ses craintes quant à la mortalité. Ici, il n’y avait nulle pression vous poussant à prouver quoi que ce soit, et il n’était plus assujetti à la présence dominatrice du circuit d’infinité. Alaitoc possédait une forte tradition de la Voie, et depuis qu’Aradryan était né, on lui avait fait la leçon sur l’importance de celle-ci et de son développement personnel. Adolescent, il avait été attiré par la Voie de l’Harmonie et s’était consacré à faciliter les vocations des autres. Il s’était vite lassé de cela et était tombé dans la Voie du Rêveur, et quand celle-ci s’était terminée de façon abrupte, c’est sans effort et sans avoir à y réfléchir qu’il avait emprunté la Voie du Timonier. Dorénavant, il n’était sur aucune Voie. Il pouvait faire tout ce qu’il voulait, expérimenter toutes les émotions qu’il désirait ressentir et explorer tous les endroits où ses caprices pourraient l’emporter.

Durant un repas de mi-cycle, alors qu’Aradryan se trouvait en compagnie d’Athelennil et de Caolein, il se sentit prêt à leur confesser son enthousiasme pour la vie des errants. Il ne connaissait pas ses compagnons si bien que ça, mais d’une certaine manière, cela n’avait pas d’importance : ils avaient tous fait l’expérience de leur propre libération et comprendraient ce qu’il ressentait.

À la fin du repas, il ouvrit la bouche pour prendre la parole, mais s’arrêta net. Il avait senti une vibration parcourir son corps : un léger tremblement qui lui avait fait grincer les dents. Il n’avait jamais ressenti cela auparavant et se tournait vers Athelennil pour lui poser la question lorsqu’il vit qu’elle s’était levée et traversait déjà la pièce vers le terminal d’interfaçage avec la moelle spectrale.

— Tu t’y habitueras, » dit Caolein qui avait vu la confusion d’Aradryan. « Tu ne l’aurais pas senti dans un bâtiment aussi grand que le Lacontiran, mais ici, tu es si proche du noyau que tu peux détecter les pulsations de la Toile elle-même. C’est ce qui rend les trajets si plaisants, le fait de se trouver là au moment où nous bondissons d’un tunnel au suivant tout en ressentant le flux autour de nous. En tout cas, quelque chose perturbe la Toile, quelque chose d’important.

— Ça n’est pas bon, » dit Athelennil en retirant sa main du terminal. « Viens le sentir par toi-même. »

Caolein fit signe à Aradryan de le précéder. Celui-ci plaça le bout de ses doigts sur la nodosité psychique opalescente et laissa sa conscience se connecter au noyau de l’Irdiris. Comme Caolein l’en avait averti, le vaisseau était bien plus petit, bien plus compact, que tout ce dont il avait fait l’expérience auparavant. Le réseau à bord du Lacontiran était en connexion avec des centaines d’esprits à n’importe quel moment, ce qui bloquait le bruit de fond de la Toile. Ici, le réseau psychique était fragile, presque agité dans son esprit, agile et inquisiteur.

Aradryan pouvait discerner la frontière où le warp et la réalité se mêlaient, juste derrière les portes runiques et les murs de protection de la Toile, où les deux se fondaient en une seule entité, formant les tunnels à travers lesquels les eldars voyageaient. Le réseau du vaisseau s’étendait dans le vide, se tendait psychiquement vers la matière de la Toile pour y prendre appui. Comme un oiseau utilise ses ailes pour prendre le vent, l’Irdiris s’appuyait grâce à sa matrice sur les pulsations immatérielles de la Toile.

Celle-ci ondoyait fortement, reculant devant les sensations émanant d’un endroit proche. Des sensations qui instillèrent en Aradryan un profond sentiment de crainte.

Il perçut tout ceci en un instant, et avant d’avoir pu se retirer, il se sentit englouti par la Toile, plongé dans les sensations qui avaient causé les ondes que le réseau du navire repassait pour lui.

Il sentit le chagrin et la perte, et son corps fut secoué de spasmes devant l’ampleur de ces émotions. Des milliers, des centaines de milliers d’esprits étaient tourmentés, leurs souffrances et leur misère faisant courir des ondes de choc le long de la Toile. Aradryan fut enveloppé par cette agonie pendant un bref instant et il en discerna la cause.

Des monstres à la peau verte ravageaient son corps et massacraient sa famille. Ils grouillaient sur lui comme des parasites, mordant ses chairs, laissant zébrures et lacérations derrière eux. Les tours de ses cités s’effondraient, tombaient en ruines, les corps des morts écrasés sous les pierres blanches ou découpés en morceaux et brûlés sur les gigantesques bûchers qui étouffaient le ciel.

Il mourait.

Avec un hoquet, il s’arracha à la nodosité, des picotements au bout des doigts, l’esprit tourneboulé.

— Est-ce que… c’était des orks ? » Il avait la bouche sèche. Il se lécha les lèvres et se tourna vers Athelennil. « Qu’est-ce que c’était ?

— C’était le cri de l’esprit d’un monde exodite, » dit-elle, les yeux brillants de larmes. « Je le connais bien. C’est Eileniliesh. Il est attaqué.

— Eileniliesh n’est qu’à quelques cycles d’ici. Sept au plus, » dit Caolein.

— Nous devons en discuter avec les autres.

— Nous l’avons senti, » dit Lechthennian depuis l’embrasure de la porte. Il fit un pas en avant, suivi de près par Jair.

— Nous devons les aider, n’est-ce pas ? » dit Aradryan. « Je veux dire, nous devrions, non ? Puisque nous ne sommes qu’à sept cycles de là.

— Ce n’est pas aussi simple, » dit Jair. « Nous ne sommes que cinq, nous ne pouvons pas mettre en déroute une armée d’orks. Ce message était destiné à Alaitoc. C’était un appel à l’aide. Ils y répondront.

— Alors, qu’est-ce que nous allons faire ? » demanda Aradryan en regardant ses camarades. « Juste l’ignorer ?

— Non, » répondit Caolein. « Mais nous allons devoir nous réunir avec les autres, nous regrouper avec les équipages des autres navires.

— Quels autres navires ?

— D’autres errants, à la dérive sur la Toile, auront détecté cet appel de détresse d’Eileniliesh et y répondront. Nous allons rassembler nos forces et décider de la meilleure façon d’agir. Mais pour toi, j’ai peur que cela signifie un retour prématuré.

— Un retour pour où ? » demanda Aradryan avant que la vérité ne se fasse jour. « Le rassemblement… il va se faire sur Alaitoc ?

— Oui, » dit Athelennil en posant une main sur la sienne.

— Je ne peux pas y retourner, pas si vite. Je passerai pour un imbécile. Non, ce n’est pas ce que je voulais dire. » Le souvenir du message de l’esprit du monde exodite surgit dans ses pensées. « Passer pour un imbécile n’est rien, comparé à la souffrance que j’ai ressentie dans cet appel à l’aide. Vous devez retourner là-bas pour apporter votre aide, même si je ne le peux pas. J’imagine qu’il me serait possible de rester à bord du vaisseau.

— Si tel est ton désir, » dit Lechthennian.

— Nous allons nous joindre au groupe des rangers, » dit Athelennil en s’éloignant d’Aradryan pour se rapprocher de Jair. « Si tu souhaites aider les habitants d’Eileniliesh, tu pourrais te joindre à nous.

— En tant que ranger ? » Aradryan éclata de rire. « Mais je ne connais rien à la guerre ou au travail d’éclaireur.

— Ce n’était qu’une suggestion. »

Aradryan pouvait sentir la désapprobation dans l’attitude des autres et savait qu’il s’y prenait mal, mais il ne voyait vraiment pas de quelle façon il aurait bien pu être utile. Puis, il se souvint de la phrase d’Athelennil : tout le monde doit faire ce qu’il a à faire pour le bien du groupe. Il soupira avant de sourire.

— Bon, et bien retour à Alaitoc, alors. » Il regarda Jair, puis Athelennil. « Être un ranger, qu’est-ce que cela suppose ? »

Derrière la salle de pilotage, un escalier conduisait aux niveaux inférieurs de l’Irdiris. Une fois dans la soute, Athelennil prit la tête tandis qu’Aradryan marchait aux côtés de Jair, écoutant les explications de son aîné sur ce qu’étaient les rangers.

— Les rangers sont ceux qui surveillent les menaces qui pèsent sur les vaisseaux-mondes et les planètes exodites. Il n’est pas question de devoir, de serments ou de vœux, mais nous avons décidé de ne pas abandonner complètement le reste des nôtres. Cette attaque, l’invasion d’Eileniliesh par les orks, est un appel à la guerre. »

Aradryan était horrifié à l’idée de la guerre, et cela dut se voir sur son visage.

— J’oubliais que tu n’as jamais arpenté la Voie du Guerrier. Je pourrais te dire qu’il n’y a rien à craindre, mais ce serait un mensonge. La peur est une puissante motivation qui t’aidera à rester en vie. Tous les rangers ne se confrontent pas à l’ennemi, tu n’auras pas à combattre si tu ne le souhaites pas. Nous allons consulter les autarques et les prophètes d’Alaitoc et coordonner nos efforts avec ceux des guerriers aspects et de la flotte. Ce que nous aurons à faire, je ne saurais le dire, mais si tu restes à mes côtés, je m’assurerai qu’il ne t’advienne aucun mal. »

Aradryan n’était pas certain que Jair fut en mesure de garantir sa sécurité, pas entièrement du moins, mais les paroles du ranger le rassurèrent un peu.

— Si je devais choisir de combattre, comment cela se passerait-il ? Où nous procurons-nous des armes ? »

Comme pour répondre, Athelennil s’arrêta devant les portes d’une des zones de stockage. Elles s’ouvrirent dans un murmure quand elle les toucha. Des lumières s’allumèrent en clignotant, éclairant le contenu de la soute.

L’espace était semi-circulaire. Le long des murs étaient pendus des manteaux et des capes d’une forme curieuse, tous taillés sur mesure, dans un camaïeu de gris et de blanc similaire aux couleurs de la pièce. Derrière chaque costume était accroché un fusil, presque aussi grand qu’Aradryan, équipé d’une crosse élancée et d’un complexe système de visée. Il y avait aussi des pistolets shurikens, de longs couteaux et d’élégantes épées, tous reposant qui dans leurs étuis, qui dans leurs fourreaux, entre les capes et les manteaux. Des bottes montant aux genoux, des combinaisons grises et noires pliées et des sacs à dos bruns étaient stockés en haut des étagères appuyées aux murs, et du plafond pendaient encore d’autres équipements : masques respiratoires, monoculaires optiques, rouleaux de cordes et grappins, matériel de plongée et ailes volantes repliées faites d’un tissu presque transparent.

Gravée sur le plafond se trouvait une image de Kurnous, le dieu chasseur, autrefois l’ennemi de Khaine, consumé par l’Assoiffée comme tout le reste de l’antique panthéon. Aradryan trouva bien un peu superstitieux de trouver là une telle image, une représentation d’un dieu mort, mais il n’en dit rien.

— Voilà l’équipement d’un ranger, » dit Jair en englobant la pièce d’un grand geste du bras. « Ici se trouve tout ce dont tu as besoin pour survivre, où que nous allions, quoi que nous ayons à faire.

— Je n’ai jamais utilisé une arme à feu ou manié une épée de ma vie. » Aradryan fit un pas dans la pièce et tendit une main pour toucher une des capes. Elle miroita et le tissu prit une teinte rosée au contact de ses doigts. « Ainsi, ceci est de la Caméléoline ?

— Oui, » dit Athelennil. « Ne t’inquiète pas de ton manque d’expérience militaire. Elle est inutile. La tâche d’un ranger est de combattre à distance. Nous détectons l’ennemi et guidons les vrais guerriers sur leurs cibles. Le fusil long est notre arme de prédilection. Souviens-toi que les ennemis que nous combattons, qu’ils soient orks, humains ou quoi que ce soit d’autre, sont bien moins développés physiquement que nous. Avec un minimum d’entraînement, tu égaleras leurs meilleurs tireurs, et ton manteau et ta cape te protégeront de toute riposte.

— J’ai dit que je te protégerai, et je le ferai, » ajouta Jair.

— Ce n’est pas pour ma vie que je crains, mais pour ma santé mentale. Je n’ai jamais tué auparavant, et si je n’en étais pas capable ?

— Que tu te joignes à nous comme ranger ou non, tu apprendras à tuer. Nous allons chasser pour nous nourrir, et tu devras tuer ton repas si tu désires de la viande. Les salles hydroponiques peuvent nous nourrir indéfiniment, mais tu finiras par t’en lasser. Alors que la viande fraîchement tuée prend toute sa saveur ! La vie n’est qu’une partie du cycle, et la mort n’en est que la fin. Mais tu sais déjà cela. »

Aradryan accueillit ces paroles d’un hochement de tête. Sa main passa du manteau à l’arme accrochée à côté et s’en saisit. Elle était étonnamment légère et pouvait être portée d’une seule main. Des gemmes oranges et rouges, incrustées dans le boîtier au-dessus de la détente, s’activèrent à son contact, et un léger ronronnement indiqua la mise en service de la cellule énergétique. Aradryan se tourna vers Athelennil.

— Montre-moi comment cela fonctionne. »

L’Irdiris fut un des premiers vaisseaux de rangers à atteindre Alaitoc, car il avait capté l’appel de détresse d’Eileniliesh alors qu’il était encore assez proche du vaisseau-monde. Jair et Athelennil devaient rencontrer le conseil des prophètes et des autarques, lequel était sans aucun doute déjà au fait du tumulte qui agitait la Toile. Aradryan, qui ne se sentait pas très à l’aise à l’idée d’assister à cette réunion, avait préféré rester à bord avec Lechthennian et Caolein.

Ce fut ce dernier qui le convainquit de remettre les pieds sur le vaisseau-monde. Tous deux étaient assis sur les canapés de la salle commune à siroter des jus de fruits glacés.

— Tu es déjà parti deux fois, dans la douleur.

— Pourquoi alors voudrais-je revenir à la source de cette douleur ?

— Pour ôter à cet endroit le pouvoir qu’il a sur toi. Tu as là une rare opportunité, Aradryan. La dernière fois que tu as quitté Alaitoc, il s’est écoulé vingt passes avant ton retour, et tes amis avaient beaucoup changé. Maintenant, tu as une occasion, sachant que tu as devant toi une promesse de bonheur, de les revoir et de les assurer que tu vas bien.

— Et s’ils ne voulaient pas me voir ? » demanda Aradryan en posant son gobelet sur la table basse à ses pieds. « Ma blessure se rouvrirait.

— Une blessure risque de s’infecter si on ne la traite pas. Le pire qui puisse t’arriver est de revenir à bord d’Irdiris en ayant échoué. Tu n’auras plus jamais à les revoir et personne à bord ne te tiendra rigueur de cette tentative. »

Ainsi persuadé, quoiqu’à contrecœur, Aradryan rejoignit donc Alaitoc une fois de plus, bien plus vite qu’il ne s’y était attendu. Il n’avait pas assez confiance en lui pour utiliser le circuit d’infinité – et par ailleurs ne souhaitait pas avertir ses anciens amis de sa présence –, aussi se rendit-il directement à l’appartement de Thirianna. Là, il se vit informé par la famille qui y résidait désormais que celle-ci avait déménagé dans des quartiers situés dans le Dôme des Prophètes de Cristal, au cœur du vaisseau-monde.

Après une recherche discrète, Aradryan réussit à localiser le nouvel appartement de Thirianna et prit une navette pour s’y rendre. Il resta debout devant sa porte un bon moment à rassembler son courage. Une fois qu’il fut prêt, bien qu’il n’eût aucune idée de ce qu’il allait bien pouvoir lui dire, la porte détecta son intention et signala sa présence par une longue sonnerie.

Le battant glissa silencieusement, révélant la salle principale de l’appartement. Thirianna était debout au centre de la pièce et rangeait quelque chose dans une sacoche à sa ceinture.

— Aradryan ! » dit-elle en se retournant vers son visiteur. « Voilà qui est inattendu. »

Une fois de plus, Aradryan se rendit compte que son accoutrement était tout sauf habituel. Bien qu’il ne portât ni le manteau ni la cape, sa combinaison de ranger se parait d’un motif changeant de verts et bleus hologénérés, tirés du ciel et du parc visibles par le balcon situé en face de la porte.

— Bonjour, Thirianna, » dit-il en pénétrant dans l’appartement. Il sourit et tendit une paume pour la saluer. Elle y apposa la sienne le temps d’un battement de cœur, manifestement abasourdie par son apparition. « Je suis désolé de ne pas t’avoir prévenue de mon retour.

— C’est que je ne m’attendais pas à te revoir avant longtemps. » Elle s’assit et lui désigna un coussin de la main pour l’inviter à faire de même, mais il déclina l’offre d’un signe de tête.

— Je ne peux m’attarder. » En vérité, le simple fait de la revoir faisait naître en lui des émotions contradictoires, et il commençait à se dire que Caolein avait eu tort. Venir ici était une erreur. « Il semblerait que ma tentative de m’éloigner d’Alaitoc était destinée à avorter. L’Irdiris a intercepté une transmission en provenance d’Eileniliesh. C’est un monde exodite attaqué par des orks. Nous avons jugé plus sage de revenir jusqu’ici porter la nouvelle.

— Les préparatifs sont déjà en cours pour une expédition, le Grand Prophète Latheirin a été témoin de l’attaque imminente il y a de cela plusieurs cycles.

— Telles sont les voies des grands prophètes, » dit Aradryan en haussant les épaules. Il se mit à rire. « Mais tu es en train de devenir toi-même Prophète. Peut-être devrais-je choisir mes mots avec plus de précaution.

— Je ne me sens pas offensée. Ils forment un groupe assez énigmatique, c’est le moins que l’on puisse dire. Je les fréquente depuis un bon moment maintenant, et je ne comprends toujours pas leurs manières d’agir. »

Aradryan ne savait pas quoi dire d’autre. Il s’agitait d’un pied sur l’autre, mal à l’aise à l’idée de se contenter de trivialités, mais inquiet de ce qui adviendrait s’il abordait des sujets plus personnels.

— Comment est-ce que ça s’est passé ? » demanda-t-elle.

Il haussa les épaules.

— Il n’y a pas encore grand-chose à raconter. » Il désigna son équipement. « Comme tu le vois, j’ai décidé de rejoindre les Rangers, mais pour dire la vérité, je n’avais pas encore posé le pied hors de l’Irdiris lorsque nous avons décidé de faire demi-tour. Nous combattrons les orks sur Eileniliesh.

— Ce ne serait pas prudent, » dit Thirianna. « Tu n’as jamais parcouru la Voie du Guerrier. Tu n’as pas de masque de guerre.

— Cela n’a aucune importance, » dit Aradryan avec un haussement d’épaules. « Mon long fusil me protégera. Il semblerait que j’ai un don naturel pour le tir de précision.

— Ce ne sont pas les dangers physiques qui m’inquiètent, » dit Thirianna. Elle se leva et s’approcha de lui. « La guerre nous corrompt. L’appel de Khaine peut devenir irrésistible.

— Il est bien des choses merveilleuses dans la galaxie ; verser le sang ne fait pas partie de celles qui m’attirent, » dit Aradryan. Il s’était attendu à ce que son amie se montre plus à l’écoute ; c’était en partie les choix de Thirianna qui l’avaient forcé à quitter Alaitoc. « Je n’avais jamais remarqué à quel point tu pouvais avoir des œillères. Tu considères la Voie comme l’alpha et l’oméga de l’existence. Ce n’est pas le cas.

— Si, ça l’est, » dit Thirianna. « Ce que tu fais, laisser ton esprit vagabonder librement, te met non seulement en danger, mais aussi tous ceux qui sont autour de toi. Tu dois te restreindre. Korlandril a été touché par Khaine. Sa colère était devenue trop forte.

— Il est devenu guerrier aspect ? » demanda Aradryan, amusé par cette nouvelle. Ses lèvres se tordirent en un sourire ironique à l’idée que la dernière œuvre du Sculpteur avait été une ode à la pacifique Isha alors qu’il était déjà en proie à une rage qui avait finalement éclaté. « Je ne m’étais pas rendu compte que ma critique de son œuvre avait été aussi blessante. »

Thirianna se passa une main dans les cheveux d’un air irrité, repoussant de la main une mèche rebelle derrière son oreille. Aradryan se calma en constatant qu’il était la cause de son agitation.

— Pourquoi es-tu venu ici ? » demanda-t-elle. « Que veux-tu de moi ?

— Rien. » La question lui parut bien égoïste. Il était venu pour la rassurer, lui montrer qu’il allait bien, mais Thirianna était clairement trop impliquée dans ses histoires de runes pour s’inquiéter de lui. « Tu m’as clairement fait comprendre que je ne devais rien espérer de ta part. Je suis venu par courtoisie, rien de plus. Si je ne suis pas le bienvenu, je vais repartir. »

Comme si elle soupesait ses mots, Thirianna ne dit rien pendant quelques instants, le regardant d’un air froid. Son expression se durcit.

— Oui, je pense que tu devrais partir. » Aradryan ressentit la piqûre cruelle de la déception, et même de la colère, mais il hocha calmement la tête. Le regard dur de Thirianna s’adoucit quelque peu. « S’il te plaît, fais bien attention à toi, Aradryan. Je suis heureuse que tu sois passé me voir. »

Aradryan fit un pas vers la porte, en se voyant ainsi congédié, mais les dernières paroles de Thirianna s’accrochèrent à son esprit : elle tenait finalement à lui. Caolein avait dit qu’il avait là une occasion de se séparer dans de meilleures conditions, mais il avait réussi à laisser filer cette opportunité. Devait-il s’excuser ? Devait-il lui dire qu’elle lui manquait ?

— Au revoir, » dit-il, une main posée sur le chambranle de la porte. « Je ne pense pas que nous soyons amenés à nous revoir. Jamais. »

Il pensait ce qu’il venait de dire. Il voulait que Thirianna sache que ceci était vraisemblablement la dernière fois qu’elle le verrait. En tant que Ranger, il allait voyager au loin, et il n’avait aucun désir de jamais revenir. S’il mourait, perdu et oublié sur quelque monde lointain, il serait heureux de ce destin.

— Au revoir, » dit-elle. « Bon voyage, puisses-tu en tirer de la satisfaction. »

Avec un soupir, Aradryan se retourna et s’éloigna. La porte se referma derrière lui et il partit le long du balcon d’un pas vif, mécontent de lui pour avoir écouté Caolein et laissé Thirianna avoir le dernier mot.

Alors qu’il s’apprêtait à descendre l’escalier, il entendit Thirianna appeler son nom. Son cœur s’emballa dans sa poitrine, mais il garda une expression impassible en tournant la tête pour regarder par-dessus son épaule.

— S’il te plaît, va voir Korlandril ! » lui cria-t-elle. Aradryan acquiesça et leva la main pour indiquer qu’il avait entendu. Elle s’intéressait plus à Korlandril qu’à lui. Qu’il en soit ainsi, pensa-t-il.

Ce fut peut-être sa vanité qui empêcha Aradryan de retourner aussitôt sur l’Irdiris ; la pensée de devoir avouer son échec à Caolein le rongeait. La rencontre avec Thirianna, bien qu’elle ne se fût pas soldée par un désastre complet, l’avait laissé les nerfs à vif et incapable de faire face aux questions que Caolein lui poserait s’il revenait sans être parvenu à s’entendre avec ses anciens amis. Et puis, il avait aussi implicitement promis de voir Korlandril, aussi se dirigea-t-il ensuite vers les anciens quartiers du Sculpteur.

La porte s’ouvrit devant lui juste comme Korlandril entrait dans une salle latérale. Il attendit quelques instants, mais ne se vit pas invité à entrer, pas plus qu’à partir.

— Les choses changent de nouveau, » dit Aradryan, sortant la première chose qui lui était passée par la tête, au lieu de chercher quelque chose d’un peu plus approprié. Korlandril revint dans la pièce principale, les yeux écarquillés sous le choc.

— Les choses changent de nouveau, » acquiesça celui-ci. Il fixa Aradryan un moment avant de l’inviter à s’asseoir. Le ranger déclina l’offre d’un bref geste de la tête.

— Je suis venu par égard pour l’amitié que nous avons partagée par le passé. Il m’aurait semblé inconvenant de revenir à Alaitoc sans passer te voir.

— Je suis heureux que tu sois venu, » dit Korlandril. « Je te dois des excuses pour mon comportement lors de notre dernière rencontre. »

Aradryan fut éberlué par cette confession directe. Entre Thirianna et Korlandril, c’était ce dernier qu’il estimait avoir le plus offensé, mais son ancien partenaire de rêve semblait sincèrement contrit.

— Nous n’avons jamais intentionnellement voulu nous faire du tort l’un à l’autre, » répondit-il en sentant que l’honnêteté appelait l’honnêteté, « aussi ne nous devons-nous que du respect.

— J’espère que tes voyages se sont avérés fructueux. »

Aradryan sourit, hocha la tête. Et mentit.

— Je n’ai pas les mots pour décrire ce que j’ai vu, le frisson de l’aventure qui a couru dans mes veines. La galaxie s’est ouverte devant moi, et pourtant je n’ai expérimenté qu’une si infime fraction des délices et des dangers qu’elle a à offrir.

— J’ai moi aussi effectué un voyage, » dit Korlandril en finissant de se laver les mains.

— Je l’ai entendu dire, » dit Aradryan. Korlandril le regarda et leva les sourcils en guise d’interrogation. Aradryan ne savait pas trop comment aborder le changement de Voie de Korlandril, aussi choisit-il ses mots avec précaution. « Thirianna. Je l’ai vue en premier. Elle m’a dit que tu étais désormais un guerrier aspect.

— Un Scorpion du temple des Ombres Funestes, » dit Korlandril. Il rinça ses mains minutieusement et les sécha sous le courant d’air chaud au-dessus de l’évier. « Je ne suis pas contrarié que tu aies vu Thirianna avant de venir ici. Ma séparation d’avec elle est un événement du passé avec lequel je suis totalement en paix. »

Les yeux d’Aradryan balayèrent la pièce pour observer les statues d’Isha disposées tout le long des murs. Chacune d’elle avait le visage de Thirianna, ou s’en approchait de très près. Il sourit et lança un regard empli de suspicion à son ami.

— Ma foi, peut-être pas totalement, » admit le guerrier avec un rire bref. « Mais, sincèrement, je n’ai aucun grief contre toi pour la part que tu as jouée, aussi involontaire fût-elle, dans les circonstances qui m’ont submergé.

— L’as-tu vue récemment ? »

Korlandril secoua la tête.

— Cela ne servirait à rien. S’il m’arrivait de la croiser, ce serait bien, mais je ne pense pas utile de rechercher sa compagnie en ce moment. Elle et moi voyageons vers des destinations différentes, par nos propres chemins.

— Quelqu’un d’autre ? » suggéra Aradryan.

Korlandril sembla confus un instant, puis ses lèvres s’entrouvrirent silencieusement comme s’il venait de réaliser quelque chose.

— Haha ! » dit Aradryan en riant.

— Ce n’est pas ce que tu crois, » se hâta de répondre Korlandril. « C’est une camarade, une guerrière du temple, il serait tout à fait inapproprié que nous nous engagions dans une relation plus profonde. »

Aradryan n’était au courant d’aucune convention de ce type parmi les guerriers aspects, et plutôt que de le dire à voix haute, il laissa son ami lire ses doutes sur son visage. Tous deux restèrent ainsi dans un silence confortable, à défaut d’être plaisant, avant qu’Aradryan ne se rende compte qu’en tant que Scorpion, Korlandril allait partir lui aussi pour Eileniliesh.

— Je suis également venu te prévenir que tu vas être rappelé d’ici peu à ton temple.

— Et comment pourrais-tu savoir cela ? » demanda Korlandril en fronçant férocement les sourcils. « Aurais-tu parlé à Kenainath ?

— Je ne mettrai jamais les pieds dans un temple de guerriers aspects ! Et ton exarque ne s’aventure jamais au-dehors. Non, je le sais de première main. Je rentre à peine d’Eileniliesh. C’est un monde exodite à peu de distance d’ici. Des orks y ont débarqué et son peuple a demandé l’aide d’Alaitoc. C’est pour porter leur message que je suis revenu ici. En ce moment même, les autarques et les prophètes discutent des actions à entreprendre. Il ne fait aucun doute dans mon esprit qu’ils vont appeler à la guerre.

— Et j’y répondrai, » dit Korlandril. 

À la mention de la guerre, son attitude s’était transformée. Ses yeux étaient devenus durs comme du silex, ses mâchoires serrées. Aradryan en fut déstabilisé, car la dernière fois qu’il avait vu cette expression chez son ami, c’était juste avant sa crise lors de l’inauguration. Le ranger se dit qu’il était préférable de partir avant que les bonnes relations qu’il avait rétablies ne soient détruites par une remarque en l’air ou une différence de perception.

— J’ai encore des préparatifs à faire, » dit Aradryan en faisant un pas vers la porte. « D’autres rangers se rassemblent ici pour partager leurs informations sur l’ennemi. Je dois les rejoindre. »

Korlandril fit signe qu’il comprenait. Aradryan atteignait la porte lorsque Korlandril reprit la parole.

— Je suis heureux que tu sois vivant et en bonne santé, mon ami.

— Et moi de même, Korlandril, » répondit-il instinctivement avant de s’apercevoir qu’il le pensait sincèrement. Les liens des partenaires de rêve étaient profonds, bien plus que ceux de l’amitié ordinaire, et Korlandril avait autrefois été très proche de lui. « Je ne sais si je te reverrai sur Eileniliesh, ou avant de partir. Si ce n’est pas le cas, je te souhaite bonne chance et prospérité jusqu’à notre prochaine rencontre.

— Bonne chance et prospérité, » reprit Korlandril en écho.

Aradryan sortit de l’appartement d’un pas plus léger qu’en entrant. Comme la porte-diaphragme se refermait derrière lui, il inspira profondément. Alaitoc allait désormais être son passé. Il allait découvrir ce que le futur lui réservait sur Eileniliesh.

Découverte

Le Labyrinthe de Linnian. Dans les temps anciens, avant qu’Ulthanesh et Eldanesh ne se séparent et que Khaine n’assouvisse sa sanglante vengeance durant la Guerre Céleste, Eldanesh s’occupait de protéger son peuple tandis qu’Ulthanesh tournait son regard vers le monde extérieur. Sa curiosité en éveil, Ulthanesh quitta la maison de sa famille et se mit à explorer les solitudes sauvages de long en large. C’était une tâche ardue, car les vents étaient forts et le terrain difficile. Comme un soir il cherchait un abri sur les pentes du mont Linnian, Ulthanesh découvrit une porte d’or dans une caverne. Au début, il fut effrayé et sortit de la grotte pour affronter la froideur de la nuit. Au crépuscule suivant, il découvrit une autre porte dorée, derrière une magnifique cascade. Mais il avait encore trop peur pour en franchir le seuil. Lors de la troisième nuit, en voyant un autre portail étincelant au sommet d’une colline distante, il décida de ne plus se laisser effrayer. Il s’aventura dans le passage et se retrouva ailleurs : dans le labyrinthe de Linnian. L’endroit s’étendait sur toute la surface du monde, ainsi qu’au-dessus et en dessous, avec de nombreux passages et maints culs-de-sac qui frustrèrent Ulthanesh. Certaines salles dissimulées abritaient des monstres et autres périls, et grands furent les exploits d’Ulthanesh dans sa lutte victorieuse contre ces adversaires et ces obstacles. Mais tout ceci s’avéra fructueux, car le labyrinthe le conduisit enfin vers de glorieux plateaux et des collines fertiles, par-dessus les étoiles grâce à des ponts en arcs-en-ciel et dans les profondeurs bouillonnantes sises sous le monde des eldars. Finalement, Ulthanesh retourna dans la maison de sa famille et rassembla ses adeptes. Maintenant qu’il connaissait leur existence, Ulthanesh voyait les miroitements des portes d’or partout, et avec ses fils et petits-fils, il explora leurs secrets.

Le soleil était chaud au-dessus de sa tête et faisait s’élever des volutes de vapeur de la forêt primaire. C’était un vrai soleil, et sa vraie chaleur touchait également la peau d’Aradryan comme il descendait la rampe de débarquement pour poser le pied sur une véritable planète. La première dont il foulait le sol de toute sa longue vie. Il avait été élevé sur Alaitoc, et durant ses voyages à bord du Lacontiran, il n’avait jamais quitté le vaisseau stellaire. Comme ses bottes s’enfonçaient légèrement dans l’humus, il se demanda pour quelles raisons il n’avait jamais fait ça auparavant.

Le vent soulevait sa cape, dont la teinte passait par d’innombrables nuances de vert et de brun pour se fondre dans son environnement. Aradryan réalisa soudain que ce vent n’était pas généré par des souffleries dissimulées, ou propulsé artificiellement par des émulateurs climatiques, mais qu’il était le résultat d’interactions incroyablement complexes entre les pressions et les températures de l’atmosphère d’Eileniliesh. Loin sur sa gauche, une tache sur l’horizon pouvait être de la fumée, ou peut-être des nuages.

Protégeant ses yeux de la vive lueur du soleil, qu’il aurait volontiers atténuée quelque peu maintenant qu’il y réfléchissait, Aradryan s’intéressa au ciel. Il n’y avait pas de dôme pour le maintenir en place. La masse de la planète et les lois de la gravité liaient l’atmosphère à la planète sans qu’aucun champ de force ne fût nécessaire. C’était une chose merveilleuse, et le simple fait d’écouter les cris et les gazouillis des oiseaux – de vrais oiseaux sauvages – le fit frissonner.

— Ces ex-rêveurs, » murmura Jair en passant à côté de lui, « toujours la tête dans les nuages. »

Aradryan se tourna pour lui répondre, mais sa riposte cinglante s’étrangla dans sa gorge quand il vit le sourire sur le visage de son camarade.

— J’ai effectivement eu une fois la tête dans les nuages, » dit-il en repositionnant la bretelle de son fusil de manière plus confortable sur son épaule. « C’était sur le pont céleste au-dessus de la Gorge des profonds Regrets.

— Fascinant, » répondit Jair. Il désigna du doigt une tour élancée à peu de distance de là qui émergeait de la canopée, encerclant la clairière où Caolein avait fait atterrir l’Irdiris. Le bâtiment exodite ressemblait à une lance gris clair plantée dans le ciel indigo. Il s’élargissait en une large plate-forme circulaire percée de fenêtres en ogive près de son étroit sommet. Les feuilles bleu foncé de la forêt frémissaient dans le vent contre sa base, montrant leur dessous argenté, et leur murmure venait caresser les oreilles d’Aradryan.

— C’est là qu’on nous a dit d’attendre les autres ? » demanda-t-il.

— Les anciens des Exodites vont venir parler à tous les rangers de la première vague.

— Et quand Athelennil et les autres arriveront-ils ? »

Tous deux se mirent en chemin et passèrent sous les ombres des arbres immenses. Comme elle avait déjà visité Eileniliesh, Athelennil faisait partie des errants qui étaient restés avec l’armée du vaisseau-monde, afin de servir de guide aux guerriers aspects et aux prophètes. Elle manquait déjà à Aradryan, même si Jair s’était montré un compagnon agréable et plein d’esprit.

— Cette nuit, j’espère. Les vaisseaux de guerre alaitocii ne sont pas aussi rapides que nos bâtiments de ranger, et les autarques ont décidé qu’attaquer de nuit serait la meilleure solution.

— Je ne suis toujours pas convaincu de ce que je vais bien pouvoir faire d’utile. » L’humus cédait légèrement sous leur pas léger, et l’odeur, loin d’être déplaisante, de matière organique en décomposition l’entourait. C’était l’automne ici, en raison de la position orbitale de la planète autour de son soleil et de l’inclinaison de son axe. Dans l’enceinte au climat contrôlé d’Alaitoc, les saisons n’étaient qu’une question de caprice et de choix, et les hivers neigeux rien de plus qu’une merveille qu’on pouvait déclencher à l’envi et désactiver dès que l’on s’en était lassés.

— Nous devons découvrir où se trouvent les orks, et s’ils sont en mouvement, » dit Jair.

— Comment s’en sortent-ils ? Les exodites, je veux dire.

— Comment ils s’en sortent avec quoi ?

— Avec la nature aléatoire de leur monde. Une tempête pourrait balayer leurs récoltes, ou un séisme faire s’écrouler leurs tours et engloutir leurs cités. Comment peuvent-ils supporter une telle imprévisibilité ?

— Certains parleraient d’entêtement. Mais je pense que c’est plus profond que ça. Autrefois, avant la Chute, notre peuple commandait aux étoiles et les mondes étaient façonnés selon nos désirs. Comme c’est le cas pour Alaitoc, il n’y avait rien qui échappât à notre contrôle. C’est cette paresse qui a permis à l’Assoiffée de nous murmurer à l’oreille, de répandre le déclin moral qui nous a conduits à la décadence. Les exodites ne se laisseront plus jamais prendre à l’illusion d’être maître de leur environnement. Ses caprices, le climat sauvage et les oscillations des activités tectonique et volcanique les forcent à l’humilité et réduisent les risques de l’oisiveté, et de ce fait, d’un retour à la dépravation.

— Un tempérament légèrement masochiste s’il m’est permis d’en juger. » Ils venaient d’arriver dans une nouvelle clairière d’où la tour solitaire s’élançait vers le ciel. De larges portes s’ouvraient à sa base. « Pourquoi n’ont-ils pas adopté la Voie, comme ceux des vaisseaux-mondes ?

— C’est toi, un errant, qui pose cette question ? » Jair éclata d’un rire incrédule. « Les exodites considèrent la Voie comme un piège – une illusion de contrôle qui masque des ténèbres intérieures ; ils pensent qu’il existe une certaine pureté dans la difficulté de leurs vies, et que seule la négation permanente de leurs émotions leur permettra éventuellement de se libérer de la corruption de… enfin, tu sais bien…

— Le Grand Ennemi ? L’Assoiffée ? Le Prince des Plaisirs ? Nous savons tous les deux à quoi tu fais allusion, pourquoi soudain te montrer si timide ?

— Même ces noms-là, il est préférable de ne pas les prononcer, Aradryan, » dit Jair en s’arrêtant pour lui saisir le bras. « Tu n’es pas derrière les sceaux protecteurs d’Alaitoc, gardé du danger par les Araignées spectrales et les barrières du circuit d’infinité. Il n’est pas sage de prendre le risque d’attirer l’attention de cette puissance, surtout en plaisantant. »

Aradryan fut soudain effrayé par le sincère avertissement de Jair et fit un pas en arrière pour libérer son bras. L’espace d’un battement de cœur, il crut voir sa pierre-esprit briller un peu plus vivement dans sa châsse dorée et sentit un éclair de chaleur sur sa poitrine. Ce n’était probablement que le fruit de son imagination, mais il n’en jeta pas moins un regard inquiet autour de lui, perturbé par cette sensation.

— Les arbres luisent ! » s’exclama-t-il. Cette soudaine découverte lui fit oublier toute pensée du Grand Ennemi.

C’était peut-être un peu exagéré, mais il émanait bien une lueur des arbres autour de la tour, une aura plus forte aux racines, luisant dans les replis de l’écorce, miroitant le long des feuilles dentelées. Maintenant que son attention s’était portée sur ce détail, Aradryan s’aperçut que la faible lueur était visible ailleurs, semblable à la lumière argentée qui jaillissait des étages les plus élevés de la tour. Il s’approcha d’un des arbres, s’agenouilla et en examina les racines. Il y avait une minuscule veine de cristal courant le long du bois.

— Fais attention, c’est l’esprit du monde, » dit Jair en remarquant ce qu’Aradryan était en train de faire. « Cette tour doit être une sorte de point nodal, là où la matrice cristalline se trouve proche de la surface.

— Et elle s’enfonce dans le sol, jusque dans les profondeurs ?

— Un esprit-monde est incomparablement plus étendu que le circuit d’infinité d’Alaitoc, » dit Jair en s’accroupissant pour fouir d’une main dans la terre. « Il s’étend sur la planète tout entière, s’enfonce dans les crevasses entre les rochers, comme les racines d’une plante. »

En se concentrant, Aradryan essaya de ressentir la présence de l’esprit du monde, comme il l’aurait fait du réseau d’un navire sur le circuit d’infinité. Il ne sentit rien, à part peut-être une infime conscience en arrière-plan. Il ferma les yeux et tenta de se focaliser sur l’esprit, ouvrant ses pensées, mais il n’y avait rien d’autre à entendre que les soupirs du vent. Aradryan se remémora l’instant de contact qu’il avait connu à bord de l’Irdiris, mais cette expérience partagée ne provoqua pas de connexion.

— Une matrice de cette taille, capable d’envoyer un message à travers la Toile, doit effectivement être puissante, mais je ne parviens pas à la sentir, » dit-il en ouvrant les yeux.

— L’esprit du monde est de grande taille, mais sa puissance est extrêmement diffuse, » dit Jair. Il indiqua d’un geste qu’il leur fallait poursuivre leur route vers la tour. « À l’origine, il est probable que moins de mille exodites fuirent vers cette planète. Même après des générations, l’énergie qui a été stockée ici à partir de leurs esprits mourants n’est qu’une fraction des millions d’âmes contenues dans Alaitoc. Comme toutes les créations exodites, c’est une chose basique, rudimentaire, qui accomplit son rôle d’accueil de leurs esprits après la mort, mais rien de plus. »

Une silhouette féminine, vêtue de blanc et de rouge, apparut dans l’arche devant eux. Ses cheveux lui arrivaient aux genoux, tressés de façon serrée et maintenus par des liens tout simples. Une ceinture en peau de reptile tenait les robes de l’eldar en place. Dans sa main droite, elle tenait un bâton de bois noueux et tortueux dont le sommet enserrait un cristal vert aux formes irrégulières.

— Bienvenue, visiteurs, » dit l’étrangère en ouvrant la main gauche pour les saluer.

— Merci de ton accueil, hôtesse, » répondit Jair en inclinant cérémonieusement la tête. Aradryan copia le geste de son compagnon tout en gardant les yeux fixés sur l’apparition. « Es-tu Saryengith ?

— Je suis Rijaliss Saryengith Naiad, Pandita de Hresh-Selain. Mais venez donc à l’intérieur et joignez-vous aux autres. »

Saryengith consacra quelque temps à expliquer les événements aux dix-sept rangers qui étaient arrivés en éclaireurs de la flotte d’Alaitoc. Les orks étaient apparus sur ce monde vierge trente cycles plus tôt – Aradryan eut l’étrange pensée que la longueur des cycles ici devait être aussi fixe que celle des saisons –, et pendant qu’Alaitoc et les errants préparaient la riposte, la colonie de Hresh-Selain avait été envahie.

Les Exodites d’Eileniliesh étaient peu nombreux, et peu enclins à se battre. Le peu d’armement qu’ils possédaient, ainsi que les guerriers capables de le manier, étaient suffisants pour tenir à distance les carnosaures et les razordons qui menaçaient les troupeaux, mais les orks s’étaient abattus sur la planète avec motos et buggys, canons et tanks : une horde de monstres belliqueux conçus pour la guerre dans un âge depuis longtemps oublié.

Hresh-Selain avait été envahie quatre cycles plus tôt, et bien que Saryengith et les autres anciens eussent évacué la ville avant que la fureur des orks ne s’abattît, nombreux parmi les guerriers avaient été ceux trop têtus pour battre en retraite. Ils s’étaient fait massacrer en défendant la ville, au lieu d’attendre le temps nécessaire pour que des renforts arrivent des autres colonies et d’Alaitoc. Du peu que les éclaireurs exodites eussent pu en voir, les orks prenaient du bon temps à piller et détruire les bâtiments anciens. On murmurait aussi que certains des chevaliers exodites avaient été capturés vivants. Mais aucun éclaireur n’avait été envoyé durant le dernier cycle, aussi nul ne savait si les orks s’étaient ou non lassés de leur orgie de destruction et aventurés plus loin dans la forêt. Le peu que l’on pouvait glaner des souffrances de l’esprit du monde semblait indiquer qu’ils étaient toujours nombreux dans Hresh-Selain, mais il était impossible de savoir avec certitude s’ils avaient ou non divisé leurs forces.

Hresh-Selain était une ville jumelle située à cheval sur une large rivière, Hresh d’un côté du pont de jonction, Selain de l’autre. Après un quart de cycle passé avec Saryengith et ses éclaireurs à discuter de la meilleure voie d’approche de la ville martyre, ce fut par cette voie fluviale que les rangers s’aventurèrent, divisés en trois groupes. Le crépuscule ne tomberait pas avant un moment, leur avait-on assuré, ce qui leur laissait tout le temps d’atteindre Hresh-Selain et de revenir.

Courant sans peine le long des rives du fleuve, Aradryan et le reste de son groupe couvrirent la distance rapidement. Bien qu’il appréciât l’occasion de se dégourdir les jambes et l’immensité du ciel au-dessus de sa tête, l’excursion lui apparaissait quelque peu inutile.

— Pourquoi n’avons-nous pas simplement pris Irdiris pour voler jusqu’à Hresh-Selain ? » demanda-t-il à Naomilith, une ranger qui courait à sa droite. « Ou un des autres vaisseaux ?

— Il est préférable que l’ennemi demeure dans l’ignorance de notre présence. Ils ont dû arriver dans un vaisseau spatial, et si nous voulons les détruire, il ne faut pas risquer de les alerter et qu’ils le rejoignent.

— Depuis combien de temps es-tu ranger ? » Il lança un regard vers Naomilith, admirant la manière dont les ombres projetées par les branches des arbres jouaient sur les traits délicats de son visage.

— Depuis assez longtemps pour savoir quand il est préférable de rester silencieux, » dit-elle avec un sourire froid.

Remis à sa place, Aradryan se tut et continua à courir. Devant eux, ce qu’il avait pensé être un nuage d’orage s’avérait être une colonne de fumée : plusieurs colonnes en fait, qui se rejoignaient en une épaisse nuée s’appesantissant sur la forêt en flammes. Ils approchaient avec le vent dans le dos, aussi l’odeur du feu ne leur parvenait-elle pas, mais la vision fit naître chez Aradryan de sombres pressentiments. Il était évident que Hresh-Selain avait été incendiée, et il n’était pas bien sûr de la façon dont il allait réagir à la contemplation d’une telle destruction. Et s’il voyait des cadavres ? Cela le priverait-il de tous ses moyens, comme dans les temps qui avaient précédé son départ sur le Lacontiran ?

Son appréhension grandissait au fur et à mesure qu’ils approchaient de la ville. Les rugissements de moteurs à carburant fossile rudimentaires, les cris rauques et les éclats de rire annoncèrent sans équivoque que les orks n’avaient pas quitté l’endroit.

— Voilà déjà la réponse à notre question, » dit-il à Naomilith. « Peut-être pourrions-nous repartir faire notre rapport, non ? »

Il ne plaisantait qu’à moitié, mais le regard méprisant de Naomilith fit taire tout autre commentaire qu’il aurait pu vouloir ajouter. Un coup de sifflet retentit de l’autre côté de la rivière, attirant l’attention des rangers. Quand Aradryan porta le regard sur sa gauche, il aperçut un autre groupe à la lisière de la forêt. Il leva la main pour saluer juste au moment où le communicateur qu’il portait comme une boucle d’oreille s’activa.

— Gahian conduit le troisième groupe par la gauche pour aborder Hresh-Selain par l’autre côté, » annonça Khannihain, le plus expérimenté des rangers présents sur l’autre rive. « Je suggère que vous vous éloigniez de la rivière pour explorer les ruines de Selain pendant que nous pénétrons dans Hresh. »

Tous les rangers avaient entendu les mots de Khannihain et ils s’entre-regardèrent pour s’assurer qu’ils étaient tous d’accord.

— Ça m’a l’air d’un plan raisonnable, » dit Jair.

— Je suis d’accord, » renchérit Lithalian dans le dos d’Aradryan.

— Des objections ? » demanda Naomilith. Elle regarda tous les rangers les uns après les autres hocher la tête, jusqu’à ce que ses yeux se posent sur Aradryan.

— Comment pourrais-je savoir si c’est un bon plan ou pas ? » dit celui-ci avec un petit rire embarrassé.

— Ta voix a le même poids que les autres, malgré ton manque d’expérience.

— Et si je n’aime pas ce plan ? » demanda-t-il, abasourdi par la situation.

— Si tu as une contre-proposition, présente-la nous, » dit Jair avec impatience. « Sinon, tu es libre de venir avec nous ou de faire ce que bon te semble.

— Ce qui ne me semble pas très intelligent, je crois que je vais rester avec vous.

— Donc, tu es en accord avec la suggestion de Khannihain ? Tu viens avec nous jusqu’à Selain ?

— Si c’est ce que Jair ou Khannihain pense que nous devons faire. »

Naomilith laissa échapper un soupir d’agacement et secoua la tête d’un air exaspéré. Elle s’éloigna d’Aradryan et murmura quelque chose à Jair en passant à côté de lui. Le vieux ranger s’approcha d’Aradryan.

— J’espère que c’est vraiment que tu ne comprends pas la proposition, ainsi que notre situation, » dit-il doucement en posant une main sur l’épaule du jeune ranger pour l’entraîner un peu à l’écart. « Naomilith veut s’assurer que tu agis bien de ton propre chef.

— Alors, je pourrais vraiment vous quitter maintenant et agir comme bon me semble ?

— Nous espérons que tu ne ferais rien qui risque de nous mettre tous en danger, » dit Jair. Il fronça les sourcils en voyant le regard vide d’Aradryan qui ne saisissait toujours pas pourquoi les autres semblaient trouver si important d’obtenir son assentiment. « Voyons si je peux te faire comprendre. Être un errant, c’est faire un choix, et continuer à en faire en dehors des contraintes de la Voie. Chacun d’entre nous est libre – libre d’une façon dont tu ne te rends peut-être pas encore compte. Nous sommes libres de tout. De la hiérarchie, de toute autorité que nous ne choisissons pas nous-mêmes, de tous les ordres et de toutes les doctrines. Chaque esprit est égal chez les errants, il ne peut y avoir ni coercition ni domination.

— Pourquoi tardez-vous ? De quoi discutez-vous ? » demanda la voix de Khannihain sur le communicateur.

— Je suis désolé de cette incompréhension, » dit Aradryan. Il appuya un doigt sur l’anneau à son oreille pour pouvoir transmettre. « Nous sommes tous en accord avec toi, Khannihain. Explore Hresh pendant que nous voyons ce qui reste de Selain.

— Très bien. Retrouvons-nous ici au crépuscule. »

Un chœur d’acquiescement répondit à Khannihain de la part de tous les rangers, et Aradryan joignit sa voix à celles de ses compagnons.

— Préparez vos armes, » dit Jair en tournant les talons. « Nous allons nous approcher très près des orks. »

Les doigts un peu tremblants à cette idée, Aradryan saisit à deux mains le fusil qu’il portait en bandoulière. Le vent avait tourné et l’odeur de la cendre imprégnait l’air, ce qui lui rappela le massacre que les peaux-vertes avaient déjà perpétré. Il lécha ses lèvres, devenues subitement sèches, jeta un regard alentour et suivit les autres dont les capes disparaissaient déjà dans les fourrés.

La rivière faisait une courbe serrée, et comme Aradryan et son groupe en tournaient le coude, Hresh-Selain leur apparut. La ville s’étalait sur les deux rives, reliée par un long pont. Sur la berge opposée, le quartier connu sous le nom de Hresh s’élevait sous la forme d’un groupe de tours et de passerelles élevées qui semblaient démarrer directement du sommet des arbres. Selain était plus ouverte, et les bâtiments comportaient pour la plupart moins d’étages. Même à cette distance, les destructions perpétrées par les orks étaient visibles. Certains des bâtiments blancs étaient tachés de suie et portaient des traces d’incendie, leurs vitres brisées reflétant les flammes sourdes qui faisaient encore rage dans la colonie. La fumée étouffait l’air.

Une éclaboussure attira l’attention d’Aradryan vers la rivière. Une chose longue et grise, comme une anguille géante dotée de nageoires, glissait juste sous la surface. Il y avait d’autres choses dans l’eau : des cadavres. Les morts de Hresh-Selain flottaient au milieu des joncs, leurs corps s’agitant doucement au rythme des vaguelettes.

Aradryan aurait bien voulu détourner le regard, mais il en fut incapable. Une fascination morbide l’obligea à observer le monstre s’élever vers la surface, ouvrant ses mâchoires sur des rangées de dents cruellement acérées. Il les planta autour du bras d’un des cadavres flottants avant de replonger, emportant derrière lui son repas vers les profondeurs boueuses.

Aradryan, sa respiration sifflant entre ses dents serrées, tourna les yeux vers le pont. Il n’aurait su dire combien d’eldars morts se trouvaient dans l’eau, mais il y en avait beaucoup. Nombre d’entre eux étaient piégés dans l’écume formée par les remous qui se brisaient contre les piles du pont, tournant en tous sens dans le courant.

Le dégoût enfla en lui, teinté de colère. C’était la première fois qu’il ressentait une aussi profonde révulsion, non pas pour les morts, mais pour ceux qui les avaient tués. Les orks se trouvaient toujours dans la colonie, leurs cris rauques et leurs rires gutturaux portés par la brise.

— Fais attention, » dit Jair en posant une main sur le poignet d’Aradryan.

Celui-ci s’aperçut qu’il avait glissé le doigt dans le pontet et qu’il serrait son fusil de toutes ses forces. En voyant l’inquiétude dans les yeux de Jair, il relâcha sa prise et inclina la tête.

— Plus tard. Les orks seront punis plus tard pour ce qu’ils ont fait. »

Le groupe reprit sa progression, se glissant de la berge dans la forêt entourant Selain. Ils arrivèrent près d’une dépendance dont les vitres et le toit de tuiles rouges étaient toujours intacts, bien que la porte de bois fût brisée. Les rangers se faufilèrent à l’intérieur et constatèrent que l’endroit avait été mis à sac. Il était vide, à l’exclusion de quelques meubles détruits et de débris de poteries éparpillés.

Aradryan fut intrigué par l’architecture du bâtiment. Il passa les mains sur les murs pour sentir les minces joints entre les blocs massifs.

— En quoi est-ce fait ?

— En pierre, » répondit Jair manifestement interloqué par la question.

— Oui, mais de quel type ? De la pierre spectrale ? De la pierre de feu ? De la…

— De la pierre. Extraite du sol, » le coupa Naomilith. « Des blocs pris dans une carrière et taillés pour être assemblés. Les exodites construisent toutes leurs colonies de manière traditionnelle.

— Ne leur serait-il pas plus facile de faire pousser leurs structures comme nous le faisons sur les vaisseaux-mondes ?

— Je te renvoie à notre conversation précédente, » lui dit Jair. « Les exodites rejettent la voie de la facilité, en particulier toutes les actions que nous accomplissons grâce à nos pouvoirs psychiques. Ils travaillent physiquement, ce qui occupe leurs pensées et les détourne des tentations de la chair et de l’esprit.

— Nous perdons du temps, » dit Caloth. Elle avait à peu près le même âge qu’Aradryan, mais était ranger depuis au moins deux passes. Une cicatrice courait de l’aile de son nez jusqu’à son oreille droite, une marque portée avec une ostentation perturbante à laquelle il aurait été facile de remédier dans les halls de guérison de n’importe quel vaisseau-monde. « Nous devrions pénétrer dans Selain aussi vite que possible afin de pouvoir évaluer les forces de l’ennemi. »

Ce qui semblait un projet tout à fait dangereux, mais Aradryan garda ses réflexions pour lui de peur de s’attirer de nouvelles remarques de la part de Naomilith qui ne se gênait pas pour manifester le peu de bien qu’elle pensait de lui.

Atteindre les faubourgs de la ville s’avéra facile : les orks n’avaient pas établi de patrouilles ou de postes de sentinelles pour les protéger d’une intrusion. En fait, les peaux-vertes ne semblaient absolument pas inquiets de la possibilité de se voir attaqués. Peut-être, se dit Aradryan, les xenos considéraient-ils les eldars comme vaincus, ou trop lâches pour revenir dans leur ville mise à sac. Si c’était le cas, leur erreur de jugement se verrait corrigée dans le sang dès la nuit venue.

— Nous devrions nous séparer par paires, » suggéra Jair. « Je pars avec Aradryan, nous irons vers la rivière. »

Cette proposition reçut l’assentiment de tous. Les six rangers se répartirent en binômes et partirent dans différentes directions pour enquêter sur la situation dans Selain. Aradryan était heureux de se trouver avec Jair, qui avait au moins montré un certain degré de patience envers ses questions et son inexpérience.

— Je sais que je t’ai dit que nous n’avons pas de chefs, ni de hiérarchie, mais je te prierais de bien vouloir faire ce que je te dirai, » dit Jair comme ils coupaient à travers le bois en direction d’une tour limitrophe de la principale clairière. « Je préférerais éviter que nous soyons découverts.

— N’aie crainte, je suivrai tes pas et ferai exactement ce que tu m’ordonneras. »

Le soleil était encore assez loin de se coucher, mais les ombres s’allongeaient. Jair et Aradryan se glissèrent de l’ombre des arbres à celle d’une porte voûtée. Ce dernier tenta d’ouvrir la porte, mais elle était barricadée de l’intérieur. Un peu plus loin dans le mur, une fenêtre brisée leur fournit une issue, et les deux rangers sautèrent par-dessus son rebord. L’intérieur ressemblait à celui du bâtiment précédent. Ils grimpèrent rapidement jusqu’au sommet, où ils découvrirent une chambre à coucher dont les murs et le sol étaient couverts de sang séché.

Sans tenir compte de la puanteur, Aradryan suivit Jair qui franchissait les vestiges d’une fenêtre pour accéder à un balcon. Ils s’accroupirent derrière la balustrade et regardèrent par-dessus, mais ils ne virent guère plus que les tours environnantes. À en juger par les clameurs des orks – composées de hurlements et de rugissements de moteurs à combustion –, la majorité des xenos se trouvaient quelque part en plein centre de la colonie.

Ils se glissèrent ensuite dans les rues, toujours en direction de la rivière, fouillant à l’occasion les bâtiments qu’ils dépassaient. Ils ne trouvèrent aucun corps, ce qui inquiéta Aradryan et fit naître une question.

— Crois-tu qu’ils aient fait des prisonniers ? Devrions-nous essayer de les secourir si nous les trouvons ?

— Je ne pense pas qu’ils aient de prisonniers.

— Comment peux-tu en être certain ?

— Je n’entends pas de cris. »

Tout en réprimant un tremblement, Aradryan suivit Jair qui avait accéléré le mouvement. Les rues devenaient plus étroites, et les étages supérieurs des bâtiments de chaque côté étaient reliés par des passerelles et des jetées. Une fois ou deux, Jair se figea soudainement, imité par Aradryan, et se pressa contre les murs lisses quand une ou deux silhouettes de brutes bossues traversaient un de ces passages aériens.

Quand ils s’arrêtèrent de nouveau, Aradryan put entendre le clapotis de la rivière au loin malgré le bruit croissant des orks. Jair fit signe à Aradryan de le rejoindre à l’angle d’un haut mur qui entourait un jardin. De là, les rangers pouvaient voir l’espace dégagé au centre de la ville : une place qui débouchait sur l’une des extrémités du pont.

— Nous allons devoir monter, » dit Jair en levant un pouce en l’air.

Le ranger surprit Aradryan quand il bondit vers le mur qu’il escalada jusqu’à son sommet. Avec un regard en arrière vers son compagnon, il courut le long du faîte jusqu’au bâtiment adjacent. Un nouveau saut et quelques instants d’escalade lui permirent de se hisser sur le toit étroit d’une échauguette. Aradryan s’aperçut qu’il était censé le suivre. S’assurant que son fusil était convenablement ajusté sur ses épaules, il imita les actions de Jair. L’ascension s’avéra plus facile qu’il ne se l’était imaginé.

Depuis le toit de l’échauguette, ils sautèrent au-dessus d’une allée jusqu’à un balcon désert. Une rapide vérification leur permit de s’assurer que la pièce derrière était vide. De là, ils trouvèrent une volée d’escaliers qui s’élevaient en colimaçon vers une terrasse au sommet de la tour. Il y avait une piscine au milieu d’un jardin, et un bras flottait au milieu des nénuphars, grignoté par un poisson noir et blanc. Aradryan rejeta cette vision à l’arrière-plan de son esprit, où se cachaient désormais toutes sortes d’images déplaisantes, et fonça vers le muret qui bordait la terrasse. Il n’était pas très haut, ce qui força les deux rangers à s’aplatir et à ramper comme des serpents.

La place centrale s’étendait en dessous d’eux. Un immense bûcher avait été dressé en son centre. Sur d’immenses trépieds et des broches assorties, des morceaux d’un mégasaurus rôtissaient bruyamment. Ces immenses créatures reptiliennes constituaient l’essentiel des troupeaux domestiques des exodites, qui les élevaient pour se nourrir, mais aussi pour commercer avec les vaisseaux-mondes en échange de biens et d’appareils qu’ils ne pouvaient fabriquer eux-mêmes. Des lambeaux de sa peau écailleuse avaient été utilisés comme bâches sur plusieurs véhicules orks, et couvraient aussi une sorte de corral à l’extrémité de la place.

Les orks étaient rassemblés autour des feux. Certains d’entre eux étaient exceptionnellement grands, facilement une fois et demie la taille d’un eldar. Des spécimens d’une taille inférieure se tenaient un peu plus loin. Tous étaient servis par des essaims de petites créatures aux visages pincés, aux grandes oreilles et aux voix perçantes. Les esclaves xenos tiraient sacs et caisses, apportaient de la nourriture et entretenaient bottes et armes. Ils généraient un concert permanent de grognements, de hurlements et de coups et semblaient tout autant occupés à se chamailler entre eux qu’à satisfaire les besoins de leurs cousins de grande taille.

Le dégoût envahit Aradryan, masquant la peur qui ne l’avait pas quitté depuis leur entrée dans la colonie. Dès la naissance, on lui avait appris ce qu’étaient les barbares peaux-vertes – la pire de toutes les races inférieures –, mais se retrouver confronté personnellement à leur nature était un affront à tout ce qui faisait de lui un eldar. Il écouta leurs aboiements rauques, leurs grognements et hurlements, et sut qu’un tel langage ne pourrait jamais élaborer une philosophie élevée de la vie. C’était une langue faite pour commander et dominer, rien de plus. Qu’ils détruisissent ce dont il ne voulait pas et qu’ils ne désirassent rien à l’exception de la guerre étaient autant de preuves de leur vile nature.

En un instant, il était facile d’appréhender les orks et leur société. Les plus grandes créatures martyrisaient les plus petites, qui s’en prenaient à leur tour à celles qui leur étaient encore inférieures. D’un seul coup d’œil sur cette place, Aradryan vit ce modèle social répété des dizaines de fois, la volonté mise en œuvre par la force brute et rien d’autre. Il y avait de la ruse chez ces monstres, il le savait par les anciens contes, mais pas d’intelligence. Même si les orks marchaient sur deux jambes et construisaient armes et véhicules, cela ne devait pas occulter le fait qu’ils n’étaient que des bêtes, de corps comme d’esprit.

Révolté par ce que ces brutes sans cervelle avaient fait de la colonie exodite, Aradryan saisit son fusil. Il n’avait jamais désiré tuer quiconque auparavant – que ce fut de colère ou par plaisir –, mais au plus profond de lui, il savait qu’aucune négociation n’était possible avec les orks, et qu’il ne fallait pas compter attendre leur départ et reconstruire. Contrairement à maintes calamités naturelles, l’arrivée des peaux-vertes ne pouvait être stoppée que d’une seule façon : en opposant à la violence une violence encore plus grande et mieux dirigée. Aradryan savait qu’il n’aurait pas dû prendre plaisir à l’idée d’un tel massacre, pas plus qu’on ne pouvait prendre plaisir à voir les mouettes de feu manger des vers des sables, mais il ne pouvait s’empêcher de sentir qu’une profonde injustice devait être corrigée.

Et puis il y aurait vengeance. Il n’était pas suffisant que les envahisseurs orks soient massacrés. Les eldars avaient appris amèrement par le passé que la plus grande menace d’une invasion ork ne résidait pas dans les guerriers. Morts ou vifs, les peaux-vertes portaient des spores de reproduction, et une fois que ceux-ci s’étaient implantés sur une planète, surtout jeune et en plein développement comme celle-ci, il devenait presque impossible de les en extirper. La seule façon de se débarrasser des monstres verts était l’annihilation rapide et complète. C’est pour cela qu’Alaitoc avait rassemblé toutes les forces disponibles et que même l’avatar avait été éveillé de sa dormance pour venir porter le combat jusqu’à Hresh-Selain. Si un seul ork parvenait à s’échapper dans la forêt, dans le temps qu’il faudrait à Eileniliesh pour effectuer quelques révolutions autour de son soleil, elle risquait d’être submergée par une nouvelle horde et perdue pour toujours. Les autarques et les grands prophètes n’avaient pas répondu pour venir se battre contre les orks, car ceux-ci appréciaient la guerre comme d’autres créatures la nourriture et la boisson ; les Alaitocii étaient venus pour les exterminer.

— Regarde par là, » dit Jair. Il avait retiré le système de visée de son fusil et s’en servait comme d’un télescope. Aradryan l’imita et se tourna dans la direction que lui indiquait son compagnon.

Les bâtiments étaient en bien pire état par là-bas, à l’opposé de la rivière et du soleil couchant. Nombre d’entre eux s’étaient effondrés, par suite d’un bombardement ou d’une destruction délibérée, on ne pouvait le dire. Les gravats encombraient certaines des rues, et la ville était jonchée de tuiles brisées, de balustrades cassées et de murs démolis. Mais ce n’était pas cela que Jair avait remarqué.

Dans les jardins de l’une des tours se trouvaient plusieurs canons d’aspect grossier, dissimulés dans l’ombre du toit d’un porche. Ils étaient servis par les peaux-vertes inférieurs, sous l’œil attentif d’un ork armé d’un fouet aux cruelles barbelures. Les servants entassaient des obus contre le mur du jardin. Beaucoup d’obus.

Aradryan se souvint qu’il ne se trouvait pas là uniquement pour sa propre édification. Grâce à sa lunette de tir, il observa les rues et les bâtiments avoisinants, notant où des barricades avaient été édifiées et des canons mis en batterie. Il y avait une sorte de zone de stockage de véhicules à l’autre extrémité de la place, et il entreprit de compter les buggys, camions ouverts, motos et gros engins blindés qu’il pouvait apercevoir.

Sous la direction de Jair, il examina les défenses du pont. Cela ne lui prit pas longtemps, car il n’y en avait aucune de visible. Il porta également son attention sur les berges de la rivière, mais là aussi, il semblait que les orks n’avaient pris aucune précaution pour se protéger contre une attaque venue le long de la rivière.

Quand ils eurent vu tout ce qu’il y avait à voir depuis leur position en hauteur, Jair fit signe à Aradryan de prendre la tête pour redescendre vers les niveaux inférieurs. Cette fois, ils empruntèrent une des passerelles aériennes pour traverser la rue jusqu’à la tour d’en face, avançant de l’ombre d’une colonne à la suivante de façon à ne pas être vus d’en bas.

Ils rejoignirent le niveau de la rue, mais avant d’avoir fait plus de quelques pas hors de la porte, Jair se rejeta soudain en arrière et s’aplatit contre le mur. Le soleil était maintenant assez bas, et les longues ombres d’un groupe de peaux-vertes parmi les plus petits apparurent à l’entrée de l’allée.

Bien qu’inférieurs, guère plus hauts que la taille d’Aradryan, le ranger sentit la panique l’étreindre soudainement à l’idée de devoir les affronter. Ils pouvaient bien être petits, pensa-t-il, mais ils avaient des dents et des griffes vicieuses et étaient habitués à combattre. Il remarqua que Jair avait sorti son coutelas de son fourreau et dégainé son pistolet shuriken. Aradryan avait déjà oublié qu’il portait de telles armes.

L’instinct de fuite essayait de submerger les pensées conscientes d’Aradryan : sa respiration était devenue courte et haletante comme son corps se préparait devant la menace imminente. Jair dut détecter quelque chose de sa terreur naissante, car il se retourna l’air inquiet vers lui et posa un doigt sur ses lèvres.

Tentant de garder son calme, Aradryan se pressa contre le mur comme les ombres approchaient encore.

Il pouvait entendre un brouhaha de petites voix haut-perchées qui augmentait d’intensité. Il était incapable de faire un geste, tandis que le bruit de pieds nus sur le pavé approchait, mais son cerveau lui hurlait que, s’il ne tournait pas les talons immédiatement pour fuir, il allait être trop tard. Figé entre ces deux instincts contradictoires, se battre ou fuir, Aradryan serra les dents, les mains fermées en deux poings le long de ses cuisses.

Aradryan pouvait les sentir maintenant, puants et crasseux. Il y avait du sang, de la fumée et de la viande pourrie dans l’air, et il s’imagina des ongles incrustés de cambouis griffant sa chair, tandis que des dents acérées déchiquetaient sa peau. Son estomac se tordit à cette pensée en une crampe douloureuse, mais il garda les lèvres closes malgré tout.

Les peaux-vertes, au nombre de quatre, entrèrent dans son champ de vision. Ils avaient des petits yeux rouges en boutons de bottine. Leurs oreilles déchirées et leurs nez bulbeux étaient percés d’agrafes et de clous. Deux d’entre eux ne portaient rien d’autre qu’un pagne crasseux ; les deux autres, à peine plus grands, étaient vêtus de justaucorps et portaient des bottes faites de peau non tannée, ce qui ajoutait encore à leur puanteur. L’un d’eux avait une arme de poing à barillet passée dans sa ceinture de corde, les autres portaient des piques de métal aiguisées pour servir de dagues.

Il était impossible de comprendre ce qu’ils se racontaient, ou de deviner leur humeur en se basant sur le ton plaintif et nasal de leur conversation. Ils se chamaillaient et se grognaient dessus sans porter la moindre attention à ce qui se passait autour d’eux. D’un coup d’œil sur sa gauche, Aradryan vit que Jair avait remonté son capuchon sur son visage et serré sa cape autour de lui. Avec lenteur, il imita son compagnon et s’enveloppa dans la caméléoline.

Les petites créatures gobelinoïdes les dépassèrent, passant si près qu’ils auraient presque pu les toucher, sans remarquer la présence des deux rangers. Aradryan n’osait plus respirer de peur que ses halètements puissent être entendus, bien que la patrouille de peaux-vertes, du moins croyait-il qu’il s’agissait de cela, fît assez de bruit avec ses incessants bavardages pour couvrir tout autre son.

Puis ils disparurent à sa vue, s’engageant dans une ruelle qui retournait à la place. Aradryan faillit défaillir de soulagement.

— Allons-y, » dit Jair en faisant un signe de son coutelas. « Nous allons rentrer par la rivière. »

Pendant quelques instants, Aradryan fut incapable de marcher. Il s’accroupit, le dos au mur, et respira profondément.

Il peinait à croire qu’il était encore vivant. Aradryan pouffa, incapable de retenir ce bruit qui venait de loin à l’intérieur. Son soulagement était si intense qu’il lui fallait rire pour le laisser s’exprimer.

Jair se pencha au-dessus de lui, les sourcils froncés. Il le saisit par sa cape et le remit sur pieds, avant de lui plaquer une main sur la bouche avant que d’autres éclats de rire ne jaillissent de ses poumons.

— Contrôle-toi. Souviens-toi d’où nous sommes. »

Aradryan ne pouvait s’en empêcher, son corps était secoué de spasmes, son esprit submergé par la gratitude à l’idée d’être toujours vivant.

— Je vais t’abandonner ici, si tu ne te calmes pas, » l’avertit Jair en reculant d’un pas.

La pensée de se retrouver seul dans une ville infestée d’orks calma instantanément Aradryan. Il ouvrit la bouche pour lui dire qu’il était désolé, mais Jair l’interrompit d’un geste de la main.

— Tu t’excuseras plus tard. » Il pointa un doigt vers le ciel, que les rayons du soleil couchant teintaient de rouge et de pourpre. « Nous devons rejoindre les autres. »

La forêt prenait une tout autre apparence au crépuscule. Des bêtes volantes aux longs becs crochus poussaient des cris stridents depuis le sommet des arbres. Les rugissements des carnosaures prédateurs déchiraient la nuit, et le vent dans les branches sonnait comme les murmures de dieux morts aux oreilles d’Aradryan qui attendait dans les ténèbres.

Le ciel qu’on entrapercevait à travers la canopée agitée ressemblait à de l’acier brossé et les étoiles étaient cachées par les nuages et la fumée des incendies de Hresh-Selain. Les lunes, dont deux étaient justement en train de grimper au-dessus de l’horizon, baignaient tout d’une lueur bleuâtre.

Les autres rangers étaient retournés jusqu’à Hresh-Selain pour y placer des balises warp afin que la flotte en attente puisse se focaliser dessus. Sur les frégates et les vaisseaux de guerre qui attendaient hors monde, les Guides allaient détecter ces marqueurs cachés et ouvrir des passages temporaires au cœur même de la ville, permettant à certains des guerriers d’Alaitoc d’attaquer les orks de l’intérieur.

Jair donnerait le signal à Aradryan quand le temps serait venu pour lui de pénétrer dans la ville et de se joindre au combat avec son long fusil. Seul dans un petit vallon où la rivière n’était qu’un éclair argenté à peine visible au milieu des arbres, le ranger réfléchit à sa réaction outrancière un peu plus tôt dans la journée.

Il en était embarrassé maintenant, mais sur le coup, il avait été si certain d’être découvert, et ensuite massacré par les orks, que sa survie lui était apparue comme miraculeuse. Maintenant, avec le recul, il se trouvait stupide. Quand bien même les sentinelles peaux-vertes les auraient détectés, ils auraient eu toute latitude de s’enfuir, s’ils n’étaient pas parvenus, à eux deux, à les tuer. Les petites créatures n’auraient eu aucune chance de les rattraper, et les deux eldars auraient eu tôt fait de laisser loin derrière eux leurs appels et leurs clameurs.

La peur s’était emparée d’Aradryan : une véritable terreur qu’il n’avait jamais connue auparavant. La crainte qui l’avait envahi sur le quai devant le Lacontiran avait été intellectuelle, une angoisse existentielle. L’épouvante qu’il avait ressentie à l’idée de mourir, ou pire d’être capturé, avait été une réponse barbare, instinctive, aussi primaire que le monde sur lequel il se trouvait.

Aradryan espérait qu’ayant maintenant déjà vécu cette expérience, il se trouverait mieux préparé la prochaine fois – s’il y avait une prochaine fois. S’il avait de la chance, il n’aurait plus jamais à ressentir ce moment de désespoir et la frustration de l’inaction qui l’avait paralysé. Si cette sensation devait jamais l’envahir à nouveau, il était certain de pouvoir se maîtriser et garder le contrôle. Aucun des rangers ne l’avait prononcé, mais il existait un nom pour cette peur si profonde : la lâcheté.

La voix de Jair dans son oreille l’arracha à sa méditation. Il fut sur pieds et en route pour Hresh-Selain avant que Jair n’ait fini sa phrase.

— Je suis avec Assintahil, Loaekhi, Naomilith et Estrellian, dans le bâtiment d’où nous avons espionné les orks. Tu te souviendras du chemin ? »

Tout en courant, Aradryan passa en revue ses souvenirs, rejetant rapidement le traumatisme de se voir presque découvert, et réalisa que la route était presque directe. Un des avantages de la Voie du Rêveur était d’aiguiser les capacités d’accès à ses souvenirs inconscients, afin de pouvoir se rappeler ses rêves. Ceux qui persistaient sur cette Voie étaient capables de revivre des expériences passées, réelles ou imaginaires, dans les moindres détails, avec un sens exacerbé de réalisme par rapport à l’événement original. Ces mémorêves constituaient le plus grand piège de la Voie du Rêveur, car ils autorisaient les eldars à revivre sans cesse leur gloire passée, leurs amours et leur bonheur ancien sans jamais connaître ni chagrin ni revers.

D’une certaine façon, l’expérience d’Aradryan à bord du Lacontiran l’avait arraché à l’expérience potentiellement délétère de rêver un accomplissement personnel qu’il souhaitait si ardemment.

— Oui, je connais le chemin, » répondit-il en s’apercevant qu’il courait au milieu des arbres depuis déjà un certain temps, examinant ses souvenirs dans un état proche du rêve. « Je te préviendrai dès que je serai en bas de la tour. Ne me tirez pas dessus par erreur.

— Dépêche-toi, si tu veux assister à quelque chose de vraiment mémorable. »

Le tumulte des orks était perceptible depuis un petit moment, mais il s’aperçut qu’il s’y mêlait d’autres sons, et que les clameurs des peaux-vertes et les rugissements de leurs moteurs avaient changé de registre. La déflagration d’une arme lui fit comprendre que les Alaitocii venaient de commencer leur assaut.

Il accéléra encore sa course et atteignit bientôt la base de la tour. Sans s’arrêter, il fonça dans les rues, les yeux et les oreilles aux aguets du moindre signe de présence ennemie dans l’ombre des bâtiments. Les flammes éclairaient le ciel, teintant de nuances rougeâtres les nuages de fumée huileuse crachés par les échappements des véhicules orks.

— Je suis presque arrivé, » dit-il aux autres avant de bondir sur le mur d’où il allait pouvoir atteindre l’échauguette qui lui donnerait accès au repaire des rangers. Il bondit sans réfléchir d’un appui à l’autre, ses muscles rejouant l’exploit précédant sans qu’il fût besoin de les commander.

Plutôt que de couper à travers la tour, il continua à escalader le mur, utilisant appuis de fenêtres et balustrades comme appuis pour ses mains et ses pieds. S’il lâchait prise, il serait réduit à l’état de tas de pulpe sanglante dans la rue loin en dessous, mais il continua sans hésitation. C’était un danger qu’il pouvait contrôler, et il ne ressentait rien d’autre que de l’excitation en escaladant comme une araignée la dernière section du mur avant de pivoter par-dessus le parapet dans une envolée de cape et de manteau.

— Là ! » Loaekhi était debout, le doigt pointé en direction de l’autre côté de la place. Son visage était fin, ses joues creuses, ses yeux enfoncés dans leurs orbites, et ses cheveux noirs sortaient en mèches rebelles de sous son capuchon. Le reste de sa personne était presque impossible à discerner, sa cape et sa capuche de caméléoline teintées de bleu et gris sur l’arrière-plan du ciel. Depuis le sol, il devait être impossible à détecter.

Aradryan inspecta l’autre côté de Selain et vit que les orks s’agitaient : comme des guêpes-dagues sorties de leurs nids, ils se rassemblaient pour contrer l’assaut des eldars. Déjà, de féroces combats avaient lieu de l’autre côté de la rivière. Le ciel était déchiré par les lasers et les sillages des missiles. En bas de là où se trouvaient les rangers, les orks se regroupaient autour du plus imposant d’entre eux : le seigneur de guerre. La créature était revêtue d’épaisses plaques de blindage. Elle portait dans une main une lame en forme d’immense hachoir et dans l’autre une arme à feu qui devait peser aussi lourd qu’Aradryan. Des véhicules brinquebalants, crachant d’épais nuages de fumée noire, venaient s’aligner près de la masse des peaux-vertes, afin qu’ils grimpent à bord, puis partaient sur les chapeaux de roue vers le pont, dans un sillage d’huile et de poussière.

Mais ce n’était pas ça que Loaekhi avait vu.

Dans une allée, de l’autre côté de la place, un éclat jaune et bleu éclairait les murs pâles. Aradryan identifia immédiatement ce dont il s’agissait, car il avait déjà vu des portails warp bien plus imposants lors de ses voyages sur le Lacontiran. Quelques instants plus tard, une escouade de dix Vengeurs se dirigeait vers les ruines d’un bâtiment bas derrière les orks, le gonfanon d’azur et d’or de leur exarque flottant sur une hampe fixée dans son dos.

— Je vois quelque chose d’encore plus dément, » murmura Naomilith. « Regardez sous le pont. Vous allez avoir besoin de vos lunettes de visée. »

Intrigué, Aradryan leva le dispositif de tir jusqu’à son œil. L’appareil amplifia automatiquement sa vision, multipliant la faible lumière des lunes afin que l’image perçue fût aussi claire qu’en plein jour. Regardant vers le pont, il ne vit tout d’abord rien de spécial. Après avoir augmenté la résolution et s’être habitué à l’écume autour des piles, il distingua des silhouettes immobiles, accroupies dans l’eau peu profonde. Elles attendaient, telles des statues, épées tronçonneuses et pistolets tenus au-dessus de l’eau, aussi invisibles que des ombres solidifiées. C’était des guerriers aspects en embuscade : des Scorpions. Je me demande si Korlandril est parmi eux,  se dit-il. Il haussa les épaules. Il était impossible de discerner les marquages identifiant un temple particulier, et de toute façon, il ignorait celui auquel appartenait son ami.

Aradryan revint aux rues en dessous de lui et vit que d’autres guerriers aspects s’y rassemblaient – d’autres Vengeurs, silencieux dans les ténèbres, tandis que des Faucheurs noirs prenaient position sur les toits en face du leur.

— Abats les servants des canons, » lui murmura Jair. « Ceux que nous avons vus tout à l’heure. »

Aradryan acquiesça et retrouva le jardin dans lequel ils avaient détecté la première batterie d’artillerie. À travers les vestiges brisés d’une guérite, les canons orks pouvaient tirer à travers le pont, droit sur la place située de l’autre côté.

Il épaula son fusil, plaça soigneusement la crosse et tenta de rester calme malgré son cœur qui se mettait à nouveau à battre la chamade. Il se souvint de ce que Jair et Athelennil lui avaient appris pendant leur trajet de retour vers Alaitoc, et mit en pratique la routine qu’il avait répétée des centaines de fois après qu’ils eurent quitté le vaisseau-monde pour venir ici.

Ses mouvements étaient naturels, sans effort, quand il enclencha le dispositif de visée sur son support magnétique et pencha la tête pour prendre la ligne de mire. Il respira calmement et déplaça l’image jusqu’à voir les petites créatures xenos autour de leurs armes. Elles étaient en train de charger des obus dans les culasses, sans grande efficacité à en juger par la fréquence des coups de fouets de leur superviseur ork. Ils laissaient échapper les projectiles, les ramassaient à nouveau, se coinçaient les doigts dans le mécanisme de fermeture.

Deux des silhouettes qui se découpaient dans son réticule s’effondrèrent. Après un instant de stupeur, il comprit qu’elles venaient d’être abattues par les autres. Il y eut une recrudescence de mouvements paniqués, mais il prit fermement sa visée sur une des créatures les plus petites, agenouillée derrière le canon le plus proche, une corde d’étoupille serrée dans la main. La résolution de sa lunette de nuit ne lui permettait pas de distinguer les traits de sa cible, seulement ses contours et la tache légèrement plus claire de sa bouche lorsque la créature l’ouvrit pour souffler dans l’air glacé.

Il n’avait jamais rien tué auparavant, pensa-t-il en posant le doigt sur la queue de détente de son long fusil. Plus tôt, quand il avait vu Jair dégainer coutelas et pistolet, il avait été horrifié par ce que cela suggérait. Mais ceci était une tout autre affaire. Tout ce qu’il avait à faire, c’était d’appliquer une pression légèrement plus forte avec son index droit et la créature dans sa lunette ne serait plus.

Il y eut un léger sifflement et le ronflement aigu d’une cellule énergétique. Un rayon laser invisible traversa la place, juste quelques fractions de millimètres devant un projectile cristallin, fin comme une aiguille, chargé de toxines capables de tuer la plupart des créatures en quelques instants.

Aradryan ne se rendit compte qu’il avait fait feu que quand la silhouette dans son viseur se redressa soudainement, une main sur son épaule. Elle fit un tour complet sur elle-même, agitant les bras en tous sens – de manière un tantinet mélodramatique, pensa Aradryan –, avant de s’effondrer au sol comme une marionnette grotesque dont on aurait coupé les ficelles.

Il chercha une autre cible, ne pouvant réprimer un sourire devant la facilité de la chose. Il tenta un coup plus difficile et choisit un petit xenos qui rampait entre deux caisses.

Son tir le toucha en pleine tête, le mettant instantanément hors de combat.

Il répéta l’opération encore et encore, comme sifflaient autour de lui les ronronnements caractéristiques des fusils de ses camarades rangers qui faisaient pleuvoir la mort à travers la place. Le superviseur ork trépignait en tous sens, essayant en vain de forcer ses esclaves mourants à se relever. Aradryan manqua le monstre, un infime tressaillement dans son épaule ayant détourné sa ligne de visée. Il se concentra et tira à nouveau, mais l’ork restait debout.

— Je suis pourtant bien certain de l’avoir touché, » marmonna-t-il.

— L’ork ? » dit Naomilith. « Ce sont des bêtes coriaces. Tu n’as peut-être même pas pénétré la peau. Essaye encore, et vise les yeux cette fois.

— Les yeux ?

— Comme ça. »

Aradryan n’était même pas sûr de savoir où se trouvaient les yeux du monstre, jusqu’à ce qu’il vît un minuscule geyser de gouttelettes rouges jaillir de sous ses épais sourcils, l’espace d’un battement de cœur avant qu’il ne s’effondre en arrière contre une pile d’obus. Les munitions instables s’éparpillèrent à travers le jardin et, un instant avant de détourner les yeux, Aradryan distingua une étincelle.

Une série d’explosions secoua la batterie ork, soufflant le mur du jardin et expédiant des blocs de pierre dans les airs. La façade du bâtiment, déjà affaiblie par des impacts, tomba de biais, s’arrachant des poutres qui la soutenaient dans un nuage de poussière et de gravats. Les corps et les pièces d’artillerie furent ensevelis sous l’avalanche de débris.

Aradryan rit, captivé par le spectacle de la destruction. La fumée et la poussière tourbillonnaient à travers la place, et dans les ténèbres, il vit les guerriers aspects se déployer, prêts à attaquer les orks par derrière comme ceux-ci se préparaient à se ruer vers la rivière.

Il regarda dans cette direction, où il ne put rien voir d’autre que les éclairs des missiles, les flammes de bouche des armes orks et les vives lueurs des lasers. Il n’aurait su dire si la bataille se déroulait bien ou mal, mais il ne pouvait rien faire susceptible d’affecter le déroulement des combats de l’autre côté du pont.

Il ramena son attention sur les ennemis encore à portée et épaula son fusil pour prendre pour cible un ork, parmi un groupe important qui fonçait à travers la place à la poursuite des véhicules du seigneur de guerre. Son premier tir le frappa à l’épaule. L’ork trébucha, tomba sur un genou avant de se relever et de secouer la tête comme les neurotoxines envahissaient son système. Le coup suivant manqua sa cible, car l’ork s’était baissé pour ramasser le pistolet qu’il avait laissé tomber. Le troisième tir le toucha à la jambe, juste au-dessus du genou, et cette fois le poison fit la preuve de sa valeur. Le monstre s’effondra face contre terre.

La place était maintenant le théâtre d’un affrontement furieux : les Vengeurs et les Faucheurs noirs avaient ouvert le feu, déchiquetant les rangs des orks d’un déluge de missiles et d’une grêle de shurikens. Une douzaine d’orks furent déchiquetés en un instant, et à peu près autant subirent des blessures et des amputations qui auraient mis hors de combat des créatures inférieures.

Un ork manchot quitta le groupe en titubant et s’avachit contre les vestiges en flammes d’un véhicule à propulsion par chenilles. Aradryan distinguait sa tête à travers la structure métallique tordue de l’engin. Il prit sa visée. Son tir toucha l’ork juste derrière l’oreille et le xenos glissa hors de vue.

— Nous en avons terminé ici, » dit Jair.

Aradryan l’ignora et se choisit une nouvelle cible, un ork blessé qui clopinait juste à côté du corps de celui qu’il venait d’abattre. Aradryan caressa la queue de détente de son fusil et le monstre tomba, heurtant de la tête la carcasse du véhicule en tombant.

— Nous avons une autre mission, » reprit Jair d’un ton plus insistant. Le ranger posa la main sur le bras d’Aradryan et détourna son fusil.

— Il y a encore plein de cibles ici, » dit celui-ci en se dégageant de la prise de Jair.

— D’autres peuvent s’en occuper, » dit Jair d’un ton calme, bien que ses yeux trahissaient son énervement dans les lueurs vacillantes de la bataille. « Nous devons nous approcher de la rivière. Les exodites vont arriver, et nous devons nous assurer que le passage est libre. »

Faisant un effort, Aradryan détourna les yeux des combats qui faisaient rage en bas. Il hocha la tête, ses pensées redevenues un peu plus claires. Jair et les autres se dirigèrent vers les escaliers et il les suivit avec réticence.

— Sais-tu pourquoi les guerriers aspects doivent porter leurs masques de guerre ? » demanda Jair comme le groupe descendait rapidement vers les niveaux inférieurs.

— Afin que le chagrin et la détresse de la bataille ne les consument pas, » répondit Aradryan. « Ne t’en fais pas pour moi, la mort de ces bêtes ne signifie rien. Ceci est un abattage, rien de plus.

— Tu as tort. » Jair s’arrêta sur le palier suivant et regarda Aradryan avec insistance. « Le masque de guerre permet au guerrier aspect de verser le sang au nom de Khaine, mais lorsqu’il enlève son harnachement guerrier, il peut oublier le plaisir de tuer. L’euphorie que tu ressens, c’est la marque de Khaine, et tu dois faire attention à son emprise. Tenir la vie ou la mort dans ta main est quelque chose de puissant, et qui peut vite devenir une addiction. »

Aradryan ne répondit pas, mais tandis qu’il suivait Jair dans la rue, il se rendit compte que le vieux ranger avait raison. Il eut une révélation en repensant à la joie qu’il avait ressentie à la mort de chacun des orks. Ses émotions, comme le groupe progressait dans les rues éclairées par les incendies et les lunes, étaient très différentes du soulagement dont il avait fait l’expérience après sa première rencontre avec les peaux-vertes. Il y avait un froid calcul dans la mort qu’il donnait, ce qui d’une certaine façon renforçait encore son sentiment de supériorité.

Un cri d’alerte poussé par Naomilith mit les cinq rangers sur le qui-vive, armes au poing. Trois orks venaient d’apparaître à un angle de rue, fuyant sans aucun doute le massacre perpétré par les guerriers aspects. Contrairement à la première fois, Aradryan ne se figea pas. Son pistolet shuriken était dans sa main avant même qu’il n’y ait pensé.

Les orks levèrent leurs armes grossières comme les rangers ouvraient le feu. Les sifflements des shurikens déchirèrent les airs et taillèrent le trio en pièces, les tirs d’Aradryan y compris. Son cœur se mit à nouveau à battre la chamade quand les disques monomoléculaires touchèrent l’ork le plus proche, lacérant son justaucorps et sa peau verte.

Un des monstres xenos tomba immédiatement, la gorge ouverte en plus d’une vingtaine d’autres plaies, et un autre trébucha en arrière en poussant un rugissement de douleur. Le troisième ouvrit le feu et expédia une grêle de projectiles. Le bruit de son arme était assourdissant dans la ruelle encaissée, et les flammes jaillissant du canon de son arme presque aveuglantes. Estrellian fut projeté en arrière, ses bras qui s’agitaient masqués par l’effet de camouflage de sa cape, du sang jaillissant dans les airs. Des impacts de balles s’écrasèrent sur le mur à la droite d’Aradryan comme celui-ci ouvrait à nouveau le feu au pistolet, les dents serrées.

L’ork qui avait tué Estrellian trébucha et s’effondra, perdant un sang épais de multiples plaies au visage et au corps. Son arme échappa à sa poigne secouée de spasmes. La créature qui avait été blessée avait repris contenance, mais seulement pour un instant ; les pistolets de Jair et de Naomilith crachèrent une nouvelle grêle de shurikens qui l’envoyèrent s’aplatir au sol. Il y convulsa quelques instants avant de s’immobiliser.

Loaekhi se pencha sur Estrellian et secoua la tête. La torpeur du choc enfla dans l’estomac d’Aradryan, mais il inspira profondément et avança jusqu’au côté du ranger mort. Il regarda le visage éclaboussé de sang d’Estrellian, s’apercevant soudain que la bataille était bien plus proche d’eux qu’il ne l’avait pensé.

— Ç’aurait pu être n’importe lequel d’entre nous, » murmura-t-il. Il déglutit, maîtrisant sa peur.

— Reste attentif, » le réprimanda Jair.

— Nous ne pouvons pas le laisser ici, » dit Aradryan dont le regard fut attiré par la pierre-esprit à demi visible sous ses vêtements. Elle brillait d’une chaude lueur bleue et pulsait lentement. Les quatre eldars survivants échangèrent un regard, et l’attitude de ses compagnons rassura Aradryan. Loaekhi et Naomilith rengainèrent leurs pistolets et soulevèrent le corps d’Estrellian. La cape de caméléoline camouflait toujours le cadavre, aussi les deux rangers semblaient ne rien porter que de l’air distordu, un visage sans corps et deux mains flottants dans le vide.

— Nous allons devoir aller à la rencontre des exodites tous les deux, » dit Jair comme les deux autres rangers disparaissaient dans les ténèbres, emportant le corps de leur camarade. « Les orks ne sont pas encore défaits. »

D’un aspect très différent dans ses atours guerriers, Saryengith rencontra Aradryan et Jair à l’endroit convenu, dans une clairière proche des faubourgs de Hresh-Selain. Elle avait revêtu une armure faite de peau écailleuse et sa tête était protégée par un heaume taillé dans le crâne d’un des reptiles géants d’Eileniliesh. Elle tenait une lance laser dans la main droite et un bouclier argenté dans l’autre. L’aînée chevauchait un dragon : une créature ailée couverte d’écailles rouges et violettes dont la longueur excédait la taille de cinq eldars. Sa queue se terminait en une masse polyédrique. Ses longues ailes de cuir épais étaient pour l’instant repliées le long de ses flancs, révélant les larges sangles retenant le trône de vol en bois sombre dans lequel la chef exodite était assise.

Saryengith n’était pas seule. Il y avait plus d’une douzaine d’autres chevaucheurs de dragons, dont les montures se prélassaient dans la lueur des lunes au milieu de la clairière. Plusieurs vingtaines d’exodites se tenaient un peu plus loin, montés sur des reptiles bipèdes dont les harnais étaient décorés de bandes de métaux précieux et incrustés de gemmes étincelantes. Tout comme Saryengith, ils portaient boucliers et lances laser, mais plusieurs possédaient aussi des fusils similaires à ceux des rangers.

Il y avait aussi d’autres créatures dans les ténèbres de la forêt : des mégasaurus. Sur leurs dos bossus étaient fixées des plates-formes fortifiées dont le dessin rappelait les tours de Hresh-Selain. Servis par des dizaines d’exodites, les béhémoths avaient la poitrine et les flancs couverts de plaques de blindage, et des canons laser de grande taille se trouvaient sur des galeries entourant le palanquin, chacun manié par deux eldars portant l’armure d’écailles distinctive des exodites.

La précédente expérience d’Aradryan avec les mégasaurus avait été coupée en tranches dans son assiette, et il n’avait jamais rencontré de dragon auparavant. L’air de la clairière était lourd de l’odeur des excréments et de l’huile des harnais, un parfum qui, bien que puissant, n’était pas vraiment désagréable. Les bêtes émettaient toutes sortes de grognements, de grondements, de cliquetis, de hululements et de braillements, certains étouffés, d’autres résonnant à travers la forêt comme un défi. Certains avaient de longs cous pour aller chercher au sommet des arbres et des pattes comme des poteaux. Plusieurs possédaient des crêtes cornues ou des enroulements osseux pour protéger leurs têtes et leurs cous, ainsi que des cornes recourbées ou en spirales qui jaillissaient de leurs fronts ou de leurs museaux. Tous étaient bien plus grands que tout ce que les orks avaient construit.

Se tenir près de Saryengith mettait Aradryan un peu mal à l’aise. Sa monture reptilienne le regardait d’un œil noir, des filaments de bave dégoulinant de ses crocs exposés, presque aussi longs que son coutelas. La lueur des lunes luisait sur les écailles de la bête, vertes et jaunes, et ses griffes étaient renforcées par des bandes de métal argenté incrustées de gemmes noires et rouges aux pointes aiguës, ce qui leur donnait l’apparence de couteaux à dépecer dentelés et décorés. Sa masse était suffisante pour intimider Aradryan qui, s’il avait vu des baleines des nuages dans les dômes éthérés d’Alaitoc, ne l’avait jamais fait qu’à bonne distance. La créature qui se trouvait presque à sa portée était une masse de muscles et de tendons écailleux dont le tempérament féroce n’était maîtrisé que par les chaînes de ses rênes tenues par les mains gantées de Saryengith.

Elle portait un demi-masque sous son capuchon qui protégeait ses yeux et son nez. Il était émaillé de rouge et noir, et les lentilles avaient été façonnées de manière à lui donner un regard enflammé, démoniaque. Des sacoches étaient posées sur le dos de sa monture, juste derrière son trône. Une longue lance laser était à portée, et un pistolet à fusion au long canon était accroché parmi les bagages. En regardant ce harnachement, Aradryan comprit que tout ce que possédait la Pandita se trouvait dans ces sacs. Elle avait dû perdre sa maison et l’ensemble de ses possessions lorsque les orks avaient submergé Hresh-Selain. Pour ceux des vaisseaux-mondes, les possessions personnelles n’avaient guère de valeur sinon sentimentale ; les objets perdus ou brisés étaient faciles à remplacer, et les modes allaient et venaient plus vite que les saisons sur Eileniliesh. Pour Saryengith, il faudrait un temps et des efforts considérables pour façonner ou acquérir de quoi remplacer ce qui avait été détruit ou volé.

— Quelles nouvelles de la bataille ? » demanda-t-elle.

— Selain est presque vide d’ennemis, leurs cadavres s’empilent dans les rues. »

Aradryan était heureux de laisser son compagnon parler. Le trajet de retour dans la forêt – après un rapide balayage des rues proches de la rivière pour s’assurer qu’aucun ork ou presque n’en avait réchappé – s’était fait en silence. Jair ne semblait pas disposé à parler de ce qui était arrivé à Estrellian, et Aradryan s’était dit qu’insister n’apporterait rien de bon.

La mort du ranger avait fait naître en lui des émotions contradictoires. Il était triste d’avoir vu un autre eldar mourir, surtout des mains de ces brutes d’orks. Pourtant, il ne se sentait pas aussi choqué ou misérable qu’il l’aurait cru. Le fait d’être encore en vie contrebalançait sa peine. Comme il progressait sous les arbres, suivant Jair sans effort conscient, il avait revécu plusieurs fois le moment de la mort d’Estrellian. Le regard cruel et rageur de l’ork et l’éclat du sang du ranger quand il avait jailli des plis de sa cape étaient gravés pour toujours dans le cortex d’Aradryan. La nuée de projectiles n’était pas passée à plus d’un bras de distance. S’il ne s’était pas arrêté sur le palier pour discuter avec Jair, Aradryan aurait pu se trouver là où Estrellian avait succombé. Si l’ork qui avait tiré sur Estrellian avait été le plus proche des trois, il aurait été tué par les pistolets des rangers et la créature en face de lui aurait pu ouvrir le feu.

Dans de telles situations, la plus infime marge d’erreur, la plus volatile des circonstances pouvait faire la différence entre la vie et la mort. Cette idée aurait dû le terrifier, le fait de savoir qu’il était passé si près de la mort. Mais son état d’esprit actuel était à l’opposé. La forêt autour de lui regorgeait de sons, d’odeurs et d’images, elle grouillait de la même vie que celle qui coulait encore dans son corps. Sa première rencontre avec un ennemi l’avait paralysé ; la seconde l’avait libéré.

Aradryan errait toujours dans son mémorêve de l’événement quand il s’aperçut que Jair lui parlait.

— Les exodites vont partir immédiatement, pour profiter de leur avantage. »

Autour d’eux, l’armée de Hresh-Selain, moins d’une centaine de survivants de la première attaque, sortait de la clairière. Le sol tremblait sous les pas des mégasaurus, faisant vibrer les feuilles des arbres au rythme de leur déplacement.

— Nous pouvons rejoindre l’Irdiris, si tu le souhaites.

— Pas encore. Nous devons participer à cette bataille jusqu’au bout.

— Tu es sûr ?

— Plus que jamais. » Aradryan avait besoin de retourner à Hresh-Selain, de voir les orks détruits. La ville avait été le lieu d’une révélation éclatante pour lui, et il lui fallait absolument voir de ses yeux comment les choses allaient se terminer. Plus que ça, il voulait prendre part à la conclusion de l’engagement, être un agent actif de la défaite des peaux-vertes. S’il partait maintenant, il risquait de ne jamais trouver aucun sens aux choses qu’il avait vues et ressenties. « Il reste des orks à tuer. »

Ils suivirent les exodites le long de la route tandis que les chevaucheurs de dragons gagnaient le ciel nocturne. Il était vital pour le succès du plan mis au point par les autarques et les prophètes qu’ils arrivassent à temps. Les Alaitocii et les rangers de toutes origines qui les avaient accompagnés avaient massacré les orks de Selain et encerclaient le reste des ennemis dans Hresh. Par d’habiles manœuvres, les orks se voyaient repoussés sur l’une des avenues principales de la colonie, avec une seule voie libre par laquelle s’échapper. C’était là que les exodites devaient refermer la souricière et condamner ainsi tous les orks survivants. Si les guerriers de Hresh-Selain arrivaient trop tôt, les peaux-vertes se rendraient compte de leur péril et tenteraient de s’échapper par d’autres points de la ville, mais s’ils arrivaient trop tard, les xenos parviendraient à fuir dans la forêt.

Aradryan était émerveillé par ses compagnons et leurs montures couvertes d’écailles. Les exodites ressemblaient aux autres eldars, peut-être un peu moins grands et plus trapus que les Alaitocii, mais ils possédaient la même carrure élancée, les mêmes yeux bridés et oreilles pointues. C’était par leurs vêtements et leurs attitudes qu’ils étaient si différents. Aradryan distinguait les points de couture délicats de leurs robes, faites à la main. Les armures d’écailles polies et les boucliers qui les protégeaient avaient eux aussi été façonnés manuellement. Ils portaient des épieux et des épées en plus de leurs fusils et de leurs lances laser : des armes de métal bruni, gravées de runes, mais dépourvues de sources d’énergie pour un champ de force ou la lame tournoyante d’une épée tronçonneuse.

Les exodites portaient des bottes montant aux genoux, serrées sur leurs mollets par moult boucles, et leurs mains et avant-bras étaient protégés par des gants faits du même cuir épais, doigts et articulations renforcés par des bandes métalliques. Certains portaient des surplis, attachés par de larges ceintures et percés d’anneaux. Leurs heaumes étaient hauts et pointus, comme ceux des gardiens, mais laissaient le visage à découvert. Nombreux étaient ceux qui portaient de longues écharpes nouées autour du cou et remontées devant la bouche.

Comme ils approchaient de Hresh-Selain, la vision et le fracas de la bataille tirèrent Aradryan de sa rêverie éveillée. Il ne pouvait rien voir réellement de la bataille, mais les éclairs des coups de feu et des lance-missiles faisaient ressortir le paysage devant eux, et le vent portait les aboiements des fusils et les cris plaintifs des shurikens.

Un des exodites en tête de la colonne se dressa sur ses étriers et leva sa lance au-dessus de sa tête. Il se tourna pour regarder les guerriers assemblés derrière lui.

— Nos ennemis sont acculés et leur destin les attend ! Le temps du combat approche. Préparez vos armes et endurcissez vos cœurs. Tuez ceux qui doivent l’être, mais n’y prenez aucun plaisir. Gardez-vous des tentations de Khaine, car elles ne sont rien d’autre qu’une voix de fer exprimant les mensonges de l’Assoiffée. Tous les désirs sont des pièges, aussi tuez sans joie et abattez la vermine qui a souillé notre monde. Nous triompherons et nous reconstruirons.

— Hresh-Selain ! » Tous les exodites levèrent leurs armes pour saluer.

À peine ce discours était-il terminé que des hurlements à crever les tympans déchirèrent la nuit. De monstrueuses formes volantes s’abattirent des nuages, leurs silhouettes découpées sur les deux lunes qui se couchaient. Les éclairs multicolores des lasers poignardèrent les orks comme les chevaucheurs de dragons plongeaient à l’assaut.

Dans un chœur de beuglements à faire trembler le sol et de cris rauques, les monstres de guerre des exodites s’ébranlèrent pour la bataille. Les mégasaurus et les lithodons chargèrent le long de l’avenue principale les orks qui fuyaient l’assaut des Alaitocii. Les peaux-vertes ne pouvaient rien faire contre cette nouvelle menace, même si quelques-uns tentèrent d’utiliser leur armement grossier contre les gigantesques forces de la nature qui s’abattaient sur eux.

Jair et Aradryan suivirent aussi vite qu’ils le pouvaient, stoppant de temps en temps pour lâcher un tir sur des orks qui rôdaient au milieu des ruines ou pour prévenir l’équipage d’un mégasaurus de diriger leurs canons vers un groupe de xenos qui se dissimulait dans les vestiges d’un bâtiment détruit. Le feu des canons, des multilasers et des lances à fusion jaillit de la tourelle installée sur l’énorme bête, hurlant comme une tempête de rage.

Une fois la rue et les bâtiments adjacents nettoyés par cette première poussée, les exodites allèrent de l’avant, repoussant les orks vers les fusils et les lames des guerriers aspects. Lances laser et piques à fusion au poing, les exodites avancèrent, déterminés à venger la destruction de leur ville et la mort de leurs frères.

Il était tout à fait approprié que les autarques et les prophètes eussent décidé de laisser aux guerriers de Hresh-Selain l’opportunité de délivrer le coup fatal aux occupants de leur ville. Ils réglèrent leurs comptes dans le sang, avec des visages sombres et des yeux froids.

Des pulsations de feu blanc et de lasers brûlants ravageaient les rangs des orks, les abattant par vingtaines à chaque salve. Les dragons survolaient le combat, leurs cavaliers faisant pleuvoir une grêle de lasers et de grenades plasma. Face à la fureur des exodites, les orks ne survécurent pas longtemps. Ils furent rapidement décimés, et les blessés écrasés sous les pieds des Béhémoths en marche.

L’aurore trouva Jair et Aradryan en train de fouiller les ruines à la recherche d’eldars blessés et d’orks survivants, en compagnie du reste des rangers et d’escouades de guerriers aspects. Ils rejoignirent Athelennil, et Aradryan eut plaisir à la retrouver, même si, réalisa-t-il avec une pointe de culpabilité, il n’avait guère pensé à elle durant toute la bataille. À la réflexion, ce manque d’intérêt pour sa santé l’avait plutôt servi, car il ne savait pas s’il aurait supporté de se soucier de sa survie en plus de la sienne propre.

Ici et là, ils trouvaient un blessé d’un camp ou de l’autre. Les eldars étaient emportés vers les guérisseurs, les orks abattus à bout portant.

— Tu sais que Thirianna a combattu ici, » lui dit Athelennil alors que tous deux escaladaient les murs effondrés d’un étage supérieur après s’être assurés que le niveau était vide.

— J’espère qu’elle n’a rien.

— Et c’est tout ? »

Aradryan se laissa tomber dans la rue, où il atterrit juste à côté du cadavre d’un ork dont un bras avait été arraché et qui portait des marques de dents et de griffes dans le dos.

— Que voudrais-tu que je dise d’autre ? Thirianna et moi sommes seulement des amis, rien de plus.

— Alors, tu n’as pas l’intention de retourner sur Alaitoc avec elle ? » Athelennil pinça les lèvres en découvrant le cadavre du peau-verte. « Es-tu bien sûr de vouloir choisir cette vie ? »

Aradryan observa autour de lui. Il y avait des corps xenos partout, et de la fumée s’élevait de dizaines de feux. La puanteur était étouffante et le soleil d’Eileniliesh aveuglant. La mort était suspendue comme un suaire par-dessus Hresh-Selain, mais ce n’était pas la mort qui occupait son esprit.

— C’est la peur de mourir qui m’a conduit à bord du Lacontiran, » dit-il en prenant la main d’Athelennil. « Je ne peux pas laisser cette peur diriger ma vie. J’ai appris ici que la mort viendra pour nous tous, aussi est-ce dans la vie que nous devons poursuivre nos rêves et tracer notre propre chemin. Je ne peux retourner sur Alaitoc, que ce soit pour Thirianna ou n’importe quelle autre raison. Il n’y a pas de vie là-bas. Là où n’existe aucun risque de mourir, la vie n’a plus de sens.

— Oui, la mort est tellement plus proche ici. » Athelennil tendit son autre main et posa un doigt ganté contre la pierre-esprit d’Aradryan. « Tout ce que tu es pourrait disparaître, loin de chez toi et de tes amis.

— Si je dois mourir, ce sera ici. Au milieu des étoiles, là où je me sens chez moi. »

Commencements

La Bibliothèque Interdite du Chaos – Loin au milieu des plis et des replis de la Toile se trouve un vaisseau-monde qui ne ressemble à aucun autre. C’est là que le Dieu moqueur, Cegorach, s’est rendu en premier après avoir échappé aux griffes de l’Assoiffée. Les érudits qui peuplaient le vaisseau-monde furent surpris de voir le dieu apparaître parmi eux, mais il calma leur agitation et leur conta son histoire, ainsi que ce qui était arrivé aux autres dieux. Le Dieu moqueur termina sa narration et disparut, après avoir ordonné aux érudits et à leurs gardiens de ne jamais oublier ce qu’il leur avait dit. Et c’est ainsi que fut fondée la Bibliothèque Interdite et créés les premiers Arlequins. De là, les suivants de Cegorach voyagent au loin à la recherche de toute connaissance des pouvoirs du Chaos et des habitudes des dieux sombres de l’Autre mer. Les artefacts du Chaos sont apportés ici pour y être étudiés et détruits, et des milliers de grimoires, de tomes, de volumes et de pamphlets rassemblent une littérature sans précédent sur le Warp et ses occupants.

— C’est de la folie ! » s’exclama Aradryan dont le regard passait de l’un à l’autre de ses compagnons, incapable de croire ce qu’il venait d’entendre.

Ils étaient à peine à dix cycles de voyage d’Eileniliesh, où la chasse aux survivants orks se poursuivait. Aradryan en était parti avec réticence. De tous les endroits qu’il aurait pu choisir pour leur prochaine destination, l’Abîme des Désirs aurait été le dernier. La pensée en était terrifiante. L’instant d’avant, il considérait les possibilités infinies de sa nouvelle vie, toutes les expériences qui s’offraient à lui, celui d’après, il apprenait de ses camarades de bord que ceux-ci avaient l’intention de plonger au cœur du Grand Ennemi lui-même.

— Ce n’est pas de la folie, » dit Caolein. « D’autres vaisseaux d’errants l’ont fait avant nous.

— D’où penses-tu que cela provient ? » demanda Jair en pointant l’index sur la pierre-esprit montée en broche sur la poitrine d’Aradryan. « Les Larmes d’Isha ne tombent que sur le monde de la sorcière.

— Mais pourquoi maintenant ? Et les Chutes de l’Hiver ? Les Mosaïques de Kadion ? Un autre monde exodite peut-être ? Certains sont prêts à risquer leurs vies pour les Larmes d’Isha, nous n’avons pas besoin d’être de leur nombre.

— Nous ne savons même pas si c’est possible, » dit Athelennil. « Ce n’est qu’une idée, rien de plus. 

— C’est un caprice suicidaire, voilà ce que c’est ! » Aradryan croisa les bras dans une attitude de défi. « Il y a une bonne raison pour qu’on le nomme le Puits des Péchés, le Gouffre des Ténèbres absolues, le Vide de la Damnation éternelle.

— Et malgré ces titres, c’est aussi le lieu où les plus grands rangers se sont rendus avant nous pour en rapporter les Larmes d’Isha, afin que les générations futures puissent éviter l’avidité de l’Assoiffée. Tu voulais de l’aventure, Aradryan. Dans quelle plus grande aventure pourrions-nous nous lancer ?

— Je pense que je suis prêt à viser un peu moins haut à ce stade de ma vie d’errant, » dit Aradryan. Il se tourna vers Lechthennian, qui n’avait rien dit depuis que Caolein avait annoncé son intention de s’aventurer dans l’Œil de la Terreur. « Que penses-tu de cette folie ? »

Lechthennian avait une harpe sur les genoux, qu’il faisait sonner d’un air distrait. Il releva les yeux en entendant son nom et secoua la tête.

— Je voyage à bord de ce vaisseau, rien de plus. Je ne choisis pas sa destination.

— Tu ne t’inquiètes pas de là où tu vas ? » Aradryan fronça les sourcils à cette réponse. « Il vient d’être suggéré que nous nous aventurions dans la plus grande tempête warp de la galaxie, l’incarnation physique de la malédiction de l’ensemble de notre peuple, et tu n’as pas d’opinion ? »

Tout en jouant sur quatre notes un refrain enjoué, Lechthennian secoua la tête.

— Nous n’avons encore rien décidé, » dit Jair en levant une main apaisante vers Aradryan. « Ce sera peut-être impossible, ou trop difficile, comme tu le dis. Nous ne le saurons pas avant d’avoir atteint Khai-dazaar. Lorsque nous y serons, nous pourrons décider de ce que nous voulons faire.

— Khai-dazaar ? Je n’en ai jamais entendu parler. Qu’y aura-t-il à décider une fois là-bas ? »

Athelennil s’assit à côté d’Aradryan, mais il s’écarta d’elle, déçu qu’elle ne se soit pas rangée à son point de vue.

— Khai-dazaar est un espace intermédiaire de la Toile, où nous trouverons ceux qui pourront nous guider jusqu’au monde de la sorcière. Si nous y parvenons, tu pourras toujours choisir de rester là-bas, ou de partir sur un autre vaisseau.

— Partir ? Est-ce que ça pourrait en arriver là ?

— Si nous décidons d’y aller, nous ne nous sentirons pas liés par ta décision, » dit Jair. « Il y en aura d’autres prêts à venir avec nous, ta présence ne sera pas indispensable. Ne pense plus comme un adepte de la Voie. Ta destinée n’est pas plus attachée à ce vaisseau qu’à aucun autre. Irdiris n’est qu’un navire, ses équipages vont et viennent à leur guise. Il n’a rien de spécial, nous n’avons rien de spécial, pas plus que toi. Tu es un errant désormais, profite de la liberté de choix qui s’offre à toi.

— D’un monde vierge à une planète sorcière, » murmura Aradryan. « Ou bien être abandonné à moi-même. C’est de la folie. »

Assis à la console de pilotage qui se trouvait à côté de Caolein, Aradryan posa les mains sur l’éventail de gemmes servant d’interfaces. Ce n’était pas la première fois qu’il dirigeait l’Irdiris depuis qu’il avait embarqué, mais il ressentit malgré tout un frisson d’excitation quand ses doigts effleurèrent les joyaux de guidage. Le contact provoqua un moment de communion avec l’énergie du réseau psychique du navire : des consciences indistinctes dérivées des esprits d’eldars disparus. Aradryan s’autorisa un instant d’adaptation, le temps d’ajuster ses pensées au rythme et au flux du vaisseau.

La sphère d’affichage en face de lui montrait le tunnel de la Toile qui s’incurvait doucement vers le bas et la droite, représenté dans le globe luisant sous la forme d’un passage spectral d’or et d’argent. L’Irdiris était tout à fait capable de naviguer dans ces couloirs tout seul, aussi Aradryan s’adossa-t-il dans son siège pendant que les gyroscopes de contrôle du vaisseau s’ajustaient pour suivre la courbe.

— Nous ne sommes plus très loin. Es-tu sûr d’être prêt ?

— Ce sera peut-être mon unique chance de faire ça. Si vous avez toujours l’intention de me laisser ici. »

Devant eux, la Toile s’ouvrit sur l’espace intermédiaire de Khai-dazaar. Des dizaines de passages se rejoignaient, formant une structure presque globulaire de trois fois la taille du plus grand dôme d’Alaitoc. La colonie qui s’était développée dans cet espace intermédiaire ressemblait à une ville à l’envers, ses tours s’élevant des murs de force artificiels qui maintenaient l’endroit entier pour pointer vers un faux soleil luisant au centre. Ponts et passerelles se croisaient dans Khai-dazaar, un labyrinthe de quais et de passages qui s’enroulaient autour des spires semblables à de gigantesques stalactites ou formaient des arches qui les surplombaient. Des lumières de toutes les teintes brillaient par d’élégantes fenêtres élancées, et des lanternes de guidage clignotaient en rouge et bleu pour former des avenues arc-en-ciel au milieu de l’enchevêtrement de structures.

Un vaisseau-monde avait des protocoles d’accostage et la main protectrice de son circuit d’infinité pour guider un vaisseau en approche jusqu’à son berceau d’accueil. Khai-dazaar était une foire d’empoigne de navires allant et venant, manœuvrant les uns autour des autres sur des trajectoires apparemment aléatoires. Des petits jetlibs coupaient la route de vénérables bâtiments de ligne, tandis que des barges antigrav aux coques argentées flottaient sereinement de tours en tours.

Aradryan inspira profondément en essayant de découvrir un passage au milieu du dédale tentaculaire d’arches et de véhicules.

— Nous devrions nous rendre à la Spire des Béatitudes insatisfaites, » suggéra Caolein.

Aradryan sentit l’autre pilote se mêler à lui dans la matrice de guidage, leurs esprits se fondant brièvement comme Caolein lui montrait la route jusqu’à leur destination. Sur l’affichage devant eux, un brillant ruban argenté apparut, qui tournait sous une large passerelle avant de descendre en spirale vers l’un des quais les plus bas, à un tiers environ de la circonférence de la bordure extérieure de l’espace intermédiaire.

Aradryan propulsa gentiment l’Irdiris sur la trajectoire proposée et apprécia la sensation de mouvement provoquée par la vision de la cité. Dans la Toile, il était fréquent de ne ressentir aucun déplacement, mais grâce aux fenêtres étincelantes qui défilaient et aux routes qui filaient au-dessus de leur tête, il se rendait compte de la vitesse à laquelle ils fonçaient au milieu de Khai-dazaar. En fait, il s’aperçut qu’ils allaient trop vite et indiqua à l’Irdiris de ralentir, ce qui obligea à une nouvelle correction de trajectoire pour leur éviter de se voir propulser dans les niveaux supérieurs de la spire.

Aradryan se concentra intensément et fut bientôt absorbé dans sa tâche de guider en sécurité le navire jusqu’à sa destination. L’esprit de Caolein était toujours présent, prêt à reprendre le contrôle si jamais il faisait une erreur. Déterminé à ne pas se couvrir de honte, Aradryan se représenta les élégantes queues de saphir du Dôme des Déclarations enchantées, et l’Irdiris plongea gracieusement dans les profondeurs de la cité en passant sous l’ombre d’un gigantesque vaisseau de guerre zébré de noir et de violet.

— Des Commorraghiens ? » dit-il surpris en reconnaissant la forme de lame de la zone de production d’énergie et des ailerons de contrôle.

— Il y a des eldars de tous types ici, » dit Caolein. « Rangers, corsaires, Commorraghiens, marchands des vaisseaux-mondes. Et bien sûr des Arlequins, des prophètes blancs et bien d’autres. »

Après avoir ralenti le vaisseau jusqu’à ce qu’il glisse avec lenteur, Aradryan fit les derniers ajustements pour le diriger vers l’arche du portail, sur le quai indiqué par son affichage. Il y avait des runes de roc noir incrustées dans la pierre blanche du portail : « de tous les destins que Morai-Heg a tissés, nul ne fut plus maudit que la vie de Narai-tethor ». La référence échappait à Aradryan ; un mythe qu’il n’avait jamais entendu. Il jeta un coup d’œil vers Caolein qui sentit son désir d’explication par leur lien via l’interface.

— Je n’en ai aucune idée, » dit le pilote en riant et en haussant les épaules. » Je pense que ça vient peut-être de Saim Hann, ou de Thelth-Adris. La ville a été bâtie par des gens de tous les vaisseaux-mondes et d’ailleurs, chacun y a laissé sa marque et ses légendes.

Une balise de guidage s’activa lorsqu’ils pénétrèrent l’ouverture du quai et se connecta à l’Irdiris. Aradryan se verrouilla sur cette vague d’énergie psychique et laissa le vaisseau dériver lentement de côté, les ailerons d’ajustement abaissés au maximum pour annuler complètement leur élan. Avec à peine un tremblement pour indiquer qu’il venait d’accoster, l’Irdiris sortit ses patins d’atterrissage et se posa sur le quai entre deux yachts de loisir aux voiles couleur perle.

— Pas mal du tout, » dit Caolein en s’éloignant des contrôles avec un sourire.

Aradryan désactiva le panneau de commande et dirigea ses pensées à travers la matrice psychique afin d’avertir les autres qu’ils étaient arrivés. Il sentit un frisson d’excitation émanant du reste du groupe, une sensation contagieuse. La sphère d’affichage s’agrandit pour montrer une vue en lumière réelle de leur environnement. Aradryan ne voyait aucun autre eldar sur l’immense tablier d’accostage, mais la matrice de l’Irdiris bourdonnait sous l’influence de la vie de la cité.

— Ainsi, voilà Khai-dazaar, » dit-il, étourdi par l’ampleur des opportunités.

Le royaume miniature dans la Toile était au premier abord époustouflant. Chaque rue abritait des colporteurs aux yeux roublards vendant des biens allant de robes et de manteaux à des textes anciens et des artefacts supposément issus de l’ancien empire eldar. Bien éloignés des marchands policés du boulevard des Lunes divisées, ceux-là faisaient l’article et entraient en compétition, essayant d’attirer l’attention et l’intérêt des chalands et des autres vendeurs. Il semblait que les affaires étaient aussi nombreuses entre eux qu’avec les autres eldars qui se frayaient lentement un chemin entre les étals.

Les biens offerts à la vente auraient fait honte à n’importe quel vendeur d’un vaisseau-monde. Des œuvres d’art, dont certaines authentiquement anciennes, étaient exposées à côté d’aliments transformés de longue conservation destinés aux navires. Des animaux exotiques – mammifères, reptiles, oiseaux et indéterminés – attendaient dans leurs cages, aveuglés ou en laisse, hurlant, stridulant ou braillant, tandis que d’autres observaient la progression de leurs – peut-être – futurs propriétaires putatifs de leurs yeux placides et intelligents. Des objets de toutes les textures, couleurs et formes se trouvaient présentés, à côté de bijoux de métaux précieux et de pierres spectrales, de poteries et de sculptures minérales ; gemmes et pierres semi-précieuses de toutes les formes et de toutes les teintes, naturelles ou taillées ; statuettes et bustes, carreaux de céramique et plats de métal battu. Aradryan vit des traités de philosophie côtoyer des recueils de poésie populaire et des pamphlets politiques. Des artistes peignaient des portraits flatteurs et des caricatures qui l’étaient un peu moins. On voyait des plantes et des herbes, des fleurs et des bulbes, des boutons et des pétales venus de centaines de planètes et de vaisseaux-mondes, ainsi que des peaux et des fourrures, du cuir et des cornes, des os broyés et des crânes polis.

Les établissements ouverts derrière les étals rappelaient plus le Pont de l’Ardente Tristesse qu’aucun autre endroit. Aradryan, qui ne quittait pas Athelennil d’une semelle, car elle semblait avoir en tête une destination particulière, dépassa des tavernes et des débits de narcotiques, des récitals lyriques et des chambres de débat, des tatoueurs et des peintres sur corps, des rêveurs et des chanteurs, des sculpteurs de pierre spectrale et des changeurs de chair. Ces derniers, dont la spécialité était d’inspiration commorraghienne, offraient leurs services gratuitement en échange de l’opportunité de transformer un eldar vivant en une œuvre d’art. Aradryan vit une vieille femme portant une sacoche décorée de la rune de Biel Tan assise dans une chaise pendant qu’un changeur de chair squelettique implantait des plumes bleu électrique sur son crâne, remplaçant ses cheveux par une crête extravagante. Près de l’eldar se trouvait un enfant, son fils fort vraisemblablement, dont la peau des bras avait été modifiée à la semblance d’écailles de serpent tachetées.

— Pas là, » dit Athelennil en attrapant Aradryan par le bras. « Si tu es intéressé par les modifications corporelles, je connais un artiste bien plus doué dans les Galeries Cramoisies.

— Non, pas le moins du monde, » dit Aradryan en détournant les yeux de l’étrange spectacle, le nez froncé de dégoût.

— Il n’y a rien de mal à s’exprimer par quelques modifications corporelles, » dit Athelennil. Elle passa les doigts de sa main libre sur le visage d’Aradryan. « Crois-le ou non, j’ai eu des griffes pendant quelques passes.

— Pour quelles raisons ? » demanda Aradryan, plus effaré qu’amusé par cette idée. « Et n’est-ce pas terriblement incommodant ?

— Je ne les portais pas pour quoi que ce soit, mais plutôt parce que je le pouvais. Et puis, mon ami du moment aimait bien quelques griffures quand nous faisions l’amour.

— Je n’avais vraiment pas besoin de savoir ça. » En regardant autour de lui, Aradryan ressentit une pointe d’inquiétude. Le contraste entre Khai-dazaar et Eileniliesh était saisissant. Il comprenait parfaitement le point de vue des exodites : ce type de comportement était exactement ce qui pouvait conduire à l’obsession et à la dépravation.

— Ne sois pas prude, » l’avertit Athelennil en confondant son expression d’inquiétude pour du dégoût. « Ce n’est pas à toi de juger ce que les autres font de leurs vies.

— Ça fait juste un choc, c’est tout. » Il se força à sourire. Il attira Athelennil près de lui. « Je suis encore en train de m’adapter à la vie loin de la Voie. Cela ne t’inquiète pas ? Comment fais-tu pour garder perspective et contrôle ? »

Ils continuèrent leur chemin le long de la rue, passant sous des banderoles tapageuses tendues entre les balcons des étages supérieurs. Aradryan fit un brusque écart pour éviter deux eldars pauvrement vêtus qui se disputaient, et dont les gesticulations mélodramatiques constituaient un véritable danger pour ceux qui passaient trop près. Son changement de direction de dernière minute força Athelennil à se baisser pour éviter une guirlande basse de fleurs violettes et blanches.

— Le contrôle est assurément un point que tu devrais travailler, » dit-elle en riant, tout en poussant Aradryan pour lui rendre la pareille. Elle s’arrêta soudain et son sourire s’évanouit. « La Voie est un leurre, qui nous apprend que nous devons modérer notre enthousiasme naturel, aveugler nos sens à la réalité de nos vies. Être un errant et s’éloigner de la Voie, c’est s’accepter soi-même et se libérer de la tyrannie de la perfection. Les fondateurs de la Voie ont créé un idéal, mais il est devenu plus qu’un objectif à atteindre – il est devenu une prison pour nos esprits.

— Les histoires de la Chute, de la venue du Grand Ennemi, ne sont pas une simple propagande, » répliqua Aradryan, avec plus de véhémence qu’il ne s’y attendait. Bien que la perspective d’une existence après la mort dans le circuit d’infinité le déprimât, la pensée de se voir consumé par l’Assoiffée lui inspirait une réelle terreur. Avoir failli perdre le contrôle de lui-même durant les combats sur Hresh-Selain avait été un avertissement tombé à point nommé. « Nous étions possédés par nos passions et cela a conduit à la destruction de notre civilisation. Pouvons-nous vraiment être certains que nous ne répéterons pas les erreurs du passé ?

— L’abstinence est une fausse philosophie, guère préférable au puritanisme fanatique des exodites, » le contra Athelennil. Sur un hochement de tête d’Aradryan, ils reprirent leur route, côte à côte, mais sans se toucher. « À chaque génération, ils sont plus nombreux à être piégés. Les sociétés des vaisseaux-mondes survivent grâce à ceux qui échouent dans la Voie. Les prophètes, les exarques, les gardiens, tous sont destinés à enseigner des leçons qu’ils n’ont pas réussi à apprendre. À quel moment l’abstinence forcée devient-elle une obsession à son tour ? Devons-nous attendre qu’il ne reste plus que des professeurs sans élèves pour nous apercevoir que la Voie nous condamne à l’immobilisme ? Elle ne nous garantit aucun futur. »

Aradryan fut abasourdi par la passion avec laquelle Athelennil exposait ses arguments. Il ne lui avait jamais demandé pour quelles raisons elle était devenue une errante, et elle ne s’était jamais épanchée sur le sujet. Le moment était venu de s’en enquérir, se dit-il comme Athelennil faisait signe qu’il devait tourner dans une allée éclairée par des guirlandes de lanternes de parchemins bleues et vertes. Quelque chose bondit juste en face d’eux : un petit primate à fourrure blanche d’une espèce qu’il n’avait jamais rencontrée. L’animal sauta sur la corde d’une des lanternes et s’y balança, quelques instants avant qu’un enfant ne jaillisse à sa poursuite en proférant des malédictions.

En se baissant pour passer sous la guirlande, Aradryan se retrouva à pénétrer dans une cour cernée de murs où luisaient des braseros. Des chaises de jonc tressé étaient arrangées autour d’une fontaine centrale. Deux femmes eldars, enveloppées de la tête aux pieds de lourdes robes écarlates, la tête et le visage enveloppés d’écharpe de la même couleur, se tenaient de chaque côté d’une porte. En dehors d’elles, la cour était vide. Une lueur rougeâtre luisait par une étroite fenêtre dans la porte entre les deux femmes, mais le mur dans lequel elle avait été percée était totalement blanc.

— Le Passage des Peurs Enfouies, » déclara Athelennil. « N’y allons pas tout de suite. »

Elle s’étendit sur un des bancs, près de la fontaine. Aradryan s’allongea près d’elle. La légère bruine générée par la chute de l’eau se combinait de manière plaisante avec la chaleur des braseros. Les braises consumaient de l’encens à la douce fragrance, alors que l’eau qui éclaboussait ses lèvres avait une saveur salée. Il ferma les yeux et tenta de se détendre. Il portait sa combinaison de ranger, qu’il trouvait plus pratique et plus confortable que ses anciens vêtements. Les bras et les jambes du vêtement s’écartèrent de sa peau pour se transformer en une sorte de débardeur, en réponse à son désir de sentir la chaleur et l’eau sur sa peau.

— L’erreur de la Voie est qu’elle permet à ceux qui l’empruntent de passer trop de temps sur un seul aspect d’eux-mêmes. » La voix douce d’Athelennil était difficile à entendre par-dessus les éclaboussements de la fontaine, et Aradryan se rendit compte avec quelle facilité il venait de plonger dans une demi-somnolence. Il ouvrit les yeux et ressentit un instant de vertige en contemplant le soleil artificiel de Khai-dazaar entouré d’une couronne de bâtiments aux formes dentelées et de passerelles incurvées.

— Qu’est-ce qui empêche la même chose d’arriver à un errant ? » demanda-t-il en se redressant sur un coude.

— La galaxie en personne. Être loin de la sécurité et du caractère sacré des vaisseaux-mondes, c’est se trouver dans un endroit dangereux et exigeant. Il n’y a que peu d’occasions de se montrer négligent quand tu dois en permanence garder les yeux et les oreilles ouverts.

— Tu te trompes. Je pourrais glisser dans un mémorêve ici et maintenant et passer le reste de ma vie à me complaire dans mes fantasmes. Qu’est-ce qui pourrait m’en empêcher ?

— La soif et la faim, pour commencer. Crois-tu que les gens d’ici vont te donner de la nourriture et à boire par bonté de cœur. Personne ici ne suit la Voie du Créateur, personne n’arpente la Voie du Service pour venir te déposer les choses toutes cuites sur les genoux. Et il existe quelques types de personnes fort peu recommandables ici. Si tu veux rêver, tu ferais mieux de ne pas le faire sans quelqu’un pour monter la garde auprès de toi, à moins que tu ne veuilles te réveiller dans les puits de torture ou les arènes de combat de Commorragh. Ou pire.

— Je vois ce que tu veux dire… » répondit-il en jetant un regard vers les deux eldars qui montaient la garde près de la porte.

— Elles ? » Athelennil éclata de rire en renversant la tête pour regarder vers les deux gardiennes silencieuses. « Elles ne nous feraient jamais de mal.

— Pourquoi sommes-nous ici ? Qui sont-elles ?

— Nous sommes ici pour voir Estrathain Unair, afin de savoir si un groupe d’Arlequins se trouve actuellement sur Khai-dazaar. Ce sont les gardiennes de la porte, là pour accueillir les visiteurs et s’enquérir des raisons de leur présence.

— As-tu prévenu de notre visite ?

— Pas besoin. Estrathain a connu mes intentions dès l’instant où nous sommes arrivés.

— En effet. »

Aradryan se redressa brusquement comme trois individus passaient la porte, vêtus des mêmes vêtements couvrant que les deux gardiennes. Ils avaient parlé à l’unisson, et comme le trio avançait vers la fontaine, Aradryan s’aperçut qu’ils marchaient tous au même pas.

— Je suis Estrathain Unair, médiateur de Khai-dazaar. » Les trois individus firent halte juste devant Aradryan et levèrent la main droite, la paume ouverte et le pouce recourbé en signe de bienvenue. La façon dont les trois eldars parlaient tous ensemble était déconcertante, leurs voix parfaitement semblables les unes aux autres. « Tu dois être confus, Aradryan. Entre donc à l’intérieur, te rafraîchir et entendre nos explications.

— Bien sûr, je suis votre invité. » Il observa attentivement les trois silhouettes vêtues de rouge et nota quelque chose de perturbant dans leurs yeux. Il voyait son reflet dans les orbes noirs et réalisa qu’il regardait dans des gemmes et non dans des organes biologiques.

— S’il te plaît, ne te laisse pas déconcerté par mes kami, ils ne peuvent te faire le moindre mal, » dit Estrathain. Les trois individus s’écartèrent et par geste invitèrent Athelennil et Aradryan à se diriger vers la porte maintenant ouverte.

Derrière l’embrasure s’ouvrait un court corridor menant à un autre espace ouvert presque entièrement semblable au premier, hormis le fait que l’encens qui y brûlait était plus délicat et fruité, et que l’eau qui coulait de la fontaine avait une légère nuance rose. Sept autres portes voûtées identiques donnaient dans la cour, et deux autres kami en robe rouge se tenaient là. L’une des portes s’ouvrit et un troisième apparut, portant un plateau sur lequel se trouvait un pichet plein d’un liquide vert foncé et deux gobelets, ainsi qu’une assiette présentant un assortiment de friandises et de confiseries.

— Bienvenue sur Khai-dazaar, ma maison, » dit Estrathain. Seul l’un des kami avait parlé tout en s’asseyant et en faisant signe aux rangers de faire de même. Sa voix était légèrement étouffée par l’écharpe.

— Êtes-vous le vrai Estrathain ? » Aradryan scruta sous le turban et entraperçut les mêmes lentilles luisantes que précédemment.

— Nous sommes tous le « vrai » Estrathain, » dirent toutes les silhouettes à l’unisson. Le kami qui s’était assis continua. « Seul l’un de nous va vous parler pour éviter d’ajouter à la confusion. Comme je l’ai déjà dit, je suis le médiateur de Khai-dazaar et je connais vos intentions d’affronter les secrets des mondes sorciers.

— Êtes-vous le dirigeant de Khai-dazaar ? » demanda Aradryan. Il saisit un des gobelets sur le plateau tenu par un kami immobile. « Devons-nous demander votre permission ou vous payer un tribut ?

— Vous me prenez pour un seigneur suprême de Commorragh, Aradryan. Je ne suis pas un Grand Voïvode, soyez rassuré. Comme il semble qu’Athelennil ne vous a pas renseigné sur la nature de mon existence, avec sa permission, je vais m’éloigner du sujet qui vous amène pour vous éclairer. »

Les six kami se tournèrent vers Athelennil qui éclata de rire et acquiesça.

— Bien sûr, racontez donc votre histoire à Aradryan. J’avais oublié à quel point vous êtes poli.

— Merci. » L’attention des kami se retourna vers Aradryan. « Je ne dirige pas Khai-dazaar. Aucun individu, aucun groupe, n’a le contrôle de Khai-dazaar, et tant que j’existerai, aucun ne l’aura. Je suis le fondateur de cet endroit, vois-tu, et je l’ai conçu comme un lieu de rassemblement pour toutes les factions disparates de notre peuple. Les Arlequins et les habitants des vaisseaux-mondes, les Commorraghiens et les Exodites. Bien sûr, les Exodites ne sont jamais venus, mais je les ai tout de même invités. »

Le kami se recula et son écharpe glissa un petit peu, révélant un visage aux traits quelconques façonné dans un psychoplastique blanc cassé. Tandis qu’Estrathain poursuivait, Aradryan comprit ce qui l’avait alerté un peu plus tôt sur la nature artificielle des kami : quand ils parlaient, ni leurs yeux ni leurs bouches ne bougeaient. En fait, leurs visages n’étaient que de simples masques, de bonnes approximations des traits d’un eldar, mais immobiles.

— Je ne suis pas un chanteur de moelle, aussi mon royaume naissant d’égalité et de paix n’a pas de matrice, aucun équivalent du circuit d’infinité. Au lieu de cela, je possède un pouvoir psychique considérable, acquis au terme d’un long voyage sur la Voie du Prophète avant que je ne décide de quitter Ulthwé. Je suis devenu l’épine dorsale, le système nerveux de Khai-dazaar, d’une certaine façon, en me mettant au service de ceux qui désirent communiquer, créer et explorer.

— Alors, vous êtes ailleurs et vous manipulez à distance ces mannequins ? Un bon moyen de rester hors de portée de ceux qui pourraient vouloir exercer leur influence sur vous. Comme on dirait que vous êtes tout puissant par ici, je ne condamnerai pas votre paranoïa.

— Comme c’est amusant, » dit Estrathain en levant une main. « Si les kami pouvaient rire, je le ferais. Malheureusement, ils n’en sont pas capables. Il y a une chose que vous devez comprendre sur notre nature. Ceux qui ont été prophètes saisissent la séparation de l’esprit, des pensées et de la forme. Normalement, toutes ces choses vont de pair, mais pas toujours. »

Le kami se redressa et pointa un doigt ganté d’écarlate vers la poitrine d’Aradryan, vers sa pierre-esprit.

— Lorsque nos corps ne sont plus, notre esprit et nos pensées persistent. Très peu de temps après, les pensées se dissipent également, car elles requièrent la présence physique du corps pour opérer. Ce qui ne laisse que l’esprit pur, l’essence de chacun de nous. C’est notre âme, si vous me permettez d’utiliser un tel terme. C’est l’esprit, et lui seul, qui se transfère dans le circuit d’infinité d’un vaisseau-monde. S’il prend forme à nouveau, l’esprit sera à nouveau capable de penser, encore que généralement de façon limitée et pendant un temps donné.

— Bien sûr, » dit Aradryan. « Cette forme pourrait être celle d’un vaisseau stellaire ou d’un engin volant, ou d’un engin fantôme. Êtes-vous mort ? Est-ce pour cela que vous avez plusieurs formes ?

— Je ne suis pas mort, j’étais dans la force de l’âge quand je suis devenu tous ces kami que vous avez vus. »

La marionnette balança ses jambes sur le banc et s’allongea, les mains derrière la tête. Le mouvement paraissait totalement naturel, mais les yeux insensibles et les traits immobiles transformaient l’impression de familiarité en quelque chose de tout à fait dérangeant. Les autres kami, à l’exception de celui qui se tenait près d’Aradryan et qui tenait le plateau de rafraîchissement, étaient partis, pour s’occuper d’autres affaires, supposa le ranger.

— Khai-dazaar a commencé sous la forme d’un seul vaisseau bloqué dans la Toile au niveau de cet espace intermédiaire. J’envoyais des appels aux navires de passage. Certains sont restés, qui ont su voir l’intérêt qu’il y avait à se trouver dans ce carrefour entre les étoiles. Des marchands sont venus, et j’ai passé des accords entre les équipages, agissant comme un initiateur et un confident. Khai-dazaar a grandi, les vaisseaux sont devenus des tours et les passerelles des quais. Je ne pouvais être partout à la fois, et le temps dont je disposais devenait vraiment trop insuffisant. C’est alors que j’ai eu l’idée des kami.

— Je comprends, » dit Aradryan en levant son gobelet pour qu’on le lui remplisse. « Ce sont des créations semi-autonomes qui vous permettent de vous trouver en plusieurs lieux en même temps.

— Non, tu ne comprends pas totalement. Ils sont tous pleinement conscients et autonomes. » Le kami sur le banc s’assit et ouvrit le devant de sa robe pour révéler une peau artificielle totalement lisse. Au centre de la poitrine luisait une pierre-esprit qui brillait comme une minuscule étoile, signe qu’elle contenait l’essence d’un eldar. « Certains aventuriers étaient prêts à troquer des Larmes d’Isha contre des informations, des contacts ou une place d’accostage. En plusieurs passes, j’ai réussi à accumuler une vingtaine de pierres. Grâce aux sculpteurs de chair, à mes propres pouvoirs psychiques et à l’aide d’un chanteur de moelle errant, je suis devenu les kami. Chacun d’eux est moi. Nous sommes Estrathain. »

Aradryan éclata de rire sous le choc, incertain de comprendre ce qu’on venait de lui dire. Il observa le kami qui portait le plateau, le scrutant avec attention. Celui-ci inclina la tête avant d’acquiescer. Quand Estrathain reprit la parole, ce fut par son intermédiaire.

— Ils sont tous moi, et je suis eux. Chacun n’est qu’une parcelle, mais ensemble nous ne faisons qu’un. Mes formes disparates peuvent agir de concert ou séparément, selon les besoins. Il y a beaucoup d’entre nous maintenant, à travers tout Khai-dazaar.

— Et la réponse à ce que vous cherchez peut être trouvée dans les canaux de Saim Khat, » ajouta le kami assis.

— C’est là que nous pourrons trouver un groupe d’Arlequins ? » demanda Athelennil soudainement excitée. Elle jeta un regard en coin vers Aradryan. « Nul autre ne pourra nous guider vers le monde sorcier.

— Vous connaissez mon prix, » dirent les deux kami.

— Trois Larmes d’Isha quand nous reviendrons, » dit Athelennil en hochant la tête. « Nous sommes d’accord.

— Vous troquez des pierres-esprits ? » Aradryan était confus. « Mais vous m’avez dit qu’il n’y avait pas de circuit d’infinité ici.

— Les kami sont semi-organiques, mais pas immortels, et la demande pour mes services ne cesse de s’accroître, aussi dois-je continuer à augmenter notre nombre, » répondit le kami au plateau.

— Combien êtes-vous ? » demanda Aradryan. Il se leva, posa son gobelet sur le plateau et saisit une confiserie à base de fruit.

— Nous ne savons pas, nous n’avons pas compté depuis un certain temps, » dit le kami sur le banc. « Plusieurs douzaines, au moins.

— Si les Arlequins acceptent de répondre à votre requête, je vous accompagnerai, » dit un autre kami qui venait d’apparaître dans l’embrasure d’une porte à la gauche d’Aradryan.

— Vous pouvez quitter Khai-dazaar ? » C’était au tour d’Athelennil d’être surprise. « Je ne le savais pas.

— Nous sommes assez indépendants les uns des autres, » dit le porteur de plateau. « Nous n’avons pas de lien particulier avec cet endroit. Nous n’avons jamais voyagé jusqu’au monde sorcier, et il nous intrigue.

— Vous vous rendez compte que c’est dangereux ? » demanda Aradryan. « Vous pourriez ne pas en revenir.

— Ce serait une perte supportable. C’est l’avantage de bénéficier de plusieurs incarnations.

— Mais en tant qu’individu, vous devez craindre votre propre mort, » dit Aradryan en posant la main sur l’épaisse manche du kami qui venait d’entrer. « Si chacun d’entre vous est autonome, l’Estrathain que je touche risque de voir son existence se terminer.

— C’est vrai, » répliqua le kami en posant une main sur celle d’Aradryan comme pour le réconforter. « Toute chose doit mourir, et je veux voir le Gouffre des Ombres avant que cette incarnation ne soit plus d’aucune utilité. C’est une opportunité que peu d’eldars auront jamais.

— Je te l’avais dit ! » s’exclama Athelennil en regardant Aradryan. « Tu laisses passer une opportunité unique si tu ne te joins pas à nous.

— J’ai senti ton indécision dès ton arrivée, mais au fond de toi, tu sais déjà que tes peurs ne contrebalanceront pas ta curiosité.

— C’est vrai, » confessa Aradryan en regardant Athelennil. « Plus j’y réfléchis, et plus la pensée du danger m’allèche. Peut-être n’est-ce que de l’orgueil, mais une bonne part de moi désire pouvoir clamer à juste titre avoir vu les mondes sorciers et en être revenu.

— Tu veux pouvoir t’en vanter ? » dit en riant Athelennil. « C’est pour cette raison que tu veux nous accompagner ?

— Si on veut se vanter, autant que ce soit de quelque chose qui en vaut la peine, » répliqua Aradryan indigné. « Nous nous laissons emporter. Les Arlequins n’ont pas encore accepté de nous guider jusque là-bas.

— Et nous allons avoir besoin de trouver d’autres personnes susceptibles de nous y accompagner, » dit Estrathain.

Les deux rangers regardèrent le kami qui venait de parler ; celui avec le plateau.

— D’autres ? Quels autres ?

— Nous allons sur les mondes sorciers, » dit Estrathain. « Une troupe d’Arlequins, cinq errants et moi ne suffiront pas pour une telle expédition. Il y aura des dangers considérables à surmonter et des ennemis à combattre. Rendez-vous jusqu’aux canaux et cherchez Findelsith, le Grand Arlequin. S’il consent, vous trouverez une exilée commorraghienne nommée Maensith Drakar Alkhask. Elle possède un vaisseau et une compagnie de guerriers suffisamment importante pour notre aventure.

— Vous semblez savoir exactement ce dont nous avons besoin, » dit Aradryan qui commençait à devenir soupçonneux quant aux motivations du médiateur.

— Je facilite l’existence de Khai-dazaar. En cet instant, d’autres moi-même sont en train de négocier des accords similaires pour d’autres personnes : trouver le vendeur nécessaire à l’acheteur, le fournisseur pour un marché, les équipages pour des vaisseaux, des acolytes pour un chef. C’est notre rôle que de connaître ces choses et de faire se rencontrer les parties intéressées selon des termes mutuellement bénéfiques. Maensith recherche un contrat, du genre qui paie bien, et un voyage vers les mondes sorciers ne lui fera pas peur. Vous désirez vous rendre là-bas, un accord peut être conclu. Le seul facteur inconnu réside dans les Arlequins. Findelsith et les siens sont imprévisibles et je ne sais rien de leurs intentions durant leur séjour.

— Alors, notre prochaine tâche est évidente, » dit Athelennil. « Nous devons nous rendre aux canaux. Pouvez-vous informer les autres membres de notre équipage de nous retrouver là-bas ?

— À votre guise, je leur ferai passer le mot, » dirent les trois kami. « L’un de moi va se rendre avec vous à ce rendez-vous, afin de faciliter la rencontre avec Findelsith.

— C’est réglé, donc, » dit Aradryan avec un petit rire nerveux.

Il s’était fait à l’idée de se rendre sur les mondes sorciers en grande partie parce qu’il pensait que l’expédition ne pourrait pas se faire. Maintenant que les chances qu’ils avaient de s’envoler réellement pour l’Œil de la Terreur augmentaient sensiblement, son incertitude était revenue. Il se consolait en se disant que toute l’aventure reposait sur la coopération de quelques Arlequins, lesquels étaient renommés pour être changeants dans leurs loyautés et capricieux dans leurs machinations. Cette pensée raffermit quelque peu sa résolution comme il suivait Athelennil hors des appartements d’Estrathain. Les Arlequins allaient selon toute vraisemblance refuser leur proposition.

Après tout, ils avaient certainement mieux à faire que de plonger dans le cœur cauchemardesque de l’Assoiffée.

L’audience attendait dans un silence chargé de désir impatient, assemblée en petits groupes devant la scène. La représentation allait avoir lieu dans un des halls de Khai-dazaar, un lieu où d’ordinaire se produisaient des poètes, des chanteurs ou des musiciens qui divertissaient les eldars de la cité contre des cadeaux, une place à bord d’un vaisseau ou simplement une chambre pour la nuit de la part de spectateurs satisfaits. Des rideaux noirs pendaient aux fenêtres, bloquant la lumière de l’astre artificiel permanent de Khai-dazaar, et dans la pénombre rougeâtre des lampes sourdes, Aradryan et le reste de l’équipage de l’Irdiris se tenaient à droite de l’estrade. Comme partout ailleurs dans la cité, des eldars de toute provenance se mêlaient à la foule, dont un des kami d’Estrathain, qui observait les événements depuis une loge en hauteur à l’arrière de la salle.

Les lumières diminuèrent presque jusqu’aux ténèbres comme une silhouette solitaire avançait sur la scène. La femme se déplaçait à pas mesurés, le dessin de losange de ses longues jambières et de sa tunique à capuche difficile à discerner dans le noir. Sous son capuchon, on ne voyait nul visage, seulement un masque d’argent lisse qui reflétait la lueur rougeoyante des lampes comme une distante nébuleuse. Des bandelettes flottaient de sa large ceinture, tournoyant paresseusement dans son sillage. Elle stoppa presque au centre de la scène. Sur son dos, elle portait un appareil élaboré d’où jaillissaient deux élégants entonnoirs qui s’élevaient chacun au-dessus d’une épaule, et dont la surface était constellée de gemmes.

Un murmure parcourut l’audience, trois mots prononcés de bouche en bouche : Prophète de l’ombre.

Bien campée, une jambe croisée devant l’autre, la Prophétesse de l’ombre s’inclina, et dans ce mouvement, une volute de fumée étincelante vert et argent jaillit de son paquetage et se répandit rapidement à travers la foule. La brume scintillante dériva au-dessus d’Aradryan, faisant danser de petites étoiles devant ses yeux, en même temps qu’un parfum de fleurs porté par la brise l’emplissait d’une sensation de paix.

Distrait par tout ceci, il n’avait pas remarqué l’apparition d’une douzaine d’individus supplémentaires sur la scène. Ils portaient tous des combinaisons bariolées décorées de losanges, de bandes et de spirales de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. Ils se tenaient pour le moment totalement immobiles, chacun avec un instrument différent dans les mains.

De la lumière jaillit de la Prophétesse de l’ombre, une lueur dorée qui illumina l’estrade, baignant les Arlequins d’une chaude aura. Chacun d’eux portait un masque ou un loup aux traits caricaturaux, yeux de gemmes et lèvres peintes, ainsi que des bijoux criards, tandis qu’écharpes, turbans et bracelets incrustés de pierreries tournoyaient, cliquetaient et virevoltaient. Leurs têtes étaient ornées de crêtes multicolores qui se mirent à ondoyer lentement quand leur danse commença. Dès que l’aura dorée touchait un des personnages, il ou elle s’animait, grattant les cordes, frappant de petits tambourins, tout en se contorsionnant et en voltigeant, tournant les uns autour des autres avec des mouvements déliés. De l’extérieur de la scène parvinrent les sons de flûtes et de cornemuses, fantasques et sereines, ce qui contribua à détendre Aradryan encore davantage.

Dans son esprit, il se représentait le Monde qui avait été, les eldars d’avant la Chute vivant en paix et en harmonie avec eux-mêmes. Pendant un certain temps, la musique se poursuivit, irradiant le contentement, tandis que les étoiles et la brume tourbillonnaient autour de la scène, au milieu du public, devenant de plus en plus épaisses et brillantes.

De nouveaux Arlequins pénétrèrent sur scène. Ils passèrent en groupe au milieu des musiciens, traversant leurs rangs sans effort, et des gerbes d’étincelles rouges jaillissaient du bout de leurs doigts comme ils tournaient en courant autour des autres, les enveloppant d’un maelström de couleur. La musique accélérait, et les pulsations d’Aradryan suivaient le rythme. Les musiciens se séparèrent, tourbillonnant loin les uns des autres, ne laissant que l’une d’entre eux seule au centre. Elle continua à pincer les cordes de sa demi-lyre pendant que les autres la contemplaient avec admiration.

Puis, dans un bruit discordant, un joueur de harpe à vent avança, repoussant d’un air mélodramatique la soliste. Celle-ci tomba gracieusement sur la scène, un bras tendu en signe de chagrin. Le nouveau musicien reprit sa partition, ses doigts bougeant de plus en plus vite, tandis que les percussions gagnaient en intensité. Les danseurs revinrent et répandirent encore plus de rouge sur les instrumentistes, tout en repoussant le harpiste à son tour, qui roula cul par-dessus tête et se retrouva étendu à l’autre bout de l’estrade. Les deux qui l’avaient éjecté commencèrent un duo, face à face, leurs doigts disparaissant tellement ils accéléraient le tempo dans leur effort de faire mieux que l’autre.

Les autres musiciens reprirent leurs instruments comme la brume émise par la Prophétesse de l’ombre se changeait en un épais brouillard sombre qui tourbillonna sur la scène et les spectateurs, balayant les quelques poussières d’or et d’agent qui restaient. Aradryan tourna les yeux vers la prophétesse et reçut un choc en voyant son propre visage sous son capuchon, les lèvres tordues par un cruel sourire, les yeux écarquillés et féroces. C’était une vue perturbante. Il comprit en regardant autour de lui, et en voyant les expressions de crainte affichées par les autres, que chacun d’eux se voyait lui-même réfléchi dans le masque.

Une émotion sinistre prit racine en Aradryan comme les ténèbres descendaient. Un pressentiment l’emplit tandis qu’il observait les musiciens qui se tournaient autour, chacun jouant maintenant sa propre partition. Là où avait régné l’harmonie résonnait la discorde. Les notes grinçaient les unes contre les autres, et les cornemuses venaient d’entamer une funèbre lamentation qui pesait d’autant sur l’humeur d’Aradryan. Il se sentait aussi impuissant qu’il l’avait été lors de son premier contact avec l’ennemi sur Hresh-Selain, figé sur place pendant que les joueurs s’affrontaient. La musique devint tonitruante et criarde, et les danseurs se mirent à tourbillonner et sauter dans tous les sens dans une démonstration extravagante de leurs prouesses acrobatiques.

Deux protagonistes supplémentaires venaient d’apparaître sans être remarqués, revêtus de capes et capuchons dans des teintes pastel de bleu et de rose, leurs visages masqués recouverts d’écharpes de soie mauve. Au milieu du tumulte, ils passèrent d’Arlequin à Arlequin, discrets et sinistres, murmurant à l’oreille des autres acteurs. Chacun de ceux auxquels ils s’adressaient ainsi s’arrêtait un instant, avant de reprendre ses efforts avec une vigueur renouvelée. Les mimes encapuchonnés faisaient montre d’une joie extravagante devant le résultat de leur interférence, ils riaient aux éclats en silence, montrant du doigt les Arlequins frénétiques qui tournaient et dansaient les uns autour des autres, si rapides qu’il devenait difficile pour Aradryan de les suivre, la représentation devenant un tourbillon de lumières et de ténèbres, de couleurs et de sons sans forme ni signification.

Étourdi et pourtant exalté par cette remarquable performance, Aradryan était captivé, incapable de porter son attention sur quoi que ce fût d’autre dans la salle. Il s’aperçut soudain qu’il bougeait lui aussi en cadence avec la musique, avec des mouvements un peu saccadés, car il répondait en alternance à l’une ou l’autre des partitions ; il se secouait au rythme des différents danseurs.

Un tonnerre de tambours et des ténèbres complètes firent battre son cœur. Comme le bruit s’apaisait, résonnant d’échos bien plus longs qu’ils ne l’auraient dû dans une salle aussi petite, une lumière éclatante s’éleva de la prophétesse, l’aveuglant presque. Il plissa les yeux et entrevit une silhouette vêtue de noir se dresser au centre de la scène pendant que des notes menaçantes coulaient des cornemuses invisibles, lentes et basses comme les pulsations de quelque gigantesque animal.

La silhouette était celle d’un Bouffon Tragique. Elle avait pour masque un visage osseux et sa combinaison était cloutée de crânes d’argent. Elle tenait dans ses mains une faux miniature, qu’elle faisait tourner et voler, sa lame aiguisée luisant dans la lumière projetée par la prophétesse. Aradryan aurait voulu crier, sachant ce qui allait suivre. La peur le saisit quand le tranchant de l’arme se mit à voltiger au milieu des Arlequins, passant à un cheveu de chacun des protagonistes comme le Bouffon Tragique avançait lentement à la recherche de sa première victime. L’avertissement mourut dans sa gorge, et des soupirs inarticulés de peur s’élevèrent tout autour de lui, mais il les entendit à peine.

Finalement, il poussa véritablement un cri lorsque la lame de la faux trancha la gorge d’un joueur de harpelune. D’autres cris paniqués jaillirent du public quand des éclaboussures écarlates tachèrent la vive lumière et que l’Arlequin abattu s’effondra dans le fracas de son instrument contre le sol. Le Bouffon Tragique leva les bras au ciel en signe de triomphe avant de pivoter sur les talons et d’abattre sa faux en travers de la poitrine d’un des danseurs qui faisait des roulades. Encore plus de rouge jaillit dans la lumière, s’échappant de l’acteur mortellement blessé.

Encore et encore, il frappa, jusqu’à ce que la scène soit baignée d’écarlate, musiciens et danseurs empilés les uns sur les autres, entrelacés dans leurs derniers soubresauts, tremblants et pleurants. Des larmes coulaient à flot sur les joues d’Aradryan, ses lèvres ouvertes d’horreur. Tout son corps tremblait devant le massacre dont il avait été le témoin, alors que les mimes dans leurs capes dansaient de joie, agrippant les corps de ceux qui étaient tombés pour les tirer en dehors de la scène un par un tandis qu’ils agonisaient.

Les ténèbres et le silence retombèrent. L’estomac d’Aradryan se souleva. Dans ses oreilles résonnait encore la cacophonie qui venait de s’éteindre et il sentait le sel de ses larmes sur ses lèvres.

Une douce lumière argentée s’éleva, révélant la Prophétesse de l’ombre, seule sur l’estrade une fois de plus. Aradryan n’avait entendu aucun bruit de pas lors du départ des acteurs. Aradryan entendait pleurer tout autour de lui et il s’aperçut qu’Athelennil lui agrippait le bras, les doigts douloureusement serrés autour de son biceps.

Les bras tendus de chaque côté, la Prophétesse de l’ombre s’inclina profondément, donnant à Aradryan un dernier aperçu de son propre visage avant que le capuchon ne retombe, un sourire ironique sur les lèvres de son reflet en même temps qu’il lui faisait un clin d’œil.

Il ne savait pas s’il lui fallait applaudir, crier, rire ou pleurer. Son corps tremblait de fatigue et il se sentait aussi épuisé que s’il avait lui-même joué la pièce, chaque muscle noué, les nerfs tendus.

À pas silencieux, la Prophétesse de l’ombre quitta la scène et la lumière revint, révélant la foule engourdie. Des conversations, certaines endiablées, d’autres discrètes, démarrèrent instantanément. La soudaine vitalité de la foule rendit la performance passée des Arlequins encore plus éthérée et irréelle, comme un rêve à demi oublié.

Findelsith les rejoignit, toujours revêtu de sa tenue d’acteur. Son rôle du Dieu moqueur n’étant pas requis, il n’avait pas pris part à la pièce. Son costume était encore plus extravagant que ceux portés par sa troupe. Sa crête, qui passait par toutes les couleurs du spectre, se dressait haut au-dessus de son crâne et retombait en banderoles de longueur de plus en plus grande jusqu’à sa taille. Des fils de métaux précieux luisaient dans le tissage de sa combinaison, qu’il portait en dessous d’une veste au col et aux revers étincelants de pierreries. Son masque était entièrement noir d’un côté, à l’exception d’une minuscule lentille de vision en forme de croix derrière laquelle les yeux rouge sombre du Grand Arlequin luisaient de malice. Le côté droit était bleu, orné d’un nez pointu comme un couteau et d’un menton recourbé qui le faisait presque ressembler à un croissant de lune. Des lèvres et des sourcils rouges complétaient les traits distinctifs du déguisement.

Un kami se tenait non loin de là. Estrathain avait fait les présentations, après avoir été chercher Findelsith en coulisses, et restait maintenant à disposition pour apporter son aide si besoin était. Jair avait été choisi pour parler au nom du groupe, et il accueillit le Grand Arlequin avec une profonde révérence.

— Merci pour cette représentation. Pour certains d’entre nous, c’était la première fois que nous avions la chance d’assister à un tel spectacle.

— Votre présence a fait plaisir à la troupe, » répondit Findelsith dont la voix grave résonnait d’une cadence toute poétique, « et je suis heureux de vous entendre. D’Estrathain nous avons appris vos plans téméraires, et je vous dis dès maintenant que nous ne vous aiderons pas.

— Comment ? » éclata Athelennil, renonçant aussitôt à la décision collégiale de laisser Jair seul responsable des négociations. « Comment pouvez-vous nous répondre aussi vite, alors que nous ne vous avons même pas révélé nos intentions ?

— J’ai constaté que les intentions sont toujours les mêmes, pourquoi échapperiez-vous à la règle ? Il s’agit toujours des pierres-esprits, à chaque fois, c’est toujours la même chose, comme c’est ennuyeux. Quelle pièce y a-t-il là à jouer pour nous que nous n’ayons pas déjà répétée des milliers de fois ?

— Vous nous trouvez ennuyeux ? » Caolein fit un pas en avant, les épaules rentrées. Le Grand Arlequin ne fit pas un geste, à part tourner la tête lentement et regarder Caolein de son masque à moitié grimaçant.

— Ne joue pas son jeu, » dit Aradryan en posant une main sur l’épaule de Caolein. « Il est le clown. Il est censé nous amuser, alors ne rentre pas dans ses manigances. »

Findelsith leva une main gantée et pointa un doigt vers Aradryan sans quitter Caolein des yeux.

— Toi je t’apprécie, tu as en toi quelque chose de spécial, mais même pour toi, la réponse sera non.

— Je n’aurais jamais cru voir le cycle où un Arlequin aurait peur de s’aventurer dans les entrailles du Grand Ennemi, » dit Lechthennian. Les autres errants s’écartèrent pour laisser passer le plus âgé d’entre eux. « Quelle belle excuse que de s’abriter derrière l’ennui et la répétition, quand on a la chance de ne faire qu’un avec le Dieu moqueur. Ose t’aventurer en son royaume et ris-lui au visage. Si ce n’est agacer l’Assoiffée, quel est donc le but d’un Arlequin ? »

Findelsith inclina la tête d’un air surpris et se releva brusquement. Il regarda chacun des errants, s’attardant le temps d’un bref battement de cœur, avant que ses yeux ne s’arrêtent sur Lechthennian, aussi insondables qu’auparavant.

— Voilà bien un défi que tu imposes à mon esprit, et une attaque que je ne peux contrer, » dit le Grand Arlequin en se retournant avec un geste aérien de la main. « C’est toi, mon ami, qui gagnes cette discussion, et je te l’abandonne de bon cœur, si j’ose dire.

— Attarde-toi juste un instant, et entends mes arguments, et toi et moi trouverons un accord, je te le garantis, » ajouta Lechthennian en courant rapidement après Findelsith qui partait.

Le Grand Arlequin fit une pause pour laisser l’errant le rattraper. Lechthennian lui parla alors à voix basse, et Aradryan ne put ni entendre, ni lire sur ses lèvres ou décrypter son expression. Il se tourna vers les autres, mais leur attitude intriguée lui apprit qu’ils étaient tout aussi mystifiés que lui.

Il sembla y avoir un court débat, durant lequel Lechthennian fit plusieurs fois des gestes implorants, les coudes serrés contre le corps, les mains ouvertes devant lui dans une légère révérence. Aradryan s’apprêtait à les rejoindre et à demander au vieux voyageur d’arrêter de se couvrir de honte, mais avant qu’il n’eût fait un pas, il vit Findelsith reculer et hocher la tête en signe d’accord. Lechthennian sourit brièvement, s’inclina une fois de plus et revint vers les autres leur annoncer la bonne nouvelle.

— Il semblait si inflexible, » dit Jair.

— Comment l’as-tu fait changer d’avis ? » demanda Caolein. « Car il a changé d’avis, hein ? Nous l’avons bien vu ?

— Il m’a suffi d’employer un peu de flatterie et de lui faire une proposition trop excitante pour qu’il puisse la décliner. » Lechthennian leur fit signe de se diriger vers la porte. « Nous devons en partie ce retournement de situation à Estrathain, car il est fasciné par l’idée de voyager avec le kami.

— Et quoi d’autre ? » demanda Aradryan, qui trouvait la réponse de Lechthennian assez vague et peu convaincante. « Tu n’es pas un menteur très habile, il est facile de voir que tu nous caches une partie de la vérité.

— Je le confesse, je n’ai pas très envie de vous en faire part. J’ai provoqué Findelsith, voyez-vous, et maintenant que nous nous sommes engagés, je crains d’avoir peut-être dépassé mes limites.

— Quelle provocation ? » demanda Athelennil en fusillant Lechthennian du regard.

— Je l’ai défié de nous conduire quelque part où il n’était jamais allé auparavant, vers un monde qui provoque, même chez lui, une peur profonde. S’il admettait sa peur, il ne pouvait décemment se prétendre une incarnation du Dieu moqueur, car Cegorach se rit du danger et de la mort. Pour se prouver à lui-même qu’il ne ressent pas de peur, il doit nous conduire jusqu’à l’endroit qui provoque chez lui la plus profonde terreur, ou abdiquer sa place de Grand Arlequin.

— Nous allons donc voyager vers un monde situé au sein de l’Assoiffée, au cœur même de l’Abîme du Désespoir, un monde si terrible que même le Grand Arlequin du Dieu moqueur est effrayé à l’idée de s’y rendre ? » dit Aradryan en détachant chaque mot, incapable de les croire lui-même. Il soupira et haussa les épaules. « Parfait. C’est tout bonnement parfait. »

Aventure

Les mondes sorciers – Lorsque l’ancien empire s’étendait au milieu des étoiles, le cœur de la civilisation était localisé sur la Roue de la Destinée, notre premier monde, au moyen duquel Eldanesh était né. C’était depuis la Roue de la Destinée que Morai-Heg filait le futur de la race eldar et c’était autour de cette roue que tournaient toutes choses, en bien ou en mal. Les mondes de la Roue étaient fortement peuplés, et leur art et leurs modes étaient considérés comme le pinacle de la société. Comme pour tout le reste, ce fut depuis la Roue de la Destinée que le fil du Grand Ennemi fut filé. Les premiers cultes et sectes y furent créés, et ce fut de là que se répandit le poison dans tout l’empire. Quand vint la Chute et que le Grand Ennemi fut né, ce fut Morai-Heg qui fut la première consumée, et la Roue de la Destinée fut absorbée dans le corps de l’Assoiffée. Depuis ils lui appartiennent, et ces mondes, autrefois cœur de la civilisation et maintenant noyau de l’Œil de la Terreur, sont désormais connus comme les mondes sorciers.

Aradryan laissa aux membres les plus expérimentés de l’équipage de l’Irdiris le soin d’organiser l’expédition et passa le temps en explorant les galeries et les tavernes de Khai-dazaar. Quand les préparatifs furent terminés, il retrouva Athelennil, Jair et les autres sur les quais où était amarré le vaisseau. De là, Caolein guida l’Irdiris vers l’immense navire de guerre qu’ils avaient dépassé lors de leur arrivée : le Fae Taeruth.

Les Arlequins les avaient précédés à bord : leur coureur de Toile gaiement coloré était déjà en place dans les soutes d’accostage immenses du Fae Taeruth quand ils y pénétrèrent. Ils y furent accueillis par la capitaine, l’exilée de Commorragh Maensith. Elle n’était pas du tout telle qu’Aradryan se l’était imaginée. Les histoires sur leurs sombres cousins de Commorragh avaient gravé dans son esprit une image de cruels tortionnaires railleurs, manieurs de fouets. Bien que cette réputation fût amplement méritée, sa première impression de Maensith fut celle d’une capitaine de vaisseau stellaire polie et cultivée.

Elle et son équipage étaient vêtus de noir, de violet et de bleu foncé, certes, mais sans leurs armures, ils ressemblaient à n’importe quels matelots présents sur Khai-dazaar. Maensith avait des cheveux blancs, retenus en arrière par une bande de métal cloutée d’émeraudes. Les pierres étaient assorties à ses yeux.

Fait étonnant, elle ne portait pas de pierre-esprit. Cette révélation fit monter des sentiments contradictoires de crainte et d’admiration en Aradryan, qui toucha instinctivement du bout des doigts la broche à sa poitrine pour s’assurer qu’elle était bien là. La pensée de vivre ainsi exposé à la prédation de l’Assoiffée l’horrifiait, et il essaya de ne pas fixer leur hôte.

Maensith avait peut-être remarqué son regard ; elle le fixa un moment, les yeux dans les yeux. Il y avait une dureté en elle qui évoquait silencieusement de sinistres expériences, mais son sourire était large et contagieux comme elle présentait les plus éminents officiers de son équipage de plus de deux cents hommes.

Aradryan avait été prévenu par Estrathain de ne pas trop chercher à s’enquérir de son passé, aussi tint-il sa langue malgré les questions qui s’imposaient à lui tandis que Maensith expliquait les spécificités du vaisseau et de sa conduite. Sur le Fae Taeruth, la seule différence notable avec le Lacontiran était l’abondance d’emplacements de canons et de batteries d’artillerie. Celles-ci couraient sur toute la longueur du navire sur les ponts intermédiaires, leur armement consistant en plusieurs dizaines de tourelles laser, soutenues par des batteries de missiles à moyenne portée pour la défense anti-abordage. L’équipage qu’ils croisèrent lors de la visite, qui eut lieu pendant que le vaisseau larguait les amarres et se dirigeait vers la Toile, inclinait cérémonieusement la tête devant la capitaine et ses invités ; une attitude qu’Aradryan n’avait jamais rencontrée auparavant, ni sur Alaitoc ni ailleurs.

— Est-ce que tout votre équipage vient de Commorragh ? » demanda-t-il, un peu nerveux de se trouver en telle compagnie. Ils étaient revenus dans la soute d’accostage pour récupérer leurs affaires avant d’aller rejoindre leurs quartiers aux côtés des officiers de la petite troupe de mercenaires, près de la passerelle de commandement.

— Quelques-uns seulement. La plupart sont simplement des errants, comme vous, qui cherchent un peu d’excitation et un sens à leurs vies. Il n’est jamais sage d’avoir trop de cabalites dans votre équipage lorsque vous n’êtes plus au service d’un Grand Voïvode.

— Cabalites ? » Aradryan n’avait jamais entendu ce terme auparavant.

— Si vous le souhaitez, je pourrai vous en dire plus sur les Cabales de Commorragh, les cultes de cérastes et les incubes de la Cité Noire, mais cela devra attendre pour le moment. Mes pilotes et moi-même devons nous entretenir avec Findelsith au sujet de notre voyage.

— C’est votre première incursion dans les noirs Abysses ? » demanda Jair.

— En effet, bien que je me sois approchée de ses marches extérieures dans le passé. » Maensith posa une main rassurante sur le bras d’Aradryan quand elle remarqua son appréhension à cette remarque. « Je pourrais vous dire qu’il n’y a aucune raison d’être inquiet, mais ce serait un mensonge. L’endroit où nous allons est dangereux, et je ne prétendrai pas le contraire. Toutefois, mon équipage et moi avons déjà affronté la bataille et le péril en maintes occasions, et vous êtes entre de bonnes mains. »

Avec un geste d’adieu de la tête, Maensith s’éloigna. Elle s’arrêta à la porte voûtée qui permettait de sortir du pont d’envol et se retourna.

— Nous allons tous retirer d’importants bénéfices de cette expédition, vous pouvez me croire ! »

Quand elle fut partie, les errants montèrent à bord de l’Irdiris pour y récupérer leurs possessions. Athelennil attrapa Aradryan par le bras dès qu’ils furent dans le couloir central.

— Ne te laisse pas avoir par de jolis yeux et un sourire enjôleur, » l’avertit-elle. Aradryan ne put s’empêcher de penser que cette remarque était en partie due à la jalousie, encore qu’elle eût prétendu n’avoir aucun lien sentimental avec Aradryan ou qui que ce fût d’autre.

— Je me ferai mon opinion, » répliqua Aradryan en posant sa main sur les siennes. « C’est bon de savoir que tu te préoccupes encore de mon bien-être.

— Souviens-t-en lorsque nous serons au cœur du Grand Ennemi. Nous devons rester solidaires si nous voulons avoir une chance de revenir. »

Aradryan acquiesça, car l’avertissement venait de lui rappeler la direction qu’ils allaient prendre et la destination infernale qui les attendait.

Utilisant les tunnels les plus importants de la Toile pour se rendre dans l’Œil de la Terreur, le Fae Taeruth progressa rapidement. Pendant le voyage, les groupes disparates qui formaient l’expédition ne se mélangèrent guère, aussi Aradryan ne vit-il pas grand-chose des Arlequins ou des mercenaires. Durant ses escapades de la cabine qu’il partageait avec Athelennil, une chose le frappa : tous les membres d’équipage étaient armés. Chaque mercenaire qu’il croisait avait un pistolet et une lame à la ceinture.

Quand ils furent invités à rejoindre Maensith pour un déjeuner, il en fit la remarque à la capitaine mercenaire. Jair, Caolein et Athelennil faisaient partie du groupe qui s’était joint à Maensith et quelques-uns de ses lieutenants dans une salle de réception qui ressemblait plus à une salle de bal sur Alaitoc qu’à un mess de vaisseau de guerre. Des lustres de cristal étincelaient au-dessus de leurs têtes, mouchetant le dîner de rouge, d’or et de violet, et leurs pieds foulaient un épais tapis tissé d’un motif de roses noires sur fond bleu pastel, leurs tiges jade s’entremêlant en dessins géométriques hypnotiques.

La chère proposée était également bien supérieure à ce qu’il avait pu connaître, aussi bien à bord de l’Irdiris que du Lacontiran. Viandes macérées dans de délicats condiments, fruits frais et céréales, le tout cuit à feu doux, des petits pains délicieux et des bols de bouillon pimenté. Tout cela était disposé sur une table ovale qui aurait pu accueillir confortablement deux fois plus d’invités, chargée de vaisselle d’or et d’argent. Des mets encore fumants étaient disposés dans de délicates céramiques et des carafes de vins et de jus de fruits passaient librement de mains en mains.

— C’est une précaution nécessaire, vu la vie que nous menons, » expliqua Maensith. « Il est préférable de s’habituer au poids d’une épée à la taille et d’avoir ses armes sous la main si le besoin s’en fait sentir. La Toile n’est pas sûre, quelle qu’ait pu en être ton expérience par le passé, et l’endroit où nous nous rendons est tout sauf un sanctuaire.

— Penses-tu que nous devrions être armés ? » Aradryan avala une gorgée d’un vin azur depuis un gobelet de cristal au bord ourlé d’or blanc. À peine assis, le ranger avait pris conscience qu’une grande partie de ce qui l’entourait, ainsi que ce qui était servi au repas, était sans aucun doute le fruit de la piraterie, ou pour le moins la rétribution d’actes d’une moralité douteuse, mais cette notion n’avait pas atténué sa faim ni sa soif, lesquelles avaient été aiguisées par les festivités auxquelles il avait participé sur Khai-dazaar.

— Un long fusil de ranger est de peu d’utilité sur un vaisseau. Mais je suis certaine que personne ne se sentirait offensé si vous décidiez de porter vos pistolets à partir de maintenant.

— Je crains de ne guère pouvoir me rendre utile dans ce cas, » dit Aradryan en secouant la tête. « Je me débrouille plutôt bien avec un long fusil, mais les affrontements à plus courte distance dans lesquels j’ai été engagé ne se sont pas déroulés aussi bien.

— Ridicule, » dit Jair, qui en était déjà à sa deuxième carafe de vin. « Lorsque nous sommes tombés sur les orks alors que nous courions rejoindre les Exodites, tu n’as pas fait montre de la moindre hésitation.

— Je crains que si, seulement l’espace d’un instant. » Aradryan frémit en se remémorant les yeux rouges des orks et le jet de sang des mortelles blessures d’Estrellian. « Et cet instant d’hésitation a peut-être coûté la vie d’Estrellian.

— Les regrets sont aussi dangereux que la peur, » dit Maensith. Ses mots avaient été prononcés d’une voix sèche, et c’était la première fois qu’Aradryan distinguait de la dureté dans sa voix. « S’attarder sur le passé, c’est inviter le doute, et les doutes dévorent l’esprit.

— Qu’en est-il alors des leçons qu’on peut tirer des erreurs du passé ? » demanda Caolein. Les paroles du pilote semblaient tout à fait innocentes, mais il y avait quelque chose dans ses paroles qui pouvait passer pour une accusation, et Aradryan, assis à la droite de Maensith, sentit la capitaine se raidir légèrement. Il avait presque oublié qu’elle était originaire de la Cité Noire tant le dîner et les invités se montraient plaisants et conviviaux. La raison qui avait pu pousser Caolein à poser une question aussi agressive à leur charmante hôtesse demeurait un mystère pour Aradryan.

— Le passé ne peut être changé, » répondit Maensith d’un ton égal, bien que ses yeux se fussent un peu étrécis. « Il est également dangereux de regarder trop loin en avant dans le futur, dans l’attente de quelque chose qui ne viendra peut-être pas, au risque de manquer les opportunités du présent.

— Profiter de l’instant présent, et rien de plus ? » demanda Caolein en levant un sourcil.

— Exactement. » Maensith tapota la table en rythme un petit moment, puis attrapa le pied d’un gobelet doré. Elle le leva à peine et l’inclina en direction de Caolein avant de l’élever haut dans les airs pour porter un toast.

— Que cette expédition s’avère sans histoire et pleine de profits. La fortune sourit aux audacieux ! »

Cette dernière remarque fut reprise en écho par ses officiers, et Aradryan se joignit discrètement à eux. Suivit un silence un peu gêné qui fut rompu par le sifflement de la porte et l’arrivée du kami d’Estrathain. L’être artificiel, comme d’habitude emmitouflé dans ses robes rouges et ses écharpes, pénétra dans la salle de réception à pas rapides.

— Toutes mes excuses pour cette intrusion, capitaine, mais j’arrive directement de la chambre de Findelsith. Cette branche de la Toile nous a emmenés presque aussi loin qu’elle le peut et nous devons nous préparer au transfert dans le monde matériel. Il doit s’entretenir avec vous concernant la suite de notre voyage.

— Bien sûr, » répondit Maensith. Elle reposa son gobelet tout en se levant et inclina la tête vers chacun des dîneurs à leur tour, s’attardant plus longuement sur Aradryan, qui ne parvint pas réellement à déchiffrer son regard. Ses mots suivants ne furent guère plus qu’un murmure destiné au ranger. « Viens me voir, et je t’enseignerai les bases de l’usage de l’épée, Aradryan. La leçon améliorera ta confiance en toi. »

Sur ces paroles, elle les quitta, emmenant Estrathain. Un par un, les lieutenants mercenaires s’excusèrent, au prétexte des devoirs qu’il leur fallait accomplir, jusqu’à ce que ne restent plus que les membres d’équipage de l’Irdiris. Aradryan remarqua alors l’absence d’un des leurs et s’étonna de ne pas s’en être aperçu plus tôt.

— Et Lechthennian ?

— Je ne sais pas où il est, » dit Athelennil. La suite de sa réponse constituait un reproche discret qui, Aradryan le savait bien, lui était destiné. « Je pense qu’il est plus sélectif quant à la qualité des gens qu’il fréquente. »

Malgré les doutes exprimés par Athelennil, Aradryan reprit contact avec Maensith le cycle suivant. Il convint de rencontrer la capitaine mercenaire dans l’une des soutes à marchandises vides des ponts inférieurs et décida de ne pas mentionner ce rendez-vous à Athelennil pour éviter de nouvelles réprimandes.

Maensith le retrouva en tenue de combat complète. Sur une combinaison noire, elle portait une cuirasse anatomique faite d’un matériau céramique argenté qui moulait son corps d’aussi près que son justaucorps. Elle avait des tassettes et des épaulières du même type sur les cuisses et les épaules, aux bords aiguisés. Autour de sa taille était serrée une jupe laminaire violette, fendue devant pour permettre une totale liberté de mouvement. Ses gants, qui montaient jusqu’aux coudes, étaient bordés de lames dentelées sur le côté des mains et des avant-bras, et tous les doigts étaient protégés par des segments d’armure. Elle portait aussi un heaume couvrant le crâne et les joues, ainsi qu’un camail d’écailles. Son armure luisait comme s’il s’était agi de la carapace d’un insecte, ou bien comme si elle avait été couverte d’huile, et des arcs-en-ciel jouaient sur les surfaces courbes sous les brillantes lumibandes de la soute.

Un pistolet était suspendu à sa hanche droite, et sur la gauche pendait une épée courbe dans un long fourreau. Elle tenait une autre lame de même forme dans les mains et la tendit sans un mot à Aradryan quand il entra. Il saisit l’épée et en apprécia le poids. Le fourreau était décoré simplement par une ligne de quatre gemmes rouges, et sa partie inférieure était tressée d’une corde blanche.

— Porte là ainsi, » lui dit-elle. Elle se mit derrière lui, lui reprit l’épée et dégagea deux longueurs de la tresse. Il était pleinement conscient de sa proximité, des lames de son armure à un cheveu de sa chair. Elle s’accroupit, passa les liens autour de sa taille et les fit repasser dans des anneaux sur le fourreau avant de serrer le tout avec un nœud solide, mais néanmoins esthétique. Elle tira un petit peu le fourreau vers sa cuisse pour mieux équilibrer le poids sur sa hanche. « Maintenant, dégaine. »

Aradryan tendit la main droite vers l’épée pendant que Maensith le contournait pour pouvoir l’observer, son poids porté sur une seule jambe, un doigt levé contre son menton comme elle lui faisait part de ses remarques. Le ranger saisit l’arme et la dégaina. Le geste lui parut bizarre, le coude levé selon un angle étrange comme il sortait la lame de son fourreau.

— Pas comme ça ! » Maensith s’avança vers lui l’air déterminé. Elle se positionna à nouveau derrière lui et l’entoura de son bras jusqu’à poser sa main sur son poignet, les doigts légèrement écartés. « Comme ça. Ne ferme pas ton poing autour de la fusée, fais en sorte que l’épée devienne une extension de ton bras. »

Aradryan agit comme on le lui ordonnait, ressentant avec intensité sa respiration contre son cou. Elle avait une présence toute particulière, à la fois dérangeante et excitante. Il pouvait sentir sa sauvagerie tenue sous contrôle par un vernis de civilisation. Sa prise sur l’épée lui sembla plus naturelle une fois qu’il l’eut ajustée.

— Un peu plus bas, vers le pommeau, afin que le poids se répartisse de manière équilibrée. » Maensith fit un pas pour venir à son côté et dégaina sa propre épée afin de lui montrer comment s’y prendre. « C’est une arme de taille plus que d’estoc. Mais si tu te retrouves coincé, planter le bout pointu dans tes ennemis fonctionnera quand même. »

Son rire était teinté d’une pointe de méchanceté qui laissa Aradryan songeur. Il se tourna pour la regarder.

— Pourquoi fais-tu cela ?

— Les circonstances nous ont jetés ensemble, mon ami, » répondit-elle en balançant son arme d’un côté à l’autre plusieurs fois tout en sautant légèrement d’un pied sur l’autre. « Il adviendra peut-être que nous soyons amenés à combattre côte à côte. Je préférerais dans ce cas que tu causes plus de dommages à l’adversaire qu’à moi.

— Il serait certainement plus intelligent de me laisser me débrouiller tout seul si ce cas de figure devait se présenter, » dit Aradryan en riant à sa propre suggestion. Maensith ne partagea pas sa gaieté, mais le fixa d’un regard étrange.

— M’abandonnerais-tu si vite ? » demanda-t-elle dans un doux ronronnement. « Et moi qui croyais que nous nous comprenions.

— Oh non, tu ne m’auras pas si facilement, » dit-il en agitant son index, l’air faussement réprobateur. « Je sais comment vous êtes, vous autres Commorraghiens, et à quel point votre loyauté peut être volage. »

Il regretta aussitôt ses paroles en voyant la peine sincère qui se peignit sur son visage. Elle rengaina son épée et lui tourna le dos, les épaules tendues.

— Si c’est là tout ce que tu vois en moi, une sale Commorraghienne, alors peut-être ferais-je mieux de te laisser mourir, » cracha-t-elle en partant à grands pas vers les larges portes des soutes. « Ça me fera un idiot d’Alaitocii de moins dans les pattes.

— Pas de regrets, c’est toi qui l’as dit ! » appela Aradryan dont la voix résonna dans le hangar vide. « Puis-je au moins te présenter mes excuses ? »

Maensith s’arrêta, mais ne se retourna pas vers lui.

— Tu peux avouer avoir commis une erreur, si tu le souhaites, » dit-elle en se détendant un peu.

— Je ne te vois pas comme une sale Commorraghienne. S’il te plaît, j’ai besoin que tu m’apprennes au moins comment me défendre. On ne sait jamais, si je reste vivant quelques instants de plus, ça te donnera peut-être le temps nécessaire pour sauver ta peau ? »

Maensith se retourna, un demi-sourire aux lèvres et l’observa un bon moment de la tête au pied. Ce qu’elle vit dut manifestement lui plaire, car elle le rejoignit, l’épée en main.

— Il existe quatre parades de base. » Et ainsi commença la leçon.

Pendant soixante-huit autres cycles, le Fae Taeruth fonça à travers la galaxie, effectuant parfois un saut dans l’espace réel d’un portail de la Toile à un autre, toujours droit vers l’Œil de la Terreur. Durant ce temps, Aradryan apprit l’escrime avec Maensith, passant des cycles entiers dans les ponts inférieurs à pratiquer l’attaque et la riposte, la feinte et l’évitement. Maensith s’avéra être un professeur digne d’éloges, quoiqu’elle fut prompte à se jouer de lui durant leur session d’exercice. Elle avait perfectionné son art pendant une longue période et il était le plus débutant des novices ; il terminait souvent un entraînement pantelant d’épuisement alors qu’elle ne paraissait même pas essoufflée.

Athelennil, qui désapprouvait son attachemsent croissant pour une ex-Commorraghienne, se dénicha des quartiers personnels, et Aradryan se retrouva à dormir seul. Lui et ses camarades errants passaient du temps ensemble, jouant à différents jeux de hasard avec les officiers mercenaires. En deux occasions, ils organisèrent une soirée d’échange d’anecdotes et exploits avec certains de ceux avec qui ils avaient sympathisé au sein de l’équipage du Fae Taeruth – mais aucun n’était commorraghien. Aradryan voyait bien que leur refus de faire confiance à aucun des enfants de la Cité Noire n’était basé sur rien d’autre que leur réputation, mais il savait qu’il valait mieux éviter de discuter de ce point ; les eldars noirs étaient dans l’ensemble des cousins dépravés et méprisables des eldars des vaisseaux-mondes et des exodites. C’était peut-être ses propres aspirations à changer radicalement de vie qui le poussaient vers Maensith, elle qui avait été forcée de fuir son monde natal et de s’adapter à la vie hors de la société commorraghienne.

Il voyait peu Lechthennian, et les Arlequins encore moins. À l’occasion, il entendait les trilles d’une flûte à bec ou les accords d’une harpe de deuil depuis les entrailles du vaisseau, et une fois ou deux, il entraperçut son camarade hors de sa cabine, qui chantonnait ou sifflait pour lui, assis dans le couloir. Il semblait totalement imperméable à leur quête, alors que plus le temps passait et plus ils approchaient de la Gueule de l’Éternité, plus les autres membres de la compagnie montraient des signes de nervosité grandissante.

Quand Aradryan n’était pas avec Maensith, il passait le plus clair de son temps avec le kami d’Estrathain. La créature à moitié vivante semblait avoir hérité d’une bonne part de la propension de son géniteur à la curiosité et posait d’interminables questions sur Alaitoc et le Lacontiran, auxquelles Aradryan n’était que trop heureux de répondre. Toutes les expériences du kami n’étaient que des on-dit, mais il régala Aradryan et les autres des histoires de ceux qui étaient passés par Khai-dazaar durant sa vie, et malgré toutes les promesses de discrétion qu’il avait pu faire, il partagea avec eux certaines rumeurs et événements salaces issus des disputes les plus drôles et les plus remarquables dans lesquelles il avait été amené à intervenir en tant que médiateur.

Lors du soixante-huitième cycle, alors que les lumières diminuaient pour aider au sommeil, Taelisieth, un des lieutenants de Maensith, vint chercher Aradryan dans sa chambre. En compagnie de Maensith et de ses officiers supérieurs, les errants, Lechthennian inclus, furent accueillis dans le hall de navigation par Findelsith et son Prophète de l’ombre, Rhoinithiel. Toute la salle semblait flotter au milieu de l’espace. Les murs, le sol et le plafond étaient couverts de projections psychogrammatiques de leur environnement et des systèmes stellaires alentour. De l’autre côté de la porte pulsait une blessure purulente violette et cramoisie : l’Œil de la Terreur.

— Nous arrivons à la bordure, là où les mondes se mêlent, » dit Findelsith comme les autres eldars s’assemblaient en cercle autour des deux Arlequins. Tandis qu’il parlait, la vue changea, et les tunnels en spirale de la Toile se superposèrent au champ d’étoiles. Aradryan s’aperçut que l’illusion était créée par Rhoinithiel, la Prophétesse de l’ombre mêlant ses capacités psychiques aux projections du réseau de navigation du Fae Taeruth. « Dans la Matrice de la Destruction nous allons pénétrer, si à ce voyage nos cœurs et nos esprits sont toujours décidés. La Toile se corrode et disparaît, et seul reste le saignement brut du Warp. C’est le Grand Ennemi qui nous fait face, pas juste une légende, mais une réalité. Nos objectifs sont cachés dans ce maelström de misère, au cœur du Prince des Plaisirs. Parlez maintenant, mais faites attention à vos désirs, car même ici l’Assoiffée peut vous découvrir. »

La façon dont Findelsith prononça cette dernière phrase était étrange, car elle sous-entendait qu’il considérait sa troupe et lui comme distincts des autres eldars de ce point de vue. Aradryan se demanda ce qui rendait le Grand Arlequin si certain que son propre esprit était protégé de la malédiction des eldars. Il mit ces pensées de côté et réfléchit à la question qui lui était posée. Il avait essayé de ne pas s’étendre sur la perspective de devoir pénétrer dans l’Œil de la Terreur, et d’une certaine façon, ce but était devenu secondaire dans le voyage qu’il avait entrepris. Il ne lui était pas vraiment venu à l’esprit qu’ils pouvaient parvenir si loin et reculer devant la dernière étape, aussi s’était-il résigné à cette quête malgré ses réticences. Comme il avait déjà exprimé son opinion au départ et que ses arguments avaient été rejetés, il n’avait nul désir de les ressortir maintenant. Après tout, si l’un des autres avait maintenant des doutes, qu’il les exprime en premier, et il le soutiendrait.

La discussion se déroulait rapidement, et aucun des errants ou des mercenaires ne semblait d’avis de reculer devant la tâche à accomplir. Jair, à l’instar des errants, demanda directement à Aradryan s’il souhaitait continuer. Il lui offrit, s’il le désirait, de prendre l’Irdiris pour effectuer le voyage de retour jusqu’à Khai-dazaar, ou tout autre endroit de son choix.

C’était une offre alléchante, avoir son propre vaisseau pour parcourir les étoiles, guidé par ses seuls caprices, et Aradryan était sur le point d’accepter. Il se raisonna, conscient que quelques leçons d’escrime et une bataille au long fusil étaient un manque criant de préparation pour vivre seul une vie d’errant. Il pouvait aussi retourner sur Khai-dazaar, mais s’il partait maintenant, non seulement il abandonnait ses compagnons, mais il laissait passer une opportunité qui ne se représenterait certainement plus jamais.

Par un effort de volonté, il se tint à cette décision, déclinant le commandement de l’Irdiris et confirmant sa participation à la quête pour les Larmes d’Isha. Il y avait une note d’amusement, déplacée d’après Aradryan, dans la manière dont Findelsith accueillit son choix.

— Ainsi tous sont désormais décidés, qui vont entreprendre cette quête pour cueillir les Larmes d’Isha, et ce faisant gagner moult récompenses. Faites silence et écoutez cet avertissement, car il ne vous sera délivré qu’une seule fois. Quand nous traverserons le Voile, nous devrons faire très attention qu’aucun de nous ne reste seul. Ma troupe va vous protéger pendant ce temps et s’assurer qu’aucun de vous ne sera corrompu. Nombreux sont les stratagèmes de votre plus grand ennemi, ne prêtez attention à nul murmure de tentation, car ils s’avéreraient fatals, et votre chute risquerait de nous condamner tous. »

Comme Findelsith s’y était engagé, les Arlequins se répartirent parmi l’équipage du Fae Taeruth lorsque le vaisseau émergea de la Toile et s’aventura dans le vortex tourbillonnant qui était l’incarnation de l’Assoiffée. Au tout début, Aradryan sentit une sorte de panique s’emparer de lui, une émotion bien plus profonde qu’une simple peur de son environnement. Il fut vite convaincu qu’il n’était pas assez fort pour résister aux tentations et aux pièges que le Grand Ennemi allait sans nul doute lui tendre, et l’avertissement de Findelsith résonnait fortement dans son esprit, se réverbérant dans toute sa tête.

Avec tous les occupants de l’Irdiris, il s’était assis sur un banc de l’une des salles communes, au-dessus de la batterie d’artillerie tribord. Avec eux se trouvait Taenemeth, l’un des trois Bouffons Tragiques de la troupe, en costume complet, y compris la combinaison au décor d’ossements et le masque-crâne. L’incarnation de la mort n’avait rien dit en arrivant, et sa présence était plus déstabilisante que rassurante. Penser à la mort au milieu de ses compagnons fit redoubler les doutes qui assaillaient les pensées d’Aradryan.

Il était faible, et égoïste, et lâche, et n’avait rien à faire en telle compagnie. Il allait être leur perte à tous ; il serait l’auteur de l’erreur ou de la remarque qui ouvrirait la voie à l’Assoiffée et lui permettrait de dévorer l’intégralité de l’équipage du Fae Taeruth.

Toutes ces pensées s’amalgamaient dans sa tête en même temps, hurlant pour attirer son attention. Il s’imaginait les murmures attirants des serviteurs démoniaques du Grand Ennemi, et se demanda s’il serait capable de les identifier en tant que tels. Sans arrêt, ses doigts se portaient sur la pierre-esprit à sa poitrine pour y trouver du réconfort, bien que sa surface fût devenue froide comme glace. Puis une autre peur le saisit : et si ses craintes n’étaient justement que les susurrations d’une voix démoniaque et non pas les siennes propres ?

Les inquiétudes qui tournoyaient en lui renforçaient son désir de se trouver loin d’ici. Il se leva, désireux de se retrouver seul, là où il ne pourrait faire de mal à personne.

— Je peux te tuer tout de suite, si tu penses que ça peut t’aider, » dit une voix moqueuse près de son oreille. « Un tel remède peut paraître drastique. Mais si c’est ce que tu désires réellement, je ferai en sorte que ton décès soit une apothéose. »

Aradryan pivota sur lui-même et se retrouva face à face avec Taenemeth. Le Bouffon Tragique inclina la tête, en attente de sa réponse.

— Laisse-moi tranquille » marmonna-t-il en faisant un pas de côté pour dépasser l’Arlequin. Taenemeth se déplaça pour lui barrer le chemin, secouant la tête et agitant un index.

— Quel dommage ce serait de faire de toi un fantôme, car telle sera la récolte de ce que tu as semé. Mais point ne doit craindre un tel destin, sinon de ma main, certainement de la tienne. »

Les paroles du Bouffon Tragique confinaient à l’incompréhensible, mais Aradryan ne pouvait ignorer le noyau de vérité qu’elles comportaient : c’était en compagnie des autres qu’il se trouvait le plus en sécurité. Il ne servait à rien de fuir, il lui faudrait endurer les tourments qui assaillaient ses pensées, car se retrouver seul pendant que de si sombres émotions le submergeaient, c’était appeler au meurtre ou au suicide.

Taenemeth fit un pas de côté et laissa Aradryan s’asseoir à côté de Lechthennian. Le musicien, remarquant son agitation, lui fit un clin d’œil et sortit un petit sifflet de sa poche. Il le passa à Aradryan qui le prit comme s’il s’agissait d’un serpent.

— Mets la partie la plus fine dans ta bouche et souffle. Cela distraira ton esprit des autres questions. Si tu te sens l’âme aventureuse, il y a trois trous au dos que tu peux boucher avec ton pouce pour jouer des notes différentes. »

Aradryan rit devant l’absurdité de la chose : les railleries de Lechthennian en plus des moqueries morbides de Taenemeth. Il porta le sifflet à sa bouche et souffla une note hésitante. Elle gazouilla et s’évanouit rapidement. Les autres le regardaient, mais il ne pouvait pas se sentir honteux, pas maintenant. Il se rendait compte à quel point toute cette situation était ridicule, et combien il avait été près de succomber à ses propres peurs. Il joua quelques notes de plus et rit à nouveau en levant les yeux sur le masque morbide du Bouffon Tragique. Il se dit qu’il comprenait, un tout petit peu, ce que l’Arlequin devait ressentir, et ce que signifiait être touché par le Dieu moqueur. Il n’y avait rien qu’il puisse faire en cet instant pour influer sur son destin, alors s’il devait mourir maintenant, que ce soit avec un sifflet aux lèvres plutôt que les sourcils froncés.

Le Fae Taeruth plongea dans la tempête qu’était l’incarnation de l’Assoiffée. Aradryan n’eut pas à souffrir des mêmes tourments que lors de leur entrée dans l’Œil, mais il avait une conscience aiguë de tout ce qui se passait. Sa vie semblait être devenue plus intense et chaque mot que prononçaient ses camarades, chaque pensée qui traversait son esprit, était chargé de significations, évidentes comme cachées. Ses sens semblaient plus aiguisés, le frottement de ses draps la nuit était comme la caresse d’une amante, le moindre soubresaut du vaisseau paraissait un grondement de tonnerre. Il sentait sur lui les regards des autres membres d’équipage qu’il croisait, et tous les eldars à bord paraissaient gagnés par une vague paranoïa. L’humeur du ranger était à vif, tout comme ses nerfs, mais chaque fois qu’il pensait être sur le point d’exploser sous l’effet de la tension, un Arlequin était là, qui le distrayait d’une pirouette, d’un bref récital poétique ou d’une danse impromptue qui faisait éclater la bulle de son agitation.

Durant le cycle nocturne, ses rêves étaient d’un réalisme cru et le ramenaient à des scènes qu’il avait vécues ou imaginées, quelquefois les deux, aussi se réveillait-il en sursaut, incertain de savoir s’il s’agissait d’un rêve ou d’un fantasme inconscient. Il s’était attendu à souffrir de cauchemars, à être assailli par les visions du Grand Ennemi, mais c’était le contraire. Ses rêves regorgeaient d’amour et de romantisme, de bonheur et de bien-être.

Quelquefois, il rêvait qu’il était un oiseau et grimpait jusqu’au pinacle d’une tour perçant des cieux violets. Il n’y avait nulle peur en lui quand il s’élançait par-dessus le parapet, et ses désirs le portaient comme des ailes, lui permettant de s’envoler au milieu des nuages pourpres. D’autres fois, il était un poisson, nageant au milieu des autres, un parmi des milliers de corps étincelants, appréciant la force du courant contre lui, attiré par les lueurs mouvantes à la surface de la rivière.

Il y avait aussi des rêves beaucoup plus intimes, de Thirianna, de Maensith, d’Athelennil et d’amours anciennes, ainsi que d’autres, sortis de son imagination. C’était parfois de tendres rencontres, mais à d’autres moments les choses devenaient sauvages et sans limites.

Ses songes le laissaient toujours dans un état de douce mélancolie, une sensation de manque qui n’était pas totalement déplaisante. Il passait une grande partie de son temps dans sa cabine, à la recherche des rêves qu’il venait de faire, mais malgré tout son entraînement, il s’avérait incapable de les revivre, leur évocation n’étant jamais aussi satisfaisante que l’original. Une certaine irréalité se glissa dans son existence éveillée, couplée avec la perception aiguisée de ce qui l’entourait, si bien que parfois, tandis qu’il mangeait, parlait et s’entraînait à l’épée et au pistolet, il se sentait disloqué, hors de son corps, mais seulement pour se retrouver soudain ramené en un éclair, ce qui le laissait brièvement dans un état de profonde tristesse.

Il ne vit plus Maensith durant ce laps de temps et se dit qu’elle devait être occupée au pilotage et à la navigation du vaisseau. Par trois fois il s’enquit d’elle, poussé à se distraire par les moments lascifs d’un de ses rêves, à la recherche d’une échappatoire aux doux tourments de ces promesses oniriques, mais elle était introuvable et il retournait à sa chambre, toute son ardeur inassouvie.

Une fois, une seule, il décida de se rendre sur la galerie d’observation du pont supérieur afin de voir de ses yeux la Matrice de la Destruction. La longue salle en forme de dôme était vide, à l’exception de Findelsith, assis sur un tabouret près de la fenêtre en ogive qui ouvrait sur les abysses. Il ne portait pas son masque, et son visage était beaucoup plus jeune qu’Aradryan ne l’avait imaginé. Ses yeux étaient différents également, sans rien de la taquinerie qui y brillait derrière son masque décoré. Le regard de Findelsith était fatigué et empli de chagrin. La larme rouge tatouée sur sa joue, au cœur de laquelle brillait un minuscule rubis, synthétisait toute l’attitude du Grand Arlequin.

Findelsith ignora Aradryan, aussi le ranger traversa-t-il l’étroite galerie pour regarder dehors. Ce qu’il y vit lui arracha un hoquet étouffé.

Il s’attendait sans doute à voir un champ d’étoiles, mais ce qu’il aperçut était un mélange intime de l’univers réel et des énergies du Warp. Toutes choses miroitaient, et les étoiles brillaient de toutes les couleurs, certaines semblait-il si proches que leurs éruptions coronaires vertes, orange et bleues, allaient sûrement incinérer le vaisseau. Comme s’il avait été en train de regarder à travers la lunette de visée de son long fusil, tout lui apparaissait très net, mais juste hors de sa portée.

Il pouvait voir des planètes tourner autour d’orbes enflammés, ombres passant devant la lumière. Certains semblaient normaux, simples globes ou géantes gazeuses, d’autres avaient des anneaux, d’autres encore des systèmes de satellites en orbite. Beaucoup étaient extrêmement étranges : pyramides triangulaires ou cubes aux côtés bien dessinés, mondes doubles ou triples qui tournoyaient follement les uns autour des autres tandis que des visages avides se dessinaient dans leurs atmosphères. Des dizaines de langues de flammes jaillirent d’une des planètes sur sa droite et s’enfoncèrent dans le vide brumeux entre les étoiles.

Tout paraissait incroyablement compressé, comme l’interprétation qu’un enfant aurait pu faire de la galaxie rendue sous forme holographique afin qu’elle puisse être manipulée. Aradryan put ainsi regarder derrière les étoiles et au cœur de la nébuleuse tourbillonnante qui peignait des images d’orgies macabres ou de passés comme balayés par des nuées d’oiseaux célestes qui auraient traversé les cieux.

Aradryan, étourdi et nauséeux, fit un pas en arrière et détourna les yeux qu’il fixa sur la pointe de ses chaussures pour tenter de se redonner un point d’ancrage dans la réalité et la stabilité. Cela ne fonctionna pas, et il trébucha d’un côté, perdant l’équilibre comme si le pont avait tressauté et roulé en dessous de lui.

— Plonger les yeux dans l’abîme est loin d’être un plaisir, et peu nombreux sont ceux qui peuvent le souffrir. »

Aradryan leva la tête de sa position, à quatre pattes par terre, et vit Findelsith, à nouveau masqué, qui avançait vers lui, une main tendue pour l’aider à se relever. « C’est trop pour qu’un mortel puisse le contempler, voir là où la nature finit et où le Warp est déployé. Tels sont les sombres caprices des rêves d’un dieu aliéné, là où autrefois s’élevaient nos tours et où brillaient nos cités. »

Aradryan déglutit et se redressa, aidé par Findelsith, tout en gardant les yeux soigneusement détournés de la fenêtre, fixés sur le masque du Grand Arlequin. Il fit un signe de remerciement et tituba vers la porte, incapable de parler de ce dont il venait d’être témoin.

Maintenant qu’il avait été témoin de la folie du royaume du Chaos, Aradryan fut rempli d’appréhension quand Estrathain lui apprit qu’ils n’allaient pas tarder à débarquer. Ils venaient d’atteindre leur destination, le monde sorcier de Miarisillion, quelque part dans les profondeurs de l’Œil de la Terreur. Le voyage n’avait pas été sans connaître quelques péripéties – la Matrice de la Destruction n’abritait pas que des ennemis immatériels, mais aussi des adversaires de chair tels que les Légions de space marines qui s’étaient rebellées contre la volonté de l’Empereur des humains. En usant de vitesse en certaines occasions et de prudence dans d’autres, l’expédition avait évité ces menaces et s’était enfoncée dans l’Œil de la Terreur, toujours prête à faire demi-tour et fuir si jamais elle devait rencontrer un obstacle trop dangereux pour elle.

Il s’était agi d’une période angoissante, rendue d’autant plus difficile par la pression que l’Assoiffée avait exercée sur l’esprit d’Aradryan. Le Fae Taeruth étant trop grand pour pouvoir pénétrer l’atmosphère de la planète, l’expédition s’était divisée entre l’Irdiris et le vaisseau sans nom des Arlequins. Il était de la responsabilité d’Aradryan de prendre sa place en tant que copilote aux côtés de Caolein, et il avait rejoint le poste de commande alors que son compagnon guidait le vaisseau stellaire hors de la baie du Fae Taeruth.

Miarisillion emplissait presque complètement l’affichage de navigation qui montrait une vue réelle du panorama extérieur. Entre de grands bancs de nuages, Aradryan aperçut des océans bleus et des terres blanches. Le monde ressemblait à une planète gelée, aux continents recouverts d’une épaisse couche de glace. Caolein haussa les épaules à cette suggestion, n’en sachant pas plus à ce sujet qu’Aradryan.

En pénétrant dans la haute atmosphère, l’Irdiris plongea à la suite du vaisseau peint de losanges rouges et verts des Arlequins. Il fallut un certain temps avant qu’il ne perce la couche de nuages, et Aradryan changea l’image sphérique pour une version plane de leur environnement sur laquelle l’autre navire apparaissait sous forme d’une rune clignotante.

Une fois sortis des nuages à une vitesse supersonique, les deux appareils redressèrent leur assiette et survolèrent un vaste océan ourlé de l’écume des brisants. La lumière du jour étincelait sur l’eau, bien qu’Aradryan n’eût repéré aucune étoile susceptible d’éclairer la planète. Malgré cela, depuis leur haute altitude, il était possible de discerner la ligne de la nuit au loin qui battait en retraite derrière l’horizon.

Il fallut quelque temps avant qu’Aradryan ne repère une terre, comme Caolein guidait le vaisseau sur une trajectoire descendante en décélération. Une haute falaise de pierre sombre s’élevait à la limite de son champ de vision, remarquable à cette distance uniquement par les formidables jaillissements d’écume des rouleaux qui se brisaient sur ses fondations rocheuses. En s’approchant, il aperçut les vestiges d’un bâtiment au sommet de la falaise. Des piliers et des éléments maçonnés sortaient des vagues, effondrés dans l’océan par des ères d’érosion.

Les ruines se poursuivaient le long de la falaise dans les deux directions, offrant l’impressionnante vision de tours aux multiples étages, d’escaliers et de caves en coupe. Aradryan pouvait discerner les planchers séparant les différents étages, reliés par des rampes et des poutres, formant par endroits un véritable labyrinthe de petites chambres et à d’autres de larges couloirs et des halls majestueux.

Au-delà de la côte, les constructions se poursuivaient : où qu’Aradryan regardât, il voyait une succession interminable de pierres blanches, que depuis l’orbite il avait prises à tort pour le permafrost. Chaque parcelle de terrain, aussi loin que portait son regard, était couverte de dômes et de ponts, de tours et de halls. De longs escaliers en colimaçon escaladaient de solides piliers qui s’élevaient dans le ciel, couronnés de balcons circulaires, et des avenues tortueuses traversaient des forums bordés de colonnades ainsi que des places emplies de statues en formant des courbes et des spirales géométriques.

L’édifice tout entier, en dehors de la partie effondrée au bord de la falaise battue par les vagues, paraissait remarquablement intact. Aradryan s’attendait à trouver une ruine, dévastée par le grand tumulte de la Chute, mais la cité de Miarisillion ne semblait ni plus endommagée ni plus antique que si ses occupants s’étaient contentés d’en partir paisiblement quelques cycles auparavant. Des pennons gris et verts claquaient dans le vent au sommet de hautes hampes.

— Regarde là-bas, » dit Caolein en pointant du doigt.

Aradryan s’était trompé. Le bâtiment ne couvrait pas chaque parcelle de terre, car loin sur la droite, une forêt d’arbres à feuilles bleues, brisait la monotonie blanche des toits de tuiles et des terrasses dallées. Elle aussi semblait épargnée par les ravages du temps ; des clairières circulaires de plus en plus petites, arrangées en spirales en direction d’un point central, étaient clairement visibles parmi le vaste cercle de végétation.

Il y avait d’autres jardins sur les toits-terrasses et dans des espaces semblables à des gorges entre les bâtiments immenses. On voyait encore briller les vitres sur des milliers de fenêtres en ogive, et des portes de toutes tailles conduisaient des cours intérieures pavées de dalles hexagonales aux sombres intérieurs. Des mares et des étangs brisaient la monotonie de la blancheur, certains n’étant manifestement accessibles que par les airs. Des parcs abritaient des sculptures dont les sujets étaient impossibles à décrypter malgré l’amplification de l’affichage de l’Irdiris. Les rues elles aussi étaient bordées de créations, d’une taille beaucoup plus importante, représentations naïves des dieux eldars.

— Cette cité devait grouiller de monde quand elle était en activité, » dit Aradryan.

— Pas du tout, » dit Lechthennian. Aradryan était si absorbé par la vision défilant sous ses yeux qu’il n’avait pas remarqué que le voyageur s’était introduit dans la cabine de pilotage. Juste derrière lui se trouvait Estrathain. La tête du kami se tourna lentement de gauche à droite, examinant la vue magnifique de ses yeux-gemmes. « Seules quatre mille personnes vivaient ici. C’était un palais, pas une cité.

— Ça fait moins d’habitants qu’une seule des tours d’Alaitoc, » répliqua Aradryan en fronçant les sourcils. « Où sont les zones d’habitations ? Combien de personnes vivaient en dehors du palais. ?

— Il n’y a rien d’autre que le palais, » dit Lechthennian en posant les mains sur le dossier de la chaise d’Aradryan tout en observant l’image affichée devant lui. « Le monde entier est le palais, chaque continent, chaque île construite selon les plans d’une seule personne.

— Quand on pense que nous possédions tant de planètes qu’une telle vanité était possible, » dit Estrathain. « D’une telle abondance ne peuvent sortir qu’indolence et désastre.

— C’est assez inhabituel, même en regard des excès de l’empire en ses moments les plus fastueux, » reprit Lechthennian, les yeux à moitié fermés comme pour mieux se souvenir. « Certains construisaient des mondes dans la Toile, mais pour le créateur de Miarisillion, c’était le fait de dominer le royaume physique qui attisait sa fierté.

— Comment peux-tu savoir tout cela ?» demanda Caolein en se tortillant sur son siège pour regarder le musicien. « Où as-tu appris de telles histoires ? »

Lechthennian ne répondit pas tout de suite et regarda Caolein avec un demi-sourire. Puis il haussa les épaules, comme s’il avait décidé qu’il n’y avait pas lieu de garder le secret.

— Comment les Arlequins peuvent-ils savoir que cela se trouve ici ? Dans la Bibliothèque Interdite, là où sont conservées toutes nos connaissances de l’ancien empire et de la Chute, il y a des cartes et des atlas en quantité, et des journaux, écrits et enregistrés, subsistent des temps qui ont précédé l’arrivée de l’Assoiffée.

Comme Lechthennian prononçait le nom du fléau des eldars, Aradryan sentit un frisson le parcourir. Il ne savait pas s’il s’agissait d’une simple réaction à l’utilisation de ce titre ou si le dieu sombre qui avait détruit les eldars pouvait ressentir qu’on le nommait, même en employant un euphémisme. Les autres avaient fait silence et il en déduisit qu’il n’avait pas été le seul à le ressentir.

— Tu es allé à la Bibliothèque Interdite ? » demanda finalement Estrathain en tournant son visage sculpté vers Lechthennian. « Une prouesse remarquable. Ceux qui peuvent s’en vanter sont encore moins nombreux que ceux qui se sont déjà rendus sur les mondes sorciers.

— C’était il y a longtemps, et je suis sûr que je ne me souviendrais plus du chemin, » répondit Lechthennian qui arborait toujours le sourire ironique esquissé quand il avait abordé le sujet. « Si nous survivons à cette aventure, vous parviendrez peut-être à convaincre Findelsith de vous y conduire.

— On dirait que nous allons bientôt nous poser, » dit Aradryan en notant que le vaisseau Arlequin avait amorcé une descente en spirale vers le palais et réduisait sa vitesse en préparation de l’atterrissage.

Caolein reporta son attention sur les commandes, guidant le navire le long du vortex que le sillage de vapeur laissé par le vaisseau précédent avait créé. Après une longue descente, il vit finalement les Arlequins atterrir dans une large cour, bordée d’arbres à l’écorce argentée et aux feuilles rouge vif. À quelque distance de là se trouvait un dôme immense, presque aussi grand que ceux d’Alaitoc, mais construit en pierre et non constitué d’un champ de force, et dont le contenu était dissimulé à leur vue.

Il y avait toute la place disponible pour que l’Irdiris se pose à côté des Arlequins, et tandis qu’Aradryan laissait les moteurs descendre jusqu’au ralenti, Caolein ouvrit l’écoutille d’accès et activa la rampe de débarquement. Aradryan risqua un œil à l’extérieur et remarqua qu’il n’y avait ni oiseaux ni insectes malgré le climat manifestement tempéré.

— Je pense que nous sommes les seules créatures présentes sur cette planète, » dit-il en s’extrayant de son fauteuil enveloppant.

— Espérons que les choses resteront ainsi, » répliqua Caolein.

Péril

La Matrice de la Destruction – Lorsque l’Assoiffée naquit, éveillée de sa dormance par les dépravations de l’ancienne civilisation, le corps de la divinité prit forme là où l’antique empire avait été le plus puissant. Le cri de naissance du Grand Ennemi fut si violent qu’il déchira la réalité, souda l’Empyrée et l’univers matériel, et créa une vaste tempête warp qui fait rage depuis lors. Cette anomalie a de nombreux noms, car il s’agit de la particularité la plus importante de la galaxie. Elle fut d’abord nommée Matrice de la Destruction, car c’est dans les profondeurs de cette sanglante blessure que le fléau des eldars était né. D’autres s’y réfèrent comme à l’Abysse de la Magie, car c’est le Royaume du Chaos auquel on aurait conféré des propriétés physiques, un puits de puissance psychique. Et puis il y a un autre nom ; exceptionnellement, il s’agit d’une locution empruntée aux mon-keigh et traduite, mais elle résume bien le sentiment de désespoir que l’on ressent en pensant à la brèche warp par laquelle le Prince Noir nous observe toujours jalousement : l’Œil de la Terreur.

L’expédition se rassembla sous les branches des arbres. Aradryan avait apporté son long fusil, son pistolet et l’épée que lui avait offerte Maensith, et il ne fut pas surpris de constater que les mercenaires étaient encore plus lourdement armés, avec leurs fusils, leurs canons shurikens, leurs lances ardentes et d’autres armes qu’il ne put identifier. Le fait que les Arlequins portaient toutes sortes de lames et de pistolets était un peu plus révélateur. Findelsith portait une hache à la longue et élégante lame dans le dos, et ses poignets étaient enserrés dans des bracelets hérissés de lames qui miroitaient sous l’effet de champs de force.

Les Bouffons Tragiques portaient des canons hurleurs, des versions peintes en noir des armes à shurikens possédées par la compagnie de Maensith, et plusieurs des membres de la troupe étaient équipés de l’arme tubulaire en forme de gant nommée ‘‘Baiser d’Arlequin’’, dont Aradryan avait entendu parler par Jair. Le vieux ranger avait affirmé que lorsque cet engin était planté dans un adversaire, il propulsait un long fil de l’épaisseur d’une molécule dans ses entrailles, le taillant en pièces de l’intérieur. Si c’était la vérité, c’était une arme bien sinistre pour des guerriers vêtus de manière si gaie.

L’entrée du palais était constituée par deux arbres à une extrémité de la cour dont les branches formaient une arche de verre servant de passage. Findelsith prit la tête au côté de Rhoinithiel, la Prophétesse de l’ombre, accompagné d’un groupe d’Arlequins à peu de distance derrière. Maensith les suivait avec Aradryan et ses camarades, et ses mercenaires les flanquaient, tandis que le reste des Arlequins se chargeait de l’arrière-garde. Comme ils traversaient l’entrée au plafond de verre, le bruit de leurs pas résonna dans le corridor, perturbant la paix qui y avait régné depuis la Chute.

Ils arrivèrent dans un couloir qui semblait s’étendre à l’infini dans les deux directions, et le groupe se sépara en deux, mêlant toujours errants et Arlequins. Aradryan et les autres se retrouvèrent dans la troupe conduite par Findelsith, tandis que Maensith prenait la tête de l’autre. Avant qu’ils ne partent chacun de leur côté, le Grand Arlequin leur adressa un avertissement.

— Trésors et babioles abondent, qui n’attendent que de tenter la main ou l’esprit. Vous devrez résister à ces envies de pillage, car en ce lieu, il ne peut y avoir nul désir. Hormis les larmes, ne prenez rien que vous n’ayez apporté avec vous, et ne laissez rien ici de ce que vous avez apporté. Ne ressentez ni désir ni concupiscence les uns envers les autres, car c’est par ces émotions que frappe le Grand Ennemi. Il peut nous sentir, mais il ne nous voit pas – ne lui donnez pas l’occasion de tourner son regard dans cette direction. »

Un nouveau frisson saisit Aradryan à ce rappel que malgré la relative normalité du lieu – aussi normal que puisse être un palais à l’échelle d’une planète construit par suite de l’arrogance d’un unique dirigeant – ils étaient en fait sur un monde sorcier, baigné de l’énergie du warp, soutenu par les pouvoirs psychiques de l’Assoiffée qui s’était nourrie des eldars depuis la Chute.

Aradryan s’arrêta, persuadé d’avoir entendu des murmures, mais il jugea que le son devait être celui du vent dans les fenêtres les plus hautes. Il se sentait surveillé, mais attribua ce sentiment aux tapisseries pendues aux murs, chacune étant la représentation plus grande que nature d’un eldar de noble allure, le nez étroit et le front haut. Sur la plus proche, ses cheveux blancs pendaient en tresses sur ses épaules, et autour de son cou était serré un étroit collier clouté de minuscules crânes taillés dans des diamants. Aradryan fit une grimace au portrait brodé, comme pour l’accuser de les espionner.

En se retournant, il s’aperçut qu’il reconnaissait ce visage comme celui d’un buste qu’il avait vu sur un piédestal installé au croisement du couloir et de l’antichambre. Examinant les tapisseries à sa gauche et à sa droite, il vit qu’elles représentaient toutes la même personne ; si ses vêtements, sa coiffure et son environnement changeaient, il n’y avait pas à se tromper devant ses traits hautains.

— Un témoignage de vanité et de mégalomanie, » dit Lechthennian. « Un monde entier, dédié à l’orgueil d’un seul, qui a condamné sa famille et ses amis à partager ce confinement volontaire en hommage à sa fierté. »

Ils continuèrent leur exploration et trouvèrent plusieurs chambres et salles de réception le long du couloir. Comme à l’extérieur, l’intérieur du palais était immaculé, sans un grain de poussière, une tache ou une éraflure. Le mobilier – portraits, sculptures, bustes, tapisseries offrant tous le même visage autoritaire – était intact. Tapis et chaises ne montraient pas un seul accroc et le bois sombre des tables et des rebords de cheminées était lustré de frais.

Il était impossible d’explorer cet immense labyrinthe de pièces en un seul groupe, aussi se dispersèrent-ils en binômes. Aradryan ne savait pas ce qu’il cherchait, si tant est qu’il y eût quoi que ce soit à chercher, et il abandonna Lechthennian en contemplation devant une cheminée décorée dont le manteau et l’entourage, sculptés dans du marbre vert, représentaient des personnages et des animaux entrelacés, exhibant arcs et lances. Mais Aradryan n’aurait su dire s’ils chassaient ou s’adonnaient à d’autres activités moins respectables, vu la façon dont les participants étaient interconnectés, aussi détourna-t-il les yeux de toute urgence, laissant le musicien répondre à cette question par lui-même.

Par différents passages latéraux, volées de marches et portes, il continua son exploration, gardant en permanence dans son esprit une image de l’endroit où il se trouvait en relation avec l’endroit d’où il venait, afin de pouvoir retourner sur ses pas immédiatement s’il devait rejoindre les autres. Sa tâche était rendue plus difficile par l’abondance de miroirs qu’il rencontrait. Il semblait y en avoir un dans chaque pièce, et plusieurs dans les couloirs. Certains étaient si vastes qu’au premier abord, il les prit pour des embranchements sur d’autres couloirs ou des pièces à part entière. Au moins les portraits avaient-ils enfin laissé la place à cette autre forme de vanité, mais se voir apparaître en un nouvel endroit sans cesse, ou croire déceler du mouvement du coin de l’œil ne l’aidait pas à se détendre.

Il était certain que, quand il ne les regardait pas directement, ses reflets arboraient des expressions différentes de la sienne. Des silhouettes filaient là où elles n’auraient pas dû, bien qu’à la réflexion, il s’agisse certainement de reflets de reflets. Dans l’ensemble, c’était une expérience particulièrement déstabilisante, mais il n’y avait rien d’autre à faire que de poursuivre en espérant découvrir quelque chose d’intéressant à présenter aux autres.

Les murmures semblaient avoir gagné en intensité, mais Aradryan y était désormais presque habitué. Ils étaient devenus une composante du bruit de fond que constituait le son de ses pas sur les dalles ou le parquet, ou les raclements de son fourreau quand il heurtait une table ou une étagère.

Aradryan trouva la réponse à l’énigme de ces susurrations dans la pièce suivante. C’était encore une chambre de la taille d’une arène, où le lit lui-même semblait presque perdu au cœur d’une mer de tapis rouges et de rideaux cramoisis. Par une immense fenêtre, il vit un paysage marin à un jet de pierre du palais, au pied d’une plage de sable noir. Les vagues semblaient presque violettes, et il s’aperçut avec surprise que le crépuscule approchait et que l’horizon était en train de s’assombrir sous ses yeux. La façon dont la mer venait caresser la côte, le sifflement régulier de l’eau, apaisa son esprit. C’était un murmure réconfortant, pas un marmonnement de conspirateur.

Les sens endormis par le battement hypnotique des rouleaux, Aradryan ressentit le besoin de s’asseoir quelques instants. Il cherchait depuis un bon moment, et s’il pouvait seulement se reposer quelques instants, il serait revigoré pour reprendre son exploration. Il regarda autour de lui, mais la vaste chambre ne comportait ni chaise, ni tabouret, ni coffre, seulement le large lit au milieu.

Avant même d’avoir réalisé ce qu’il faisait, il se retrouva près du lit, caressant de la main la couverture semblable à de la soie. Il n’avait pas besoin de dormir, se dit-il en se retournant pour s’asseoir sur le bord de la couche. Il voulait juste se poser un petit moment, reprendre des forces. Il comprenait maintenant pourquoi cet endroit avait été construit : de l’endroit où il était, la mer semblait arriver juste au ras de la fenêtre, sa voix inarticulée l’encourageant à fermer les yeux et à se détendre.

Aradryan ne dormit pas. Il ne ferma même pas les yeux et resta assis sur le bord du lit à observer la mer d’un autre monde. Bien qu’il fût de toute évidence éveillé, le ranger commença à remarquer que les choses prenaient résolument un caractère onirique. Pour commencer, sa pierre-esprit luisait de reflets dorés et était chaude au toucher quand il y posa les doigts. En plus, il n’était pas seul sur le lit. Il n’osait pas se retourner, mais il sentait la présence d’autres personnes derrière lui, leur poids sur le matelas.

Une musique délicate résonnait dans le lointain, apaisante et douce, dont l’écho était répercuté le long des couloirs vides et des pièces abandonnées. À part que corridors et salles n’étaient ni vides ni abandonnées. Des silhouettes eldars se déplaçaient dans l’appartement, dont plusieurs se rassemblèrent près de la fenêtre devant lui, se tenant par la main tandis qu’elles regardaient les ténèbres descendre sur la mer. Il s’agissait d’une famille, deux petites filles avec leurs parents. La personne derrière Aradryan appela une série de noms, et la famille se tourna en souriant. Les enfants se libérèrent et foncèrent vers le lit. L’un d’eux sauta sur le matelas et traversa Aradryan.

Celui-ci bondit sur ses pieds et se retourna pour regarder les fantômes. L’eldar du portrait, les yeux cernés par le grand âge, gisait sous les couvertures qui, repoussées, laissaient paraître ses épaules étroites et sa poitrine creuse.

La musique avait cessé, et la petite fille qui avait bondi sur le lit ne souriait plus du tout. Ses petites mains étaient serrées autour de la gorge du vieux noble, et on entendait des cris et des tintements métalliques dans tout le palais. De vieilles querelles étaient en cours d’être résolues, les familles étendues se divisaient en factions, une violence sectaire éclatait entre elles pour décider de qui allait hériter de cette somptueuse planète-maison.

— Viens avec nous. »

Aradryan pivota et découvrit une magnifique eldar, dans une longue robe bleue qui laissait entrapercevoir la blancheur de ses cuisses par une fente, ses bras nus couverts d’anneaux et de torques. Ses cheveux noirs étaient remontés au-dessus de sa tête, tenus en place par de nombreuses épingles décorées de joyaux. Ses lèvres lui firent une petite moue et ses paupières clignèrent imperceptiblement lorsqu’elle soupira. Il sentit le souffle léger de sa respiration sur ses joues, ainsi que la fragrance de son parfum.

— Cela fait si longtemps que nous n’avions eu de visiteurs, » dit-elle en tendant les mains pour lui toucher le bras. Il ne pouvait sentir son contact à travers sa combinaison, mais ses doigts posés sur son avant-bras semblaient tout à fait réels. Derrière l’eldar d’allure aristocratique, la fille sur le lit avait terminé d’étrangler le vieux noble et retirait les lourdes bagues de ses doigts, tandis que sa sœur, qui l’avait rejointe, utilisait un couteau pour lui couper les cheveux afin de récupérer les gemmes ainsi libérées.

C’était des fantômes, Aradryan le savait, mais il y avait quelque chose d’attirant dans leur invitation qu’il n’arrivait pas à repousser. Il savait au plus profond de son cœur qu’il pourrait être bien ici. Vivre pour l’éternité dans la lumière mourante venue de l’autre côté de la mer n’était pas un sort si terrible. C’était paisible, rien de comparable à l’anarchie qui avait régné ici au moment où le vieux chef avait poussé son dernier soupir. Que le cri de naissance de l’Assoiffée eût déchiré la galaxie quelques instants à peine après que le régent autoproclamé eut péri n’était peut-être qu’une coïncidence, mais les fantômes aimaient à penser que leur immortalité était une récompense pour leurs actions qui avaient permis l’éruption du Grand Ennemi.

— Nous ferons en sorte que ton séjour ici soit confortable, » lui dit-elle en lui caressant le bras. « Tu ne connaîtras plus jamais ni la faim ni la soif, et tu ne seras plus jamais ni seul, ni fatigué. Les enfants joueront pour l’éternité, et tu ne vieilliras jamais non plus. Reste avec nous. Partage notre maison au bord de la mer. »

Un bruit strident arracha Aradryan à ses pensées. Les fantômes grondèrent et s’éloignèrent avant de se changer en brume et de disparaître. Aradryan, toujours assis sur le lit, regarda dans la direction d’où était venu le bruit. Lechthennian était à la porte, un doigt sur la corde d’une demi-lyre.

Les cris des eldars agonisants résonnaient dans les pensées d’Aradryan, portés par les résonances de la note criarde. Les occupants du palais n’avaient pas été les seuls à périr. Des milliards d’eldars étaient morts, consumés par le dieu du Warp qui avait été créé par leur hédonisme. Aradryan ressentit une infinitésimale fraction de leur disparition, et son corps se mit à trembler en réaction à la sensation que l’univers implosait autour de lui, créant l’Assoiffée, incarnée dans une tempête large de plusieurs années-lumière qui dévorait le cœur de l’ancien empire eldar.

— Le moment est mal choisi pour s’attarder avec des fantômes, Aradryan, » dit Lechthennian en accrochant son instrument à sa ceinture. « Il n’est pas plaisant de passer l’éternité piégé entre les mondes, à attendre à la frontière entre la vie et la mort.

— Que sont-ils ? » Comme Aradryan traversait la salle en direction de la porte, les silhouettes brumeuses commencèrent à s’épaissir de nouveau autour de lui. Leurs soupirs étaient revenus, presque à la limite de son audition, l’implorant et le cajolant de douces paroles.

— Ce sont les infortunés qui ont été damnés. Leurs esprits sont piégés là, tentés par une vie qu’ils ne pourront plus jamais avoir, et leurs tourments sont une source de jouissance pour l’Assoiffée. » Lechthennian fit signe à Aradryan d’emprunter le corridor. « Viens, l’Heure des Sorciers approche, et il ne nous reste plus longtemps. Les autres nous attendent dans le dôme des jardins. »

Aradryan n’avait pas la moindre idée de ce dont parlait Lechthennian, mais il suivit le musicien itinérant qui se hâtait le long des pièces et des couloirs. Les images fantomatiques des eldars damnés flottaient autour de lui, jeunes et vieux, hommes et femmes. Aradryan entraperçut des signes d’invitation et de menace, mais il n’y avait plus aucune mélancolie dans les voix désincarnées, seulement des sifflements mauvais et des grondements de reproche.

Le binôme rejoignit Maensith et le reste de l’expédition près d’un grand portail qui reliait l’aile résidentielle à l’énorme dôme qu’Aradryan avait vu plus tôt. Les spectres étaient ici encore plus présents, plus substantiels d’apparence bien qu’encore à demi transparents. Des douzaines d’entre eux flottaient dans le dôme et bavardaient fébrilement.

— Où se trouvent les Larmes d’Isha ? » demanda Maensith. Elle avait l’épée au poing, et nombre de ses guerriers avaient également dégainé leurs armes, perturbés par les apparitions qui glissaient au-dessus des pelouses bleues parfaitement entretenues qu’une route bordée d’arbres coupait depuis la porte d’entrée jusqu’à l’autre extrémité des jardins.

En observant autour de lui, Aradryan vit d’autres familles, assises sous les frondaisons, des amants assis main dans la main, observant leurs reflets dans des mares et des étangs. Les petites silhouettes d’enfants riaient aux éclats en se pourchassant au milieu des arbres ou se cachant derrière haies et buissons. Mais ce bruit n’amena aucune joie dans le cœur du ranger. Au contraire, il lui mit les nerfs à vif.

— Il va s’abattre sur nous, le Temps de la Sorcellerie, » dit Findelsith en pointant le doigt vers le sommet du dôme. « Nous allons devoir faire vite, les Larmes d’Isha tombent. »

Loin au-dessus d’eux, dans les nuages artificiels du dôme, un éclat doré miroitait. La lumière descendit, semblable à une pluie, et dans son halo les fantômes des eldars damnés se mirent à briller et à devenir des silhouettes auriques. Ils s’arrêtèrent et levèrent les yeux, tendant des mains implorantes comme l’illumination les englobait.

Des cris éclatèrent à l’autre extrémité du dôme, mystérieux et distants, mais néanmoins terrifiants. Aradryan grinça des dents comme les hurlements stridents des fantômes envahissaient les airs, les visages des apparitions tordus par l’agonie et le désespoir comme si l’éclat les avait brûlés.

L’armée des spectres tomba à genoux, leurs plaintes montant en crescendo, leurs appels à la pitié résonnant contre les arbres et les parois du dôme, se réverbérant dans le crâne d’Aradryan qui crut que son corps était en train de se désintégrer.

Un premier fantôme tomba au sol sur un sentier situé non loin à gauche d’Aradryan, recroquevillé en position fœtale, et continua à se lamenter et à se tordre. Le ranger fut ému jusqu’au tréfonds en voyant d’autres spectres s’effondrer, comme des marionnettes balayées par une violente bourrasque. Les eldars damnés, qui s’agitaient follement en tous sens, griffant de leurs mains immatérielles des visages qui l’étaient tout autant, revivaient l’instant de torture extatique de la Chute.

La lumière dorée était désormais presque aussi brillante qu’un soleil, et Aradryan ne vit pas grand-chose de ce qui arriva ensuite. Chaque spectre vacilla et rétrécit, perdant sa forme et sa définition, et devint de plus en plus petit jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’une étincelante étoile d’or. Puis la lumière diminua, laissant derrière elle des douzaines de pierres opalescentes éparpillées dans tout le dôme.

— Soyez vifs et assurés, saisissez votre récompense maintenant, » déclara Findelsith en englobant les jardins d’un large geste du bras. Alors même qu’Aradryan se dirigeait vers la Larme la plus proche, là où s’était tenue une jeune femme quelques instants plus tôt, il vit que les pierres miroitaient et redevenaient aussi éthérées que les fantômes qu’elles avaient été.

La Larme d’Isha était chaude au toucher, il pouvait le sentir au travers du tissu de ses gants. Il la leva devant ses yeux, et dans les motifs dansant à sa surface, il pensa un bref instant voir le visage de l’eldar morte à partir de laquelle elle avait été créée. Il lui semblait que s’emparer d’un tel objet était mal, mais comme sa propre pierre-esprit pulsait violemment sur sa poitrine, il sut qu’il s’agissait d’une tâche nécessaire pour protéger les esprits des générations à venir. La Larme serait attribuée à un enfant eldar, deviendrait sa gardienne dès la naissance, se réglerait sur son essence afin que, lors de sa mort, son esprit soit sauvegardé de la faim dévorante du Grand Ennemi. Jusqu’à cet instant, il avait ignoré que les Larmes d’Isha se formaient à partir des esprits de ceux que la Chute avait consumés, et il voyait maintenant pourquoi une telle connaissance devait être gardée secrète. Son cœur saignait à la pensée de ceux qui avaient péri ici, et de savoir qu’ils revivaient sans cesse cet instant haïssable pour l’amusement du Grand Ennemi lui fit pousser un sanglot étouffé. Emporter ces damnés loin de cet endroit, c’était leur donner la paix.

Dans sa main, la Larme refroidissait, sa surface s’était solidifiée en quelque chose qui ressemblait à la pierre-esprit qu’elle allait devenir. Il la glissa dans une sacoche à sa ceinture et regarda autour de lui pour en trouver d’autres. Un éclat l’attira dans un bouquet d’herbes près d’un étang, et il se pencha pour récupérer une Larme. Elle avait presque entièrement disparu, mais redevint solide à son contact. Elle suivit la première dans sa sacoche.

Il ne s’était pas écoulé plus de vingt battements de cœur lorsque les Larmes s’évanouirent hors de toute existence. Il entendit certains de ses compagnons pousser des cris de dépit, car ils n’avaient réussi à ramasser qu’un quart des pierres qui s’étaient matérialisées. Quelqu’un émit la suggestion qu’ils devraient attendre le retour du Temps de la Sorcellerie afin de récupérer plus de pierres, mais Findelsith secoua la tête et montra la porte par laquelle ils étaient arrivés.

— Avec hardiesse, nous avons pénétré au cœur de la tanière de l’ennemie, mais elle ne restera pas aveugle éternellement, » les avertit le Grand Arlequin. « La pureté des Larmes nous protège, pourtant, nous ne pouvons nous attarder ici trop longtemps. L’œil de l’Assoiffée se tournera bientôt de ce côté, et viendra alors la riposte de celle à qui nous avons volé. »

Cet avertissement opportun ne tomba pas dans l’oreille d’un sourd. Maensith rassembla rapidement ses guerriers, les forma en deux groupes, et ils effectuèrent un dernier ratissage des vallons et des bosquets, mais nulle autre Larme ne fut trouvée. Findelsith et sa troupe se dirigeaient déjà vers l’entrée et Aradryan les suivait de près.

— Remarquable, » dit Estrathain à son côté. « Ce corps est incapable de pleurer, mais s’il le pouvait, je crois que je me noierais dans mes propres larmes. »

Aradryan ne répondit rien, incapable de mettre des mots sur les émotions attisées à la vue de la détresse qui les avait entourés.

Après les événements du dôme, le voyage de retour jusqu’à la cour où l’expédition avait atterri se déroula en silence. Le son métallique des bottes des mercenaires résonnait faiblement le long des couloirs, et les pensées d’Aradryan lui semblaient incroyablement bruyantes dans sa tête. Parti, le bruit de fond perturbant des murmures, mais la brutale absence de tout son qui les avait remplacés était tout aussi déstabilisante. C’était un endroit réellement mort, où les vivants n’avaient nul droit de se trouver.

Les Arlequins menaient la troupe en direction des vaisseaux, les guidant infailliblement à travers le labyrinthe de salles et de couloirs apparemment tous semblables. Aradryan se retrouva bientôt à l’arrière du groupe, marchant toujours aux côtés d’Estrathain. Le kami regardait droit devant lui, sans accorder la moindre attention aux œuvres d’art et aux meubles luxueux, mais Aradryan fut de nouveau convaincu qu’il voyait des mouvements vifs dans les miroirs, les vitres et les décors d’argent, mouvements qui n’étaient pas leurs reflets, mais possédaient une vie propre.

Il entendit un bruit de grattement très bref et stoppa net pour jeter un coup d’œil en arrière. Il entraperçut un frémissement dans une arche fermée d’un rideau qu’ils venaient de dépasser. Aradryan l’aurait normalement attribué à un courant d’air, mais l’atmosphère était absolument immobile. Par les fenêtres percées haut dans les murs du couloir qu’ils suivaient, le ciel avait tourné au crépuscule, comme il l’avait vu la première fois dans la chambre donnant sur la mer. Que ce fût le jour ou la nuit n’aurait dû avoir aucune importance, mais sur un monde que nul soleil n’éclairait, la venue de la brune pouvait présager des choses bien plus sinistres.

Aradryan se blinda contre sa paranoïa et fit quelques pas précipités pour rejoindre Estrathain. En arrivant au niveau du kami, le ranger glissa un regard sur sa gauche. Il hoqueta en croyant voir une paire d’yeux d’un noir de jais qui l’observaient depuis l’ombre d’une alcôve abritant une statue d’argent aux bras levés. En y regardant de plus près, il s’aperçut qu’il n’y avait rien derrière cette statue, mais il ne parvint pas à se débarrasser de l’impression qu’ils étaient surveillés.

Ils n’étaient plus très loin de l’entrée conduisant à la cour où ils avaient laissé les vaisseaux ; Aradryan reconnaissait certaines des tapisseries couvrant les murs. C’est avec un soulagement certain qu’il entraperçut l’éclat du corridor au toit de verre à quelque distance devant eux. Il se permit un petit sourire.

C’est alors que les raclements reprirent, ainsi qu’un craquement très net, comme une brindille qu’on brise. Certains des mercenaires devant lui se retournèrent à ce bruit, ce qui lui confirma qu’il ne l’avait pas imaginé. Maensith remarqua l’agitation et revint sur ses pas.

— Pourquoi vous êtes-vous tous arrêtés ? » demanda-t-elle en regardant ses guerriers d’un air glacial. « Nous devons partir d’ici au plus vite. »

Avant que qui que ce soit n’ait pu répondre, le bruit de raclement résonna à nouveau, comme si quelque chose avait couru dans les murs et le plafond. Aradryan aperçut un reflet rose pâle dans une arcade un peu plus loin. Il poussa un cri et pointa du doigt, mais la porte était vide quand les autres se retournèrent.

— Ce ne sont que les fantômes qui reviennent, » coupa Maensith en faisant un geste avec son pistolet pour les encourager à reprendre la progression.

Findelsith était revenu en arrière avec quelques-uns des Arlequins pour découvrir ce qui causait ce retard. Le Grand Arlequin était tendu, ses armes à la main, son visage masqué se tournant de gauche à droite pour inspecter arches et corridors. Aradryan glapit en sentant quelque chose lui frotter le dos. Il pivota sur les talons, dégaina son épée et fit un pas en arrière vers les autres tout en faisant des moulinets de la pointe de son arme devant lui.

— Tout n’est pas comme cela était auparavant, » dit Findelsith en se tournant brusquement vers Thyarsion, un des officiers de Maensith. Le Grand Arlequin tendit le bras et tapota du bout de l’index un collier de saphir passé autour du cou du mercenaire. « Ta gorge n’était pas jusqu’ici ornée de ce colifichet. N’as-tu donc pas compris l’avertissement que je vous avais donné ?

— Où as-tu pris ça ? » demanda Maensith en arrachant le bijou du cou de Thyarsion. La chaîne en argent céda dans un éparpillement de maillons étincelants.

— Il ne servait à rien, oublié dans un tiroir, » dit Thyarsion en tentant de reprendre le collier, mais Maensith retira sa main.

— Qui d’autre a rompu la promesse de ne rien voler ? » demanda-t-elle en levant bien haut le bijou. Des confessions à mi-voix parvinrent de plusieurs mercenaires, et une variété de gemmes et d’œuvres d’art furent sorties des poches et sacoches dans lesquelles elles étaient dissimulées.

— Nul ne s’apercevra de leur absence, il n’y a personne ici, » dit l’un des voleurs.

— Seuls des imbéciles voleraient des trésors en ce lieu ! » explosa Findelsith en fendant les rangs des guerriers pour aller se planter devant celui qui venait de parler. « Votre avidité est comme un phare brûlant vivement, n’avez-vous donc rien retenu de mon sinistre avertissement ? Ils vont venir récupérer leur joaillerie. Ce trésor n’est pas fait pour que des mortels le pillent, c’est le coffre à bijoux du Prince des Plaisirs. »

Il y eut quelques cris de colère et des exclamations quand les Arlequins parcoururent les rangs pour reprendre les trésors des mains de ceux qui les avaient dérobés. Aradryan regarda d’un air horrifié certains des mercenaires lever lames et pistolets pour défendre leurs trésors mal acquis. À travers la clameur des voix en colère, Aradryan entendit Lechthennian s’exprimer, mais ses paroles furent perdues dans le brouhaha.

Un hurlement perçant jaillissant de sa demi-lyre fit taire la dispute.

— Courez ! » dit-il en désignant une fenêtre en avant du groupe, sa voix froide et calme. « Nous sommes découverts. »

Aradryan regarda le long du couloir et son sang se figea, sa peau hérissée d’un frisson de pure terreur. À toutes les fenêtres se tenaient des dizaines – des centaines – de silhouettes livides. Elles avaient des visages androgynes et un seul sein sur leur poitrine. Leurs yeux ressemblaient à des charbons polis et fixaient les eldars avec une faim intense. Leurs langues bifides glissaient avec espoir sur leurs dents aiguës. Elles ne portaient aucun vêtement, à l’exception de bracelets et de colliers de perles, et chacune arborait une crête de cheveux violets, rouges ou bleu foncé qui se dressait majestueusement au-dessus de son crâne rasé. À la place de mains, elles avaient de longues pinces, comme celles de quelque homard monstrueux, et elles les tapaient contre les vitres en grimaçant, grinçant et grondant.

La pierre-esprit d’Aradryan était comme un clou enfoncé dans son cœur, un pieu de feu qui lui brûlait la poitrine. Un chœur de voix chantait dans sa tête, beau et terrible à la fois, attirant, mais en même temps repoussant. Bien qu’il n’eût jamais posé les yeux sur ces créatures auparavant, il avait entendu des histoires étant petit et savait au fond de ses tripes, au plus profond de son esprit, quelle était la nature des apparitions qui leur faisaient face : des servantes du Grand Ennemi, les démonettes de Slaanesh le Terrible.

Dans un grand bruit de vitres brisées, de rires et de hurlements, la horde de démons se rua dans le palais, leurs pieds griffus cliquetant sur le sol, leurs pinces claquant dans le vide. Aradryan se retourna en entendant un cri d’alarme et vit d’autres démonettes accourir depuis les arches derrière eux, leurs crêtes s’agitant follement dans leur course.

Les paroles de Lechthennian lui revinrent en mémoire, et il pensa à fuir, mais le chemin vers les vaisseaux était coupé par l’ennemi. Maensith et ses guerriers ouvrirent le feu à coups de pistolets laser et shurikens, saturant le passage de disques étincelants et de rayons actiniques. Le sifflement des canons shurikens et les claquements des pistolets à fusion s’ajoutèrent au tumulte.

— Pousse-toi, » dit Estrathain en écartant avec douceur Aradryan de son chemin. Le kami fit un pas en avant, un bras levé vers les démonettes qui se précipitaient depuis le fond du corridor. « Cela fait un certain temps, mais il me reste un peu de pouvoir. »

Un éclat de lumière blanche jaillit de sa paume tendue vers l’avant et devint une colonne de flammes qui traversa en hurlant les rangs des démonettes. Là où le feu les touchait, les démons se transformaient en cristal et se brisaient en miettes, projetant des éclats qui en abattaient d’autres. Estrathain fut rejeté en arrière par la force de l’explosion et heurta Lechthennian. Le kami regarda sa main sous l’effet de la surprise. Des lambeaux noircis de tissu rouge tombaient des vestiges carbonisés de ses gants. Des volutes de fumée s’élevaient de ses doigts de céramique décolorés par la brûlure.

— Nous sommes au cœur du vortex de la Magie, » dit Lechthennian en soutenant Estrathain qui se redressait. « Il serait peu avisé d’ouvrir ainsi ton esprit à nouveau.

— J’ai fait une erreur d’appréciation, mais ce n’est pas catastrophique. » Le kami enleva son écharpe et posa sa robe et ses gants, révélant une silhouette blanche ressemblant à de la pierre liquide qui coulait et ondoyait quand il avança à nouveau. Des centaines de minuscules runes argentées étincelaient sur sa peau artificielle, crépitant d’énergie psychique. « Je n’ai pas servi si longtemps Khai-dazaar en tant que conduit spirituel sans avoir pris quelques précautions. »

Bien que les démonettes eussent été repoussées par le premier assaut du kami, elles s’étaient déjà regroupées, plus nombreuses encore qu’auparavant, et accourraient le long du couloir. Disparues, les expressions de cruels délices et de convoitise, elles étaient désormais remplacées par la haine la plus pure.

Des éclairs jaillirent des doigts d’Estrathain, bondissant d’un démon au suivant, transformant chaque ennemi touché en une pluie d’étincelles noires. Mais la tempête psychique ne fut pas suffisante pour éliminer tous les ennemis, et les démonettes survivantes accélérèrent leur course, ouvrant et fermant leurs pinces d’excitation.

Aradryan regarda par-dessus son épaule pour voir si un passage avait été ouvert vers les vaisseaux et vit que le reste de la compagnie s’en sortait un petit peu mieux. Maensith et ses guerriers s’étaient débrouillés pour se répartir en trois groupes, et leurs pistolets et fusils étaient suffisants pour garder à distance le gros des adversaires. Parmi eux, Jair, Caolein et Athelennil combattaient, mais Aradryan ressentit un pincement au cœur en voyant du sang couler d’une blessure à la joue de son ancienne amante.

Les démonettes qui avaient survécu au tir de barrage des mercenaires et des errants devaient maintenant subir les incomparables talents des Arlequins. Comme il l’avait été lors de leur performance sur Khai-dazaar, Aradryan fut un bref instant hypnotisé par leur démonstration. Sauts périlleux, pirouettes, roues, la troupe de guerriers dansait autour des démonettes, glissant sous les coups de pinces comme leurs lames tronçonneuses et leurs épées énergétiques jaillissaient pour trancher têtes et membres. Qu’un tel carnage fût perpétré par ces athlètes en habit coloré, leurs visages dissimulés derrière des masques grimaçants, ajoutait au surréalisme de la scène. Les Bouffons Tragiques aux faciès de mort faisaient tournoyer leurs canons hurleurs comme des bâtons, les lames énergisées qui en hérissaient la crosse et le canon déchiquetaient leurs adversaires et leur laissaient ainsi la place de projeter des grêles de shurikens.

Au centre des Arlequins se tenaient Findelsith et sa Prophétesse de l’ombre, hurlant des ordres sur leur ton chantant comme les deux chefs d’un orchestre fatal. Par intermittence, Findelsith levait son pistolet et abattait une démonette bondissante en pleine tête.

La démonstration était fascinante, mais Aradryan se força à s’en détourner, étant arrivé à la conclusion que l’heure de la retraite n’avait pas encore sonnée. Il reporta son attention sur les ennemis qui arrivaient du fond du couloir. Shurikens et rayons laser passèrent en sifflant à côté de lui, tirés par certains des mercenaires de Maensith, mais les démons étaient presque arrivés sur le ranger et le kami. Aradryan sentait la présence de Lechthennian juste derrière lui, mais il n’avait aucun souvenir de l’avoir vu porter une arme quelconque. Il était sans défense, à moins qu’un accord suraigu de sa demi-lyre soit susceptible de bannir les démonettes.

Estrathain bondit, les poings crépitant d’énergie, pour affronter les démonettes directement. Les sceaux de protection s’illuminèrent sur tout son corps comme leurs pinces ricochaient sur sa peau artificielle dans une pluie d’étincelles. Aradryan n’avait guère le temps d’observer son compagnon dont les poings lançaient des éclairs, car l’ennemi allait être sur lui dans quelques instants.

Il tenta de se forcer à rester calme, comme s’il était dans la soute du Fae Taeruth, en train de s’entraîner avec Maensith. Il inspira brièvement et leva sa lame pour accueillir le premier assaut. En voyant les démonettes de près, il ressentit un choc et l’arme se mit à trembler dans sa poigne, car, sur leurs visages, il apercevait les reflets des traits de celles qu’il aimait. Les yeux noirs étincelants étaient tous identiques, mais il y avait quelque chose dans l’inclinaison de la tête et les joues d’un démon sur sa droite qui lui rappelait Thirianna. Une autre créature qui armait son bras pour le frapper évoquait Maensith. Ici et là, il entrevit d’autres amantes jaillies de son passé, dont Athelennil.

Puis, il vit le visage de sa mère.

Avec un hurlement de rage, il frappa le démon qui osait arborer les traits de sa mère et lui trancha la gorge. Comme le corps immatériel s’évanouissait dans un nuage de fumée bleu pastel, Aradryan fit un pas en avant pour intercepter la pince d’une autre, déviant le coup sur le côté. Il balaya d’un revers la poitrine de la démonette, ouvrant une large blessure d’où dégoulina un liquide argenté sur son sein unique. La créature tomba en arrière en crachant, offrant l’opportunité à Aradryan de se glisser sous l’attaque d’un autre démon. Il frappa de bas en haut les jambes de son adversaire.

Il sentit une main agripper son bras et trébucha d’un pas en arrière. D’un coup d’œil, il vit Lechthennian qui le tirait hors du corps à corps. Derrière le musicien, le passage semblait libre pour le moment, et sans attendre leur arrière-garde, les mercenaires se dirigeaient vers la cour.

— Et Estrathain ? » demanda Aradryan, mais son inquiétude était infondée. Un rideau de flammes jaillit du kami, repoussant les démonettes qui entouraient le psyker.

— Cours ! » cria Lechthennian en le poussant à la suite des autres.

Le ranger n’avait pas besoin de se l’entendre dire deux fois et dévala le couloir à longues enjambées, Estrathain sur les talons. L’ennemi devant eux n’était pas totalement détruit ; un regard par les fenêtres brisées lui en montra davantage encore qui se déversaient d’autres ailes du bâtiment et convergeaient vers les vaisseaux dans la cour. D’autres créatures affluaient également : des bêtes à six pattes aux langues comme des fouets avançaient vers eux, leur barrant l’accès au portail.

— Raccourci, » dit Aradryan en bondissant par-dessus le rebord d’une fenêtre éventrée pour atterrir dans un parterre de buissons. Estrathain le suivit jusque dans la cour et tous deux se mirent à courir droit vers l’Irdiris.

Ils étaient à mi-chemin du vaisseau, les mercenaires à quelque distance devant eux martelant l’herbe et les dalles de pierre, quand quelque chose jaillit brutalement du palais sur la gauche d’Aradryan. Gravats et éclats de verre volèrent en tous sens comme un gigantesque démon surgissait dans la cour.

Aradryan tituba, sa pierre-esprit étincelante de lumière blanche, son esprit et son corps sur le point de se disloquer. Le ranger n’était pas le seul à être affecté : des mercenaires trébuchèrent également et tombèrent, certains d’entre eux hurlant de douleur devant l’apparence du démon. Ceux qui étaient restés debout se prirent la tête entre les mains ou agrippèrent leurs pierres-esprits dans un concert de pleurs et de grondements. Seuls les Arlequins ne semblèrent pas affectés et formèrent un cercle autour des guerriers et des errants à terre.

La créature dominait les eldars de toute sa taille. Deux de ses bras se terminaient par des pinces semblables à celles des démonettes, tandis que les deux autres arboraient des mains aux longs doigts déliés serrés sur les fusées de deux cimeterres aussi grands qu’Aradryan. Sa chair contre nature était percée de nombreux anneaux. Des chaînes d’or et d’argent y étaient accrochées, chargées de runes et de pendentifs qui miroitaient de façon hypnotique. Sa peau immatérielle était incrustée de gemmes de toutes les couleurs, et Aradryan réalisa avec horreur qu’il s’agissait des pierres-esprits d’eldars morts, et qu’il y en avait des vingtaines. Les pierres volées luisaient d’une sombre lumière, manifestation des psychés eldars qui y étaient emprisonnées. Le démon avait un visage allongé, avec des dents tranchantes comme des rasoirs, et semblait vaguement bovin, à l’exception des yeux ; ceux-ci étaient des orbes noirs aux multiples facettes qui reflétaient le visage d’Aradryan d’une multitude de façons différentes. Quatre cornes en spirale s’incurvaient vers l’arrière en partant de son front, deux au-dessus de chaque orbite, et deux autres s’enroulaient autour de ses oreilles pointues depuis l’arrière de son crâne.

La créature était entourée d’une aura semblable à la pluie de lumière dorée qui était tombée durant le Temps de la Sorcellerie, mais plus dense, plus écœurante. L’air autour du démon majeur miroitait sous l’effet de sa puissance, et le sol sous ses pas craquait et étincelait sous la magie chaotique.

Aradryan entendait son nom prononcé sans relâche, d’une voix tantôt moqueuse et tantôt séductrice.

— Une Fiancée de la Perversion, » siffla Estrathain, bien qu’Aradryan n’eût aucun besoin qu’on lui donne le titre de la monstruosité qui chargeait maintenant vers les vaisseaux, ses épées tournoyant dans les airs. Le démon majeur était une incarnation bestiale de la puissance du Prince des Plaisirs, connue sous maints noms différents dans les mythes des vaisseaux-mondes : Gardien des Esprits, Rois des Cœurs et Seigneur de la Décadence, entre autres. « Fuyez vers le vaisseau ! »

Avant qu’Aradryan ne puisse retenir Estrathain dont il avait deviné les intentions, et sachant la folie que représentait une confrontation directe avec le démon majeur, le kami partit en courant, droit vers le Seigneur de la Décadence. Le corps du kami luisait de puissance psychique comme il traversait la cour, des étincelles jaillissant du bout de ses doigts. Le démon majeur se tourna vers cette menace en entendant son cri de défi et leva ses deux cimeterres en lui faisant face.

Un bouclier d’argent étincelant enveloppa le kami comme il tendait un bras vers le Seigneur de la Décadence. Le démon majeur éclata de rire, un son haut perché glaçant qui figea Aradryan sur place malgré l’ordre qu’il avait reçu de fuir en courant. Les deux épées démoniaques s’abattirent et firent voler en éclats le bouclier du kami comme ils l’auraient fait d’un miroir. Les lames continuèrent leurs courses et s’enfoncèrent dans ses épaules, éclaboussant les alentours d’un liquide argenté, l’équarrissant du cou à la taille et envoyant les morceaux voler dans les airs.

Faisant claquer ses pinces et tournoyer ses épées selon un schéma complexe dans les airs, le Seigneur de la Décadence avança, sa peau pâle tachée d’argent par le fluide vital d’Estrathain. Le démon majeur fit une pause pour sortir sa longue langue qui glissa sur le tranchant de ses épées pour goûter l’essence du kami mort. Le Seigneur de la Décadence siffla de dégoût et tendit une pince vers les Arlequins qui se massaient derrière Findelsith, leurs armes prêtes. La créature leur fit signe d’avancer de sa pince tout en riant à nouveau.

— Courageux camarade, fais comme il te l’a demandé. » Aradryan venait d’entendre Lechthennian juste derrière lui. La voix était immanquablement la sienne, mais le rythme de ses paroles semblait plus poétique qu’à l’accoutumée. « Laisse la vieille camarde, fuis maintenant d’ici.

— Je croyais que tu avais été pris, » répliqua le ranger en se retournant. Les mots moururent sur ses lèvres quand il découvrit l’accoutrement de la personne qui avait parlé.

Lechthennian était, d’une certaine façon, habillé de la même manière que les Arlequins. Un capuchon à damier rouge et blanc couvrait sa tête et ses épaules. Il s’était débarrassé de ses robes pour révéler une combinaison violette, blanche et jaune aux motifs de bandes et de points. Son visage était recouvert d’un masque uni, totalement blanc à l’exception d’une rune rouge sur une joue : la marque de Cegorach, le Dieu moqueur.

— Il y a bien longtemps que j’ai été pris, mon ami, » dit Lechthennian. Il y avait de la moquerie dans le ton de sa voix. « Et pourtant, libre toujours je frétille et ici encore je suis. Voyageur seul et sans ami, de la Bibliothèque Interdite le gardien maudit, errant sur la Toile sans l’aide d’un esprit, ma vie toujours otage du Grand Ennemi : je suis le Solitaire. »

Un beuglement de colère, long et terrible, se réverbéra dans la cour. Le Seigneur de la Décadence avait senti la présence du Solitaire et se retourna, frappant ses lames l’une contre l’autre en signe de défi.

— Viens donc à moi, joli petit danseur, » appela le démon majeur d’une voix grave et voluptueuse. Il parlait en ancien eldar, la langue parlée avant la Chute. « Viens à moi et dansons le ballet de l’éternité. Ton esprit est nôtre désormais. »

Lechthennian dépassa Aradryan. Deux dagues dorées semblèrent apparaître spontanément dans ses mains quand il se mit à courir vers le Seigneur de la Décadence.

— Tournons, virons, dansons, voyons qui est le meilleur, » répliqua Lechthennian en effectuant un salto avant par-dessus une ligne de buissons. « Ton ignoble poitrine n’abrite point de cœur. »

Le démon majeur se rua à travers la cour dallée et les parterres dans une charge sauvage, son rugissement de haine résonnant entre les murs en ruines du palais. En voyant qu’il se dirigeait vers Lechthennian, Aradryan se mit lui aussi à courir et fit le tour du jardin vers le reste de l’expédition qui était guidé vers l’Irdiris et le vaisseau des Arlequins.

Tout en courant, il jeta un regard en arrière vers le Seigneur de la Décadence et Lechthennian, persuadé que malgré les légendes qu’il avait entendues sur l’Arlequin Solitaire, un seul eldar ne tiendrait pas un instant contre un démon majeur de l’Assoiffée. La destruction horriblement rapide d’Estrathain en était une preuve tangible.

Le Seigneur de la Décadence freina sa course d’une glissade et ses pieds fourchus projetèrent des éclats de pierres dans les airs. Lechthennian plongea sous sa lame de gauche, évitant l’arme ensorcelée d’un cheveu. Il bondit de côté pour éviter la pince qui visait ses entrailles et s’éloigna d’un flip arrière comme le Seigneur de la Décadence pivotait pour frapper de son autre épée.

Aradryan atteignit les Arlequins et s’arrêta près de Maensith et Findelsith. Il était impossible de voir ce que pensait le Grand Arlequin de la confrontation en cours, mais Maensith observait le duel avec des yeux écarquillés, tant elle était fascinée.

— Nous devons aller aider Lechthennian, » dit-il en pointant son épée vers le démon majeur. À cet instant, Lechthennian virevolta par-dessus un pied griffu qui visait sa tête et sa dague étincela, traçant une ligne sur le bras droit doté d’une pince.

— Il n’est pas dans nos attributions d’interférer, c’est pour cela qu’il tenait à venir, » répondit Findelsith en rengainant son pistolet. « Cette danse existe depuis très, très longtemps. Le Solitaire la danse toujours seul, car il a été pris par l’Assoiffée. Le Dieu moqueur veillera sur notre ami, regarde et tu constateras que j’ai raison. »

Aradryan et les autres eldars n’étaient pas les seuls spectateurs du combat dramatique qui se déroulait dans la cour. Les démons mineurs et les bêtes s’étaient rassemblés à la périphérie pour observer le duel. Il y avait là des centaines de démonettes, de démons et de monstres, et comme les Arlequins, ils n’intervenaient pas. Aradryan présuma qu’à l’instant où l’un des deux serait tué, l’armée immatérielle se ruerait sur les eldars survivants, et il se dirigea vers l’Irdiris tout en contemplant la bataille.

Les deux adversaires se déplaçaient avec une grâce fluide, tournant l’un autour de l’autre, quelquefois si vite que leurs armes en devenaient floues. Cela s’apparentait à la performance sur scène des Bouffons Tragiques, les armes sifflant près de leur cible sans jamais la toucher, comme une danse à la chorégraphie élaborée. Le démon majeur faisait au moins quatre fois la taille de Lechthennian et son allonge était bien plus grande, mais le Solitaire, profitant de sa plus grande agilité, tournoyait et virevoltait lestement en évitant ses coups, se glissait auprès du démon, les dagues prêtes à frapper, mais se voyait obligé de cabrioler hors d’atteinte avant d’avoir pu porter un coup fatal. Les quatre bras du Seigneur de la Décadence étaient perpétuellement en mouvement, pinces et épées taillant et frappant, sa langue claquant comme un fouet.

Aradryan était comme hypnotisé par la scène que jouaient les deux protagonistes. Le nuage doré qui entourait le démon majeur formait un sillage derrière lui comme ils dansaient de la pelouse au patio puis aux sentiers, le sol tremblant sous les pas du démon majeur. Les acrobaties du Solitaire dessinaient des volutes en spirale dans l’aura brumeuse du monstre.

Comme les deux adversaires se déplaçaient, Aradryan s’aperçut que le Solitaire semblait avoir un plan. Lentement, subtilement, le Solitaire attirait le démon majeur vers un bosquet. Sous les frondaisons argentées, le démon serait désavantagé.

Les choses se passèrent telles qu’Aradryan l’avait imaginé ; Lechthennian battit en retraite vers la couverture des arbres. Il tourna les talons et couvrit en courant la courte distance qui le séparait du tronc le plus proche. Il sauta dans l’arbre et bondit ensuite de branche en branche au milieu des feuilles bleues. Le Seigneur de la Décadence le suivit, projetant une grêle de feuilles et d’éclats de bois comme il tentait de hacher menu le Solitaire.

Bien que le bois offrît à Lechthennian une certaine protection, son ascension dans les branches l’avait porté à un niveau où le démon majeur pouvait utiliser ses cornes. Le Seigneur de la Décadence balança la tête vers le Solitaire au moment où celui-ci bondissait sur son épaule, le touchant à la jambe. Aradryan poussa un cri de déception lorsque Lechthennian perdit pied et tomba, virevoltant au dernier moment pour se recevoir maladroitement debout.

Avec un cri de triomphe, le Seigneur de la Décadence donna un coup d’estoc de son épée droite pour embrocher Lechthennian. Son beuglement fut couvert par un éclat de rire lorsque la ruse du Solitaire porta ses fruits. D’une pirouette, Lechthennian évita la mort d’un cheveu. La pointe de l’arme s’enfonça dans le tronc de l’arbre qui avait été derrière lui et y resta coincée l’espace d’un instant.

C’était l’ouverture dont il avait besoin. Il utilisa le bras tendu du Seigneur de la Décadence comme une marche pour passer du sol à l’épaule du démon majeur, évitant d’une feinte la pince qui le visait. Virevoltant dans l’air, l’Arlequin sauta encore plus haut et se suspendit d’une jambe autour d’une des cornes du démon pour se balancer devant son visage.

Les dagues du Solitaire étincelèrent quand il les plongea dans l’œil du monstre. Celui-ci hurla de douleur et laissa tomber ses épées pour tenter de griffer le Solitaire qui bondit à nouveau au sommet d’un des arbres, échappant ainsi à la riposte.

Aradryan se remit à courir, dos tourné aux hurlements déments du démon majeur et de ses servants qui se précipitaient dans la cour. Il n’osa pas regarder derrière lui et rejoignit un groupe de mercenaires qui se hâtaient vers la rampe de l’Irdiris. Elle n’était pas conçue pour embarquer tant de monde à la fois, aussi dut-il attendre au pied de l’écoutille. Caolein était déjà à bord et les moteurs du vaisseau sifflaient, parés pour le décollage, lorsqu’il lança un dernier regard en arrière vers l’armée de Slaanesh.

Lechthennian courait vers le navire, la forme encore agitée de soubresauts du démon majeur derrière lui. La horde démoniaque galopait aux trousses du Solitaire dont les éclats de rire moqueurs leur faisaient pousser des cris de rage et de frustration.

— Dépêche-toi ! » cria Maensith en agrippant le bras d’Aradryan comme elle passait en courant à côté de lui, l’attirant à bord de l’Irdiris. Lechthennian se dirigeait vers le vaisseau Arlequin, aussi Aradryan fut-il le dernier à monter à bord de l’Irdiris. Il envoya un message au vaisseau pour lui signifier de fermer la rampe, et regarda dehors pour découvrir le sol qui s’éloignait déjà tandis qu’une marée rose, rouge et violette se répandait sur les pelouses et les pavés. Une démonette bondit, ses pinces tendues pour essayer de s’assurer une prise sur le vaisseau au décollage, mais la rampe se refermait trop rapidement et le démon retomba dans la masse grouillante. Une mer de visages – où il distingua les traits déformés de sa famille et de ses amis – fixait haineusement le ranger.

Puis l’écoutille se verrouilla, lui cachant la vue, et l’Irdiris s’éloigna de Miarisillion, le monde sorcier, planète du Palais des Plaisirs.

Désirs

Commorragh – Lorsque la Chute consuma les eldars et que le Vortex du Malheur engloba l’ancien empire, ceux qui n’étaient pas partis pour les mondes exodites ou les vaisseaux-mondes furent forcés de fuir à travers la Toile. Durant des générations, la Toile avait été étendue, et d’immenses palais, de magnifiques manoirs et des cités entières avaient trouvé naissance dans le lien entre les dimensions. Les plus pervers et débauchés des survivants à la Chute s’emparèrent de ces interespaces et de ces mondes cachés, et au fil du temps la famille déviante des eldars noirs construisit une cité à l’égale de sa fierté et de sa malice : Commorragh. Là, les pires excès et les pratiques les plus dépravées des jours anciens se perpétuent, et les sectes qui autrefois déchirèrent la civilisation eldar sont devenues de puissantes cabales qui règnent désormais sur la Cité Noire par l’intimidation et une violence incessante.

Le voyage de retour depuis l’Œil de la Terreur fut étrangement plus calme que l’expédition d’aller, alors qu’Aradryan se serait attendu à ce que le Grand Ennemi affligeât les eldars de cauchemars et les poursuivent maintenant que leur présence était connue. Au lieu de quoi, une atmosphère tranquille de méditation s’installa dans le vaisseau. Peut-être, après tout, était-ce sur cette introspection que l’Assoiffée comptait pour faire le plus de dommages, en laissant ses victimes libres de contempler leurs propres désirs et leurs destins, les graines du doute ayant été semées depuis des éons.

Durant les premiers cycles à bord du Fae Taeruth, Aradryan passa son temps seul dans sa cabine, soulagé et épuisé en égale mesure. Rien de ce à quoi il s’attendait, ni de ce qu’il avait expérimenté dans le passé, aurait pu le préparer à l’épisode sur le monde sorcier, et sa rencontre terrifiante avec les démonettes et le Seigneur de la Décadence allaient hanter ses rêves aussi longtemps qu’il parviendrait à dormir.

Pourtant, malgré toute la peur et le désespoir qui avaient agrippé son esprit en ces moments, Aradryan s’était trouvé revigoré par cette aventure. Comme lors de la bataille avec les orks, son sentiment de liberté, son attrait pour la vie, s’était vu renforcé par le traumatisme de Miarisillion. En comparaison des adversaires mortels des mondes sorciers, les brutes peaux-vertes qui avaient envahi Hresh-Selain semblaient presque risibles. Aradryan avait l’impression d’avoir traversé le feu sans se brûler, la dernière flamme ayant été la plus chaude de toutes, mais l’ayant pourtant laissé intact.

En termes purement matériels, l’expédition pouvait également être qualifiée de succès. Ils avaient récupéré presque deux-cents pierres-esprits, mais Maensith avait perdu seize de ses guerriers durant l’attaque. Ils avaient essayé de récupérer leurs pierres-esprits, mais quatre avaient dû être abandonnées lors de la fuite finale vers les vaisseaux et souffraient sans doute dans l’étreinte de l’Assoiffée. L’un de ceux qui étaient tombés était un Commorraghien, qui n’en possédait donc pas, et son esprit endurait vraisemblablement les pires tortures aux mains des démonettes.

Deux Arlequins avaient également péri, dont l’un des Bouffons Tragiques, Taenemeth, et pour une raison inconnue, la perte des guerriers danseurs attristait tout particulièrement Aradryan, car ils lui avaient procuré joie et admiration lors de leur performance et ne danseraient plus jamais. Findelsith conservait son optimisme face à leur mort et assura à Aradryan que les esprits des deux Arlequins étaient en sécurité, arrachés aux griffes du Grand Ennemi par le Dieu moqueur qu’ils avaient servi et imité durant leur vie.

Et puis, il y avait aussi la disparition d’Estrathain, taillé en pièces par le démon majeur. D’une certaine façon, le kami n’était qu’une facette d’Estrathain, aussi celui-ci allait-il continuer à vivre, mais les expériences vécues par cette parcelle de l’esprit fragmenté de l’eldar avaient été perdues sur le monde sorcier, ainsi que tous ses souvenirs, et tant que les autres kami survivraient, ils seraient amoindris par cette perte.

Penser ainsi à ceux qui n’avaient pas survécu avait un effet réconfortant pervers sur Aradryan. Cela renforçait sa croyance que la façon de mourir n’avait pas d’importance, et que la manière dont on menait sa vie était la seule chose qui définissait un eldar : non pas vis-à-vis des autres, mais pour celui-là même qui la vivait. Toute chose avait une fin, même les plus grandes et les plus durables devaient immanquablement s’écrouler et tomber dans l’oubli. Aradryan pensa à ce que Maensith lui avait dit au sujet des regrets et s’aperçut que, malgré l’horreur, la mort et tous ses doutes avant de partir, il ne regrettait absolument pas cette aventure. Il avait survécu, et l’expérience avait enrichi son existence. S’il avait rencontré la mort, rien de tout cela n’aurait de toute façon eu d’importance puisqu’il n’aurait pas eu conscience de l’être.

Après avoir rejoint la Toile, les Arlequins quittèrent le Fae Taeruth. Lechthennian avait choisi de partir avec eux, aussi les errants de l’Irdiris se rassemblèrent-ils sur le pont d’envol pour faire leurs adieux à leur camarade. Lechthennian avait revêtu ses vêtements de voyage habituels, son costume d’Arlequin et son masque à nouveau dissimulés parmi ses possessions. Le musicien semblait heureux, et quand il avait été questionné sur sa confrontation avec le Seigneur de la Décadence, il s’était contenté de rire et de hausser les épaules.

— Tu pourrais rester avec nous, » lui dit Athelennil, une main posée sur son épaule en signe de profonde amitié. « Tu es chez toi sur l’Irdiris.

— Il n’est pas dans la nature du Solitaire d’avoir un chez-soi, » lui répondit-il en lui tapotant l’épaule. « Je vais passer quelque temps avec la troupe de Findelsith, et peut-être allons-nous aller jusque sur Ulthwé pour effectuer la Danse sans fin, car c’est la première fois, et peut-être la seule, où Findelsith aura un Solitaire parmi ses masques. »

Aradryan sentit sa peau se hérisser à la pensée d’assister à une représentation de la Danse sans fin. Il en avait entendu parler et avait lu à ce sujet, car aucun Solitaire n’avait voyagé jusqu’à Alaitoc durant toute sa vie pour une telle performance – du moins à sa connaissance, car maintenant qu’il avait été témoin de la manière dont Lechthennian avait gardé secrète son identité, le ranger en venait à se demander si d’autres eldars qu’il avait rencontrés n’auraient pas pu être des Solitaires camouflés. Le ballet de Khai-dazaar, aussi choquant et perturbant qu’il eût été, n’était qu’une ouverture, un préambule à la véritable Danse sans fin, dans laquelle le Grand Arlequin tenait le rôle du Dieu moqueur et le Solitaire celui de l’Assoiffée.

— Nous pourrions te retrouver sur Khai-dazaar, » dit Caolein « Irdiris ne sera plus le même sans Lechthennian.

— Lechthennian cessera d’exister dès l’instant où j’aurai posé le pied hors de ce vaisseau. Je suis le Dieu moqueur et je suis le Grand Ennemi, et je voyage là où le destin me mène. Ma personnalité véritable ne doit pas être connue, car je deviendrais une source de tentation pour ceux autour de moi, qui se verraient incités à partager mon sombre destin. Irdiris va devoir se trouver de nouvelles histoires à raconter. »

Aradryan ne connaissait pas le musicien depuis aussi longtemps que les autres et ne ressentait donc pas aussi durement son départ qu’eux, mais il était conscient que cette perte allait représenter la fin d’une époque pour le vaisseau.

— Merci pour ta sagesse et ta protection, » dit-il en levant une main pour montrer sa reconnaissance. Lechthennian hocha la tête, mais sans sourire cette fois. Il se pencha vers lui et lui murmura à l’oreille de façon à ce que lui seul puisse entendre.

— Toujours tous nous dansons, au rythme de quelque chose, que ce soit espoir, ambition ou psychose. D’aucuns sont téméraires, d’autres plus casaniers, où l’un voit de la force, l’autre fragilité. Que tu combattes ou fuis, c’est toujours l’Assoiffée, qui de la danse de la vie bat le rythme syncopé. »

Une fois cette énigme déconcertante délivrée, Lechthennian recula, fit une profonde révérence et remonta en trottant la passerelle incurvée qui conduisait à l’écoutille du vaisseau Arlequin. Il se tourna au dernier moment, et un éclair argenté vola dans les airs en tournoyant depuis le Solitaire. Aradryan l’attrapa par réflexe : le sifflet d’argent. Le temps pour lui de relever la tête pour le remercier, Lechthennian avait disparu à l’intérieur et l’écoutille se refermait.

Maensith vint voir Aradryan après que le Fae Taeruth eut passé quelques jours tranquilles dans la Toile. Elle était à nouveau détendue et joyeuse, en flagrant contraste avec son attitude durant leur descente sur les mondes sorciers. Bien que ses paroles fussent toujours aussi taquines qu’à l’habitude, ses actes étaient plus directs qu’avant l’expédition, et Aradryan se vit invité à partager sa chambre en maintes occasions durant les cycles suivants. Après une de ces rencontres, il tomba par hasard sur Athelennil qui le gratifia d’un regard de profond dédain, mais ne proféra aucune accusation. Il était facile d’attribuer ce comportement à la jalousie, de plus l’humeur d’Athelennil était fort probablement morose suite au départ de Lechthennian, aussi Aradryan ignora-t-il l’affront et abandonna-t-il son ancienne amante dans l’escalier d’accès de poupe du quartier des officiers.

À dix cycles de distance de Khai-dazaar, Maensith fit sortir le Fae Taeruth dans l’espace réel par un portail ovale miroitant d’une lueur blanche. Ils venaient de pénétrer un système stellaire du nom d’Assain-alei-Nemech qui se trouvait sur la bordure d’une nébuleuse que Maensith appelait le Lac des Chagrins. Aradryan se trouvait avec la capitaine mercenaire sur la galerie d’observation lorsque Jair et Athelennil entrèrent, à la recherche du commandant de bord.

— Pourquoi sommes-nous venus jusqu’ici ? » demanda Jair en jetant un regard désapprobateur vers Aradryan. « Nous sommes censés retourner sur Khai-dazaar avec les pierres-esprits.

— Qu’y a-t-il pour nous ici ? » demanda Athelennil. Elle observa à travers les hauts hublots et découvrit quelques géantes gazeuses en orbite autour d’une pâle étoile bleue. « On dirait un système mort.

— Si le fait que je traîne par ici vous retarde, rien ne vous empêche de nous quitter quand vous le voulez. Je suis ici pour ajouter un petit extra à notre butin pour les marchés de Khai-dazaar. Vous appréciez peut-être la compagnie d’errants heureux de partager le fardeau et les coûts de la vie à bord, mais j’ai un équipage qui exige une juste récompense pour les risques qu’il prend et son travail. Les pierres-esprits que nous avons récupérées, notre part, ne sont pas une compensation suffisante pour les ressources que nous avons dépensées jusqu’à ce jour.

— De la piraterie ? »  Aradryan avait nourri des soupçons depuis qu’il avait mis les pieds sur le Fae Taeruth, mais n’avait pas abordé le sujet avec Maensith. Elle éclata de rire devant le choc qui transparaissait dans sa voix.

— Et d’où penses-tu que viennent toutes ces jolies choses ? » demanda-t-elle en englobant d’un geste les chaises sculptées, les tables basses et les vitrines décorant la galerie d’observation.

— Je ne suis pas aussi naïf que tu sembles le croire, » dit Aradryan en se renfrognant devant la désinvolture de sa réponse. « Je suis simplement surpris que tu nous amènes ici aussi vite après avoir risqué ta vie sur les mondes sorciers. Ne serait-il pas préférable de récupérer un peu avant de s’embarquer dans un nouveau conflit ?

— Nous n’avons pas le temps, mon cher Aradryan. Si nous voulons accoster sur Khai-dazaar et compenser Estrathain pour la perte de son kami, nos profits vont se voir sévèrement diminués. De plus, comparé à la compagnie que nous avons fréquentée ces derniers temps, quelques Haugri-alim ne présenteront pas une menace bien sérieuse.

— Des Haugri-alim ? » C’était Jair qui venait de poser la question, coupant l’herbe sous le pied d’Aradryan. « Une espèce extraterrestre ? C’est ça que tu es venue chercher ici ?

— Pas seulement chercher : nous allons les trouver ici. En fait, nous n’aurons même pas à attendre, » dit Maensith. Elle posa la main sur une plaque située près de l’une des fenêtres et amplifia la vue. L’affichage fit apparaître un vaisseau stellaire différent de tous ceux qu’Aradryan avait jamais vus – et il se fit la réflexion que voir des choses pour la première fois était devenu le leitmotiv de sa vie depuis qu’il était un errant.

Il avait deviné que le nom de Haugri-alim devait être un jeu de mots sur les Haugrilim, une espèce issue des mythes les plus anciens qui habitait le fond des océans et s’était fait manipuler par Eldanesh à qui elle avait révélé le secret de la respiration aquatique. Leur bâtiment était de forme cylindrique, doté d’un anneau concentrique soutenu par de longues poutres sur lequel ses moteurs étaient situés. Bien qu’il fût encore assez petit sur l’image amplifiée, Aradryan distingua des structures massives organisées en anneaux autour de la partie centrale, ce qu’il devina être un armement d’une sorte ou d’une autre.

— Leurs vaisseaux traversent ce système quasiment à chaque voyage. Ils vivent sur des planètes gazeuses et possèdent un site sacré dans les nuages du monde en dessous de nous. C’est une sorte de pèlerinage, ou un hommage, ou je ne sais quoi du même genre. J’avoue ne pas bien le comprendre moi-même, mais cela les rend terriblement prévisibles et vulnérables.

— Nous allons profiter de votre offre de nous séparer, » dit Jair. Athelennil acquiesça et les deux rangers tournèrent les yeux vers Aradryan en attente de sa réponse. « Être un errant ne force nullement à devenir un corsaire. 

— Non, mais le faire rend la vie extrêmement plus confortable, » dit Maensith. La capitaine tourna également les yeux vers Aradryan, un sourcil levé d’un air interrogatif.

— Ce n’est pas une vie que tu apprécieras, » dit Jair en hochant tristement la tête.

— La Commorraghienne te fascine, mais il y aura des visions et des expériences d’une beauté et d’une puissance inimaginables si tu viens avec nous, » insista Athelennil. « Ne deviens pas pirate, Aradryan, c’est une existence vaine et monotone. »

Aradryan y réfléchit quelques instants. Il serait indubitablement plus en sécurité à bord de l’Irdiris, et malgré de récentes divisions, il appréciait Jair et Caolein, et avait toujours de tendres pensées pour Athelennil. Il ne faisait pas entièrement confiance à Maensith. À vrai dire, en étant tout à fait honnête avec lui-même, il ne lui faisait absolument pas confiance. Ses nouveaux compagnons seraient constitués de corsaires et de Commorraghiens, lesquels n’étaient pas renommés pour leur loyauté. Ce serait une vie de danger, de querelles et de combats, et fort certainement plus courte en tant que pirate que ranger. Dans ce dernier cas, il pourrait visiter des mondes exodites et de lointains vaisseaux-mondes, explorer des planètes xenos et faire de nouvelles expériences.

Mais cela en valait-il la peine ? Ressentirait-il la même satisfaction que lorsqu’il s’était échappé indemne des mondes sorciers ? La vie à bord du Fae Taeruth serait plus impressionnante, le contraste entre la vie et la mort d’autant plus intense. Aradryan ne se sentait pas de penchants particulièrement sanguinaires, mais d’un autre côté, c’était la bataille qui lui avait procuré ses plus grands frissons, et rien d’autre dont il avait fait l’expérience, ni ses rêves, ni ses voyages, ne l’avaient jamais rempli, même de loin, d’un tel mélange d’excitation et de peur.

— Je ne crois pas que je serai aussi bien accueilli à bord que vous le dites, » répondit Aradryan aux rangers, une expression penaude sur le visage. « Et j’ai le sentiment que vous serez plus heureux sans ma compagnie. Enfin, si Maensith veut bien que je reste.

— Tu es le bienvenu si tu souhaites te joindre à l’équipage du Fae Taeruth. Je t’offrirai les mêmes conditions qu’à toutes les autres personnes à bord. Reste un cycle, ou mille, comme tu le souhaites, nulle responsabilité ne t’incombe, et aucun serment ne te lie à ce vaisseau. Combats pour moi et tu recevras ta part. Protège tes compagnons et ils te protégeront. Je ne te demanderai rien que je ne ferais moi-même, et si tu as la moindre plainte à formuler, tu peux venir m’en parler directement. J’ai passé la moitié de ma vie dans une cabale, à surveiller les lames de mes alliés pointées entre mes omoplates, à piétiner ceux qui se trouvaient sous moi pour qu’ils y restent tandis que je tendais les bras pour agripper les chevilles de ceux qui se trouvaient au-dessus. Ce n’est pas le genre de vie que je souhaite à quiconque à bord du Fae Taeruth.

— Je resterai donc à ton bord, pour un cycle ou pour mille, » dit Aradryan. Il pivota pour faire face à Jair et Athelennil. Leurs visages affichaient une véritable et profonde tristesse. Il sourit pour adoucir la douleur de leur séparation. « Vous donnez l’impression de porter le deuil pour moi, mais je ne suis pas mort. Je promets que nous nous reverrons. J’ai une dette envers vous qu’il ne me sera pas facile de rembourser. Athelennil, tu m’as arraché à Alaitoc et montré ce qui était possible. Jair, tu m’as protégé durant mes premiers pas et guidé hors de la structure de la Voie jusque dans un univers de possibilités. Je ne pourrais jamais vous remercier suffisamment pour tout ce que vous avez fait, mais j’espère qu’il ne vous semble pas déloyal de ma part de rechercher un futur qui me permette de déployer mes ailes encore plus largement.

— Fais attention à toi, » dit Athelennil. Puis, ce qui surprit Aradryan, elle fit quelques pas et le prit dans ses bras, le serrant fort contre elle. Il enveloppa ses épaules d’un bras et la serra à son tour. Quand elle se recula, Athelennil lança un regard noir à Maensith. « Si tu lui fais du mal, je te retrouverai et te le ferai payer, Commorraghienne. »

Maensith répondit par un éclat de rire aussi bref que dur, mais ne dit rien de plus et quitta la salle à grands pas, abandonnant Aradryan et ses anciens compagnons.

— Bonne fortune et prospérité, » dit Aradryan aux rangers avant de suivre Maensith.

Le Fae Taeruth, dissimulé par ses holochamps, se glissa derrière le vaisseau Haugri-alim comme celui-ci allait entrer dans le puits de gravité de sa planète de destination. Maensith avait déjà attaqué de telles cibles quand elle servait en tant qu’officier dans sa cabale lors d’opérations hors Commorragh, et elle dirigeait son vaisseau avec une souple efficacité.

Un retour de capteur ou un parasite sur un radar dut effrayer les Haugri-alim, car leurs moteurs se mirent à cracher à plein régime pour essayer de gagner la sécurité offerte par la haute atmosphère de la géante gazeuse. La voile solaire du Fae Taeruth gonflée par la plaine puissance des vents stellaires du système, le vaisseau bondit après sa proie à une vitesse qui dépassait de loin les capacités de celle-ci.

Le pont de commandement du vaisseau de guerre était différent de celui du Lacontiran. Sur le croiseur marchand, il n’y avait qu’une petite station d’armement, et son réseau de radars était bien moins sophistiqué. Aradryan et les autres pilotes étaient placés dans un compartiment isolé, situé haut dans le vaisseau, et les communications avaient lieu par le réseau psychique. Sur le Fae Taeruth, l’équipe de commandement se trouvait réunie dans un seul espace de grande taille, subdivisé en un éventail de ponts entourant le poste de contrôle central : moteurs, navigation, armement, capteurs et contrôle de dommages se trouvaient tous en vue les uns des autres afin que Maensith et ses officiers puissent surveiller la situation à l’œil et à l’oreille en plus des retours de la matrice interne.

Tout comme sur le vaisseau qu’il poursuivait, les systèmes d’armement du Fae Taeruth se trouvaient principalement sur les flancs bâbord et tribord, et une seule tourelle laser de haute puissance à longue portée tirait vers la proue. Aradryan observa avec fascination Maensith faire apparaître un affichage flottant devant elle, créé par des projecteurs incrustés dans le sol de la passerelle, sous le poste de contrôle central. Sa main gauche était posée sur la surface luisante d’une interface réseau, tandis que les doigts de la droite dansaient sur les runes d’un clavier holoprojeté. L’affichage holo principal était centré sur le vaisseau cible, silhouette sombre sur le fond orange et rouge tourbillonnant de l’atmosphère de la géante gazeuse. Des runes virevoltaient sur l’image, mettant en relief les différents systèmes actifs repérés sur le navire ennemi par les équipes de détection ; des losanges rouge vif clignotaient au fur et à mesure que la trajectoire et la distance de la cible étaient calculées par les servants des consoles d’artillerie. La capitaine se permit quelques explications au bénéfice d’Aradryan.

— Un vaisseau de cette taille doit emporter plus d’un millier d’Haugri-alim. Cela, plus leur environnement artificiel dense et à haute gravité, rend presque impossible tout abordage. Nous devons gagner ce combat à distance.

— Pourquoi ne font-ils pas demi-tour pour attaquer ?

— L’instinct, je suppose. » Maensith haussa les épaules et manipula l’image devant elle pour amplifier la vue du compartiment moteur du vaisseau. De nouvelles runes s’animèrent. « Certains d’entre nous sont des prédateurs, et d’autres des proies. Les Haugri-alim sont de celles-là. »

Maensith fit silence quelques instants pour pouvoir communiquer par la matrice avec les officiers de bord. Quelques instants plus tard, une brutale rafale de rayons blancs jaillit de la tourelle de proue et traversa le gouffre entre les deux bâtiments en un éclair. Des points énergétiques rouges éclatèrent là où ils s’écrasèrent – des boucliers défensifs. Maensith siffla d’agacement.

— La plupart de ces marchands renoncent aux générateurs de boucliers afin de gagner de la place pour leur cargaison.

— Est-ce que c’est un problème ?

— Pas dans le sens où tu l’entends. » Maensith fit quelques ajustements sur la matrice de visée, se concentrant sur une pièce de la superstructure qui dépassait du reste un peu en avant des moteurs. La lance laser fit feu à nouveau. Cette fois, l’étincelle rouge des boucliers fut moins intense, et plusieurs des rayons traversèrent et touchèrent la zone visée du vaisseau cible. Des nuages de métal vaporisé étincelèrent, et la salve suivante ne rencontra aucune résistance, déchiquetant le mat émetteur de bouclier et la coque tout autour. Maensith se tourna avec un sourire cynique. « Ça signifie simplement que nous aurons perdu un peu de la cargaison.

Ses boucliers hors d’usage, le vaisseau Haugri-alim se décida enfin à tourner pour tenter de mettre ses armes en batterie contre son poursuivant. Le Fae Taeruth, trop rapide pour être pris si facilement, glissa à bâbord comme l’ennemi virait sur tribord pour rester dans le sillage de sa proie. Un nouvel éclair des lasers détruisit les moteurs du navire qui tentait désespérément de tourner, provoquant des explosions plasma qui parcoururent toute sa poupe. Paralysé, le vaisseau cylindrique commença à tournoyer sur lui-même alors que des volutes fatales de gaz en train de s’échapper le secouaient dans tous les sens, créant un sillage de débris en spirale.

Leur proie désemparée, Maensith et son équipage guidèrent le Fae Taeruth plus près, suivant de leur mieux la trajectoire de leur cible tout en mettant en batterie les tourelles d’armes bâbord. Décharges laser et plasma jaillirent des ponts d’artillerie, convergeant sur trois points précis du vaisseau Haugri-alim, et déchirèrent la coque blindée et les parois renforcées.

— Les Haugri-alim sont aussi doués en construction navale qu’ils le sont pour se battre, » dit Maensith comme Aradryan observait des scories fondues s’échapper en tournoyant de la carcasse métallique du navire endommagé. « Encore une ou deux salves et nous… »

Avant qu’elle n’ait terminé sa phrase, le vaisseau ennemi sembla s’ouvrir de l’intérieur, projetant des fragments dans l’espace comme des fissures monstrueuses s’ouvraient le long de sa coque. Une sorte de poussière ou de brume sembla jaillir hors des brèches, jusqu’à ce que Maensith augmente l’amplification de l’affichage. Aradryan distingua alors des formes semblables à des pieuvres dotées de nombreux membres qui dérivaient dans l’atmosphère artificielle, cherchant à fuir. Du fait de la distance et de l’échelle, ils apparaissaient comme de minuscules particules de poussière. Les Haugri-alim étaient vêtus de scaphandres argentés segmentés qui laissaient libres de leurs mouvements leurs douzaines de tentacules. Leurs torses étaient protégés par des dômes blindés faits d’un matériau transparent qui leur permettait de voir dans toutes les directions.

— Chacun d’entre eux fait trois fois la taille d’un eldar, » dit Maensith en secouant la tête. « Ils utilisent des armes à micro-ondes. Très dangereuses à courte portée. De toute façon, ils ne nous poseront plus de problèmes. Nous allons prendre tout notre temps avant de monter à leur bord, afin de nous assurer qu’ils ont tous été expulsés ou asphyxiés. La dernière chose souhaitable, c’est de se retrouver nez à nez avec des survivants. Quand tout sera fini, nous pourrons partir à l’abordage et prendre tout ce que nous voudrons.

— Et que possèdent-ils donc que nous voulons ? Ils semblent si rustiques que je n’arrive pas à imaginer qui pourrait vouloir quoi que ce soit fabriqué par ces créatures.

— Ils ont accès à de nombreux minerais et éléments qu’il est très difficile de se procurer d’une autre manière. » Maensith quitta le pupitre de pilotage et fit signe à un de ses lieutenants de prendre la relève, maintenant que l’ennemi avait reçu le coup fatal. « Par ailleurs, tu serais surpris de voir les articles qui génèrent de l’intérêt sur un marché tel que Khai-dazaar. La peau des Haugri-alim est très solide, et nombreux sont ceux, à Commorragh, qui jurent qu’il n’est pas de matériau aussi souple et aussi épais, ce qui le rend idéal pour fabriquer les combinaisons et les articulations des armures. Certains de leurs organes digestifs sont également riches en terres rares. Quel dommage que nous ayons dû en gaspiller autant. »

Aradryan ne répondit rien. Il regardait les cadavres des Haugri-alim se disperser dans le vide, leurs scaphandres déchirés et leurs bulles protectrices fissurées miroitant dans la lumière de la lointaine étoile. Il n’était pas bien certain de savoir ce qu’il ressentait au sujet de ces morts. D’aussi loin, il était facile de ne pas prendre au sérieux une tuerie aussi désinvolte. Il avait été presque ridiculement facile de les battre, et Aradryan se demanda s’il n’avait pas fait le mauvais choix. Il avait suivi Maensith pour la promesse de l’excitation et du vécu qu’apportait la bataille, mais ce dont il venait d’être le témoin n’était qu’un massacre froid et calculé.

Peut-être ne serait-ce pas toujours la même chose, se dit-il. Il valait certainement mieux penser aux corps des Haugri-alim qui dérivaient loin de leur vaisseau de la même manière que le reste de l’équipage du Fae Taeruth : des bénéfices perdus.

Alliances

Le Golfe de l’Hiver – Il vint un temps où les terres d’Eldanesh et d’Ulthanesh furent séparées les unes des autres. Un torrent aussi large qu’un océan divisa les Maisons des Grands Fondateurs, tant et si bien qu’ils ne pouvaient plus se rejoindre. Toutefois, voyant que ses enfants seraient pour toujours séparés, la déesse Isha pria Le Grand Asuryan, l’Omniscient, et lui demanda d’ouvrir les eaux afin que les peuples d’Eldanesh et d’Ulthanesh puissent se rencontrer. Mais le Pilier du Paradis refusa d’obtempérer, car il était de l’avis que c’était par leurs propres efforts qu’Eldanesh et Ulthanesh devaient revenir l’un vers l’autre. Toutefois, il tempéra sa sentence d’un souffle glacial qui gela les eaux du Golfe de l’Hiver quelque temps. Une fois le torrent pris dans la glace, les peuples des deux maisons furent capables de le traverser. Parfois, la débâcle survenait, les peuples se retrouvaient divisés et leurs buts différaient, mais parfois ils étaient unis, et le Golfe de l’Hiver servait aussi bien de trait d’union que de barrière entre Eldanesh et Ulthanesh.

L’attaque sur les Haugri-alim ne fut que le premier des nombreux raids du Fae Taeruth. Après avoir échangé leur butin contre des marchandises sur Khai-dazaar, Maensith conduisit le vaisseau vers une série de systèmes stellaires échelonnés le long d’une nébuleuse connue sous le nom de Golfe de l’Hiver. Certaines des batailles furent gagnées à distance, comme cela avait été le cas avec les Haugri-alim, mais en deux occasions, Aradryan se retrouva faire partie de la troupe d’abordage. À chaque rencontre, sa confiance en lui se trouva renforcée : les humains, si faciles à défaire, s’avéraient lents et maladroits, leurs armes aussi grossières que ceux qui les maniaient. Après la pure terreur de sa rencontre avec les démons, Aradryan considérait ces combats comme à peine plus qu’une opportunité de pratiquer ses talents de tireur et d’escrimeur.

Même si ces adversaires sous-entraînés ne représentaient pas un sérieux défi, l’excitation du massacre restait stimulante. Aradryan finit par s’habituer à l’agitation précédant la bataille, lorsque le Fae Taeruth fondait sur sa proie blessée et que les torpilles d’abordage hurlaient à travers le vide pour aller achever les survivants des salves de précision des batteries d’artillerie. Après chaque raid, il revenait sur le vaisseau et retrouvait les bras accueillants de Maensith, temporairement satisfait, mais très vite, il se retrouvait à attendre la prochaine poussée d’adrénaline.

Du fait de sa position particulière auprès de Maensith, il ne s’était pas fait beaucoup d’amis parmi les officiers du bord qui avaient tous servi sur le Fae Taeruth pendant un temps considérable. Bien que très liés au combat, les membres de l’équipage du vaisseau corsaire ne se privaient pas d’insultes voilées et de menaces : une atmosphère très différente de celles de l’Irdiris et du Lacontiran. Sachant qu’il ne pourrait pas toujours compter sur les humeurs capricieuses de Maensith pour le protéger de tout, Aradryan rassembla autour de lui un groupe d’eldars qu’il arrosa largement de sa part de butin pour s’assurer de leur loyauté. Parmi les mercenaires, une telle générosité était bien vue, et quand certains chez les officiers s’aperçurent de sa popularité, ils se rangèrent sagement aux côtés du corsaire à l’étoile montante. Aradryan n’avait jamais été du genre à garder rancune et accepta sans difficulté ces allégeances, et cette attitude magnanime contribua encore à renforcer son influence. Ses précautions lui avaient permis d’éviter jusqu’ici d’avoir à croiser le fer avec un rival, et il entendait bien perpétuer cette situation. Il pouvait faire face à toute une troupe d’humains sans aucun scrupule, mais nombreux étaient ceux à bord du Fae Taeruth qui le surpassaient en talent d’escrimeur autant qu’en expérience des combats.

Les succès rencontrés par les corsaires eurent tôt fait de calmer toutes les divisions, et Maensith était très désireuse de s’attacher un lieutenant tel qu’Aradryan. Commorraghienne de naissance, elle était crainte et respectée par son équipage, mais pas aimée, malgré une attitude bienveillante à leur égard. Aidée par l’esprit agile d’Aradryan, elle parvint à maintenir la cohésion au sein de ses indisciplinés suivants, et tout l’équipage convint que le futur était porteur de bons moments et de juteux bénéfices.

L’optimisme était tel à bord du Fae Taeruth qu’ils décidèrent de tenter une nouvelle incursion dans l’espace humain. La Toile donnait aux eldars l’avantage sur leurs adversaires. Les humains étaient forcés de traverser les distances astronomiques entre les étoiles en utilisant le périlleux expédient des transits par le Warp indompté. Capables de maigres sauts de puces de quelques années-lumière à la fois d’un système à un autre, les marchands humains qui exerçaient leur métier le long de la bordure du Golfe de l’Hiver étaient faciles à trouver et à saisir.

Alors qu’il voguait sur la Toile en préparation d’un raid sur un convoi, dans un système nommé Naimh-neilith, le Fae Taeruth rencontra un extraordinaire rassemblement de vaisseaux. Aradryan retrouva Maensith sur la galerie d’observation où elle l’avait fait appeler. Plusieurs affichages holographiques montraient un immense interespace à la confluence de deux tunnels principaux de la Toile, et dans cette jonction, une flotte se regroupait.

Aradryan compta huit vaisseaux, dont trois étaient d’une taille similaire au Fae Taeruth, les autres étant des frégates ou des destroyers. Deux des autres croiseurs, peints de manière menaçante en noir et bleu marine, portaient de toute évidence des marquages de Commorragh que Maensith identifia rapidement comme issus de la même cabale – l’Épée Ascendante. Les autres arboraient une variété de motifs agressifs et de couleurs vives : zébrures et taches bleues, blanches et orange. La matrice de la Toile bruissait de communication, et le Fae Taeruth se vit héler dès qu’il apparut.

L’une des images holo changea à l’injonction de Maensith, passant de la représentation du plus grand des vaisseaux corsaires à celle d’un eldar de haute taille, revêtu d’un long manteau d’or miroitant porté sur une combinaison mêlant le blanc et le violet. Ses cheveux étaient d’un noir de corbeau, coiffés en une haute crête qui retombait en cascade sur ses épaules. Une cicatrice, sur sa lèvre supérieure, lui tordait la bouche en une grimace permanente, une expression que ne démentait pas l’éclat de ses yeux.

— Il semblerait que nous ayons un invité inattendu. Peut-être avez-vous reniflé l’odeur des miettes que nous allons vous laisser ?

— Je suis Maensith, du Fae Taeruth. » La capitaine gardait son calme malgré l’insulte. « Veuillez avoir la courtoisie de me dire qui vous êtes.

— Saidar Yrithain, Prince-commandant de la Flamme d’Azur, » répondit l’autre avec une courbette narquoise. « Mon vaisseau est le Sathaisun. Je suis sûr que vous avez dû entendre parler de moi.

— Maintenant, oui. Je pille régulièrement le Golfe de l’Hiver depuis plus d’une douzaine de passes, mais je n’ai aucun souvenir d’une flotte appelée Flamme d’Azur. »

Avant qu’Yrithain n’ait pu rétorquer, une autre holosilhouette apparut à ses côtés. L’individu en armure rappela instantanément Maensith en tenue de combat à Aradryan. Il portait des plaques noires hérissées de lames sur une cotte de mailles dorée, et des gantelets segmentés couvraient ses mains aux longs doigts déliés. Le visage du nouveau venu était livide et émacié, ses yeux noirs et perçants, et sa tête était rasée à l’exception d’un long toupet blanc tressé de perles sculptées en forme de crânes.

— Maensith de la Griffe Pourpre ne m’est pas inconnue, » dit le Commorraghien.

— Et Khiadysis, Hiérarque de l’Épée Ascendante, n’a nul besoin de m’être présenté, » répondit Maensith. Elle toucha son épaule gauche du bout des doigts de la main droite tout en faisant une courte révérence. Bien que la capitaine gardât un visage impassible tout en joignant ses mains dans son dos avec calme, Aradryan sentit une nervosité soudaine dans l’attitude de son amante. « Il y a bien longtemps que j’ai renoncé à toute appartenance à la Griffe Pourpre. 

— Ton exil volontaire n’est plus un sujet de conversation depuis longtemps. Tu étais l’une des voïvodes les plus prometteuses, mais la mémoire peut se montrer cruellement volatile sur Commorragh.

— Le succès au sein d’une cabale est porteur de ses propres périls, Hiérarque. Je ne m’attendais pas à rencontrer un seigneur de Commorragh d’aussi haut rang si loin de la Cité Noire. J’espère que c’est une chance, car il me serait fort désagréable de devoir me trouver de nouveaux territoires de chasse. »

Khiadysis éclata d’un rire bref et cassant, avant d’agiter une main bienveillante dans la direction de Maensith.

— Je comprends ton inquiétude. Cela ne m’apporterait rien de mentionner notre rencontre à tes anciens cabalistes, aussi ne t’inquiète point à ce sujet. Ta localisation présente restera inconnue de ceux parmi la Griffe Pourpre qui pourraient aimer la connaître.

— Sois-en remercié. » Maensith inclina à nouveau la tête, mais ne se détendit pas.

— Peut-être pourriez-vous tous les deux discuter de vos souvenirs communs lorsque notre objectif ici aura été atteint, » intervint Yrithain. Son image holo se tourna vers Maensith. « Votre arrivée est inopportune, et si vous souhaitiez accomplir quelque action sur Naim-neilith, vous allez devoir reconsidérer vos plans.

— Ridicule, Yrithain. Un vaisseau de la taille du Fae Taeruth, qui, j’en suis sûr, est plus qu’habilement commandé par Maensith, pourrait être un ajout notable à notre puissance de feu. »

Yrithain lança un regard noir au cabalite, mais ne discuta pas. Aradryan avait regardé l’échange en silence, incapable de juger de l’autorité respective des deux commandants. S’il lui fallait deviner, il aurait dit que Khiadysis avait la haute main sur la conversation, bien que ses vaisseaux fussent en infériorité numérique par rapport à ceux du corsaire. L’arrivée du Fae Taeruth risquait d’altérer l’équilibre des pouvoirs dans la flotte de circonstance, et ils avaient tout intérêt à faire en sorte de satisfaire à la fois Khiadysis et Yrithain.

— Si cela doit être le cas, nous allons devoir réviser notre stratégie, » dit le Prince-commandant. « Maensith, veuillez préparer votre navire pour entrer en communion avec le Sathaisun, nous devrions être capable de trouver un rôle convenable pour vous et votre vaisseau.

— Bien sûr Yrithain. Et quel est l’objectif de ce rassemblement ? Y a-t-il un convoi en route ?

— Rien de si ennuyeux, » intervint Khiadysis. « Je n’aurais pas fait tout ce chemin pour quelques vaisseaux. Nous allons piller Naim-neilith elle-même.

— Attaquer la planète ? » lâcha Aradryan, emporté par la surprise. Sa réaction resta invisible pour les deux autres – sa silhouette n’était pas retransmise par la projection holographique du Fae Taeruth –, mais il s’attira un regard courroucé de Maensith. La capitaine se tourna vers les autres avec un sourire cynique.

— C’est assurément la chance qui m’a fait venir ici en cet instant. Je vais commencer immédiatement le processus de communion. »

Sur un dernier geste de la tête, les images des deux commandants s’évanouirent. Maensith se tourna vers Aradryan, sans plus rien montrer de son déplaisir.

— Mon cher amant, tu es sur le point d’expérimenter le plus grand frisson que cette vie ait à offrir. »

Le feu des lasers dansait sur la toile de fond de l’espace, creusant des brèches livides de flammes et de débris dans le blindage de la station orbitale des humains. Des missiles jaillirent des tourelles de défense de la base et passèrent à quelques encablures du fendeur d’éther piloté par Aradryan pour se précipiter vers leurs cibles : les vaisseaux eldars de fort tonnage derrière la flottille d’abordage. Aradryan fit de son mieux pour se concentrer sur les commandes du petit vaisseau monovoile, mais il était impossible de totalement ignorer la dévastation qui l’entourait.

Les épaves des navires de défense orbitale dérivaient sous ses yeux, laissant échapper des volutes de gaz et de flammes tandis qu’ils plongeaient dans le puits de gravité de la planète en dessous. La silhouette miroitante d’une frégate eldar enveloppée dans son holochamp fonçait à la périphérie de la bataille. Ses batteries laser interceptèrent un essaim de bombardiers d’assaut qui s’élançaient d’un hangar situé haut dans les superstructures de la station de bataille. Le lacis de laser et les panaches des explosions éclairaient l’immense plate-forme orbitale, mettant en relief l’énorme ouverture aux allures de caverne qui constituait le point d’attaque des pirates.

La station ressemblait à une ziggourat à quatre étages inversée, d’où s’élançait par dessous une unique tour de commandement de grande taille dont le pourtour était hérissé de phares de navigation et de systèmes de capteurs et de radars. Des blockhaus trapus parsemaient sa surface, et son contour étincelait de l’aura rouge des champs de force surchargés par les tirs convergents de la flotte eldar.

Des vagues d’énergie balayaient le fendeur d’éther, mais Aradryan manœuvrait pour compenser chaque onde successive avec une maîtrise consommée, glissant sur les nuages en expansion de radiations et de particules.

Maensith avait eu raison : c’était un des plus beaux et des plus terribles spectacles auquel il lui avait jamais été donné de participer. Les interactions de la flotte, la toile de feu laser jaillissant des tourelles et des ponts d’artillerie créaient des motifs hypnotiques sur le cercle sombre de la planète, sur lequel la station apparaissait comme un rubis flamboyant. Comme lors de l’expédition sur Hresh-Selain ou du raid sur les Haugri-alim, il ressentait un détachement complet et prenait le temps d’admirer le spectacle de la guerre et de s’en émerveiller. Pourtant, il y avait là aussi du danger, comme avec les orks sur Eileniliesh ou la fuite devant les démonettes, car des rayons laser zigzaguaient sur son affichage intérieur et des missiles aussi gros que son appareil le dépassaient en trombe. Et au final, il y avait la promesse du corps à corps qu’il trouvait si excitant.

Le Fae Taeruth s’était vu ajouté à la partie de la flotte chargée de réduire au silence la station de bataille, afin que les Commorraghiens et le croiseur de Yrithain puissent s’approcher en orbite basse et lancer une attaque sur la planète même. La station orbitale était plus qu’un simple objectif tactique : elle abritait des tourelles d’armement et des soutes de stockage riches d’un immense potentiel de butin. Yrithain avait assuré à Maensith qu’il connaissait déjà un client intéressé par l’acquisition de ces richesses, et que ces armes, ces munitions et ces rations apporteraient à l’équipage du Fae Taeruth leur juste part du pillage.

Aux côtés d’une douzaine d’autres fendeurs d’éther et coureurs d’étoiles, l’appareil d’Aradryan fonçait à travers des torrents de tirs lasers. Au fur et à mesure qu’il se rapprochait de la portée effective de la station, des canons à projectiles se mirent de la partie, et leurs obus explosifs emplirent le vide d’une grêle de shrapnells. Les appareils d’assaut, leurs holochamps aussi efficaces contre les grossiers radars humains qu’ils l’étaient pour les dissimuler à l’œil nu, filaient droit au milieu du furieux tir de barrage, confiants dans leur vitesse pour les garder en avance sur les matrices de visée de l’ennemi.

L’ouverture que visait Aradryan grossissait sur son affichage. Son appareil chargé d’assez d’énergie pour poursuivre la mission, il ferla la voile solaire et replia les balanciers dès que la flottille eut dépassé la portée minimum des batteries d’artillerie. Des lueurs blanches jaillissaient de l’ouverture béante par laquelle avait décollé une escadre de chasseurs au premier signe d’une attaque. La vague initiale de Nightwinds eldars s’était chargée de ces engins et la voie était libre pour que les troupes d’abordages puissent accoster.

Aradryan guida son fendeur d’éther selon une trajectoire incurvée sous les niveaux supérieurs de la structure et se dirigea vers l’ouverture. Lorsque l’appareil plongea dans l’éclairage violent de la soute, il put clairement distinguer la zone d’atterrissage. Plusieurs dizaines d’humains se trouvaient dans le hangar, vêtus de pantalons blancs et de vestes bleues. Ils ne portaient pas de casques, et leurs crânes chauves luisaient sous le faisceau des lumiglobes, mais ils avaient des masques respiratoires, connectés par des tuyaux en accordéon à des réservoirs accrochés dans leurs dos. Le second d’Aradryan pour cette mission, Taelisieth, activa les lances ardentes jumelées montées dans le nez du fendeur d’éther. Des lasers jaillirent également des autres vaisseaux d’abordage, ainsi que l’éclat bleu d’explosions plasma. Le déluge de feu balaya les humains alors que ceux-ci ouvraient le feu avec leurs fusils laser et de grossières armes d’épaule automatiques. Des vortex warp miniatures, guère plus larges que l’envergure d’Aradryan, apparurent au milieu des humains : les canons à distorsion de deux des pirates venaient d’entrer dans la danse. Les défenseurs, pris dans les griffes de ces portails warp de poche, furent taillés en pièces par les forces conflictuelles, certains même directement aspirés dans le Warp. Aradryan n’eut pas le temps de s’appesantir sur le sort hideux de ceux qui survivraient à cette transition dans l’Empyrée : leurs tourments ne dureraient pas longtemps.

Il ralentit fortement, les lances ardentes crachant toujours leurs jets d’énergie bleutée à travers le hangar, et fit stopper le fendeur d’éther qui se posa sur le sol. Avant même que l’appareil ne se fût complètement stabilisé, l’écoutille principale s’était ouverte et il jaillissait de son siège. Il arracha son épée de la console et accrocha le fourreau à sa ceinture tout en dévalant le couloir central de son bâtiment.

Aradryan émergea au milieu du hangar, le nez et la bouche couverts par un léger masque respiratoire, et découvrit qu’aucun des défenseurs n’avait survécu au tir de barrage des appareils d’abordage. Sur sa droite, plusieurs corsaires guidaient une plate-forme antigrav supportant un autre canon à distorsion le long de la rampe de leur esquif. D’autres groupes se précipitaient pour sécuriser les accès au hangar – deux en tout – afin d’empêcher toute contre-attaque humaine.

Sous la direction d’Aradryan, le canon à distorsion fut tracté à travers la soute et pointé vers la paroi de gauche. L’arme ouvrit le feu contre le mur dont la matière, du métal et une substance semblable à de la pierre, fut aspirée par une sphère tourbillonnante d’énergie crépitante. Le minuscule portail s’effondra après quelques instants, laissant un cercle parfait creusé dans l’épaisseur de la paroi qui donnait sur un couloir intérieur normalement non connecté au hangar de décollage.

Aradryan dégaina son épée et son pistolet puis indiqua d’un signe aux quarante guerriers qui l’accompagnaient de s’engouffrer dans le passage nouvellement créé avec la pièce d’artillerie dirigée par ses servants. Avec un dernier regard pour s’assurer que l’arrière-garde était en place pour défendre les appareils, Aradryan franchit la paroi et ordonna à ses hommes de prendre sur la droite.

Durant la fin de leur trajet sur la Toile, il avait mémorisé l’agencement intérieur de la station – il n’avait pas cherché à savoir par quels moyens Yrithain s’était procuré ces informations – et il connaissait jusqu’au moindre détail le rôle alloué à chacun des corsaires à bord de son appareil ainsi qu’aux autres. L’effet de surprise et le respect du déroulement des opérations étaient capitaux s’ils voulaient être victorieux. Les vaisseaux stellaires entameraient leur course orbitale à un moment précis, et les armes de la station de défense devaient avoir été rendues inoffensives avant ça, où l’ensemble du raid devrait être abandonné. Sachant que la patience d’Yrithain avait déjà été mise à rude épreuve par l’arrivée impromptue du Fae Taeruth et que la faveur de Khiadysis pouvait s’avérer capricieuse, Aradryan n’avait aucun doute sur le coût d’un échec.

À mesure qu’il progressait dans les entrailles de la station, il fut frappé par l’inélégance et l’artificialité du sens architectural des humains. Il n’y avait rien de naturel dans leur environnement, ni grâce ni fluidité dans le dessin perpendiculaire des accès : tout était purement fonctionnel. Les portes et les arches par lesquelles passaient les corsaires étaient basses et larges, souvent marquées de bandes rouge et jaune indiquant un danger particulier, et les murs étaient gravés de signes indéchiffrables.

Grâce au canon à distorsion, Aradryan et son équipe furent capables de contourner les pires points d’étranglement et les barricades de défense, passant d’une ligne de front à la suivante en quelques battements de cœur, et les humains se retrouvaient pris de flanc et éliminés avec aisance. Les soldats masqués formaient une ligne de défense en avant des eldars, prêts à défendre une jonction ou un passage. Aradryan envoya une poignée de ses guerriers engager le combat de face pendant qu’il étudiait un moyen de contourner l’ennemi. Quelquefois, les eldars se contentaient de rompre le combat après s’être glissés dans un tunnel secondaire ou être montés ou descendus d’un niveau. Mais la plupart du temps, Aradryan conduisait ses corsaires à l’assaut et frappait l’adversaire par le flanc ou dans le dos pendant que celui-ci était occupé par les forces laissées en arrière.

Le système de communication des humains et leurs structures de commandement semblaient totalement inadaptés en face d’une telle menace. Aradryan, tandis qu’il tranchait d’un coup d’épée, la gorge d’un officier qui défendait un escalier permettant de rejoindre les ponts intérieurs de la station, ne laissait pas d’être surpris de voir le succès durable de sa tactique. Il plongea pour éviter un coup de crosse de pistolet, frappa du pied le genou de son adversaire, ce qui expédia celui-ci au sol. Le tranchant étincelant de sa lame mordit profondément dans le côté du crâne de l’humain, ce qui arrêta toute résistance.

Tout en lâchant une rafale de shurikens dans la gorge d’un autre adversaire, Aradryan enjamba les cadavres et jeta un coup d’œil dans la volée d’escaliers. Il ne semblait pas y avoir de défenseurs en dessous, mais il n’allait certainement pas courir le risque.

Le dernier humain mourut dans un gargouillement jailli de sa gorge déchirée par des shurikens, et Aradryan fit signe à ses troupes de se séparer d’un geste de son épée. Les servants du canon à distorsion comprirent ses intentions et pointèrent leur engin vers le palier béant.

La peau d’Aradryan se hérissa et ses cheveux se dressèrent sur sa nuque comme l’arme ouvrait le feu, créant une brèche entre warp et réalité. Une partie du palier s’effondra, projetant une avalanche de débris de béton et de poutres métalliques tordues à l’étage inférieur. On entendit quelques cris de surprise et de douleur au milieu du grondement des gravats qui tombaient.

Aradryan sauta dans le gouffre, ses suivants juste derrière lui, et atterrit sur un autre humain qui rampait sur une plaque de sol qui avait basculé. Il perdit l’équilibre et roula de côté tout en ouvrant le feu : les disques de son pistolet déchiquetèrent le justaucorps de l’homme, et des gouttes de sang jaillirent au milieu de l’épais nuage de poussière. Dans la pénombre, Aradryan vit des formes se mouvoir – trop lentes et maladroites pour être celles de ses compagnons. Il frappa de son épée, taillant en pièces trois ennemis à la suite.

Alors que la poussière se dispersait, les corsaires sautèrent en bas de l’ouverture et Aradryan reprit son équilibre. Le canon à distorsion descendit en dernier, ses servants debout sur sa plate-forme. Aradryan vérifia leur position par rapport à sa carte mentale et compara la jonction juste devant eux à l’image qui se présentait à son esprit. Un dernier virage à gauche allait les conduire exactement là où ils devaient aller.

Des hommes en costumes passèrent en courant le coin du couloir, manifestement alertés par le vacarme de l’escalier qui s’effondrait. Ils furent pris totalement par surprise quand Aradryan et le reste des corsaires ouvrirent le feu. L’épée au poing, Aradryan partit en courant vers la jonction, Taelisieth à son côté. Les passages vers la gauche et la droite étaient libres pour le moment, aussi Aradryan envoya-t-il son lieutenant accompagné d’une poignée de corsaires sécuriser l’arche distante visible au fond du couloir de gauche. Puis, il envoya un deuxième groupe faire de même à droite, où une épaisse porte blindée venait de descendre pour obturer le passage. Il ignorait si la porte en question pourrait être à nouveau relevée, et il valait mieux prévoir le pire.

Murs et sol vibraient légèrement sous l’effet d’un câblage énergétique dissimulé. Le passage et ce qui l’entourait se trouvaient au-dessus du générateur énergétique de la station : un réacteur à plasma primitif qui tenait sous contrôle une étoile artificielle dans des champs magnétiques et des parois de céramique. Le bourdonnement qui résonnait alentour était purement mécanique, mort, sans rien des capacités d’un circuit d’infinité ou de l’esprit d’un monde. Ce n’était que de l’énergie électrique, convertie à partir de la fournaise du réacteur et expédiée vers de lointaines batteries d’artillerie par des câbles de métal. Mais aussi rustique que fût ce système, les flux électromagnétiques générés par le réacteur plasma étaient suffisants pour parasiter les scanneurs des vaisseaux eldars et rendre impossible sa localisation précise.

C’était là qu’Aradryan et son équipe intervenaient dans le plan. Les corsaires, porteurs de trois balises du même type que celles utilisées par les rangers à Hresh-Selain, regardèrent Aradryan dans l’attente qu’il leur indique à quels endroits les installer. Il fit quelques pas dans le couloir selon la distance convenue et, comme il s’y attendait, découvrit une porte sur sa gauche, suspendue à des gonds qui grincèrent un peu quand il poussa le battant.

— Un là, » dit-il en montrant l’encadrement de la porte. « Un autre devant l’arche scellée là-bas. Apportez le troisième. »

Un peu plus loin de la jonction se trouvait un petit panneau de contrôle. Il céda assez facilement sous la prise des doigts d’Aradryan, révélant un passage de câbles circulaire juste assez grand pour qu’un eldar puisse s’y glisser en rampant. Il se pencha et y jeta un coup d’œil. Une bande métallique tenait en place un faisceau de câbles à peu près là où il s’y attendait, et il désigna cet emplacement au corsaire avec la balise. Il n’y avait pas besoin d’être précis au millimètre : les instructions d’Yrithain laissaient une certaine marge d’erreur.

Aradryan entraînait ses compagnons vers la jonction quand il entendit un brouhaha dans la direction de Taelisieth et vit que des combats venaient de débuter tout au bout du couloir. Il y envoya des renforts comme des rayons laser rouges carbonisaient les murs et que deux des corsaires battaient en retraite en poussant des cris de douleur. Il apparaissait que les humains avaient déterminé la localisation précise des eldars et s’apprêtaient à lancer une action concertée. Il était impossible que l’ennemi eût la moindre idée de ce que leurs assaillants avaient en tête – Aradryan avait été aussi étonné qu’amusé par cette suggestion –, mais le moment choisi pour lancer cette contre-attaque était tout à fait inopportun.

Une fois les balises activées à distance, il ne lui restait plus qu’à espérer que Maensith eût pu manœuvrer le Fae Taeruth en position. Tout comme les membres du groupe chargés de s’enfoncer au cœur de la station, la chef des corsaires s’était vu attribuer la place dangereuse, mais essentielle, de vaisseau de tête de la seconde vague. Elle allait devoir compter sur sa vitesse et ses compétences pour prendre de vitesse les batteries d’artillerie encore opérationnelles de la plate-forme orbitale.

Une fois en position, et c’était là que se manifestait toute l’ingéniosité du plan d’Yrithain, Maensith activerait le portail warp du croiseur, creusant une brèche tubulaire dans la réalité pour y créer une extension temporaire de la Toile. Normalement, une telle opération n’avait aucun impact sur l’univers matériel et passait totalement inaperçue sur la matière solide. Avec une légère modification du flux warp et en visant les balises, le passage de la Toile pouvait être utilisé pour isoler le générateur d’énergie de la station. Si Aradryan avait tenté une attaque classique contre le réacteur plasma – en admettant que ses camarades et lui eussent été capables de se frayer un passage, les armes à la main, à travers les multiples niveaux de sécurité et les centaines de soldats, et qu’ils eussent réussi à pénétrer les épais murs qui l’entouraient à l’aide d’un engin du type canon à distorsion –, la moindre brèche dans la chambre du réacteur aurait immédiatement provoqué une réaction en chaîne et une fusion incontrôlée.

Comme un signal soigneusement orchestré, une paroi miroitante divisa soudain le tunnel derrière Aradryan : un torrent d’énergie à peine visible tombait en cascade selon un angle aigu par rapport aux murs. Il savait par expérience qu’il assistait à une manifestation de la Toile, bien que la vitesse de ses pulsations et sa nature temporaire fussent nouvelles pour lui. Presque immédiatement après l’apparition du tunnel de la Toile, des sirènes assourdissantes se mirent à hurler le long des corridors.

Puis, tout fut plongé dans les ténèbres et le silence s’abattit.

Quelque part dans un plan situé entre l’espace réel et le Warp, une étoile s’alluma à la vie et mourut en un battement de cœur lorsque la chambre plasmatique violée se déchaîna un court instant avant d’être soufflée par les lois physiques particulières de la Toile.

Aradryan restait absolument immobile, sachant qu’à l’instant où le générateur plasma avait été aspiré dans une dimension alternative, tous les systèmes majeurs de la plate-forme s’étaient désactivés. En même temps que toutes les batteries d’armes, les appareils de contrôle de l’environnement allaient également être affectés. Bientôt, l’air allait devenir irrespirable – la température commençait déjà à descendre, absorbée par la masse des superstructures de la base orbitale. La gravité artificielle n’était plus, d’où son immobilité du moment, et toutes les lumières s’étaient éteintes.

À tous égards, cette station orbitale était morte.

La perte soudaine d’énergie avait interrompu le combat entre Taelisieth et les humains, chaque camp se demandant quoi faire. Aradryan cligna rapidement trois fois des yeux pour activer ses lentilles artificielles. Elles n’étaient pas aussi puissantes qu’un véritable viseur, mais il y avait assez de chaleur réfléchie par les corps des eldars et les câbles dans les murs pour créer des images floues de l’environnement d’Aradryan, sur lequel ses camarades corsaires se détachaient en jaune.

Il poussa légèrement le sol des talons et pirouetta lentement jusqu’à ce que ses pieds touchent le plafond. Il rebondit en direction du sol et pivota de nouveau, les bras étendus pour ralentir sa descente. Il toucha à nouveau le sol et répéta l’opération, progressant ainsi lentement dans la direction de Taelisieth.

Le silence n’avait pas duré plus de quelques battements de cœur avant que des hurlements paniqués et des ordres brusquement aboyés ne résonnent dans le couloir. Taelisieth réagit rapidement, guidant ses guerriers contre les humains dans les ténèbres, profitant au maximum de leur terreur et de la confusion. Comme des fantômes, les silhouettes lumineuses des pirates eldars tournèrent hors de vue au coin du corridor.

— En avant, l’ennemi ne va pas tarder à se regrouper, » dit Aradryan en pointant son arme dans la direction de Taelisieth. Il pivota pour planter un pied contre le mur et se propulsa vers la jonction.

Devant lui, les éclairs des pistolets laser et les ronronnements des shurikens ponctuaient le combat entre eldars et humains. Il se propulsa le long du corridor aussi vite qu’il lui était possible et atteignit Taelisieth et les autres alors qu’une sauvage mêlée venait de s’engager. Profitant de son élan, son épée tendue devant lui comme une lance, il fonça droit sur l’ennemi. La pointe de son arme déchira le cou d’un humain qui luttait pour reprendre son équilibre, la bandoulière de son arme bloquant ses bras. Du sang coula lentement de la blessure, barbouillant de rouge le bras d’Aradryan alors que celui-ci dépassait le soldat agonisant.

Aradryan se tordit pour éviter un coup de crosse destiné à sa tête et se retrouva à tournoyer hors de contrôle en direction du sol. Il tendit violemment les bras pour modifier son barycentre et tourna sur lui-même pour corriger sa trajectoire. Il replia les genoux et parvint à passer les pieds sous lui pour pousser à nouveau et bondir par-dessus l’humain qui se préparait à frapper de nouveau. Aradryan lança un coup de taille qui trancha net le poignet de son adversaire. Comme l’humain titubait en arrière, le visage crispé par la douleur, le corsaire tendit une jambe qui toucha le mur avec assez de force pour le propulser pieds en avant vers le plafond. Il atterrit comme un chat sur les dalles surplombant les deux camps et observa le combat.

Les humains étaient totalement incapables de surmonter le changement brutal d’environnement : ils ne parvenaient pas à réagir assez vite pour éviter de se cogner contre les murs, le sol ou le plafond, pas plus qu’ils n’étaient assez souples et assez habiles pour utiliser leurs armes en apesanteur. Les eldars étaient comme un vol d’oiseaux de proie, traversant les rangs de leurs ennemis, épées et pistolets au poing, tranchant et tirant sans trêve tandis que leurs adversaires s’agitaient, impuissants. Les cris des blessés et des mourants formaient une base rythmique sur laquelle se surimposaient les rires légers et chantants de leurs supérieurs.

Aradryan aperçut un humain qui tentait de s’échapper en utilisant le rebord d’une ouverture d’aération comme prise pour se hisser le long du mur. D’une rotation suivie d’un coup de pied, il se propulsa vers le sol, juste devant le fuyard. L’eldar planta sa lame entre les omoplates de son adversaire, et la force du coup le renvoya vers le plafond. Aradryan utilisa les appliques lumineuses comme prises pour progresser le long du plafond jusqu’à la jonction suivante. Il vérifia rapidement les accès à gauche et à droite pour s’assurer qu’aucun renfort n’était en route.

Jetant un regard en arrière, il vit Taelisieth et ses hommes attacher un certain nombre d’humains à l’aide de liens fins comme de la soie, opération rendue plus difficile par la résistance des prisonniers qui faisait tournoyer follement humains et eldars dans l’absence de gravité.

— Que fais-tu ? » demanda-t-il après avoir rejoint son lieutenant en une série de pirouettes.

— Ordre de Maensith, » répondit l’autre avec une pointe d’ironie dans la voix. « Tu ne l’as pas entendue ?

— Non. Ils ne feront que nous ralentir. Nous devons rejoindre les soutes d’armement le plus vite possible.

— Pas besoin de s’embêter à piller des trucs aussi lourds quand tu peux récupérer un butin qui bouge tout seul, » dit Taelisieth. Il plaça un pied contre le mur pour s’assurer pendant qu’il agrippait un homme pour le remettre debout avant de le pousser le long du couloir. L’humain se débattit vainement tandis qu’il flottait dans le corridor. Taelisieth fit un pas pour le suivre, mais fut arrêté par la main d’Aradryan sur son bras, ce qui fit pivoter lentement les deux eldars cul par-dessus tête.

— Et de quel usage seront ces prisonniers quand viendra le temps de récupérer notre part du butin ? Tu as entendu Yrithain comme moi. Il a déjà arrangé la vente de la cargaison de cette station stellaire. À quoi joue Maensith ?

— Tu devrais le lui demander, » dit Taelisieth dont le haussement d’épaules le fit se détourner d’Aradryan. « Je croyais qu’elle te faisait ses confidences. Après tout, tu es son favori. »

Aradryan ne répondit rien et s’éloigna de son second d’une poussée. Si Maensith avait un plan, il valait mieux s’y tenir plutôt que de risquer de provoquer retard et désordre. La station orbitale n’avait pas de système de secours à proprement parler – et pourquoi en aurait-elle eu alors que, normalement, la perte de son réacteur principal aurait également causé sa destruction –, mais les corsaires étaient toujours en infériorité numérique devant les milliers d’humains à bord. Il était clair que retourner aux vaisseaux n’allait pas s’avérer facile, même si la perte de la gravité et de la lumière avantageait les pirates.

— Très bien, nous allons voir ce que nous pouvons faire. » Aradryan effleura d’un doigt le micro de communication logé dans le lobe de son oreille. « À ceux qui ne le sauraient pas encore, nous allons si possible faire des prisonniers. Ne risquez pas vos vies pour cela, mais si vous avez la possibilité de saisir des ennemis vivants, faites-le. Nous n’attaquerons pas les niveaux supérieurs. Nous nous dirigeons tous ensemble vers les appareils d’assaut. »

Quand le groupe reprit sa route, une demi-douzaine de captifs humains à la remorque, Aradryan réfléchit aux instructions de Maensith et se demanda pour quelles raisons elle avait choisi de ne pas les partager avec lui. Il ne voyait qu’une seule raison pour laquelle Maensith aurait fait abstraction des souhaits d’Yrithain et qu’un seul type de personnes intéressé par des prisonniers vivants : les Commorraghiens.

Les corsaires durent combattre pour rejoindre leurs appareils, et bien qu’ils eussent perdu près de la moitié de leurs effectifs, Aradryan et ses guerriers réussirent à capturer plusieurs vingtaines d’humains destinés au marché, quel qu’il soit, que Maensith avait conclu avec les Commorraghiens. Dans les ténèbres privées de gravité, de telles rencontres étaient violentes et brèves, volées de shurikens et décharges laser, épées contre baïonnettes, matraques énergétiques et couteaux. Les eldars emportaient leurs morts avec eux : après avoir mis leurs pierres-esprits en sécurité, ils forçaient les prisonniers à porter leurs corps.

Couloir après couloir, salle après salle, Aradryan guidait ses guerriers jusqu’aux vaisseaux. Le canon à distorsion avait été détruit. Sa plate-forme antigrav étant devenue inutilisable après la disparition de la pesanteur artificielle à bord de la station, Aradryan avait refusé de laisser une telle technologie tomber aux mains des humains pour qu’ils l’étudient, aussi l’arme avait-elle été annihilée par une charge à fusion.

Privés du moyen de créer leurs propres raccourcis et ouvertures, les corsaires avaient plus de mal à contourner les humains et à les prendre à revers, d’autant que ceux-ci avaient réussi à retrouver une partie de leurs capacités opérationnelles après la destruction du générateur énergétique. Toutefois, ils étaient bien mal équipés pour supporter les conditions extérieures, et bien que le nombre des pertes eldars augmentât, ceux-ci ne rencontraient pas de véritable opposition.

À l’approche de la zone où étaient stockés les fendeurs d’éther et les coureurs d’étoiles, Aradryan contacta les groupes qu’il avait laissés en arrière pour défendre les vaisseaux. Comme il s’y était attendu, ils avaient fait face à une féroce contre-attaque et avaient dû se replier dans les appareils dont ils avaient utilisé l’armement lourd pour détruire les incursions des soldats humains. Ils lui confirmèrent qu’aucune attaque n’avait eu lieu depuis la destruction du générateur plasma, mais les radars des vaisseaux captaient de vastes corps de troupes en embuscade aux approches du hangar de décollage, en attente du retour des pirates.

La situation était délicate, mais Maensith et Aradryan l’avaient prévue. Après avoir reçu toutes les informations disponibles sur les positions des humains, il mit au point un plan d’attaque. Il n’était pas nécessaire de détruire l’intégralité des défenseurs ; tout ce que les corsaires avaient à faire était de percer une brèche dans le cordon militaire et de battre en retraite, couverts par les canons de leurs vaisseaux. Comme lors de l’assaut initial, les humains faisaient montre d’un manque flagrant de perspicacité dans leur déploiement et n’avaient pas le moins du monde envisagé que les assaillants pouvaient choisir de suivre une autre route que celles prévues par l’architecture du bâtiment.

Après avoir envoyé un groupe d’une douzaine de corsaires pour reconnaître le passage, Aradryan contacta à nouveau les vaisseaux. Depuis la destruction du réacteur plasma, les pirates avaient fait un grand cercle pour revenir du côté opposé à celui par lequel ils étaient partis. Cela les mettait dans une situation idéale pour foncer en sécurité, car un seul poste de garde se trouvait sur leur passage. Aradryan ordonna aux équipages de concentrer leurs tirs sur deux points du mur sur leur droite, à l’opposé de l’endroit où ils avaient percé le premier trou au canon à distorsion. Le premier point était la paroi arrière d’un emplacement défensif gardant l’accès à un conduit, l’autre une jonction de ce même conduit.

Quand les éclaireurs revinrent et annoncèrent qu’il n’y avait aucun ennemi entre les pirates et la jonction en question, Aradryan donna le signal du départ. Courant aussi vite que possible, poussant et tirant les lignes d’humains entravés ensemble par des câbles polymères fins comme des cheveux, Aradryan et les corsaires s’élancèrent pour la dernière ligne droite.

En arrivant en vue de la jonction, Aradryan ordonna aux équipages d’ouvrir le feu. Une combinaison de lances ardentes, lasers jumelés et canons à distorsion s’écrasa contre la paroi, forant une nouvelle ouverture dans le mur. Mais le chemin n’était pas libre pour autant. Comme les pirates atteignaient le croisement de couloirs empli de fumées, des tirs nourris d’armes laser jaillirent de l’avant-poste sur leur droite. La coursive était jonchée de débris provoqués par le tir précédent, mais pas en nombre suffisant pour fournir la moindre couverture contre les fusils et canons laser des défenseurs. Comme Aradryan l’avait espéré, les humains avaient fait preuve de trop de prudence et avaient massé leurs soldats dans une embrasure qui surplombait le passage. Meurtrières et emplacements de tir perçaient les murs de toutes parts, et quiconque essaierait de passer par la brèche dans la paroi serait irrémédiablement taillé en pièces.

— Seconde position, feu » dit Aradryan en jetant un coup d’œil à l’angle de la jonction. Ses lentilles à récepteurs infrarouges détectèrent la chaleur corporelle de plusieurs douzaines d’humains entassés dans les salles blindées situées de part et d’autre du couloir. Un instant plus tard, il vit la sphère étincelante et vorace d’un canon à distorsion perforer la paroi et aspirer une demi-douzaine de défenseurs dans la gueule de son minivortex warp. Par la brèche nouvellement ouverte jaillit une gerbe de feu en provenance des canons des autres vaisseaux, et dans ce dernier moment de totale anarchie, alors que les humains étaient taillés en pièces par les rayons ardents des lasers et la grêle de projectiles des canons shurikens, Aradryan ordonna à ses guerriers de foncer vers le trou béant dans le mur du hangar.

Quelques humains eurent la présence d’esprit de tirer quelques coups au jugé depuis leurs fortifications, mais ils visaient mal, et Aradryan atteignit l’ouverture sans avoir été inquiété le moins du monde. Il plongea dans le hangar à travers la brèche béante et découvrit que d’autres pirates avaient émergé des vaisseaux, prêts à massacrer le premier défenseur à pénétrer dans la zone à coup de fusils laser et de catapultes à shurikens. Ils étaient reliés par des câbles tressés aux vaisseaux pour pallier l’absence de gravité.

Sans attendre de voir comment les autres s’en sortaient, Aradryan recula jusqu’au mur, puis se propulsa d’une brutale poussée des jambes, volant droit vers sa vedette. L’air qu’il inhalait à travers son masque respiratoire commençait déjà à s’appauvrir en oxygène, et il comprit que la qualité de l’atmosphère diminuait rapidement. L’espace d’un instant, il envisagea la possibilité que les prisonniers humains fussent en fait les plus chanceux : dans les heures à venir, tous leurs camarades allaient suffoquer, à l’exception de quelques officiers de haut rang et des commandants qui devaient avoir accès à des ressources d’urgence en air. Mais Aradryan rejeta vite cette idée, sachant que même une mort lente par asphyxie était probablement préférable au destin, quel qu’il soit, qui attendait les prisonniers aux mains des Commorraghiens.

Il avait légèrement mal jugé de sa trajectoire et dut attraper la main tendue d’un autre pirate qui se tenait au sommet de la rampe d’accès. Il agrippa le poignet de l’eldar et se hissa en haut de l’ouverture. Dès qu’il fut dans l’emprise de la gravité artificielle de son vaisseau, son poids revint, ce qui le prit par surprise. Il réussit à atterrir sur ses pieds, mais sa chute inopinée lui fit lâcher son épée qui cliqueta sur le pont, accompagnée par le rire du pirate qui l’avait aidé. Faisant fi de son embarras, Aradryan se dirigea droit vers le poste de pilotage et se prépara à décoller tandis que les autres équipages traversaient le hangar, traînant des files de prisonniers qui serpentaient derrière eux.

Quand il eut reçu confirmation que tous étaient à bord de la vedette, il ferma l’écoutille et fit décoller l’appareil. Comme lors de leur arrivée, des soldats ennemis se dirigeaient vers le hangar, apportant avec eux des armes lourdes qui se mirent à cracher missiles et pulsations laser sur les pirates en fuite. Sous les doigts habiles d’Aradryan, la vedette virait de gauche à droite, rendant impossible toute prise de visée, en même temps que la voile stellaire se déployait et que le holochamp était activé.

En sortant du hangar, il fit pivoter la visualisation de la sphère d’affichage afin de contempler le Fae Taeruth et les autres vaisseaux qui convergeaient vers la planète en dessous. Ils avaient déjà atteint l’orbite basse, et des pulsations laser jaillissaient de leurs tourelles pour arroser la surface. Un nuage de minuscules étoiles se déversait des soutes des vaisseaux de guerre Commorraghiens : des flottes d’appareils d’assaut qui plongeaient vers le monde en dessous, avides de pillage et de prisonniers.

Aradryan activa les systèmes extérieurs de son vaisseau afin de capter ce qu’il pouvait des vents stellaires et recharger les moteurs. Sous lui, la forme sombre de la station orbitale se découpait sur le flamboiement de l’étoile dont la luminosité glissait sur la lisière de ce monde inerte suspendu dans le vide.

Comme lors de ses précédents combats, Aradryan ressentit un immense soulagement et une non moins grande satisfaction. L’audace de cette attaque, la ruse et la cruauté employées lors de son exécution, tout cela était plus puissant que n’importe quelle drogue, n’importe quel rêve dont il se souvenait. Même la révélation en cours de route du double jeu de Maensith vis-à-vis d’Yrithain et le rapide changement de plan que cela avait rendu nécessaire ne faisaient qu’ajouter à la beauté de la chose a posteriori. Aradryan se mit à rire et s’adossa à son fauteuil, fermant les yeux pour revivre les moments les plus cruciaux, le choc des épées et les éclats des lasers. Viendrait un jour où Morai-Heg trancherait son fil et scellerait son destin, mais ce temps n’était pas encore arrivé, et tant qu’il vivrait, Aradryan était déterminé à profiter de tout ce que la vie avait à lui offrir.

Une lueur rougeâtre baignait la soute d’accostage, enveloppant la vedette d’une aura écarlate. En descendant la rampe, Aradryan eut l’impression de s’aventurer dans un crépuscule permanent. Maensith et lui venaient d’arriver sur le vaisseau amiral de Khiadysis pour assister à un conseil des capitaines convoqués par le hiérarque commorraghien : il avait expressément refusé que celui-ci eût lieu par holoconférence, mais n’avait pas mentionné la nature des discussions qu’il désirait tenir.

Depuis le raid sur la station de bataille, le Fae Taeruth s’était joint aux corsaires de la Flamme d’Azur et aux Commorraghiens du hiérarque Khiadysis pour trois autres opérations. Chacune s’était bien passée, mais il devenait de plus en plus évident à chaque raid que les cibles des attaques n’étaient pas les vaisseaux eux-mêmes, mais leurs équipages, et après chaque bataille, les Commorraghiens prenaient leur part en xenos et laissaient les corsaires se disputer le maigre butin restant. Le soutien apporté par Maensith à Khiadysis avait fait basculer le rapport de force au sein de la flotte en faveur du hiérarque, et bien qu’il n’exprimât jamais sa nervosité à son capitaine, Aradryan était persuadé qu’il s’agissait là d’une erreur. Aussi indigne de confiance et arrogant que fût Yrithain, il restait originaire des vaisseaux-mondes. Les Commorraghiens n’étaient pas de simples errants, ils étaient barbares et sauvages, et s’allier à leur cause, même par l’intermédiaire de Maensith, avait plusieurs fois fait frissonner Aradryan.

En tout état de cause, Maensith s’était débrouillée pour maintenir de bonnes relations avec Khiadysis et Yrithain, et ce pour le plus grand avantage du Fae Taeruth, et Aradryan savait que le temps n’était pas venu de se retirer de la flotte pirate – Khiadysis avait été très clair sur le fait qu’il s’attendait à recevoir le soutien de Maensith pour un temps indéterminé. Bien qu’elle n’eût pas clairement été exprimée, Aradryan suspectait une menace sous-jacente : toute tentative de Maensith de se retourner contre Khiadysis ou de s’en aller aurait pour conséquence immédiate que son ancienne cabale apprendrait tout de sa localisation récente. Bien que la capitaine pirate ne parlât jamais de ce temps avec Aradryan, il était douloureusement évident qu’elle avait fui Commorragh dans des circonstances loin d’être idéales et qu’elle avait de bonnes raisons de rester cachée.

Aradryan espérait que la réunion à venir allait enfin révéler le but suprême du hiérarque – car il paraissait évident qu’il en avait un, et que les raids perpétrés conduisaient à une expédition de plus grande importance. Une fois celle-ci accomplie, Aradryan espérait pouvoir convaincre Maensith de quitter la flotte et de forger leur propre destin ; il était fatigué de devoir répondre aux caprices d’un prédateur dépourvu d’âme, même si le quitter pouvait le mettre à la merci d’une vengeance pour les actes passés, et que l’idée de devenir l’un des suivants d’Yrithain menaçait d’être encore pire.

— Pourquoi faut-il qu’il fasse si noir ? » demanda Aradryan. Six Commorraghiens armés s’étaient mis sur deux lignes derrière eux dès qu’ils avaient quitté la vedette stellaire, sans dire un mot. Devant eux, une porte s’ouvrit en sifflant, et un eldar en robe, le crâne rasé, apparut. Il s’inclina et invita d’un signe Maensith et Aradryan à s’approcher.

— Cette lumière provient de l’étoile captive au cœur de Commorragh, » répondit Maensith. Elle marchait à grandes enjambées nonchalantes, mais, comme Aradryan, portait un pistolet et une épée à la ceinture, et ses yeux étaient perpétuellement en alerte. Dans la pénombre, sa peau semblait teintée de rouge et ses yeux luisaient d’un éclat similaire. « On ne l’appelle pas la Cité Noire juste à cause de ses habitants.

— Voïvode Maensith, » dit l’eldar noir à la porte en s’inclinant à nouveau tout en portant un regard vaguement concupiscent sur les courbes de la capitaine. « Je dois vous demander de bien vouloir me remettre vos armes.

— Jamais ! Reste loin de moi, résidus de cercueil. Conduis-moi au hiérarque Khiadysis immédiatement. Et je ne suis plus voïvode, tu peux te dispenser de tes flatteries. »

Courbé, l’assistant hocha la tête et passa la porte. Aradryan et Maensith, leur escorte à quelques pas derrière, le suivirent vers une plate-forme élévatrice. Durant cette courte marche, Aradryan sentit qu’il y avait autre chose que la lumière ambiante qui conférait à l’atmosphère un caractère oppressant. Sur Alaitoc ou un vaisseau, il avait l’habitude de ressentir la chaleur et l’énergie permanente du circuit d’infinité. Même sur Hresh-Selain, il y avait eu la présence inconsciente de l’esprit du monde. Sur le bâtiment commorraghien, il n’y avait rien. Un rapide regard sur leur guide et leur escorte lui confirma qu’ils ne portaient effectivement pas de pierres-esprits.

En dehors du froid qui émanait de l’absence de tout réseau psychique, une autre sensation titillait l’esprit d’Aradryan comme le groupe montait à bord de la plate-forme qui s’éleva immédiatement dans les étages. Les Commorraghiens cultivaient délibérément une attitude malveillante. Un courant sous-jacent de souffrance flottait aux limites de la perception comme un hurlement de tourment perçu de très loin. Le vaisseau tout entier semblait baigner dans la torture et la douleur, et la puanteur de ces émotions dégoulinait comme une sueur huileuse des eldars noirs qui l’entouraient. Il se sentait sali rien que de se trouver aussi près d’eux. Leur simple présence souillait l’air ambiant, et il faillit s’étouffer en sentant le goût de la souffrance et de la dépravation dans sa bouche, sirupeux jusqu’à l’écœurement dans sa gorge, emplissant ses poumons.

Il perçut un mouvement près de lui et se détendit en sentant la main de Maensith l’effleurer.

Rien chez elle n’évoquait cette dépravation immonde, bien qu’elle eût été, en son temps, un chef parmi les Commorraghiens. Aradryan ne se faisait aucune illusion sur le passé de son amante ; elle avait sans le moindre doute possible commis des actes innommables et pris part à des rites pervers susceptibles de retourner l’estomac de n’importe quel eldar sain d’esprit. Pourtant, maintenant qu’il pouvait la voir en compagnie de ses anciens camarades, il réalisa qu’elle n’était clairement plus l’une d’entre eux. Elle avait dit la vérité en affirmant avoir laissé derrière elle le double jeu et le comportement prédateur de son lieu de naissance. Bien qu’elle fût destinée à rester pour toujours une pirate et une mercenaire, elle s’était débrouillée pour purifier la corruption de son passé.

Sans un bruit, l’ascenseur s’arrêta et les portes s’ouvrirent sur une salle richement décorée et meublée. Le fonctionnaire commorraghien s’inclina derechef et fit signe à Maensith de sortir. Aradryan la suivit et jeta un coup d’œil en arrière sur l’écoutille qui se refermait, aussitôt recouverte par des rideaux de velours.

L’escorte de guerriers cabalites était restée en arrière, mais Aradryan ne se sentait pourtant pas plus en sécurité. Sur un trône doré à l’extrémité de la salle se tenait Khiadysis. Le seigneur commorraghien était flanqué d’une douzaine de guerriers aux heaumes blancs ornés de cornes en forme de lyre entourant leurs crêtes. Chaque garde du corps tenait une lame à deux mains presque aussi haute qu’un eldar et était revêtu d’épaisses plaques d’armure noires peintes de runes commorraghiennes. Bien qu’il n’en eût jamais vu auparavant, Aradryan devina qu’il devait s’agir là des mortels incubes, que certains considéraient comme les suivants du seigneur Phénix déchu, Arhra, celui qui avait fondé le temple des guerriers aspects Scorpions. Voir autant de ces sinistres mercenaires à bord du vaisseau de Khiadysis en disait long sur la richesse et la puissance du hiérarque.

Les incubes n’étaient pas les seuls à servir le commandeur cabalite. Assise sur un tabouret à ses pieds se trouvait une eldar, vêtue d’une robe noire bordée d’anneaux d’argent et portant des gants de soie montant jusqu’aux avant-bras. Aradryan décela l’éclat de lames en partie dissimulées sur ses doigts et dans les replis de sa robe.

— Une Lhamaéenne, » dit Maensith dans un souffle. « Ce sont des empoisonneuses sans pareilles. Ne t’en approche pas trop. Et regarde dans les ombres sur ta droite. Des Ur-ghuls venus des profondeurs de Commorragh. »

Aradryan tourna légèrement la tête et entraperçut des formes grises indistinctes dans la pénombre rougeâtre sous les énormes colonnes semblables à des côtes qui bordaient les murs et le plafond de la salle. Les choses étaient accroupies dans l’ombre et tournèrent leurs têtes dépourvues d’yeux dans sa direction quand il les dépassa.

Yrithain était assis sur un long canapé installé sur un piédestal plus bas, en face du trône du hiérarque. Le prince commandeur autoproclamé de la Flamme d’Azur semblait tout sauf à l’aise et jouait sans arrêt avec le col de sa robe bleue d’une main chargée de bagues. Son poignet était ceint d’un bracelet d’argent. Le prince pirate glissait fréquemment des regards inquiets vers les incubes qui montaient une garde aussi vigilante que silencieuse autour de leur maître.

— Approchez, chers invités, approchez, » dit Khiadysis en levant une main en guise de bienvenue. Ses paroles résonnaient depuis des haut-parleurs dissimulés tout autour de la salle, afin qu’il n’eût pas à élever la voix pour être entendu.

Un chemin surélevé menait à travers le hall jusqu’au pied du trône, et c’est sur cette allée recouverte d’épais tapis que Maensith entraîna Aradryan. De chaque côté se trouvaient de profondes niches. Certaines étaient garnies de coussins et de draps, et des eldars nus s’y adonnaient à des étreintes passionnées, d’autres humides et munies de barreaux, et Aradryan entendit les gémissements des prisonniers qui y étaient gardés.

Il s’arrêta un court instant et plongea les yeux dans l’une des cages. Le visage rond d’une humaine le fixa en retour, du sang dans les cheveux, son front et ses joues couverts de dizaines de plaies superficielles. Elle ouvrit la bouche pour supplier et révéla le moignon sanglant d’une langue arrachée. Deux mains aux doigts brisés, aux ongles arrachés, se tendirent vers lui pour l’implorer. Malgré sa douleur évidente, ses yeux étaient secs, et Aradryan en fit la remarque à Maensith comme ils poursuivaient leur marche vers l’estrade.

— Les Tourmenteurs auront enlevé les canaux lacrymaux en premier, » répliqua Maensith sans quitter Khiadysis des yeux, sa voix volontairement vide de toute émotion. « Le manque de lubrification la rendra bientôt aveugle, et elle ne peut pas pleurer. »

Sans prêter attention aux spectacles offerts de chaque côté, Maensith avança à grands pas vers la plate-forme sur laquelle était installé le trône de Khiadysis, Aradryan sur ses talons gardant lui aussi la tête droite. Mais, s’il pouvait choisir de ne pas regarder, il lui était difficile de ne pas percevoir les bruits de plaisir et de souffrance qui l’entouraient. Plus que de sons, la salle bouillonnait de passion et de douleur, et ce contact enjôleur lui faisait dresser les cheveux sur la nuque alors même que Khiadysis semblait s’y abandonner avec délice. Les yeux du hiérarque étaient mi-clos, ses lèvres tremblaient légèrement sous l’effet de la béatitude comme il observait les deux du Fae Taeruth avancer vers lui.

Maensith s’assit en face d’Yrithain et lança un regard moqueur au prince-commandeur. Le regard qu’Aradryan échangea avec les officiers en second de la Flamme d’Azur était loin d’être aussi assuré. Toutefois, il était persuadé que Maensith savait ce qu’elle faisait, et elle avait jugé de leur intérêt d’offrir son soutien à Khiadysis plutôt qu’à Yrithain.

En s’asseyant, Aradryan entraperçut un visage serpentin qui l’observait depuis une alcôve fermée d’un rideau derrière le trône. Le visage aux écailles écarlates disparut aussitôt, mais il n’avait pas pu le rêver. Certains des bruits en provenance des cages sous la salle étaient d’origine autre qu’humaine ou eldar, et il lui fallut un effort certain pour se forcer à écouter Khiadysis.

— Je suis très satisfait de l’issue de notre dernière aventure, » dit le hiérarque. Il leva une main et un plateau fumant de petite taille fut posé dans sa paume. Il inhala profondément les vapeurs et ses yeux s’écarquillèrent, ses pupilles s’étrécissant jusqu’à n’être plus que de minuscules points noirs dans deux mares vertes. Ses veines noircirent sous sa peau livide, dessinant tout un réseau bleu pâle sur son visage et sa gorge.

— Nous ne le sommes pas tant que ça, » dit Yrithain en croisant les bras et en jetant un regard courroucé vers Maensith. « J’avais fait des promesses qui n’ont pas été tenues.

— Ah oui, votre petit arrangement avec le Commandeur De’vaque, » dit Khiadysis. Le titre et le nom n’étaient pas familiers à Aradryan, mais il fut surpris de leur consonance humaine. « Je ne m’en inquiéterais pas à votre place. En fait, c’est exactement pour cela que je vous ai fait venir, pour discuter d’une attaque sur Daethronin.

— Hors de question ! » dit Yrithain en se levant. Ses officiers l’imitèrent, moins assurés que leur chef. « L’arrangement que j’ai conclu avec le Commandant De’vaque est à la fois rentable et stable. Je ne vois pas de raison de risquer d’incommoder le Commandeur Impérial par une attaque sur son monde natal.

— Tu es devenu son laquais, Yrithain, » dit Khiadysis. Les mots avaient été prononcés d’un ton pragmatique, sans malveillance ni accusation. « Il reçoit la moitié de ton butin, et en échange de quoi ?

— Sans les informations que nous a fournies De’vaque, nous n’aurions pas pu savourer nos récents succès. Le refuge qu’il nous offre sur Daethronin nous protège des attentions de la Marine Impériale, et toutes les cibles sur lesquelles il nous a guidés étaient faiblement protégées.

— Oui, tout cela est particulièrement sans danger, n’est-ce pas ? » dit-il en regardant Maensith. « Sain et sauf, bienveillant et amical. Ce ne sont pas là des concepts communs au sein de mon peuple. Nous prenons ce que nous voulons, sans demander la permission de quiconque. Tu étais un chien de chasse, Yrithain, qui s’attaquait au gibier des humains. De’vaque te craignait et s’est arrangé pour t’enchaîner avec tous ces arrangements et ces pactes. Maintenant, tu cours après la proie qu’il te désigne et tu as oublié ce que c’était que la liberté. »

Yrithain n’argumenta pas, mais son visage laissait voir les émotions qui faisaient rage en lui comme il cherchait comment contrer ce que le hiérarque venait de dire, alors qu’il voyait bien la part de vérité que contenaient ces accusations. Au lieu de quoi, le prince-commandeur tourna sa colère contre Maensith.

— Je t’ai laissé entrer dans la confidence de mes plans, je t’ai offert une juste part du butin, et c’est ainsi que tu me remercies ?

— C’est le hiérarque Khiadysis qui m’a invitée à participer à ce raid, » dit-elle calmement en soutenant son regard. « Je ne te dois aucune loyauté.

— Alors tu soutiens cette idée idiote d’attaquer Daethronin ? Tu penses à te retourner contre mon allié ?

— Je ne sais rien de tes alliances, ou de Daethronin, Le hiérarque Khiadysis m’a simplement demandé un tribut en guise de gratitude.

— Un tribut ? » Yrithain avait presque craché ces mots, et Aradryan ne pouvait lui donner tort. Remettre les prisonniers qu’ils avaient faits au hiérarque s’apparentait d’assez prêt à payer leur propre rançon. Aradryan garda toutefois les lèvres closes, car il ne tenait pas à faire montre du moindre désaccord avec sa capitaine.

La discussion se poursuivit, sans grand résultat, et les pensées d’Aradryan commencèrent à prendre un tour différent de celui qu’elles avaient auparavant concernant le bien-fondé de sa décision de suivre Maensith. De toute évidence, il avait bien profité de leur relation, et la vie sans contrainte d’un corsaire lui convenait bien mieux que le service volontaire des rangers. D’un autre côté, cette liberté restait toujours au service de quelqu’un d’autre, que ce fût Maensith ou Khiadysis. L’ambition – pour autant qu’elle fût synonyme d’imposer sa volonté à d’autres – n’avait jamais fait partie des buts d’Aradryan, et la vie à bord des vaisseaux-mondes éradiquait encore plus ce genre de désirs en mettant l’accent sur la coopération plutôt que sur la compétition.

Gardant tout cela à l’esprit, la liberté d’agir selon son bon plaisir était fortement ancrée en Aradryan, et cette liberté ne pouvait être obtenue qu’en ayant son propre vaisseau et un équipage à ses ordres. Il avait eu jusqu’ici la bonne fortune de trouver des soutiens tels qu’Athelennil et Maensith, mais s’il devait un jour prendre en main son destin, il lui faudrait aussi détenir le contrôle au sens propre. Il jeta un regard en coin à Yrithain et se demanda si un nouveau venu ne pourrait pas éventuellement s’emparer de la place du prince-commandeur. Après tout, c’était Yrithain qui avait conclu l’arrangement avec les Commorraghiens qui s’était soldé de façon si désastreuse pour la Flamme d’Azur.

Aradryan ne souhaitait en aucun cas trahir Maensith, ce n’était pas dans son caractère de se montrer aussi déloyal, mais peut-être une sorte de direction collégiale serait-elle possible. Il était d’ores et déjà virtuellement commandant en second du Fae Taeruth, aussi ne serait-ce peut-être pas une étape aussi importante à franchir qu’il pouvait le craindre.

Il reporta son attention sur le débat en cours et se rappela qu’il convenait d’être patient et de développer ses plans point par point. Point n’était besoin de consacrer trop d’efforts ou de réflexion à la question d’Yrithain pour le moment, c’était Khiadysis qui constituait la menace la plus immédiate. En reprenant au vol la conversation, il s’aperçut que le hiérarque avait réussi à convaincre Yrithain du bien-fondé de son plan d’assaut sur Daethronin, où que cela puisse se trouver. Les trois commandants pirates discutaient maintenant des détails de l’attaque.

— Je pense qu’il pourrait être utile que le premier contact soit établi par quelqu’un de neutre, » intervint Aradryan qui sentait là une opportunité. S’il parvenait, sans violence, à séparer le Fae Taeruth du reste de la flotte, Maensith et lui pourraient reconsidérer leurs options. Khiadysis tourna un regard inquisiteur dans sa direction, et Aradryan dut réprimer un frisson sous l’examen de ses yeux implacables.

— Le prince Yrithain a déjà eu affaire à ce De’vaque, » continua-t-il en souriant d’un air contrit au commandant de la Flamme d’Azur. « Loin de moi, qui ne suis qu’un humble officier à bord du Fae Taeruth, l’idée de mettre en doute l’intégrité de mes supérieurs, mais il me semblerait peu sage, hiérarque, de laisser Yrithain approcher ce De’vaque sans surveillance.

— Oserais-tu insinuer que je pourrais jouer un double jeu ? » Les lèvres d’Yrithain tremblaient de rage devant cette accusation.

— Il ne me viendrait pas plus à l’idée de te quitter des yeux que de tourner le dos à mes voïvodes, » répondit Khiadysis en jetant un regard meurtrier au prince-commandeur avant de revenir sur Aradryan. « Pourquoi ne pourrions-nous pas voyager jusqu’à Daethronin tous ensemble ?

— C’est une parfaite stratégie d’assaut, » répondit Aradryan en regardant les autres. « Toutefois, plus longtemps nous garderons secrète notre arrivée, mieux ce sera pour nous tous. Le Fae Taeruth peut agir comme éclaireur et messager, se rendre sur Daethronin quelques cycles avant le reste de la flotte. Nous pourrons ainsi jauger les forces ennemies, vérifier que rien n’a changé depuis la dernière fois que la Flamme d’Azur s’y est rendue, et si nous rencontrons des humains, nous pourrons en toute bonne foi affirmer être des émissaires du prince Yrithain. En fait, je recommanderais même de rechercher ce type de contact afin d’induire chez les humains un faux sentiment de familiarité.

— Ça pourrait fonctionner, » dit Khiadysis en frottant l’aile de son nez d’un doigt osseux. Yrithain saisit un éclair du bref regard de triomphe d’Aradryan, et ses yeux s’étrécirent sous l’effet de la suspicion l’espace d’un instant. Aradryan pensa que le prince pirate allait dire quelque chose au hiérarque, mais au lieu de cela, les lèvres d’Yrithain se tordirent en un sourire en coin.

— Voilà en effet un bien meilleur plan, hiérarque Khiadysis. Le Fae Taeruth peut arriver le premier et prendre contact avec le Commandant De’vaque de ma part. Les humains prépareront le port pour recevoir la cargaison attendue, ce qui les rendra plus vulnérables. Je me rendrais alors jusque sur Daethronin au prétexte d’apporter au Commandant sa part de nos récents pillages. La Flamme d’Azur et le Fae Taeruth seront alors en position d’attaquer l’ennemi à l’instant même où vos vaisseaux jailliront de la Toile pour entamer la phase trois. »

Maensith avait suivi l’échange d’un regard impassible, ses yeux passant d’Yrithain au hiérarque avant de glisser sur Aradryan. Elle se passa la langue sur les lèvres et s’apprêtait à prendre la parole quand Khiadysis la devança.

— Je ne me suis pas élevé à la position de hiérarque, ni ne m’y suis maintenu si longtemps, en me laissant attirer dans un possible guet-apens. » La poitrine d’Aradryan se serra autour de son cœur, et il combattit une impulsion le poussant à regarder vers les incubes autour de l’estrade. Si jamais Khiadysis décidait qu’il était dans son intérêt de se débarrasser maintenant de ses alliés, il n’avait qu’un mot à dire à ses tueurs à gages. Il n’y avait pas grand-chose qu’Yrithain, Maensith et lui puissent faire pour échapper à une mort rapide. C’était d’ailleurs pour cela qu’on les avait laissé rentrer dans cette salle bien qu’ils fussent toujours armés.

— Une telle suspicion est totalement infondée, » dit Maensith. « Pour garantir qu’il n’y a aura pas de coup fourré, le Fae Taeruth quittera Daethronin aussitôt que la Flamme d’Azur arrivera. La force principale de la flotte sera ainsi de votre côté, hiérarque. »

Pendant que Khiadysis réfléchissait à cette proposition, Aradryan s’efforçait de maintenir sa respiration calme et régulière. Il se demandait si le hiérarque s’exprimerait à voix haute ou si un simple geste de la main serait suffisant pour déclencher la fureur des incubes. Peut-être même que cela ne serait pas nécessaire : les mercenaires possédaient peut-être d’autres moyens de discerner les désirs de leur maître.

— Je suis d’accord, » dit finalement le hiérarque avec un bref geste de la tête. « Le fardeau du risque incombera au prince Yrithain. »

Celui-ci murmura quelques protestations devant cette conclusion, mais Aradryan n’aurait su dire si c’était par réelle inquiétude ou pour dissimuler sa joie devant le résultat de la réunion. Le prince pirate prit congé peu après. Maensith se levait pour l’imiter quand elle fut arrêtée par un geste de Khiadysis.

— Reste encore un peu avec moi, mon enfant. Pardonne ma paranoïa, mais je te serais reconnaissant de n’engager aucune discussion avec le bon prince hors de ma présence. Je ferai surveiller le réseau holo pour apaiser mon anxiété et je m’attends à ce que ni toi ni aucun de tes représentants ne communiquiez avec un quelconque membre de la Flamme d’Azur. Ces conditions te paraissent-elles acceptables ?

— Je suis heureuse que nous ayons enfin une occasion de discuter du futur hors de la présence d’Yrithain, » dit Maensith en s’asseyant à nouveau, un peu plus penchée vers le hiérarque qu’elle ne l’avait fait précédemment. Les yeux plissés, elle observa le dos d’Yrithain comme celui-ci quittait la pièce. « Il me semble que nous avons là une belle opportunité, non seulement de prendre ce que nous voulons sur Daethronin, mais aussi de nous débarrasser d’un poids mort. »

Ascension

Les Vraies Étoiles – Il est une bande de systèmes stellaires, une vaste portion de la galaxie, qui gît entre l’Œil de la Terreur et l’anneau des mondes exodites. Nombre de ces systèmes abritaient autrefois des planètes eldars avant la Chute. Les habitants de ces mondes périrent lorsque l’Assoiffée naquit en hurlant au sein de la galaxie, mais leurs cités et technologies survivent toujours. Ces lieux sont appelés les Vraies Étoiles : derniers vestiges de l’Empire qui fut. Grands sont les trésors cachés sur ces mondes, et puissantes sont les armes qui les défendent encore. Certaines des Vraies Étoiles sont tombées sous domination xenos et sont habitées par des humains, des orks ou d’autres encore. Certaines sont retournées à l’état sauvage et ne seront plus jamais retrouvées. Beaucoup abritent des trésors datant d’avant la Chute, et aussi bien les rangers des vaisseaux-mondes, que les expéditions commorraghiennes et les explorateurs xenos partent souvent à la recherche de ces anciennes et majestueuses planètes.

Comme Aradryan s’apprêtait à faire sortir le Fae Taeruth de la Toile dans l’espace réel, il passait et repassait le plan dans sa tête, à la recherche du moindre défaut ou d’une occasion manquée. En théorie, la machination qu’il avait concoctée avec Maensith était assez simple : prévenir les humains de l’attaque et aider à la destruction des Commorraghiens. Une fois Khiadysis et ses sbires éliminés, le Fae Taeruth aurait toute latitude de rester avec la Flamme d’Azur ou de s’en aller, comme il leur plairait. Les complications commençaient dès qu’on faisait entrer les humains dans l’équation. Ils étaient dans le meilleur des cas une espèce capricieuse, et dans leurs pires moments têtus et batailleurs. Il y avait de fortes chances que le Commandeur De’vaque essaye d’emprisonner ou de tuer Maensith.

C’était pour éviter de déclencher une réaction négative que le Fae Taeruth effectuait sa transition de la Toile aussi loin que possible du cœur du système de Daethronin. Le vaisseau allait approcher pour accoster à vitesse de croisière, sans holochamp, et les humains seraient contactés dès le début. Maensith espérait qu’aucun des deux camps ne tenterait rien de stupide. Une fois les intentions pacifiques des eldars établies, une conversation constructive pourrait être entreprise avec le Gouverneur Impérial.

Durant les discussions avec Yrithain, auxquelles Khiadysis avait assisté, Aradryan avait appris que le Commandeur De’vaque dirigeait Daethronin au nom de son Empereur. Les humains appelaient ce système Carasto. Précédemment, lors d’une rencontre fortuite, Yrithain s’était heurté aux vaisseaux stellaires du Gouverneur Impérial, mais il avait finalement réussi à conclure un accord avec celui-ci. En échange d’un port d’accueil et d’informations sur les convois et transports Impériaux dans le secteur, Yrithain remettait une part de son butin au gouverneur et laissait en paix les vaisseaux quittant Daethronin ou s’y rendant. De cette façon, la puissance du Commandeur De’vaque augmentait au détriment de ses voisins Impériaux, tandis que les corsaires de la Flamme d’Azur étaient entièrement libres d’attaquer d’autres systèmes et flottilles de commerce.

Aradryan se demandait s’il n’y avait pas d’autres raisons plus profondes derrière la volonté de Khiadysis d’attaquer Daethronin. C’était une des Vraies Étoiles, elle avait autrefois fait partie du grand empire eldar d’avant la Chute. Nombreux étaient les Commorraghiens qui ressassaient sans cesse ces jours de gloire passés, persuadés d’être les véritables héritiers de l’ancien empire. Il n’était pas vraiment impossible d’imaginer que Khiadysis souhaitait punir les humains pour avoir construit leur Imperium sur les ruines de la civilisation eldar.

L’esprit accaparé par ces pensées, Aradryan guida le Fae Taeruth à travers le voile qui séparait la Toile de la galaxie matérielle. Distrait par ses réflexions sur les Vraies Étoiles et l’éventualité de renverser Yrithain de sa position de chef de la Flamme d’Azur, Aradryan fut choqué par l’apparition soudaine d’une multitude de données sur l’affichage de ses radars. Il était certain que le Fae Taeruth allait émerger à une distance raisonnable de l’orbite de la planète principale du système de Daethronin, mais aussitôt que le vaisseau émergea dans l’espace réel, ses capteurs détectèrent cinq vaisseaux humains, tous situés à moins d’un demi-cycle de distance du croiseur.

Il n’eut pas besoin de transmettre cette information à Maensith. Par les conduits psychiques qui parcouraient en tous sens le vaisseau, elle avait pris conscience de la situation en même temps que lui. Contrairement à ce que lui dictait son instinct, elle ordonna à l’équipage de rester calme et n’ordonna pas l’activation des holochamps ou des batteries d’artillerie : elle réagit comme l’aurait fait un vaisseau de la Flamme d’Azur de retour au port. Pour atteindre cet objectif, la coque du navire avait été repeinte de motifs tigrés bleus et noirs, et sur instruction de la capitaine, le Fae Taeruth commença à émettre plusieurs codes secrets humains grossiers qu’Yrithain leur avait communiqués.

Les ondes radio d’une extrême simplicité mirent un certain temps à atteindre leur destinataire, et encore plus de temps pour qu’une réponse fût envoyée en retour, un temps que le Fae Taeruth mit à profit pour mettre en panne et laisser les vaisseaux humains former un cordon sanitaire autour de lui. Les manœuvres des vaisseaux humains ne montraient aucune précipitation, et Aradryan partageait la confiance de Maensith dans le fait que le Fae Taeruth se voyait traité comme un invité certes inattendu, mais pas inopportun.

Finalement, la réponse aux messages des eldars fut enfin réceptionnée. Il fallut un certain temps pour déchiffrer le gargouillis de bruits grâce aux machines de traduction : le Fae Taeruth était prié de venir à la rencontre du vaisseau amiral de la flottille humaine en un point de coordonnées précises. Rien dans le message, signé par un certain Darson De’vaque, ne paraissait suspect. L’usage de ce même nom, annonça Maensith, était vraisemblablement un signe que la flottille était dirigée par un membre de la famille du Commandeur De’vaque, bien qu’Yrithain ne leur eût fourni aucune information sur des parents, enfants ou relations.

Maensith fit envoyer par les systèmes automatisés de traduction et de transmission un avis de réception du message et lança le Fae Taeruth sur sa nouvelle trajectoire afin de rencontrer les humains au point demandé dans un quart de cycle. Aradryan était aussi intrigué qu’excité. C’était la première fois qu’il allait rencontrer un humain sans avoir à le tuer ou le capturer ; la perspective de cette expérience nouvelle le sortit de l’espèce de léthargie qui l’avait accablé durant les derniers raids.

Le vaisseau des humains empestait.

Aradryan avait toujours eu conscience de cette puanteur lors des assauts et des raids, mais il n’y avait jamais réellement prêté attention, occupé qu’il était par des considérations plus pressantes de vie ou de mort. Bien qu’elle ne fût pas envahie par l’odeur d’ozone des tirs de laser ou les émanations ferreuses du sang versé, la petite frégate sur laquelle il venait d’embarquer – en compagnie de Maensith et d’Iriakhin, un des guerriers de Khiadysis – était pleine d’un mélange répugnant d’arômes divers. Il y avait la transpiration immonde des humains, mêlée à l’odeur des lubrifiants d’origine minérale. Le métal et la corrosion assaillaient les sens olfactifs d’Aradryan en même temps que les effluents humains, masqués sans subtilité et sans succès par des produits chimiques antibactériens et des détergents tensioactifs aux parfums artificiels.

Comme si ces remugles n’avaient pas été suffisants pour étourdir Aradryan, le vaisseau était perpétuellement secoué de vibrations de différentes ampleurs. Chaque couloir qu’ils dépassaient bourdonnait de charges électriques en provenance des câbles noyés dans les murs, tandis que des lampes grossières crépitaient de puissance. Une résonance plus grave faisait trembler le navire, provenant du réacteur à plasma, et cette trépidation permanente lui retournait l’estomac. Le choc des lourdes bottes de leur escorte sur le métal nu du pont lui martelait les oreilles, tout comme les respirations rauques des hommes d’armes qui avaient accueilli la navette des corsaires.

Pour compléter l’assaut sensoriel, la lumière artificielle pulsait à une fréquence douloureusement lente qui, aux yeux d’Aradryan et de ses compagnons, semblait clignoter plutôt que de produire un flux lumineux constant tel que celui fourni par les systèmes organiques plus avancés utilisés sur les vaisseaux-mondes et les vaisseaux eldars. Le contraste entre l’éclairage agressif des lampes et les ombres brutales créait des angles durs et étranges sur les parois nues qu’ils longeaient.

Sans la distraction du combat, Aradryan remarquait toutes ces sensations déplaisantes et bien d’autres encore. Ils furent conduits dans une chambre élévatrice primitive qui cliquetait et grinçait sur des chaînes à mesure qu’ils effectuaient l’ascension des différents niveaux du bâtiment, chaque étage résonnant péniblement aux oreilles d’Aradryan. Il se concentra sur les humains qui portaient des scaphandres pressurisés mal-ajustés et étaient armés de courtes carabines laser à énergie chimique : il pouvait sentir les composés acides ridiculement peu efficaces utilisés par les cellules énergétiques de ces armes. Les hommes ne portaient ni heaumes ni couvre-chefs. Tous étaient rasés et portaient des tatouages sur le crâne, comme des marquages de clan ou de Maison, mais leur signification échappait totalement au corsaire.

Les soldats de Darson De’vaque, plus petits d’au moins une tête que les eldars, avaient le visage et le nez plats, la bouche large et les yeux petits et porcins. Ils fixaient les eldars avec une rage à peine contenue, les traits tordus par des grimaces comiques, mais dans leurs regards, il décelait aussi des traces de peur. Les humains haïssaient leurs invités eldars parce qu’ils en avaient peur, et ils les craignaient parce qu’ils ne les comprenaient pas. Aradryan sourit à l’un d’eux pour tenter d’atténuer sa colère, mais son changement d’expression fut mal interprété, et le soldat pointa son arme un peu plus haut, le froncement de ses sourcils s’accentuant encore plus, si c’était possible.

Vu la puanteur ambiante et le bruit permanent, il n’était pas étonnant que les humains ne fussent pas capables de réfléchir, se dit Aradryan. Il lui était presque impossible de se concentrer pendant plus de quelques instants au milieu de telles distractions. Comme si leur durée de vie limitée n’était pas déjà une malédiction suffisante pour le peuple de l’Empereur… Pas surprenant qu’ils soient revenus à des manières aussi barbares en l’absence de véritable philosophie et de culture.

Ils atteignirent finalement leur destination, quelque part au cœur de la frégate Impériale. En dehors d’un message de bienvenue de pure forme envoyé par Darson De’vaque lorsque le Fae Taeruth était arrivé au rendez-vous, ils n’avaient reçu aucune communication importante de la part de leur hôte. Il semblait hautement improbable que des hostilités fussent envisageables, vu la disposition des autres vaisseaux de la flotte humaine aux alentours, aussi Aradryan espérait-il un accueil cordial, à défaut d’être enrichissant.

Ils entrèrent dans une salle basse de plafond éclairée par des bougies. L’effet de cet éclairage n’était pas déplaisant, un peu préhistorique, et le manque de lumière ne posait aucun problème aux eldars, lesquels pouvaient voir bien plus clairement dans la pénombre que leurs compagnons humains. À une grande table, installée dans la longueur de la pièce, était assis Darson De’vaque, ou du moins c’est ce que présuma Aradryan. Il était mince, en comparaison des spécimens trapus qui avaient constitué leur escorte, et un peu plus grand que la moyenne des humains qu’Aradryan avait rencontré. La souplesse de ses traits semblait indiquer qu’il était mieux nourri que ses subordonnés, et sa barbe soigneusement taillée indiquait également un niveau supérieur d’hygiène corporelle. Une fragrance florale, assez puissante en son genre, avait été utilisée pour tenter de masquer l’odeur propre de l’homme, et Aradryan détecta le lustre d’une huile parfumée sur les cheveux portés aux épaules de De’vaque.

Celui-ci avait revêtu une redingote bleue d’aspect réglementaire, dotée d’un haut col ourlé et gansé de fil d’or. Il avait un piercing dans une aile du nez ; une petite rune humaine en argent, connectée par une chaîne du même métal à un anneau dans sa lèvre inférieure. Ses mains étaient nues – une paire de gants noirs était posée devant lui – et montraient tous les signes de soins réguliers, ses ongles coupés et polis luisaient de l’éclat d’un vernis noir brillant. En découvrant ce détail, Aradryan examina plus attentivement son visage et détecta qu’une poudre cosmétique avait été appliquée sur certaines taches et décolorations de sa peau ; ce détail ne lui avait pas été immédiatement visible dans la faible lumière.

De’vaque avait des yeux d’un bleu éclatant, étonnamment alertes et engageants pour quelqu’un de son espèce. Sa bouche lippue s’ouvrit en une parodie exagérée de sourire en même temps que son regard passait alternativement d’un de ses invités au suivant. L’homme se leva et porta une main à sa poitrine, ce qui devait être un geste de bienvenue, avant de prendre la parole. Aradryan connaissait suffisamment la langue des humains pour comprendre les mots de De’vaque – bien que les langages humains fussent incroyablement divers et disparates à travers la galaxie, les principes sous-jacents et les sons en étaient assez facilement assimilables comparés à la complexité de la langue des eldars –, mais comme ses compagnons, il portait un appareil de traduction automatique installé sur son épaule. Il valait mieux que les humains continuent de croire que leurs « invités » ne pouvaient les comprendre en l’absence de cet accessoire.

— Bienvenue à bord du Invigorating Glory, mes alliés, » dit De’vaque. Aradryan se demanda si l’appareil de traduction avait bien fonctionné en indiquant que le nom était celui du vaisseau. Celui-ci semblait bien pompeux pour un bâtiment de si petit tonnage. « Je suis Darson De’vaque, Vice-roi de Carasto, libre-marchand des capitaines de la Charte et héritier du Commandeur Impérial de ce système stellaire. »

Ayant rapidement déchiffré la signification de tous ces titres, Aradryan en conclut que Darson était le fils aîné du Commandeur Impérial De’vaque. Bien que n’étant nullement un expert en physiologie humaine, il estima que Darson devait être dans la force de l’âge, sinon même un peu plus vieux, et en déduisit que son père allait très prochainement entrer dans les dernières années de son existence, s’il l’avait engendré à l’âge habituellement constaté chez cette espèce. Si cela au moins était clair, le concept de ‘‘libre-marchand’’, pour autant que la traduction fût fidèle, lui restait inconnu.

— Nous vous remercions de votre accueil, » dit le pirate eldar. Il avait été décidé qu’il agirait en tant que porte-parole du Fae Taeruth, ce que les humains confondraient nécessairement avec l’ordre d’importance hiérarchique, apportant ainsi un certain degré de protection à Maensith si les choses devaient tourner au vinaigre. Le traducteur cracha quelques syllabes gutturales avant qu’Aradryan ne poursuive. « Je suis Aradryan, du Fae Taeruth, dernièrement allié de la Flamme d’Azur, avec qui je crois vous êtes déjà en relation. C’est une agréable surprise que de vous rencontrer dans de telles circonstances.

De’vaque écouta la traduction sans quitter son sourire idiot puis hocha la tête.

— Je vous en prie, asseyez-vous pendant que j’envoie chercher des rafraîchissements et de la nourriture, » dit le Commandeur en agitant la main vers les sièges en face de lui.

L’odeur qui s’élevait des plats et des coupes qui furent alors apportés était particulièrement nauséabonde. Même le liquide clair qui, à première vue, aurait pu passer pour de l’eau, avait un arrière-goût chimique, et malgré tous les efforts antimicrobiens déployés, restait un peu trouble dans la carafe de cristal. Aradryan présenta leurs remerciements pour le repas, mais ne mangea ni ne but de ce qui venait de leur être offert.

S’ensuivit une conversation longue et particulièrement fastidieuse, rendue d’autant plus pénible par le subterfuge d’avoir à attendre le résultat de la traduction ; Aradryan se voyait obligé d’écouter chaque platitude insignifiante deux fois de suite avant de répondre, alors que Darson devait, lui, réellement attendre que l’appareil eût transformé les paroles lyriques d’Aradryan dans son grossier langage. Malgré tous ses efforts pour faire passer subtilement par ses paroles et ses postures que tout n’allait pas pour le mieux chez les alliés de De’vaque, les absurdités confuses crachées par le haut-parleur de l’appareil d’Aradryan ne communiquaient rien de ses avertissements implicites.

Comme Iriakhin écoutait tout ce qui se disait, il était impossible pour Aradryan de se montrer plus clair dans ses avertissements. Le suppôt de Khiadysis devrait être éloigné d’une façon ou d’une autre afin de pouvoir discuter franchement avec Darson De’vaque, et ce d’une façon assez subtile pour qu’Iriakhin ne puisse soupçonner que quelque chose ne tournait pas rond.

Au fur et à mesure que les questions de Darson à propos de ce qui amenait le Fae Taeruth se faisaient plus insistantes, Aradryan commençait à peiner à contrer ses interrogations par des plaisanteries sans importance. Il y avait bien peu de denrées susceptibles de pouvoir être échangées à bord, suite au brutal changement de plan à bord de la station orbitale, et en dehors d’apporter au Commandeur De’vaque sa part du butin, quelles raisons pouvaient-ils avoir de venir sur Daethronin ?

Frappé soudain par le génie du désespoir, Aradryan saisit un des curieux cubes de nourriture laissés sur un plateau, sur une desserte à côté de la table. Sans prendre le temps de réfléchir à ce qu’il allait peut-être avaler, il goba le morceau. Comme il l’avait redouté, c’était terriblement épicé et à peine cuit, aussi quand il feignit de s’étrangler, il n’était pas loin d‘avoir pour de bon un haut-le-cœur.

Il se plia en deux, frappant le plateau de la table d’une main, et imita le paroxysme de la suffocation, retenant sa respiration jusqu’à se sentir réellement étourdi. Les humains s’attroupèrent autour de lui, et Maensith et Iriakhin se mirent aussitôt en position de le protéger. D’instinct, Aradryan se saisit d’une coupe qu’on lui présentait et engloutit la gorgée d’eau presque croupie, ce qui le plongea dans une nouvelle crise d’étouffement, mais cette fois-ci imprévue. Les yeux en pleurs, Aradryan se mit debout quelques instants. Ce faisant, il tourna le dos à Iriakhin et rencontra le regard de Maensith. À l’instant où leurs yeux se croisèrent, un éclair de compréhension passa entre les deux eldars.

— Quelle est la nature de cette nourriture ? » demanda la capitaine pirate par le biais de son traducteur automatique. « Êtes-vous en train d’essayer de nous empoisonner ? »

Iriakhin crut comprendre ce qui se passait et, pensant que les humains complotaient contre eux, se mit à agonir Darson d’accusations. Celui-ci semblait abasourdi par le brusque revirement des événements, bien qu’il n’eut à aucun moment bougé de son fauteuil. Iriakhin, emporté par ses remontrances, devenait de plus en plus agité, ce qui força les gardes à intervenir en pointant leurs armes sur lui.

— Calme-toi, nous ne pouvons pas prendre le risque de causer un incident, » dit Maensith à Iriakhin dans leur langue tandis qu’Aradryan continuait de hoqueter en simulant l’étouffement. « Nous devons rapidement réévaluer la situation avant d’en perdre le contrôle. »

Apaisé par ces mots, Iriakhin se laissa repousser vers la porte par Maensith. Comme un mur d’hommes d’armes entourait les deux eldars qui battaient en retraite, Aradryan se pencha à travers la table. D’une pensée, il désactiva son traducteur et chuchota ce qu’il avait à dire directement à Darson, assez bas pour qu’Iriakhin ne pût l’entendre.

— Ne dites rien, nous sommes espionnés. Quand Yrithain arrivera, il sera suivi par d’autres qui ne sont pas vos amis. Que vos vaisseaux soient prêts à frapper. Nous vous aiderons. »

Les yeux de l’homme s’écarquillèrent sous le choc, mais il était impossible de savoir si c’était d’entendre sa propre langue parlée par un eldar sans artifice, ou à cause de la teneur du message. Il hocha rapidement la tête pour indiquer qu’il avait compris alors qu’Aradryan se redressait dans son siège, sans cesser de tousser. L’eldar réactiva son traducteur et prononça quelques mots entre deux quintes haletantes, destinés à Iriakhin.

— Il n’y a pas là d’odieuse conspiration, compagnons. La nourriture humaine ne convient tout simplement pas à mon palais, rien de plus terrible. Je vais mieux maintenant, je vous assure.

— Nettoyez-moi tout ça, » dit De’vaque en faisant un geste à l’attention des serviteurs qui s’étaient précipités autour d’Aradryan. En quelques instants, coupes et plats eurent disparu, laissant la table de bois entièrement vide à l’exception d’un gobelet posé devant Darson. « Je vous prie d’agréer mes plus humbles excuses. Je vous en prie, regagnez immédiatement votre vaisseau afin de vous assurer que votre santé n’a en rien été altérée. Grand merci pour m’avoir annoncé l’arrivée du Prince Yrithain, je vais faire en sorte que mon père accueille l’arrivée de ses vaisseaux d’une manière convenable. »

En entendant ces mots, Aradryan n’aurait su dire si son avertissement avait été compris ou non. Il lui faudrait avoir confiance dans le fait que c’était le cas.

Il hocha la tête et se tourna vers les deux autres eldars. Maensith s’avança et lui offrit son épaule afin qu’il puisse s’y appuyer. Iriakhin lança un regard agacé à Aradryan, mais l’irritation était préférable à la suspicion. Il se laissa aller à un moment d’autosatisfaction : il avait réussi à prévenir Darson de l’attaque des Commorraghiens sans qu’Iriakhin n’ait pu s’en rendre compte.

Quand le Fae Taeruth rejoignit le reste de la flotte pirate, ils n’eurent le temps que d’une brève conférence en présence d’Yrithain et de Khiadysis, où ils confirmèrent que les humains attendaient l’arrivée des eldars. Ils n’avaient aucun moyen de prévenir Yrithain qu’un avertissement avait effectivement été passé, et comme tous les vaisseaux de la Flamme d’Azur disparaissaient dans la Toile, Aradryan fut envahi par un certain malaise.

Iriakhin les quitta pour aller faire son rapport à Khiadysis sur les événements survenus à bord du Fae Taeruth, ce qui permit à Aradryan d’exposer ses doutes à Maensith. Tous les deux se rendirent pour cette discussion dans une des chambres adjacentes à la passerelle de commandement, meublée d’un cercle de fauteuils autour d’une table basse. Le long des murs s’alignaient des vitrines aux portes de cristal contenant une variété de carafes et de trophées saisis sur des vaisseaux pillés. Maensith s’assit pendant qu’Aradryan alla choisir un couteau à lame courte et au manche d’os dans un des meubles, arme qu’il se mit à faire tourner d’un air distrait entre ses doigts.

— Nous avons oublié d’envisager une possibilité. Obnubilés comme nous l’étions par ce que Khiadysis risquait de faire et par nos efforts pour éviter toute suspicion de sa part, nous avons négligé de considérer à fond les options offertes à Yrithain.

— Il se trouve dans le même cas de figure que nous, » répondit Maensith. « S’il se retourne contre nous en plus de Khiadysis, il sera en infériorité numérique.

— Plus maintenant, pas avec les humains à ses côtés, » dit tranquillement Aradryan.

Maensith ouvrit les lèvres pour répondre, mais les referma en voyant que ses arguments ne tenaient pas la route. Elle secoua lentement la tête en fronçant les sourcils.

— Penses-tu qu’Yrithain se retournerait également contre nous ?

— Si nous nous trouvions dans sa position, ne verrais-tu pas dans la situation une opportunité de te débarrasser de tous tes rivaux à la fois ? Il serait prudent de s’attendre à ce qu’Yrithain arrive à convaincre les humains de s’attaquer à tous les vaisseaux de la seconde vague, nous y compris.

— Nous ne pouvons pas prévenir Khiadysis que les humains ont eu vent de quelque chose sans nous compromettre nous-mêmes dans cette trahison. Que pouvons-nous faire, Aradryan ? C’était ton idée de prévenir les humains de nos plans, et maintenant, nous voilà pris entre Yrithain et Khiadysis.

— Je ne sais pas ce que nous pouvons faire ! » cria-t-il en plantant la pointe du couteau dans le riche bois rouge d’un secrétaire. Il inspira profondément. « Nous avons un demi-cycle avant que le reste de la flotte ne se mette en route pour Daethronin. Ce qui ne laisse guère de temps aux humains pour se préparer : leurs vaisseaux sont très lents. Nous devons trouver une idée dans ce laps de temps.

— Ou nous pouvons faire confiance à Yrithain pour rester fidèle à notre but commun de nous débarrasser de cette alliance avec Khiadysis, sans rien entreprendre contre nous.

— Je préférerais que nous prenions le contrôle des fils de notre propre destin plutôt que de les laisser entre les mains d’Yrithain. Je n’arrive pas à croire que nous soyons vraiment piégés sans possibilité d’une troisième voie.

— Tu as raison. » Maensith se leva et traversa la pièce pour poser une main sur la joue d’Aradryan. Sa peau était fraîche sur la sienne, mais le contact de ses doigts fit courir un éclair de désir dans tout son corps. Depuis la rencontre inopinée avec la Flamme d’Azur et les Commorraghiens, Maensith avait été particulièrement préoccupée, et ils avaient eu bien peu d’occasions de se retrouver dans l’intimité. « À nous deux, nous trouverons une solution, j’en suis persuadée. Peut-être que si nous parvenons à distraire nos esprits des soucis immédiats, une réponse se présentera d’elle-même. »

Aradryan sourit, juste avant que les lèvres de Maensith ne s’écrasent contre les siennes.

Sur Daethronin, tout était comme les commandants pirates en avaient décidé. Yrithain et la Flamme d’Azur étaient en position derrière l’escorte de minuscules vaisseaux humains qui étaient sortis du système pour accueillir le Fae Taeruth et les Commorraghiens. La poignée de destroyers ne faisait pas le poids devant l’armement des trois croiseurs eldars, et le voyage vers le monde principal de Daethronin se déroula sans incident.

Pour ce qu’Aradryan pouvait en voir, les humains étaient prêts à tomber dans l’embuscade et n’avaient pris aucune précaution contre l’attaque, malgré l’avertissement qu’ils avaient reçu. L’arrivée des vaisseaux Commorraghiens avait été minutée pour s’assurer que les humains se retrouvent pris entre les deux vagues de vaisseaux eldars. Lorsque la flottille arriverait au-dessus du monde humain, le Fae Taeruth et les bâtiments de Khiadysis attaqueraient, repoussant l’escorte contre les vaisseaux de la Flamme d’Azur.

Il allait falloir au moins cinq cycles pour atteindre l’orbite de la planète, peut-être plus en prenant en considération la lenteur naturelle des bâtiments humains. Aradryan n’était pas pressé que démarrent les hostilités et se demandait quand ils allaient recevoir les ordres de Khiadysis ; pour le moment, il semblait que les humains n’avaient aucun moyen de se défendre, ce qui, dans les faits, laissait Yrithain et Maensith seuls face aux Commorraghiens. Les chances étaient trop également réparties dans ce cas de figure, d’où leur idée d’en appeler aux humains. Mais en plus de cela, le Fae Taeruth occupait la position la plus dangereuse, situé ainsi entre les deux croiseurs eldars noirs. Si jamais la Flamme d’Azur tournait effectivement ses canons contre les Commorraghiens, il vaudrait peut-être alors mieux se ranger aux côtés de Khiadysis.

Dès que la seconde vague glissa dans l’espace réel, Aradryan quitta son poste dans la salle de pilotage et rejoignit Maensith à la passerelle. Sur un signe de sa part, il remplaça Taelisieth au panneau de contrôle général de l’artillerie. Aucun des deux n’avait parlé de leur plan ou de leurs doutes au reste de l’équipage, et des actions immédiates allaient être requises quel que soit le déroulement des événements.

Après avoir échangé une série de communications formelles, la flotte combinée des humains et des eldars se mit en route pour le cœur de Daethronin. Comme le Fae Taeruth déployait sa voile stellaire et virait gracieusement de bord pour plonger vers le système, Aradryan remarqua qu’aucun des retours radars des vaisseaux humains ne correspondait à celui de Darson De’vaque. En fait, en comparant les balayages des capteurs avec ceux qui avaient été enregistrés dans la matrice du croiseur, il apparaissait qu’une demi-douzaine de bâtiments manquaient à l’appel.

Aradryan transmit cette information à Maensith par la matrice, mais la raison de cette différence devint rapidement évidente. Des sirènes d’alerte se mirent à résonner dans la salle de contrôle pour prévenir de multiples transitions warp. Maensith activa l’affichage visuel et l’amas d’étoiles se mit à pivoter lentement au-dessus du pupitre de commande. Des tourbillons aux innombrables couleurs déchiraient la matière même de l’espace-temps comme l’énergie brute du warp se déversait dans l’univers matériel. Aradryan compta six brèches, et de chacune émergea un des vaisseaux manquant, immédiatement derrière le Fae Taeruth et les bâtiments de Khiadysis.

Comme les brèches warp se refermaient, les représentations holo de Khiadysis et d’Yrithain apparurent au milieu de la salle de commandement. Le hiérarque prit la parole en premier.

— Nous sommes encerclés, » gronda le chef des Commorraghiens. « Les humains n’en tireront pas grand bénéfice. Nous allons annihiler ceux qui sont les plus proches d’abord, puis nous nous occuperons de ceux qui viennent d’arriver. Ils ne peuvent égaler ni notre vitesse ni notre puissance de feu.

— Ces renforts ne sont qu’une partie du piège, » dit Yrithain. Sur l’image en rotation du système, les vaisseaux de la Flamme d’Azur viraient de bord, poussés par les vents stellaires vers les Commorraghiens. Les réacteurs plasma rougeoyèrent également quand les vaisseaux humains réduisirent brutalement leur vitesse pour pouvoir manœuvrer, quoique plus laborieusement que les navires eldars.

— Traître ! » grinça le hiérarque. Nous allons te détruire en premier ! »

Maensith ne dit rien, mais regarda à travers la salle en direction d’Aradryan. Il répondit d’un hochement de tête et activa les deux batteries d’artillerie qui se verrouillèrent sur les deux croiseurs de Commorragh qui les flanquaient, alors même que Maensith envoyait l’ordre d’arrêt immédiat du Fae Taeruth. Les doigts d’Aradryan se mirent à danser sur les gemmes de la console, déclenchant un tir de barrage de laser et de missiles sur ses deux cibles. La voile d’artimon du croiseur de Khiadysis fut transformée en une pluie de lambeaux dorés qui étincelèrent sur le firmament, tandis que les ponts d’artillerie de l’autre explosèrent en une gerbe de feu et de débris. Le cœur d’Aradryan se mit à battre à tout rompre dans l’attente de la riposte dévastatrice, mais aucune ne vint. Ce premier coup les avait pris par surprise. Le Fae Taeruth plongea brutalement de la proue et vira sur tribord, donnant à Aradryan l’occasion d’une dernière salve sur le vaisseau amiral de Khiadysis avant que ses batteries ne puissent plus atteindre leurs cibles.

Aradryan se détourna de la console d’armement et porta le regard vers l’affichage tactique, anxieux de voir ce que l’ennemi allait faire. La vue de la sphère pivota rapidement pour garder centrés les deux croiseurs comme le Fae Taeruth effectuait un virement de bord serré pour s’éloigner à la fois des Commorraghiens et des humains. Yrithain était loin de la zone de combat, et sa loyauté plus que discutable dans le cas où il aurait besoin d’intervenir. Si Khiadysis décidait d’exercer des représailles, le Fae Taeruth n’aurait guère de chance contre deux adversaires à la fois. Le plan que Maensith et lui avaient concocté durant leur second voyage était désespéré, et le fait qu’il fût, ou non, couronné de succès était loin d’être établi.

Les Commorraghiens avaient réduit la voilure en préparation de l’approche de la Flamme d’Azur, et l’attaque du Fae Taeruth les avait pris à contre-pied entre deux manœuvres. Le vaisseau de Khiadysis, avec sa voile stellaire endommagée, était resté sur sa trajectoire d’interception du bâtiment d’Yrithain ; l’autre hésita quelques instants entre deux directions pendant que son capitaine tentait de le faire virer de bord pour poursuivre le Fae Taeruth en fuite.

L’image holo de Khiadysis disparut dans un rugissement de rage. L’apparition d’Yrithain resta, les bras croisés, son expression quelque peu agitée.

— Bien joué, » dit le prince de la Flamme d’Azur avec, sur le visage, un sourire plus moqueur que joyeux. « J’avais dit à Darson De’vaque que vous n’étiez peut-être pas dignes de confiance, mais porter le premier coup vous assure qu’il ne tournera pas ses batteries contre vous. Je salue votre intelligence et votre courage.

— Et n’oubliez pas que c’est nous qui l’avons prévenu les premiers de cette attaque et pas vous, » dit Maensith. « Je suis certaine que le Commandeur Impérial et son fils prendront cela en considération quand nous commencerons les négociations. »

Aradryan examina brièvement le globe du scanneur. Malgré ses menaces de représailles, Khiadysis s’éloignait de la zone de combat aussi vite que possible, abandonnant son second croiseur qui avait maintenant engagé une manœuvre pour s’éloigner du Fae Taeruth ; sa capitaine avait dû s’apercevoir que, sans l’aide de son hiérarque, son vaisseau endommagé n’était pas de taille à abattre son adversaire.

Les vaisseaux humains faisaient de leur mieux pour se lancer sur des vecteurs d’interception, mais il n’y avait guère de doute que les Commorraghiens allaient échapper au piège, à moins que la Flamme d’Azur ne se joigne à la traque. Yrithain avait dû arriver aux mêmes conclusions, s’il fallait en juger par la question qu’il posa ensuite à Maensith.

— Allez-vous le laisser s’échapper ? Je n’aimerais pas compter Khiadysis au nombre de mes ennemis.

— Il ne reviendra pas, » dit Maensith. « Il est déjà loin de Commorragh, et il n’a aucune certitude que nous serons toujours là quand il aura effectué les réparations. Aussi blessée que soit sa fierté, il ne lui est pas non plus possible de rejoindre sa cabale et d’admettre qu’il a été victime d’un piège aussi simpliste. Non, il va retourner chez lui avec un conte à dormir debout, relatant comment il a échappé de justesse à un ennemi largement supérieur en nombre et revenir à une vie passée dans les spires à comploter contre son Grand Voïvode et piétiner les existences de ses subordonnés, comme le font maints hiérarques.

— Qu’entendiez-vous par négociations il y a quelques instants ?

— N’est-ce pas évident ? Votre arrangement avec le Commandeur De’vaque est compromis. Vous avez ramené un ennemi jusque dans son système stellaire, et il ne peut donc plus vous faire confiance. Nous allons devoir lui faire une nouvelle offre, une offre beaucoup plus généreuse, au nom de la Flamme d’Azur, afin de nous assurer que nous sommes les bienvenus sur Daethronin.

— Il n’y a aucune raison de penser que le Commandeur puisse croire que j’étais complice de cette attaque.

— Faites-moi confiance, » rétorque Maensith en souriant, « C’est exactement ce que je vais m’efforcer de lui faire comprendre. »

Elle coupa la transmission et isola le réseau du vaisseau afin d’éviter toute nouvelle connexion d’Yrithain sans son autorisation.

— Yrithain avait, en partie, raison, » dit Aradryan en faisant signe à Taelisieth de reprendre place à la console d’artillerie. Quand l’officier eut rejoint sa station, le corsaire traversa la salle de commandement et saisit la main de Maensith.

— Et en quoi Yrithain avait-il raison ? » demanda celle-ci.

— La menace que Khiadysis fait peser sur toi existe toujours. Il va prévenir ton ancienne cabale de l’endroit où ils peuvent te trouver, et j’ai bien peur que cela se passe mal.

— Il est vrai que j’ai quitté les Griffes Pourpres en tant que voleuse et fugitive, mais il n’y a aucune raison que tu sois inquiet quant à mon futur, » répliqua la capitaine. Elle leva sa main, toujours emprisonnée dans celle d’Aradryan, et embrassa l’intérieur de son poignet. « Établissons donc notre route pour intercepter le vaisseau de Darson De’vaque avant qu’Yrithain n’ait, une fois de plus, le temps de reprendre une longueur d’avance sur nous. »

Aradryan traversa d’une démarche arrogante l’allée recouverte de tapis de la salle de réception du Commandeur Impérial. Elle était située à bord d’une sorte de yacht d’agrément – une barcasse trapue propulsée par un réacteur à plasma, en comparaison de n’importe quel vaisseau eldar – ancré en haute orbite au-dessus du monde principal de Daethronin, que les humains insistaient pour appeler Carasto.

Aradryan se sentait extrêmement sûr de lui, malgré les deux rangées de soldats qui se tenaient au garde-à-vous à sa droite et à sa gauche, et le petit groupe de tireurs d’élite qu’il avait repéré au milieu des poutres qui soutenaient le haut plafond voûté. Il sentait leurs visées amplifiées posées sur lui comme autant de regards maléfiques, de la même façon qu’il avait autrefois observé ses proies de loin avec son long fusil de ranger.

En plus de ses hommes d’armes, le Commandeur De’vaque était entouré d’une foule de conseillers, de scribes et de hérauts qui grouillaient dans la salle d’audience. Leurs murmures étaient aussi audibles pour Aradryan que s’il avait eu une conversation privée avec eux, mais leurs exclamations et déclarations étaient dépourvues d’intérêt et tournaient toutes autour de lui – du fait qu’il se trouvât à bord du yacht, et de la façon dont il était habillé.

Ce dernier point, il faut le reconnaître, était remarquable, car Aradryan avait consacré un long moment à choisir les vêtements appropriés à une telle réunion. Yrithain avait préféré s’enfuir plutôt que de risquer les conséquences du mécontentement des humains, et les autres vaisseaux de la Flamme d’Azur n’avaient pas mis longtemps à transmettre leurs remerciements et leur allégeance aux guerriers du Fae Taeruth. Il était très vite devenu évident qu’Yrithain n’était pas un chef populaire, et les exigences de plus en plus grandes du Commandeur De’vaque avaient depuis longtemps érodé la patience et la loyauté de ses subordonnés aux limites de la rupture. L’arrivée des Commorraghiens avait fourni un ennemi commun contre lequel se rallier, mais une fois ce problème résolu, les autres corsaires n’avaient été que trop heureux de rejoindre Maensith et Aradryan qui leur avaient promis que, de nouveau, ils auraient leur juste part de tout butin et une voix dans toutes les discussions.

Aradryan avait suggéré à Maensith qu’il continue à se présenter fallacieusement comme le capitaine, afin de la protéger de toute tentative de double jeu que De’vaque aurait pu avoir en tête. Aussi était-il venu à la cour du Commandeur Impérial vêtu de ses plus beaux atours, comme il seyait à un prince des corsaires. Il portait une combinaison moulante violette et or, sous un manteau noir descendant aux genoux, évasé à partir de la taille et dont les épaules étaient ponctuées de minuscules étoiles d’argent d’hiver. De larges revers, également gansés d’argent, pendaient des chaînes du même métal qui se croisaient sur la poitrine d’Aradryan en une parodie, bien plus raffinée, des galons et soutaches d’or qui surchargeaient l’uniforme de De’vaque. Ses bottes, en peau souple noire, rouge et jaune de léopard de l’aube, lui montaient jusqu’aux cuisses et complétaient l’ensemble, ainsi qu’une multitude de bagues et de bracelets, et même un piercing allongé en forme de crâne sur la tempe. Aradryan avait remonté ses cheveux en une haute crête, ce qui soulignait encore plus la différence de taille avec ces nains d’humains, et son visage avait été subtilement maquillé pour accentuer la forme de ses yeux, larges et éclatants en comparaison des orbites creuses de ses hôtes.

Le Commandeur Impérial était debout à côté d’un siège à haut dossier, aussi solide que le trône de bois et de velours contre lequel il s’appuyait. Ses joues et sa lèvre supérieure étaient cachées par une épaisse barbe grisonnante, mais son menton glabre révélait trois fines cicatrices. De’vaque portait une casquette à calotte pointue du même bleu marine que sa veste, dont la visière tombait sur des sourcils touffus. Son nez épaté et ses oreilles mutilées trahissaient un passé d’affrontements physiques – mais probablement récréatif, jugea Aradryan, car les cicatrices sur son menton semblaient être le fait d’une sorte de fine épée de duel – et les mains de l’homme étaient serrées en poing aux articulations massives, les pouces passés dans une large ceinture à laquelle pendait un pistolet sur une hanche, et une épée à lame recourbée et effilée sur l’autre.

Aradryan portait lui aussi des armes, épée et pistolet comme le Commandeur, mais elles n’étaient là que pour la parade : s’il était amené à les utiliser, c’est que son plan aurait échoué, et il ne tarderait alors pas à succomber sous les projectiles des dizaines d’hommes qui pointaient leurs fusils sur lui. Bien conscient de l’image fringante qu’il devait présenter à ces humains dégingandés et maladroits, il progressa gracieusement sur le tapis noir et or vers le Commandeur Impérial, réglant ses enjambées afin de couvrir la distance à un pas lent, mais déterminé.

Les murs de la salle étaient couverts d’un bois très veiné laqué de rouge foncé. Différents aigles et autres insignes Impériaux ornaient les bannières pendues au plafond tous les vingt ou trente pas. Le sol était carrelé d’une mosaïque compliquée, mais de sa position, Aradryan ne pouvait discerner s’il s’agissait juste d’un motif répétitif ou d’une image plus figurative. Il y avait un balcon au-dessus de l’estrade qui permettait sans nul doute de mieux la distinguer.

Aradryan s’arrêta à environ dix pas du trône et laissa courir son regard sur la foule d’humains aux goûts vestimentaires horribles attroupés sur sa droite : courtisans, membres de la famille et autres pique-assiettes, pensa l’eldar.

— Veuillez pardonner l’absence d’une présentation appropriée, » dit Aradryan qui parlait une fois de plus par l’entremise de la broche en forme de visage de son traducteur, épinglée sur sa poitrine ; sa pierre-esprit était sertie au milieu d’un bijou doré en forme de soleil de l’autre côté. « Votre héraut, aussi diligent qu’il eût été à vouloir m’obliger, s’est montré incapable de prononcer mon nom. Les sons hachés qu’il a ânonnés m’ont fait penser à un bovidé en détresse. Il me faudra donc me présenter moi-même. Je suis le Prince-commandant Aradryan Iadhsuan Adiarrin Naio, de la Flamme d’Azur, Amiral du Golfe de l’Hiver.

— Il est de coutume pour les pétitionnaires de s’incliner en hommage au rang du Commandeur Impérial. »

Cette réprimande venait d’un jeune humain debout juste derrière De’vaque. Il était un peu plus grand que le commandeur et bien moins charpenté. Aradryan ne discerna aucun lien de parenté apparent entre eux et en déduisit qu’il devait s’agir d’une sorte de fonctionnaire. Il tourna les yeux – volontairement colorés d’un violet éclatant pour la rencontre – vers le Commandeur Impérial.

— Votre animal de compagnie me paraît aboyer hors de propos. Veuillez le faire taire.

— Je suis Antoine Nallim, Intendant en chef de Carasto, et je ne vous laisserai pas me manquer de respect, sale racaille de pirate. »

Aradryan pivota légèrement et laissa son regard errer sur les autres personnes présentes dans la salle. Aussi bien chez les civils que chez les militaires, il vit des marques de coupure sur le front ou les joues, ce qui renforça son opinion que le duel était un sport acceptable sur cette planète. En revenant à De’vaque, qui était resté enfermé dans un silence renfrogné jusqu’ici, il eut un petit sourire.

— Ai-je raison de penser que le duel aux armes blanches est vu comme un moyen honorable de régler une dispute ?

— Nous pratiquons le duel, en effet, » dit De’vaque en croisant les bras sur sa poitrine. « Mais qu’est-ce qui vous fait croire que je vais vous accorder l’honneur de croiser le fer contre mon intendant en chef ?

— Si votre culture juge qu’il est correct d’établir sa supériorité par la violence, vous me laisserez certainement l’opportunité d’obtenir réparation contre l’insulte que je viens de recevoir des lèvres de votre subordonné ?

— Je vais donner à cet arrogant voleur une cicatrice qui lui apprendra les bonnes manières, » dit Nallim en déboutonnant sa veste. L’homme était athlétique, d’un point de vue humain. Il roula les manches de sa chemise et dégaina son épée du fourreau à sa taille, la même que celle que portait le Commandeur Impérial.

— Suis-je autorisé à utiliser mon arme personnelle, ou dois-je également prendre une de ces brochettes que vous appelez épées ?

— Vous pouvez utiliser la lame de votre choix, » répondit De’vaque, les mâchoires contractées. Lui pensait manifestement que l’intendant n’avait pas été très sage de répondre au défi. Mais il gardait malgré tout le silence, la bienséance lui interdisant certainement d’intervenir pour l’un ou l’autre camp.

— Tu peux enlever ton manteau, pirate, » dit Nallim en bondissant par-dessus l’allée recouverte de tapis pour atterrir dans un claquement de bottes sur le sol dallé. « Ne t’encombre pas plus que nécessaire.

— Le style prévaut sur l’efficacité, j’en ai peur, » dit Aradryan en dégainant lentement son épée. Il regarda De’vaque et chercha les mots humains pour ce qu’il voulait exprimer. « Y a-t-il un signal particulier au déclenchement de la violence, ou pouvons-nous y aller ?

— Levez votre lame à hauteur du front pour saluer, et après, vous pourrez commencer. »

Aradryan remarqua que les yeux de De’vaque ne l’avaient pas quitté un instant pendant tout leur échange. Pour un humain, il était remarquablement concentré et attentif.

Aradryan fit ainsi qu’on lui avait dit et posa le plat de sa lame sur son front juste au-dessus du nez. Nallim fit de même et les deux restèrent ainsi, immobiles comme des statues, à se jauger.

Aradryan nota une imperceptible dilatation dans la pupille de Nallim à la pensée de son premier assaut. Les articulations de sa main pâlirent de manière infime et un tendon de son poignet tressauta. Ce qui constituait un signal tout à fait clair pour l’eldar que son adversaire allait attaquer.

Aradryan abaissa sa lame et la pointa droit devant lui avant de se fendre. Son geste avait été si rapide que le sabre de Nallim n’était qu’à un cheveu de son front quand la pointe de l’épée de l’eldar s’enfonça dans sa gorge, inclinée légèrement afin de ne pas se coincer entre les vertèbres de l’homme, et jaillit de sa nuque.

Après ce qui parut durer une éternité, des cris s’élevèrent des hommes et des femmes rassemblés. De’vaque hurlait comme un fou à ses hommes de ne pas tirer, tandis que de nombreux courtisans s’évanouissaient, les yeux exorbités, alors que le sang se répandait sur le sol.

— Un duel s’arrête au premier sang ! » rugit De’vaque en se retournant vers Aradryan, les poings serrés, le visage empourpré.

Aradryan lâcha son épée et le corps de Nallim s’effondra. Le sang qui jaillissait de sa blessure s’écoulait en petits ruisseaux entre les joints des dalles.

— Ma foi, il me semble bien qu’il saigne, » répondit-il en croisant les mains devant lui.

— Je devrais vous faire tuer ici et maintenant, et vaporiser vos vaisseaux, » continua le Commandeur De’vaque, mais Aradryan savait que la menace était creuse. Pourquoi l’homme aurait-il empêché ses hommes d’ouvrir le feu s’il avait voulu le voir mort ?

— Il serait fort peu sage de tenter ce genre de choses, Commandeur De’vaque. » Il enjamba le cadavre encore secoué de soubresauts et fit trois pas en avant. La différence de taille entre le Commandeur et lui devint encore plus apparente.

— Que voulez-vous ? » De’vaque battit en retraite et s’affala dans sa chaise tandis qu’une escouade de soldats emportait Nallim hors de la salle en laissant une traînée sanglante derrière eux. « Le même accord qu’Irrithan ? »

Aradryan réprima une grimace devant la façon dont il avait massacré le nom et secoua la tête.

— Il n’y aura plus d’arrangements avec la Flamme d’Azur, » dit l’eldar, ce qui lui valut un froncement de sourcil. Il continua. « La Flamme d’Azur ne cherchera plus désormais asile sur Daethronin, et les vaisseaux traversant ce système ne seront plus protégés. Toutes les relations qui existaient auparavant entre Yrithain et vous sont désormais caduques. Vous allez me permettre, ainsi qu’à ma flotte, de quitter ce système sans problème. Nous ne serons plus jamais vos chiens de chasse, Commandeur Impérial.

— Vous essayez de me doubler une fois de plus ? » Les bajoues de De’vaque se secouèrent comme il crachait les mots suivants. « Je vais vous faire éventrer et écorcher avant de vous laisser partir d’ici.

— J’y réfléchirais à deux fois, commandeur, si j’étais vous. » Aradryan leva la main droite et activa le microprojecteur holo dissimulé dans la bague de rubis qu’il portait à l’index. Une image rougeâtre se forma entre lui et De’vaque. Maensith et Darson étaient assis ensemble à une table. Ils partageaient de longs filaments de confiserie et sirotaient un vin effervescent dans de hautes coupes de cristal. « Vous voyez, j’ai eu la bonté d’âme d’inviter votre fils à bord de mon vaisseau juste avant de le quitter. Comme vous pouvez le constater, on s’occupe très bien de lui. Pour le moment. Il continuera à jouir de notre hospitalité jusqu’à ce que nous soyons sur le point de quitter cet endroit.

— Darson, espèce d’idiot ! » beugla De’vaque en agitant un poing en direction de l’image. « Mais à quoi est-ce que tu pensais ?

— Ce n’est qu’une image, Commandeur, il n’y a pas de transmission audio.

— C’est un truc ! N’importe quel idiot peut faire un montage d’un hololithe animé.

— Mais je vous en prie, prenez tous les renseignements nécessaires pour confirmer mes assertions, Commandeur Impérial De’vaque. Les officiers du vaisseau de votre fils vous confirmeront qu’il se trouve bien à bord de mon bâtiment, ainsi que plusieurs de ses gardes du corps. Faites-moi confiance, ils ne serviront pas à grand-chose si vous décidiez de vous retourner contre moi.

— Pourquoi ? Mais pourquoi ne vous êtes-vous pas contenté de partir ? À quoi vous servait de venir ici, me voir, si tout ce que vous vouliez, c’était partir d’ici en sécurité ?

— Il n’est pas dans ma nature de m’éclipser comme la vermine dans la nuit, Commandeur, surtout en face d’une espèce inférieure. Je veux que vous sachiez que c’est seulement par ma volonté que vous êtes encore vivant aujourd’hui. Si je n’avais été là, ma parentèle dépravée aurait attaqué votre monde et aurait exercé des représailles bien plus atroces pour l’avoir occupé. Ils n’apprécient pas du tout que des singes barbares s’installent sur une de nos planètes, voyez-vous. Je suis moins préoccupé qu’eux par le passé, et vous pouvez rester sur Daethronin aussi longtemps que vous le voudrez. J’ai pensé que vous seriez heureux d’avoir ma permission de le faire.

— Votre… permission ? » Une veine se mit à battre sur le front de De’vaque alors qu’il prononçait ces deux mots entre ses dents serrées. L’homme inhala profondément en faisant jouer ses doigts pour se forcer à se détendre. « Je ferai en sorte que tu payes pour tes actes pernicieux, pirate. Tu ne t’en tireras pas comme ça.

— Oh, mais si, Commandeur De’vaque, » dit Aradryan en souriant largement. « En fait, je l’ai déjà fait. »

Prononcer ces mots faisait de ses sensations une réalité. C’était tout autant par satisfaction personnelle que pour négocier un armistice qu’Aradryan avait répondu à la convocation du Commandeur Impérial. Et maintenant, il était là, en plein milieu du domaine de De’vaque, encerclé par des hommes qui pourraient le tuer en un clin d’œil, et ils étaient impuissants. Il avait su dès le départ que Darson serait la faiblesse de cet homme : malgré leur nombreuse progéniture, les humains de haut rang accordaient une grande valeur à leurs héritiers, et perdre l’un d’eux d’une manière si cavalière constituerait une grave atteinte au prestige et à l’honneur. Un tel moment se savourait, et Aradryan se délecta des expressions de fureur et de déception peintes sur les visages des humains à mesure qu’il revenait lentement vers les portes de la salle.

Il passa l’embrasure grande ouverte et éclata de rire, laissant derrière lui un écho joyeux.

Quand le Fae Taeruth et les autres vaisseaux de la Flamme d’Azur furent à une distance prudente de Daethronin et que les brèches dans la Toile eurent été préparées, Darson De’vaque et ses gardes furent escortés jusqu’à leur navette. Aradryan, qui se tenait au panneau de contrôle d’artillerie, observa le petit appareil s’éloigner en trombe du croiseur.

— Je suis sûre que le commandeur De’vaque ne va pas apprécier un tel traitement, » dit la voix de Maensith en provenance du pupitre de commande, au centre de la passerelle.

— Il devrait mieux connaître sa position dans la galaxie. Peut-être dirige-t-il une planète au nom de l’Empereur des humains, mais il n’est qu’un grain de poussière – non, un minuscule fragment d’une toute petite particule – dans le plan d’ensemble de l’univers. Le Commandeur De’vaque doit apprendre qu’au fond, il est impuissant et sans valeur, et qu’il ne doit pas nous sous-estimer. »

Aradryan regarda par-dessus son épaule et vit que Maensith souriait, les lèvres tordues dans une expression cruelle. Ce n’était pas tout à fait aussi impressionnant que les grimaces à moitié démentes de Khiadysis, mais c’était un rappel que Maensith avait été élevée dans une vision de l’univers tout à fait différente.

— Tu as quelque chose en tête, mon cher ? » demanda la capitaine du vaisseau.

En réponse, Aradryan reporta son attention sur la console et activa une des batteries de canons laser. Il verrouilla le réseau de visée sur la signature de la navette en partance.

— De’vaque nous aurait massacrés comme des animaux sauvages, » dit-il en se souvenant de l’expression sur le visage du Commandeur Impérial alors qu’il regardait Aradryan terrasser son intendant en chef. Il avait essayé de contrôler les pirates, de s’attirer leur loyauté tout en les considérant comme des outils que l’on pouvait sacrifier à loisir. Les doigts d’Aradryan flottèrent au-dessus de la gemme de tir comme il tournait à nouveau la tête vers sa capitaine. « Il savait que nous ne lui étions plus d’aucune utilité et nous aurait vendus à ses alliés pour en tirer profit. Une telle trahison ne devrait pas rester impunie. »

Maensith inclina une fois la tête, et il déclencha le tir des canons laser. Sur l’affichage sphérique au centre de la salle, la navette humaine explosa en une boule de feu et de gaz, complètement annihilée.

— En route pour la Toile, aussi vite que possible, » déclara Maensith en s’adressant à l’ensemble de l’équipage. « Nous n’avons plus de laisse, et les loups doivent chasser ! »

Vol

La Forge de Vaul – Au cœur de la galaxie se trouve la Forge de Vaul, là où les étoiles, les planètes et les nébuleuses furent créées sur l’enclume du Dieu forgeron. Là, les plus ardentes fournaises des plus vieilles étoiles brûlent afin d’alimenter les feux de la forge. Fer d’étoile et bronze solaire sont les matériaux que travaillait Vaul, et puissants furent les artefacts qu’il créa. C’est là qu’il fût enchaîné par Khaine pour œuvrer sans trêve en punition d’avoir libéré Isha et Kurnous, et c’est dans la Forge de Vaul que la Tueuse de Dieu, l’épée de Khaine, l’arme la plus dangereuse de tous les mondes, fut engendrée. Quand Khaine fut finalement taillé en pièces lors du duel avec l’Assoiffée et le Seigneur de la Guerre, il est dit que la Faiseuse de Veuves quitta sa main et revint au lieu de sa naissance. Elle y attend depuis des éons qu’une main digne de la manier vienne l’arracher de l’enclume dans laquelle elle repose.

Après leur départ de Daethronin, la Flamme d’Azur, désormais sous le commandement conjoint de Maensith et d’Aradryan, trouva amusement et butin en abondance au sein des systèmes stellaires du Golfe de l’Hiver. Jusque-là retenus par leur accord avec De’vaque, certains des capitaines se délectèrent de choisir pour cible des navires en provenance du système du Commandeur Impérial. Mais les pirates ne firent pas sentir leur présence uniquement aux alentours de Daethronin. D’Eldaseth à Taerinnin, sur une distance d’environ trois-mille années-lumière, la Flamme d’Azur s’abattit sur les vaisseaux marchands solitaires ou sur les avant-postes isolés, bravant les batteries des escorteurs des convois et les canons des stations orbitales.

Aradryan s’était taillé parmi les corsaires une réputation d’aventurier téméraire. Il parvenait à peine à croire à sa métamorphose : du ranger terrifié et sans volonté qui s’était effrayé de l’approche d’un sous-ork au courageux prince des pirates qu’il était maintenant. Malgré sa popularité auprès de la majorité de la flotte, il en était à bord du Fae Taeruth qui ne se montraient pas si indulgents. Le plus virulent dans ses critiques était Taelisieth, qui ne manquait jamais une opportunité d’élever une objection ou des doutes quant à la position d’Aradryan, à ses décisions et ses motivations avec Maensith. Ces remarques désagréables culminèrent lors d’une discussion à bord du Fae Taruth, alors que les trois eldars élaboraient un raid à venir contre le point de rassemblement de plusieurs convois.

Tous les trois se trouvaient dans la galerie d’observation, entourés par la matière luminescente de la Toile qui luisait à travers les hublots. Aradryan vit un mur incurvé bleu et violet, soutenu par des colonnes blanches qui brûlaient de runes semblables à des braises. Le Fae Taeruth avait traversé ces encablures du Golfe de l’Hiver en maintes occasions, et Aradryan avait surnommé cet enchevêtrement précis de tunnels ‘‘la Porte d’Or’’ en raison du grand nombre de routes warp empruntées fréquemment par les humains de l’Imperium. Il y avait dans ces étendues de riches prises à faire pour celui qui ne craignait pas les patrouilles de la Marine Impériale.

— Tout cela est trop téméraire, pour de bien maigres récompenses, » protesta Taelisieth. « Nous avons d’ores et déjà bien trop attiré l’attention sur nous dans cette zone, nous devons partir.

— Mais le lieu de rassemblement des convois est tout près d’ici, sur Laesithanan, » répliqua Aradryan. « Il est mûr, prêt à être cueilli. Darson De’vaque nous en a parlé avant de partir.

— Plus c’est dangereux, plus tu aimes ça, » gronda Taelisieth. « Je sais ce qui te motive, Aradryan. Ce système sera bien gardé, et tu désires mettre les humains en rage en pillant leurs vaisseaux juste sous leur nez. Le jeu n’en vaut pas la chandelle, surtout pas juste pour accroître ta gloire.

— Accroître ma gloire ? » Aradryan se retourna en riant vers Maensith et posa une main sur son bras. « Qui a conduit l’assaut sur Niemesh ? C’était moi ! Qui a vu l’opportunité d’être plus malin que ce commandant de croiseur à Caelosis ? Moi ! Si ce n’était ma présence d’esprit, cette flotte aurait connu moitié moins d’action.

— Et le Laethrin et le Naeghli Atun seraient encore avec nous, » le contra Taelisieth. « Yrithain n’a jamais perdu un seul vaisseau, et tu en as perdu deux en moins de cent cycles. Les capitaines te suivent toujours parce qu’ils sont excités, mais leur patience va vite atteindre ses limites. Ce convoi ne transporte rien d’important – des armes en partance pour une zone de guerre des humains loin d’ici. Sans De’vaque pour nous les acheter, de quelle utilité nous sont-elles ? Vas-tu trouver un autre Gouverneur Impérial corrompu avec qui les échanger ? Et dans quel but ?

— Nous ferons des prisonniers, » dit Aradryan, ce qui provoqua des regards étonnés de Maensith et de Taelisieth. Il savoura leur surprise, mais sans laisser son sourire monter jusqu’à ses lèvres. « Ce n’est qu’une idée, mais laissez-moi vous l’expliquer. Ce n’est qu’une question de temps avant que la Griffe Pourpre ne vienne chercher vengeance contre Maensith, maintenant que Khiadysis a dû leur dire où elle se trouvait.

— Tu envisages de les payer en prisonniers ? » demanda Maensith.

— Je suis certain que nous pourrions trouver un intermédiaire sur Khai-dazaar capable de négocier en notre nom. Je sais que ce ne sera sûrement pas facile, mais je pense que cela vaut la peine d’y réfléchir. »

Le visage de Maensith montrait clairement que c’est ce qu’elle faisait, et intensément. Son expression passa lentement du doute à l’intérêt, puis à la réflexion, et ainsi de suite plusieurs fois pendant qu’elle pesait le pour et le contre. Elle plongea ses yeux dans ceux d’Aradryan et ils partagèrent un instant de compréhension et d’intérêt commun. L’ombre d’un sourire tordit les coins de sa bouche.

— Et le reste de la flotte, que gagnent-ils à cette attaque ? » demanda Taelisieth en tendant les mains.

— Le reste de l’équipage, tu veux dire ? » répliqua Aradryan en quittant le regard envoûtant de Maensith pour se tourner vers Taelisieth. Le lieutenant ne cilla pas et ne montra aucun signe de honte devant cette accusation.

— La règle veut qu’ils reçoivent égale part du butin. Je n’ai aucun usage de ces humains maladroits, et toi ? Si tu veux faire un cadeau par amour à ta capitaine, tu es libre de le faire sur ta part, mais ne vide pas nos poches pour cela.

— J’aurais cru que tu devais un peu plus de respect et de loyauté à ta capitaine, vu tout ce qu’elle t’a donné et jusqu’où elle t’a emmené. »

Taelisieth bondit sur ses pieds, les yeux écarquillés par la colère.

— Jusqu’où elle m’a emmené, moi ? » cria-t-il. « Tu n’as été rien de plus qu’un fardeau autour de nos cous depuis ton arrivée, Aradryan d’Alaitoc. Si tu es si merveilleux que ça, peut-être accepteras-tu de renouveler ton exploit à la cour de De’vaque ? »

Une main sur la fusée de son épée, Taelisieth recula d’un pas et fit signe à Aradryan de se lever. Aradryan s’apprêtait à obtempérer, plein d’indignation, mais Taelisieth reprit sa tirade, ce qui lui laissa le temps de reconsidérer s’il devait ou pas dégainer son arme.

— C’est une chose que de tuer un humain aux réflexes de limace, c’en est une autre de se mesurer l’épée à la main contre un des tiens. Oseras-tu le faire ?

— Mes talents à l’épée ne sont pas le sujet du débat, » dit lentement Aradryan en gardant les yeux fixés sur la main forte de Taelisieth. Dès que celui-ci ferait le moindre signe de dégainer, Aradryan se jetterait de côté. Il prononçait ses mots avec calme pour essayer de dissiper l’humeur agressive du lieutenant. « Si ce sont mes décisions que tu mets en doute, propose-nous une alternative.

— As-tu une proposition plus rentable ? » demanda Maensith. « Quelque chose de mieux que ce convoi ?

— Les Étoiles du Gibet, près de Khebuin, là où les marchands Anasoloï franchissent la baie d’Indira pour trouver refuge dans l’amas de Naeirth. » Taelisieth avait prononcé ces mots à toute vitesse, comme s’il les avait répétés de nombreuses fois. « Nous pouvons être là-bas en trois cycles et de retour les poches pleines dans dix.

— Des marchands Anasoloï isolés ? » Aradryan éclata d’un rire bref et sonore. « Où est donc le défi là-dedans ?

— C’est une proie facile, capitaine, » insista Taelisieth. Il enleva la main de son arme et mit un genou au sol devant Maensith, les yeux fixés avec sincérité sur son visage. « Pense à ce qu’ils pourraient transporter : des sphères Cthellanes, des peaux d’ours ruminants, peut-être même des démons-wyrds Anasoloï. Tout cela peut se négocier un bon prix sur Khai-dazaar. Nous sommes des corsaires, pas des guerriers des arènes de Commorragh. Nous n’avons pas besoin d’un défi permanent pour prospérer ou prouver qui nous sommes. »

Maensith se frotta pensivement le menton tout en observant alternativement Aradryan et Taelisieth. Aradryan lui pressa légèrement la main pour l’encourager, mais elle la retira et se leva.

— Nous allons voir qui de vous deux est le meilleur chef, non pas en en décidant ici, mais par un test grandeur nature. » Elle lissa sa longue robe noire de ses doigts pâles et eut un mince sourire. « Mon bien-aimé Aradryan, je vais te laisser le commandement du Fae Taeruth. Taelisieth et moi allons nous transférer sur le Haenamor, sous son commandement. Les capitaines des autres vaisseaux que vous parviendrez à convaincre iront avec l’un ou l’autre selon leur choix. Dans dix cycles de cela, nous nous retrouverons au Berceau des Lunes pour voir lequel d’entre vous est digne de diriger la Flamme d’Azur avec moi.

— Et qu’arrivera-t-il au perdant ? » demanda Taelisieth.

— Que suggères-tu ? » répondit Maensith.

— La victoire sera une récompense suffisante, » dit Aradryan. « La honte de Taelisieth sera une punition raisonnable pour tout le mal qu’il a dit de moi.

— Et de mon côté, je serais heureux de te voir humilié. Si je ramène le butin le plus important, tu ne mettras plus jamais le pied sur la passerelle d’un vaisseau.

— Qu’il en soit ainsi, » dit Maensith en quittant la pièce, laissant Aradryan seul avec Taelisieth. Le lieutenant sourit d’un air glacial.

— Tu es allé trop loin, cette fois, Aradryan. » Taelisieth se leva et donna une tape condescendante sur l’épaule de l’autre eldar. « C’est exactement ce que je voulais. Sans Maensith et moi pour te protéger de tes impulsions irréfléchies, je ne m’attends même pas à ce que tu reviennes. C’est dommage de devoir perdre le Fae Taeruth, mais tu auras une tombe à la mesure de ton cadavre.

— Si je perds le Fae Taeruth, c’est avec joie que j’accepterai de te laisser le commandement, » dit Aradryan. Il caressa de l’index la joue de Taelisieth et lui fit un clin d’œil. « Amuse-toi bien à descendre des Anasoloïs pour récupérer des peaux d’ours. Quand j’aurai terminé de t’humilier devant la flotte tout entière, tu pourras toujours te draper dedans pour te réconforter. »

Trois vaisseaux de la Flamme d’Azur glissèrent hors de la Toile juste derrière l’amas de navires humains rassemblés en haute orbite au-dessus de la cinquième planète du système. Aux côtés d’Aradryan et du Fae Taeruth se trouvaient le Naestro, sous le commandement de Kharias Elthirin, et le Kaeden Durith, dirigé par Namianis. Avec les trois plus puissants vaisseaux de la flotte sous ses ordres, Aradryan n’avait aucun doute que le ramassis de marchands ne présenterait aucune menace sérieuse.

Bien qu’il brûlât de faire ses preuves contre un adversaire plus redoutable, le premier balayage des scanneurs lui indiqua que la flottille n’était protégée que par un seul vaisseau de guerre, que sa taille mettrait dès le départ en infériorité devant les trois croiseurs eldars.

— J’espérais trouver de l’action, mais il semblerait que nous n’en aurons pas beaucoup, » dit-il en se retournant, tout sourire, vers son second, Laellin. Elle acquiesça, mais ne répondit pas, toute son attention concentrée sur le panneau de contrôle de l’artillerie. Aradryan laissa une parcelle de sa conscience se glisser dans la matrice du Fae Taeruth. C’était une sensation enivrante que de se retrouver ainsi au cœur de si nombreux systèmes. Jusqu’ici, il ne s’était interfacé qu’avec le réseau de pilotage, mais il avait désormais accès à tous les composants du croiseur. Ses pensées effleurèrent tous ceux qui manœuvraient les différentes stations de la salle de commandement, les saluant un par un.

Quand il établit le contact avec Aerissan, au panneau de contrôles des radars, il eut un instant l’impression de voir par les yeux du Fae Taeruth. C’était une expérience déroutante, brève, mais enivrante. Aerissan attira l’attention d’Aradryan sur l’affichage des capteurs. Le vaisseau de guerre qu’ils avaient détecté était rattaché à l’un des cargos, et pourtant son réacteur plasma, ses armes et ses boucliers montraient un pic d’énergie notable, comme s’ils avaient tous été activés à pleine puissance.

Avec une pensée de reconnaissance pour Aerissan, Aradryan quitta le pupitre des radars pour atteindre le système de communication. Immédiatement, son image holo apparut dans la salle de contrôle des deux autres vaisseaux, tandis que les fantômes vaguement translucides de Kharias et Namianis se matérialisaient sur le pont du Fae Taeruth.

— Morai-Heg a eu la bonté de nous filer un écheveau bien épais, mes amis. Huit vaisseaux à piller et un seul adversaire notable pour les protéger. Nous allons nous séparer afin que l’escorteur ne puisse pas protéger la flotte dans toutes les directions. Évitez d’engager le combat avec l’ennemi, car, pour petit qu’il soit, je m’attends à ce que la morsure du chien de garde soit féroce. Nul besoin de nous presser ; après tout, nous pouvons nous saisir de nos proies une par une. »

Comme la Flamme d’Azur approchait, les capitaines des cargos tentèrent de fuir vers la liberté. Sans aucune concertation, barges, vraquiers, supertankers et porte-conteneurs s’éparpillèrent dans un jaillissement de sillages de plasma, poussés par l’instinct primitif de la harde : le prédateur ne pourra pas nous attraper tous. Le vaisseau de guerre humain quitta son ancrage et pivota pour faire face aux eldars en approche, ce qui força le Naestro à avorter son vecteur d’assaut, mais laissa un boulevard au Fae Taeruth et au Kaeden Durith jusqu’au cœur de la flottille en effervescence.

Comme le Fae Taeruth dépassait le navire le plus proche, Laellin verrouilla les lasers tribord sur sa poupe et une grêle de coups au but atteignit la zone des moteurs.

— Attention, » prévint Aradryan en concentrant la sphère d’affichage sur le bâtiment touché. « Ces vaisseaux humains ont des réacteurs plasma extrêmement fragiles. Nous ne voudrions pas faire exploser notre butin, n’est-ce pas ? »

Le Kaeden Durith bondit en avant et étendit son filet de gravité vers le transporteur blessé. Aradryan ne voyait pas d’inconvénient à ce que Namianis s’attribue la première proie ; son but était le vaisseau de grande taille au cœur du dispositif. Le bâtiment de guerre restait proche du gigantesque cargo, et trois autres des éléments de la flottille avaient également décidé que les canons du petit croiseur constituaient après tout une meilleure défense que les immensités de l’espace. Ce en quoi ils avaient tort, se dit triomphalement Aradryan. Il n’y avait aucune chance qu’un seul vaisseau puisse protéger tous les navires du convoi, surtout contre des adversaires beaucoup plus agiles.

Il ne fallut pas longtemps au commandant de l’escorteur humain pour en arriver aux mêmes conclusions. La trajectoire de son vaisseau s’inclina pour s’immiscer entre les bâtiments eldars et les marchands qui tentaient de fuir. C’était un mouvement bien pensé qui forçait le Fae Taeruth et le Naestro à abandonner toute tentative d’interception des fuyards. Mais cela signifiait également que le groupe de quatre cargos qu’il avait protégés devenait vulnérable.

Malgré l’envie de plonger droit à la curée, Aradryan retint son vaisseau et le Naestro pour l’instant. Quelque chose dans la façon dont le croiseur avait abandonné ses protégés avait éveillé ses soupçons. Et puis il y avait aussi la question, pour l’instant sans réponse, de savoir pourquoi il avait été à quai le long du plus gros des cargos quand les eldars étaient arrivés.

Les quatre bâtiments abandonnés à eux-mêmes étaient rassemblés les uns auprès des autres. Sans le moindre doute ils devaient être armés, et bien que leurs canons ne fissent pas le poids contre les holochamps du Fae Taeruth, s’ils voulaient aborder, les eldars allaient devoir ralentir, ce qui augmenterait les risques d’être pris pour cible. Pour l’instant, ils avaient les statistiques de leur côté, et bien qu’Aradryan voulût à tout prix le gros cargo pour lui, il se souvenait des moqueries de Taelisieth. Seul un imbécile attaquerait quatre bâtiments avec un seul navire, aussi mal armés que fussent les adversaires en surnombre. S’il avait voulu détruire les cargos, la chose aurait été assez facile, mais il lui fallait les prendre intacts. Plus que ça : il lui fallait capturer autant de membres d’équipage que possible s’il voulait pouvoir offrir à la cabale de la Griffe Pourpre une rançon suffisante pour lui faire oublier les anciennes exactions de Maensith. Aradryan maîtrisa donc son tempérament tumultueux, résolu qu’il était à ne pas se laisser aller à prendre de décisions irréfléchies.

Il observa à nouveau les vaisseaux qui s’étaient éparpillés et utilisa le réseau d’infinité pour calculer les trajectoires nécessaires pour les intercepter. Vu la position qu’avait prise l’escorteur, il y avait des chances non négligeables que la portion du convoi qui était restée ensemble soit capable de s’enfuir à l’intérieur du système avant que le Fae Taeruth ne puisse désemparer les bâtiments en fuite et revenir.

Avec une grimace de frustration, Aradryan passait de l’un à l’autre des groupes sur la sphère d’affichage, essayant de se décider entre les deux options. Puis, comme si Morai-Heg ne lui avait pas jusqu’ici distribué une fortune suffisante, il vit le vaisseau principal laisser échapper un nuage de plasma par les échappements d’urgence situés sur son flanc tribord. Avec une violente embardée qui l’éloigna de ses compagnons, le cargo commença à perdre du terrain, ses moteurs crachant par intermittence et laissant derrière lui un sillage de plasma en expansion.

— Voilà notre première proie ! » s’écria triomphalement Aradryan.

En continuant à donner la chasse aux cargos en fuite, Aradryan attira l’escorteur de plus en plus loin de sa cible. Quand il fut certain qu’il pourrait devancer le vaisseau de guerre pour rattraper le navire marchand, il ordonna au Fae Taeruth de virer de bord. Bien que la route pour rejoindre le cargo en perdition fût des plus sinueuses, la vitesse supérieure du bâtiment eldar lui donnerait tout le temps nécessaire pour lancer son attaque. Et pour s’assurer que son équipage et lui ne seraient pas dérangés, il ordonna au Naestro de s’approcher à portée de tir du croiseur humain pour dissuader le capitaine ennemi de partir aux trousses du Fae Taeruth.

Il devint vite évident que sa stratégie avait été payante. Ses voiles miroitant d’une lueur dorée dans les vents stellaires, le Fae Taeruth fondit sur sa proie.

Lorsqu’il arriva le long du flanc tribord du cargo dont les moteurs hoquetaient de manière erratique, le Fae Taeruth activa ses filets à gravité, ce qui le lia à l’autre vaisseau. Une demi-douzaine de tunnels d’abordage se fixèrent sur la coque de la cible, et les découpeurs laser à haute énergie intégrés dans leur partie avant commencèrent à tailler les brèches qui allaient permettre aux pirates de foncer à bord.

Normalement, Aradryan se serait trouvé en première ligne de l’assaut, menant ses corsaires au milieu des combats. Cette fois, il n’allait pas prendre part à la partie physique de l’attaque : il était un chef maintenant, et non plus simplement un guerrier. Les premiers groupes annoncèrent que la résistance était minimale : quelques douzaines d’humains balayés par l’élan de leur assaut.

Une fois des têtes de pont établies sur plusieurs niveaux, les pirates firent venir des renforts, et Aradryan se rendit avec eux à bord du vaisseau ennemi.

Il y avait deux objectifs principaux – la passerelle de commandement et les soutes de stockage. Aradryan divisa ses forces en trois et envoya le groupe le plus important en avant à la recherche du capitaine et des officiers. Les autres descendirent les escaliers vers les ponts inférieurs à la recherche de la cargaison. Aradryan resta là où il se trouvait, avec vingt pirates de plus, pour garder la route de repli vers le Fae Taeruth.

Par le bouton de communication dans son oreille, il suivait les progrès des deux groupes d’abordage. Ils avaient pour instruction de faire des prisonniers à chaque fois que cela serait possible, et bientôt, un flot continu d’humains blessés ou inconscients fut ramené vers la zone de transit. L’assaut se passait en douceur, bien qu’il n’y eût encore aucune trace du capitaine, et Aradryan savait que les choses se dérouleraient encore plus facilement s’il pouvait obtenir une reddition en bonne et due forme.

Ce fut alors que tout commença à aller de travers. Naphiliar, qui conduisait les recherches des officiers de bord, annonça que son groupe venait de rencontrer des guerriers lourdement protégés. Ils se faisaient tailler en pièces par une puissance de feu dévastatrice et allaient être forcés de se replier vers le point d’abordage.

— Des guerriers en armure ? Quelle sorte d’armure ? De quelles armes disposent-ils ? Donne-moi plus de détails ! »

En réponse, Aradryan entendit son lieutenant haleter fortement, le tout entrecoupé de grognements. À l’évidence, il avait été blessé. Sur la fréquence ouverte du communicateur, il percevait des craquements secs et des détonations assourdissantes.

— Celui-là vit encore. » La voix était grave, déformée par une modulation artificielle. Aradryan entendit comme un sifflement sourd, soudain couvert par le rugissement horrible d’un moteur grossier. Naphiliar hurla, sa voix noyée par les grincements d’une épée tronçonneuse et le bruit des os qui se brisaient.

— Loue l’Empereur et abhorre le xenos. »

Il n’y avait pas à se tromper sur le ton de cette voix, pas plus que sur les pas lourds qui résonnaient dans le lointain. Aradryan avait entendu bien des histoires terrifiantes sur les space marines de l’Empereur, mais il n’avait jamais, bienheureusement, rencontré les guerriers génétiquement améliorés de l’Imperium. À bord du Lacontiran, il avait parlé à des guerriers qui avaient rencontré les soldats au physique amélioré et avaient été assez chanceux pour y survivre. Leur présence ici était un choc, et un sale coup porté à son désir de prouver sa supériorité sur Taelisieth. Le combat au corps-à-corps était ce que préféraient les space marines, et il comprit soudain que le croiseur d’escorte devait être un bâtiment space marine. Si cela était le cas, il était impossible de dire combien d’autres il y en aurait ; ses corsaires n’étaient pas en position de force pour la bataille à venir.

Leur présence changeait tout, et Aradryan passa rapidement en revue les histoires sur les space marines qu’il avait en mémoire, à la recherche de quelque chose susceptible de lui redonner l’avantage. Tout ce dont il parvenait à se souvenir mettait l’accent sur l’opposition terrible qu’ils allaient devoir affronter. Les space marines combattraient jusqu’à la mort plutôt que de laisser le vaisseau tomber aux mains des pirates, cela au moins était certain. Dans son écouteur, il entendit d’autres rapports sur la contre-attaque déclenchée par les terrifiants guerriers, ce qui lui confirma qu’il devait réagir de toute urgence.

Il annonça rapidement au reste des corsaires à quels adversaires ils avaient affaire et leur ordonna d’éviter autant que possible toute confrontation directe. La fuite et l’embuscade étaient les seules tactiques contre les géants space marines – les pirates d’Aradryan possédaient quelques pistolets à fusion et des lames énergétiques susceptibles de pénétrer leurs armures, mais il allait leur falloir apporter des armes plus lourdes depuis le Fae Taeruth s’ils espéraient pouvoir s’en débarrasser.

Il y avait plus d’escarmouches avec les space marines parmi les groupes qui se déplaçaient vers la poupe, au milieu des soutes. Prévenus, ceux-ci furent capables de battre en retraite rapidement devant leurs adversaires en armures lourdes avant que de nouveaux combats ne s’engagent. Pour aggraver les choses, les membres d’équipage rôdaient encore un peu partout dans les entrailles du navire et tombaient sur les bandes de corsaires en train de monter une embuscade contre les space marines ou de battre en retraite devant leurs contre-attaques.

La situation devint rapidement confuse, et Aradryan n’avait que des informations très parcellaires sur ses ennemis ou le plan du vaisseau. Le Fae Taeruth, solidement accroché au bastingage, n’était capable que des balayages radars les plus sommaires. Et ce que ceux-ci indiquaient à Aradryan n’avait rien de réjouissant – les space marines semblaient rassembler leurs forces dans les ponts inférieurs vers la proue, fort vraisemblablement pour effectuer une poussée vers la tête de pont des eldars. Aradryan ne pourrait rien faire contre une attaque de face déterminée, à part se replier sur le Fae Taeruth et se désengager. Il faisait les cent pas dans le corridor métallique derrière la brèche percée par les tunnels d’abordage pour tenter de trouver un moyen de surclasser ses adversaires. Le bruit des combats – les aboiements distinctifs des bolters et les explosions de grenades – résonnait dans les escaliers et le long des coursives. Il était difficile de dire avec précision d’où provenait le vacarme, mais il semblait se rapprocher. Aradryan essayait bien d’obtenir des rapports de ses guerriers sur le réseau de communication, mais leurs réponses étaient fragmentaires et précipitées.

— Regardez ça ! »

Aradryan se retourna pour voir Laellin qui se dépêchait le long du couloir, traînant quelque chose derrière elle. C’était le corps d’un membre de l’équipage, un large trou sanglant en plein milieu de la poitrine. Avant qu’Aradryan eût pu lui demander ce qu’il y avait de si important chez un humain mort, il fut contacté par Aerissan depuis le Fae Taeruth.

— Nous venons de détecter des brèches warp significatives aux limites du système. Des vaisseaux humains en provenance du warp, je pense. Presque une douzaine.

— L’escorte du convoi, ou d’autres cargos ? » demanda-t-il en faisant signe à Laellin de se taire pour le moment. Son second laissa échapper le corps et croisa les bras d’un air impatient.

— Trop loin pour pouvoir en être sûr, mais je dirais bien qu’il s’agit du premier cas.

— Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Aradryan, distrait par l’agitation de Laellin à ses côtés.

— Regarde ! » dit son second en pointant la poitrine du matelot mort. Aradryan regarda la plaie béante et vit des côtes éclatées vers l’extérieur et des organes internes réduits en bouillie.

— C’est un humain mort… voilà ce que c’est. Il va bientôt y en avoir encore plus tout autour de nous, si tu veux commencer une collection. Maintenant, si tu veux bien m’excuser, j’ai quelque chose d’important à faire.

— Est-ce que tu crois que c’est un fusil laser ou un shuriken qui a fait ça ? » l’interrompit Laellin en lui agrippant le bras pour le forcer à observer la blessure de plus près. « Cette blessure a été causée par une explosion interne.

— Et qu’est-ce qui a bien pu causer une telle blessure si ce n’est pas une de nos armes ?

— Un bolt space marine, évidemment, » répondit Laellin en serrant les poings sous l’effet de l’exaspération.

— Pourquoi… » La question mourut sur les lèvres d’Aradryan quand il répondit par lui-même à la question. « Emmène-moi voir ces space marines. Vite ! »

Aradryan suivit Laellin comme elle pivotait sur les talons et partait en courant le long de la coursive. Ils dépassèrent une poignée de corsaires qui gardaient la paroi éventrée au bout du passage et se retrouvèrent sur un étroit palier. Laellin tourna à droite et se dirigea vers un escalier ouvert, son pas léger ne faisait presque pas de bruit sur la grille métallique du pont. Elle passa à travers une petite écoutille qui menait à un conduit à peine assez grand pour qu’un eldar puisse l’emprunter. L’air y était chaud et humide, et des tuyaux courant au sol étaient couverts de gouttelettes de condensation.

— Je pense que nous sommes dans un de leurs échangeurs atmosphériques, » expliqua Laellin alors qu’elle se baissait pour passer sous un autre tuyau traversant la coursive à hauteur de poitrine. Elle stoppa au-dessus d’une grille et jeta un coup d’œil à travers. La consternation lui tordit les lèvres. « Ils étaient là. Ils ont dû descendre d’un niveau. »

Elle dégaina son pistolet laser et tira sur les boulons qui retenaient la trappe. Celle-ci tomba dans un grand bruit métallique sur le pont d’en dessous. Aradryan sauta en premier par l’ouverture, et ses mains se portèrent à la poignée de son épée à l’instant même où il atterrit. Il entendit résonner les bottes des space marines à peu de distance. Laellin atterrit souplement juste à côté de lui et lui indiqua une volée d’escaliers sur leur gauche.

Aradryan courut dans le plus grand silence vers le palier, jeta un rapide coup d’œil vers le bas et se recula précipitamment après voir entraperçu une masse en armure noire en bas des marches. Aussi brève qu’eût été la vision, elle avait confirmé ce qu’il soupçonnait. Il revint vers Laellin qui montait la garde dans la coursive.

— Tout le monde bat en retraite, la moitié pour protéger les tunnels d’abordage, les autres dans un endroit spacieux, » dit-il dans un murmure à sa lieutenante.

— Il y a une sorte de réfectoire trois niveaux au-dessus. Est-ce que ça ferait l’affaire ?

— Parfait. Je vais y aller avec toi.

— À quoi est-ce que tu penses ? » lui demanda Laellin une fois qu’elle eut transmis ses instructions par son communicateur.

— Le space marine que j’ai vu portait une armure noire peinte à la hâte et sans soin, » expliqua-t-il pendant qu’ils escaladaient silencieusement l’escalier, laissant les space marines derrière eux. « Il avait une espèce de devise grossière écrite sur son épaulière, mais pas d’icône. Je pense que nous avons affaire à des renégats.

— Ah, des renégats. Alors, ils veulent le convoi pour eux. Ils ne seraient pas plus heureux que nous de voir débarquer la véritable escorte.

— Exactement. »

Il leur fallut un certain temps pour atteindre le réfectoire que Laellin avait mentionné. Plus de cinquante corsaires s’y trouvaient déjà, et d’autres y pénétraient par la porte située à l’autre extrémité. L’endroit était vaste, divisé par de longues tables et des bancs rivetés au sol. Des sabords et des portes donnant sur les cuisines bordaient un des côtés, et la lumière provenait de quatre bandes lumineuses qui couraient tout le long de la pièce, clignotant et bourdonnant de manière agaçante.

— Passe-moi ton communicateur, s’il te plaît, » dit Aradryan en tendant une main vers Laellin. 

Celle-ci obtempéra et lui donna le bouton qu’elle portait à l’oreille. Aradryan utilisa un de ses ongles pour en faire sauter le bouchon, ouvrant l’appareil comme un pois. Un minuscule panneau brillant luisait à l’intérieur, et il pressa la plaquette entre le pouce et l’index. Un son bas, mais très aigu retentit comme l’appareil se mettait à balayer la gamme des fréquences à la recherche d’un signal. Il ne fallut que quelques instants pour que des parasites se mettent à siffler, puis Aradryan entendit des voix rauques.

— Heynke, utilise ton auspex. »

Les mots suivants furent accompagnés d’une rafale de parasites, qu’Aradryan devina due à la mise en œuvre de quelque appareil de détection.

— La plupart ont rejoint les niveaux supérieurs, » dit une autre voix. « Il y a trop d’interférences à cause de la structure pour une lecture pré… attends, il y a quelque chose d’étrange.

— Qu’y a-t-il ? »

Aradryan réassembla le communicateur et le porta devant le traducteur qu’il avait fixé au revers de son manteau. Il sourit à ses guerriers et porta un doigt à ses lèvres pour leur intimer l’ordre de mettre un frein à leurs bavardages.

— Je trouve cette conversation trop ennuyeuse, » dit Aradryan. « Donnons à ces imbéciles un bon motif de discussion.

— Regarde toi-même.

— Qu’est-ce que tu crois qu’ils préparent ?

— Commandant des space marines, » dit Aradryan. Le communicateur transmettait les syllabes grossières crachées par le traducteur. « Je contrôle vos transmissions. Écoutez-moi avec attention. Ces pertes sont stupides et ne profitent ni à vous ni à nous. Il me semble que nous n’avons aucune raison de nous battre. J’ai détecté votre scanneur primitif et je sais que vous pouvez me trouver. Je possède des informations qui peuvent s’avérer utiles pour vous. Rejoignez-moi là où nous pourrons tenir une conférence et nous discuterons de ce point comme des créatures civilisées.

— Est-ce que ?... » dit une voix humaine. « Est-ce que ce bâtard a réussi à infiltrer notre réseau de communication ? »

Des rires retentirent parmi les eldars lorsque le traducteur eut effectué son travail.

— Comment ?

— Oublie le comment, n’as-tu pas entendu ce qu’il a dit ? » interrompit une autre voix. « Il veut une trêve. »

En entendant le bruit de bottes résonner à l’extérieur, Aradryan s’appuya contre la table et attendit que les space marines fussent entrés. Autour de lui attendaient plusieurs dizaines d’eldars, certains les armes à la main, d’autres vautrés sur les tables ou les chaises. Aradryan entraperçut son reflet dans le métal brossé d’une armoire. Il portait un long manteau décoré de losanges verts et rouges qui descendait jusqu’à la cheville de ses bottes. Une fraise de plumes bleues et blanches sortait de son haut col, formant comme un halo nuageux autour de son visage étroit aux pommettes hautes. Sa peau était presque blanche, ses cheveux noirs tirés en arrière en une unique tresse liée par des fils brillants. Aradryan sourit devant son reflet, mais redevint sérieux quand les portes s’ouvrirent devant lui en sifflant.

Les deux créatures qui entrèrent étaient aussi grandes que lui, et plus de deux fois plus larges de poitrine et d’épaules. Toutes deux étaient recouvertes des pieds à la tête d’épaisses plaques d’armure énergétique, peintes en noir de la même manière que le space marine qu’il avait entraperçu un peu plus tôt. L’un des guerriers portait une arme d’apparence lourde à double canon, dont la carcasse était décorée de gravures dorées sur fond d’émail bleu. L’autre ne portait pas de casque, et son visage était plat, son menton large et son front lourd. Sa tête arborait une fine couche de cheveux blonds. Il portait une épée cristalline dans une énorme main gantée et un pistolet dans l’autre. Les deux montagnes de céramite s’avancèrent dans le hall. Il y avait quelque chose chez le space marine à la tête nue qui troublait Aradryan, mais il n’aurait su dire quoi.

Ils s’arrêtèrent à une douzaine de pas d’Aradryan, leurs armes tenues d’un air nonchalant. Le capitaine pirate plongea ses yeux dans les lentilles rouges du premier space marine. Il était un peu plus grand que l’autre, probablement parce qu’il se tenait plus droit et s’était avancé de quelques pas de plus que son compagnon. Aradryan en déduisit qu’il devait être le chef.

— Quel est donc le nom de celui qui a l’honneur de s’adresser à Aradryan, amiral du Golfe de l’Hiver ? » Sa voix s’entendait à peine, mais les sons gutturaux issus de sa broche de traduction projetaient ses paroles à travers la salle.

— Gessart, » dit le guerrier casqué. « Est-ce là un traducteur ?

— Je comprends votre grossier langage, mais je ne souhaite pas souiller mes lèvres de ses grognements barbares. »

Le deuxième space marine avança jusqu’au côté de Gessart, et Aradryan put enfin discerner clairement ce qui l’avait perturbé de prime abord. Les yeux du guerrier étaient mouchetés d’or tourbillonnant. Il possédait des pouvoirs psychiques, de cela au moins, il était certain. Il y avait quelque chose dans les reflets dorés de ses yeux qui lui rappelait le Maître de la Magie, le plus manipulateur de tous les Dieux du Chaos. Ils se transformaient en permanence, comme le Maître du Changement, et étincelaient d’ombres azur et violettes. Il y avait là quelque chose de surnaturel, plus surnaturel encore que des pouvoirs psychiques. L’écho que cela éveillait chez Aradryan lui évoquait le Gouffre du Désespoir, là où il avait dû affronter les démonettes. C’était ça, réalisa-t-il, le second space marine était possédé !

Aradryan regarda Gessart en fronçant les sourcils, perturbé à l’idée qu’il se retrouvait à parlementer avec des envoyés des Dieux Noirs. Étrangement, il ne détectait pas les mêmes relents de corruption chez Gessart, mais cela ne diminuait en rien ses craintes.

— Que vous vous compromettiez avec cette sorte de créature est une preuve amplement suffisante que vous n’êtes plus au service de l’Empereur de l’humanité, » dit Aradryan qui souhaitait maintenant conclure cette affaire au plus vite. L’histoire d’Alaitoc remontait loin, et la mémoire des eldars s’étendait jusqu’à l’aube de l’Imperium de l’Humanité, lorsque la moitié des guerriers de l’Empereur avaient souffert de la souillure du Chaos. « Nous avons rencontré d’autres renégats tels que vous par le passé. Ce que je pensais s’avère exact.

— Zacherys est l’un d’entre nous, » dit Gessart avec un regard vers le psyker. « Que voulez-vous dire ?

— Vous ne voyez donc pas ce qui s’abrite à l’intérieur de lui ? » Aradryan ne parvenait pas à croire que Gessart ignorât la nature de la créature qui possédait son compagnon. Cette situation était encore plus compliquée qu’elle n’apparaissait au premier abord, mais il ne voulait surtout pas se laisser entraîner dans les affaires des space marines.

— Que voulez-vous ?

— Éviter au maximum les pertes dans nos deux camps, » répondit Aradryan en ouvrant les mains dans un geste d’apaisement. « Vous allez vite vous rendre compte que ceux dont le devoir sacré est de protéger ces vaisseaux ne sont plus très loin. Si nous nous laissons entraîner dans ce combat sans but, ils s’abattront sur nous tous. Ce qui ne sert ni vos objectifs ni les miens. Je propose que nous réglions notre différend d’une manière pacifique. Je suis certain que nous arriverons à trouver un arrangement susceptible d’accommoder les deux parties.

— Une trêve ? Nous allons partager le butin du convoi ? » Il était difficile de détecter l’humeur de Gessart à travers les modulations mécaniques des haut-parleurs de son casque. Mais Aradryan pensa y percevoir de l’espoir plutôt que de l’incrédulité.

— Le bonheur envahit mon esprit en voyant que vous comprenez mes intentions. J’ai grandement craint que vous ne répondiez à mes prières avec l’ignorance aveugle qui caractérise tant de ceux de votre espèce.

— Je suis récemment devenu adepte des compromis, » dit Gessart. « Je trouve cela plus profitable que l’intransigeance. Quel arrangement proposez-vous ?

— Nous avons suffisamment de temps pour que chacun de nous s’empare de ce qu’il veut avant que ces nouveaux arrivants n’interviennent dans nos affaires. Nous n’avons aucun intérêt pour les armes grossières et les marchandises que transportent ces vaisseaux. Vous pourrez en prendre autant que vous le voudrez.

— Si ce n’est pas la cargaison que vous voulez, quelle est donc votre part de cet accord ? » Gessart regarda les pirates assemblés, le doigt tremblant sur la détente de son arme.

— Tout le reste, » dit Aradryan avec un sourire sournois.

— Il veut dire l’équipage, » murmura Zacherys.

— C’est exact, Corrompu. » Le pirate eldar regarda fixement Gessart, heureux de détecter chez lui quelque signe d’acceptation, bien qu’il fût encore hésitant, peut-être parce qu’il ne faisait pas confiance à Aradryan. Le chef des corsaires tenta de le pousser à prendre la bonne décision. « Acceptez-vous ces demandes, ou préférez-vous que nous dépensions notre énergie à nous entre-tuer dans une inutile démonstration de fierté ? Vous devez savoir que je suis au courant du faible nombre de guerriers qui vous accompagnent, si vous décidiez de combattre.

— Combien de temps avant l’arrivée de l’escorte ? » demanda Gessart à Zacherys.

— Deux jours, au plus.

— Vous avez tout le temps nécessaire pour transborder tout ce que vous désirez, et vous ne serez pas gênés par mes navires ou mes guerriers. Vous avez ma promesse qu’il ne vous sera fait aucun mal si vous vous engagez à faire de même. »

Gessart fixa Aradryan un long moment, mais il était impossible de discerner les pensées du xenos sous son casque. Lui-même gardait une expression impassible, bien qu’à l’intérieur il exultât à l’idée de pouvoir s’emparer des membres de l’équipage sans que les choses ne deviennent plus difficiles.

— Nous sommes d’accord, » dit Gessart. « Je vais ordonner à mes guerriers de suspendre tout combat. Je n’ai toutefois aucune autorité sur les matelots de ce convoi.

— Nous sommes capables de nous occuper de ce problème à notre manière, » dit Aradryan. De fait, Maensith avait appris à ses guerriers de nombreuses techniques pour soumettre des adversaires récalcitrants, les ayant elle-même apprises des meilleurs tourmenteurs de Commorragh. « Réjouissez-vous de m’avoir trouvé aujourd’hui de bonne humeur. »

Gessart souleva son arme et fixa le pirate eldar d’un regard rouge et froid. Aradryan vit son reflet dans les lentilles du casque, une main levée de manière expressive, les lèvres tordues par un rictus.

— Ne me donnez pas de raison de changer d’avis. »

Le Fae Taeruth commença à prendre de la vitesse, se tournant vers le dernier vaisseau du convoi qu’il devait aborder. Le bâtiment de Gessart s’en éloignait, les space marines renégats ayant fini leur part du pillage. Aradryan observait le croiseur d’assaut à travers la sphère d’affichage, ses pensées légèrement liées à la matrice psychique pour contrôler les manœuvres du Fae Taeruth.

Une brutale panique s’empara soudain de lui, en provenance de son vaisseau. Le Fae Taeruth rugit un signal d’alarme, expédiant une onde de choc psychique à travers tous ses ponts. Aradryan sentit la demi-conscience du bâtiment se planter dans ses pensées, surchargeant son esprit de données en provenance des scanneurs. Le croiseur space marine, en le dépassant, venait de cibler le Fae Taeruth avec toute une variété de capteurs à haute densité en provenance de ses batteries d’artillerie. Ses canons étaient verrouillés.

La détresse de son vaisseau fut égalée par la terreur d’Aradryan quand il vit les sabords tribord du croiseur d’assaut s’ouvrir. Plus le temps d’activer les champs holo, pas la place de manœuvrer pour éviter le pire du bombardement en préparation.

Laser, obus et plasma jaillirent des batteries du vaisseau de Gessart, pilonnant le flanc et les mats du Fae Taeruth. Toujours connecté à la matrice d’infinité, Aradryan ressentit chaque coup comme une blessure personnelle, une douleur sourde remontant sa colonne vertébrale comme le tir de barrage se poursuivait, abattant le mat de la voile stellaire principale. Des éclairs de douleur secondaires s’enregistrèrent dans son esprit lorsque les ponts d’artillerie explosèrent et que les soutes emplies de prisonniers humains furent éventrées, répandant atmosphère artificielle et cadavres dans le vide.

Titubant, Aradryan s’effondra au pied du pupitre de commande, haletant fortement. Les lumières de la passerelle s’étaient presque éteintes comme le Fae Taeruth luttait pour rediriger toute la puissance disponible afin de maintenir l’intégrité de sa coque endommagée. Les sonneries d’alarme et les cris résonnaient dans les airs.

Tout fut soudain plongé dans le noir et le silence. Quelque part, sur un des ponts en dessous, Aradryan pouvait entendre dans le lointain des prisonniers hurler de terreur. Il rejoignit en titubant son pupitre de contrôle et posa les mains sur les gemmes sans éclat. Il ne se passa rien.

— Mort, » murmura-t-il, anéanti par cette constatation, « le Fae Taeruth est mort. »

Évasion

Le monde du sang et des larmes – Lorsque viendra la fin de l’Univers, une grande bataille décidera du devenir des esprits des eldars. Le Rhana Dandra verra alors la puissance des eldars affronter le Grand Ennemi, la bataille finale contre le Chaos, et tous périront. Le Héraut de la Mort, Fuegan à la Lance de Feu, l’agent du Rhana Dandra, appellera les Seigneurs Phénix qui ont forgé les voies qu’arpentent tous les eldars, et ils ne feront plus qu’un sur Haranshemash, le monde du sang et des larmes. Là ils combattront lors de leur dernière bataille, et l’Univers connaîtra enfin la paix.

Le cadeau d’adieu de Gessart, qui n’était pas sans rappeler amèrement l’assassinat par Aradryan de Darson De’vaque, n’avait pas tout à fait détruit le vaisseau comme il l’avait craint. Les systèmes de soutiens vitaux de base et quelques vestiges de la matrice psychique étaient encore opérationnels. Les communications étaient presque inopérantes : seule la voix de Kharias se faisait entendre alors que la capitaine du Naestro offrait son aide.

— Les données des scanneurs indiquent que les escorteurs Impériaux sont à moins de trois cycles de distance. Veux-tu que nous prenions les survivants à bord ?

— Non, nous allons nous débrouiller, » gronda Aradryan. Il refusait d’admettre que le Fae Taeruth était détruit. « Nous avons encore le temps d’effectuer des réparations. Si nous pouvons réactiver le flux de liaison avec la Toile, les vaisseaux humains seront incapables de nous suivre.

— De telles réparations vont demander de nombreux cycles et l’accès à des docks bien équipés. » Kharias s’exprimait patiemment, mais Aradryan savait que l’autre capitaine ne resterait pas longtemps dans le coin à offrir son aide. Le risque d’être surpris par les humains ivres de vengeance augmentait à chaque cycle qu’elle passait là. « Sois raisonnable, Aradryan. »

Le corps encore endolori par la connexion psychosomatique qu’il avait partagée avec le vaisseau quand celui-ci avait été endommagé, Aradryan n’était pas d’humeur à renoncer. Il se souvenait clairement des paroles de Taelisieth : revenir sans le Fae Taeruth serait la plus grande des humiliations.

— Viens bord à bord pour récupérer les prisonniers, » coupa-t-il. Il s’adressa ensuite aux eldars présents dans la pénombre de la passerelle. « Nous n’abandonnons pas le vaisseau. Trois cycles seront suffisants pour réparer le sillage de la Toile, j’en suis certain. »

Il vit plusieurs des officiers secouer la tête d’un air abattu.

— Kharias a raison, » dit Laellin en s’éloignant de sa console. « Il n’y a plus rien à sauver ici. Nos prisonniers sont quatre fois plus nombreux que nous. Si jamais l’une des soutes est éventrée vers l’intérieur, ils vont nous attaquer. Nous ne pouvons pas rester.

— Ridicule ! » Aradryan chercha du soutien chez les autres, mais dans les ténèbres, il ne distingua que des visages tristes et des signes de négation. « Je ne peux pas… »

Avec un grand soupir, il s’effondra au pied du pupitre de contrôle, le dos à la console. Il pouvait sentir les minuscules tentacules d’énergie du Fae Taeruth caresser doucement ses pensées. Des larmes envahirent ses yeux, non pour lui, mais pour le vaisseau qu’il avait perdu. Pendant des générations, il avait survécu, et c’était son orgueil qui l’avait détruit.

Il essaya de parler, mais les mots refusaient de sortir de sa gorge. Il déglutit tandis que les larmes dégoulinaient le long de ses joues. Sa voix n’était plus qu’un murmure.

— Prends les survivants à ton bord, Kharias. Prépare les batteries d’artillerie pour détruire le Fae Taeruth. Nous ne l’abandonnerons pas pour qu’il soit pillé par les humains. »

Aradryan observait le Fae Taeruth se désagréger lentement sous la canonnade laser et une part de lui souhaitait être resté à bord. L’idée l’avait tenté, mais au dernier moment, il avait franchi la rampe d’embarquement du Naestro, guidé par un instinct de survie plus fort et plus profond que son désir d’éviter l’humiliation qui l’attendait quand il rejoindrait le reste de la Flamme d’Azur.

Non seulement il avait échoué à revenir avec son vaisseau, mais près de mille prisonniers avaient été perdus en même temps que le Fae Taeruth : il n’y avait ni la place ni les ressources pour les embarquer sur les deux navires rescapés. Aradryan n’avait pas été insensible au point de laisser les humains à bord du croiseur pendant sa destruction. Drogués afin de ne pas risquer de poser de problème, ils avaient été transportés à nouveau sur leurs vaisseaux et laissés aux bons soins de leurs alliés en approche. Comme tant d’entre eux allaient devoir être abandonnés à cause de la destruction du Fae Taeruth, il devenait inutile d’emporter les autres sur le Naestro, et eux aussi avaient été déposés, inconscients, sur leurs navires.

Il quitta la galerie d’observation et retourna à sa cabine. Les eldars qu’il croisait dans les coursives le regardaient avec du mépris et de la pitié. Du mépris de la part de ses anciens camarades de bord sur le Fae Taeruth, et de la pitié chez les matelots du Naestro et du Kaeden Durith. Quelles que fussent les représailles que déciderait de lui infliger Taelisieth, la perte de sa réputation était totale, et sans elle, Aradryan savait qu’il était désormais sans valeur, à ses yeux comme à ceux de Maensith.

Il arriva enfin à sa cabine et en referma la porte d’un marmonnement avant de s’effondrer sur son lit. Sur le sol à côté de lui se trouvait un petit sac à dos, contenant les quelques possessions qu’il avait décidé de récupérer sur le Fae Taeruth. Il farfouilla à l’intérieur et en sortir un paquet de feuilles mauves séchées : des onirophytes. Il n’avait pas rêvé depuis qu’il avait rejoint l’Irdiris, et pendant quelques instants, l’odeur de la drogue lui parut étrangère et effrayante. Sa peur s’effaça quand d’anciens souvenirs remontèrent à la surface, de rêves et d’expériences, de joie et de merveilles.

Il lécha le bout de ses doigts, tapota une feuille qui s’y colla et l’approcha de sa bouche. Il la renifla à nouveau, mais cette fois la fragrance lui rappela son ascension au-dessus de nuages tissés de rêve jusqu’à contempler des galaxies d’étoiles aveuglantes. C’était le Rêve qui l’avait conduit sur le chemin où il se trouvait désormais, pensa-t-il. Une route pavée de ruines et de désespoir. Il attrapa la feuille collée sur son doigt du bout de la langue et se coucha, la tête appuyée contre la dure surface du matelas.

L’onirophyte accomplit son œuvre et se répandit dans son corps, détendant ses muscles et engourdissant son esprit. Aradryan ferma les yeux et bloqua toute sensation extérieure, murmurant rapidement les mantras qu’il avait appris pour dissocier ses sens du reste de son corps. Ce fut comme si les ténèbres et le silence l’enveloppaient dans un cocon, mais pas d’une manière froide et terrifiante. L’engourdissement était une chaude étreinte qui lui permit de glisser dans le profond métasommeil du mémorêve.

Leurs rires devant des bruants d’aurore qui se faisaient la cour dans les buissons, assis avec Korlandril sur les flancs couverts de fleurs des collines d’Etherian Tor, dans le Dôme des magnifiques Tribulations.

Le regard de résignation de Thirianna en lui disant au revoir, et la chaleur d’Athelennil à ses côtés.

Le contact de Maensith lors de la première nuit où elle l’avait accueilli à bord du Fae Taeruth. Mais la joie de la Commorraghienne ne dura pas longtemps et du sang se mit à couler de ses yeux, forçant Aradryan à battre en retraite, à chercher asile dans la pure fantaisie.

Une éruption volcanique cracha des flammes vertes étincelantes dans les cieux, emportant Aradryan sous forme de cendres sur les thermiques surchauffés. Poussière dans la tempête rageuse et les vents qui hurlaient autour de lui, il fut soulevé de plus en plus haut, jusqu’à ce que les plaines ardentes s’étendent sous lui. Il voltigea ainsi un bon moment, sautant d’un vent à l’autre, sans jamais retomber, emporté toujours plus haut jusqu’à ce que le sol lui-même disparaisse et qu’il se retrouve entouré par les étoiles.

Alors, les vents stellaires prirent possession de sa forme immatérielle, le soufflant d’une étoile à la suivante, faisant glisser son non-corps le long de nuages de nébuleuses et à travers les anneaux de supernova. Il devint lumière d’étoile, aussi rapide et léger que la pensée, puis il ne fut plus rien, juste un composant de la matière de l’éther qui maintenait la cohérence de l’Univers.

Et là, il connut la paix et la liberté.

Il lui arrivait de manger, de boire, mais il n’enregistrait qu’à peine ces brèves interruptions de ses rêves. Lorsque l’éveil menaçait d’empêcher son retour dans son métasommeil – un véritable éveil, provoqué par des besoins naturels – il s’en remettait à nouveau aux onirophytes, rejetant le monde conscient afin de continuer à explorer les profondeurs et les sommets de son inconscient. Là, il pouvait échapper à la douleur de l’échec. Dans le monde de ses rêves, Taelisieth ne se moquait pas de lui. Au-delà du voile de la conscience, Aradryan pouvait se détourner de l’horreur et de la souffrance dans les yeux de Maensith quand elle lui demandait ce qu’il était advenu de son vaisseau.

Il fuyait, cycle après cycle, dans l’étreinte des mémorêves qui le laissaient engourdi. Quelqu’un de bien intentionné – peut-être sur ordre de Maensith – laissait nourriture et boisson à la porte de sa cabine. Aradryan n’allumait jamais et mangeait dans les ténèbres et le silence, mêlant son dernier rêve à son prochain fantasme, transformant chaque repas en un banquet, chaque verre d’eau ou de jus de fruit en un vin voluptueux.

C’était mieux ainsi, se disait-il dans ses rares moments de lucidité, entre deux doses d’onirophytes. Il n’était utile à personne, encore moins à lui-même, trop effrayé pour mourir et trop insignifiant pour vivre.

Il riait de sa propre morosité et accueillait avec joie la tristesse qui agrippait son cœur. Ses rêves devinrent des visions du circuit d’infinité d’Alaitoc, l’emprisonnant entre la vie et la mort. Il n’était rien qu’une étincelle d’énergie au milieu du vaste vaisseau-monde, et celui-ci n’était qu’un vague éclair lumineux dans l’immensité de l’Univers.

Le visage du Commandeur De’vaque revenait le hanter, incarnation de la fureur, qui renvoyait à Aradryan ses railleries sur sa place infinitésimale dans la galaxie. Maintenant, il pouvait enfin voir que la vie n’était rien. Il n’y avait d’autre but que d’exister, de continuer jusqu’à la fin, touchant brièvement la vie des autres sans laisser une marque quelconque sur le devenir de l’Univers.

Les rêves d’Aradryan devenaient de plus en plus évocateurs et de moins en moins reliés à la réalité. Il savait qu’il ne lui faudrait pas s’y abandonner plus longtemps, que ses songeries et les onirophytes allaient détruire son esprit. Des visages issus du passé surnageaient. Il vit Rhydathrin tel qu’il avait été lors de leur dernière rencontre sur le Pont de l’ardente Tristesse. Mais celui-ci avait son visage, et il se rendit compte qu’il ne s’agissait pas de Rhydathrin, mais du reflet du masque du Prophète de l’ombre, Rhoinithiel. Son rire éclata alors, si sauvage et si fort qu’Aradryan crut que sa poitrine et son estomac allaient éclater.

Ce qu’ils firent. Sa cage thoracique s’ouvrit, révélant son cœur battant. Sauf que son cœur n’y était plus. Dans son rêve, il suivit la trace de gouttelettes de sang et s’aperçut que de petites silhouettes se disputaient celui-ci : Thirianna et Korlandril, Athelennil et Maensith. Elles se mordaient, se griffaient, tirant et déchirant le cœur d’Aradryan de leurs mains miniatures, leurs doigts plongés dans la chair écarlate.

Dans un bruit humide d’éclatement, l’organe explosa, recouvrant Aradryan d’un doux nectar.

Sur le sol, là où s’était trouvé son cœur, gisait sa pierre-esprit qui pulsait lentement. Il essaya de la ramasser, de reposer la gemme sur sa poitrine à la place de l’organe manquant, mais ses doigts passèrent au travers.

Des ricanements enfantins retentirent dans les ombres, et des silhouettes androgynes indistinctes rampèrent dans les ténèbres, leurs yeux noirs fixés sur lui.

La chambre était immense et Aradryan se retrouvait allongé sur le lit, dans le palais hanté au bord de la mer. Il y avait des tableaux partout, des images de sa vie, de ses amis, de sa famille, d’étrangers et d’ennemis : chacun des visages qu’il avait jamais contemplés. Il bondit à travers l’immense pièce, soudain empli d’énergie, pour saisir un portrait encadré d’argent qui gisait au sol.

— Je suis plusieurs et je suis unique, » dit l’image d’Estrathain. Le visage sans expression du kami remplaça soudain tous les portraits qui entouraient Aradryan ; des centaines, sans yeux, sans traits, qui le dévisageaient depuis les murs et le plafond, le regardaient d’un air accusateur depuis le sol carrelé.

Au loin, il pouvait entendre le sifflement de la flûte de Lechthennian et les accords de sa demi-lyre, mais le Solitaire était de moins en moins audible et s’éloignait. Il ne venait pas à son aide.

Les rêves allaient et venaient, et Aradryan ne se souciait plus du monde réel.

Les fantasmes changeaient de plus en plus souvent. Il revenait sans cesse sur sa liaison avec Athelennil. Seulement il ne partageait pas ces moments de passion avec elle, mais avec Thirianna. Tout le reste était inchangé, l’endroit, l’humeur, les rires et la chaleur, mais Thirianna jouait le rôle de son amante d’une façon qu’il n’avait jamais connue dans les faits.

— Ils viennent pour nous tuer, » lui murmura-t-elle à l’oreille alors qu’elle reposait à ses côtés. La chaleur de son corps réchauffait ses bras comme elle gisait, collée contre sa poitrine. « Nous allons tous brûler.

— Je ne comprends pas, » dit-il en se redressant.

Il entendit des cris : des hurlements distants de terreur et de souffrance résonnaient dans la pièce. Aradryan était certain d’être éveillé. Les effets de sa dernière dose d’onirophyte s’étaient dissipés. Pourtant, le rêve persistait et lui avait laissé une odeur de brûlé dans les narines.

Il baissa les yeux vers sa sacoche, maintenant plus qu’à moitié vide. Aucune importance, se dit-il. La plupart des rêves ne signifiaient rien. Il attrapa une nouvelle pincée d’onirophytes et fut vite balayé par un nuage argenté de plaisir, Thirianna riant aux éclats à ses côtés.

— Ils viennent pour nous tuer, » lui murmura-t-elle à l’oreille alors qu’elle reposait à ses côtés. La chaleur de son corps réchauffait ses bras comme elle gisait, collée contre sa poitrine. « Nous allons tous brûler. »

Aradryan s’assit et se retrouva sur Alaitoc. Il était dans le Dôme des Prophètes de Cristal. Autour de lui se dressaient les statues des anciens prophètes, leurs corps de chair plongés dans une immobilité de verre. Chaque visage était identique, et leurs lèvres bougeaient toutes. Chacun d’eux était devenu Thirianna, et ils lui donnaient tous les mêmes avertissements.

— Ils viennent pour nous tuer. Nous allons tous brûler. »

Aradryan tendit une main tremblante vers le sac d’onirophytes. Quelle que soit la quantité qu’il en consommait, malgré les mantras et les exercices auxquels il s’astreignait, il ne pouvait se débarrasser de ses cauchemars. Où qu’il décidât de se rendre en rêve, Thirianna était là, qui lui délivrait chaque fois le même message.

Comme ses doigts effleuraient la sacoche, il s’arrêta et roula en arrière sur le matelas. Il leva les yeux sur les teintes changeantes rouges et violettes qui mouchetaient le plafond. Autrefois, il aurait été capable de transformer ces formes en n’importe quel paysage, guidant les motifs mouvants pour devenir montagnes et mers, citées et forêts. Maintenant, tout ce qu’elles lui évoquaient, c’était des incendies.

Il se força à se mettre debout et essaya de se concentrer. Il avait rêvé pendant longtemps – combien de temps, il n’en était pas sûr, mais de nombreux cycles. La réalité ne se laissait pas apprivoiser aussi facilement, et il tituba sur des jambes rendues faibles par l’inactivité. Il s’arc-bouta d’une main contre le mur, cambra le dos et inspira profondément à trois reprises.

Lentement, péniblement, il recouvra un certain degré de clarté d’esprit. La lumière lui brûlait les yeux et le contact de l’air sur sa peau était râpeux et froid. Il se laissa envahir par ces sensations afin qu’elles chassent les vestiges de ses rêves.

Pourtant, il entendait toujours l’avertissement de Thirianna, tel un murmure dans l’air.

— Ils viennent pour nous tuer. Nous allons tous brûler. »

Il sortit dans la coursive et fit quelques pas précautionneux pour s’acclimater à son état éveillé. Sa tête bourdonnait et ses entrailles se tordaient. Le goût des onirophytes était âcre dans sa bouche et sa peau était rêche et sèche. De ses yeux endoloris, il examina le couloir.

— Attends, » coassa-t-il en tendant la main vers une forme qui venait de passer d’une arche à une autre juste devant lui. La silhouette stoppa et se retourna, surprise.

— Aradryan ? Je te croyais perdu dans les rêves pour toujours. »

La voix était familière, mais Aradryan ne parvenait pas à l’identifier. Il s’approcha de quelques pas et la silhouette indistincte se matérialisa sous les traits émaciés de Nasimieth. Le capitaine de l’artillerie fronçait les sourcils, manifestement plus de confusion que de colère.

— Où est Maensith ? » demanda Aradryan en forçant les mots à sortir malgré ses lèvres mortes et sa langue pâteuse. « Je dois lui parler.

— Je ne pense pas qu’elle souhaite te voir, » dit Nasimieth. Aradryan se redressa de son mieux et se força à se concentrer sur les traits de l’autre eldar.

— Je peux la retrouver dans la matrice, » dit-il en dépassant Nasimieth.

— Dans cet état, j’en doute. » Nasimieth tendit un bras pour l’arrêter. Il posa la main sur son épaule. « Elle est dans ses quartiers. »

Il lui semblait que Nasimieth avait murmuré autre chose – Ils viennent pour nous tuer. Nous allons tous brûler.

Secouant la tête, Aradryan poursuivit sa route en trébuchant.

Les quartiers de Maensith étaient une suite de salles situées au-dessus du pont de commandement, à côté de la galerie d’observation. Aradryan recouvrit un peu de maintien et de conscience durant sa traversée du Naestro, le nouveau vaisseau amiral de la Flamme d’Azur. Le bâtiment était calme, et cet apaisement s’insinuait dans son esprit confus.

C’était le calme qui précédait le combat.

La porte des quartiers de Maensith s’ouvrit à son approche, révélant une salle commune circulaire. La capitaine, Taelisieth et plusieurs autres lieutenants étaient assis sur des chaises et des canapés installés sur d’épais tapis au centre de la pièce. Tous les yeux se tournèrent vers Aradryan, certains indifférents, d’autres carrément hostiles.

— Tu n’as rien à faire ici, » dit Taelisieth en se levant. « Retourne en rampant à tes rêves, maudit. »

Sans répondre à la provocation, Aradryan se concentra sur Maensith. Elle le regarda d’un air impassible traverser la salle d’un pas raide pour s’arrêter juste devant elle.

— Il faut qu’on parle… en privé.

— Ce n’est pas le moment, Aradryan. » Le ton de Maensith était plus sévère que cruel. Elle secoua lentement la tête. « Tu n’es pas en état de soutenir une conversation, et nous nous apprêtons à lancer un assaut.

— Tu ressembles à un cadavre, » fit remarquer un autre officier, Sayian.

Aradryan ramassa un plat d’argent et contempla son reflet. Ses yeux étaient enfoncés dans des orbites cernées, vidées de toute vie et injectées de sang. Sa peau, parcheminée, se desquama quand il porta le bout d’un doigt sur ses chairs contractées. Ses ongles étaient à moitié rongés et ensanglantés, et ses articulations proéminentes et éraflées. Ses cheveux formaient une masse emmêlée au-dessus de sa tête, leur couleur noire naturelle ressortant sous la teinture blanche encore visible aux pointes.

Il se sentait aussi mal qu’il en avait l’air. Sa colonne vertébrale lui faisait mal comme si tous ses os s’étaient soudés ensemble à force de rester allongé. Sa respiration sifflait dans sa bouche sèche et le long de sa gorge irritée jusque dans ses poumons racornis. Sa pierre-esprit était devenue un ovale grisâtre sur sa poitrine, doté du plus ténu des éclats. Chaque articulation le faisait souffrir comme il reposait le plat là où il l’avait pris, le laissant tomber dans un grand bruit métallique du bout de ses doigts gourds.

— Un assaut ? Où ? » demanda-t-il en tournant son regard vaseux vers Maensith. Les mots n’étaient guère plus qu’un souffle entre ses lèvres ratatinées.

— Cela ne te regarde pas, » dit Taelisieth en le repoussant. L’ancien timonier n’avait pas la force de résister et chancela maladroitement en arrière sur une demi-douzaine de pas. « Tu n’es plus des nôtres. 

— Il faut que je retourne sur Alaitoc, » dit Aradryan en évitant malhabilement une seconde poussée de Taelisieth malgré la flambée de douleur dans ses jambes et dans son dos. « S’il te plaît. Tout ce que je demande, c’est un peu de ton temps.

— Quand le raid sera terminé. Quoi que tu aies à dire, ça peut attendre jusque-là. »

Aradryan fut saisi de vertiges et tituba sur sa gauche, manquant entrer en collision avec Taelisieth. L’officier le frappa en pleine poitrine d’un coup de coude, ce qui l’envoya s’étaler dans un canapé. Aradryan y resta étendu, à moitié conscient de ce qui se passait autour de lui. L’avertissement de Thirianna résonnait dans ses oreilles.

— Ils viennent pour nous tuer. Nous allons tous brûler.

— Laisse-le tranquille pour le moment, » dit Maensith. L’ombre de Taelisieth qui le surplombait disparut. Aradryan restait immobile, haletant rapidement. Il entendait vaguement les conversations continuer, mais sans pouvoir en comprendre réellement le sens.

Un nom le frappa au milieu du détail des stratégies et des manœuvres : Nathai-athil. C’était un système stellaire situé non loin de l’endroit où il avait perdu le Fae Taeruth. Malgré la demi-inconscience causée par l’épuisement, il se souvint qu’il s’agissait d’un système mort dénué de tout intérêt.

— Pourquoi Nathai-athil ? » demanda-t-il en se redressant. « Il n’y a rien là-bas.

— C’est un nouveau point de rassemblement de convois, » répondit Maensith en faisant signe à Taelisieth de le faire taire.

Aradryan enregistra l’information sans plus de commentaire et se tassa sur le côté, la tête douloureuse. Quelque chose le perturbait, essayant de percer le brouillard de ses pensées malgré le murmure constant qui le menaçait de destruction et d’incendie. Il y avait quelque chose qui le déstabilisait à l’idée de Nathai-athil.

— Il n’y a rien là-bas, » répéta-t-il en se redressant à nouveau.

— Tu bafouilles, misérable épave, » dit Taelisieth. « S’il te plaît, Maensith, laisse-moi le jeter dehors.

— Attends un instant, » dit Aradryan en évitant la main de Taelisieth qui tentait de le saisir, sa concentration revenue. « Comment avez-vous entendu parler de cet endroit ?

— Nous avons capturé un cargo rapide en provenance de Daethronin, il y a trois cycles de cela, » dit Maensith en faisant une fois de plus signe à Taelisieth de s’arrêter. « Ses systèmes donnaient le détail d’un rendez-vous à Nathai-athil. Sept vaisseaux, faiblement escortés.

— Nathai-athil est un très mauvais point de rassemblement. Ce n’est rien d’autre que des nuages de poussière, de gaz et des champs d’astéroïdes. Il n’y a ni balise de navigation ni point de repère. Les humains vont beaucoup peiner à se retrouver là.

— Mais c’est un excellent endroit où se cacher si tu ne veux pas être pris. Tu ne le sais pas, mais nous avons continué à rencontrer de grands succès en ton absence. Les humains sont prêts à essayer n’importe quoi pour nous échapper ou nous attraper.

— N’importe quoi ? Est-ce qu’ils sacrifieraient un vaisseau dans ce but ?

— Un endroit idéal pour se cacher… » murmura Taelisieth. Il observa Aradryan les yeux plissés, mais une partie de son agressivité avait disparu, remplacée par de la curiosité. « Tu penses que nous allons tomber dans une embuscade ? »

Aradryan haussa les épaules. Les efforts qu’il devait fournir pour rester cohérent, malgré les images rémanentes et les échos de sa longue rêverie, devenaient de plus en plus épuisants.

— Nous ne pouvons pas tout simplement abandonner, » dit Maensith en parcourant du regard les rangs de ses officiers. « Si ce n’est pas un piège, nous gaspillons une formidable opportunité. »

Les autres ne répondirent pas. Elle secoua la tête d’un air irrité et lança un regard furieux à Aradryan.

— Tu es un imbécile ivre de drogue et de rêves, et paranoïaque en plus. Un porteur de poisse, rien de moins.

— Pourtant, nous devrions nous montrer prudents, » dit Taelisieth. « Envoyons le Kaeden Durith en premier pour enquêter.

— Et prendre le risque de prévenir la flottille et les escorteurs de l’attaque ? » Le ton de Maensith était chargé de mépris. « Ils vont se disperser dans les nuages et nous ne les retrouverons pas.

— Nous n’avons pas à diviser notre flotte, » répondit Taelisieth. « Envoyons un vaisseau en avant-garde avant d’engager toutes nos forces depuis la sécurité de la Toile. »

Aradryan entendit à peine ce qui se dit ensuite. Le rêve l’appelait à nouveau, l’attirant hors de la réalité. Il se souvint de pourquoi il était venu jusqu’ici et combattit la tentation des songes. Son corps était presque mort, l’épuisement l’attirait vers de sombres et froides profondeurs. Il parvint à rassembler assez d’énergie pour passer l’avertissement une dernière fois.

— Je dois retourner sur Alaitoc. Ils viennent pour nous tuer. Nous allons tous brûler. »

Aradryan s’éveilla en meilleure forme que précédemment, même si sa gorge et ses lèvres étaient encore sèches, et qu’une douleur sourde pulsait à l’arrière de son crâne jusque dans sa colonne vertébrale. Il s’aperçut qu’il était toujours couché sur un des canapés des quartiers de Maensith – le même que celui sur lequel il s’était évanoui, se souvint-il avec quelques difficultés. Son esprit était brouillé, tout comme sa vision, et il ne parvenait guère à se souvenir de ce qui s’était passé. La seule constante était une pensée récurrente, comme s’il avait encore à moitié rêvé.

– Ils viennent pour nous tuer. Nous allons tous brûler. »

Aradryan s’assit et fut soulagé de constater qu’il ne ressentait plus de vertiges. Il trouva une carafe d’eau sur le sol à côté de lui et un petit gobelet de cristal. Alors qu’il tendait la main pour le saisir, il fut frappé par les tâches jaunâtres qui coloraient le bout de ses doigts et se demanda quelle quantité d’onirophytes il avait bien pu consommer durant les cycles qui avaient suivi son humiliation par Taelisieth. Pas étonnant qu’il eût perdu toute conscience de lui-même. Malgré la légère amélioration de ses capacités physiques, il était toujours profondément honteux de ses récents échecs. Le fait de s’être vautré ainsi dans le Rêve n’avait certainement pas amélioré sa réputation flétrie.

Il pivota sur les fesses pour s’asseoir et se pencha en avant, les mains sur les genoux. Une légère irritation dans la bouche dénotait le manque d’onirophyte, une envie qu’il put facilement repousser. Il était plus difficile d’ignorer les murmures permanents dans ses oreilles. En y prêtant attention, il aurait juré qu’il s’agissait de la voix de Thirianna.

En se souvenant du mélange de rêves et de cauchemars, de la présence de Thirianna et des avertissements terrifiants qu’elle lui avait adressés, sa tête se mit à tourner à nouveau. Il serra ses genoux fortement et se mit à frapper le sol des pieds pour s’assurer qu’il ne rêvait pas encore. Ce qui bien sûr était impossible à savoir. Après tant d’onirophytes et du fait de sa longue expérience, les rêves qu’il déclenchait étaient impossibles à distinguer de la réalité. Pour autant qu’il pouvait en juger, il était en plein dans un mémorêve et pas du tout en train de se réveiller. Il essaya désespérément de se souvenir s’il s’était déjà réveillé avant de sombrer à nouveau dans ses songes, mais n’y parvint pas.

De telles pensées risquaient de le plonger dans la spirale de la démence. Il but un gobelet d’eau, savourant le liquide alors que celui-ci roulait sur sa langue gonflée et irriguait sa gorge parcheminée. Si ça n’était pas la réalité, il pouvait être fier de son imagination, se dit-il.

— J’espère que tu vas être un peu plus cohérent, cette fois-ci. »

Aradryan tourna la tête vers la porte et vit que Maensith était revenue. Elle portait son armure de bataille, ses armes pendues à sa ceinture. La voir projeta des éclairs de souvenirs dans son crâne.

— Est-ce que j’ai… » Il ne savait pas comment poser la question. « Ai-je rêvé longtemps ?

— Plus de trente cycles, sans boire ni manger plus d’une bouchée par cycle, » répondit Maensith dont le visage exprimait plus de pitié que de sympathie. Son expression fouetta la fierté d’Aradryan et il se redressa pour la regarder dans les yeux.

— Et qu’ai-je fait d’autre ?

— Pas grand-chose. Tu as demandé à retourner sur Alaitoc. Tu n’as pas dit pourquoi, mais cela avait l’air important. Qui est Thirianna ?

— Ils viennent pour nous tuer. Nous allons tous brûler. » Aradryan avait prononcé les mots sans réfléchir, les laissant jaillir librement de l’endroit de sa tête où ils s’étaient dissimulés jusqu’ici.

— C’est ce que tu n’as pas cessé de dire dans ton sommeil, » dit Maensith dont le visage montrait maintenant une sincère inquiétude. Elle s’assit près de lui. « Qu’as-tu vu ?

— Alaitoc en flammes. » Aradryan frissonna comme les images de ses rêves flottaient dans ses pensées : mort, misère et incendies. Il n’arrivait pas à se débarrasser du pressentiment que tout cela, d’une manière ou d’une autre, était de sa faute. Il regarda Maensith, le cœur serré par une terrible angoisse. « C’est un avertissement, j’en suis certain.

— Nous le saurons bientôt, » dit-elle en se levant. « Nous y serons dans sept cycles.

— Que veux-tu dire ? Nous sommes en route pour Alaitoc ?

— Oui, ce qui explique que tu vas devoir retrouver un semblant d’hygiène et de santé mentale. Il reste quelques-uns de tes vêtements dans ma chambre, si tu désires te changer. »

Maensith fit trois pas vers la porte avant qu’Aradryan ne l’arrête en prononçant son nom.

— Pourquoi allons-nous sur Alaitoc ? Ce n’est pas à cause de moi, si ?

— Si, et plutôt deux fois qu’une. Malgré ton état de rêverie avancé, tu as décelé que quelque chose n’allait pas dans cette attaque sur Nathai-athil. Taelisieth y est allé en premier avec le Kaeden Durith et a trouvé plus de deux douzaines de vaisseaux impériaux qui nous y attendaient. Il semblerait que nous ayons suffisamment énervé les humains pour le moment, aussi ai-je décidé de quitter le Golfe de l’Hiver. Entre tes bredouillis sur des flammes et Thirianna et mon désir de trouver un endroit un peu plus sûr que l’espace pour reprendre des forces, Alaitoc m’a semblé être le meilleur choix.

— Mais je ne veux pas y retourner, pas maintenant.

— Tu n’as pas le choix, Aradryan. Morai-Heg a filé pour toi un écheveau emmêlé et le voilà qui se clarifie. Tu m’as déjà fait perdre un vaisseau-amiral, celui-là même que j’avais volé à ma cabale afin de gagner ma liberté, et tu n’es pas le bienvenu sur celui-ci. L’équipage ne parle pas en bien de toi, et je dois en tenir compte. Même la passion que nous avons jadis partagée ne me fera pas défendre ta cause désormais. Je vais te ramener sur Alaitoc, ou t’abandonner sur une petite lune quelque part ; comme tu le souhaites, à condition que tu ne restes pas à bord. »

Aradryan se laissa retomber en arrière sur le canapé, les membres ballants. Maensith secoua la tête d’un air irrité et partit en le laissant seul avec ses idées noires.

Pendant son sommeil, Aradryan ne rêva pas. Il préférait plonger dans les ténèbres de l’inconscience plutôt que de risquer le retour de la cauchemardesque Thirianna et ses avertissements susurrés. Aradryan dormit donc, et retrouva une partie de ses forces et de sa dignité, sinon de sa fierté.

Quand il se réveilla, une étrange tension régnait dans l’air. La chambre était vide, mais une note bourdonnait à travers le vaisseau, comme une lamentation dans sa matière et la matrice cristalline de son réseau psychique. C’était ça qui l’avait tiré de sa profonde torpeur, et il lui fallut un certain temps pour comprendre d’où venait cette sensation. Le Naestro avançait à pleine vitesse, tous ses moteurs poussés à leur puissance maximum. Les nerfs d’Aradryan résonnaient en sympathie avec l’énergie qui parcourait la matrice et qui projetait le navire le long de la Toile.

Il quitta les quartiers de Maensith et se rendit à la salle de contrôle. Les portes s’ouvrirent devant lui – il s’était demandé un instant s’ils auraient posé un verrou psychique – et il entra. Maensith se trouvait au pupitre de commande, le visage tendu par une extrême concentration. Taelisieth leva les yeux de sa console d’artillerie. Son front se plissa quand il reconnut qui venait d’entrer, mais il ne dit rien et indiqua d’un signe de tête la sphère d’affichage au cœur du hall.

L’image holo montrait la Toile derrière le Naestro. On aurait dit qu’ils fonçaient vers la surface dans un tunnel d’argent luisant, un lacis noir de moelle spectrale gravée de runes maintenant la structure de la Toile en place. Deux silhouettes noires se détachaient sur la matière argentée qui défilait, leurs coques tachetées de noir et de bleu nuit, leurs proues cloutées des lames recourbées de leurs capteurs, les tourelles hérissées de canons semblables à des barbelures : des Commorraghiens. Des marques livides, visibles le long de leurs coques, évoquaient des réparations récentes, et les tripes d’Aradryan se nouèrent.

— Khiadysis.

— Il n’y avait pas que les humains qui nous attendaient à Nathai-athil, » dit Taelisieth. « Khiadysis a dû entendre parler du piège qui avait été dressé pour nous. Ils attendaient que nous refassions surface à l’intérieur de la Toile, mais nous les avons repérés il y a deux cycles de cela. Ils nous suivent depuis lors.

— Où se trouve le reste de la Flotte ? Il n’y a là que deux croiseurs moins armés que nous.

— Les lâches se sont enfuis dès que les Commorraghiens sont apparus, » gronda Maensith depuis le centre de la salle. Aradryan la regarda, mais ses yeux étaient fixés sur les gemmes de sa console. « Notre seul espoir est d’atteindre le sanctuaire d’Alaitoc. Même Khiadysis hésitera à nous y attaquer.

— Et dans combien de temps l’atteindrons-nous ? » Aradryan se dirigea vers l’escalier qui montait vers le centre de pilotage, mais Taelisieth se leva de son pupitre pour lui barrer le chemin.

— Tu n’es ni un pilote ni un officier, » dit le corsaire, les yeux étrécis. « C’est en grande partie à cause de toi que nous sommes ainsi poursuivis.

— Nous atteindrons Alaitoc très bientôt, » dit Maensith.

Aradryan se sentait impuissant comme les deux formes sombres des croiseurs Commorraghiens se rapprochaient inexorablement du Naestro. Les tourelles de proue de l’ennemi s’ouvrirent comme les mâchoires de quelque monstrueux requin.

— Ils montrent les dents pour rien, ils sont toujours hors de portée de tir, » annonça Taelisieth.

— Garde-les à distance, » coupa Maensith.

Sur l’affichage tactique, deux étoiles apparurent, chacune d’un rouge foncé, qui filèrent le long du sillage du Naestro. Aradryan comprit qu’il devait s’agir de munitions, même s’il n’avait aucune idée de quel type. Les deux croiseurs qui les poursuivaient eurent tout le temps et la place de les éviter, même s’ils durent sacrifier un peu de leur élan pour y parvenir. Lorsque la plus proche des deux étoiles fut au niveau du croiseur de tête – qui ressemblait au vaisseau de Khiadysis d’après Aradryan –, Taelisieth laissa échapper un grognement de satisfaction et manipula une manette sur sa console.

L’étoile enfla en une boule d’éclairs écarlates qui couvrirent toute la surface du tunnel. La détonation engloba l’autre étoile dans sa sphère d’énergie, provoquant une seconde explosion. Le passage tubulaire s’emplit d’une tempête énergétique qui fit rage entre les murs et enveloppa les coques des deux croiseurs ennemis. L’onde de puissance s’étendit et rattrapa le Naestro en quelques secondes.

Aradryan sentit l’onde de choc en retour de la Toile à travers le réseau psychique, un instant avant que le vaisseau ne fût physiquement secoué par l’explosion, ce qui le fit tituber. Il porta les yeux vers l’affichage et constata que les deux croiseurs Commorraghiens venaient de se frayer un passage à travers la tempête psychique, les vagues d’énergie dégoulinant de leurs coques comme de l’eau sur le cuir huileux d’un monstre marin. Taelisieth jura bruyamment et regarda dans la direction de Jaïn Anirith, à la console radar.

— Ils ont une espèce de bouclier psychique. Aucun dommage notable constaté. »

La chasse se poursuivit, sans fin. Aradryan était cloué sur place, incapable d’arracher son regard de l’affichage holo. Il n’était pas certain que ce fût la réalité ou son imagination, mais il lui semblait voir les Commorraghiens grignoter la distance qui les séparait. Il ne savait pas par quel miracle ils pouvaient avancer plus vite que le Naestro, qui était l’un des vaisseaux les plus rapides sur lesquels il fût jamais monté, mais ils y arrivaient. Aradryan les sentait qui s’approchaient encore et encore, rampant vers lui comme une mort latente. À un moment, leurs canons de proue allaient se trouver à portée, et la poursuite prendrait rapidement fin.

— J’envoie un message à Alaitoc pour les prévenir de notre arrivée, » annonça Maensith. « Nous allons sortir du portail à pleine vitesse.

— Espérons qu’il n’y aura pas un autre navire en train d’en sortir, » dit Aradryan. Maensith lui lança un regard mauvais pour avoir ainsi exprimé l’évidence du danger.

Il ne pouvait plus supporter la tension – tant celle de son corps que le stress psychique canalisé par le vaisseau. Autant il trouvait insupportable de devoir rester là sans rien pouvoir faire, autant il ne se voyait pas quitter les lieux et se contenter d’attendre la conclusion des événements. Il vivait intensément chaque seconde, gravant la vision de ces deux prédateurs noirs dans sa mémoire comme il ne l’avait jamais fait.

C’est leur vengeance, pensa-t-il en regardant les deux vaisseaux Commorraghiens. C’est le prix que je dois payer pour les décisions que j’ai prises. Elles devaient le rattraper à la fin, il l’avait toujours su. Depuis Hresh-Selain, il était toujours resté juste un pas en avant de sa fin, tentant de son mieux de tromper le destin. Maintenant, cela ne dépendait plus de lui. Il vivrait ou périrait en fonction des actions de Maensith et des autres.

En y repensant, il s’aperçut qu’il avait désespérément recherché la liberté, mais n’était jamais parvenu à en jouir. Il s’était toujours retrouvé l’esclave de quelque chose ou de quelqu’un. D’abord, cela avait été sa peur de la mort, puis son désir pour Athelennil. Son goût du danger s’était mêlé à sa passion pour Maensith pour créer une combinaison excitante et enivrante qui avait ensuite dirigé sa vie un moment. Et enfin, sa honte était devenue sa prison, le piégeant dans ses peurs tout autant que l’onirophyte.

— La liberté est un mythe, » dit-il sans parler à personne en particulier.

Il sursauta en constatant que les vaisseaux devenaient plus petits sur l’affichage. Ils furent soudain remplacés par le visage grimaçant de Khiadysis.

— Fuyez, pathétiques vers de terre, fuyez ! » gronda le hiérarque. Son œil droit clignait sous l’effet d’un tic qu’Aradryan n’avait jamais remarqué auparavant. « Tu ne pourras pas rester sur Alaitoc toute ta vie, sale chienne traîtresse. Je te retrouverai, ou la Griffe Pourpre le fera. »

L’image disparut, remplacée par une roue d’énergie dorée. La luminosité du portail de la Toile força Aradryan à poser une main devant ses yeux plissés. Quand il put à nouveau voir, les tours d’Alaitoc défilaient autour d’eux, leurs silhouettes découpées sur le disque en rotation du portail. Le Naestro bondit par-dessus des dômes et des ponts, frôlant presque le champ de force et le filet de gravité qui entourait Alaitoc. Aradryan n’avait jamais contemplé cette vue du vaisseau-monde, et il le regarda défiler dans toute sa gloire. Auparavant, il avait toujours été trop occupé à piloter pour remarquer sa taille et sa splendeur.

— Je suis de retour, » murmura-t-il avant de s’apercevoir qu’il pleurait.

Résolution

Alaitoc – L’un des plus importants vaisseaux-mondes à avoir survécu à la Chute, Alaitoc est reconnu pour l’adhérence extrême de ses habitants aux principes de la Voie. Ce régime strict peut s’avérer trop contraignant pour certains, et beaucoup décident de quitter Alaitoc et de vivre la vie de l’Errant, c’est pourquoi le vaisseau-monde possède une immense diaspora de rangers, corsaires et autres aventuriers à travers la galaxie et sur d’autres vaisseaux-mondes. Son nom vient de la légende de Khaine et signifie ‘‘l’Épée Céleste”.

Le conseil d’Alaitoc était assis sur les gradins en amphithéâtre du Hall de Communion. C’était un dôme bordé de colonnes, proche de la bordure extérieure d’Alaitoc, et Aradryan se sentait tout petit, debout en son centre, seulement entouré par le champ de force translucide et les étoiles de la galaxie. L’assistance était composée de prophètes et d’autarques d’Alaitoc, ainsi que de quelques individus sélectionnés pour leur âge ou leur sagesse exceptionnels.

Le Grand Prophète Anatharan Alaitin avait été nommé comme porte-parole, bien qu’à la vérité, le rôle de l’aîné eût plutôt dû être celui d’un interrogateur. Des particules brillantes de cristal brillaient sur les yeux et la peau du vieux prophète, et ses cheveux étaient aussi blancs que la neige. Aradryan était interrogé depuis plusieurs cycles, sans autre pause que les rafraîchissements, sur ses activités depuis qu’il avait quitté le vaisseau-monde. Il n’était pas encore certain de bien comprendre pourquoi tout le monde semblait si intéressé par ses affaires, et au début du quatrième cycle, il commença à exprimer son exaspération.

— Que voulez-vous de moi ? » demanda-t-il en pivotant sur lui-même pour observer les conseillers assemblés. « J’ai l’impression d’être devant un tribunal afin d’être jugé pour une faute qui ne m’a pas encore été révélée.

— D’une certaine façon, c’est le cas. » La réponse était venue d’un eldar assis sur la rangée de gradins la plus basse de la salle. Aradryan se remémora l’interminable introduction qui avait précédé cette inquisition et retrouva un nom : Kelamith. « Volontairement ou à ton insu, tes actions ont fait s’abattre une immense destruction sur Alaitoc. Nous sommes ici pour deviner la nature de cette menace et voir si tu es complice de celle-ci ou simplement une victime.

— Destruction ? » Aradryan regarda autour de lui, les mains tendues en un geste d’appel à la clémence. « Je ne vois nulle destruction. Qu’ai-je donc fait ?

— Les humains arrivent, » dit Alaitin. « Ils seront là bientôt, nous le craignons. Ils apportent la guerre.

— Et qu’est-ce que tout cela a à voir avec moi ?

— Ce Commandeur Impérial, De’vaque, dis-nous-en plus à son sujet, » reprit Kelamith. « Nous avons vu que ton fil et le sien sont intimement liés. Sur l’écheveau, il nous est apparu que le bain de sang dérive de ta destinée, mais il y a trop de futurs pour qu’ils puissent être dénombrés pour le moment. Nous avons besoin de ton aide, Aradryan, pour éviter un désastre pour le vaisseau-monde. »

Décontenancé par l’humilité du ton du Grand Prophète, Aradryan acquiesça. Il se sentait honteux de ce qui s’était passé avec De’vaque, car il se rendait bien compte que sa vanité, son orgueil avaient provoqué cette confrontation avec le gouverneur, plus que sa raison ou son envie de liberté. Il expliqua avec soin les circonstances qui l’avaient amené à fréquenter le cercle de De’vaque, tout en insistant fortement sur la préexistence d’une relation avec Yrithain. Alaitin fouilla plus profond, exigeant de savoir ce qui était arrivé sur Daethronin. À son grand dam, Aradryan relata la rencontre sur le Yacht du Commandeur Impérial. Il entendit des murmures parmi les conseillers, lesquels semblaient penser qu’on venait de mettre le doigt sur quelque chose qui pouvait bien expliquer la malédiction qui allait s’abattre sur Alaitoc.

— Ainsi, tu as gardé son fils en otage jusqu’à ce que tu sois en sécurité, c’est bien ça ? » dit Alaitin. « C’est la dernière fois que tu as vu le Commandeur Impérial ? »

Aradryan déglutit, douloureusement peiné de se remémorer les actions qui avaient suivi. Il regarda Alaitin qui le fixait sévèrement de ses yeux gris ardoise.

— Ce n’est pas comme cela que ça s’est passé, » dit Aradryan. En cet instant, il souhaita désespérément se réveiller. Ce rêve avait duré assez longtemps, il était plus que pénible désormais, carrément effrayant.

— Que s’est-il passé, Aradryan ? » La question d’Alaitin était comme une lame plantée dans son cœur, perçant chair et os jusqu’aux tréfonds de son être. Aradryan se souvint d’un nuage de gaz et de plasma. Au plus profond de lui, il sentit la galaxie trembler sous l’affront fait à De’vaque. Il n’arrivait pas à croire à sa propre cruauté, et sa tête se mit à tourner au souvenir de ce qu’il avait accompli.

— Qu’as-tu fait, Aradryan ? » Alaitin était implacable, ses yeux forant ceux de l’errant.

— Nous les avons tués, » répondit-il doucement en croisant le regard de certains des membres de l’assemblée. Comme il parlait, il vit le dégoût et la consternation se peindre sur leurs visages. « Je les ai tués : le fils de De’vaque et ses gardes du corps. J’ai fait exploser leur navette et dispersé leurs cendres dans l’éther. C’était inutile et cruel, et c’était la pire blessure que j’aurais pu infliger au Commandeur De’vaque. »

Un silence plus accusateur que tous les cris enveloppa Aradryan. Il sentit le mépris des conseillers le balayer, lui arrachant les derniers vestiges de sa dignité. Les échos de leur condamnation silencieuse résonnaient encore et encore dans sa tête : assassin.

— Maintenant, nous avons peut-être découvert le pourquoi de notre destin, » dit Kelamith en lui posant une main sur l’épaule, les yeux emplis de pitié. « Merci. 

— Il reste à comprendre le comment. » Cette remarque provenait d’un individu de haute taille, bien bâti, qui avait été assis en face de Kelamith. Ses robes étaient noires et bleu clair, brodées de blanc, et son étroit visage arborait des narines larges et des yeux d’un bleu éclatant. Aradryan savait de qui il s’agissait – tout le monde sur Alaitoc connaissait Arhathain, chef des autarques. Il se leva et s’approcha de lui, le fixant de son regard pâle.

— Le Commandeur De’vaque ne connaît rien de ta connexion avec Alaitoc, ni de l’endroit où le vaisseau-monde se trouve.

— C’est exact, autarque. » Aradryan aurait voulu fuir devant ce regard perçant, mais il était cloué sur place par son intensité. « Le lieu de ma naissance n’a jamais été abordé dans nos conversations, ni avec lui, ni avec son fil, et Alaitoc est bien dissimulé aux yeux des humains. Je ne vois pas comment… »

Sa voix s’éteignit comme il réfléchissait à la question. Son cœur sembla se serrer davantage, même s’il n’aurait jamais cru que cela fût possible. Même sa confession de l’assassinat de Darson De’vaque n’était rien comparée à la révélation qui venait de frapper ses pensées. La panique s’empara de lui comme il croisait les regards sans pitié qui le fixaient de toutes les directions, le jugeant en silence.

— Les Commorraghiens. » Aradryan regarda Arhathain bien en face. « Ils attendaient, dissimulés dans la Toile, que la Flamme d’Azur fuît l’embuscade de Nathai-athil. Nous avons cru que ce n’était que pur opportunisme, mais… »

Il les laissa tirer leur propre conclusion, incapable de la prononcer lui-même. Kelamith fut le suivant à prendre la parole. Quand Aradryan se tourna dans la direction du Grand Prophète, les yeux du psyker étincelaient d’énergie.

— Amer et empli de malveillance, rongé par la haine depuis la trahison à son encontre, le hiérarque Khiadysis va guider le Commandeur De’vaque vers ceux qu’il méprise tant. » Le regard surnaturel se posa sur Aradryan. « Le Commandeur Impérial apporte des renforts avec lui, car il a réussi à en convaincre d’autres qu’Alaitoc n’est qu’un nid de pirates abritant ceux qui ont ravagé les systèmes stellaires dernièrement. C’est une flotte qu’il conduit, pleine des soldats de l’Empereur. Et avec lui en vient un autre, un titan parmi les hommes, commandant d’un chapitre de space marines. Son nom est Achol Nadéus, et c’est par sa main et son épée qu’Alaitoc sera condamné. »

Aradryan frissonna en entendant la prophétie, se souvenant de ses rêves de feu et des avertissements de Thirianna. Il sentit un tremblement, pas interne, mais en provenance d’Alaitoc même. On aurait dit qu’un immense tambour battait dans les profondeurs du vaisseau-monde et se réverbérait en quelques instants jusqu’à sa bordure extérieure.

La sensation provoqua une accélération de son rythme cardiaque. Son pouls se mit à bondir et une image s’imposa devant ses yeux : un souvenir de Hresh-Selain, la forme d’un géant de feu et de fureur qui semait le carnage partout où il passait.

L’Avatar de Khaine s’éveillait, la guerre allait s’abattre sur Alaitoc.

Le Dôme des Prophètes de Cristal était baigné dans la pénombre de l’étoile mourante autour de laquelle Alaitoc était en orbite. La lumière orange luisait sur les visages des prophètes des temps anciens, leur chair depuis longtemps absorbée par le circuit d’infinité du vaisseau-monde, et ils se dressaient, douzaines de statues cristallines réparties à travers le dôme, faisant de celui-ci un immense parc bleu et argent.

Aradryan fit jouer ses doigts pour tenter d’éliminer une partie de la tension accumulée dans son corps. Chacune de ses articulations était raide, chaque nerf à vif. Son esprit était en ébullition en pensant à ce qui risquait de se passer. Et tout ce qu’il pouvait faire pour le moment, c’était d’attendre.

— Tu seras peut-être heureux d’apprendre que Thirianna s’en sort très bien, » dit Alaitin qui attendait avec lui. Tous les deux étaient assis sur un banc incurvé de marbre blanc, tournant le dos à une profonde mer noire. Alaitin était en tenue de combat, ses robes recouvertes d’une armure runique, la tête enveloppée d’un heaume couvert de gemmes qui dissimulait son visage. Il n’avait pas d’armes, pas plus qu’Aradryan. Le Grand Prophète lui avait expliqué plusieurs fois que c’était essentiel, mais Aradryan se sentait nu sans son épée et son pistolet. Il aurait tellement aimé avoir encore son long fusil. Pour quelqu’un qui n’avait pas connu la bataille si longtemps, il s’aperçut qu’il s’était bien vite habitué à son attirail.

— Ce ne sera plus long, désormais, » dit le Grand Prophète en détournant un instant la tête.

Plus tôt, Aradryan avait observé le feu et les flammes de la bataille spatiale qui s’était déroulée au-dessus du dôme. Les tirs de laser et de plasma avaient étincelé dans le firmament et des vaisseaux, cygnes contre cathédrales, s’étaient affrontés en duel sur fond d’étoiles. Les humains n’avaient pas été arrêtés – il n’avait pas été possible de les arrêter – et avaient abordé la zone des docks deux cycles plus tôt. Depuis lors, ils avaient effectué une poussée inexorable vers le cœur d’Alaitoc, le fer de lance de leur assaut constitué par les space marines des Sons of Orar, conduits par Achol Nadéus.

— Qu’en est-il de Maensith et du Naestro ? Elle m’avait dit qu’elle resterait pour aider dans la lutte contre les vaisseaux ennemis.

— Le Naestro… a survécu jusqu’ici. Il a été gravement endommagé durant un duel avec une frégate ennemie, mais le vaisseau et sa capitaine sont toujours avec nous. »

Aradryan hocha la tête, soulagé par cette nouvelle. Quoi qu’il lui arrive – ou à Alaitoc –, les vaisseaux pourraient s’échapper. Il trouvait un peu de réconfort dans cette idée.

Le silence qui suivit n’était pas complet. Aradryan entendait les bruits lointains des explosions. Par intermittence, un frisson leur parvenait par le circuit d’infinité. Ici, dans le Dôme des Prophètes de Cristal, ce tremblement était amplifié, et on eût dit que les antiques prophètes murmuraient entre eux comme le vent les baignait de son souffle. Ces bruissements n’étaient rien d’autre que le vent dans les feuilles, se dit Aradryan, mais ils n’en étaient pas moins perturbants.

Il se surprit à guetter le prochain échange susurré, mais il entendit à la place quelque chose de totalement inattendu : un gazouillis joyeux, alors que nul oiseau ne venait nicher en ce lieu. Sa main fouilla sa poche, et il y trouva un fin tube argenté : le sifflet que Lechthennian lui avait donné. Il était parmi les biens qu’il avait emportés du Fae Taeruth, et tout au long de ses aventures, Aradryan n’y avait pas pensé une seule fois avant cet instant.

Il porta le sifflet à ses lèvres et joua quelques notes maladroites. Une rafale de notes lui répondit sur sa droite et il se leva sans cesser de jouer. Assis sur le rebord d’une fontaine, non loin de là, se trouvait une silhouette portant des vêtements dont les couleurs et les motifs étaient excentriques, le visage dissimulé derrière un masque blanc sous un capuchon décoré de losanges. Un objet argenté luisait dans sa main gantée.

— Lechthennian ! » s’écria Aradryan avant de s’élancer en courant vers le Solitaire. Des yeux malicieux luirent dans les ténèbres, sous le capuchon, fixant Aradryan derrière les lentilles du masque.

— Il n’y a pas que moi, mon compagnon égaré, » répondit le Solitaire en pointant une direction avec son sifflet. « La pierre que tu as jetée a provoqué de sacrés remous. »

Aradryan reconnut immédiatement le costume bigarré de Findelsith, et derrière lui sa troupe qui sautait acrobatiquement à bas de deux jetlibs. Les Arlequins caracolèrent souplement à travers le pré gris et se massèrent derrière leur chef. Findelsith désigna Aradryan d’un grand geste dramatique et secoua la tête. Son doigt se porta ensuite vers Lechthennian, et le Grand Arlequin haussa outrageusement les épaules, résigné.

— Jamais pour toi n’aurais tout l’espace traversé, » dit Findelsith à sa façon chantante. « Mais le Solitaire vers toi m’a amené, et c’est à toi que je dois mon service dédier. En sa compagnie, sa dette est comme mienne, et point le Dieu moqueur ne pourrait refuser.

— Quelle dette ? » Aradryan regarda Lechthennian. « Tu ne me dois rien.

— Sans me connaître, tu as protégé mes arrières, alors que de l’Assoiffée nous combattions les guerrières, » expliqua le Solitaire. « Tu étais un esprit plus brillant en ces temps, il me peine de te voir ainsi enténébré.

— J’ai arpenté maints chemins sombres depuis que nous nous sommes séparés, et il n’est nul autre que moi à blâmer pour cela.

— Pour Alaitoc, alors, nous combattrons, » déclara Findelsith. « Les humains sauront bien, de la danse du Sanglant et du Courageux, nous donner leur maladroite réplique. »

Sentant quelqu’un derrière lui, Aradryan se retourna et vit qu’Alaitin les avait rejoints.

— Savais-tu qu’ils venaient ? » demanda-t-il au Grand Prophète. Celui-ci secoua la tête. Les Arlequins rejoignirent leurs appareils, et Lechthennian lui fit un signe d’au revoir en bondissant sur l’antigrav découvert. Les deux véhicules s’élevèrent dans les airs et les dépassèrent en sifflant, fonçant vers le côté bordure du dôme.

— Le Dieu Moqueur caracole sur l’écheveau d’un pas léger, et rare est le prophète qui peut déceler sa trajectoire. Que les serviteurs de Cegorach aient daigné venir fait de nous des privilégiés, mais ils ne pèsent pas lourd et n’altéreront guère notre destinée, dans un sens ou dans l’autre. Il en est pourtant d’autres qui sont arrivés et que tu connais. L’Irdiris nous a rejoints il y a dix cycles de cela et ses rangers sont en ce moment même en train d’attirer les humains dans notre piège du Dôme de la Forêt de Minuit.

— Athelennil est sur Alaitoc ? Puis-je la voir ?

— Nous n’avons pas le temps. « Alaitin dressa la tête, comme s’il avait observé les étoiles au-dessus de lui. « Thirianna a vraiment fait du bon travail. L’attaque sur le Dôme de la Forêt de Minuit va être stoppée, aussi le prochain et le dernier coup va-t-il s’abattre ici, sur le Dôme des Prophètes de Cristal. Tout se passe comme nous l’avions prédit.

— Et mon rôle ? » demanda Aradryan dont la bouche était soudain devenue sèche en repensant au destin que lui avait prédit les prophètes.

— Il en sera comme nous te l’avons expliqué. » Alaitin prit Aradryan par le coude et le reconduisit jusqu’au banc, mais l’errant ne pouvait pas s’asseoir. Il était trop agité pour rester en place et commença à faire les cent pas sur la zone pavée qui entourait l’étang noir.

— Tu ne peux être certain que nous allons réussir.

— Rien n’est jamais certain, mais ce chemin nous offre la plus grande chance de succès. Il est désormais trop tard pour éviter ce qui doit être fait. Depuis ton arrivée, des événements ont été mis en marche qu’il nous faut désormais guider jusqu’à leur conclusion. Tu ne peux pas plus échapper à ton destin que nous ne pouvons te le garantir.

— Alors, tout ce qui me reste à faire, c’est d’attendre ?

— Oui. Mais tu n’auras pas à attendre longtemps. »

Aradryan se força à s’asseoir et s’enveloppa dans son manteau bien qu’il ne fît pas froid. Il regarda les générations de prophètes devant lui, leurs corps de cristal glacé luisant dans les rayons de l’étoile mourante, et se sentit terriblement seul. Il avait été agréable de revoir Lechthennian, qui lui conservait encore un peu de respect, mais personne d’autre dans cette vie ne lui accorderait plus la moindre attention. La seule raison pour laquelle il se trouvait encore sur Alaitoc, et non pas formellement banni, c’était parce que le vaisseau-monde avait besoin de lui. Il était au centre de cette catastrophe et ce n’était que par lui que l’ultime destruction pourrait être évitée.

— Il y a un moment de déséquilibre, » annonça Alaitin, l’air contrarié. Aradryan jeta un coup d’œil au prophète assis à côté de lui.

— Quelle sorte de déséquilibre ?

— Un psyker humain chez les space marines a protégé l’ennemi contre nos interférences, masquant sa présence sur l’écheveau.

— Tu veux dire que quelque chose nous a été caché depuis le début ? Mais nous n’avons plus le temps de changer de plan maintenant.

— Ne t’inquiète pas. Thirianna voit la menace et fait mouvement pour la contrer. L’attaque sur le Dôme de la Forêt de Minuit peut encore être stoppée, ce qui forcera l’ennemi à venir jusqu’ici.

— Thirianna ? Elle n’a aucune expérience, comment pourrait-elle être victorieuse là où d’autres ont échoué.

— Grâce à son amour pour ses amis et à son dévouement pour Alaitoc, » répliqua le prophète qui avait repris son apparence impassible.

Le temps semblait s’écouler avec une interminable lenteur, et la peau d’Aradryan se hérissait à la pensée de ce qui se passerait si les plans des prophètes et des autarques tombaient à l’eau, chamboulés par les actions d’un seul space marine. Toutefois, il était trop tard pour changer quoi que ce soit : le destin du vaisseau-monde avait été mis en branle depuis qu’Aradryan avait entendu de la bouche du conseil ce qu’il devait accomplir.

— Thirianna a vaincu, » dit Alaitin. Bien que le Grand Prophète eût attendu avec le même calme que les statues qui les entouraient, il y avait une note de soulagement dans sa voix.

Aradryan contempla d’un air morose la mousse bleue qui poussait entre les craquelures des dalles sous ses pieds, toujours pas convaincu que tout allait se dérouler comme les prophètes l’avaient prédit. Il y avait encore tant de choses qui pouvaient mal tourner et les condamner, lui à une mort douloureuse et Alaitoc à la destruction.

Il sentit un frémissement d’énergie dans le circuit d’infinité. Les murmures des grands prophètes recommencèrent, mais cette fois, ils ne s’arrêtèrent pas après quelques instants. Il avait l’impression de déceler des mots dans le doux murmure.

— Le vagabond est revenu.

— Le vagabond est revenu.

— Le vagabond est revenu. »

Et ainsi de suite, sans arrêt, la phrase résonnait dans ses pensées.

— Thirianna a lancé la rune et donné le signal, » dit Alaitin, les mains croisées dans les replis de sa robe. Des anneaux runiques luisaient à ses doigts. Aradryan tressaillit lorsqu’une explosion résonna à travers le dôme depuis quelque part sur sa droite. Il tourna la tête et vit une volute de fumée noire s’élever vers les étoiles. Alaitin ne réagit même pas. « Les humains ont été arrêtés et leur nouvelle offensive les amène droit sur nous, à la recherche du cœur d’Alaitoc. Achol Nadéus, sentant la victoire, va conduire l’assaut lui-même. Notre destin approche. »

Des tirs de laser déchiraient la place, faisant sauter des fragments de l’entourage des étangs et des fontaines. Aradryan était assis, figé sur son banc, les mains blanches de serrer fortement les rebords de son siège comme une grêle de shurikens sifflait juste devant lui, déchiquetant le bras et l’épaule d’un soldat humain dont l’uniforme fut réduit en lambeaux.

Aradryan ne cessait de se répéter ce qu’Alaitin lui avait assuré, un instant avant que les humains ne dépassent la crête de la colline derrière eux : ils ne peuvent pas nous voir.

Lechthennian bondit par-dessus la tête d’un autre humain comme son baiser d’Arlequin s’enfonçait dans la nuque d’un second. Le soldat touché se raidit. Des tentacules presque invisibles jaillirent de sa bouche, de ses yeux et de ses oreilles, projetant l’espace d’un instant une brume de sang, juste avant d’être aspirés de nouveau dans l’arme du Solitaire.

— Ils ne peuvent pas nous voir, » murmurait Aradryan pour lui-même. Il tressaillit lorsque le canon d’un Bouffon Tragique fit feu dans son dos. Un humain tomba sur un genou, une large blessure à la cuisse. Son expression de douleur se transforma en une grimace d’horreur en voyant sa peau rougir à mesure que les toxines contenues dans le projectile hurleur se répandaient dans son système. Ses veines et ses yeux gonflèrent, et l’homme parvint à se remettre debout, laissant échapper son fusil laser du bout de ses doigts engourdis.

Le soldat explosa, la détonation alimentée par sa chimie interne, et des fragments d’os déchiquetèrent ceux qui l’entouraient. Hagards devant la mort de leurs compagnons, l’escouade commença à se replier de la place, mais ils furent cueillis par une pluie de shurikens tirée par plusieurs motojets qui arrivaient derrière eux.

La bataille avait gagné tout le dôme, maintenant illuminé par les détonations et les incendies, les fusées éclairantes des humains et les boules de plasma. Aradryan avait participé à plusieurs abordages, mais rien qui se puisse comparer au tonnerre et aux rugissements terrifiants de cet assaut. D’énormes canons tonnaient dans le lointain et le vent ramenait vers eux la puanteur des moteurs de blindés. Tout cela rappelait à Aradryan sa première rencontre avec les orks sur Hresh-Selain.

Alaitin n’avait rien dit depuis que les humains s’étaient introduits dans le dôme. Peut-être se concentrait-il sur la dissimulation de leur présence, ou alors était-il endormi ? Il était impossible de le dire.

Dans le bourdonnement de leurs moteurs, un trio de motojets Vyper les dépassa, leurs canonniers dirigeant le feu de leurs multilasers contre une compagnie de soldats qui avançait sur la droite d’Aradryan. Comme les obus commençaient à créer une ligne de feu sur un flanc de colline proche, une idée vint frapper Aradryan : après tout, l’artillerie n’avait pas besoin de les voir pour les tuer, un obus pouvait tomber n’importe où.

— Ils arrivent, » dit Alaitin.

Aradryan ne sut pas tout d’abord de quoi parlait le prophète, mais il entendit bientôt approcher des moteurs au timbre différent. Des missiles traversèrent la place en sifflant, et il aperçut des transports de troupes trapus, peints par quartiers en rouge et blanc, qui bondissaient par-dessus la crête de la colline. Crachant une épaisse fumée par leurs quadruples échappements, leurs chenilles cliquetant et grinçant dans une atroce cacophonie, trois de ces masses de blindage informes se jetèrent sur la crête la plus proche comme des baleines se précipitant vers la plage. Chacun de ces engins était surmonté d’une tourelle ouverte dans laquelle se trouvait un space marine dans une armure aux mêmes couleurs : celle des Sons of Orar.

Un peu plus loin, des variantes de ces véhicules aux angles grossiers labouraient le paysage, écrasant les statues de cristal sous leurs masses colorées : certains avaient des tourelles fermées et des canons de flanc, d’autres des rangées de missiles multiples sur leurs toits, et deux arboraient un énorme canon au mufle court installé sur leur blindage avant. Si le char antigrav Falcon était ainsi dénommé à cause de sa gracieuse élégance, sa vitesse incroyable et sa coque profilée, les véhicules space marines de leur côté étaient des blocs montés sur roues ou sur chenilles qui ravageaient tout sur leur passage, se frayant un chemin par la force brute.

Aradryan risqua un coup d’œil vers son compagnon pour voir s’il réagissait à l’assaut en cours, mais Alaitin était aussi placide que si tous deux s’étaient contentés d’apprécier la beauté du paysage. Les eldars se replièrent devant les space marines. Les Arlequins bondirent sur leurs appareils et furent vite hors de portée, suivis par un torrent de motojets qui fonçaient au milieu du labyrinthe de ponts et de ruisseaux argenté, et par les Wave Serpent, protégés par les reflets miroitants de leurs boucliers.

Les véhicules space marines contournèrent les étangs, et le dallage céda sous leur poids. Les canonniers faisaient pivoter leurs armes de droite à gauche à la recherche d’une cible. Derrière eux avançait un tank encore plus grand, qui ressemblait plus à une forteresse mobile qu’à un véhicule. Sur ses tourelles de flanc était installée une pléthore d’armes lourdes, et sur le dessus de sa carlingue luisaient les lentilles des yeux artificiels d’une batterie de capteurs et de radars.

L’avant du véhicule s’ouvrit dans un bourdonnement de vérin et un souffle d’air comprimé qui balaya les cheveux d’Aradryan, laissant entrevoir l’intérieur rouge sombre. Un guerrier solitaire descendit la rampe qui s’abaissait vers le sol en même temps qu’une partie de la coque s’élevait pour créer une ouverture plus grande qu’un eldar.

L’armure du guerrier était encore plus lourde que celle des autres space marines ; sa décoration était rehaussée de rubis et de fac-similés de parchemins gravés dans du marbre blanc. Il ne portait pas de casque, laissant apparaître des cheveux noirs coupés court au-dessus d’un visage à la peau tannée, zébrée et boursouflée de cicatrices livides. Des yeux gris ardoise balayèrent la place avant de se tourner vers le centre du dôme, le cœur d’Alaitoc. Ses épaulières étaient ornées d’écritures dorées, et du paquetage énergétique dans son dos s’élançait une hampe dont pendait une longue bannière rectangulaire, brodée d’autres inscriptions en langue humaine, rouge sur fond noir, les bords ourlés de fil d’or.

Le Maître de Chapitre Achol Nadéus, des Sons of Orar : l’homme qui tenait le destin d’Alaitoc entre ses mains.

Une escouade de space marines descendue de l’un des véhicules de transport s’assembla autour de son chef. Aradryan détecta le léger bourdonnement d’un système de communication en activité, mais ne parvint pas à entendre ce qu’ils se disaient. Les space marines se divisèrent en deux groupes de cinq, dont l’un retourna vers leur véhicule, alors que l’autre demeurait avec leur chef.

Comme un seul homme, Nadéus et ses guerriers se retournèrent vers Aradryan. Les space marines avaient épaulé leurs armes, et le visage du Maître de Chapitre arborait une expression choquée. Les tourelles et les canons des blindés se tournèrent vers Aradryan, et les lueurs des dispositifs de visée se matérialisèrent comme autant de points multicolores sur sa poitrine.

— Ils peuvent me voir maintenant ?

— Oui. Ils peuvent te voir.

— Paix, paix ! » cria Aradryan dans la langue des humains, les mains jointes, en s’agenouillant. « Je n’ai pas d’armes. »

En l’espace de quelques instants, empli du bruit de leurs lourdes bottes et des crissements de leurs armures, il se retrouva encerclé par les space marines, leurs bolters et d’autres armes pointées sur lui. Qu’ils n’eussent pas ouvert le feu par pur instinct était déjà un miracle en soi.

— Est-ce que vous me comprenez ? » demanda-t-il avec une note de supplication dans la voix. Il savait qu’il détesterait avoir à faire ça, mais les prophètes lui avaient assuré qu’il n’y avait pas d’autre option. Ils avaient exploré le fil de sa vie, et cette route, contrairement aux apparences, était celle qui offrait à Aradryan et au vaisseau-monde le plus de chances de survie. La résistance acharnée n’avait aucune chance de vaincre la puissance des forces humaines, aussi Aradryan n’avait-il eu d’autre choix que cette humiliante tentative. « S’il vous plaît, je n’ai pas d’armes. »

Il y eut un nouveau bourdonnement de communications. Nadéus surplombait Aradryan de toute sa taille, comme une colossale statue découpée sur le ciel rendu rougeâtre par la lumière de Mirianathir.

— Parle, xenos, et vite, » dit le Maître de Chapitre. Aradryan n’était pas certain de la signification du terme xenos, mais d’après le ton employé par Nadéus, cela ne devait pas être un titre honorifique.

— J’ai d’importantes nouvelles et une offre de paix. » Aradryan résista à la tentation de regarder vers l’endroit où Alaitin se trouvait toujours, encore invisible aux yeux des space marines. «  Vous êtes en train de vous faire piéger, Maître de Chapitre. Vos ennemis vous ont amenés exactement là où ils vous voulaient. Je dois parler avec le Commandeur Impérial De’vaque en personne, ou nous mourrons tous. »

Nadéus l’agrippa par le devant de sa robe, le levant sans effort dans les airs d’un seul bras.

— Que sais-tu de De’vaque ?

— Dites-lui que c’est Aradryan ! Aradryan ! Je le connais, et je suis là pour payer la dette que j’ai envers lui. »

Aradryan retint son souffle et étudia le visage du Maître de Chapitre. Il y voyait de la méfiance et de la colère. La prise du Maître de Chapitre se resserra encore, brisant presque Aradryan à l’intérieur de son vêtement. Convaincu que Nadéus allait le tuer maintenant, il ferma les yeux.

— S’il vous plaît, Maître de Chapitre, vous devez dire à De’vaque que c’est Aradryan. » Ramper ainsi devant ce monstrueux barbare était la chose la plus dégradante qu’avait jamais dû accomplir Aradryan, mais il voulait tellement vivre qu’il était prêt à tout. « Il me connaît. Ne me tuez pas, s’il vous plaît. Ne me tuez pas.

– Gardez cette ordure en sécurité, » dit Nadéus en soulevant Aradryan pour le passer à un autre de ses guerriers. Des doigts aussi puissants qu’un étau enserrèrent son bras et il fut emporté, mais il poussa un soupir de soulagement en voyant le Maître de Chapitre regagner son véhicule de commandement.

La bataille du Dôme des Prophètes de Cristal continuait à faire rage, et Aradryan se demanda s’il avait été trop lent, ou si le conseil avait fait une erreur. Des détonations aériennes laissaient des nuages de fumée dans l’atmosphère tout en faisant pleuvoir une grêle de shrapnells sur les Gardiens en dessous. Des prairies plus anciennes que l’Imperium de l’humanité étaient labourées sous les chenilles des colonnes de blindés, et les restes des prophètes qui avaient guidé Alaitoc vers la sécurité pendant des générations, bien avant qu’aucun de ces humains ne fût né, étaient réduits en poussière par des obus et des lasers. Aradryan aurait voulu pleurer, mais il contrôla ses émotions. Malgré ses protestations et ses supplications, son esprit était clair et alerte. S’il souhaitait sortir de cette rencontre vivant, il allait lui falloir garder la tête froide.

Son enquête terminée, le Maître de Chapitre Nadéus revint et se dressa devant Aradryan, silencieux, son regard inquisiteur forant le crâne de l’eldar. Il ne faisait aucun doute qu’il tuerait Aradryan sans la moindre hésitation. De son côté, celui-ci penchait la tête et évitait autant que faire se peut le regard du space marine.

L’arrivée de De’vaque fut annoncée par un escadron de quatre appareils volants à triples rotors qui survolaient le dôme. Leurs ventres étaient parsemés de batterie d’artillerie en forme de bulles, d’où des canons jumelés balayaient la scène en contrebas. Derrière eux avançait un appareil plus petit, à un seul rotor, qui volait en zigzag pour éviter tout tir antiaérien. Un blason bleu était peint sur le nez de l’appareil, et Aradryan vit qu’il s’agissait d’un poisson bondissant suivi d’un sillage de diamants étincelants. C’est alors qu’Aradryan comprit qu’il s’agissait du même dessin que celui de la mosaïque du plancher du yacht de De’vaque : un symbole personnel, ou les couleurs de sa famille.

L’appareil de De’vaque atterrit en soulevant une tempête de vent et de poussière, tandis que les quatre autres engins restaient en vol stationnaire pour prévenir toute attaque surprise. Une fois le Commandeur Impérial en sécurité au sol, les appareils de patrouille s’écartèrent et s’élevèrent plus haut dans les airs. De’vaque traversa la place à grands pas, son regard fixé sur Aradryan que tenaient deux membres des Sons of Orar.

Il était difficile de suivre les émotions qui se succédèrent sur son visage : d’abord la surprise, puis la colère. Son froncement de sourcil s’intensifia comme il approchait, mais il fut bientôt remplacé par un plissement des lèvres et une grimace de triomphe.

Aradryan se jeta spontanément à genoux devant le Commandeur Impérial et tendit les mains en un geste de supplication.

— Seigneur De’vaque, louées soient les étoiles.

— Tuez-le, » gronda le gouverneur, la main posée sur le pommeau de l’épée à sa ceinture.

— J’ai un message pour vous, » dit Aradryan d’une voix que le désespoir fit sonner comme un cri. « Vous avez été joué, Commandeur Impérial. Je sais que je vous ai fait beaucoup de mal, mais je jure sur ma vie et le pardon de mes péchés que vous devez m’écouter.

— C’est un misérable lâche et un traître, «  dit De’vaque à Nadéus. « Rien de ce qu’il dit n’a de valeur. »

Aradryan sentit un gantelet blindé se poser sur son épaule, prêt à le remettre sur pieds. Il se tortilla pour échapper à sa prise avant que les doigts ne se referment et se prosterna sur les dalles craquelées devant De’vaque.

— Je suis tellement désolé de la mort de votre fils, » gémit-il, les yeux fixés sur De’vaque. Les mots étaient sincères, même s’ils étaient destinés à tromper. « Darson a été tué par ma main, et cela n’aurait pas dû être. »

Les yeux de De’vaque s’écarquillèrent encore en un regard meurtrier et il montra les dents, crachant sa salive. Il dégaina son épée et s’avança.

— Retenez vos hommes, Nadéus, je vais tuer cette ordure moi-même.

— Ce serait une erreur, Maître Nadéus, » dit Aradryan en tournant son regard implorant vers le chef des space marines. « Je possède des informations vitales. »

— Attendez, » dit Nadéus en posant une main sur la poitrine de De’vaque pour le stopper. « Je n’ai toujours pas compris comment cette créature vous connaît, Commandeur Impérial.

— C’est le capitaine des pirates que nous sommes venus détruire, Nadéus. Je l’avais presque attrapé, mais il m’a échappé. »

De’vaque contourna le bras tendu du Maître de Chapitre, l’épée haute, prêt à porter le coup fatal.

— D’autres vaisseaux arrivent ! » glapit Aradryan en reculant devant la menace de la lame.

Les doigts de Nadéus saisirent le poignet du Commandeur Impérial alors que la lame s’abattait, bloquant l’arme avant qu’elle n’eût touché Aradryan. L’ancien pirate poussa un soupir de soulagement, mais ce répit fut de courte durée, car le Maître de Chapitre tourna à nouveau son regard perçant sur lui.

— Quels vaisseaux ? Où ?

— Nous sommes presque victorieux, » insista De’vaque en essayant sans succès de se libérer de la prise du space marine. « Nous devons tuer cette créature et poursuivre notre effort. Le cœur du circuit d’infinité n’est plus très loin d’ici.

— Quels vaisseaux ? » demanda à nouveau Nadéus. Il arracha l’épée de De’vaque de sa prise tremblante. L’épée ressemblait à un couteau de cuisine dans la main du marine. « Dis-le-moi ou je vais te tuer ici et maintenant. »

Aradryan n’eut pas besoin de répondre. Nadéus inclina la tête sur le côté comme le microvox implanté dans son oreille se mettait à bourdonner. Le Maître de Chapitre leva les yeux, les plongeant à travers la paroi du dôme, au-dessus de leurs têtes.

— Combien ? » gronda-t-il.

— Mais tuez-le, » gronda De’vaque. « Il m’a trahi ! Il a tué mon fils ! »

Le Commandeur Impérial bondit pour attraper son épée et fut repoussé par un revers du Maître de Chapitre qui l’envoya tomber sur les fesses. La pointe de la lame n’était qu’à un doigt du visage d’Aradryan, dirigée sans trembler sur son œil droit. Il déglutit pour s’humidifier la gorge.

— Juste un moment, s’il vous plaît, maître de Chapitre. »

Il sentit la montée d’énergie derrière lui qui courait le long de la matrice du circuit d’infinité et faisait trembler Alaitoc. Un afflux de force fut envoyé dans son corps épuisé.

Le dôme des Prophètes de Cristal explosa en une lumière blanche éclatante. Chaque statue se mit à luire de puissance psychique, de même que le sol. Les connexions du circuit d’infinité étaient devenues visibles comme des veines à travers le dôme, reliant les prophètes à leur vaisseau-monde.

Comme ses yeux s’ajustaient à l’intensité de la lumière, Aradryan remarqua autre chose : le silence.

Il n’y avait plus ni coup de feu, ni cri de colère, ni explosion d’obus. Tout le dôme était paisible. En levant les yeux, Aradryan remarqua des rayons laser et des sillages de missiles comme gelés en l’air. Les balles traçantes et les décharges laser formaient dans les airs un arc-en-ciel de violence figée.

Aradryan se redressa alors que Nadéus regardait autour de lui d’un air stupéfait. La bataille tout entière était pétrifiée. Des motojets étaient immobilisées en l’air au-dessus d’un bouquet d’arbres sur leur gauche, et une escouade de space marines était bloquée en plein milieu d’une charge à mi-pente d’une colline, les éclairs de leurs bolters figés en stase. La lumière blanche d’Alaitoc pénétrait partout.

— Levez les yeux, » dit une voix derrière Aradryan.

Par instinct, Nadéus obéit, comme Aradryan. Sur la toile de fond parsemée d’étoiles, il pouvait voir les sillages plasma des vaisseaux figés sur le firmament. Bombardiers et chasseurs étaient bloqués dans une danse tourbillonnante, telle une fresque sur un dôme.

— La stase ne durera pas éternellement, » dit Alaitin qui avança derrière Aradryan. « Nous devons conclure cette affaire rapidement, ou nous mourrons tous.

— Tuez-les, Nadéus, » aboya De’vaque en se relevant. « Ils sont un affront fait à l’Empereur. Faites votre devoir, Maître de Chapitre.

— Des navires en provenance d’une douzaine de vaisseaux-mondes viennent de franchir notre portail warp, Maître de Chapitre. Pour le moment, ils sont maintenus en stase, tout comme votre flotte. Lorsque je retirerai ce voile et que le temps reprendra ses droits, ils la détruiront dans son intégralité.

— Ne croyez pas qu’Alaitoc soit seul, » gronda Aradryan à l’attention de De’vaque. « Vous ne pouvez pas porter le fer contre un vaisseau-monde sans que cela constitue une menace pour tous les autres. Votre misérable armée ne quittera ce système stellaire que si nous le décidons.

— Annihilation mutuelle, » dit Alaitin.

— Ça me convient, » répliqua Nadéus. « Débarrasser l’Univers de cette abomination sera une récompense suffisante.

— Une récompense amère et provoquée au final par la vanité d’un homme, » dit Alaitin. Le prophète pointa un doigt vers De’vaque, qui recula, médusé, s’attendant à ce qu’un éclair psychique le frappe. « Il n’y a ni justice ni honneur à trouver ici, Maître de Chapitre.

— Tout le monde sait que les eldars sont des menteurs et des voleurs, » reprit le Commandeur Impérial. « Ils essayent de se jouer de vous. Attaquez maintenant, et nous aurons et la victoire et la gloire !

— Quand nos vaisseaux en auront terminé avec votre flotte, Alaitoc s’autodétruira. Elle fera imploser son portail sur la Toile et nous consumera tous dans une ultime déflagration qui surpassera en luminosité l’étoile autour de laquelle nous sommes en orbite.

— Mais pas avant que nos vaisseaux survivants ne fussent repartis, » ajouta Aradryan qui fixait toujours De’vaque. « Ils savent où trouver des armes capables de détruire des mondes entiers en un instant et éteindre des étoiles. Détruisez Alaitoc, et le peuple eldar tout entier ripostera, et des centaines de mondes humains disparaîtront.

— Encore des mensonges ! Des menaces creuses.

— Si vous représentez une telle menace, pourquoi ne devrais-je pas vous tuer maintenant, pendant que j’en ai la chance ? » demanda Nadéus.

— Vous péririez en vain et par arrogance. Demandez au Commandeur Impérial qui est Yrithain. Ou peut-être préférera-t-il vous parler de ses accointances avec Khiadysis ? Allez-y, posez-lui la question. »

Nadéus tourna les yeux vers le Commandeur Impérial qui avait brutalement perdu beaucoup de sa superbe.

— Des bavardages sans signification.

— Les noms de ses complices, » reprit Aradryan. « S’il vous faut des preuves supplémentaires, je peux vous donner les lieux et les dates auxquels les attaques ont eu lieu, non seulement approuvées par ce traître, mais rendues possibles uniquement grâce à sa collusion. Il me recherche parce que j’ai tué son fils, cela je ne peux le nier. Êtes-vous l’instrument de sa vendetta personnelle, Maître de Chapitre ? Vos Sons of Orar vont-ils donc devoir périr à cause de l’orgueil de cet hypocrite sans volonté ?

— Ordure de pirate ! » rugit De’vaque. Il tenta d’arracher un bolter à la prise figée d’un des space marines en stase, mais n’y parvint pas.

– Reculez, Commandeur Impérial, » dit Nadéus. Le pistolet bolter du Maître de Chapitre était pointé sur la poitrine de De’vaque. « Dites-moi que tout ceci n’est que mensonges. Laissez-moi vous regarder en face pendant que vous le ferez. Et quand allez-vous m’expliquer par quel miracle vous connaissiez l’emplacement de cet endroit, et comment ce pirate a appris votre nom ?

— Ils ne peuvent pas vous détourner de la volonté de l’Empereur, » dit De’vaque en tendant les mains devant lui pour se protéger du pistolet.

— Combien de milliers sont déjà morts ? » murmura Alaitin. « Combien de vos guerriers sont-ils tombés pour laver le sang des mains de cet homme, Maître de Chapitre ? »

La détonation du pistolet fit sursauter Aradryan. La tête de De’vaque disparut dans un geyser de sang et d’esquilles d’os, et son cadavre décapité s’effondra sur le sol pavé.

— Trop, » gronda le Maître de Chapitre. « Rappelez vos vaisseaux, et je ferai cesser l’assaut.

Épilogue

Il y avait des milliers de morts, trop pour le Dôme de l’Immobilité Perpétuelle. Les guerriers aspects qui avaient succombé furent déposés dans les catacombes de leurs temples en attendant que les gardiens et les civils aient tous subi la cérémonie de l’internement. Seuls sept des Spirites d’Alaitoc avaient survécu aux combats, aussi devaient-ils être aidés par les autres membres de la Voie du Prophète. Ils marchaient silencieusement entre les longues rangées de corps, suivis par des cercueils flottants dans lesquels ils plaçaient les pierres-esprits des défunts. Le temps manquait pour remercier chacun individuellement et veiller à son passage – cela aurait demandé des centaines de cycles.

Aradryan releva le capuchon de sa robe blanche et passa le seuil du dôme. Tout comme les Spirites manquaient pour conduire les morts jusqu’au circuit d’infinité, les Pleureurs n’étaient pas en nombre suffisant pour que chaque eldar tombé ait droit au sien.

Lorsque les humains étaient finalement partis, quatre cycles après les événements du Dôme des Prophètes de Cristal, Aradryan s’était retrouvé confronté à l’horrible vérité de ce qui s’était passé. Il n’existait aucun moyen d’atténuer sa culpabilité : elle était si immense qu’elle aurait écrasé les plus grands esprits et les plus patients des philosophes. Il avait su, en voyant les premiers cadavres soulevés du champ de bataille détrempé de sang, qu’il allait devoir arpenter la Voie du Chagrin. Il n’y avait pas d’autre façon de supporter les peines et les souffrances générées par la conviction que tant des siens étaient morts par sa faute.

Il était facile de pleurer. Les larmes roulaient sur ses joues en un torrent permanent, chaque gouttelette versée en souvenir d’une vie perdue. L’amplitude de ce qu’il avait perpétré menaçait de le submerger, et ses larmes devinrent des sanglots étouffés. Se lamenter était facile : arpenter la Voie du Chagrin était le seul moyen de pouvoir s’arrêter un jour.

Presque un tiers d’Alaitoc était en ruines, de la bordure au noyau, et la balafre causée par les troupes Impériales était une cicatrice qui mettrait des générations à s’effacer. Certains des dômes ne s’en remettraient jamais. Ils allaient être libérés de la structure du vaisseau-monde et expédiés dans le cœur en fusion de Mirianathir l’agonisante, afin d’y renaître sous la forme de particules qui nourriraient à nouveau Alaitoc.

Il repensa au nombre d’esprits qui allaient nourrir le circuit d’infinité. Cette pensée l’avait horrifié autrefois, et envoyé dans les étoiles afin de chercher un moyen d’échapper à sa propre mortalité. L’ironie de la situation ne lui avait pas échappé : comment les événements avaient accompli un cycle et l’avaient ramené ici même, entouré de cadavres. Cette fois, il n’avait plus peur. Il avait fait la paix avec sa mort, et bien qu’il ne pût mettre fin à sa vie sans avoir au préalable expié ses actes, il accueillerait volontiers la fin lorsqu’elle se présenterait à lui.

— Nous portons tous un lourd fardeau. »

Aradryan s’arrêta et, en se retournant, découvrit Thirianna qui l’avait suivi sur le chemin entre les rangées de défunts. Ses robes de grand prophète étaient recouvertes d’une ceinture et d’une étole blanche, et elle était suivie par un des cercueils flottants.

— Il n’y a pas assez de larmes dans l’Univers pour laver ma culpabilité pour ce que j’ai fait, » dit Aradryan en ravalant ses sanglots. « Pas seulement pour ce qui s’est passé ici, mais pour le sang que j’ai versé de mes mains, et les vies que j’ai prises par mes paroles. Les morts ne recevront jamais justice.

— La justice n’existe pas, seulement le destin. Et je me suis aperçue que même le destin n’est pas aussi immuable que l’on pourrait le penser. Je dois partager avec toi la honte de ce cataclysme, car j’ai commis une des erreurs les plus grossières qui soit pour un prophète.

— Je ne comprends pas. » Aradryan fit signe à Thirianna de le suivre jusqu’à un banc et tous les deux s’assirent, la tête baissée. Ils évitaient de se regarder.

— Peut-être sont-ce bien tes actions qui ont initié la chaîne d’événements qui a provoqué la haine du Commandeur De’vaque, mais ce sont les miennes qui ont permis à tout cela de culminer jusqu’au désastre qui s’est abattu sur notre monde. Sans mon intervention, Alaitoc aurait été en sécurité.

— Je ne suis toujours pas certain de comprendre ce que tu veux dire. » Aradryan sortit d’une poche dans sa manche un carré de lin aux coins brodés de runes de réconfort et se tapota les yeux. Il repoussa une mèche de cheveux blancs à l’intérieur de son capuchon. « Si tu penses que tu aurais pu me faire rester sur Alaitoc, alors c’est une bêtise. Tu ne peux te sentir coupable de cela – tu n’as aucune responsabilité dans les actes que j’ai commis après mon départ.

— Ce n’est pas de cela dont je me sens coupable, mais je te remercie de me le rappeler, » répliqua Thirianna en riant doucement. « Lorsque tu es entré en relation avec Yrithain, la confrontation avec De’vaque est devenue une possibilité non négligeable. J’ai entraperçu le plus ténu des fils du destin, qui ne pouvait exister que par un enchaînement incroyablement complexe d’événements, et donc bien plus improbable que tous les autres. Pourtant, par égoïsme, j’ai manipulé les gens et le futur pour satisfaire ma curiosité et apaiser mes peurs, et ce faisant, j’ai fait s’abattre sur nous la catastrophe même que je tentais d’éviter.

— Il doit certainement y avoir une logique de prophète dans ce que tu dis, parce que je n’ai aucune idée de ce que tu as bien pu faire.

— J’ai manipulé Korlandril, et par lui Arhathain, afin que le conseil des prophètes enquête sur ma vision de la fin d’Alaitoc. Dès cet instant, une série de fils se sont entremêlés qui ont changé une possibilité infime en une prophétie prête à se réaliser. Plus nous cherchions, plus il y avait de chance que nous la déclenchions, parce que dès que nous avons découvert le danger et vu la part que tu y jouais, je t’ai envoyé un avertissement, à travers les immensités de l’espace, par la matrice éternelle qui sous-tend la Toile.

— Mes rêves… Ils viennent pour nous tuer. Nous allons tous brûler. Des cauchemars comme je n’en avais jamais connu. »

Thirianna le regarda, une main levée devant sa bouche sous l’effet du choc.

— Je voulais te prévenir, pas te tourmenter.

— Malgré tout, ce n’est pas une transgression aussi grave que celle que j’ai commise. Sans cet avertissement, je ne me serais pas trouvé sur Alaitoc, et je n’aurais pas été là pour intervenir contre De’vaque. Sans moi, notre peuple n’aurait peut-être jamais pu stopper les humains. Ce qui amène une question à laquelle je n’ai toujours pas reçu de réponse claire. Pourquoi ne pouvais-je pas raconter dès le début la trahison de De’vaque à Nadéus ? S’il avait su dès le commencement avec quelle créature vénale il s’était allié, l’attaque n’aurait peut-être jamais eu lieu.

— Tu l’as entendu des lèvres même de De’vaque : on ne peut faire confiance à nos paroles. Il fallait qu’il se trahisse lui-même, qu’il montre sa culpabilité à Nadéus, afin que le Maître de Chapitre fût convaincu. Nous avons exploré de nombreux fils de l’écheveau pour parvenir à ce résultat, mais le seul qui nous garantissait de bonnes chances de réussite était d’attirer les forces humaines à bord, de les laisser s’enfoncer jusqu’au cœur d’Alaitoc. Ce n’était qu’au moment de leur apparente victoire que le Commandeur De’vaque accepterait de venir en personne à bord du vaisseau-monde, et il fallait le placer en présence du fil de Nadéus et du tien pour obtenir la conclusion que nous désirions.

— Alors, tu as bien fait d’envoyer cet avertissement, » dit Aradryan en se levant. Il lui tendit la main et l’aida à se mettre debout. « Beaucoup sont morts, mais l’annihilation a été évitée.

— Si je n’avais pas implanté ce message psychique dans tes songes, tu ne te serais pas éveillé du Rêve dans lequel tu étais absorbé, » murmura Thirianna en posant la tête sur son épaule. « Je ne l’ai pas compris sur le moment, mais cet acte a provoqué de terribles conséquences, et j’aurais dû savoir que je ne devais pas intervenir dans une affaire aussi compliquée. Si tu avais été en train de rêver lorsque le Naestro se trouvait sur Nathai-athil, la flotte aurait été surprise dans l’embuscade préparée par De’vaque et Khiadysis.

— Attends. Tu veux dire que j’aurais été tué ? Si c’est le cas, je te dois la vie !

— Après que tu aies survécu à Nathai-athil, tu t’es retrouvé sur une trajectoire, provoquée par mon avertissement psychique, qui retournait sur Alaitoc. En revenant, tu as conduit Khiadysis jusqu’au vaisseau-monde. » Aradryan suivait sa logique, et la nausée commença à enfler dans son estomac quand il comprit les implications de ce que disait Thirianna. « Une fois que Khiadysis a su où se trouvait Alaitoc, il a passé cette information à De’vaque, et les guerriers mobilisés pour te pourchasser sont venus ici. Je suis devenue prophétesse pour savoir ce qui allait arriver à mes amis, et je nous ai tous condamnés. Korlandril a été emporté par sa fureur et consumé par le Seigneur Phénix Karandras. Tu ne parviendras peut-être jamais à surmonter ton chagrin et ta culpabilité pour ce que tu as fait. Et moi… j’ai sauvé ta vie, oui, mais à quel coût pour Alaitoc… »

Aradryan était incapable d’apporter le moindre réconfort à son amie. Chacun à leur façon, Thirianna, Korlandril et lui avaient été victimes de leur propre nature. La Voie et toutes ses protections ne pouvaient offrir que des moyens grâce auxquels ils pouvaient espérer survivre à eux-mêmes. Quel que soit son choix, Commorragh ou les mondes-vierges, la Voie ou l’Errance, aucun eldar ne pouvait totalement échapper à qui il était réellement. Ils avaient semé les graines de leur propre destruction, et ainsi en serait-il jusqu’au Rhana Dandra et la fin de toutes choses.

Aradryan se leva, incapable de regarder son amie. Il observa les rangées de corps de ceux qui avaient péri, victimes de leurs erreurs, et partit.

La plus grande des vérités concernant la Voie est la plus simple à énoncer, et pourtant la plus difficile à comprendre. C’est alors que l’on entrevoit le génie des Asuryas, et la faille dans leur génie.

Il n’y a qu’une seule Voie, et elle nous lie tous ensemble.

Nous, Prophètes, pouvons examiner les fils du destin jusqu’à en ausculter les plus infimes détails, mais leur présence n’est qu’une distraction du flux global de l’écheveau. Que vous soyez Poète ou Rêveur ou Pleureur, Guerrier ou Prophète ou Errant, tout comme les événements qui ponctuent votre existence ne sont que des fils distincts de la corde de votre vie, de même votre vie tout entière n’est qu’un fil de l’écheveau du destin des eldars. Nous arpentons tous la Voie comme une même espèce, et en qualité de collectif nous devons apprendre à contrôler nos passions et nos peurs tous ensemble, ou faire face à notre destruction tous ensemble.

— Kysaduras l’Anachorète
Postface de Introspections sur la perfection

À propos de l’auteur

Gav Thorpe a écumé les mondes de Warhammer et Warhammer 40,000 depuis des années, à la fois en tant qu’auteur de romans et développeur de ces jeux. Il réside dans le repaire de hors-la-loi dégénérés qu’on appelle Nottingham, depuis lequel il effectue des sorties régulières pour semer le désordre et faire couler le sang. Gav partage sa tanière avec Dennis, un hamster mécanique ayant juré d’asservir le genre humain. Dennis cherche actuellement à développer une application pour iPhone qui hypnotisera ses victimes. Les précédents romans écrits par Gav incluent Les Anges des Ténèbres, un grand favori de ses fans, ainsi que la trilogie de La Déchirure dans la collection Time of Legends, et les romans de la Voie de l’Eldar, parmi tant d’autres.

Ce roman est dédié à Kez, sans qui je serais toujours un vagabond…

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2012 par Black Library. Cette édition publiée en France en 2014 par Black Library.

Black Library est une marque de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Titre original : Path of the Outcast

Illustration de couverture par Neil Roberts

Traduit de l’anglais par Gilles Chassignol

Copyright © Games Workshop Ltd. 2012, 2014. Tous droits réservés.

Cette traduction copyright © Games Workshop Ltd. 2014.

Tous droits réservés.

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Dépot légal : Juillet 2014

ISBN 13 : 978-178251-592-0

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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