Tortionnaires sadiques, cauchemars vivants, les eldars noirs sont le mal absolu. Hautains, beaux, sophistiqués, leur apparente délicatesse dissimule leur aptitude meurtrière au massacre et à la cruauté.

Depuis la cité cachée de Commorragh, les eldars noirs lancent des raids brutaux au cœur du monde matériel, sèment la terreur parmi leurs proies et ne laissent que des ruines dans leur sillage. Ils capturent des esclaves qui iront périr dans leurs donjons infernaux pour le plaisir indolent de leurs seigneurs, lesquels tirent leur subsistance du sang répandu lors de combats rituels. Car, dans ce royaume infernal, la chair est une monnaie d’échange et la part du lion revient toujours au maître suprême des eldars noirs, Asdrubæl Vect.

Sous les ordres de leur suzerain, les voïvodes de la cité des ténèbres usent de l’assassinat et du mensonge pour garder une longueur d’avance sur l’Assoiffée. Car les eldars noirs souffrent d’une ignoble malédiction, une déliquescence de leurs chairs que seules peuvent juguler les souffrances qu’ils infligent à autrui. Au prix d’une continuelle moisson d’âmes, ils jouissent d’une vie presque éternelle, et les faveurs des tourmenteurs aident encore leurs enveloppes charnelles à atténuer le passage du temps. Mais tout cela a un prix. La seule alternative est la damnation, une éternité de douleur, un dépérissement du corps et de l’esprit jusqu’à ce qu’il n’en reste que poussière.

Pourtant, la faim des eldars noirs ne sera jamais assouvie. Elle est un abîme sans fond de haine et de dépravation qui bée au fond de leurs âmes et que même des océans de sang ne pourront combler. Et lorsque la dernière goutte se sera tarie, les voleurs d’âmes éprouveront à leur tour la véritable terreur, car les démons viendront les emporter.…

«Depuis la fondation de leur légion à l’aube de l’Imperium, les Space Marines du chapitre des Dark Angels sont estimés par ceux qu’ils protègent, et redoutés par leurs ennemis. Implacables et obstinés, vigilants et zélés dans la poursuite de leurs buts, ils font partie des serviteurs les plus loyaux envers l’Empereur. Mais il n’en fut pas toujours ainsi. Depuis dix mille ans, les Dark Angels gardent un terrible secret, celui d’un acte si odieux et déshonorant qu’il menace tout ce qu’ils chérissent, et pourrait aujourd’hui encore provoquer leur damnation.»

— Inquisiteur Bastalek Grim

La Geste d’Astelan

Première Partie

Le sifflement des moteurs du transport s’estompa peu à peu tandis qu’Astelan se tenait sur la baie d’atterrissage et regardait les grandes portes sculptées face à lui. Elles étaient forgées dans un métal noir et avaient la forme d’une grande épée avec une paire d’ailes.

À travers la pénombre de la pièce voisine, il perçut dix grandes silhouettes vêtues de robes de bure blanches. Elles se tenaient dans l’ombre, entre les halos de lumière projetés par les grandes chandelles accrochées aux murs. Chacune d’elles portait contre la poitrine une épée à deux mains pointée vers le ciel. La lumière se reflétait sur leur fil et dansait de façon erratique sur les orbites vides et les reliefs polis de crânes posés dans des alcôves. La plupart étaient d’origine humaine. Certains avaient des traits allongés et fins, d’autres une mâchoire proéminente, des cornes, un faciès horrible, voire aucune orbite. Mais tous semblaient fixer intensément l’assemblée de Dark Angels.

Le tintement solitaire d’une cloche fit se redresser les gardes. Un autre provoqua l’ouverture des portes face à Astelan, et il s’avança. Revêtu de son armure énergétique noire, il était légèrement plus grand que les autres Space Marines. Il ne portait pas son casque, et il dévisagea lentement et calmement les guerriers qui l’entouraient, la lumière des chandelles se reflétant sur son crâne rasé. Il se retourna vers le Space Marine qui l’avait accompagné dans le vaisseau, le chapelain-investigateur Boreas. Celui-ci arborait également une robe blanche, mais contrairement aux gardes d’honneur, il portait son armure. Son visage était caché derrière un casque doré avec un crâne ornemental. Les lentilles situées dans les orbites de ce dernier ne laissaient filtrer aucune émotion et se contentaient de fixer Astelan.

— Je ne m’attendais pas à une garde d’honneur, dit Astelan posant de nouveau ses yeux sur les Dark Angels immobiles autour de lui.

— Vous aviez raison, ils sont là pour moi, pas pour vous, répondit Boreas avec détachement. Sa voix était légèrement altérée par le haut-parleur de son armure. Il s’adressa ensuite aux autres Space Marines dans la pièce. Formez l’escorte!

Cinq d’entre eux pivotèrent et se placèrent devant Astelan tandis que les autres se positionnèrent derrière Boreas, puis ils se mirent à avancer lentement. Astelan sentit Boreas le pousser, et il adopta la cadence des gardes. Ils sortirent alors de la chambre et pénétrèrent dans un couloir large et bas. En voyant les plaques commémoratives de part et d’autre, Astelan devina où il se trouvait.

— Nous venons de passer par les portes du mémorial, n’est-ce pas ? demanda-t-il à Boreas qui ne répondit pas. J’en suis sûr. Tout me semble familier. Autrefois, les bannières de famille des seigneurs de Caliban morts au combat étaient accrochées aux murs de cette pièce.

— Autrefois, peut-être. Mais plus aujourd’hui, concéda Boreas.

— Comment cela est-il possible ? J’ai vu depuis le vaisseau de transport qu’il ne s’agit pas de Caliban mais d’une espèce de station spatiale. Les portes du mémorial étaient utilisées pour se rendre dans les cryptes et les catacombes sous la citadelle. C’était le lieu de repos des morts.

— C’est exact.

Visiblement perturbé, Astelan resta silencieux pendant que les Dark Angels l’emmenaient toujours plus profondément dans les entrailles de ce lieu inquiétant. Les couloirs étaient éclairés par des torches qui ne produisaient aucune fumée, disposées à intervalles réguliers sur les murs. De temps à autre, des corridors partaient à droite ou à gauche, et Astelan se rappela qu’ils menaient aux tombes des anciens seigneurs de Caliban. Mais en dépit de cela, il ne pouvait pas rattacher ses souvenirs à ce qu’il avait vu à son arrivée. Il se trouvait dans une forteresse spatiale ; il avait pu contempler ses tours et ses batteries de défense, bâties sur un astéroïde gigantesque.

Ils tournèrent plusieurs fois à droite ou à gauche, s’enfonçant dans le labyrinthe de tunnels dont les parois étaient constellées de plaques commémorant les noms des Dark Angels tombés au champ d’honneur. Ils progressèrent pendant ce qui sembla être une éternité. Leurs pieds s’enfonçaient dans une poussière épaisse qui n’avait pas dû être piétinée ainsi depuis des années, voire des siècles. Parfois, de petites alcôves dans les murs laissaient entrevoir des reliques du passé : une épaulière ornementée, la garde et la lame brisée d’une épée énergétique, des crânes gravés, un gantelet terni, des ossuaires vitrés contenant les restes de héros morts au combat, avec en dessous une petite plaque rappelant le nom de leur défunt propriétaire. Astelan sentait des courants d’air froids et secs venant des chambres voisines, et percevait de temps à autre un gémissement distant ou le tintement d’une chaîne. Ceci ajouté à l’atmosphère macabre de l’endroit ne faisait rien pour apaiser son esprit.

En tournant à droite à un embranchement, il perçut un mouvement dans l’obscurité. En jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, il distingua un humanoïde entièrement recouvert d’une aube, si petit qu’il lui arrivait à peine à la taille. Sous l’épaisse capuche, deux yeux d’un bleu glacial le fixaient. L’instant d’après, le petit être s’était évanoui dans les ténèbres.

Désorienté, perdu dans ses pensées, Astelan ne se rendit pas immédiatement compte qu’ils s’étaient arrêtés. Les Dark Angels sortirent de la chambre où ils se trouvaient et le laissèrent en compagnie de Boreas. Sur les murs de cette salle ronde d’une vingtaine de mètres de diamètre étaient disposées des portes de fer à intervalles réguliers. Elles étaient toutes fermées sauf une, que Boreas désigna à Astelan.

Ce dernier hésita un instant puis s’avança d’un pas décidé. Il s’arrêta net dès qu’il y eût pénétré, interloqué par ce qu’elle contenait.

La pièce faisait à peine quelques mètres carrés. Elle était éclairée par un brasero qui jetait une lueur menaçante sur un chevalet de pierre, au centre, avec de gros anneaux de fer. De longues chaînes en pendaient. Mais le plus inquiétant était l’étagère garnie d’instruments de torture installée contre un des murs. Deux Space Marines revêtus d’une robe attendaient, le visage caché sous leur capuche, les mains gantées de cuir clouté. L’un d’eux fit un pas dans leur direction. Astelan devina un masque d’un blanc osseux sous sa capuche.

La porte se referma bruyamment. Astelan se retourna vers Boreas qui ôta son casque et le tint sous le bras. Les yeux perçants du chapelain l’observaient avec la même froideur que le visage macabre qu’il portait un instant plus tôt. Sa tête était rasée, comme celle d’Astelan, et couturée de cicatrices. Sa joue gauche arborait un tatouage en forme d’épée ailée, le symbole du chapitre des Dark Angels, et son front plusieurs clous de service.

— Vous êtes accusé de traîtrise envers l’Empereur et Lion El’Jonson. En tant que chapelain-investigateur du chapitre des Dark Angels, je suis chargé de m’assurer du salut de votre âme, déclara Boreas. Astelan eut un petit rire sarcastique qui résonna sur les murs de pierre en entendant le ton solennel du chapelain.

— Vous, mon sauveur ? se moqua-t-il. Et de quel droit me jugez-vous ?

— Repentez-vous de vos péchés, reconnaissez que vous étiez dans l’erreur en suivant la voie de Luther, et votre salut sera rapide, continua Boreas en ignorant la morgue d’Astelan.

— Et si je refuse ? demanda Astelan.

— Alors le chemin vers votre salut sera long et difficile, répondit Boreas en pointant du doigt les lames, fers et pinces posés sur l’étagère.

— La gloire des Dark Angels s’est-elle étiolée au point de vous voir réduit à de vulgaires tortionnaires ? cracha Astelan. Les Dark Angels sont des guerriers, des paladins implacables. Mais vous, vous préférez vous cacher dans l’ombre et traquer vos frères.

— Vous repentez-vous pour vos crimes ? demanda Boreas une fois de plus. Son visage était sévère et l’on pouvait sentir la colère poindre dans sa voix.

— Je n’ai commis aucun crime. Je refuse de subir vos accusations, tout comme je vous interdis de m’accuser.

— Très bien, dans ce cas, notre devoir est de vous libérer du poids des fautes qui pèse sur votre âme, conclut Boreas en jetant un nouveau regard aux instruments de torture. Si vous ne vous repentez pas tout de suite afin de vous voir accorder une mort rapide, nous allons devoir exorciser votre esprit par la douleur et la souffrance. C’est à vous de choisir.

— Aucun de vous ne peut me soulager du fardeau que je porte, répliqua Astelan. Et je ne vous laisserai pas lever la main sur moi sans me défendre.

— Ce sera votre dernière erreur. Boreas eut un sourire sinistre et fit signe à l’un des Dark Angels. Le frère archiviste Samiel va vous montrer.

Le Space Marine ôta sa capuche, révélant un visage buriné à la peau mate. L’épée ailée tatouée au-dessus de son sourcil droit avait un pommeau en forme d’œil. Sa tête était rasée et son cuir chevelu scarifié portait de nombreuses marques de fer rouge. Ses yeux semblaient agités d’un feu intérieur, et Astelan mit quelques secondes avant de comprendre qu’il s’agissait d’étincelles d’énergie psychique.

Astelan fit un pas vers Boreas, les poings levés d’un air menaçant.

— Arcanatum energis ! hurla Samiel. Instantanément, des éclairs bleus jaillirent de ses doigts et vinrent frapper Astelan en pleine poitrine, le projetant à travers la pièce et l’envoyant s’écraser contre le mur. La pierre se fendit sous le choc et Astelan grimaça de douleur. Des étincelles bleues continuèrent de parcourir son armure tandis qu’il se relevait difficilement.

— Vous me traitez de traître, alors que vous avez accepté un sorcier en votre sein ! grogna Astelan en jetant un regard accusateur à Boreas.

— Ne bougez pas ! lui ordonna Samiel. Astelan sentit la voix du psyker pénétrer son esprit et torturer ses sens aussi douloureusement que l’éclair avait frappé son corps. Il tenta de résister en vain. Toute force abandonna ses membres et il s’affala dans son armure, n’étant plus maintenu debout que par les servovérins de celle-ci.

— Dormez ! Samiel exerça une nouvelle fois sa volonté, mais cette fois Astelan opposa plus de résistance, et pendant quelques secondes, il refusa obstinément de fermer les yeux. Son regard croisa celui de l’archiviste, et il sentit instantanément toute la puissance de son esprit. Les pensées et la vision d’Astelan se brouillèrent dans un tourbillon incontrôlable. Il tenta désespérément de se libérer de l’emprise de Samiel, mais il ne pouvait plus bouger. Il était comme enchaîné et il sentit toute volonté le quitter, absorbée par le feu qui dansait à l’intérieur des yeux du psyker.

— Dormez… répéta Samiel, et Astelan sombra dans l’inconscience.

Lorsqu’il se réveilla, Astelan ne fut pas étonné de se trouver enchaîné au chevalet. Il inspecta les lourdes entraves qui retenaient ses bras et ses jambes, et sut que même sa force prodigieuse ne lui permettrait pas de les briser. On lui avait ôté son armure, et il gisait nu sur la pierre froide. Ses muscles saillaient sous sa peau tannée qui portait les stigmates des nombreuses opérations chirurgicales qu’il avait subies pour devenir un Space Marine. Sa poitrine était recouverte d’une seconde peau d’un noir luisant, qui laissait apparaître en différents endroits les prises et connexions pour les câbles qui le reliaient à son armure énergétique quand il en était revêtu. Les puces électroniques et les microcircuits étaient désactivés, et il pouvait sentir leur contact froid là où ils étaient implantés dans sa chair.

Un rapide coup d’œil dans la pièce lui confirma qu’il était seul. Il se demanda pour combien de temps ses tortionnaires s’étaient absentés. Finalement, cela n’avait aucune importance. Il pouvait contrôler les signaux douloureux de son corps d’une simple pensée. La souffrance était une faiblesse, et les Space Marines des Dark Angels ne connaissent pas la faiblesse. Il se rappela toutes les blessures qu’il avait subies, mais cela ne l’avait jamais empêché de continuer le combat. Et même maintenant, enfermé là à attendre, dans la prison de ceux qui avaient oublié l’héritage de son chapitre, il n’allait pas arrêter de se battre.

D’aucuns l’avaient prévenu que les Dark Angels n’étaient plus les mêmes, qu’ils étaient devenus suspicieux et s’entouraient de mystère, mais il ne les avait pas vraiment crus. S’il avait su ce qui l’attendait, il ne se serait jamais rendu sur Tharsis. Les dernières semaines avaient été un vrai cauchemar. Les Dark Angels avaient commencé par attaquer ceux qu’il commandait, l’obligeant à riposter. Ce n’avait été qu’après d’innombrables massacres qu’Astelan, contre l’avis de ses conseillers, avait permis aux Dark Angels d’entrer dans son bunker de commandement.

Les premiers Space Marines qu’il avait vus avaient été d’abord méfiants, puis très étonnés. Ils furent rappelés par leurs supérieurs et c’est là que Boreas était arrivé, accompagné de Terminators en armure blanche. L’aspect peu orthodoxe de leur livrée et leurs décorations barbares de plumes et de crânes n’avaient fait qu’ajouter à la confusion d’Astelan, tout comme le nom avec lequel Boreas désignait : la Deathwing. Il n’avait pas tenté de résister quand ils lui avaient passé des menottes de titanium aux poignets, si dures qu’il ne pourrait pas les briser. Un Thunderhawk, également aux couleurs de la Deathwing, avait alors atterri juste à l’extérieur du centre de commandement et il y avait été poussé sans ménagement sans apercevoir d’autres Space Marines.

Depuis, il avait été gardé en isolement complet. Quand il avait été transféré du Thunderhawk vers une cellule à bord du vaisseau Dark Angel, on l’avait bâillonné et mit un sac noir sur la tête. Il n’avait eu de contact qu’avec Boreas qui s’était présenté quand il lui avait apporté de l’eau et du pain. Il ne savait pas exactement combien de temps avait duré son voyage. Au moins quelques semaines, avant que Boreas revienne pour le bâillonner et lui bander les yeux, et qu’un transport l’amène jusqu’à cette baie d’atterrissage secrète.

Il était désormais condamné à être torturé par ceux qui l’accusaient injustement. Il savait qu’ils étaient persuadés qu’il était un traître, et qu’ils croyaient superstitieusement pouvoir sauver son âme. Ils n’étaient plus qu’un pâle reflet du chapitre auquel il avait appartenu et de tout ce que les Dark Angels incarnaient. Alors que la colère montait en lui, il décida qu’il leur prouverait chacune de leurs erreurs, qu’il leur démontrerait à quel point ils étaient tombés en disgrâce auprès de l’Empereur.

Tandis qu’il attendait, il se plongea en transe afin d’apaiser son esprit. Comme il avait été entraîné à le faire, il se détacha de son enveloppe physique et laissa le nodule cataleptique implanté à la base de sa nuque contrôler ses fonctions mentales. Semi-conscient, il restait malgré tout vigilant et alerte, et son cerveau pouvait se reposer et rediriger ses signaux neuronaux vers des zones actives de son cortex.

Dans cet état presque cataleptique, ses perceptions changèrent et pendant quelques minutes, la pièce sembla se colorer vivement avant de redevenir grise et obscure lorsque sa conscience se transféra vers d’autres lobes de son cerveau. Il entendait des sons distants et les souvenirs affluèrent dans sa mémoire avant de s’évanouir aussitôt. Il avait l’impression de flotter dans les airs, léger comme une plume, alors que tout autour de lui ralentissait, comme alourdi par une inertie grandissante. Et pendant tout ce temps, la partie éveillée de son cerveau scrutait la porte dans l’attente du retour de ses geôliers.

Astelan était conscient que beaucoup de temps s’était écoulé, peut-être plusieurs heures, et il reprit progressivement ses esprits. Son ouïe améliorée perçut le son des pas qui se rapprochaient. C’était ce qui l’avait éveillé, le sortant de son état comateux. Il entendit le tintement d’un trousseau de grosses clés, puis le verrou s’ouvrit dans un claquement et la porte grinça sur ses gonds. Boreas entra, suivi de Samiel, puis referma la porte derrière lui. Il ne portait pas son armure et avait à la place une robe blanche ouverte au niveau de la poitrine, révélant ainsi ses pectoraux musculeux. Il accrocha les clefs à un clou fixé au mur.

— J’espère que vous avez mis à profit ces heures d’isolement pour réfléchir, dit-il en se plaçant à la droite d’Astelan. Ce dernier ne quittait pas des yeux Samiel tandis que celui-ci faisait le tour de la pièce pour se placer de l’autre côté.

— Vos menaces ne m’effraient pas. Je pense que vous êtes en mesure de comprendre au moins cela, répondit-il en tournant la tête pour regarder Boreas droit dans les yeux.

— Si vous ne vous repentez pas pour vos actes maléfiques, je vais devoir débuter mon office, comme l’exige la tradition, ajouta Boreas, débutant ainsi le rituel de l’interrogatoire. Déclinez votre identité.

— Je suis le commandeur de chapitre Merir Astelan, répondit-il d’un ton indigné. Vos façons de faire sont une insulte à mon rang.

— Qui servez-vous ? continua Boreas.

— Je servais autrefois la légion impériale des Dark Angels, dit Astelan au chapelain en baissant les yeux.

— Autrefois ? Qui servez-vous aujourd’hui ? demanda Boreas en se rapprochant.

— J’ai été trahi par mes propres seigneurs, finit-il par dire après de longues secondes, tout en continuant d’éviter le regard de Boreas. Ils se sont détournés de moi, mais j’ai continué malgré tout la tâche pour laquelle l’Empereur m’avait créé.

— Et quelle est cette tâche ? Boreas se pencha en avant. Ses yeux se plissèrent en un regard inquisiteur tandis qu’il dévisageait Astelan.

— Que le destin de l’humanité est de régner sur la galaxie, sans craindre rien ni personne, clama Astelan sur un ton de défi en affrontant le regard du chapelain. De se battre courageusement et en première ligne contre le xenos et l’infidèle.

— Alors comment se fait-il que vous vous soyez opposé aux Dark Angels sur Tharsis ?

— Parce qu’ils m’ont trahi pour la seconde fois, en m’attaquant et en détruisant aveuglément ce que j’avais bâti. Le regard consumé par la colère, Astelan releva la tête pour mieux faire face aux accusations du chapelain-investigateur.

— Vous avez réduit un monde en esclavage pour satisfaire votre mégalomanie ! cracha Boreas en enserrant Astelan à la gorge. Les cordes de son cou se tendirent pour résister à la pression des doigts du Dark Angel. Vous avez trahi tout ce que vous aviez juré de défendre, admettez-le ! ajouta Boreas avec dégoût.

Astelan ne dit rien, et les deux hommes continuèrent de se toiser pendant de longues minutes, révulsés par le mépris mutuel qu’ils s’inspiraient. Boreas finit par relâcher son étreinte et se redressa.

— Dites-moi comment vous êtes arrivé sur Tharsis, dit-il en croisant les bras. Il était redevenu calme, comme s’il n’avait jamais voulu, quelques secondes plus tôt, étrangler l’homme enchaîné devant lui. Astelan inspira profondément avant de s’adresser à ses tortionnaires.

— Avant tout, dites-moi où je me trouve, et comment cet endroit peut-être aussi familier et différent à la fois. Alors j’accepterai de vous répondre.

— Il ne l’a pas encore deviné ? dit Samiel en jetant un regard étonné à Boreas. L’espace d’un instant, ce dernier eut l’air décontenancé, puis il s’adressa à Astelan.

— Vous êtes dans la Tour des Anges, renégat.

— C’est impossible ! s’exclama Astelan en essayant de se redresser. Les chaînes se tendirent alors qu’il tentait de lever la tête. Je n’ai rien reconnu de Caliban à notre arrivée. Ce ne peut pas être notre forteresse. Pourquoi me mentez-vous ?

— C’est pourtant la vérité, dit Samiel d’un ton neutre. Cette forteresse est tout ce qui reste de notre monde d’origine.

— Mensonges ! cria Astelan en forçant de tous ses muscles sur les chaînes. Vous essayez de me berner !

— Vous savez bien que non, dit Boreas en appuyant fermement sur la poitrine d’Astelan pour l’obliger à rester étendu. Son regard le foudroya quand il ajouta : Caliban a été détruite à cause de votre trahison. C’est tout ce qu’il en reste.

Le silence tomba de longues minutes durant, le temps qu’Astelan réalise ce qu’on venait de lui apprendre. La pierre froide le fit frissonner, et son souffle lourd se condensait alors qu’il respirait rapidement et avec difficulté. Pendant toutes ces années passées à rassembler des informations sur ses anciens maîtres, il n’avait jamais eu vent de cette catastrophe. Peut-être était-ce une ruse destinée à le piéger ? Il chassa rapidement cette pensée en se rappelant tout ce qu’il avait vu depuis son arrivée. Il savait qu’il était dans les catacombes de ce qui était autrefois la glorieuse forteresse du chapitre des Dark Angels, arrachée d’une façon ou d’une autre du sol de Caliban et envoyée dans l’espace. C’est ce qui le poussa à reprendre la parole.

— Est-ce pour cela que vous m’avez attaqué sans raison sur Tharsis ? Vous avez détruit ma planète d’accueil pour vous venger de la perte que vous avez subie ?

— Votre planète d’accueil ? répéta Boreas avec dédain. Un monde d’esclaves et de soldats, tous loyaux envers vous jusqu’à la mort. Ne voyez-vous point l’hérésie engendrée par vos actes ?

— Est-ce une hérésie de gouverner un monde au nom de l’Empereur ? Était-ce une erreur de ma part de commander des troupes, comme j’ai été créé pour le faire ? rétorqua Astelan en regardant Boreas, puis Samiel.

— Nous avons été créés pour servir l’humanité, pas pour l’asservir, souligna Boreas en se penchant pour essuyer de son pouce une traînée de sueur sur le front d’Astelan.

— Vous refusez d’admettre que nous régnions sur Caliban ? Vous avez oublié qu’un million de serfs trimaient chaque jour dans les champs pour nous nourrir et nous vêtir, dans les forges et les armureries pour nous équiper, sans parler de la flotte et des usines !

— Un monde ne doit pas être soumis à un seul Space Marine, rétorqua Boreas.

— Nous sommes tous des esclaves. Certains servent l’Empereur de leur plein gré, d’autres doivent être forcés de le faire.

— Et à laquelle de ces deux catégories appartenez-vous ? le coupa Samiel. N’est-ce pas vous et vos comparses qui avez choisi de trahir les Dark Angels et le Lion en refusant de le servir ?

— Jamais ! rugit Astelan et tirant sur ses entraves. C’est l’humanité qui nous a trahis ! Je vous ai vus vous battre sur Tharsis et j’ai été empli de mépris. Mes armées étaient nombreuses et bien entraînées, dignes d’être commandées par l’Empereur en personne, cependant, contre l’ancienne légion des Dark Angels, elles auraient été rapidement balayées. Mais cette légion n’est plus. Elle a été éparpillée à travers la galaxie, sa puissance irrémédiablement brisée. C’est ce que j’ai appris au cours de ces deux cents dernières années.

— Vous vous trompez, dit Boreas en faisant les cent pas, ses yeux rivés sur Astelan comme un prédateur sur sa proie. Les légions ont été dissoutes afin qu’aucun homme ne détienne jamais plus autant de pouvoir.

— Un acte d’hommes faibles jaloux de nous, et apeurés par ce que nous sommes, répondit Astelan en tournant la tête pour regarder Boreas. J’étais un commandeur de chapitre parmi de nombreux autres, à la tête de mille Space Marines, et des mondes entiers sont tombés face à nous. J’aurais capturé Tharsis en un seul jour, pourtant vous avez mis dix fois plus de temps à me vaincre.

— Le pouvoir que vous déteniez vous a corrompu, comme il en a corrompu de nombreux autres, conclut Boreas en se détournant d’Astelan. C’est cette tentation que nous avons supprimée.

— Corrompu ? Vous dites que je suis corrompu ? cria Astelan. Sa voix se répercuta sur les murs de la chambre. C’est vous qui êtes corrompus, à vous cacher dans des cryptes obscures, à rester dans l’ombre, effrayés par votre propre puissance ! Je me rappelle de cet endroit comme d’un lieu où l’on célébrait la victoire. Cent bannières claquaient du haut des tours et les festivités illuminaient ses pièces tandis que nous savourions notre gloire. Je me rappelle quand nous étions encore le glaive de l’Empereur et que nous sillonnions la galaxie. Nous étions les premiers, les meilleurs, ne l’oubliez jamais ! Nous n’avons jamais connu la défaite quand nous suivions l’Empereur, et lorsqu’il nous a donné Caliban et a placé El’Jonson à notre tête, nous étions les seigneurs de la guerre. Cette époque glorieuse aurait dû continuer. Nous vivons pour le combat, et j’ai forgé une armée afin de continuer le Grande Croisade !

— La Grande Croisade s’est terminée il y a dix mille ans, lorsque vous et vos acolytes vous êtes détournés de l’Empereur et avez essayé de détruire ce qu’il avait bâti, intervint Samiel. Boreas avait le regard perdu dans le vague, les sourcils froncés.

— Je n’accepte pas vos accusations. Une fois de plus, la chambre retomba dans le silence jusqu’à ce que Boreas se retourne et se penche au-dessus du chevalet. Il avait les bras croisés sur son torse massif, et ses biceps saillaient sous le tissu.

— Si vous n’êtes pas un traître, expliquez-nous pourquoi vous avez ordonné à votre armée de nous résister sur Tharsis, demanda-t-il calmement.

— Vous ne m’avez pas laissé le choix, dit Astelan avec rancœur. J’ai reçu des rapports de mes avant-postes et de ma flotte m’indiquant qu’un vaisseau avait émergé du Warp, et je leur ai ordonné d’aller voir de quoi il retournait. Votre croiseur a ouvert le feu sans sommation et a détruit l’un de mes navires, il était normal que le reste de la patrouille réplique à cette attaque. Vous n’avez pas fait de quartier et avez tué presque un millier de mes hommes !

— Et pourtant, lorsque les frères de bataille ont débarqué et que vous avez vu qu’il s’agissait de Dark Angels, vous ne vous êtes pas rendu, pas plus que vous n’avez ordonné à vos hommes de nous laisser la voie libre.

— Je leur ai dit de se battre jusqu’à la mort, cracha Astelan.

— Un acte dicté par votre sentiment de culpabilité ! rugit Boreas. Par la peur d’assumer vos méfaits !

— J’ai tout fait pour préserver ce que j’avais bâti, répondit Astelan dans un murmure. Une fois déjà, des aveugles avaient retourné leurs armes contre nous dans le but de détruire notre œuvre. Je n’allais pas laisser cela se reproduire.

— Votre œuvre ? ricana Boreas. Un monde à votre botte ? Dix millions d’âmes enchaînées à votre ambition ? Des travailleurs de force, des conscrits, tous voués à satisfaire votre fierté !

— J’ai appris que le domaine de l’Empereur s’étend sur plus d’un million de planètes, répliqua Astelan. Les hommes sont innombrables, des millions de milliards, grouillant dans les systèmes solaires, les spatioports et les vaisseaux interstellaires. Ils s’entassent dans des cités-ruches et des stations orbitales, ou survivent sur la surface rocailleuse de mondes miniers. Il dressait ainsi un parallèle évident avec les cités-usines de Tharsis. D’une manière ou d’une autre, nous sommes tous les esclaves de la volonté de l’Empereur.

— De l’Empereur peut-être, mais pas de vous. Vous avez été créé pour servir, pas pour régner. Vous êtes un guerrier, pas un gouverneur planétaire. Votre devoir est d’obéir et de vous battre, rien de plus.

— Je suis un instrument de la volonté de l’Empereur, Son arme et Son symbole, dit Astelan en regardant le chapelain. Ne voyez-vous pas votre hypocrisie ? Vous m’accusez de vous avoir résisté, mais comment aurait-il pu en être autrement ? Vos vaisseaux ont anéanti les cultures qui nourrissaient mon peuple, leurs canons ont détruit ses fermes et ses villes avant que vos frères de bataille le massacrent comme du bétail mené à l’abattoir !

— Nous l’avons fait parce que vous nous avez poussés à le faire, répondit Boreas en pointant un doigt accusateur vers Astelan. Votre arrogance et votre morgue ont amené le malheur sur les serviteurs de l’Empereur. Vous les avez envoyés contre nous. Vous les avez condamnés à mort et les avez sacrifiés pour vous protéger. Vous êtes un traître. Vous semez la mort sur votre passage, car vos péchés ont fait de vous un être maudit.

— Mes armées se sont battues courageusement, comme je les avais entraînées à le faire, continua Astelan en fermant les yeux. Il se souvint de ses troupes à la parade dans sa capitale. Des milliers d’hommes avançant en rangs serrés, leurs bannières fièrement dressées, marchant au pas cadencé au son des tambours. Il se rappela leur dernier carré dans son bunker de commandement. Ses hommes s’étaient jetés sur l’ennemi, faisant rempart de leurs corps. Aucun n’avait reculé ou failli à son devoir. C’est leur amour de l’Empereur qui les a poussés à un acte aussi désespéré. La haine de ce que vous représentez leur a donné la force de se battre jusqu’au bout pour vous empêcher de mettre à exécution vos plans hégémoniques !

— Nos plans hégémoniques ! Vous viviez dans l’opulence pendant que votre peuple mourait de faim et que vos soldats attendaient que vous leur jetiez les restes. Boreas secouait la tête alors qu’il parlait. Vous êtes une abomination, une parodie de Space Marine. Là où vous voyez la force, je vois la cruauté. Là où vous professez la grandeur, je ne vois qu’un despotisme immonde. Votre hérésie est incommensurable. Reconnaissez vos péchés, ôtez ce fardeau de votre esprit et vous serez libre.

— Vous appelez cela la liberté ? Astelan riait avec rancœur en montrant de la tête les instruments de torture sur les étagères. Vous appelez cela l’œuvre de l’Empereur ? Les Dark Angels étaient les premiers, la plus fière des légions. Nous avons tracé un chemin dans les étoiles au nom de l’Empereur, alors que maintenant vous restez tapis dans l’ombre à comploter. Vos guerriers ravagent une planète pour un seul homme pendant que des systèmes solaires entiers tombent aux mains des hérétiques et des xenos.

— Comment osez-vous m’accuser ! rugit Boreas. Je jure par le Lion et l’Empereur que vous admettrez vos crimes et vous repentirez de vos péchés ! Je vous forcerai à m’avouer tous les actes malveillants que vous avez commis !

— Je ne vous dirai rien !

— Vous mentez, le coupa Samiel en le regardant dans les yeux. Vous êtes effrayé. Vous gardez des secrets que vous refusez de nous dire.

— Ne t’approche pas, sorcier ! hurla Astelan en essayant d’agripper le psyker. Les chaînes se tendirent et pénétrèrent dans ses chairs. Ne corrompt pas mon esprit avec ta magie noire !

— Il est déjà corrompu, dit Boreas en poussant la tête d’Astelan contre la pierre froide et en la maintenant en place. Mais vous avez une chance de le sauver, et cette chance, je vous l’offre. Repentez-vous d’avoir suivi la voie de Luther, implorez le pardon de l’Empereur et du Lion. Votre vie ne peut être sauvée, mais votre âme, oui. Confessez-vous et votre mort sera rapide et sans douleur. Refusez et je serai obligé de la sauver par la force.

— Fais ton office, bourreau, dit lentement Astelan en fermant les yeux et en se détournant de Boreas.

— Je suis un chapelain-investigateur. Je n’ai pas besoin de votre peur, seulement de votre coopération, le rectifia Boreas en allant vers les étagères.

Il prit un fer dont la tête représentait l’aigle impérial bicéphale, puis s’approcha lentement du brasero et le mit dans les braises, le tournant de temps à autre pour le rougir uniformément. Il le leva alors et souffla doucement dessus. Il était chauffé à blanc et une petite fumée s’éleva doucement dans l’air. Boreas le tint ensuite juste au-dessus du bras droit d’Astelan, qui sentit instantanément la chaleur sur sa peau.

— Les Space Marines sont-ils devenus si faibles depuis tous ces millénaires qu’ils craignent désormais la morsure du feu ? se moqua Astelan.

— Je ne vais pas vous infliger immédiatement de trop grandes souffrances, lui expliqua Boreas. Mais même vous, aussi fort que vous soyez physiquement, bien que spirituellement corrompu, finirez par sentir la caresse des flammes et de la lame après le centième, le millième jour. Le temps n’a aucune importance, car la purification de l’âme est longue et difficile. C’est une route ardue que nous allons suivre ensemble.

Astelan serra les dents quand le fer marqua son épaule, amenant à ses narines l’odeur âcre de la chair brûlée.

La Geste de Boreas

Première Partie

Les flammes du bûcher dansaient dans le ciel nocturne et baignaient le cirque naturel d’une lueur rougeâtre. La falaise rocheuse s’élevait à plus d’une centaine de mètres. C’était une caldeira de près d’un kilomètre de diamètre, percée dans ses flancs d’innombrables cavernes reliées entre elles par des ponts de lianes et des échelles de corde.

Le martèlement constant des tambours se répercutait sur les falaises et faisait écho aux chants sourds des villageois qui dansaient autour du feu. Des bêtes étranges à six ou huit pattes embrochées sur de longues piques rôtissaient au-dessus des foyers allumés dans des fosses, l’odeur de la viande se mêlant à la senteur aromatique de l’encens jeté dans le feu.

Autour de la caldeira, la jungle s’étendait sur des kilomètres. Au fur et à mesure que l’on s’éloignait, le bruit des chants et des tambours était progressivement remplacé par les grognements des prédateurs et les hululements de leurs proies. La brise nocturne bruissait doucement dans l’épaisseur de la canopée. Au-dessus des arbres, le ciel était voilé par les nuages de soufre crachés par les volcans de Piscina V. La forêt laissait apparaître ici ou là leurs brasiers flamboyants rouge sang, signes de l’activité intense du manteau planétaire, et de grandes coulées de lave traçaient dans la jungle des sillons qui dévoraient tout sur leur passage.

Un point lumineux jaune vif et rapide apparut dans le ciel maussade. Il grossit très vite, et le rugissement des moteurs du Thunderhawk couvrit le bruit du vent. Les moteurs à plasma laissaient une traînée de feu derrière eux, et l’engin plongea vers la jungle, l’air s’échauffant au contact de ses ailes et de sa proue tandis qu’il pénétrait l’atmosphère.

Ses tourelles scannaient le sol à l’affût de tout danger tandis qu’il redressait sa trajectoire et passait en rase-mottes au-dessus des arbres. Il zigzagua ensuite sur cette mer verte, le souffle de ses moteurs faisant trembler les branches sur leur passage.

Leur rugissement baissa peu à peu en intensité et le Thunderhawk ralentit. Les moteurs à plasma s’éteignirent au moment où les rétrofusées s’allumèrent dans une lueur azurée. Descendant à la verticale de ces piliers de flammes bleues, il se posa sur le sol de la caldeira. Les villageois terrifiés s’enfuirent à sa vue quand il atterrit non loin du bûcher central.

Ils continuèrent de s’égayer, apeurés par le vacarme du Thunderhawk, jusqu’à ce que leurs chefs les rassurent et leur disent de ne pas être effrayés. Lorsque les trains d’atterrissage de l’engin s’immobilisèrent dans les cendres qui recouvraient le sol du cratère, le chef de la tribu et ses meilleurs guerriers s’étaient déjà rassemblés afin d’accueillir les nouveaux venus. Les moteurs s’arrêtèrent et un silence tendu tomba de longues secondes durant, jusqu’à ce qu’enfin la rampe d’accès s’abaisse dans un grincement de vérins hydrauliques.

Le pont métallique résonna sous un pas lourd lorsque Boreas sortit du Thunderhawk. Revêtue de son armure énergétique, sa silhouette était intimidante. D’épaisses plaques d’alliage métallique renforcées de céramite ablative recouvraient l’intégralité de son corps. Pour alléger ce poids énorme, des servomoteurs ajoutaient leur puissance au moindre mouvement du chapelain. Son casque en forme de crâne était flanqué par deux épaulières énormes, fixées à des stabilisateurs qui ajustaient constamment leur position pour offrir un angle de vue optimal et une liberté de mouvement totale, tout en formant un bouclier impénétrable contre les attaques de flanc. L’armure était alimentée par un paquetage dorsal directement relié à celle-ci et, par extension, au système nerveux de son porteur. Ainsi, Boreas pouvait réguler d’une simple pensée l’énergie allouée aux différents systèmes de son armure aussi facilement qu’il contrôlait le battement de ses deux cœurs ou qu’il dosait les drogues de combat qu’elle pouvait lui injecter en cas de besoin.

Même sans la puissance des servovérins de son armure, le physique génétiquement et chirurgicalement amélioré de Boreas le rendait bien plus fort et endurant qu’un humain ordinaire. Équipé pour le combat, il était capable d’écraser un crâne humain d’une main et de déchirer le blindage d’un char d’un coup de poing. Des centaines de senseurs parsemaient son armure et amélioraient ses sens déjà incroyablement aiguisés. Ils lui fournissaient un flot continu d’informations que son cerveau assimilait sans effort, comme un humain ordinaire voit et entend sans même s’en rendre compte.

Boreas marqua une pause et scruta les villageois rassemblés, et les autosenseurs de son casque clignotèrent en rouge alors qu’ils analysaient l’atmosphère. Ses filtres olfactifs détaillèrent sa composition : principalement de l’oxygène, de l’azote, des traces importantes de soufre, du carbone issu des feux de camp, et jusqu’à la sueur qui recouvrait le corps des villageois. Tout ceci ne lui prit que quelques secondes.

« Vision magnifiée », murmura Boreas. Les micros de son armure détectèrent son ordre et immédiatement, sa vision s’adapta. Les silhouettes des villageois se découpaient nettement, et Boreas pouvait voir leurs organes internes et le sang qui coulait par pulsations dans leurs veines. Il mit un moment à discerner les formes et les couleurs qui s’offraient à lui, puis il reconnut de nouveau les villageois qui le regardaient bouche bée, ébahis de voir les orbites du crâne de son casque projeter deux faisceaux de lumière rouge.

Il jeta un regard circulaire dans le cratère. Il pouvait voir à travers la roche les gens qui se cachaient dans les grottes. Les contours de leurs couches et de leur mobilier rudimentaire apparaissaient en vert. Il ne vit que peu d’adultes, surtout des enfants. Satisfait de constater l’absence de toute menace, il murmura un ordre afin de revenir à une vision ordinaire.

Il cligna des yeux pour y voir clair, car la vision magnifiée, même si elle ne durait que quelques secondes, laissait toujours des images subliminales en périphérie de vision. Lorsqu’on lui avait donné cette armure qui possédait des systèmes plus avancés qu’une armure énergétique ordinaire, il avait été stupéfait par la vision magnifiée. Mais à l’usage, il avait appris que malgré des mois d’entraînement et plusieurs siècles d’expérience, son utilisation prolongée pouvait provoquer des nausées et des vertiges.

« R.A.S., vous pouvez sortir », dit-il dans l’intercom à l’adresse des Space Marines restés à l’intérieur du Thunderhawk.

Il descendit la rampe d’accès, suivi par les membres de son escouade de commandement. Le premier était Hephaestus, le techmarine qui pilotait le Thunder-hawk. Son armure était presque aussi décorée que celle de Boreas. Sa plaque pectorale portait l’aigle bicéphale, les ailes déployées et tenant entre ses serres un éclair. Elle était entièrement peinte en vert sombre, seule l’épaulière gauche arborait un rouge profond afin de signaler son rang. Venaient ensuite Thumiel et Zaul, les deux frères de bataille. Ils marchaient côte à côte, en apparence décontractés, mais les mouvements rapides de leurs casques trahissaient leur vigilance. Nestor l’apothicaire fermait la marche. Il était chargé de leur bien-être physique à tous, et son armure blanche était équipée de différents instruments médicaux. Ses bras notamment laissaient apparaître des seringues aux aiguilles rétractables reliées par des tuyaux à son paquetage dorsal.

L’ancien du village s’avança et s’agenouilla, immédiatement imité par le reste de la tribu. Il était maigre et sec, mais en dépit de son âge, ses muscles saillaient et il se déplaçait avec agilité. Il portait un pagne en peau animale teint en rouge sur lequel étaient dessinés des motifs en forme de feuille. Son crâne chauve, sa poitrine et ses bras étaient recouverts de tatouages bleus. Ils étaient formés de petits points et représentaient des étoiles, des nébuleuses, des novæ ou les cartes astronomiques de systèmes solaires et lunaires. Un long manteau de lianes était jeté sur ses épaules. Leurs épines perçaient sa peau et mettaient sa chair à vif.

Après une longue révérence, il se releva. Sa tête atteignait à peine la hauteur du torse de Boreas. Il regarda le casque à l’aspect sévère et sourit, et les rides de son visage se creusèrent encore plus profondément.

— Nous sommes honorés que vous nous rendiez de nouveau visite, dit-il avec un hochement de tête satisfait. Boreas mit quelques secondes pour comprendre le dialecte tiré du gothique impérial, mais en écoutant bien, il parvint à comprendre les termes les plus déformés utilisés par son interlocuteur.

— Deux fois déjà dans ma vie les guerriers des étoiles sont venus voir mon peuple, et par deux fois ils ont choisi nos meilleurs fils pour les rejoindre.

« Haut-parleurs », ordonna Boreas à son armure. Son casque amplifia alors sa voix afin que tous puissent l’entendre. Fouillant dans sa mémoire, il se souvint du nom du chef de cette tribu.

— En effet, Hebris. Vos fils nous honorent désormais par leur ardeur et leur dévouement. Nous sommes venus choisir des guerriers qui iront servir l’Empereur qui trône par-delà les étoiles. Êtes-vous prêts ?

— Bien sûr, monseigneur, répondit Hebris avec solennité. Nous avons attendu votre retour pendant de longues années. Nos meilleurs chasseurs et nos meilleurs guerriers ont scruté le ciel dans l’espoir de vous voir arriver. Toute une génération est passée durant votre absence, mais nous avons toujours des aspirants qui souhaitent vous prouver leur valeur.

— Bien. Boreas baissait les yeux sur le crâne chauve et tatoué de l’ancien. Nous pouvons commencer les épreuves.

— Nous avons toujours été prêts. C’est une bonne chose que vous soyez venus aujourd’hui. Cela fait dix ans que mon père est mort et que j’ai reçu le manteau d’épines, ajouta Hebris. Cette nuit restera dans le souvenir des générations futures. Suivez-moi.

Le groupe de guerriers se scinda pour faire une haie d’honneur à leurs visiteurs. Ils étaient grands et minces, protégés par des armures taillées dans les peaux des bêtes sauvages qu’ils chassaient dans la jungle. Elles imitaient la forme des armures des Space Marines qui venaient parfois choisir les adolescents les plus courageux : plaques pectorales imposantes, épaulières arrondies, jambières… Chacun d’entre eux tenait une lance dont la pointe était faite d’os taillé, et dont la hampe était décorée de queues de fourrure, de plumes et de griffes de prédateurs.

Leurs corps portaient de nombreux tatouages en forme de soleils, de lunes et de comètes flamboyantes, mais aucun d’entre eux n’avait vu de telles choses depuis des millénaires. Pour eux, le ciel n’était qu’une chape de nuages maussade. Ces connaissances astronomiques étaient passées de père en fils depuis des générations et dataient des premiers colons à être venus habiter cette planète, plus de vingt mille ans auparavant, soit dix mille ans avant l’arrivée de l’Empereur, lors d’une époque connue sous le nom de Moyen Âge Technologique.

Pendant des centaines de siècles, les richesses minérales de Piscina V avaient été pillées. Son atmosphère avait été irrémédiablement polluée et ses fleuves asséchés. Lorsque l’ère des Luttes avait englouti l’ancien empire galactique de l’humanité, Piscina V avait été isolée pendant des milliers d’années. Durant tout ce temps, la nature avait peu à peu repris ses droits sur ses envahisseurs humains. Les installations géothermiques qui recyclaient l’énergie de la planète étaient tombées en ruines, et des tremblements de terre monumentaux avaient détruit les villes et tué des millions de personnes, plongeant le monde dans une ère de barbarie et de sauvagerie.

Désormais, Piscina V était dominée par des volcans gigantesques dont les colonnes de fumée remplaçaient celles des usines qui recouvraient autrefois le sol de la planète.

Hebris précédait Boreas et les autres Space Marines entre les deux rangées de guerriers, tandis que les villageois se pressaient derrière eux pour tenter d’apercevoir ces mystérieux visiteurs. Ils suivirent l’ancien le long d’une rampe qui montait sur les flancs du cratère, jusqu’à ce qu’ils atteignent une plate-forme, une dizaine de mètres au-dessus du fond de la caldeira.

À l’arrière de celle-ci s’ouvrait l’entrée de la plus grande grotte du village. Deux guerriers montaient la garde de part et d’autre de celle-ci. Ils portaient les mêmes armures que les autres guerriers, ainsi qu’un casque fait à partir du crâne d’un animal. L’intérieur de la grotte abritait un autel éclairé par des centaines de bougies fabriquées avec la graisse des animaux que ces humains chassaient pour se nourrir. Sur une table de pierre ornementée s’étalaient des artefacts technologiques que la tribu conservait avec révérence bien qu’elle n’en connût pas l’utilité. Même Boreas ne savait pas à quoi ces objets pouvaient bien servir, mais il les identifia immédiatement comme étant des pièces d’archéotechnologie inestimables.

La plupart étaient recouvertes d’une couche de rouille qui s’était accumulée en dépit des efforts d’Hebris et des prêtres de la tribu pour les conserver. L’air humide et acide de Piscina V érodait petit à petit n’importe quel métal. Çà et là, Boreas reconnut des formes moulées dans des alliages oubliés depuis longtemps et capables de résister à l’atmosphère de la planète. Il y avait des hélices, des rouages, des microcircuits incrustés de cristaux bizarres, des bouteilles de céramique qui brillaient d’une lueur interne. Boreas aperçut Hephaestus se pencher avec intérêt au-dessus d’un objet qui ressemblait à une araignée métallique dont le corps était recouvert d’entrelacs de câbles.

— Ne touche à rien, le prévint Boreas tandis que le techmarine approchait sa main de l’objet. Il s’arrêta net et tourna la tête vers le chapelain-investigateur.

— L’Adeptus Mechanicus serait très intéressé par ces artefacts, dit-il dans l’intercom. Ils pourraient nous servir de monnaie d’échange quand nous traitons avec eux.

— Et bien sûr, c’est une opinion totalement désintéressée, plaisanta Zaul derrière lui.

— Je suis avant tout un Space Marine, et après seulement un adepte de l’Omnimessie, répliqua Hephaestus d’un ton sec. Boreas le coupa avant que Zaul ne puisse répliquer.

— Nous ne sommes pas ici pour ça, alors conduisez-vous correctement. Ces reliques appartiennent à Hebris et à son peuple, ne déshonorez pas le chapitre en leur manquant de respect.

— Je comprends, frère chapelain. Je vous demande de m’excuser pour mon erreur, dit Hephaestus en se redressant.

— Je vous présente également mes excuses, dit Zaul.

— Bien, conclut Boreas. Il remarqua que l’ancien les regardait avec incompréhension, les yeux écarquillés. Il ne savait rien de l’échange verbal qui venait de se produire, mais Boreas réalisa que leurs gestes les trahissaient. « Haut-parleurs ».

— Nous admirions les reliques sacrées de votre peuple, dit-il à Hebris en tournant le dos aux autres Space Marines.

— Nous en avons trouvé une autre dans la jungle il y a sept étés, lui déclara fièrement Hebris. Son faciès se fendit d’un large sourire alors qu’il désignait un tas de débris. « Haut-parleurs ».

— Votre zèle vous fait honneur, dit Hephaestus en posant son gantelet sur l’épaule du vieillard. Celui-ci vacilla quelque peu sous le poids et le techmarine retira rapidement sa main avant de croiser les bras.

— Merci, monseigneur. Mais assez de bavardages ! Apportez le banc pour nos hôtes !

Hebris frappa dans ses mains et quatre guerriers musclés coururent au fond de la caverne et en ramenèrent un banc massif taillé dans un tronc d’arbre. Suant sang et eau sous son poids, ils le portèrent jusqu’au bord de la plate-forme et l’y déposèrent. Le banc craqua et grinça quand Boreas et ses compagnons s’y assirent, mais tint bon.

— Vous pouvez commencer, dit Boreas en faisant un signe de tête à Hebris.

L’ancien s’avança et appela à lui les villageois, qui formèrent un demi-cercle en dessous de la plate-forme.

— Mes fils et mes filles adorés, cria-t-il avec joie. Cette nuit est une nuit de réjouissances ! Nos jeunes braves vont passer les épreuves sous les yeux des guerriers qui servent l’Empereur des étoiles. Ceux qui s’en montreront dignes le rejoindront dans le ciel pour combattre glorieusement en son nom afin d’attirer la chance sur notre peuple. Que les prétendants s’avancent !

Un groupe de vingt adolescents sortit alors en file indienne d’une caverne. Ils étaient nus, et des peintures de guerre rouge et violet recouvraient leurs visages et leurs torses. Ils portaient chacun un os énorme ou un crâne, des trophées qu’ils avaient ramenés lors d’une chasse.

Ils marchèrent solennellement au milieu du demi-cercle formé par les villageois et s’alignèrent face aux Space Marines, levant bien haut au-dessus de leurs têtes leurs trophées.

— Grands seigneurs de l’Empereur ! crièrent-ils à l’unisson. Aujourd’hui, nous allons verser notre sang pour vous prouver notre valeur !

Celui le plus à gauche s’avança avant de s’agenouiller et posa avec révérence un crâne aussi gros que son torse devant lui. Sa mâchoire présentait des dents d’une taille impressionnante. Se relevant, il dit aux Space Marines :

— Je chasse depuis six saisons des tempêtes, leur déclara-t-il. L’année dernière j’ai tué un dents-de-poignard avec ma lance. Je vous offre son crâne en guise de tribut.

Alors qu’il reculait, le suivant s’avança et plaça une paire d’os, croisés, juste à côté du crâne.

— Je chasse depuis sept saisons des tempêtes. Mes compagnons ont blessé cette gueule tueuse et je l’ai achevée avec mon couteau.

Un par un, les aspirants s’avancèrent et proclamèrent leurs offrandes avant de les poser cérémonieusement au sol au pied de la plate-forme. Boreas fit un signe de tête pour chacune d’entre elles mais demeura silencieux.

— Il est temps de montrer à nos visiteurs la force de notre peuple, déclara Hebris en frappant de nouveau dans ses mains.

Un groupe de cinq guerriers émergea d’un côté du cratère en portant des rondins de différentes longueurs et diamètres. Ils les posèrent devant la plate-forme par ordre croissant de taille, puis les jeunes s’avancèrent.

Dans le même ordre qu’auparavant, ils saisirent le premier rondin par une extrémité tandis que le guerrier qui l’avait amené posait son pied sur l’autre pour qu’il ne glisse pas. Les aspirants tentaient alors de soulever le tronc au-dessus de leur tête. Pendant qu’ils forçaient, leurs bras tremblaient sous l’effort et la tribu lançait des acclamations et des encouragements. Tous soulevèrent le premier rondin sans difficulté.

L’épreuve fut alors répétée avec le deuxième tronc. Une fois de plus, tous réussirent, même si certains manquèrent de lâcher prise ou de céder sous le poids. Au troisième rondin, le premier jeune échoua et lâcha prise alors qu’il le tenait au niveau de son cou. Il sauta de côté pour l’éviter, et cette fois-ci, il n’y eut nulle acclamation. Il s’éloigna la tête basse et rejoignit sa famille, qui le réconforta à grands renforts de claques amicales dans le dos tout en lui ébouriffant affectueusement les cheveux.

Trois autres échouèrent comme lui et furent éliminés. Le tronc glissa des mains de l’un d’eux qui ne parvint pas à l’éviter et le reçut sur la jambe. Il s’éloigna honteusement en claudiquant, refusant les mains tendues pour l’aider.

Au quatrième tronc, deux de plus échouèrent, mais tous réussirent pour le cinquième, et furent largement acclamés par les villageois. Les quinze aspirants restants s’agenouillèrent alors face aux Space Marines pendant que l’on enlevait les troncs.

— Maintenant, nous allons montrer à nos hôtes la rapidité de notre peuple, annonça Hebris en tapant dans ses mains.

La foule s’écarta pour former un passage d’un bout à l’autre du village en partant de la plate-forme. De l’autre côté, six guerriers tenaient des morceaux de tissu rouge pendant que six autres s’alignaient au pied de la plate-forme. Les aspirants se mirent en position.

Les guerriers lâchèrent alors simultanément leur morceau de tissu et les jeunes garçons s’élancèrent. Un jeune rouquin prit rapidement leur tête, gagnant une avance de plusieurs mètres en seulement quelques enjambées. La foule applaudissait et hurlait de joie alors que les compétiteurs passaient devant elle en se poussant et en se donnant des coups de coude pour rester en tête.

Le premier garçon atteignit l’autre côté et se saisit d’un tissu avant de faire demi-tour. Quelques secondes plus tard, les autres firent de même, les plus rapides parvenant à s’emparer des cinq morceaux de tissu restant. Ils revinrent en courant vers les Space Marines, certains d’entre eux commençant à montrer des signes de fatigue et perdant du terrain face à leurs adversaires. À cinquante mètres de l’arrivée, celui qui était en tête ralentit brusquement en se tenant la jambe, puis commença à claudiquer. Il continua ainsi en serrant les dents tandis que les autres lui passaient devant et se bousculaient afin de se qualifier pour les épreuves suivantes.

L’un d’eux trébucha et tomba. Il fut piétiné sans ménagement par ceux qui le suivaient, suscitant des rires et l’amusement de la foule. Il se releva rapidement en frottant sa nuque endolorie et reprit sa course. Lors du sprint final, un jeune homme aux jambes interminables prit la tête. Il avait vraisemblablement conservé ses forces pour ce moment crucial et franchit en un éclair les dix derniers mètres. Les autres lui emboîtèrent le pas et une compétition féroce de quelques secondes départagea ceux qui n’avaient pas réussi à avoir un morceau d’étoffe, jusqu’à ce que les douze vainqueurs l’emportent.

Les trois participants éliminés s’éloignèrent la tête basse, mais le garçon roux les suivit en boitant et en attrapa un par l’épaule. Ils échangèrent quelques paroles, le vainqueur tentant de convaincre son adversaire de prendre son tissu, car lui-même n’était plus en état de continuer. L’autre refusa en le poussant avec colère, et une dispute éclata. Les gardes d’Hebris se précipitèrent pour séparer les deux protagonistes, qui furent promptement envoyés rejoindre la foule des spectateurs à grands renforts de claques sur la tête. Une fois l’incident clôt, les onze participants encore en lice retournèrent à leur place devant Boreas, le morceau de tissu désormais attaché autour de leur taille. Hebris leva les bras pour imposer le silence à son peuple.

— Maintenant, nous allons montrer à nos hôtes comment nous pouvons sauter dans les airs tel le singe des lianes.

Cette fois-ci, vingt guerriers sortirent d’une des cavernes avec des fagots de pieux d’environ un mètre de long dans les bras. Ils s’alignèrent devant Boreas en s’espaçant d’un pas et s’accroupirent pour maintenir les pointes dressées vers le ciel.

Le premier aspirant trotta à la fin de cette file indienne, puis se retourna et s’inclina devant les Space Marines. Boreas lui adressa un signe de tête, et il s’élança alors vers le premier guerrier accroupi. Il sauta sur son dos avant de continuer vers celui du suivant, passant à chaque fois au-dessus des pieux. Arrivé au onzième guerrier, il perdit l’équilibre et tomba lourdement dans la poussière.

L’écho du hourra de la foule résonna longuement sur les parois du cratère quand il se releva, levant triomphalement les bras.

Le concurrent suivant échoua après seulement huit sauts et se blessa profondément la cuisse sur un pieu en tombant. Il se releva difficilement en se tenant sur une jambe, son autre membre ensanglanté, mais la foule le gratifia tout de même de cris et d’encouragements. Le suivant perdit l’équilibre au dix-septième guerrier. Il n’en déclencha pas moins les vivats du public.

Les autres aspirants eurent plus ou moins de réussite. Lorsqu’ils furent tous passés, le dixième guerrier de la ligne se leva et chassa dans la foule les quatre qui avaient échoué en les fouettant avec son fagot. Il ne resta alors que sept concurrents.

Ils coururent vers l’une des cavernes, hors de vue de Boreas, et ressortirent quelques minutes plus tard avec un gourdin à l’extrémité duquel était enchâssé le croc d’un grand prédateur, et un bouclier fait d’une peau tendue sur une armature en bois.

— Maintenant que nous avons prouvé la valeur de nos corps, nous allons faire de même avec notre esprit ! cria Hebris. La foule forma un demi-cercle face aux Space Marines, laissant aux aspirants une arène d’environ vingt mètres de diamètre. Que le combat commence !

Les jeunes garçons se mirent à frapper leur bouclier avec leur arme, et des tambours leur répondirent immédiatement. Ils battirent ainsi la cadence pendant plusieurs minutes, de plus en plus fort, jusqu’à ce qu’ils soient en nage et que leurs bras tremblent sous l’effort. Hebris lança un regard à Boreas qui lui répondit d’un signe de tête.

— Que l’épreuve commence ! hurla Boreas pour couvrir cette cacophonie tout en se relevant, le bras dressé et le poing fermé.

Les aspirants se mirent en cercle les uns face aux autres, en posture de combat. Les tambours cessèrent peu à peu de résonner, leur son se transformant en un grondement sourd et espacé tandis que les jeunes garçons s’observaient et jetaient des regards rapides aux Space Marines qui les surplombaient. Sans un mot, Boreas abaissa son bras et le combat rituel débuta.

Un garçon blond à la droite de Boreas chargea au centre de l’arène en hurlant un cri de guerre, l’arme brandie. Un acte courageux mais stupide, pensa Boreas en le voyant se faire encercler par les autres avant d’être molesté impitoyablement. La mêlée évolua rapidement en duels, à l’exception de deux guerriers qui préférèrent rester dos à dos pour se protéger mutuellement, et observer la tournure des affrontements.

Boreas regarda ces deux-là avec attention lorsque les vainqueurs des combats se retournèrent à la recherche d’un nouvel adversaire. Rapidement, il ne resta plus qu’eux et un seul autre garçon encore valide. Les quatre autres s’étaient rendus et avaient jeté leurs armes, ou gisaient au sol, inconscients ou blessés trop grièvement pour continuer la lutte. La foule entama une mélopée alors que le battement sourd des tambours résonnait toujours dans l’amphithéâtre naturel.

— Rapides, forts et intelligents, dit Thumiel dans l’intercom à propos des deux aspirants qui s’étaient alliés.

— Ils sont prometteurs, acquiesça Boreas en souriant à l’intérieur de son casque. L’autre est également courageux : regarde comme il continue de vouloir se battre bien qu’il les ait vu éliminer les autres adversaires. Cependant, le chapelain en avait vu assez, et il n’y avait aucune raison de continuer le combat. Il leva la main et arrêta la lutte.

« Haut-parleurs ». Boreas se tourna vers Hebris.

— Amenez-moi ces trois-là à la chambre de test, dit-il avant de s’en aller vers l’entrée de la grotte avec ses compagnons.

Il passa à côté de l’autel couvert de reliques vers une ouverture au fond de la grotte fermée par un rideau de feuilles entrelacées. Il l’écarta et pénétra dans la salle qui se trouvait au-delà. C’était une petite pièce au centre de laquelle trônait une table d’examen en pierre. Sa surface était brunie par le sang séché. L’endroit rappela à Boreas la salle d’interrogatoire de la Tour des Anges.

Il lui sembla ironique que ce lieu de recrutement, symbole d’espoir pour le futur, ressemblât autant à un autre destiné à effacer les traces d’une honte passée. Cette pensée le perturba, et il se demanda soudain pourquoi il avait été troublé récemment par les souvenirs de son premier interrogatoire. Depuis plusieurs semaines, au cours de ses prières et de ses rares instants d’oisiveté, ses pensées revenaient constamment sur sa rencontre avec Astelan. Cela faisait presque quinze ans et depuis, il avait mené deux autres interrogatoires, mais c’était toujours cette première lutte avec le Déchu qui lui revenait à l’esprit.

Il mettait cela sur le compte de son isolement loin de son chapitre. Il était dans le système de Piscina depuis plusieurs années avec seulement une poignée de ses frères, et pendant tout ce temps, il n’avait eu aucun contact avec ses supérieurs ou avec des membres du cercle intérieur. Le temps faisait son œuvre, et même ses interminables prières ne parvenaient plus à calmer son esprit et à chasser les doutes qui s’étaient emparés de lui depuis des mois. Serrant les poings, il réprima ces pensées et se concentra sur sa tâche.

Ils attendirent plusieurs minutes jusqu’à ce que le rideau s’ouvre et que les trois aspirants entrent, les yeux écarquillés de crainte et d’étonnement. Ils se figèrent quand ils virent la table d’examen en pierre et lancèrent des regards craintifs aux Space Marines qui les entouraient.

— Lequel d’entre vous passe en premier ? demanda Nestor en s’avançant. Les trois jeunes garçons se regardèrent puis, le plus âgé d’entre eux, qui était également le plus grand par la taille, fit un pas en avant. Boreas lui donnait à peine douze ou treize ans, l’âge idéal de recrutement pour les Dark Angels. Il était mince et vif, avec une tignasse noire qui cachait un regard vif. Le jeune garçon eut un sourire de défi et s’approcha de l’apothicaire.

— Je m’appelle Varsin. Je serai le premier, dit-il fièrement.

— Allonge-toi sur la table, lui demanda Nestor. Le garçon sauta sur la pierre et s’allongea mains croisées sur la poitrine. Nestor se pencha. Des aiguilles et des lames inquiétantes étaient fixées au narthecium de son avant-bras droit.

— Mets tes bras le long de ton corps, Varsin, lui dit Nestor en plaçant délicatement sa main sur le front du garçon. Les mouvements de l’apothicaire étaient doux tandis que ses doigts capables de briser les os comme des brindilles examinaient son patient. Cela va être douloureux, l’avertit-il en plongeant alors le narthecium dans son abdomen.

Les cris de Varsin résonnèrent dans la pièce tandis que les scalpels tranchaient la chair et les muscles pour se frayer un chemin jusqu’aux entrailles. Nestor plaça sa main sur son torse pour le tenir fermement alors qu’il se débattait, les membres agités de spasmes convulsifs. Du sang coula abondamment de la plaie sur la pierre et des gouttes écarlates vinrent souiller le blanc immaculé de l’armure de l’apothicaire.

Les deux autres aspirants observèrent la scène d’un air terrifié et se mirent à reculer vers la sortie, mais Thumiel leur bloqua toute retraite en posant sur leurs têtes ses énormes mains.

— Vous avez connu pire à la chasse, leur dit-il. Ils acquiescèrent faiblement, absorbés par l’horreur de la scène qui se déroulait sous leurs yeux.

Tandis que Varsin se tortillait de douleur, Nestor restait calme et laissait son narthecium prendre les échantillons nécessaires. Les senseurs de l’appareil récupéraient des fragments de l’estomac, du sang, de la bile et d’autres fluides vitaux, mesuraient la pression artérielle et les pulsations cardiaques tout en injectant des antibiotiques. Finalement, un voyant rouge vira au vert et Nestor laissa le narthecium cautériser la plaie avant de l’enlever. D’un mouvement rapide, il fit jaillir de l’appareil des aiguilles qui suturèrent l’incision en quelques secondes. Varsin était immobile, couvert de sueur et le visage baigné de larmes, la poitrine toujours bloquée par la main de Nestor.

— Ne fais pas de mouvement brusque pendant quelques minutes, ou ta plaie risque de se rouvrir, l’avertit Nestor en retirant sa main avant de reculer. Varsin regarda ses camarades qui se tenaient tremblants et apeurés, avant de lever les yeux vers Boreas, qui le réconforta alors d’un hochement de tête. Nestor était occupé à compulser les données du narthecium et attendit plusieurs minutes avant de s’approcher de Boreas.

— Quels sont les résultats ? demanda Boreas.

— Quatre-vingt dix-huit pour cent des tissus sont compatibles, l’informa l’apothicaire en consultant l’écran de son avant-bras. Aucune pathologie héréditaire. Tolérance acceptable aux toxines, résistance à la douleur moyenne et signes vitaux normaux. Physi-quement, il est parfait.

— Bien, répondit Boreas en regardant le garçon recroquevillé sur la table. « Haut-parleurs ». Approche, Varsin.

Varsin se redressa doucement et descendit avec difficulté de la table. Il approcha en se tenant le ventre et lança un regard inquiet à Boreas.

— Parle-moi de toi, lui ordonna Boreas.

— Je suis le cinquième fils d’Hebris, notre ancien, deuxième fils de Geblin, qui prit la cape d’épines à Darsko après l’avoir défié, répondit Varsin en gonflant le torse de fierté. Le frère aîné de mon père a autrefois été choisi pour devenir un guerrier de l’Empereur des étoiles.

— Il semblerait que le sang de ta famille soit fort, dit Boreas. Que peux-tu faire pour me prouver ta loyauté envers l’Empereur des étoiles ?

— Je ne comprends pas, monseigneur, risqua Varsin au bout de quelques secondes, l’air gêné.

— Tuerais-tu ton père si je te l’ordonnais ? lui demanda Boreas.

— Tuer mon père ? répondit Varsin avec hésitation. Je le ferais si vous me l’ordonniez, mais cela me ferait beaucoup souffrir.

— Et pourquoi cela te ferait souffrir ? l’interrogea Boreas en se penchant pour le regarder droit dans les yeux. Le visage du garçon se refléta dans les orbites rouges de son casque.

— J’aurais de la peine car cela signifierait que mon père aurait offensé l’Empereur des étoiles et ses guerriers, répliqua immédiatement Varsin. Je ne vois pas d’autre raison pour laquelle vous voudriez que je le tue, car il a toujours bien dirigé son peuple.

— Et toi, un enfant, tu serais plus à même que moi de juger d’une telle chose ? demanda Boreas en continuant de le fixer.

— Non monseigneur, je suivrais vos ordres et je le tuerais, car vous êtes meilleur juge que moi, admit Varsin en secouant doucement la tête.

— Bien, dit Boreas en se redressant. Va dire à ton père qui t’attend dehors que ce soir, tu pars avec nous.

— C’est vrai ? Les yeux du garçon s’illuminèrent et un large sourire fendit son visage. Il s’élança vers la sortie avant de s’arrêter et de se plier de douleur.

— Je t’ai dit, pas de mouvements brusques ! le réprima Nestor.

— Je vous demande pardon, monseigneur, dit Varsin en grimaçant, avant de continuer son chemin vers la sortie à pas plus mesurés.

Boreas se tourna vers les deux autres aspirants et leur désigna la table d’examen. Ils échangèrent un regard inquiet puis l’un d’eux s’avança.

— Je… je suis… Il était terrifié, et ne parvenait pas à détacher ses yeux de la pierre maculée de sang. Non ! Je ne peux pas !

Il tomba à genoux en pleurant, les mains sur le visage. Boreas s’approcha de lui et s’accroupit à ses côtés dans un grincement de servovérins. Le garçon leva les yeux vers lui. Ses joues étaient sillonnées de larmes et il remua la tête d’un air désolé.

— Je vous demande pardon, pleurnicha-t-il. Je vous ai déshonoré, et j’ai jeté la honte sur ma famille, mais je ne peux pas faire ça.

— Quel est ton nom ? La voix de Boreas résonna sèchement sur les murs de la pièce.

— Sanis, monseigneur.

— Il faut du courage pour accepter ses limites, Sanis. Mais un Space Marine de l’Empereur ne doit avoir aucune limite. Tu comprends cela ?

— Oui, monseigneur.

— Suis-moi. Il alla de l’autre côté de la pièce et, faisant jouer ses mains sur la paroi de pierre, il ouvrit une porte secrète juste assez grande pour lui. Il fit signe à Sanis d’entrer, puis le suivit dans les ténèbres. Il poussa sans ménagement le jeune garçon de quelques pas en avant tout en transmettant un code dans son intercom. Une lumière rouge se mit à briller faiblement au-dessus d’eux.

Ils se trouvaient dans une pièce qui se perdait dans l’obscurité. Le sol était recouvert d’ossements blanchis, à certains endroits sur une couche de plusieurs dizaines de centimètres. Des crânes aux orbites vides éparpillés sur ce tapis macabre fixaient le jeune aspirant.

— Si tu rejoins ta famille après avoir échoué dans ce dernier test, tu la déshonoreras, lui dit Boreas. Le garçon acquiesça. Elle perdra sa place, sera chassée et mourra de faim en moins d’une saison. Tu seras toi-même battu et honni, rejeté de tous.

— Je le sais, dit faiblement Sanis. Je vous demande pardon de m’être conduit comme un lâche, je vais passer le test.

— Il est trop tard pour changer d’avis. Tu n’as pas le droit de refuser puis de revenir sur ta décision. Ta vie ne serait plus qu’une lente agonie, et ton retour signerait l’arrêt de mort des tiens. Bien que tu aies échoué, tu as fait partie des derniers aspirants sélectionnés, et pour cela tu mérites une fin honorable. Je vais éviter à ta famille la douleur de ton échec.

Boreas tendit la main et saisit la nuque du garçon. Alors que celui-ci ouvrait la bouche pour dire quelque chose, le chapelain tordit son poignet et lui brisa les vertèbres. Le corps sans vie glissa et il le ramassa doucement avant d’aller le poser délicatement sur la pile d’ossements. Il se releva ensuite, fit un pas en arrière et baissa la tête.

— Puisse ton âme rester pure et revenir dans une autre vie pour servir l’Empereur, murmura-t-il. Il s’agenouilla et posa sa main sur la poitrine de la dépouille. Je dirai la vérité à ta famille : tu es mort bravement au cours de l’épreuve. Elle n’aura pas à subir la honte de ton échec.

Il fit demi-tour et sortit de la chambre, ordonnant machinalement à la lumière de s’éteindre derrière lui. Il pressa le bouton qui activait la fermeture de la porte secrète, et celle-ci se remit en place, de nouveau invisible.

Le chapelain-investigateur se tourna vers le dernier aspirant et lui désigna la table. Il n’avait rien vu de la scène qui venait de se produire, mais ses yeux montraient qu’il était plus déterminé que quelques instants auparavant.

— Acceptes-tu de te soumettre au jugement des Dark Angels ? lui demanda Boreas. Le garçon sourit et hocha la tête.

Varsin regardait avec étonnement à travers la vitre blindée du Thunderhawk la silhouette du vaisseau Dark Angel en orbite autour de Piscina V. La forme élancée du Blade of Caliban ressemblait à un gigantesque monstre. Cela n’était pas si loin de la vérité. C’était un des vaisseaux les plus rapides du secteur, capable d’effectuer des patrouilles prolongées à travers des dizaines de systèmes solaires et d’intervenir rapidement dans n’importe quelle situation, avec une puissance de feu suffisante pour venir à bout d’un autre vaisseau de la même taille.

Bien que relativement petit pour un engin capable d’effectuer des sauts dans le Warp, le Blade of Caliban mesurait près de cinq cents mètres de long et pouvait accueillir la moitié des effectifs d’une compagnie de combat Space Marine. Mais son rôle principal consistait à surveiller le secteur pour le chapitre. Le rôle de transport de troupes revenait généralement aux croiseurs d’attaque ou aux immenses barges de bataille.

Un tiers de sa longueur était occupé par de puissants moteurs à plasma et leurs réacteurs. Le reste de sa coque était garni de tourelles, de baies de lancement et d’appareils de surveillance. Il possédait une proue blindée dans laquelle on pouvait apercevoir les orifices de tubes de lancement des torpilles. Les étoiles devinrent floues et prirent des teintes bleu et violet l’espace d’un instant lorsque le Thunderhawk passa au travers de ses boucliers énergétiques.

Beyus, le second aspirant, était sanglé sur un des sièges. Il était sous l’emprise de sédatifs : quand ils étaient partis de Piscina, le choc culturel l’avait finalement frappé de plein fouet, et il s’était mis à pleurer, totalement anéanti.

Ce genre de chose était courant pour un aspirant issu d’un monde hostile, et Nestor l’avait immédiatement calmé en lui injectant des sédatifs. Malheureusement, s’il ne se reprenait pas rapidement, il serait alors inutilisable en tant que recrue et devrait être emmené par les techno-prêtres afin d’être reconditionné. Il subirait un lavage de cerveau avant d’être employé en tant que serviteur lobotomisé. Ainsi, il pourrait tout de même servir le chapitre.

Le Thunderhawk passa dans l’ombre du vaisseau et se dirigea vers la baie d’atterrissage. Alors que l’obscurité les entourait, Varsin se retourna, les yeux agrandis par l’excitation. L’intérieur du Thunderhawk ressemblait à un étrange mélange de chapelle et de salle de contrôle. Des alcôves surmontées d’arches s’agitaient d’écrans et de runes digitales qui clignotaient ; une bannière aux broderies complexes était accrochée au plafond.

Les Space Marines avaient enlevé leurs casques et leurs paquetages dorsaux étaient fixés dans leurs rangements afin de recharger leurs batteries. Entre-temps, les armures énergétiques devaient s’alimenter sur leurs sources internes. À l’exception d’Hephaestus, qui pilotait le Thunderhawk, ils étaient tous assis, la tête penchée, et priaient silencieusement. Chacun d’entre eux priait l’Empereur et leur Primarque, Lion El’Jonson. Conscient de l’importance de cet instant, Varsin retint son excitation et s’assit sagement à l’arrière de l’appareil, à bonne distance des Space Marines.

La lumière passa de nouveau à travers les hublots quand le Thunderhawk accosta. Un grand bruit métallique résonna quand ses amarres se fixèrent au Blade of Caliban. Les Space Marines sortirent de leur mutisme et récupérèrent leurs paquetages dorsaux. Ceux-ci s’attachèrent à leur armure dans un bruit de vérins et le claquement sec du mécanisme de verrouillage. Ils se saisirent de leurs casques posés sous leurs sièges et les mirent sous le bras. La rampe d’accès retomba bruyamment sur le sol de la baie d’atterrissage. Des techno-prêtres et des serviteurs mi-homme mi-machine s’activaient dans le hangar, vérifiant l’état du Thunderhawk, récitant les litanies en l’honneur du Dieu-Machine et aspergeant la carlingue de l’appareil d’huiles consacrées.

Les Space Marines se frayèrent un passage à travers cette foule. Nestor portait Beyus sous son bras pendant que Varsin peinait à les suivre.

— Les guerriers des étoiles ne sont pas tous comme vous ? risqua-t-il. Son regard ne cessait d’aller de droite à gauche, notant le moindre détail de ce nouvel environnement, passant de la surprise à la crainte. Il montra du doigt les serfs du chapitre qui œuvraient dans la baie d’atterrissage. C’étaient des humains normaux qui s’occupaient des tâches quotidiennes nécessaires au bon fonctionnement du chapitre, totalement soumis à leurs maîtres Space Marines.

— Nous sommes peu nombreux, répondit Nestor tandis qu’un groupe de serviteurs vêtus de robes s’approchait de lui. Il leur donna Beyus, toujours sous l’effet des drogues, et ils l’emmenèrent. On a coutume de dire que l’Empereur règne sur plus de mondes que de Space Marines. Tu n’as passé que les premières épreuves, beaucoup d’autres t’attendent encore. Certains des aspirants n’y survivent pas, certains échouent et sont alors employés par le chapitre en tant que serfs, comme ceux que tu vois là-bas.

— D’autres épreuves ? demanda Varsin. Quand ? Combien de temps devrai-je attendre avant d’être un Space Marine et de combattre pour l’Empereur ?

— L’impatience de la jeunesse ! se mit à rire Zaul. Si jamais tu deviens un Space Marine, il te faudra des années d’entraînement et des dizaines d’opérations chirurgicales. Je n’avais que douze printemps quand j’ai été choisi, et ce n’est que lorsque j’en ai eu dix-huit que j’ai enfin reçu la carapace noire.

— La carapace noire ? C’est ainsi que vous appelez votre armure ?

— Oui et non, répondit Nestor de façon énigmatique. Dans les années qui viennent, tu vas apprendre à connaître les étoiles, les planètes et la galaxie, pour comprendre ce que tu vas devenir. Mes frères de l’apothecarion vont changer ton corps et le rendre aussi fort que le nôtre. On te donnera d’autres poumons capables de respirer du poison, un second cœur pour que le sang continue d’irriguer tes veines en dépit des blessures les plus graves. Nous te donnerons les précieux gènes du Lion, et sa force courra en toi et t’imprégnera. Tu ne sentiras plus la douleur, tu auras la force de dix hommes. Tu verras dans le noir comme si c’était en plein jour et tu pourras percevoir le souffle de tes ennemis dans ton dos aussi clairement que le grondement du tonnerre. Enfin, tu recevras la carapace noire qui reliera ton corps à ton armure afin que tu ne fasses plus qu’un avec elle.

Le garçon semblait ébahi, incapable de concevoir ces prodiges de la génothérapie et les implants d’organes qu’elle impliquait. Pour lui, de telles choses étaient d’essence magique et relevaient de la toute-puissance de l’Empereur par-delà les étoiles. Ce n’était son rôle ni de les juger, ni même d’essayer de les comprendre.

— Non seulement ton corps deviendra une arme au service de l’Empereur, mais ton esprit sera également formé, ajouta Boreas. Tu apprendras le catéchisme de la haine, les prières de bataille du chapitre, les hymnes au Lion. Tu devras apprendre à contrôler tes nouveaux organes et la colère que tu ressentiras quand tu seras confronté à l’hérétique, au xenos et au mutant. Alors que tes muscles se développeront, tout comme ta résistance mentale, tu ne connaîtras plus jamais la peur, le doute ou la compassion, car ce sont des faiblesses qu’un ennemi retors a tôt fait d’exploiter.

Tandis qu’il parlait, Boreas sentit ses propres mots résonner dans son cœur. Les paroles d’Astelan revenaient de nouveau le hanter. Il savait qu’il était lui-même coupable des péchés qu’il tentait d’éradiquer chez les autres : la peur de soi-même et du pouvoir que l’on détient, les doutes sur sa loyauté, ses motivations, la compassion pour ceux que son chapitre s’employait à exterminer depuis plus de dix mille ans. Comme une plaie ouverte, toutes ces pensées le faisaient souffrir.

— Vous êtes réellement des dieux. Quelle chance nous avons de vous avoir comme seigneurs ! s’exclama Varsin.

Les Space Marines échangèrent des regards silencieux. Chacun d’entre eux se souvenait des souffrances et des tortures mentales qu’il avait dû endurer pour devenir un surhomme. Ils ne se rappelaient pas vraiment d’où ils venaient, pas plus que de leurs familles ou de leurs amis d’autrefois. Ils étaient des Space Marines du chapitre des Dark Angels, rien de plus, rien de moins. Ils ne vivaient que pour servir l’Empereur, honorer leurs frères de bataille et protéger l’humanité. Et bien qu’ils en fussent les plus ardents défenseurs, ils ne seraient plus jamais eux-mêmes vraiment des hommes.

— Assez de questions, interrompit Boreas, irrité par sa brève introspection. Varsin se recroquevilla de crainte. Il regarda les autres Space Marines mais ceux-ci ne semblèrent pas faire attention à la saute d’humeur du chapelain. Tu en auras suffisamment quand nous arriverons à la Tour des Anges.

Il fallut plusieurs jours au Blade of Caliban pour revenir sur Piscina IV. Contrairement au monde hostile qu’était Piscina V, Piscina IV avait maintenu un degré de civilisation au cours de l’ère des Luttes, et lorsque les Dark Angels vinrent réclamer ce monde au cours de la Grande Croisade, ils y avaient été accueillis à bras ouverts par ses habitants. Sous de nombreux points, le système de Piscina était idéal pour les Dark Angels. Son monde hostile leur fournissait des recrues de premier choix, des guerriers endurants qu’on ne trouvait que sur ce type de planètes, et peut-être aussi dans le sous-monde des cités-ruches. Quant à Piscina IV, sa civilisation était parfaite pour y installer un avant-poste d’où les Dark Angels pouvaient surveiller le développement des tribus barbares sans interférer avec leur mode de vie.

Le Thunderhawk approchait de la capitale Port Kadillus. Lorsqu’il pénétra dans l’atmosphère, Hephaestus demanda à Boreas de le rejoindre dans le cockpit.

À travers la vitre blindée, le chapelain pouvait voir les océans de la planète et les milliers d’îles volcaniques qui formaient des archipels de centaines de kilomètres de long. La plupart des volcans étaient encore actifs et rendaient ces endroits inhabitables. L’île la plus grande, Kadillus, était formée de cinq volcans gigantesques mais endormis, qui culminaient à plusieurs milliers de mètres d’altitude. L’activité géothermique qui avait donné naissance à un tel relief s’était considérablement calmée, mais elle continuait à fournir aux habitants de l’énergie en quantité. Boreas aperçut les évents de ventilation immenses des usines géothermiques et la vapeur qu’ils recrachaient en quantité, au point de masquer le sol de l’île en de nombreux endroits.

— Le sergent Damas de notre poste de commandement m’a envoyé ce message en provenance du colonel Brade, l’informa Hephaestus. Brade était le commandant des forces de la Garde Impériale stationnées sur Piscina depuis qu’une invasion ork avait failli s’emparer de la planète quelques années auparavant. Des poches de résistance de peaux-vertes se terraient encore dans les zones les plus sauvages, et en dépit des opérations de nettoyage régulièrement organisées pour détruire les spores des extraterrestres, il était probable que Piscina ne serait jamais débarrassée de cette vermine.

« Communication Thunderhawk », ordonna Boreas dans l’intercom de son armure, qui fut immédiatement relayé par le système d’émission de l’appareil.

— Je suis le chapelain-investigateur Boreas. En quoi pouvons-nous vous aider, colonel ?

Une voix grésillante lui répondit après quelques secondes.

— Seigneur Boreas, Vartoth a été la cible d’une attaque ork de grande envergure. Vartoth était un site minier abandonné à l’exception de quelques bâtiments, d’entrepôts et d’un réseau de tunnels. Boreas réalisa que si les orks parvenaient à le capturer, il faudrait alors un assaut majeur pour les déloger.

— Soyez plus clair, colonel, dit Boreas. Ses gestes traduisaient sa préoccupation.

— Nous pensons qu’environ cinq cents orks ont réussi à pénétrer le périmètre de sécurité et ont investi les bâtiments qui entourent la mine, précisa Brade. J’ai trois pelotons d’infanterie sur place, et trois escouades mécanisées sont en route en ce moment même, mais le temps qu’elles arrivent, les peaux-vertes auront eu tout le loisir de se retrancher. Ils semblent bien équipés et armés lourdement. Nous avons besoin d’assistance.

Boreas calcula rapidement que les hommes de Brade seraient surclassés, même après l’arrivée des trois escouades en renfort. Malgré l’appui de leurs chars légers, ils auraient du mal à établir une tête de pont à partir de laquelle organiser une offensive sur la mine.

— Bien sûr, colonel. Boreas regarda Hephaestus. Le techmarine avait tout entendu du dialogue. Il manipula plusieurs commandes sur sa console de navigation et fit apparaître un écran holographique tactique.

Nous serons là dans une dizaine de minutes, signala-t-il à Brade en vérifiant les données de la carte.

— Soyez prêts à lancer votre offensive dès notre arrivée, l’avertit Boreas.

— Nous sommes à un kilomètre de la mine. Nous attendons votre arrivée pour établir un plan d’attaque.

— Vous m’avez mal compris, colonel. Nous allons lancer l’assaut immédiatement. Que vos hommes soient prêts à exploiter la moindre brèche.

— Oh, je… Brade était décontenancé. Bien sûr. Nous commençons notre avance sur-le-champ afin d’être prêts à vous prêter main-forte dès votre arrivée.

— Merci, colonel, répondit Boreas avant de couper la communication. Il se tourna vers Hephaestus. Demande à l’esprit de la machine de nous emmener là-bas. Va dans l’armurerie chercher les réacteurs dorsaux.

— À vos ordres, répondit le techmarine d’un signe de tête. Ses mains jouèrent rapidement sur la console du Thunderhawk puis il se leva pour se rendre à l’armurerie située à l’arrière de l’appareil. Désormais contrôlé par son intelligence artificielle, le Thunderhawk entama sa descente à travers les nuages vers Vartoth.

Les jeunes aspirants battirent en retraite dans un coin alors que les Space Marines se préparaient au combat, attachaient leurs réacteurs dorsaux et ajustaient leurs harnais. Les réacteurs étaient encore plus encombrants que les paquetages ordinaires, l’essentiel de leur volume étant occupé par deux tuyères directionnelles qui permettaient au porteur d’effectuer de grands bonds dans les airs. Les Space Marines mirent leurs casques et prirent leurs bolters dans le râtelier. Boreas lui-même ouvrit un petit reliquaire dans lequel se trouvait son épée énergétique.

Il la testa rapidement et sa lame fut enveloppée d’un halo d’énergie bleuté capable de traverser l’armaplast et de trancher les os. Satisfait, il remit l’épée dans son fourreau et prit son rosarius, le symbole de son office. Il avait une forme carrée, et un rubis étincelant était enchâssé en son centre. Ce dernier servait également à projeter le champ de force émis par le générateur qu’il contenait. Boreas prit la clef en forme de crâne qui lui avait servi à ouvrir le reliquaire, et s’en servit pour activer le rosarius.

— Nous approchons de la zone de largage, avertit Hephaestus. Boreas lui fit un signe de tête.

— Vérifiez les sceaux, préparez-vous à sauter, ordonna le chapelain-investigateur à son escouade. Ils se placèrent en file indienne dans la soute du Thunderhawk, face à la rampe d’accès frontale. Boreas alla vers Varsin et Sanis. Les deux enfants étaient recroquevillés près du cockpit.

— Attachez-vous solidement. J’aimerais mieux vous ramener au poste de commandement en un seul morceau, leur dit-il en leur montrant du doigt les sangles qui pendaient au-dessus des sièges. Le Thunderhawk vous emmènera en sécurité après notre saut. Ne bougez pas, même s’il atterrit. Nous pouvons le rappeler à n’importe quel moment et il serait dommage qu’il décolle sans vous…

Les deux aspirants acquiescèrent. Ils avaient rapidement compris la discipline qui gouvernait les Dark Angels à bord du Blade of Caliban et avaient appris à obéir à leurs ordres au doigt et à l’œil.

— Abaissement de la rampe, les avertit Hephaestus. Il activa les vérins hydrauliques dès que les deux jeunes garçons furent solidement attachés.

— Et nous ? demanda Varsin. On peut vous accompagner lorsqu’on aura atterri ?

Zaul se mit à rire.

— Atterrir ? Ce serait trop long. Vous n’irez nulle part. Restez ici et vous serez en sécurité.

Le bruit des moteurs devint assourdissant lorsque la rampe s’ouvrit, révélant le bleu profond du ciel de Piscina. Le vent s’engouffra à l’intérieur de l’appareil et les deux garçons serrèrent leurs sangles de toutes leurs forces tandis qu’il leur fouettait le visage et les ballottait en tous sens. Le sol se déroulait quelques centaines de mètres plus bas, et Boreas, situé en première position, se tourna vers son escouade.

— Armes O.K. ? cria-t-il. Les Space Marines répondirent comme un seul homme par l’affirmative. Boreas prit alors son élan et sauta dans le vide, avant d’être imité pas ses compagnons.

— Pour l’Empereur ! Gloire au Lion !

Alors qu’ils tombaient, le Thunderhawk au-dessus d’eux fit demi-tour et s’éloigna de la zone de largage tandis que l’esprit de la machine le guidait vers son site d’atterrissage, où il attendrait d’être rappelé par Hephaestus.

Boreas démarra son réacteur dorsal pour freiner sa descente et put jauger la situation en contrebas. Le site de Vartoth comprenait cinq bâtiments disséminés aux alentours de la mine. Le mur d’enceinte avait été endommagé au nord, il pouvait le voir aux décombres éparpillés sur le sol bétonné.

Les flashs de tirs et les faisceaux de lasers illuminaient l’obscurité naissante alors que les orks étaient engagés dans une fusillade contre les gardes impériaux qui tentaient de pénétrer la zone par le portail et la brèche de l’enceinte. Les humains étaient cloués sur place. Ils n’avaient que peu de couverts derrière lesquels s’abriter une fois qu’ils avaient franchi le mur, et de nombreux morts et des blessés jonchaient déjà le sol.

À l’intérieur du complexe, les bâtiments de trois ou quatre étages avaient une forme rectangulaire et dépouillée. Leur plasbéton était fissuré en de nombreux endroits, probablement suite aux travaux d’excavation qui avaient été menés non loin de leurs fondations. Les orks tiraient depuis la moindre fenêtre, faisant de la cour intérieure un champ de tir mortel. Le feu le plus nourri semblait provenir d’une tour d’une dizaine d’étages à l’ouest. Boreas arrêta son réacteur dorsal.

— Nestor, Zaul, avec moi à gauche ! ordonna-t-il. Hephaestus, Thumiel, emparez-vous de la station de pompage à droite.

Le sol se rapprochait rapidement et ils enclenchèrent de nouveau leurs réacteurs. Malgré la poussée, ils atterrirent lourdement, au point que leurs bottes s’enfoncèrent de plusieurs centimètres dans le béton.

Boreas tira son épée et l’activa tout en dégainant son pistolet bolter de sa ceinture avec sa main gauche. Ils avaient atterri au beau milieu de la fusillade. Des balles et des tirs de lasers sifflaient à leurs oreilles, et la petite escouade se sépara avant de se diriger en courant vers ses objectifs.

Une balle ricocha sur l’épaulière gauche de Boreas. Il se retourna et tira vers la silhouette voûtée de l’ork responsable du tir. Trois bolts vinrent cribler le mur derrière lequel il se cachait, et une fraction de seconde plus tard, leurs têtes explosives détonèrent, envoyant voler en tous sens des fragments de plasbéton.

L’ork fut projeté en arrière, le visage mutilé par les éclats, avant de s’écrouler sans vie.

Boreas se précipita vers la porte de la tour pendant que Zaul et Nestor lui assuraient un tir de couverture. D’autres balles ricochèrent sans dommages sur son armure tandis qu’il courait tout en faisant feu de son pistolet bolter.

La façade de la tour était constellée d’impacts de bolts. Plusieurs extraterrestres avaient été tués et étaient affalés sans vie sur le rebord des fenêtres. Soudain, une roquette tirée d’un autre bâtiment traversa la cour en une trajectoire erratique et explosa non loin en faisant trembler le sol. Zaul fut renversé par le souffle et s’écrasa au sol avec fracas. Nestor bondit et envoya une grenade à travers l’une des fenêtres. Un nuage de poussière en jaillit quand elle explosa, accompagné d’un geyser de sang noir et de chair verdâtre.

Zaul se remit debout tout en continuant de tirer vers la tour avec son bolter d’une seule main. Son épaulière avait été arrachée, et des étincelles crépitaient sur les servomoteurs mis à nu. Une plaie profonde entaillait son bras, mais Zaul repoussa avec assurance Nestor lorsque celui-ci s’approcha pour l’examiner.

— Tu me soigneras plus tard, apothicaire, lui dit-il. Puis il se remit à tirer méthodiquement en direction de la tour, imperturbable.

— De toute façon, cette petite égratignure ne mérite même pas que je m’en préoccupe, répondit Nestor en plaisantant.

La porte de la tour avait beau être en bois épais, elle ne résista pas à la force de Boreas. D’un simple coup de pied, il la fit voler de ses gonds dans une pluie d’échardes, et elle alla s’écraser sur l’ork qui attendait derrière. L’épée énergétique du chapelain crépita quand il lui fit décrire de larges moulinets qui tranchèrent sans distinction têtes et membres.

Les orks s’agglutinaient autour de lui et frappaient son armure de la crosse de leurs armes, mais le champ de force de son rosarius se mit à vibrer d’énergie, et ils furent repoussés dans un éclair de lumière blanche.

Boreas toucha un ork en pleine tête à bout portant avec son pistolet bolter alors même que Zaul et Nestor se frayaient un chemin à coups de poing à travers la marée de peaux-vertes. Les os craquaient et se brisaient sous la force de leurs coups, et bien que les orks fussent des créatures endurantes dotées de muscles et de crocs capables de dépecer un humain, face aux Dark Angels, ils semblaient aussi impuissants que des enfants.

Les Space Marines nettoyèrent rapidement le rez-de-chaussée puis enjambèrent les corps des cadavres pour finir le travail. Zaul dégagea l’escalier en quelques rafales de bolter, sécurisant ainsi leur position.

Les deux Space Marines se tournèrent vers Boreas et ce dernier fit un signe de tête à Zaul. Celui-ci enclencha un chargeur plein puis monta les escaliers. Il fut accueilli immédiatement par un tir nourri qui laboura son armure. Se mettant à genoux, il contre-attaqua et deux orks tombèrent à ses pieds. L’un d’eux était encore vivant et secoua la tête, sonné par sa chute. Boreas l’acheva en lui enfonçant son épée entre les yeux.

Sous le tir de couverture de Zaul, Boreas et Nestor gravirent les escaliers en quelques enjambées. Le vacarme de leurs pistolets bolters était assourdissant et les orks battirent en retraite dans les deux pièces se trouvant de part et d’autre du palier. Boreas saisit une grenade de sa ceinture ; Nestor l’imita et ils lancèrent leurs projectiles à travers les deux portes.

À l’instant où les grenades explosaient, les deux Space Marines se précipitèrent sur le palier à travers la fumée et les débris. Les flammes de leurs armes illuminaient la scène dans un brouillard de poussière et les premiers orks, pris au dépourvu et encore désorientés, ne purent rien faire. Un tir de Boreas traversa le crâne de l’un d’eux pour finir sa course dans le genou de celui qui se trouvait derrière. Les autres reprirent leurs esprits et se jetèrent sur le chapelain en le frappant de leurs coutelas et en tentant de trouver une faille dans son armure. Quatre orks s’agrippèrent à lui et tentèrent de le renverser.

Le premier fut projeté en arrière par un bolt qui se logea dans son ventre, et le deuxième tituba en se tenant le visage après que Boreas lui eut administré un violent coup de tête. Un coup de pied dans la poitrine repoussa le troisième, et le quatrième fut promptement abattu par l’épée du chapelain qui lui découpa la tête au niveau de la mâchoire. Il ne restait alors plus que huit peaux-vertes en vie, mais avant qu’ils n’aient eu le temps de se ressaisir, Zaul apparut à la droite de Boreas et fit rouler au sol une grenade. Deux extraterrestres furent déchiquetés par la déflagration et les autres furent jetés au sol. Les deux Space Marines les achevèrent à coups de bolter et d’épée énergétique.

Étage par étage, ils firent un bain de sang. L’armure de Boreas était entaillée en de nombreux endroits lorsque la bataille se termina, et il avait subi d’innombrables blessures légères qui commençaient déjà à cicatriser sous l’influence de son métabolisme surhumain. Au bout de quelques minutes, il ne resta pas un seul ork vivant dans le bâtiment.

Boreas jeta un coup d’œil par une des fenêtres et vit que les gardes impériaux avaient investi la cour et nettoyaient les derniers bâtiments, maintenant que les tirs croisés avaient cessé.

— Au rapport, demanda Boreas à Thumiel et à Hephaestus qui s’étaient occupés de l’autre secteur de la mine.

— La station de pompage est sécurisée, répondit Thumiel. La garde impériale a sécurisé l’entrée de la mine, il ne reste que quelques maigres poches de résistance.

— Bien reçu. Regroupez-vous dans la cour, ordonna Boreas à ses hommes.

La poussière et la fumée obscurcissaient l’air à l’intérieur du complexe mais les senseurs de Boreas lui permettaient de voir distinctement le colonel Brade coordonner les actions de ses troupes depuis le portail d’entrée.

Le commandant impérial leva la tête vers les silhouettes imposantes qui se détachaient dans la fumée et prit une posture martiale. L’armure des Space Marines était éraflée et abîmée ; la peinture s’était écaillée en de nombreux endroits. L’une des lentilles oculaires de Boreas avait été fendue par un tir à bout portant de fusil automatique et le colonel put voir les systèmes automatisés à l’intérieur du casque et les éclats qui avaient pénétré la chair du chapelain autour de son œil. Il se décontracta et tendit la main vers le chapelain.

— Mille fois merci pour votre aide, seigneur Boreas, lui dit-il. La main du chapelain engloutit littéralement la sienne quand il la serra.

— Votre gratitude vous honore, mais la mort des ennemis de l’Empereur est notre unique récompense, répondit Boreas en regardant par-dessus l’épaule du colonel.

— Bien sûr, bien sûr… s’empressa de dire Brade en retirant sa main puis en se retournant pour observer l’atterrissage du Thunderhawk dont le bruit des réacteurs se rapprochait. Il regarda ensuite avec intérêt Hephaestus guider l’appareil jusqu’à eux.

— Je pense que vos hommes sont désormais en mesure de gérer la situation, ajouta Boreas en posant son regard sur Brade.

— Oui, il ne reste que très peu d’orks. Nous allons brûler leurs cadavres pour éviter que des spores ne se répandent. Malheureusement, ces attaques se font de plus en plus fréquentes et organisées. Puis-je me permettre de vous demander si votre chapitre a envisagé la possibilité d’envoyer plus de vos frères pour nous aider ?

— Lorsque la Tour des Anges reviendra, maître Azraël sera mis au courant de la situation et il prendra une décision, répondit sèchement Boreas. Bien que toujours respectueuses et pleines de bon sens, les requêtes de Brade pour que plus de Dark Angels soient envoyés sur Piscina énervaient Boreas. Il lui avait expliqué à plusieurs reprises que le rôle des Space Marines n’était pas de servir de garnison à une planète, et que si Piscina V n’était pas un de leurs mondes de recrutement, la Garde Impériale aurait à en assumer la défense seule, sans l’aide de Boreas et de ses hommes.

— Je comprends, je contacterai une fois de plus le Departmento Munitorum afin que l’on m’envoie plus de troupes, répondit Brade en détournant la tête, visiblement déçu.

— Bien. Il est temps pour nous de partir. Boreas fit signe aux autres Space Marines. Le Thunderhawk était presque arrivé, et le rugissement de ses réacteurs couvrait le crépitement des flammes et les tirs sporadiques.

La Geste d’Astelan

DEUXIÈME PARTIE

Astelan ne savait plus depuis combien de temps il était enchaîné à ce chevalet. Boreas était venu le voir onze fois, c’est tout ce dont il était sûr. Il avait parfois été accompagné du psyker, mais la plupart du temps il était venu seul.

Son corps était mutilé par les brûlures et les coupures que le chapelain lui avait infligées. Ce dernier avait découpé par endroits sa carapace noire pour mieux tourmenter la chair qu’elle protégeait.

La faim le tenaillait. Sa gorge était sèche, ses lèvres gercées ; son esprit était las et sur le point de flancher. Mais il ne s’accorderait aucun sommeil. Il ne montrerait aucun signe de faiblesse. Lors des rares moments de repos qui lui étaient accordés, il se plongeait dans une transe méditative et chassait alors la souffrance qui parcourait son corps afin de retrouver un esprit clair et affûté. Il était déterminé à ne pas se laisser dompter car cela aurait été la pire des trahisons envers lui-même.

Tous les idéaux et principes en lesquels il croyait lui disaient qu’il était dans le droit chemin, et que ses geôliers étaient dans l’erreur. Ils étaient ignorants et aveugles et avaient été enchaînés par ceux qui craignaient leur force. Il n’importait guère à Astelan de sauver sa vie, mais il ferait tout pour ne pas trahir ce pour quoi il avait été créé.

Lors de sa douzième visite, le chapelain-investigateur était seul une fois de plus. Il apporta un gobelet d’eau. Astelan bu d’un seul trait le liquide glacé. Il prit les morceaux de pain que lui tendit Boreas, trouvant la force de mâcher et d’avaler malgré la douleur qui raclait sa gorge. Lorsqu’il eut terminé, Boreas produisit une fiole de sa robe et en vida le contenu sur les plaies d’Astelan. La souffrance qui le parcourut à son contact céda la place au bout de quelques minutes à une chaleur réconfortante.

— Nous devons laisser le corps se reposer, car il est plus faible que l’esprit, expliqua Boreas en s’appuyant contre le mur, les bras croisés. Car tant que l’esprit corrompu résiste, le corps doit lui aussi survivre.

— Il vous faudra alors me maintenir en vie pour l’éternité, répondit Astelan. Je ne me soumettrai jamais à vos idéaux dévoyés.

— Parlez-moi de Tharsis, demanda Boreas en ignorant la morgue dont faisait preuve Astelan.

— De quoi précisément ? Il respirait difficilement.

— J’aimerais savoir comment un monde peut se détourner de la bienveillance de l’Empereur.

Boreas s’approcha de l’établi et choisit une des lames qui y étaient posées.

— Je n’ai pas soumis Tharsis, je l’ai sauvé. Astelan était indigné.

— Je ne vous crois pas, répliqua anodinement Boreas en jouant avec son scalpel. Vous avez damné ce monde, l’accusa-t-il.

— C’est faux. Complètement faux. Astelan secouait la tête avec véhémence. J’ai sauvé un monde qui s’entre-déchirait.

— Alors dites-moi comment un tel exploit est possible, répondit Boreas en replaçant le scalpel sur l’établi avant de s’approcher du chevalet. Il se plaça de façon à ce qu’Astelan ne puisse voir que son visage.

— Je suis arrivé sur Tharsis il y a quatre-vingts ans, commença Astelan. C’était une planète magnifique, recouverte de montagnes et de plaines verdoyantes. Un paradis comparé aux douzaines de mondes que j’avais pu voir jusqu’alors. Mais cette beauté cachait une hideuse maladie, car une guerre civile ravageait Tharsis.

— Une guerre que vous avez provoquée ! cracha Boreas en frappant du poing sur le chevalet, juste à côté du visage d’Astelan.

— Je peux jurer par l’Empereur qu’il n’en était rien ! contesta Astelan en essayant de tourner la tête vers Boreas. Nous étions venus nous réapprovisionner. Tharsis se trouve à la frontière de l’espace connu. C’est un monde autosuffisant, loin de l’influence maligne de l’Imperium et de ceux qui ont défiguré l’œuvre de l’Empereur.

— Vous avez dit nous. Qui était avec vous ? La voix de Boreas trahissait la suspicion.

— J’ai voyagé pendant un siècle et demi avant d’arriver sur Tharsis. Le destin avait voulu que je croise la route de deux des miens. Mais une fois sur Tharsis, nos opinions divergèrent. Ils ne voulurent pas m’aider à délivrer la planète de ses malheurs et des tyrans qui prétendaient se substituer à la volonté de l’Empereur.

— Ils vous ont abandonné ? Cette traîtrise au sein de votre propre engeance ne m’étonne pas…

— Je les ai laissés partir, le corrigea Astelan en secouant doucement la tête. Ils ne croyaient pas en mon rêve, en ce but que je m’étais donné, cette opportunité d’accomplir la tâche pour laquelle j’avais été créé.

— Et quelle était-elle ?

— Me battre pour l’Empereur ! Astelan serra inconsciemment les poings et les chaînes grincèrent sous leur pression. Les autres sont partis, mais je suis resté sur Tharsis. Au début, je ne savais pas à qui je pouvais faire confiance, mais j’ai appris peu à peu à reconnaître mes amis de mes ennemis. Vous pouvez lui donner le nom que vous voulez : sécession, hérésie, rébellion. Quoi qu’il en soit, la population était divisée par des orateurs qui jouaient avec les idées de fraternité et d’égalité. Ils défiaient le gouverneur planétaire et avaient rallié à leur cause des membres influents de son état-major. La guerre avait débuté depuis un an lorsque je suis arrivé.

— Étrange coïncidence qu’une guerre civile annonce ainsi votre venue. Boreas ne tentait pas de cacher son scepticisme. Pour lui, une chose était sûre : Astelan était responsable de cette guerre.

— Ce n’était pas une coïncidence, mais un signe du destin. Une force supérieure m’avait guidé sur Tharsis au moment où la planète avait besoin de moi. Comment aurais-je pu rester sourd à ses appels ? Au cours de la Grande Croisade, quatre-vingts mondes ont été soumis par mon chapitre pour avoir refusé de se placer sous l’égide de l’Empereur. Quatre-vingts ! Et une fois de plus, on me donnait une chance de prouver ma valeur !

— Que pensiez-vous pouvoir faire, seul au milieu de cette guerre civile ? Les traits de Boreas se durcirent et il s’éloigna du chevalet. Il se retourna vers Astelan : un tel orgueil est indigne d’un Space Marine !

— Ce n’était pas de l’orgueil, seulement le sens du devoir. Astelan suivait du regard le chapelain qui faisait les cent pas. Mon cœur me disait que je pouvais changer le cours des choses, et c’est ce que j’ai fait.

— Comment ? Boreas était dos à Astelan et sa voix résonna comme une accusation sur les murs de la cellule.

— Au début, j’ai affronté les rebelles là où je les trouvais. Ils étaient mal armés et n’avaient aucun entraînement. Ce n’était pas un vrai combat mais plutôt des exécutions sommaires. Mais j’ai rapidement rejoint un groupe qui se battait au nom de l’Empereur. Ils m’ont accueilli avec joie parmi eux et j’ai combattu à leurs côtés à Kaltan, exterminant l’ennemi avec mes poings et mon bolter.

— Ils n’étaient pas surpris de voir un Space Marine surgir de nulle part ? Boreas se retourna pour dévisager son prisonnier, les bras croisés.

— Ils me considérèrent pour ce que j’étais, un guerrier de l’Empereur. Astelan faisait preuve de patience. Ma venue les a réconfortés et ils furent galvanisés de savoir que j’étais avec eux, car cela prouvait que leur cause était juste.

— Vous avez donc volontairement adopté le rôle d’une idole ? Vous pensiez pouvoir remplacer l’Empereur dans leurs cœurs ? Le dégoût se lisait sur le visage de Boreas à la pensée d’une telle hérésie.

— Pourquoi pervertissez-vous la moindre de mes paroles ? protesta Astelan, le regard perdu dans le vague. Vos propres buts sont-ils devenus si futiles que vous essayez désespérément de rabaisser les exploits de ceux qui se battent pour faire le bien ?

— Vous vous battiez pour votre ego ! le coupa Boreas en avançant vers lui. Vous ne cherchiez qu’à satisfaire vos ambitions, celles d’un maître de chapitre ayant tout perdu et se raccrochant aux bribes de pouvoir qu’il lui restait !

— Pouvoir ? Je peux vous dire ce qu’est le pouvoir, murmura Astelan. Ma parole est celle de l’Empereur. Mon épée est la Sienne. J’ai livré tous mes combats en Son nom. Il avait un rêve, celui de chasser les extraterrestres et les mutants et d’unir l’humanité sous sa bannière. Il a tout donné pour elle, afin de reconquérir les domaines qui jadis étaient les nôtres. Mais nous avons rejeté ces idéaux pour vénérer des machines et courir après des chimères. L’Empereur s’est levé au milieu des cendres de l’ère des Luttes pour nous guider à travers la galaxie, conquérir les étoiles et nous assurer un futur prospère. C’était Sa vision, et c’est dans le but de l’accomplir qu’il nous a donné vie. Les Space Marines étaient Sa création et Son instrument, et notre devoir était de donner vie à Son rêve.

— Et pourtant, vous vous êtes détourné de lui et avez abattu tout ce que vous aviez juré de protéger. La tristesse transparaissait sous la colère de Boreas.

— C’est nous qui avons été trahis ! cria Astelan.

— Et Tharsis ? Boreas chuchotait dans son oreille. Qu’est-ce que cela a à voir avec l’esclavage de millions d’âmes ? La Grande Croisade s’est terminée il y a dix mille ans…

— Cette affirmation confirme votre ignorance, répondit Astelan en le regardant droit dans les yeux. La Grande Croisade n’est pas un événement, c’est un idéal. Elle ne se terminera jamais. Tant qu’un xenos vivra pour nous menacer et que la discorde régnera dans l’Imperium, elle perdurera.

— C’est donc la Grande Croisade que vous avez continuée sur Tharsis ? La voix de Boreas n’était plus qu’un murmure, et sa silhouette disparut progressivement dans l’ombre d’un coin de la pièce.

— Oui. J’ai rassemblé des troupes dans cette tâche, s’exclama Astelan avec fierté. Finalement, j’ai obtenu une audience avec le commandeur Dax en personne. Il avait entendu parler de mes victoires et fit preuve d’enthousiasme.

— Votre fierté s’est gonflée et le péché est venu vous pervertir. Les murmures de Boreas semblaient venir des quatre coins de la cellule et glissaient sur les murs comme des centaines de voix accusatrices.

— Je ne l’avais pas cherchée, mais j’avoue que j’étais heureux d’une telle reconnaissance. Astelan tournait la tête de droite et de gauche pour essayer d’entrapercevoir Boreas. Vous ne connaissez pas la souffrance d’être rejeté, méprisé par ceux qui étaient autrefois vos amis. J’étais perdu, j’essayais de donner un sens à ma vie, et c’est sur Tharsis que j’y suis parvenu.

— Il y a un océan entre le guerrier renommé et le despote.

— Vos insultes sont sans fondement, et ne font que cristalliser votre ignorance et votre servilité. Astelan était fatigué des tentatives du chapelain pour le décontenancer. Nous avions gagné une bataille, mais pas la guerre. Même en étant le meilleur guerrier de Tharsis, je ne pouvais pas la gagner à moi tout seul.

— C’est très modeste de votre part de le reconnaître.

— Vous devriez écouter plutôt qu’essayer de me déstabiliser, et peut-être seriez-vous alors en mesure de comprendre. Il parlait lentement. Sa tête était posée contre la pierre froide, et il fixait le plafond. Il se rappelait ses premiers jours sur Tharsis. Ma seule valeur martiale ne pouvant assurer la victoire, j’ai mis mes compétences et mes connaissances au service de la lutte contre les rebelles. J’ai donné mes armes aux techno-prêtres du commandeur pour qu’ils les étudient et que leurs usines produisent des armes de meilleure facture. On m’a confié les cent soldats les plus doués afin que je les entraîne au mieux. Pendant six mois, je les ai poussés au bout de leurs limites. Beaucoup ne survécurent pas, et certains en vinrent à douter de mes méthodes, notamment les conseillers du commandeur. Mais celui-ci m’accorda son entière confiance. Qui étaient-ils, ces misérables bureaucrates, pour donner des leçons sur l’art militaire à un maître de chapitre ? Leurs contestations se sont tues lorsque j’ai mené pour la première fois mes hommes au combat. Ils n’étaient pas des Space Marines, et cinq frères de bataille auraient pu accomplir ce que ces soixante soldats firent ce jour-là, mais ils étaient mieux équipés et entraînés que les meilleures troupes que les rebelles avaient à leur opposer. Nous avons pris d’assaut une de leurs forteresses dans les monts Sezenuan. En une seule nuit, nous avons mis fin à un siège qui durait depuis cinq cent dix-sept jours.

— Oui, je me souviens que nous avons affronté vos fameuses bandes sacrées lorsque nous avons repris Tharsis. C’étaient des adversaires dignes de ce nom, fanatiques et courageux.

— De vrais guerriers ! Cinquante et un des hommes de cette première bande sacrée ont survécu à l’assaut du fort. Je les ai envoyés au sein des régiments afin qu’ils entraînent chacun cent hommes, dont les survivants entraîneraient chacun cent hommes de plus. Tandis que le nombre de bandes sacrées augmentait, nous avions besoin d’armures carapace, de munitions, de bolters, de grenades et d’autres armes si bien que les capacités des usines n’étaient plus suffisantes. Le commandant impérial a suivi mes recommandations et d’autres usines ont été construites. Quelle est l’utilité d’une ferme quand l’ennemi vous tient par la gorge ?

Le silence s’installa pendant quelques secondes avant que la voix immatérielle de Boreas ne réponde.

— À nourrir ceux que vous protégiez ? suggéra-t-elle. Lorsque nous avons libéré Tharsis de votre tyrannie, ce n’était plus qu’une immense friche industrielle. Les cités-usines que vous aviez bâties étaient envahies par la criminalité et la pauvreté. Est-ce le destin que vous désiriez pour l’humanité ?

— La fin justifie toujours les moyens, argumenta Astelan. Ne me jugez pas sur cela, car j’ai vu à quoi ressemble l’Imperium que vous protégez. Les cités-ruches qui recouvrent des déserts stériles, la population entassée dans des spires de plusieurs kilomètres de haut, travaillant sans relâche et vidant sa planète de toute ressource afin d’approvisionner d’autres mondes de minerai, de pièces mécaniques ou de produits chimiques, sans oublier bien sûr les armes et les armures destinées aux armées de l’Empereur.

— C’est par l’entraide et les besoins mutuels que l’Imperium subsiste. Chaque planète dépend des autres pour sa nourriture, ses machines ou sa protection.

— Une faiblesse qui en fait un colosse aux pieds d’argile, dit Astelan en tentant de se relever comme parcouru d’un regain d’énergie. Les gouverneurs planétaires sont en compétition permanente et compromettent la sécurité des domaines de l’Empereur pour parvenir à leurs fins. Le système le mieux gardé peut facilement tomber si ses voisins sont envahis et que ses approvisionnements en eau et en nourriture se tarissent. Cette organisation labyrinthique ne survit qu’à cause de la crainte qu’elle inspire, et parce qu’elle satisfait aux intérêts personnels des puissants. Elle n’est plus dirigée par l’idéal qui l’a créée.

— Et c’est une nouvelle voie que vous nous avez montrée sur Tharsis ?

— Non, je ne suis qu’un guerrier, et je me suis contenté de faire ce que mon entraînement me dictait, admit Astelan. Bien que nous gagnions des batailles, nous détruisions Tharsis. Les usines envahirent les plaines et nous avons commencé à enrôler des conscrits, mais c’était une nécessité. Nos forces grandissaient, mais nos ennemis devenaient plus rusés. Ils ne livraient pas de batailles rangées. Ils lançaient des raids depuis leurs repaires et semaient la terreur. Ils attaquaient sans prévenir depuis leurs bases dans les étendues sauvages, détruisaient nos dépôts de ravitaillement, sabotaient nos usines et tuaient sans discrimination. En dépit de la taille de nos armées, elles n’étaient pas assez nombreuses pour déloger tous les rebelles, et nos victoires sur le terrain n’aboutissaient jamais à une victoire stratégique. Nous trouvions parfois des groupes de rebelles et nous les écrasions, mais les survivants s’échappaient et continuaient leurs actions terroristes sur les manufactures et les casernes. Plus grande était notre armée, plus ses besoins en rations, en centres de recrutement et en armement s’alourdissaient. Les lignes de ravitaillement s’allongeaient et nous avions de plus en plus besoin de troupes en réserve sur les arrières pour les protéger.

— C’est votre ambition qui vous dévorait et qui vous poussait en avant sans vous soucier du reste.

Astelan ignora la remarque de Boreas.

— La guerre a continué pendant encore huit ans. Les officiers sont devenus mous et les commandants se démotivaient. Même si des milliers de rebelles étaient tués chaque année, ils parvenaient sans cesse à recruter de nouveaux membres parmi la partie de la population la plus influençable. Mes hommes avaient perdu la foi en la cause pour laquelle ils se battaient, et la gloire de l’Empereur s’était étiolée au fil de ce conflit sans fin. La guerre en était venue à s’alimenter d’elle-même.

— Qu’est-ce qui est arrivé ? Votre autorité ne souffrait aucune contestation lorsque nous vous avons capturé.

— Vous faites exprès de mal interpréter les choses, soupira Astelan. J’ai été dégoûté par ces massacres qui mutilaient le peuple que j’avais juré de défendre.

— Des massacres dont vous étiez responsable. La voix grave de Boreas venait de derrière Astelan. Il pouvait sentir le souffle du chapelain sur sa nuque.

— Ne m’avez-vous donc pas écouté ? s’exaspéra Astelan. Vous comprenez maintenant pourquoi nous avons répliqué quand vous nous avez attaqués. Toute une génération de Tharsiens avait donné sa vie pour que leurs descendants puissent vivre en paix aux côtés de l’Empereur. Ils ne pouvaient pas rester les bras croisés pendant que vous leur voliez leur liberté.

— Et c’est pour cela que vous avez décidé d’usurper le pouvoir du gouverneur planétaire et de forcer Tharsis à accepter votre vision des choses ?

— Non, du moins pas au début. Sa gorge sèche le fit tousser. Il sentit que Boreas bougeait, et celui-ci se présenta devant lui avec le gobelet rempli d’eau. Astelan ne pouvait pas s’en saisir et le chapelain porta lui-même le gobelet aux lèves desséchées du Space Marine. Astelan but avidement l’eau et en savoura la fraîcheur pendant quelques instants avant de reprendre son récit. J’étais depuis longtemps le conseiller des généraux et des commandants, mais ils refusaient souvent de profiter de mon expérience. Ils me mettaient constamment en doute et disaient que ce que je demandais à mes hommes ne pouvait être accompli que par des Space Marines. Leurs points de vue étaient désuets, et en dépit de mes idées de grandeur pour les mener vers une ère de paix et de gloire, ils continuaient de faire la sourde oreille. Ce n’est qu’après qu’un régiment entier ait été pris en embuscade et massacré dans la passe de Tharzox que le commandeur impérial Dax m’a nommé général en chef des armées loyalistes de Tharsis. J’ai alors juré que sous mon commandement, nos troupes remporteraient la victoire finale en moins d’un an.

— Une déclaration empreinte d’audace… Un autre signe de votre orgueil ? dit Boreas. Le gobelet émit un bruit métallique quand il le posa au sol.

— Un objectif réalisable maintenant que j’avais toute latitude pour agir. Mon premier ordre a été de faire exécuter les anciens généraux. C’étaient des vieillards issus de la noblesse qui n’avaient jamais connu qu’une vie d’aristocrate. Ils n’avaient pas la trempe pour commander des hommes. Je les ai remplacés par les meilleurs officiers de mes bandes sacrées, des hommes capables et inflexibles qui savaient faire régner la discipline. Je savais que pour gagner la guerre contre les rebelles, de durs combats nous attendaient. Les hommes que j’avais choisis étaient fanatiquement loyaux envers l’Empereur et suivraient mes ordres sans sourciller.

— Et vous avez tenu parole ? demanda Boreas depuis les ombres.

— Oui, en moins de deux cent cinquante jours, dit-il fièrement. Les anciens dirigeants étaient faibles et leurs esprits étroits n’appréhendaient pas le but ultime à atteindre. Ils ne comprenaient pas les sacrifices qu’il impliquait, et c’est pour cela qu’ils refusaient d’appliquer certaines de mes mesures. Ces deux cent cinquante jours ont été terribles. Beaucoup de sang a coulé, mais c’était inévitable pour assurer le futur de Tharsis. Si j’avais agi comme mes prédécesseurs, le bain de sang continuerait aujourd’hui encore et la population de Tharsis vivrait dans la crainte et la servitude. Cela aurait mené progressivement à la mort de cette planète.

— Ainsi, vous avez appliqué un remède radical pour soigner la maladie dont Tharsis souffrait ? La voix de Boreas était teintée de colère. Sa respiration était devenue plus tendue. Vous, leur sauveur autoproclamé, les avez guidés hors de l’obscurité ?

— Une obscurité totale, approuva Astelan en choisissant d’ignorer les accusations sous-jacentes du chapelain. Mes officiers ont été impitoyables dans l’exécution de mes ordres. Trop de tolérance avait mené à la faiblesse, et je ne pouvais me permettre aucune pitié. Nous avons rasé les habitations des rebelles, tué leurs familles et ceux qui les soutenaient indirectement par leur attitude nonchalante. Je n’en suis pas fier, et nombreux ont été ceux à la cour de Dax qui ont désapprouvé mes actions. Mais le commandeur impérial continuait de me faire confiance, car il savait quel était mon but et comprenait que tout cela était nécessaire. Je ne nie pas que ce fût un pogrom d’une ampleur horrible, et que beaucoup d’innocents ont péri suite à un jugement hâtif. Mais l’heure appelait à de telles actions et la population de Tharsis devait être matée. Elle devait comprendre que vivre sous la bienveillance de l’Empereur exigeait des sacrifices, aussi bien au niveau des libertés individuelles que du travail, et même du don de sa propre vie. Tharsis a brûlé pendant deux cent cinquante jours tandis que nous extirpions le mal. Mais le dernier jour, quand j’ai mené personnellement l’assaut de mes bandes sacrées, la planète a enfin été libérée.

Astelan fit une pause. Il était pantelant et suait abondamment. Alors qu’il parlait, il était devenu agité, du moins autant que ses liens le lui permettaient.

— Vous n’étiez pas présent, dit-il à Boreas car son silence en disait long sur ses pensées. Comment pourriez-vous comprendre ce que nous avons ressenti alors, quand vous êtes si silencieux et si insignifiant. Nous les combattions depuis des années, jusqu’à les obliger à tenir un dernier carré sur les rivages des mers septentrionales. Il en restait alors moins de quatre mille. J’étais à la tête de cinquante mille hommes, dont pas moins de vingt mille membres des bandes sacrées. Ils ne pouvaient plus s’échapper. Ils n’avaient nulle part où aller pour se cacher. Ils étaient encerclés et nous n’avons fait preuve d’aucune pitié. Je dois avouer qu’ils se sont battus vaillamment, et aucun d’entre eux n’a demandé grâce.

— Cela avait-il une quelconque importance ?

— Non. Astelan fit un mouvement brusque qui fit tinter ses chaînes. Ils savaient qu’ils étaient condamnés et ont choisi de mourir au combat. Cela a pris moins d’une heure. Les obus ont plu sur leurs positions et mes bandes sacrées ont chargé. J’en ai tué de mes mains plus de cent. À la fin, Vazturan, mon plus fidèle lieutenant, m’a amené le dernier rebelle encore en vie. Il était jeune, à peine plus de vingt ans ; il avait été blessé au bras et son visage était couvert de sang. Son crâne avait été rasé et tatoué de l’aquila inversé, le symbole de la rébellion. Je l’ai saisi et l’ai tenu au-dessus de la falaise, sous les yeux de mes légions. Les tankistes sortaient de leurs chars pour mieux voir et les soldats s’agglutinaient sous mes pieds, se congratulant et hurlant de joie à l’idée de voir mourir le dernier rebelle de Tharsis. Je l’ai précipité sur les rochers en contrebas et les vivats ont fusé de mon armée. C’était comme un rugissement, aussi vibrant que les chants de victoire de mon chapitre lorsque nous avons conquis Muapre Primus.

— Et pour cause ! Quelle grande victoire ! se moqua Boreas. Il émergea de l’obscurité et pour la première fois, son visage laissait transparaître son émotion. Il décroisa les bras et s’approcha d’Astelan. Sans prévenir, il le gifla. La douleur ne dura qu’un instant, mais ce n’était pas le but de son geste. Il était destiné à l’insulter, la châtier comme on châtierait un aspirant désobéissant, et sa signification était bien plus profonde que n’importe quels mots.

— Je sais ce que vous avez fait ! hurla le chapelain-investigateur à l’oreille d’Astelan. Il y a eu un recensement de l’Administratum sur Tharsis moins d’une décennie avant votre arrivée, avant la guerre et votre régime totalitaire. Il estimait la population à un peu moins de huit cents millions d’âmes. Lorsque vous avez pris le pouvoir, vous avez gardé des annales très précises. Vous avez noté les soldats, les ouvriers, les contremaîtres et leurs familles. Vos bandes sacrées contrôlaient tout et tout le monde. J’ai consulté les archives avant de quitter Tharsis, et vous avez raison de dire qu’une génération a donné sa vie. Vos scribes estimaient la population à deux cent cinquante millions d’âmes, à peine plus du quart de ceux que vous aviez juré de sauver !

— La guerre a un coût et il fallait faire des sacrifices. Vous ne pouvez pas le comprendre ?

— Vous êtes un traître envers votre Primarque, et coupable d’un génocide à grande échelle. La voix du chapelain n’était plus qu’un sifflement haineux.

— Vous osez m’accuser de cela ? Les Dark Angels n’ont-ils pas les mains sales ?

— Les guerres et les sacrifices coûtent des vies, rétorqua Boreas. Nous vivons dans un monde violent, et quelques millions d’êtres ne sont qu’une goutte dans l’océan des serviteurs de l’Empereur. Les Dark Angels ont purifié des planètes au-delà de toute rédemption, et nous l’avons fait avec joie, car nous savions qu’ainsi nous préservions le futur de l’humanité. Certes, un instant de péché engendre toute une vie d’hérésie.

— Alors vous me comprenez, s’écria Astelan. Il voyait une lueur d’espoir. Pour la première fois depuis deux cents ans, il crut qu’il existait encore des hommes assez forts pour forger un Imperium digne de l’Empereur. Peut-être les Dark Angels n’étaient-ils pas aussi faibles qu’on lui avait dit. Vous admettez avoir eu tort de vous en prendre à moi.

— Jamais ! le coupa Boreas en lui enserrant le visage de la main. Il affichait un rictus furieux. Trois cents millions de Tharsiens étaient morts pendant la guerre, mais votre soif de sang n’était pas étanchée ! Vous vous repaissiez de la peur que vous répandiez dans le cœur de la population. Ceux qui ne servaient pas dans vos bandes sacrées vivaient dans la terreur, et c’est ainsi que vous avez conservé le pouvoir. Il n’y avait pas de soi-disant vision d’un Imperium tout-puissant, pas d’effort collectif pour servir l’Empereur. Vous aviez deux millions de tueurs à gages et deux cents millions d’esclaves ! Comment un maître de chapitre a-t-il pu tomber aussi bas ? Ou peut-être avez-vous toujours été ainsi. Peut-être la Grande Croisade avait-elle besoin de psychopathes assoiffés de sang…

— Ils avaient raison. Dix mille ans sans la lumière de l’Empereur vous ont rendus faibles. Astelan tourna la tête pour ne plus voir le chapelain.

— Qui ça, ils ?

— Les deux compagnons que j’ai rencontrés lors de mes périples, et qui vivaient dans cet univers depuis encore plus longtemps que moi. Ils m’ont beaucoup appris, expliqua-t-il.

— Horus a-t-il fait preuve de force ou de faiblesse quand il s’est rebellé avec ses légions, avant de semer la destruction et le chaos sur son passage ? lui demanda Boreas en relâchant son étreinte.

— Vous me comparez au Maître de Guerre trois fois maudit ? Astelan tourna la tête pour faire face à Boreas. Vous pensez que je voulais que ces gens meurent, que j’aimais voir leur sang couler ?

— Je crois que votre sentiment de culpabilité pour vos péchés vous a rendu fou. Vous avez perdu le sens des réalités. Vous n’avez jamais été à la hauteur pour commander un chapitre, et lorsque votre faiblesse a éclaté au grand jour, vous avez cherché à la camoufler derrière le meurtre et la violence. Les cris de ces gens couvraient-ils les voix dans votre tête qui vous accusaient sans cesse ? Ou la mort de ces trois cents millions de personnes était-elle censée littéralement laver dans le sang votre traîtrise ?

— Je ne pouvais pas risquer de perdre à nouveau ce pour quoi nous nous étions si durement battus, argumenta Astelan en reposant la tête contre le chevalet avant de fixer de nouveau le plafond de pierre froide. Je ne voulais pas risquer une autre trahison comme celle que nous avions subie sur Caliban. Je devais éliminer les doutes et les rumeurs qui rongent le cœur des hommes et érodent leur volonté au point qu’ils finissent par ne plus avoir la force de réclamer ce qui leur revient de droit.

— C’est ainsi que vous vous êtes dressé pour réclamer ce qui vous revenait de droit ?

— Lorsque la guerre s’est terminée, les festivités ont continué pendant longtemps, mais au bout d’un certain temps, l’euphorie de la victoire s’est évanouie. Astelan se rappelait ces heures douloureuses ; il connaissait la faiblesse des hommes mais n’avait jamais réussi à l’accepter. Les Tharsiens ont rapidement oublié ce qui les unissait une fois qu’il n’y a eu plus aucun ennemi à combattre. Ils ont commencé à murmurer sur ce qui s’était passé. Rien de vraiment tangible, juste une rumeur persistante. Ils ont commencé à demander le désarmement des bandes sacrées et prétendant que puisque la guerre contre les rebelles était terminée, elles n’avaient plus de raison d’être. Ils ne comprenaient pas que la victoire sur Tharsis n’était qu’un premier pas vers d’autres encore plus glorieuses. Les bandes sacrées avaient été aguerries par les combats et étaient dignes de conquérir au nom de l’Empereur. Le feu de la Grande Croisade brûlait en moi, et j’avais là la possibilité de reprendre un flambeau que d’autres avaient laissé s’éteindre.

— Vous vouliez vous lancer dans une guerre de conquêtes sur les mondes entourant Tharsis ? s’étonna Boreas.

— Je voulais montrer aux yeux de la galaxie ce que j’avais accompli ! le corrigea Astelan en frappant du poing sur le chevalet. Je voulais nous débarrasser des doutes du passé et prouver qu’il existait encore un pouvoir capable de raffermir l’Imperium. Mais après lui avoir révélé mes projets, le commandeur Dax s’est détourné de moi, comme Lion El’Jonson l’avait fait dix mille ans plus tôt.

À cette pensée, il eut l’impression qu’on lui enfonçait un couteau dans le ventre. C’était un cauchemar au cours duquel tous ses espoirs avaient été subitement brisés, et aujourd’hui encore, cela continuait de le hanter. Il avait cru autrefois s’être débarrassé des démons du passé, mais le fait d’être rejeté une seconde fois était plus qu’il n’avait pu en supporter.

— Il m’a dit que je lui avais rendu un grand service, ainsi qu’à Tharsis, et que mon souvenir serait célébré pendant cent générations, continua-t-il difficilement. Ses paroles ne signifiaient rien pour moi, et c’est alors que j’ai compris ses véritables motivations. Il s’était servi de moi pour réaliser l’impossible et me faire porter la responsabilité des événements qui étaient survenus. Il n’avait rien à perdre, bien au contraire, et ce même si je ne remplissais pas mon serment de gagner la guerre en moins d’un an. Il parlait désormais de réduire la taille de l’armée, de restituer les colonels et les capitaines des anciennes familles nobles. J’étais horrifié mais impuissant ; ce sont les bandes sacrées qui ont agi pour moi. Sans que je leur en donne l’ordre, et cela je le jure sur l’Empereur, elles ont assiégé le palais de Dax. Nul ne pouvait s’opposer à elles, car tous leurs officiers m’étaient loyaux jusqu’à la mort. Les rares à se dresser contre moi ont été exécutés. Face à un tel soulèvement, le commandeur Dax a accepté de revoir sa décision, mais a tenté de s’enfuir hors de palais. C’est à ce moment qu’il a été tué.

— Quelle chance pour vous… fit remarquer le chapelain en secouant la tête. Il croisa les bras et regarda Astelan. Cette mort accidentelle vous arrangeait bien, et je suppose que la vénération de vos troupes a flatté votre ego.

— Je sais que mes hommes n’étaient pas uniquement motivés par mes idéaux de grandeur, admit Astelan. Au cours de la rébellion, ils avaient risqué leurs vies au combat, et je m’étais assuré qu’ils soient justement récompensés pour leur courage. Les hommes sont faibles et n’auront jamais la droiture d’un Space Marine. Ils ont besoin d’une discipline de fer, mais également d’une récompense. C’est pour cela que je leur avais donné des terres, des serviteurs pour subvenir à leurs besoins, afin qu’ils puissent se concentrer sur leur entraînement martial. Je ne voulais pas qu’ils soient distraits par des problèmes anodins.

— Vous avez créé une classe guerrière pour diriger Tharsis et en avez pris la tête.

— Votre raisonnement cynique peut amener à une telle conclusion, mais réfléchissez bien, dit Astelan en le regardant droit dans les yeux. Même maintenant, alors que vous êtes pieds et poings liés et que les légions ont été dissoutes, combien d’hommes dans la Tour des Anges ne sont pas des Space Marines ? Quelques dizaines, des centaines, plusieurs milliers ?

— Le chapitre fonctionne avec cinq cents serfs, serviteurs et techno-prêtres, répondit Boreas avec méfiance.

— Cinq cents personnes pour mille Space Marines, cela semble peu, dit Astelan avec une pointe de fiel. Mais combien au-delà des murs de cette forteresse ? À bord des vaisseaux et dans les garnisons ? Probablement beaucoup plus que ça. Et votre nourriture, vos munitions, jusqu’à la peinture de vos armures, d’où viennent-elles ? Des milliers, peut-être des dizaines de milliers de gens travaillent chaque jour pour que mille Space Marines se tiennent prêts à les protéger des périls qui les guettent.

— Les Dark Angels sont un chapitre de Space Marines. Le seul but de notre existence est de nous battre contre les ennemis de l’Empereur. Des mondes entiers ne doivent pas être dédiés à ce seul objectif.

— Pourquoi pas ? Astelan s’agitait de nouveau. C’était pourtant sa vision, elle lui semblait si claire. Pourquoi Boreas ne pouvait-il pas la comprendre ? C’était autrefois le rôle de Caliban ! J’ai voulu recréer ce rêve, le concrétiser. Les hommes au pouvoir craignaient les légions et les dispersèrent aux quatre coins de la galaxie afin de les rendre impuissantes. Les régiments de la Garde Impériale sont lents et inefficaces. J’ai beaucoup appris sur eux lors de mon séjour sur Tharsis, et je les méprise pour ce qu’ils représentent. Ils sont tributaires des vaisseaux de la Flotte Impériale qui sont contrôlés par une organisation différente. Toute une branche de l’Administratum, le Departmento Munitorum, a pour unique tâche de répartir les régiments sur les zones de conflits et de les ravitailler. Vous savez tout cela, mais vous ne voyez pas ce que cela signifie. Désormais, ce sont les scribes qui mènent les guerres de l’Empereur, pas les officiers. C’est un amalgame immonde de bureaucrates et de politiciens hiérarchisé à l’extrême, enlisé dans sa complexité. Où est passée la vision de l’Empereur ? C’est ce qu’était l’armée sur Tharsis avant mon arrivée. Elle s’embourbait de plus en plus dans ses propres rouages. Qui est le plus en mesure de poursuivre la quête de l’Empereur pour libérer l’humanité des dangers de la galaxie ? Les clercs ? Les fermiers ? Les mineurs ?

— Et votre voie est meilleure ? ricana Boreas. Placer sa confiance dans un homme comme vous, responsable d’un bain de sang sur un monde que vous prétendiez sauver ?

— J’ai l’impression d’entendre les jérémiades de ces prêtres sur Tharsis !

— Ceux que vous avez assassinés pour s’être opposés à vous ? Boreas s’avança, et son ombre s’étendit sur Astelan.

— Une fois le commandeur impérial mort, la volonté du peuple était que je prenne sa place. Astelan le défiait. Il ne comptait pas laisser le chapelain l’accuser sans répondre, alors qu’il savait au fond de son cœur qu’il avait fait les bons choix. Ils reconnaissaient que c’était grâce à moi que la guerre s’était terminée. Le coût de la victoire avait été élevé, et les classes aisées en ont profité pour tirer parti de la situation. Tant que les autres donnaient leurs vies pour les défendre, les cardinaux, les aristocrates et les membres du conseil s’étaient tus, mais ils se sont mis ensuite à contester mon autorité. Les pires étaient ces hypocrites de l’Ecclésiarchie. J’avais été témoin des torts qu’ils avaient causés. Plus que tout le reste, c’étaient leurs sermons pompeux et leurs doléances ridicules qui avaient sapé la puissance de l’Imperium sur la planète.

— C’est pour cela que vous avez pensé que ce n’était que justice de les éliminer ? Boreas se saisit d’une des chaînes et la serra autour du torse d’Astelan jusqu’à ce qu’elle pénètre sa chair. Ou peut-être aviez-vous peur de leur influence sur la population ? Ils étaient les seuls à pouvoir s’opposer à votre coup d’État, les seuls rivaux de votre autorité absolue… Est-ce la jalousie envers leur rang et les liens privilégiés qu’ils entretenaient avec la population qui vous ont fait agir ainsi ?

— Non. Ils suivaient des dogmes insignifiants et refusaient que je devienne le gouverneur planétaire parce que je ne voulais pas admettre la nature divine de l’Empereur, dit Astelan en luttant contre la chaîne qui l’enserrait. J’ai marché aux côtés de l’Empereur, je l’ai entendu parler, j’ai été témoin de Sa colère et de Sa tristesse. Qu’est-ce que leurs icônes, leurs vitraux et leur idolâtrie superstitieuse peuvent bien savoir de tout cela ? L’Empereur était un homme extraordinaire, mais pas un dieu. Il ne voulait pas qu’on le vénère comme tel, et ces imbéciles de l’Ecclésiarchie se sont totalement fourvoyés. Il ne faut pas l’adorer comme une divinité lointaine, car Il est la volonté en chacun de nous, la force qui permet à un homme de surmonter les épreuves. Il a dit que l’humanité devait trouver en elle les ressources pour forger sa destinée, mais Sa parole a été oubliée et aujourd’hui les faibles rejettent sur Lui tous leurs malheurs.

— Vous affirmez que vous étiez proche de l’Empereur ? demanda Boreas en relâchant la chaîne, qui fouetta la peau d’Astelan.

— Certainement pas, répondit-il en secouant la tête. J’étais un maître de chapitre parmi des centaines, fier de ce que j’avais accompli, mais ne méritant aucunement Son attention plus que les autres. Je n’ai rencontré l’Empereur qu’une seule fois pendant un court instant sur le monde de Sheridan. Lorsque je doute, je me rappelle cette rencontre afin de reprendre courage. Il ne m’a dit que quelques mots, m’a félicité pour ma campagne et a souligné la ferveur de mon chapitre. Mon seul regret est de ne pas avoir été avec Lui lorsqu’Il a redécouvert Caliban. Peut-être que si j’avais été là, les choses se seraient passées différemment. Mais avec le retour du Primarque, tout a changé. Ce n’était plus comme quand nous ne suivions que l’Empereur.

— Et vous avez ordonné à vos hommes de tuer les prêtres, les cardinaux et même les enfants de chœur, siffla Boreas entre ses dents.

— Pas exactement. Astelan bougea la main pour pondérer ces accusations, mais les chaînes l’en empêchèrent. Ils m’ont soumis un ultimatum : reconnaître que l’Empereur était un dieu, ou provoquer une révolte. Ce comportement trahissait leurs intentions. Je leur ai répondu par mon propre ultimatum : retirer leurs menaces et abandonner les privilèges que leur avait apportés leur rang, ou être jugés en tant que traîtres. Certains acceptèrent, les autres refusèrent. Je ne suis pas intervenu dans leurs procès, mais ils ont tous été reconnus coupables et exécutés. Y compris les enfants de chœur !

— Mais vous ne vous êtes pas arrêté au clergé, continua Boreas. Vous avez mené une véritable guerre contre tous les agents de l’Imperium qui s’opposaient à vous, avant de vous retourner vers la population quand elle a exprimé son mécontentement.

— Ils enviaient mon succès, dit Astelan avec dérision. Les juges, les arbitrators, les astropathes teintés par le démon, les agents du Munitorum, sans parler des hordes de l’Adeptus Terra. J’ai récupéré le pouvoir qu’ils avaient volé depuis plus de dix mille ans, l’usurpant des mains de ceux que l’Empereur avait choisis afin de bâtir l’Imperium. Leurs luttes intestines et leurs disputes incessantes avaient fini par abâtardir cet idéal. J’ai fait le vœu de lui redonner sa place, et c’est pour cela qu’ils se sont opposés à moi. Mais je n’ai pas été leur bourreau. Les gens de l’Imperium n’ont pas oublié certaines grandes vérités bien qu’ils n’en comprennent plus vraiment le sens. « Leur mort te dira ce qu’ils sont ». Ce proverbe est rapidement devenu mon leitmotiv. Les grands héros étaient morts au cours de la guerre, mais les traîtres sont morts pendus aux gibets. Tharsis partageait mon rêve. Ses habitants croyaient en moi et en l’Empereur.

Et pendant que vous rebâtissiez vos rêves de conquêtes, vos bandes sacrées faisaient respecter votre loi à coups de bolter, et rendaient justice dans la rue en rouant de coups et en torturant ceux qui vous défiaient. Alors qu’il parlait, Boreas serrait et desserrait doucement les poings.

— Je voulais une parfaite harmonie, je le jure sur ma vie, protesta Astelan. Il fallait bannir la discorde qui régnait depuis que Horus avait défié l’Empereur. J’ai fait ce qui était nécessaire.

Au début, Boreas ne dit rien. Il se tourna et fit quelques pas dans la porte, perdu dans ses pensées.

— Cependant, un dissident a échappé à votre colère, dit-il calmement.

— Je ne comprends pas. Astelan était perturbé. Qui était cet homme auquel le chapelain faisait allusion ?

— Pourquoi pensez-vous que nous sommes venus sur Tharsis ? Il fit volte-face. Son visage affichait un air triomphant. Vous y avez vécu pendant soixante-dix ans en vous isolant du reste de l’Imperium. Qui avait jamais entendu parler de Tharsis ? Certainement pas les hauts seigneurs, ni les Dark Angels. Vos troupes contrôlaient les vaisseaux et personne ne pouvait quitter le sol de la planète sans votre autorisation. Mais c’était sans compter le courage et la foi d’un homme. Il a déserté votre flotte en volant une navette avant de s’enfoncer dans un champ d’astéroïdes afin d’éviter toute poursuite.

Il y eut probablement d’autres déserteurs tels que lui, qui n’avaient aucun espoir de survivre, mais ressentaient malgré tout le besoin de se libérer de votre emprise. Mais c’est là que la chance, le destin, donnez-lui le nom que vous voudrez, est intervenu. Pendant cinquante jours, cet homme a dérivé dans l’espace. Quand nous l’avons récupéré, il était à demi-mort, souffrait de malnutrition et de déshydratation à force de boire toujours la même eau recyclée. Ce laps de temps ne lui avait pas permis d’aller très loin dans l’espace, mais ses signaux de détresse ont malgré tout été interceptés par un de nos vaisseaux qui patrouillait en bordure du système. C’est ainsi que nous avons été mis au courant de votre existence et des événements terribles qui étaient survenus.

— Vous avez attaqué Tharsis sur les dires d’un fou ? se moqua Astelan.

— Non, commandeur Astelan, dit lentement Boreas en s’avançant vers lui jusqu’à emplir intégralement son champ de vision. Ses yeux brillaient sous la lumière du brasero. La mémoire des Dark Angels remonte à des temps immémoriaux, à plus de dix mille ans en arrière, lorsque vous et vos semblables avez trahi vos frères. On ne sait que peu de chose de cette période d’anarchie et peu d’archives nous sont parvenues. Mais parmi elles se trouve une liste conservée précieusement par les maîtres des chapelains dans un coffret sacré, au cœur de la chapelle principale. Cela fait dix mille ans que nous traquons les déchus qui faillirent tuer le Lion et annihiler sa légion, et ce où qu’ils se terrent. Nous ne savons pas exactement combien vous êtes ni où vous vous trouvez. Mais nous avons cette liste contenant les noms des cent trente-six Space Marines qui jurèrent allégeance à Luther lorsqu’il a trahi notre Primarque. Votre nom, commandeur Astelan, est en haut de cette liste. Nous vous cherchions depuis très, très longtemps, et aujourd’hui vous allez nous révéler la vérité.

Boreas se tourna et ouvrit la porte. Samiel apparut, revêtu d’une ample robe de bure. L’archiviste entra et se plaça devant la tête d’Astelan. Il avança ses mains et ce dernier tenta de tourner la tête pour les éviter, mais ses liens l’en empêchèrent. Les doigts glacés appuyèrent sur son front et Astelan entendit une voix murmurer dans son esprit :

Vous vous êtes caché depuis trop longtemps. Le moment est venu de délier vos mensonges, vos illusions, jusqu’à ce que la vérité soit faite sur vos actions. Vous avez tenté d’échapper au remord qui ronge votre âme, mais votre fuite s’achève ici. Vous allez connaître la douleur et la honte que vous avez amenées sur nous avant de vous repentir pour vos actes détestables.

— Je n’ai rien commis de mal ! s’exclama Astelan en cherchant à libérer son front des mains de l’archiviste.

— Menteur ! rugit Boreas, et une souffrance plus atroce que ce qu’Astelan avait jamais enduré s’empara de son esprit.

— Nous allons tout reprendre depuis le début, dit le chapelain-investigateur à son prisonnier. Parlez-moi de Tharsis.

La Geste de Boreas

DEUXIÈME PARTIE

Quatre jours s’étaient écoulés depuis l’escarmouche avec les orks. Boreas était occupé à méditer dans la chapelle du poste de commandement. Il ne portait que sa soutane blanche, symbole de sa position au sein de la Deathwing, l’élite de son chapitre. Ce que les autres ne savaient pas, c’est qu’elle signalait également qu’il faisait partie du cercle intérieur du chapitre. Il souleva légèrement son habit et s’agenouilla devant un autel de pierre noire embossé d’or et de platine. L’autel se trouvait à l’extrémité de la chapelle, elle-même située au dernier étage du bastion de cinq étages qui servait d’avant-poste aux Dark Angels à Port Kadillus, la capitale de Piscina V. La nef n’était pas grande, car l’espace était compté dans cette tour, et guère plus de cinquante personnes pouvaient assister aux mâtines et aux vêpres que Boreas tenait chaque jour.

Trois des nombreux serviteurs du bastion étaient occupés à rénover les enluminures qui décoraient l’intérieur de la chapelle. C’étaient des aspirants qui avaient échoué à leurs tests, mais qui avaient malgré tout survécu. Deux d’entre eux s’affairaient à décorer à la feuille d’or une statue de près de trois mètres de haut à l’effigie du Primarque des Dark Angels, Lion El’Jonson, qui trônait au-dessus de l’autel. Boreas essayait d’ignorer les craquements et les bruits de frottement occasionnels. Le troisième retouchait une fresque qui avait été ajoutée lors de la dernière défense de Piscina par les Dark Angels, lorsque les seigneurs de guerre orks Ghazghkull et Nazdreg avaient uni leurs forces et avaient dévasté la planète comme des ouragans de flammes. Elle inspirait à Boreas à la fois la fierté et la consternation. Elle représentait la défense de la basilique de la ville, qui leur avait servi d’avant-poste dans la capitale.

C’est là qu’il avait lui-même affronté des hordes d’extraterrestres plusieurs fois supérieures en nombre, car ce point stratégique avait changé de nombreuses fois de main au cours de la campagne. Au cours de ces combats, il avait perdu l’usage de son œil droit à cause d’une pince énergétique qui lui avait presque fracassé le crâne. Les orks avaient finalement été repoussés de la basilique, puis de la planète tout entière après une bataille épique dans la cordillère de Koth. Cependant, la basilique avait été tellement abîmée au cours des affrontements que les Dark Angels avaient été obligés de l’abandonner et d’établir un nouveau poste de commandement. Les ruines se dressaient à un peu moins d’un kilomètre du bastion actuel, tel un témoignage silencieux de la protection que les Dark Angels assuraient à ce monde depuis des millénaires.

Boreas se rappela les dernières paroles des Space Marines qui avaient donné leur vie pour défendre les salles et les couloirs dévastés de cette basilique. Le souvenir du sacrifice de ces membres des chapitres des Dark Angels et des Harbingers lui arracha un profond soupir. Était-il si important de défendre cette basilique ? Peut-être était-ce seulement la fierté qui avait conduit maître Belial à ordonner à Boreas de protéger ce bâtiment à n’importe quel prix. Au final, les combats pour la basilique n’avaient pas vraiment pesé en faveur de la victoire, contrairement à la bataille décisive livrée dans la cordillère de Koth.

D’un ordre sec, Boreas congédia les serfs. Leur présence gênait sa concentration tandis qu’il se remémorait les serments d’allégeance qu’il avait prêtés lorsqu’il avait rejoint le cercle intérieur. Les serfs ramassèrent leurs outils et sortirent sans bruit, et il les remercia silencieusement. En dépit des doutes qu’il ressentait, il devait assumer son rôle de commandeur et montrer l’exemple. S’il montrait le moindre signe de faiblesse, cela serait dommageable non seulement pour son autorité, mais aussi pour la confiance que ses subordonnés avaient en lui. Qui sait quels actes de corruption et d’anarchie pourraient s’ensuivre ?

Il réalisa que ce n’était pas la présence des serfs qui troublait ses méditations, mais ses propres pensées. Il se dit qu’il n’arriverait pas à s’en débarrasser en restant seul ; peut-être trouverait-il une réponse en compagnie des cinq Space Marines sous ses ordres ? Jetant un bref coup d’œil à la statue qui le surplombait, il se retourna et sortit de la chapelle, le bruit de ses pas résonnant sur les dalles de pierre. Il franchit la porte à double battant qui menait hors du sanctuaire et la ferma derrière lui. Le bruit se perdit en écho dans les couloirs déserts du bastion. Il s’éloigna et tourna à gauche en direction de l’armurerie dans l’espoir d’y trouver Hephaestus.

Comme il l’espérait, le techmarine se trouvait dans son atelier. À l’image du reste de la tour, cette salle carrée était fonctionnelle. Le plasbéton des murs était vierge de toute décoration. Hephaestus était devant son établi avec cinq de ses assistants, au milieu des râteliers d’armes et des étagères. Il travaillait sur l’armure énergétique de Boreas. Sa plaque pectorale était serrée dans un étau et il était occupé à limer les éraflures qu’elle avait subies durant le combat contre les orks. De temps à autre, un de ses assistants versait sur la lime une petite fiole remplie dans une coupe d’eau consacrée.

À gauche de Boreas s’empilaient des caisses de bolters et de munitions. Elles étaient bien rangées et marquées de l’aigle impérial ainsi que de l’épée ailée des Dark Angels. À côté, des épées tronçonneuses ainsi que l’épée énergétique et le crozius de Boreas pendaient au mur. Ces armes brillaient sous la lumière des néons fixés au plafond, ce qui témoignait de l’attention d’Hephaestus, qui les nettoyait avec amour chaque nuit avant de les oindre d’huile consacrée.

— Qu’est-ce qui vous amène dans ma demeure, frère chapelain ? s’enquit le techmarine en tournant à peine la tête par-dessus son épaule alors que Boreas était absorbé dans la contemplation de son crozius.

— Tu as été en retard pour la messe la nuit dernière. C’est tout ce qu’il avait trouvé à répondre.

— Allons, allons, dit Hephaestus en essuyant ses mains pleines de graisse sur un chiffon blanc avant de se lever. Vous savez que j’ai beaucoup à faire ici, et ce toutes les nuits depuis notre combat à Vartoth.

— Je sais. Boreas était parfaitement au courant que le techmarine était dispensé de prières si cela interférait avec les réparations ou l’entretien de l’équipement des Space Marines. Je n’avais pas réalisé que cette escarmouche te donnerait tant de travail.

— Je préfère passer toute une journée à réparer un bolter plutôt que penser que l’un de mes frères n’a pas osé tirer jusqu’à la dernière de ses cartouches de peur de me donner du travail, dit-il en souriant. Et, comme il se doit, je prête une attention toute particulière à votre armure, frère chapelain.

— Tu admires l’œuvre du frère artificier Mandeus, dit Boreas en s’accordant un de ses rares sourires. Tu m’as avoué autrefois que tu mourrais heureux si tu arrivais un jour à fabriquer une armure énergétique qui soit presque aussi magnifique que celle-ci.

— J’ai peut-être dit cela, mais je me trompais. J’ai eu depuis l’occasion d’exercer mon talent sur votre armure, et j’ai beaucoup appris sur les techniques de Mandeus. Désormais, je ne mourrai heureux que si j’arrive à réaliser une œuvre aussi parfaite !

— Ne préférerais-tu pas que l’élève dépasse le maître ? demanda Boreas en se penchant au-dessus de l’établi pour détailler les fibres musculaires artificielles et les servovérins de la plaque pectorale de son armure, qu’Hephaestus avait démontés.

— Si je parviens à l’égaler avec les outils et le temps dont je dispose, je pourrais me targuer d’être meilleur que lui, répondit-il tranquillement. Boreas leva des yeux interrogateurs. Les plus grands artificiers, Mandeus, Geneon, Aster et tous les autres, ont tous pratiqué leur art dans la Tour des Anges. Ils avaient des assistants qui effectuaient les tâches quotidiennes dont je ne peux me départir. Vous avez pu contempler l’armorium de notre chapitre. Cette tour pourrait y tenir !

— Ton poste ici te pèse ? demanda simplement Boreas. Il ressentait lui-même cette impression de claustrophobie, ce désir d’échapper à Piscina et à cette vie trop réglée. Tu penses que tu servirais mieux l’Empereur si tu étais dans l’armorium aux côtés de tes frères techmarines ?

Hephaestus hésita, tentant de deviner du regard ce que cachait cette question. Il jeta un regard circulaire dans l’atelier et s’assura que ses assistants continuaient leurs travaux sans se soucier de la discussion de leurs maîtres, puis il répondit, choisissant ses mots.

— Nous avons tous combattu ici. Nous avons donné notre sang pour protéger ces archipels d’îles volcaniques des déprédations des orks. Il baissa d’un ton et se rapprocha imperceptiblement de Boreas. Je suis prêt à continuer à le faire, à rester ici tant que le grand maître de l’armorium n’aura pas décidé d’envoyer quelqu’un pour me remplacer.

— Tu n’as pas répondu à ma question, dit Boreas en souriant tristement. Je ne cherche pas à te juger, tes compétences te placent déjà au-dessus de cela, pas plus que je ne peux te reprocher de vouloir égaler les plus célèbres de tes pairs. Tu es un artificier talentueux, et ta patience fait honneur à ton chapitre. Je ne peux pas parler au nom des grands maîtres, mais lorsque la Tour des Anges reviendra, je suis sûr qu’ils sauront reconnaître ton mérite.

— Je ne recherche pas une quelconque reconnaissance, frère chapelain, répondit-il sans hésiter. Vous m’avez posé une question, j’ai essayé d’y répondre aussi sincèrement que possible.

— Ta modestie t’honore, dit Boreas en posant sa main sur son épaule. Je ne doute pas de toi, je cherche juste à savoir ce que tu ressens. Je ne veux pas que tes ambitions et tes pensées pèsent sur ton âme, alors n’hésite pas à les partager, que ce soit avec moi ou avec tes autres compagnons. N’oublie pas, ce sont ces désirs de dépassement de nous-mêmes qui nous permettent de faire honneur à notre chapitre.

— Puis-je vous poser une question, frère chapelain ? Hephaestus le regardait intensément.

— Bien sûr.

— À propos de votre œil. Il semble vous gêner et je me demandais s’il fonctionne correctement. Il vous fait mal ?

— Il me fait mal sans arrêt, tu le sais, répondit Boreas en ôtant sa main avant de reculer. Mais au moins, cela m’évite d’oublier le passé.

— J’aimerais quand même l’examiner, si vous le voulez bien.

— Tu as fait du bon travail avec cet œil bionique. C’est tout à ton honneur de te remettre en cause, mais ne te juge pas trop durement.

Voyant qu’Hephaestus continuait de le fixer avec insistance, Boreas poussa un soupir de résignation et s’assit sur le banc. Le techmarine se pencha et ses doigts jouèrent sur les mécanismes de l’œil bionique, qui se détacha dans un cliquetis. Instantanément, Boreas perdit toute vision de l’œil droit. Cela ne le dérangea pas ; une fois par an, Hephaestus détachait sa prothèse pour vérifier qu’elle fonctionnait correctement. Il s’étonnait toutefois que le techmarine ait formulé une telle requête, deux mois seulement après le dernier contrôle.

Hephaestus se saisit d’un petit outil sur son établi et ôta le cache de l’œil bionique afin d’accéder à ses composants internes. Il ôta la lentille, l’essuya avec un chiffon puis la mit délicatement de côté. Il commença ensuite à fouiller l’intérieur de la prothèse à l’aide d’une pince minuscule. Boreas le regardait de son unique œil, intrigué, pendant que le techmarine continuait de s’affairer, les sourcils froncés, concentré sur sa tâche. Si Hephaestus se préoccupait de sa santé, peut-être les autres aussi, pensa Boreas. Le chapelain-investigateur décida qu’il leur parlerait pour en avoir le cœur net ; il en profiterait pour leur poser quelques questions qui le taraudaient. Il avait été entraîné à supporter l’inactivité et la routine, mais cette monotonie lui pesait. La Tour des Anges n’était pas passée depuis deux ans, et il suspectait que leur isolation du reste de leur chapitre avait commencé sérieusement à saper le moral de ses compagnons.

— Tout semble fonctionner normalement, conclut finalement Hephaestus en remontant l’œil bionique avant de le fixer de nouveau au crâne de Boreas. La vision de son œil droit revint brusquement, d’abord brouillée, puis aussi claire qu’auparavant. J’ai remarqué quelques taches de sang séché, comme si la blessure de votre œil s’était ouverte récemment. Vous devriez aller voir Nestor pour qu’il vérifie tout ça.

— Merci, je vais y aller. Il était content d’avoir cette excuse pour rendre visite à l’apothicaire ; ainsi, il n’aurait pas besoin de justifier sa présence. Après tout, il était responsable du bien-être spirituel de ses hommes. Te verrai-je à la messe de ce soir ?

Hephaestus jeta rapidement un coup circulaire dans l’atelier pour voir ce qu’il lui restait à faire, puis acquiesça avant de se rasseoir et de reprendre son travail. Le bruit de la lime se fit de nouveau entendre alors que Boreas sortait de la pièce.

Le chapelain-investigateur descendit l’escalier en colimaçon au centre de la tour, jusqu’au deuxième étage. C’était l’apothecarion, le territoire de Nestor et le centre médical de l’avant-poste. Lorsque Boreas entra, il ne vit aucun signe de l’apothicaire. La lumière crue des néons se reflétait sur les surfaces en acier, les instruments de chirurgie soigneusement rangés, les éprouvettes de drogues et de mélanges pharma-ceutiques alignées sur les étagères. Au centre de la pièce se trouvaient trois tables d’opération. Ne sachant où trouver Nestor, Boreas se dirigea vers le com-municateur interne du bâtiment et pressa la rune d’activation.

— Ici Boreas, apothicaire Nestor au rapport, dit-il, puis il relâcha le bouton. La réponse parvint quelques secondes plus tard, et le visage de Nestor apparut sur l’écran d’affichage du communicateur. Il se trouvait dans les soubassements de la tour.

— Nestor au rapport, frère chapelain, répondit-il.

— Viens à l’apothecarion, il faut que je discute avec toi.

— Affirmatif, j’arrive tout de suite.

Boreas s’approcha de la table d’opération la plus proche et regarda son reflet dans le métal poli. Il était venu d’innombrables fois dans cette pièce, que ce soit en tant que patient ou pour apporter un soutien spirituel aux autres. Il y était également venu trop de fois pour administrer le rite du passage à un frère de bataille mourant pendant que l’apothicaire retirait ses glandes progénoïdes afin que ses gènes puissent bénéficier à un futur aspirant du chapitre. C’était l’acte le plus important qu’effectuaient les apothicaires, car cela garantissait la survie du chapitre.

En effet, de nouvelles glandes progénoïdes étaient impossibles à fabriquer ; en tout cas, Boreas n’avait jamais entendu parler d’un chapitre qui était parvenu à un tel prodige. Les générations futures de Space Marines dépendaient des glandes que les frères de bataille portaient en eux. Chacun en possédait deux, ainsi, la mort d’un Space Marine permettait de créer deux successeurs. Mais en dépit des efforts des apothicaires, beaucoup de glandes étaient perdues sur le champ de bataille avant qu’ils n’arrivent à les récupérer. Tout chapelain avait le devoir d’enseigner aux Space Marines l’héritage qu’ils avaient en eux et qu’il leur incombait de léguer pour s’assurer que la gloire du chapitre ne s’éteindrait jamais. Un Space Marine pouvait s’attendre à devoir se sacrifier à tout moment pour son chapitre, mais jamais en vain, car cela aurait signifié trahir ceux qui viendraient après lui.

Un dicton impérial populaire disait : « Seule la mort met fin au devoir ». Pour les Space Marines, la mort n’était pas la fin, car ils continuaient à servir l’humanité et l’Imperium créé par les serviteurs de l’Empereur en permettant la création de nouveaux Space Marines. Certains mortellement blessés pouvaient également être placés dans le sarcophage d’un Dreadnought et continuer à servir leur chapitre pendant encore des milliers d’années, enchâssés dans un corps d’adamantium, d’armaplast et de céramite. Ainsi, sur une période de plus de dix mille ans, un lien de fraternité indéfectible liait le plus jeune scout et le vétéran le plus aguerri de la 1re compagnie. Cette relation aussi bien spirituelle que physique faisait toute la force d’un chapitre, et ce n’était pas pour rien qu’on les nommait les frères de bataille.

C’était du moins ce que disaient les légendes, car Boreas avait appris une vérité tout autre quand il avait rejoint la Deathwing et le cercle intérieur du chapitre. L’interrogatoire de Boreas avait également été très instructif et aujourd’hui, tout cela revenait le troubler.

Le sifflement de l’ouverture du sas hermétique annonça la venue de Nestor. Des cinq Space Marines actuellement sous les ordres de Boreas, l’apothicaire était largement le plus âgé. Boreas servait le chapitre depuis presque trois cents ans, mais Nestor était un Dark Angel depuis plus de six siècles. C’était d’ailleurs l’un des doyens du chapitre. Boreas ne savait pas pourquoi ce vétéran n’avait pas atteint un grade plus élevé, ni pourquoi il n’avait jamais été admis au sein de la Deathwing. Nestor était un excellent apothicaire, Boreas lui devait la vie suite à la blessure qu’il avait reçue lors de la bataille pour la basilique. Nestor avait également été décoré pour ses actions héroïques lors du premier assaut ork sur la cordillère de Koth.

Physiquement, Nestor était encore plus buriné que Boreas. Sa peau tannée était sillonnée de cicatrices et son front n’affichait pas moins de six clous de service, un par siècle passé au sein des Dark Angels. Ses yeux noirs et son crâne rasé lui donnaient un air menaçant qui ne correspondait pas du tout à sa nature consciencieuse et aimable, du moins envers ses compagnons, car dans le feu des combats, c’était un guerrier aussi féroce que n’importe quel autre Space Marine.

— Puis-je t’aider ? demanda-t-il en passant devant Boreas avant d’aller s’appuyer sur la table d’opération. Ce dernier crut déceler dans ses yeux une pointe de nervosité.

— Hephaestus dit que ma blessure à l’œil s’est rouverte et m’a conseillé de venir te voir, dit rapidement Boreas en le fixant.

— Les combats à Vartoth ? suggéra Nestor. Il se redressa et fit signe à Boreas de s’allonger sur la table. Celui-ci s’exécuta pendant que Nestor s’éclipsait. Il revint une seconde plus tard avec un instrument qu’il utilisa pour sonder doucement la cicatrice de Boreas sur la partie droite de son visage. Sa joue et sa pommette avaient été reconstituées à partir de chair artificielle greffée sur la plaque métallique qui formait désormais sa tempe et une partie de son front. Il pouvait sentir l’instrument appuyer sur celle-ci tandis que l’apothicaire l’examinait. Puis ce dernier se releva et s’éclaircit la gorge.

— Il semblerait que les tissus aient été un peu déchirés. Rien de grave. Est-ce que cela te gêne ?

— Pas plus que d’habitude, dit Boreas en se relevant et en s’asseyant sur le bord de la table. Tu crois que ça va empirer ?

— Au fil du temps, oui, probablement. Certains vaisseaux capillaires se sont rétractés et la chair se nécrose petit à petit. Il faudrait une nouvelle greffe pour rétablir les choses. Nestor regarda autour de lui avant de continuer. Malheureusement, je n’ai pas les instruments nécessaires pour une telle opération. Je vais te donner un baume à appliquer tous les matins afin de ralentir la mort des tissus. Ne t’inquiète pas pour l’infection, ton corps est plus que capable de se défendre contre n’importe quelle maladie que tu pourrais attraper sur Piscina.

— Hephaestus sera rassuré. Il s’inquiète trop.

— Ah oui ? répondit Nestor de façon anodine en plaçant son instrument dans un stérilisateur accroché au mur.

— Qu’est-ce que tu sous-entends ? Tu viens de me dire qu’il n’y avait pas de raison de s’inquiéter, s’enquit Boreas en se levant et en ajustant sa robe.

— Pour ton œil, tout au moins, dit Nestor par-dessus son épaule. L’instrument fut automatiquement replacé par la machine dans le compartiment stérile où se trouvaient les scalpels, les clamps et les autres outils de chirurgie. Cependant, il se peut que ton stress soit la cause de la réouverture de ta blessure.

— Tu penses que j’ai besoin d’un examen plus approfondi ? dit Boreas en s’inspectant minutieusement. Je me sens bien.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, répondit Nestor en secouant la tête doucement.

— Alors dis-le ! Ces sous-entendus l’agaçaient. À quoi pensais-tu ?

— Pardonnez-moi, frère chapelain, s’excusa Nestor en inclinant la tête. Je ne faisais qu’une observation.

— Eh bien, exprime-toi, par le Lion ! aboya Boreas.

Nestor leva la tête pour affronter son regard.

— De nous tous, c’est pour toi que cette mission de garnison doit être la plus dure à supporter, loin de nos frères.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Lorsque nous avons un problème, c’est vers toi que nous nous tournons pour nous rappeler notre devoir et les serments que nous avons prêtés, expliqua-t-il. Lorsque nous nous plaignons de l’oisiveté qu’induit notre poste, lorsque nous nous languissons de la présence de nos compagnons d’armes, c’est toi qui nous guides et nous fais profiter de ta sagesse. Mais vers qui te tournes-tu quand tu doutes ?

— C’est justement à cause de ma foi et de la force de mon esprit que j’ai été choisi pour devenir chapelain, signala Boreas. Mon rôle est de donner cette force aux autres.

— Alors pardonne-moi mon erreur. Un esprit tel que le mien, avec ses doutes et qui doit parfois être remis dans le droit chemin, ne peut pas en comprendre un autre tel que le tien, qui possède en lui la foi pour ne jamais faire un faux pas.

— Et moi je ne peux comprendre le fonctionnement des appareils de cette pièce et les secrets de l’Helix Caliban dans nos gènes, ou même le fonctionnement de cet œil bionique qu’Hephaestus a fabriqué à partir de métal et de verre, et qui pourtant semble doté d’une vie propre, répondit Boreas après quelques secondes de réflexion.

— Je suppose que nous avons tous notre rôle à jouer, approuva Nestor en donnant une claque amicale à Boreas. Hephaestus pour les machines, moi pour le corps et toi, notre frère chapelain, pour notre âme et notre esprit.

— Et toi, qu’est-ce qui te tracasse ? Boreas profita de l’occasion pour donner à la conversation une tournure qui lui convenait mieux. Il savait que Nestor ne mettait pas en doute sa loyauté, mais plus il parlait de tout cela, plus le rire moqueur d’Astelan résonnait dans son esprit.

— Je suis satisfait. Je sers l’Empereur et le Lion depuis plus de six cents ans, et avec un peu de chance je pourrai continuer pendant encore un siècle ou deux. J’ai fait mon devoir, j’ai connu mon lot de batailles et j’ai donné vie à de nouvelles générations de Dark Angels. J’ai accompli ce qu’autrefois je voulais réaliser pour prouver ma valeur à mes frères aussi bien qu’à moi-même, et il ne me reste plus qu’à faire don de mon savoir pour assurer la fierté et la dignité de mon chapitre. Si le destin, et accessoirement le grand maître suprême, considèrent que je mérite de finir ma vie sur Piscina IV, je me plierai à leur volonté.

— Tu as trop d’expérience pour finir ainsi, le rassura Boreas en croisant les bras. Tu ne penses pas que tes compétences seraient mieux mises à profit dans la Tour des Anges, à enseigner à tes successeurs ce que tu sais ? Servir de nounou à un chapelain borgne ne rend pas honneur à ton talent.

— Vous faites dans la provocation, frère chapelain ? le coupa Nestor. Je respecte la volonté de l’Empereur et cela me satisfait pleinement. Piscina est un système de recrutement, pas un simple avant-poste. Ce sont mes compétences et mon talent qui me permettent de juger les nouveaux aspirants. Le futur du chapitre dépend plus de moi que ce que vous semblez croire.

— Je ne cherchais pas à minimiser ton rôle ici. J’ai parlé trop vite et je te présente mes excuses. Boreas était confus. Il décroisa les bras et s’approcha de Nestor. Celui-ci sourit et lui indiqua d’un signe de tête qu’il acceptait ses excuses. Le chapelain fit volte-face et se dirigea vers la porte.

— Frère chapelain ? l’appela Nestor. Boreas s’arrêta et se tourna vers lui. Vous n’oubliez rien ?

— Je peux réciter de tête les trois cents versets des chroniques de Caliban. Je n’oublie jamais rien.

— Vous ne voulez pas de mon baume pour votre œil ?

— Apporte-le moi au dîner, répondit Boreas en esquissant un sourire.

Boreas descendit à l’étage en dessous à la recherche de l’autre vétéran de son escouade. Il s’arrêta sur le palier et regarda vers l’extérieur à travers l’épaisse vitre du hublot. Une épaisse fumée obscurcissait la vue, si bien qu’on ne voyait que les silhouettes des tours et des usines au loin. Un oiseau passa tout près avant de disparaître dans les nuages grisâtres. En le regardant s’éloigner, Boreas se souvint des conversations qu’il venait d’avoir avec Hephaestus et Nestor, et il se dit qu’il devait passer plus de temps avec les autres plutôt que rester seul à ressasser ses pensées. Le fait qu’ils imaginent qu’il puisse douter d’eux prouvait qu’ils n’étaient plus habitués à sa présence. Il fit volte-face et descendit les escaliers jusqu’au premier étage.

C’étaient les quartiers des aspirants, et Boreas savait qu’il pourrait y trouver le sergent vétéran Damas au gymnase, occupé à les entraîner physiquement comme il le faisait depuis leur arrivée au poste de commandement. Bien que Boreas fût le commandant en chef, c’était Damas qui était responsable des aspirants. Ayant atteint le grade de sergent vétéran, il avait été affecté à la 10e compagnie en tant qu’officier encadrant les jeunes recrues. Tout comme ses camarades stationnés sur Piscina, Damas avait été décoré pour sa conduite exemplaire lors de l’invasion ork. Accompagné de ses scouts et du légendaire sergent Naaman, il avait infiltré les lignes orks et détruit l’un des relais que les extraterrestres utilisaient pour alimenter leurs gigantesques téléporteurs orbitaux. Cela avait considérablement ralenti la progression des orks et en dépit d’une grave blessure reçue lors de cette opération, Damas avait retenu la contre-attaque des xenos suffisamment longtemps pour permettre à son escouade de s’échapper.

Damas se trouvait effectivement avec ses quatorze aspirants. Même sans son armure, il était presque deux fois plus grand qu’eux, il était d’ailleurs bien plus grand que la moyenne des Space Marines. Lorsque Boreas entra, les recrues étaient assises en cercle autour du sergent vétéran. Le chapelain resta dans l’ombre et l’écouta pendant quelques instants.

— Votre meilleure arme est votre corps, disait-il à son audience captivée. Avant même de recevoir une ossature et des muscles aussi résistants que les miens, je peux vous apprendre à briser la nuque d’un homme d’un seul geste. Je peux vous montrer comment faire éclater ses organes internes avec vos poings, comment l’immobiliser simplement avec vos doigts et comment l’estropier avec vos genoux et vos coudes.

Il se pencha et posa sa main immense sur la tête de l’un des aspirants.

— Grâce à ma foi et à la force que m’ont donnée les apothicaires, je pourrais réduire ton crâne en pulpe. Le jeune garçon rit nerveusement, imité par ses camarades. Mais plus que cela, je pourrais contrer toutes les attaques que tu me porterais.

Damas demanda alors à ses élèves de se lever et en désigna l’un d’entre eux, lui demandant de le frapper de toutes ses forces. Le garçon s’approcha avec hésitation.

— Je ne contre-attaquerai pas, le rassura-t-il. Mais si tu refuses encore de m’obéir, tu recevras une raclée.

Motivé par cette menace, le garçon le chargea en poussant un cri aigu et tenta de lui asséner un coup de poing dans l’abdomen. Le coup aurait peut-être pu déstabiliser un homme ordinaire, mais Damas ne cilla même pas. L’aspirant cria de douleur et frotta son poing endolori. Boreas et les recrues pouffèrent de rire. La seule partie vitale d’un Space Marine non protégée par la carapace noire était la tête. Les cœurs, l’estomac, la poitrine et tous les organes internes étaient à l’abri de tous les coups contondants, même les plus puissants.

Damas releva la tête en entendant le chapelain. Les recrues l’aperçurent également et firent immédiatement le silence en baissant la tête. Boreas s’approcha et tapa amicalement dans le dos du garçon qui avait attaqué Damas, le faisant presque tomber par terre.

— Une tentative pleine de panache, dit-il en aidant le garçon à rester en équilibre. Il vit qu’il s’agissait de Beyus, l’un des deux aspirants qu’ils étaient allés chercher juste avant le combat à Vartoth. Il semblait s’être bien remis du choc culturel. Il n’était arrivé que depuis quelques jours mais il avait déjà changé. Sa tête avait été rasée, et ses pectoraux commençaient à se développer. Il se tenait droit, le regard encore plus fier qu’auparavant. Damas faisait du bon travail.

— Au pas de course ! ordonna Damas en frappant par deux fois dans ses mains. Immédiatement, les recrues se mirent à courir tout autour du gymnase. Le bruit des pieds nus sur les caillebotis masquait la conversation des Space Marines.

— Je vois que tout se passe bien, dit Boreas en indiquant de la main les aspirants.

— Ils sont doués, surtout les deux derniers, acquiesça Damas. Il avait l’air préoccupé. Cependant, nous n’en avons eu que quatorze cette saison, ajouta-t-il. La Tour des Anges sera là dans moins de six mois, et ils s’attendent à en recevoir trente pour la sélection suivante.

— Tu préférerais accepter des aspirants d’un niveau insuffisant plutôt que ne pas respecter les quotas ? Si la qualité n’est pas au rendez-vous, nous n’y pouvons rien.

— Vous savez ce que je veux dire, insista Damas. Je ne comprends pas votre méfiance.

— Tu fais allusion aux tribus de l’est ? Tu penses que nous devrions recruter parmi ces sauvages ?

— Ce sont tous des sauvages, dit Damas en haussant les épaules. Je ne vois pas de différence.

— Moi j’en vois une. Je te l’ai déjà dit. Ils sont assoiffés de sang, même selon les standards que nous nous sommes fixés. Si j’avais encore une compagnie à ma disposition, j’irais les exterminer. Certains de leurs rites frisent la limite du tolérable. Ils ont arrêté de vénérer l’Empereur et toute une décennie d’entraînement intensif ne suffirait pas pour les débarrasser définitivement de leurs habitudes détestables.

— Ils me rappellent ma tribu sur Slathe, fit remarquer Damas. Peut-être votre jugement est-il trop sévère.

— Ou peut-être que ton insistance sur ce sujet prouve le contraire. Cela fait des mois que tu m’en parles à la moindre occasion.

— Je vois le nombre d’aspirants diminuer et cela me cause des soucis, répondit-il calmement. Je crois qu’il est de mon devoir d’évoquer toutes les possibilités, sans pour autant porter atteinte à votre autorité. Je comprends que nous avons chacun notre devoir et des codes à respecter.

— Est-ce que cette similarité avec les tribus de Slathe te gêne ?

— Vous pensez que je me languis de mon monde natal ? Sa voix était glaciale.

— Languir est peut-être un terme trop excessif. Je n’ai jamais douté une seule seconde de ta loyauté envers les Dark Angels. Mais je crois qu’il est plus sage que nous ne soyons jamais postés sur nos planètes d’origine, car qui sait ce qui pourrait advenir ? Ils ont peut-être commis une erreur en te mutant ici, sur un monde aussi proche de Slathe.

— Ce n’est pas une erreur. Je considère que je suis né dans la Tour des Anges, et ce depuis plus de deux siècles. Slathe n’est plus qu’un des mondes que j’ai juré de protéger.

— Alors je me suis trompé, concéda Boreas en hochant imperceptiblement la tête. Je ne veux pas que tu croies que je doute de tes compétences. Je suis ton conseiller et confident, n’hésite pas à me faire part de tes inquiétudes lorsque tu en éprouves.

— Eh bien, je suis inquiet à propos du nombre de recrues, rien de plus.

— Bien. Je vais noter tes recommandations dans mon journal. Si nous ne remplissons pas nos quotas, tu n’en porteras aucune responsabilité.

— Ce n’est pas cela qui me travaille, frère chapelain. C’est le futur de notre chapitre.

— Je le noterai également. En dehors de cela, es-tu satisfait de tes aspirants ?

— Ils ont tous progressé et satisfait à mes attentes, dit Damas en frappant de nouveau dans ses mains. Les aspirants se regroupèrent autour des deux Space Marines, l’air attentif.

— Je vais te laisser avec tes élèves, dit Boreas en se préparant à partir. Alors qu’il quittait la pièce, il entendit le sergent vétéran ordonner aux recrues de former des paires pour s’entraîner au combat à mains nues.

Boreas était inquiet. Quelque chose n’allait pas, il pouvait le sentir. À première vue, tout était normal, mais il percevait une influence sous-jacente qui sapait son autorité. Ils émettaient imperceptiblement des reproches à son égard. Tout comme lui, ils étaient frustrés, bloqués dans le système de Piscina pendant que leurs frères se couvraient de gloire à des centaines, voire des milliers d’années-lumière. À moins qu’il ne projetât sur eux son propre sentiment d’impuissance, et que ses compagnons ne soient que légèrement déçus par leur attribution actuelle et rien de plus. Après tout, cela n’avait rien d’étonnant. Seul Nestor semblait satisfait de leur situation, mais cela même pouvait se révéler problématique : est-ce que le vieil apothicaire était résigné à ce point ? Avait-il perdu la foi en ce qu’il faisait ? N’attendait-il plus que la mort pour mettre fin à ses nombreux siècles passés au service de l’Empereur ?

Boreas décida qu’il devait réfléchir à tout cela, avant d’aller voir Thumiel et Zaul. Il remonta les escaliers jusqu’en haut de la tour, jusqu’à la plate-forme d’observation et à la tourelle de défense installées sur le toit. De là, il pouvait embrasser Port Kadillus, niché dans l’ombre menaçante du volcan au pied duquel la ville se trouvait. Un vent violent lui fouettait le visage et agitait ses robes, mais cela lui éclaircissait l’esprit. Il venait souvent ici lorsque l’atmosphère étouffante de la chapelle pesait sur ses pensées. Il marcha jusqu’au bord du parapet pour regarder le paysage qui descendait en pente douce jusqu’à la mer.

C’était le cœur industriel de Port Kadillus, là où les docks immenses accueillaient les navires-usines et où des grues et des palans gigantesques déchargeaient chaque jour le gaz naturel et les minéraux récoltés au fond de la mer. Les usines chargées de leur raffinage avant leur exportation crachaient des fumées noires et masquaient presque les immeubles de béton qui formaient les quartiers d’habitation abritant des millions d’ouvriers. La nuit commençait à tomber et bientôt, le retentissement entêtant des sirènes signalerait la fin du quart et le début du guet. À la nuit noire, les panaches des milliers de cheminées des fonderies illumineraient le ciel d’un rouge infernal.

Boreas marchait le long du parapet en regardant vers l’est. La cordillère de Koth se trouvait au-delà des spires des maisons nobles et des immenses palais de dame Sousan, le gouverneur planétaire. C’était là que les Dark Angels et la Garde Impériale avaient établi leur ligne de défense contre les orks. S’ils n’avaient pas tenu bon, les deux armées de peaux-vertes auraient pu effectuer leur jonction et la planète serait probablement tombée entre leurs mains.

Sur ce plateau désolé, des milliers de gardes impériaux et presque toute une compagnie de Space Marines avaient repoussé une horde sans fin d’orks. Boreas n’y avait pas participé, car il se battait alors dans Kadillus même, mais il avait été fier d’apprendre les faits héroïques de ses frères. Les Dark Angels s’étaient battus avec courage en dépit de pertes terribles, et avaient fini par remporter la victoire et évité à la planète d’être capturée. Si Piscina IV était tombée, les orks n’auraient rencontré aucune résistance sur Piscina V. Les tribus humaines auraient été massacrées ou réduites en esclavage, et les Dark Angels auraient perdu pour toujours un autre monde de recrutement.

Boreas ne pouvait s’empêcher de penser avec amertume aux événements de ces cinq dernières années. Une compagnie entière s’était trouvée ici, sous les ordres de maître Belial. Désormais, il ne restait plus qu’une poignée de vétérans de cette campagne pour veiller sur le futur du chapitre. La Tour des Anges revenait de moins en moins souvent, et Boreas se demanda alors pourquoi de tels actes de bravoure étaient aussi vite oubliés.

Il regarda alors au nord. Il vit d’abord les immenses pistes d’atterrissage de Northport. Des vaisseaux allaient et venaient par centaines chaque semaine dans une noria où le minerai de la planète était échangé contre le ravitaillement venu de systèmes lointains et nécessaire à la survie de Piscina IV. Il détecta quelque chose d’anormal. En plissant les yeux, il vit des fumerolles s’échapper des rues non loin du spatioport, et discerna la lueur orangée de flammes.

Le chapelain-investigateur alla jusqu’à la tourelle de défense et s’y installa. Il brancha le communicateur et se connecta sur la fréquence du centre de commandement de la tour. À l’heure actuelle, Zaul devrait s’y trouver.

— Ici Boreas. As-tu intercepté des communications inhabituelles provenant du nord de la ville ?

— Négatif, rien à signaler aujourd’hui, grésilla la voix de Zaul au bout d’un instant. Il y a un problème ?

— Branche-moi sur le quartier général du colonel Brade, lui demanda Boreas en activant les systèmes de contrôle de la tourelle. Des voyants se mirent à clignoter et le haut-parleur émit un bruit de friture tandis que Zaul le connectait à l’émetteur-récepteur de la tour. D’une main, Boreas actionna la rotation de la tourelle pour se positionner vers le nord, puis il vérifia les écrans des auspex longue portée. Ceux-ci signalaient de nombreux incendies, et une fumée épaisse avait commencé à envahir les rues étroites.

Le communicateur se mit à crachoter.

— Seigneur Boreas ? Ici le colonel Brade.

— J’observe actuellement des perturbations non loin de Northport, colonel. Quel est votre rapport ?

— Il y a des émeutes, monseigneur. Quelques centaines de personnes tout au plus. À l’heure où je vous parle, les forces de sécurité du gouverneur tentent de les contenir.

— Informez l’officier en charge de cette opération de ma venue, dit Boreas en continuant d’observer attentivement les écrans des auspex.

— Je ne pense pas que cela soit nécessaire, monseigneur, répondit Brade laconiquement. Je suis sûr que les hommes du gouverneur sont en mesure de rétablir le calme.

— Je souhaite agir en tant qu’observateur. Informez-le de mon arrivée. Terminé. Boreas coupa la communication ainsi que les contrôles de la tourelle. Il se dirigea rapidement vers les escaliers et descendit les marches quatre à quatre jusqu’au sous-sol. Il pénétra dans le garage du bastion. Les formes anguleuses de deux Rhino et de trois motos de combat attendaient dans la pénombre. Ces dernières avaient des carénages blindés et des pneus anticrevaisons, ainsi qu’une paire de bolters montés sur leur guidon. Elles faisaient presque la taille d’une voiture et étaient conçues pour permettre aux Space Marines d’effectuer des raids en territoire ennemi. Boreas les trouvait également utiles pour circuler rapidement dans les rues bondées de Port Kadillus les rares fois où il quittait l’avant-poste, généralement pour se rendre à des cérémonies tenues par le commandeur impérial.

Il enfourcha la première moto et la démarra. Le moteur rugit dans l’environnement confiné du sous-sol. Boreas établit ensuite une communication avec le centre de commandement de la tour.

— Surveille toutes les transmissions locales, dit-il à Zaul. Je me rends à Northport pour voir ce qui se passe.

— Je reçois le signal de votre transpondeur sur mon écran. Cela lui permettrait de suivre la progression de Boreas et de faire intervenir rapidement les autres Space Marines s’il rencontrait une difficulté ou un danger imprévu.

— Ouvre les portes, lui ordonna Boreas en faisant rugir le moteur. La moto s’élança comme la foudre sur la rampe d’accès et disparut dans le crépuscule dans une traînée d’échappement bleutée.

Boreas passa comme le vent les tourelles de l’entrée. Sa robe claquait frénétiquement tandis qu’il remontait les rues de la ville. De temps à autre, une voiture ou un tramway bondé ralentissait pour le laisser passer. C’était l’heure du changement de quart et les rues étaient presque désertes. Les façades mornes des bâtiments défilaient à droite et à gauche, et il pouvait apercevoir les visages étonnés des quelques passants quand sa moto passait devant eux. Ils ne voyaient que rarement leurs mystérieux gardiens et certains commencèrent à courir derrière lui en criant des remerciements et des bénédictions.

Au bout de quelques minutes, le ciel devant Boreas s’obscurcit, caché par une fumée noire. Une foule se rassemblait, mais elle s’écarta au passage de la moto. Boreas dut ralentir au milieu des badauds, puis il aperçut l’uniforme rouge sombre d’un policier et se dirigea vers lui. Les yeux de la femme étaient cachés derrière une visière opaque, mais elle resta bouche bée en voyant Boreas, et le fusil laser qu’elle tenait dans ses mains se mit à trembler nerveusement.

— Qui est responsable ici et où puis-je le trouver ? dit Boreas en se penchant au-dessus d’elle. Elle était minuscule à côté de lui et sa présence semblait la plonger dans la terreur.

— Le lieutenant Verusius, dit-elle le souffle court. Il est au cœur des émeutes. Vous le trouverez en prenant à gauche à la prochaine intersection.

— Empêchez d’autres personnes de franchir cette limite, lui ordonna-t-il.

— C’est ce que nous essayons de faire. Elle fit un pas craintif en arrière.

— Parfait. Boreas donna un coup d’accélérateur et s’éloigna. Alors qu’il approchait de l’intersection, les policiers se faisaient plus nombreux et avaient formé un cordon de sécurité pour retenir la foule. Les gens cessèrent de crier en apercevant Boreas et s’écartèrent à son passage tout en signalant son arrivée à ceux situés devant eux.

Il parvint rapidement au cordon de sécurité. Il y avait beaucoup de fumée et des dizaines de policiers barraient l’accès à la rue. Un groupe d’officiers débattait près d’une voiture blindée stationnée non loin de là. Ils se retournèrent avec étonnement lorsque la moto s’arrêta près d’eux.

— Seigneur Boreas ! Le jeune homme qui venait de s’exclamer tenait en main une radio qui grésillait de temps à autre. Je suis honoré par votre présence.

— Lieutenant Verusius ?

— Non. Je suis le lieutenant Verusius. Un homme plus âgé et plus petit s’avança. Il ne portait pas de casque, et un long manteau rouge sombre brodé d’or le recouvrait de pied en cap. Son large visage était barré d’une moustache fournie, mais ses cheveux étaient coupés courts. Comme je l’ai dit au colonel Brade lorsqu’il m’a proposé son aide, la situation est sous notre contrôle.

— Je n’en doute pas, je suis seulement là en tant qu’observateur.

— Cela fait des mois que la tension monte, dit Verusius en grommelant. Tout a commencé dans les usines. Les gens ont commencé à parler de ces événements étranges, comme ces tempêtes en plein milieu de la saison sèche, ces gisements miniers qui se sont tous épuisés en même temps, ou ces créatures mutantes qui ont attaqué les navires-usines sur l’océan. Des rumeurs ont grossi. Elles disaient que les astropathes faisaient des rêves atroces à propos de mers de sang et qu’ils entendaient les cris d’enfants mourants. Les bagarres, les agressions et les meurtres se sont faits de plus en plus fréquents, et aujourd’hui, ces émeutes.

— Ça n’explique pas tout. Quelqu’un ou quelque chose est responsable de toute cette violence.

— Un vaisseau est arrivé ce matin à la station orbitale. Une histoire a commencé à circuler sur son navigateur, qu’il avait été attaqué par une chose, et qu’on l’avait retrouvé dans son cockpit avec le corps violacé, comme s’il avait été victime de graves hémorragies internes. On a tenté de contenir cette rumeur en mettant le spatioport en quarantaine, mais elle s’est quand même propagée. Les gens ont commencé à se rassembler pour voir ce qui se passait, et ça a dégénéré.

— Pourquoi ne m’a-t-on pas prévenu ? Cela aurait pu compromettre la sécurité de notre avant-poste.

— Ce n’est pas de mon ressort. Vous devriez contacter les conseillers du commandeur impérial, dit Verusius en hochant les épaules. Si ça continue, nous allons devoir donner l’ordre d’ouvrir le feu.

— Pas question ! le coupa Boreas en jetant aux officiers un regard sévère. Il n’y aura pas de morts inutiles. Je vais aller voir en personne ce qui se passe. Attendez mes ordres.

Il marcha le long de la rue jusqu’aux barricades de pneus et de caisses dressées à la hâte par les émeutiers. Ils mettaient le feu aux bâtiments à l’aide de cocktails Molotov et jetaient des gravats et des pierres sur les membres des forces de sécurité. Ces derniers avaient formé une ligne en travers du boulevard menant au spatioport, empêchant ainsi les émeutiers s’approcher du palais du commandeur impérial situé dans un quartier proche. Boreas se plaça derrière le cordon et observa par-dessus les têtes la foule qui s’agitait en face. Les policiers devant lui regardèrent par-dessus leurs épaules avec étonnement.

La foule était constituée d’environ deux cents personnes. Beaucoup brandissaient des torches et des armes improvisées. Elle produisait une cacophonie invraisemblable, mais l’oreille exercée de Boreas parvenait à distinguer clairement chaque son : les cris couvrant le craquement des flammes, le bruit du verre que l’on brise, du bois qui se fend. Il pouvait sentir la sueur des corps et l’odeur de la fumée et du sang répandu ça et là dans la rue en taches écarlates, car plusieurs policiers étaient étendus au sol entre les émeutiers et les forces de l’ordre. Leurs camarades ne pouvaient pas les secourir tant que la foule ne serait pas dispersée. Boreas s’avança en jouant des coudes sans ménagement pour passer, et un des policiers tomba presque par terre.

Il marcha vers la foule au milieu des jets de briques et de gravats. Quand les émeutiers le virent, la pluie de projectiles cessa en quelques secondes et les cris se turent. La présence intimidante du chapelain avait suffi à les apaiser et à chasser toute velléité de désobéissance de leur part pour la remplacer par le respect et la crainte. Il était désormais à dix mètres d’eux, et il continuait d’avancer calmement. Sans rien dire, ils s’écartèrent docilement sur son passage, et formèrent un cercle autour de lui. On n’entendait plus que le craquement des flammes et le crissement occasionnel du verre brisé sous les pieds de la foule.

Il leur jeta un regard circulaire et vit que leur colère avait cédé la place à une terreur à peine contenue. Beaucoup se mirent à pleurer, d’autres tombèrent à genoux et se mirent à vomir sous l’effet de la peur. Certains entonnèrent des prières envers l’Empereur en lâchant les pierres qu’ils tenaient à la main. Finalement le silence se fit, au point que Boreas n’entendit plus que les cœurs qui battaient la chamade et les membres qui tremblaient. Aucun n’osa soutenir son regard tandis qu’il les dévisageait avec colère.

Il se calma peu à peu en les voyant. Ce n’étaient ni des hérétiques, ni des rebelles, seulement des hommes et des femmes dont la peur s’était mue en colère, et qui désormais imploraient silencieusement que quelqu’un les aide et les guide.

— Pardonnez-nous, monseigneur, par pitié ! le supplia un homme maigre en se jetant à ses pieds. Il portait l’uniforme des dockers de Northport. Nous ne voulions pas provoquer votre colère !

— Soyez sans crainte ! les rassura Boreas. Il se baissa et releva l’homme à ses pieds. Déposez vos armes, chassez vos craintes et vos peurs. Sachez que je suis là, et que l’Empereur vous observe, mais ne me craignez pas, car je suis là pour vous protéger, pas pour vous châtier.

La foule resta incrédule et les émeutiers se lancèrent des regards interrogateurs.

— Nous avons peur, monseigneur, dit le docker à Boreas. Des heures sombres approchent, nous avons vu leurs signes précurseurs.

— Je suis là, ainsi que mes frères, pour veiller sur vous. Vous n’avez rien à craindre. Je suis un Dark Angel, un guerrier de l’Empereur, et je suis venu pour vous rappeler le serment sacré qui nous lie tous. Je jure sur ma vie et l’honneur de mon chapitre que mes frères et moi défendrons votre planète, quoi qu’il nous en coûte.

— Que va-t-il advenir de nous ? demanda une femme avec une balafre le long de la joue et dont les cheveux blonds étaient tachés de sang.

— Je ne vous condamne pas d’avoir peur, mais je ne peux pas pardonner vos actions. Vous devez être punis pour vous être élevés contre les serviteurs de l’Empereur. Je demanderai que le commandeur impérial fasse preuve de clémence, mais je vous ordonne de vous soumettre immédiatement à la justice de vos maîtres. Quels sont vos meneurs ?

Il y eut des murmures et trois hommes s’avancèrent en hésitant, la tête baissée. Ils portaient tous trois l’uniforme des employés du spatioport et un badge qui les identifiait comme contremaîtres.

— Il y en avait un autre ! cria quelqu’un. C’est à cause de lui que tout a commencé !

— Un étranger ! Tout ça, c’est à cause de ce qu’il a dit ! ajouta un autre.

— Parlez-moi de cet homme, demanda Boreas aux meneurs. Ce fut le plus vieux, un cinquantenaire aux cheveux bouclés et à la barbe fournie, qui lui répondit.

— Il travaillait dans un vaisseau en orbite, et c’est sa navette qui a amené cette histoire à propos du navigateur mutilé. Il jeta un regard circulaire. Mais il n’est pas ici.

— Boreas se rapprocha et se pencha au-dessus de lui. Ce vaisseau, d’où venait-il ?

— Il s’appelait le Saint Carthen, répondit un des autres meneurs. Il disait que c’était le vaisseau d’un libre marchand, qu’il venait d’autres systèmes où des révoltes avaient éclaté et dont les gouverneurs planétaires avaient été corrompus par les pouvoirs sombres. Il a accusé le gouverneur Sousan d’être sous l’influence maligne de xenos.

— Le Saint Carthen ? Êtes-vous sûr de ce nom ? Boreas saisit l’homme par les vêtements et le souleva du sol. L’évocation de ce nom lui avait fait bondir le cœur.

— Oui… oui, monseigneur ! gémit-il, les yeux révulsés de peur. Boreas le lâcha et partit précipitamment, la foule s’écartant maladroitement pour le laisser passer. Il s’arrêta après quelques enjambées en voyant les membres des forces de l’ordre s’avancer précautionneusement. Il se retourna pour faire face à la foule.

— Soumettez-vous à la justice, et remerciez l’Empereur que je sois d’humeur clémente ! dit-il avant de s’éloigner, l’esprit préoccupé par ce qu’il venait d’apprendre.

Verusius l’attendait près de sa moto avec les autres officiers.

— Mille fois merci pour votre intervention, monseigneur, dit-il en s’inclinant. Votre clémence vous fait honneur.

— Punissez-les comme bon vous semble dit Boreas en poussant Verusius avant d’enfourcher sa moto. Il n’avait plus qu’un seul souci en tête : vérifier les dires à propos de la présence du Saint Carthen. S’il se trouvait sur Piscina, cela présageait d’un danger bien plus grand que quelques émeutes.

— Souvenez-vous que les faibles doivent être guidés d’une main de fer. La bonté est une qualité, mais elle ne doit pas laisser prospérer l’hérésie. Je n’ai pas à me prononcer à la place de vos juges, mais si j’étais eux, je ferais exécuter les meneurs. Ils ont abusé de leur position hiérarchique d’une façon intolérable. Châtiez-les autres et renvoyez-les à leur travail, car l’oisiveté nourrit la dissension. Je vous demande également de trouver tous les membres d’équipage du Saint Carthen et de les abattre sur-le-champ.

Il ne précisa pas que si Verusius ne faisait pas appliquer ses recommandations, les Dark Angels s’en chargeraient. Moins de gens en savaient à propos du Saint Carthen, moins son histoire risquait d’être découverte. Verusius dit quelque chose, mais sa voix fut couverte par le bruit du moteur de la moto. Boreas la fit déraper sur la chaussée et partit comme une flèche. Il était inquiet et nourrit de sombres pensées sur le chemin du retour, écartant sans même les voir les passants et les membres des forces de l’ordre qui se trouvaient sur sa route.

La Geste d’Astelan

TROISIÈME PARTIE

Astelan avait la tête qui tournait, et toute la pièce semblait tourbillonner autour de lui dans un vortex grisâtre. Il n’avait plus aucune notion du temps et ses seuls souvenirs se limitaient à des périodes de vide total ou de douleur intense. D’une façon ou d’une autre, il en était venu à craindre plus l’isolement que les heures de torture, car quand Boreas était là et s’appliquait méthodiquement à retourner contre lui chacune de ses paroles, il parvenait à revenir à la réalité. En dépit des souffrances physiques et morales qu’il endurait, il arrivait encore à trouver la force de se défendre contre les accusations dont il était victime. Il essayait de prouver au Dark Angel que ses actions n’étaient pas les crimes qu’il disait ; il voulait le sortir de son ignorance, lui montrer la vision qu’il avait eue et qui l’avait poussé à commettre ces actes. Au moins, ce but l’aidait à tenir le coup.

Mais lorsqu’il était laissé seul pendant des jours entiers, ses forces l’abandonnaient de nouveau, et il doutait de choses qui paraissaient pourtant claires quelques heures auparavant. Les questions de Boreas revenaient sans cesse pour saper sa volonté. Et si, comme le chapelain l’affirmait, il s’était égaré ? S’il était devenu fou et que ses actes n’étaient que le fruit d’un esprit dément ?

Il chassa ces pensées. Elles allaient à l’encontre de ce pour quoi il s’était toujours battu, car si elles étaient vraies, alors même le soutien qu’il avait apporté à Luther lors de sa rébellion était une erreur. Boreas aurait alors raison sur la gravité de ses péchés.

Mais c’était faux, de cela, Astelan en était sûr lors des rares moments où il reprenait ses esprits. Ses tortionnaires n’avaient pas été témoins de ses actes, ils ne savaient rien. Il avait l’occasion de leur dévoiler cette page méconnue de leur histoire, cet événement qui pesait sur leur âme depuis dix mille ans. Il pouvait leur apprendre ce qu’il savait et les ramener dans le droit chemin, celui de l’Empereur. Il les aiderait à se débarrasser de leurs suspicions et de leurs dogmes en faisant tourner cet interrogatoire à son avantage. Les Dark Angels allaient écouter tout ce qu’il avait à dire.

Il devait aussi se mesurer à ce sorcier, Samiel. Les pensées du psyker qui s’insinuaient dans son cerveau lui donnaient l’impression d’un viol et étaient sans conteste le plus dur à supporter. Avec le xenos, la menace des mutants que l’on nommait psykers était la plus grande qui pesait sur l’humanité. L’Empereur le savait et les avait prévenus des dangers de la corruption et de la possession démoniaque, il avait d’ailleurs sévèrement réprimé les Thousand Sons pour leur pratique de la magie. Mais malgré cela, dix mille ans d’errance les avaient laissés prospérer. Des organisations entières étaient dédiées au recrutement et à l’entraînement des psykers, c’était un affront envers l’idéal de l’Empereur. Les rituels ignobles de l’Adeptus Astra Telepathica ternissaient Sa magnificence, la Scholastica Psykana s’appropriait des psykers pour en faire des militaires. Cette simple pensée révulsait Astelan. La négligence qui avait mené l’humanité à de telles aberrations la mettait dans un péril qu’elle avait délibérément choisi d’ignorer et aujourd’hui, c’était son futur et celui de l’Imperium qui étaient en jeu.

Et pire que tout, ils avaient autorisé des psykers à devenir des Space Marines ; des archivistes, comme ils les appelaient. Ce vulgaire euphémisme servait à cacher la gravité d’une telle décision. C’était un masque pour que l’on puisse justifier l’existence de ces choses en leur attribuant un rôle. Astelan craignait pour le futur de cet Imperium bâti sur les cendres de l’Hérésie d’Horus, et pour cette humanité dont les ennemis innombrables la poussaient au bord de l’extinction.

Mais que pouvait-il y faire ? En tant que maître de chapitre, il avait participé à tant de batailles pour préserver le futur de l’humanité, mais désormais, il n’était entouré que par l’ignorance et par la haine qu’il inspirait.

Cela l’amena à se demander ce qu’il représentait vraiment. Il chercha de nouveaux les arguments qui lui permettaient de justifier ses actions. Était-il si différent des primarques qui avaient repris la cause de l’Empereur pour leur propre compte ? Un guerrier était-il à même de juger les choix pris par les autres ? Son rôle se limitait à suivre des ordres, à se battre et à commander, pas à décider du destin de l’humanité. Peut-être son arrogance l’avait-elle poussé à se détourner de Lion El’Jonson et ne connaissait-il pas aussi bien l’Empereur que ce qu’il le prétendait…

— Je vois que vous ressassez votre vie.

L’ombre d’un instant, Astelan fut pris de panique. Il n’avait pas entendu le chapelain-investigateur entrer. Depuis combien de temps Boreas était-il là, alors que lui-même était plongé dans ses pensées ?

— J’essaye de chasser la voix de ce sorcier de ma tête. Il m’a empoisonné l’esprit ! siffla Astelan. Il tenta d’essuyer la crasse qui recouvrait son visage, mais ses chaînes étaient trop courtes et sa main ne fit que s’agiter théâtralement au-dessus de lui. Pendant un moment, Astelan crut voir la main de Samiel, prête à se poser de nouveau sur son front et à torturer son âme. Il expira lourdement et secoua la tête, puis son regard s’éclaircit et il se tourna vers Boreas.

— Vous progressez, Astelan. Vous tentez de chasser vos mensonges et vos péchés. J’ai entendu vos cris tandis que vous imploriez le pardon.

— Jamais ! La volonté d’Astelan se raffermit instantanément. Il n’admettrait jamais ses torts, cela reviendrait à condamner ce que l’Empereur lui avait appris et à approuver ce que l’Imperium était devenu. Je n’ai pas besoin de me confesser. C’est plutôt vous qui devriez implorer la pitié de l’Empereur pour avoir perverti Son rêve et Ses glorieuses ambitions.

— Je ne suis pas venu écouter vos menaces, mais pour que vous me donniez des informations.

— Posez vos questions, je vous dirai la vérité, même si je sais que vous ne l’accepterez pas.

— C’est ce que nous verrons, dit Boreas en se plaçant bras croisés à la tête du chevalet, comme il avait pris l’habitude de le faire. Vous dites être arrivé sur Tharsis à bord d’un vaisseau avec d’autres déchus. Parlez-moi de cet appareil et de vos compagnons.

— Je vais commencer par vous raconter ce qui m’est arrivé après la bataille sur Caliban. Tout n’était alors que douleur et confusion ; pendant ce qui m’a semblé être une éternité, j’ai eu l’impression de flotter dans l’étherium, déchiré de l’intérieur par des pouvoirs incommensurables. J’étais au cœur d’une tempête, et en même temps, j’étais la tempête. Je n’avais presque plus conscience ni de mon être physique ni de qui j’étais, et lorsque je me suis réveillé, j’ai eu l’impression de sortir d’un rêve. C’était comme si tout ce qui s’était passé, Caliban, les combats, le ciel nimbé de flammes, n’avait été que le fruit de mon imagination.

— Où vous êtes-vous retrouvé ?

— C’était étrange. Astelan marqua une pause. Il était un peu désorienté, à la fois par les précédentes séances de torture et par les interludes inquisiteurs de Samiel, et il ferma les yeux pour retrouver sa concentration. J’étais sur une pente rocailleuse au beau milieu d’un désert aride. Les épaisses forêts de Caliban avaient disparu, le ciel avait la couleur du soufre et l’horizon était écrasé par un soleil bouffi. Au début, j’ai pensé que j’étais encore endormi et que tout n’était qu’un rêve. Tout était si invraisemblable que j’ai d’abord douté de ma santé mentale, mais lorsque le soleil s’est couché pour faire place à un ciel étoilé que je ne reconnaissais pas, j’ai enfin réalisé que tout était vrai. Je ne savais pas comment j’étais arrivé là, mais j’étais bien décidé à apprendre où je me trouvais. Je ne savais pas encore le temps que cela allait me prendre…

— Et où étiez-vous ?

— Loin, très loin de Caliban. Il soupira. À l’aube suivante, j’ai suivi le soleil. J’espérais trouver un endroit habité, tout au moins une indication de l’endroit où j’avais atterri. J’ai marché toute la journée sur les pentes rocheuses d’un volcan éteint sans rien trouver.

— Comment avez-vous survécu ?

Cette planète était aride mais une faune et une flore existaient. Il y avait des buissons épineux, des cactus, et si on creusait suffisamment à leur pied, il était possible de mettre à jour des petites sources. Il y avait également toute une chaîne alimentaire de rongeurs, de serpents et d’insectes faciles à attraper, et c’est ainsi que j’ai réussi à survivre. Bien sûr, cela n’aurait pas été le cas si je n’avais pas eu le métabolisme d’un Space Marine. Si mon estomac, mes muscles et mes os n’avaient pas été aussi résistants, je serais mort de faim, de déshydratation ou de maladie. Mais les Space Marines sont conçus pour résister aux pires conditions afin de continuer le combat jusqu’au bout.

— Comment avez-vous pu trouver un vaisseau dans un tel environnement ? demanda Boreas avec une pointe d’impatience dans la voix.

Astelan fit semblant de ne pas la noter et poursuivit, satisfait de la frustration du chapelain.

— J’ai continué vers l’est pendant de nombreux jours avant de trouver signe d’une vie humaine. Deux cent quarante pour être exact. Je chassais la nuit, car c’était le moment ou les animaux sortaient de leurs terriers pour chercher de la nourriture. J’ai passé tout ce temps à essayer de savoir ce qui s’était passé exactement lors des derniers combats sur Caliban, sans toutefois trouver de réponse.

— Qu’est-ce qui est arrivé ensuite ? Il n’y avait pas de colère dans la voix de Boreas, seulement une irritation contenue.

— J’ai vu une lumière briller dans la nuit. Il sourit en se remémorant cet instant. J’ai d’abord pensé à une comète ou une étoile filante, puis je l’ai vue décrire une boucle avant de disparaître à l’horizon. De toute évidence, c’était plutôt une navette ou un vaisseau. Je ne me souciais pas de savoir s’il était ami ou ennemi, j’ai simplement suivi la direction vers laquelle il était parti. J’ai marché douze jours de plus. J’étais confiant, car le quatrième jour j’ai à nouveau vu la lueur suivre la même direction.

— Vous avez réussi à le rejoindre ?

— Comme c’est souvent le cas sur les mondes arides, les hommes vivaient sous la surface du sol pour chercher la fraîcheur dans la roche. J’ai vu des portes blindées dans le flanc d’une montagne au sommet de laquelle se trouvait un sémaphore. Pour quelqu’un qui n’avait vu que la lueur du soleil et des étoiles depuis si longtemps, les lumières rouges qui le constellaient semblaient être d’essence divine. J’ai redoublé d’efforts pour traverser la plaine et atteindre le pied de la montagne.

— Et après ? Quel était cet endroit ? Qu’y avez-vous trouvé ?

— Alors que je me rapprochais, j’ai été pris de doutes. Astelan savourait l’impatience de Boreas. L’Imperium était déchiré par la guerre qu’Horus avait déclenchée. Les domaines de l’Empereur étaient divisés et je ne savais pas à quel camp appartenaient les habitants de cet abri. Je suis resté toute une journée en observation pour essayer d’en savoir plus, mais il n’y avait aucun signe d’activité militaire.

— L’Hérésie d’Horus s’était terminée depuis longtemps avec la victoire de l’Empereur.

— Oui, mais je n’avais aucune idée du temps qui s’était écoulé, pas plus que je ne savais comment tout cela était possible, répondit Astelan en ouvrant les yeux pour regarder Boreas. J’ai fini par oser entrer ; je préférais courir le risque d’être abattu par des rebelles plutôt qu’encourir une mort quasi certaine dans le désert. Je me suis présenté à la porte comme un guerrier du chapitre des Dark Angels. Je n’avais jamais vu une telle expression de surprise, mais l’homme ne m’a pas attaqué. C’est alors que j’ai réalisé que mes craintes n’étaient pas fondées. Les gardes m’ont fait entrer et ont contacté leur supérieur.

Astelan esquissa un sourire en se rappelant cette délivrance, et du sang perla sur ses lèvres gercées. C’est à cet instant qu’il avait réalisé à quel point il s’était senti perdu et abandonné, et comment les événements qui l’avaient assailli l’avaient perturbé.

— Ils ont rassemblé un conseil, mais je ne pouvais pas leur apprendre grand-chose, car je ne savais pas de quelle façon j’étais arrivé là. Leurs prêtres ont évoqué un miracle et ont dit que l’Empereur m’avait amené à eux. Je les ai assaillis de questions. Comment s’était terminée l’Hérésie d’Horus ? Où étais-je, et comment pouvais-je rejoindre mes frères ? Cette première rencontre m’a appris beaucoup de choses, la plus importante étant que pas moins de neuf mille ans s’étaient écoulés. Cette nouvelle m’a fait l’effet d’un électrochoc, j’ai eu énormément de mal à l’assimiler.

— Mais vous y êtes finalement parvenu, je suppose.

— Jamais totalement, admit Astelan. C’est au-delà de toute compréhension humaine. Je suis resté dans la chambre où ils m’ont conduit, incapable de penser rationnellement. J’essayais de comprendre ce qui s’était passé, mais il n’y avait tout simplement pas de réponse. J’ai alors entrepris d’apprendre un maximum de choses sur ce qui s’était déroulé pendant ces neuf mille ans, en commençant par explorer de fond en comble l’endroit où je me trouvais. C’était une colonie minière sur un monde nommé Scappe Delve. Ils avaient quelques cartes astronomiques relativement précises, et c’est ainsi que j’ai pu calculer que j’étais à plus de douze mille années-lumière de Caliban. De nouveau, un sentiment de peur et d’abandon m’a envahi car j’étais très loin de mon monde d’origine. Mais comparé aux chocs précédents, ce fait a été plus facile à accepter.

— C’est à ce moment que vous avez appris ce qui s’était passé après avoir trahi le Lion et déclenché la guerre sur Caliban. La voix de Boreas était apaisée, il semblait s’être résolu à laisser Astelan raconter son histoire comme il l’entendait.

— Malheureusement, neuf mille ans ont brouillé et travesti les souvenirs, soupira Astelan. Les annales de Scappe Delve ne remontaient pas aussi loin, mais malgré tout, j’ai réussi à séparer les légendes de la vérité, car j’ai vécu à cette époque, quand l’Empereur marchait encore parmi les hommes. Les chroniques disaient comment Horus avait attaqué Terra et parlaient de la bataille pour le palais impérial. Le Maître de Guerre avait lâché les World Eaters, mais les Imperial Fists avaient tenu bon face à leurs assauts meurtriers. Toutefois, la fin était noyée dans la superstition et les légendes. Elle parlait du triomphe de l’Empereur, de sa victoire sur Horus lors d’un duel, et des blessures qu’il avait subies. C’est là que l’intervention insidieuse du Ministorum m’est apparue. Les archives évoquaient l’ascension de l’Empereur au Trône d’Or, et de la lumière de l’Astronomican s’étendant sur la galaxie.

— Tout cela a plus qu’un fond de vérité. Peu de personnes comprennent vraiment ce qui a émergé de ces sombres heures. Même moi, qui suis pourtant membre du cercle intérieur des Dark Angels, je ne connais qu’une fraction de la vérité.

— Cela n’est pas surprenant. On vous a appris à haïr le savoir, à vénérer des reliques du passé sans jamais vous tourner vers le futur ni même vers l’espoir. Vous ne savez plus faire la différence entre le mythe et la réalité. Astelan ne comprenait toujours pas comment l’Imperium avait pu changer à ce point. L’Empereur était un homme éclairé. Il savait que le savoir pouvait effacer les cicatrices de l’ère des Luttes. Mieux que cela, Il était le savoir. C’est Lui qui nous a créés, car Il connaissait les dangers qui guettaient l’humanité. Vous n’avez pas connu cette époque. Vous avez toujours vécu dans l’obscurantisme, depuis le jour où vous êtes devenu un Space Marine. Vous ne pouvez pas comprendre car vous voyez les choses d’un point de vue extérieur. L’histoire n’a pas survécu aux millénaires, elle a été réinterprétée, réécrite, censurée. Aujourd’hui, elle ne vaut guère mieux qu’un conte destiné à effrayer les enfants.

— Et vous, avec vos connaissances séculaires, vous prétendez détenir le savoir ? La voix de Boreas était teintée de mépris et il grimaçait. Je vous ai déjà entendu professer cela, vous avez déjà mis en application vos préceptes lors de votre tyrannie sur Tharsis.

— Cela ne se limite pas à Tharsis, c’est bien plus que cela. C’est antérieur à l’Hérésie d’Horus. Tout a commencé avec la venue des primarques.

— Nous verrons cela plus tard. Parlez-moi de votre séjour sur Scappe Delve.

— Au début, j’avais du mal à intégrer les changements survenus dans la galaxie car d’une certaine façon, elle n’avait pas beaucoup évolué. Astelan cherchait ses mots pour exprimer ce qu’il ressentait. Comment pouvait-il expliquer ce qui avait changé à quelqu’un qui n’avait jamais connu ce qu’elle était auparavant ?

— Bien que la Grande Croisade fût terminée, l’expansion de l’humanité avait continué, et l’Imperium s’étendait désormais sur plus d’un million de mondes. Il fit une pause pour laisser Boreas placer une remarque désobligeante, mais ce dernier ne dit rien. J’étais heureux que la vision de l’Empereur ne soit pas éteinte, puis j’ai commencé à lire d’autres textes, à parler aux prêtres, aux techno-adeptes et aux membres du conseil. J’ai compris que l’Imperium se fissurait, prêt à s’écrouler sous le poids du monstre cyclopéen et incompréhensible qu’il était devenu. On m’a parlé des factions, des luttes intestines, des conflits de pouvoir entre les individus ou entre des organisations monolithiques. Après l’incarcération de l’Empereur dans le Trône d’Or, même les primarques ont été incapables de continuer l’œuvre pour laquelle ils avaient été créés. Ils ont fini par mourir ou par disparaître jusqu’à ce qu’il ne reste rien de l’idéal qui les unissait.

— Vous avez commencé à haïr l’Imperium que vous aviez contribué à édifier car vous étiez jaloux du pouvoir que d’autres détenaient ?

— Je ne hais pas l’Imperium, j’en ai pitié. Son regard indiquait qu’il ressentait la même chose envers Boreas. Des milliards d’adeptes tentent de lui donner un sens pendant que leurs dirigeants, ceux qui se font nommer les hauts seigneurs de Terra, ne contrôlent plus rien et se contentent de régner au nom de l’Empereur. L’humanité n’a plus de maître, seulement des êtres faibles qui se raccrochent désespérément aux bribes de pouvoir qu’il leur reste. Il y a bien eu quelques hommes d’exception tels que Macharius qui ont réussi à ranimer la flamme pour repousser les ténèbres, mais la galaxie n’est plus reconnaissante envers les héros. Elle engendre la médiocrité, l’anonymat et ne pousse plus les hommes à la recherche de la gloire.

— La plus grande menace pour l’Imperium a été Horus, et il détenait tout ce que vous portez aux nues. Il avait la confiance totale de l’Empereur, il devait mener l’humanité vers un âge nouveau. Vous avez eu vous-même une parcelle de ce pouvoir, et il vous a corrompu, si bien que vous avez fait de Tharsis un charnier. Vous savez qu’un tel pouvoir ne devrait jamais dépendre d’un seul homme !

— C’est justement le manque de courage qui a plongé Tharsis dans la rébellion. La peur de mettre en jeu le peu que l’on possède pour gagner le centuple. L’Imperium est pusillanime car il craint l’inconnu. Le doute s’en est emparé, il s’est réfugié dans la sécurité de ses acquis. La grande vision de l’Empereur a fait place aux querelles d’hommes sans ambition.

— Vous vous targuez d’apporter un remède à cela, de pouvoir forger un nouvel Imperium en lui redonnant un sens ?

— Seul l’Empereur serait capable d’un fait aussi extraordinaire. Sans aller jusque-là, j’ai voulu tirer un signal d’alarme. Il secouait vigoureusement la tête. Je voulais donner un espoir à ceux qui se débattent pour échapper aux liens qui les étreignent et les empêchent de réaliser leurs rêves, que des hommes reprennent le combat et apportent de nouveau la gloire à cet Imperium qui ne pense plus qu’à survivre.

— Il fallait donc que vous vous échappiez de Scappe Delve, en déduisit Boreas. Vous ne pouviez pas accomplir cela sur un monde minier lointain, sur lequel il n’y avait ni batailles à gagner ni gloire à amasser…

— C’est le besoin d’en apprendre plus sur la galaxie dans laquelle je vivais à présent qui m’a poussé. C’était devenu une obsession. Mon existence avait été brutalement coupée et le destin m’avait fait échouer sur ces terres inconnues. Vous avez raison quand vous dites que je percevais Scappe Delve comme une prison ; ses lumières artificielles et ses tunnels me rendaient claustrophobe. Cependant, cette planète se trouvait aux limites de l’espace impérial. Elle était totalement autosuffisante, avec ses champignonnières souterraines et ses recycleurs d’eau, et elle n’avait presque aucun contact avec d’autres systèmes. Même le minerai que les ouvriers extrayaient n’allait nulle part, et ils se contentaient de l’entreposer dans des chambres qu’ils creusaient au fur et à mesure ! C’était un monde oublié de tous, dont l’importance ne justifiait pas l’attention et la protection du reste de l’Imperium.

— Mais vous aviez vu un vaisseau et vous saviez qu’un autre repasserait tôt ou tard, vous avez donc comploté et attendu patiemment qu’une opportunité se présente.

— J’ai effectivement fait preuve de patience. Pendant deux ans et demi, aucun vaisseau n’est revenu sur le sol de Scappe Delve, jusqu’à ce qu’enfin le même appareil qui m’avait guidé comme la providence jusqu’à l’entrée de la mine revienne. Il s’appelait le Saint Carthen. C’était un navire marchand sous les ordres du capitaine Rosan Trialartes. Ils disaient que c’était un libre marchand, et j’ai demandé ce que cela signifiait. Vous imaginez ma réaction quand ils me l’ont expliqué.

— Vous avez perçu les libres marchands comme un autre signe du déclin des Space Marines, dit Boreas sans émotion. Des explorateurs civils ayant l’autorisation d’effectuer du commerce et de voyager au-delà des frontières de l’Imperium afin de découvrir de nouveaux mondes. Je suppose que vous avez été outré de voir que c’était désormais le droit des familles de marchands et de nobles, alors qu’auparavant c’était l’apanage des Space Marines…

— Oui, mais malgré cela, j’ai contenu ma colère. Les gens de Scappe Delve n’étaient pas responsables mais victimes du système. En dépit de cela, l’arrivée de Trialartes me donnait l’occasion de voir ce qu’était devenue la galaxie et de comparer l’histoire que j’avais lue sur de vieux parchemins avec la réalité.

— C’est pour cela que vous êtes parti avec Rosan Trialartes. Qu’est-ce qui s’est passé ensuite ? Comment avez-vous rencontré les autres déchus et qu’est-ce qui vous a amené sur Tharsis ?

— Je ne suis pas parti immédiatement. Au début, Trialartes s’est opposé à ma présence à bord, car il avait peur. Astelan serra la mâchoire avec colère.

— J’aurais pensé qu’un libre marchand aurait été rassuré d’avoir un Space Marine à bord, s’étonna Boreas.

— Moi aussi.

— Quels étaient ses arguments ? Il gardait toujours le même ton monocorde.

— Rien de recevable. Il disait que c’était un affront à son droit de commerce et que ma présence interférait avec les droits que lui conférait sa charte. Il me voyait comme le symbole d’une autorité dont il ne dépendait pas. Toutefois, le conseil de Scappe Delve a tranché en ma faveur et Trialartes a finalement accepté de m’emmener. Je pense que les colons étaient rassurés de me voir partir, car pour une raison ou une autre, ma présence les mettait mal à l’aise.

— C’est souvent ainsi. Pour la majorité de l’humanité, nous représentons un pouvoir souverain mais éloigné. Nous sommes les défenseurs de l’histoire et des légendes. Ce n’est pas étonnant qu’ils soient mal à l’aise quand ils se rendent compte que nous sommes bien réels.

— Cependant, ce n’est pas cela qui était la cause de l’anxiété de Trialartes, dit subitement Astelan en lâchant un bref ricanement. Nous avons voyagé de Scappe Delve jusqu’à Orionis pour livrer le minerai en échange de fusils laser et de cellules énergétiques. C’est là que j’ai commencé à suspecter quelque chose, car l’échange eut lieu aux abords du système, pas sur la planète elle-même. Nous n’avons même pas jeté l’ancre dans une station orbitale.

— Trialartes était un trafiquant d’armes ?

— Il préférait le terme de négociateur. Astelan avait marqué une pause. Il avait honte d’avoir laissé agir Trialartes sans intervenir. Comme il me l’expliqua, il fallait bien que quelqu’un s’occupe du transport d’armes d’un système à l’autre. J’eus du mal à l’accepter, cependant je connaissais encore mal les habitudes de cet Imperium que je redécouvrais, et j’étais mal placé pour juger cet homme qui en savait tellement plus que moi sur la galaxie. Dans mon ignorance, je l’ai laissé faire.

— Et les autres déchus, où les avez-vous rencontrés ? Boreas se faisait de nouveau insistant.

— Arrêtez de m’interrompre si vous voulez vraiment savoir ce qui s’est passé !

— Je n’ai que faire de vos histoires à rallonge. Je suis là pour vous mettre face à vos péchés et vous obliger à vous repentir. Comment avez-vous rencontré les autres déchus ?

Les deux Space Marines se fixèrent intensément dans un duel de volonté. Pendant plusieurs minutes, la chambre tomba dans un silence ponctué par le crépitement de flammes du brasero et le souffle rauque des deux hommes. Enfin, Astelan reprit.

— Je les ai rencontrés dans un endroit que Trialartes appelait par moquerie Port Impérial. Je lui avais demandé de me ramener de toute urgence auprès de mes frères sur Caliban, mais il me dit qu’il n’avait aucune idée de l’endroit où se trouvait notre monde. Au début je ne l’ai pas cru : comment la planète d’origine d’une légion primogenitor aurait-elle pu sombrer dans l’oubli ? Je lui ai montré sur une carte, mais il nia qu’il y eût la moindre planète à cet endroit et refusa de m’y emmener. Au bout du compte, j’ai dû me résoudre à abandonner cette idée. Nous avons fait d’autres voyages d’un système à l’autre, échangeant des armes pour des réacteurs à plasma avant de les emmener ailleurs. Ce petit manège a duré plusieurs mois, mais aucun des mondes que nous avons visités ne correspondait à mes attentes. Trialartes restait aux limites de l’Imperium et naviguait dans des zones de l’espace inexplorées, dans des systèmes éloignés du centre de la galaxie. Lorsque je lui ai parlé de mes intentions de me rendre sur un monde possédant des archives conséquentes afin de les étudier, il me conseilla de trouver un capitaine désireux de m’y emmener à Port Impérial. C’est là que j’ai rencontré mes frères dépossédés.

— Où se trouve Port Impérial ?

— Ne vous fatiguez pas, chapelain-investigateur, dit Astelan en riant. Il n’existe plus !

— Vous mentez ! hurla Boreas en le saisissant au niveau du menton et en lui plaquant la tête contre le chevalet.

— Pourquoi mentirais-je ? parvint-il à répondre malgré sa mâchoire serrée. Vous pensez que je veux protéger les parias et les renégats qui y vivaient, ou que je veux protéger mes frères ? Port Impérial n’existe plus, je l’ai détruit.

— Un acte de plus visant à satisfaire votre soif de carnages ?

— Non ! Astelan se libéra la tête et Boreas recula calmement. Port Impérial était un repaire de trafiquants, de pirates et d’hérétiques, et j’ai été horrifié d’y découvrir deux Dark Angels. Port Impérial servait auparavant de docks orbitaux et de chantier naval. Les scribes de l’Administratum avaient oublié son existence depuis des siècles, après qu’il eût été abandonné à la fin d’une guerre. Il avait servi de base à la Flotte Impériale puis était resté désert jusqu’à ce que des pirates l’investissent. Frère Methelas et frère Anovel y étaient arrivés à bord d’un vaisseau un peu plus d’un siècle avant moi.

— Vous les connaissiez ? Le ton de Boreas trahissait sa surprise.

Astelan secoua la tête.

— Pas le moins du monde. Ils ne faisaient pas partie de mon chapitre, ni même de l’ancienne légion. C’étaient des fils de Caliban. Cela ne les a pas empêchés de me reconnaître immédiatement. Ils m’ont accueilli comme si j’avais été l’Empereur en personne, mais j’ai rapidement mis un terme à leur réaction indigne de Space Marines.

— Que voulez-vous dire ?

— Ils ne savaient pas s’ils devaient se réjouir ou avoir peur. Ils étaient devenus indisciplinés et s’étaient égarés. Certes, ils régnaient sur Port Impérial sans que nul n’ose s’opposer à eux, mais ils avaient perdu toute ambition. Ces deux-là méritaient bien le nom de déchus que vous nous donnez, car ils étaient devenus les seigneurs de pirates et de coupe-jarrets.

— Alors que vous, votre ambition était de devenir le seigneur de centaines de millions de gens…

— Vous persistez dans vos accusations après tout ce que je viens de vous dire. Votre peur de voir la vérité en face est aussi pathétique qu’inexcusable.

Boreas ignora l’attaque.

— Comment la station orbitale a-t-elle été détruite ?

— J’ai pris le commandement sans aucune discussion, dit fièrement Astelan. Ils s’étaient contentés de survivre aux abords de la civilisation, mais je leur ai appris ce que je savais et ce que je voulais accomplir. Ils ont rapidement rallié ma cause pour un nouvel âge d’or. Ma vision les inspirait et nous avons commencé à établir nos plans. Tout d’abord, il nous fallait un navire. Le Saint Carthen était le plus grand à notre disposition, mais Trialartes a refusé notre offre et a tenté de nous expulser de son vaisseau par la force. C’était une grossière erreur de sa part.

— Vous l’avez tué pour voler son navire ?

— C’est un résumé rapide mais néanmoins exact. Une partie de l’équipage a tenté en vain de nous résister, tout comme les capitaines d’autres vaisseaux. C’est à ce moment que nous nous sommes rendus compte des lacunes du Saint Carthen. Son armement était quasi inexistant et se limitait à quelques batteries de laser, ce qui était très insuffisant pour appuyer la croisade que nous souhaitions lancer. Nous avons abordé un autre vaisseau et avons offert à l’équipage le même choix qu’à Trialartes. Leur capitaine a commis la même erreur et nous avons été obligés de massacrer ses hommes jusqu’à ce que les rares survivants se plient à nos exigences. Mais une fois que nous avons démontré notre force, plus personne n’a osé s’opposer à nous.

— C’est ainsi que vous avez pris la tête d’une flotte de trafiquants et de pillards, dit dédaigneusement Boreas. Votre ego a dû souffrir, de passer ainsi du rang de maître de chapitre à celui de prince des pirates.

— Je n’avais aucune intention de prendre la tête de ces rebuts. Nous avons passé des mois à adapter au Saint Carthen les armes prises sur les autres vaisseaux. Ils nous ont obéi uniquement parce qu’ils avaient peur de nous.

— Que comptiez-vous faire avec un vaisseau de guerre ? Reprendre la Grande Croisade ?

— Elle n’aurait jamais dû s’arrêter ! La trahison d’Horus a été un coup dur, mais le pire a été évité. Les primarques n’ont pas eu le courage de reconquérir les étoiles. Mais ce n’est pas la peine d’en parler, vous ne voulez pas comprendre.

— C’est une vision utopique. Boreas tourna le dos à Astelan.

— Mon utopie a plus de consistance que tout votre Imperium. Imaginez ce que l’humanité pourrait accomplir si elle était de nouveau unie ! Nul ne pourrait nous résister !

— Unie derrière vous, je suppose ? dit Boreas en se retournant vers Astelan. Vous voudriez prendre la place de l’Empereur et nous mener vers votre soi-disant âge d’or ?

— Vos accusations sont ridicules. Astelan sentit le poids de ses chaînes comme jamais. Je ne pourrais jamais arriver à la cheville de l’Empereur, ni personne d’ailleurs. Même Horus, pourtant premier parmi les primarques, n’y est pas arrivé. Ce sont les Space Marines qui devraient mener les hommes mais au lieu de cela, ils sont devenus leurs esclaves.

— Nous existons pour protéger l’humanité, pas pour la diriger. Boreas pointa sur Astelan un doigt accusateur. Admettez l’hérésie que vous prêchez ! Reconnaissez que lorsque vous êtes retourné sur Caliban, vous avez bafoué les serments que vous aviez prêtés et trahi votre devoir !

— Nous ne sommes pas les briseurs de serments !

— Vous avez tout abandonné au profit de vos ambitions, depuis Caliban jusqu’à votre règne sanguinaire sur Tharsis ! La voix de Boreas s’éleva dans la pièce, portée par une colère grandissante.

— C’est faux. Je ne savais rien de Tharsis avant de quitter Port Impérial, répondit calmement Astelan.

— Alors quelles étaient vos intentions ? Vous rendre en pèlerinage sur Terra peut-être ? Soumettre vos doléances au Senatorum Imperialis pour faire profiter les hauts seigneurs de votre sagesse ?

— Les hauts seigneurs ne sont rien pour moi. Astelan aurait craché de mépris si sa bouche n’avait pas été aussi sèche. Ce sont des fantoches. Non, la force de l’Imperium est dans sa population, ces milliards d’êtres dont dépend le destin de l’humanité. L’Imperium stagne depuis des millénaires, et ceux qui le dirigent se satisfont de cette médiocrité. Ce sont les classes laborieuses, les hommes qui donnent leur vie dans l’espace et sur des champs de bataille lointains qui seuls peuvent mener l’humanité à l’hégémonie.

— Et comment auriez-vous pu accomplir cela, avec votre pitoyable vaisseau de guerre et votre équipage de pirates ?

— En montrant l’exemple ! s’exclama Astelan en se penchant vers le chapelain dans l’espoir qu’il saisirait sa vision. Nous avons retourné nos armes contre les autres vaisseaux, puis nous avons annihilé Port Impérial et massacré ceux qui tentaient de s’enfuir. Ces pillards et ces pirates étaient tout aussi coupables et pleutres que les bureaucrates qui détiennent le pouvoir. C’étaient des parasites qui se nourrissaient sur la charogne pourrissante de l’Imperium et qui contribuaient à l’affaiblir. Combien de vaisseaux ont pour tâche de pourchasser des corsaires alors qu’ils pourraient participer à la conquête de nouveaux domaines au nom de l’Empereur ? Combien de vies sont sacrifiées en affrontant ces sangsues alors qu’elles pourraient servir à repousser les extraterrestres et à coloniser de nouveaux mondes ? Un seul acte glorieux pouvait servir de catalyseur pour sortir l’Imperium de la spirale infernale dans laquelle il avait sombré. Une planète nouvellement conquise peut à son tour contribuer à la cause, et en conquérir un autre, puis encore un autre. C’est la Grande Croisade : des guerres et des combats ayant pour unique but la domination de l’humanité.

— Je ne vois toujours pas comment vous auriez pu accomplir cela avec un seul vaisseau.

— Le Saint Carthen n’était qu’un moyen pour parvenir à nos fins. Il devait nous emmener là où nous allions mettre nos plans à exécution. Vous savez que j’y suis parvenu sur Tharsis, puisque vous avez exterminé aveuglément mon armée.

— Mais vous avez dit que vous ne saviez rien de Tharsis à ce moment-là. Vous deviez avoir autre chose en tête.

— Au début, je ne savais pas exactement comment j’allais procéder. J’ai beaucoup appris d’Anovel et de Methelas. Ils m’ont raconté comment les légions avaient été divisées en chapitres suite à l’Hérésie d’Horus, comment les extraterrestres avaient continué à prospérer, ainsi que les traîtres et les rebelles. Petit à petit, l’idée de recommencer la Grande Croisade a germé dans mon esprit. Je ne savais pas encore les proportions que cela allait prendre sur Tharsis, mais inconsciemment, ma volonté me poussait en avant. Les cartes astronomiques de Trialartes étaient imprécises et sans navigateur, nous ne pouvions voyager dans le Warp. Nous nous sommes donc dirigés vers les systèmes les plus populeux.

C’est à ce moment que j’ai tout appris sur l’Hérésie d’Horus. Les traîtres avaient irrémédiablement souillé l’honneur des Space Marines en débutant cette guerre qui dure depuis dix mille ans. Beaucoup ne font pas la différence entre loyalistes et renégats, et quand nous avons rencontré d’autres vaisseaux, ils ont fui ou nous ont attaqués. Nous avons été forcés d’en détruire plusieurs puis de récupérer ce que nous avons pu sur les épaves. Les mondes que nous avons rencontrés nous résistaient et nous ont chassés. Nous ne pouvions survivre sans nous ravitailler, c’est pourquoi nous avons dû prendre ce dont nous avions besoin à des avant-postes ou des vaisseaux isolés.

— Cela s’appelle de la piraterie. Vous êtes un vulgaire pillard, l’armure que vous portez ou la cause que vous prétendez défendre n’enlèvent rien à cela. Vous êtes devenu ce que vous haïssiez par-dessus tout.

— Vos bolters proviennent d’autres mondes, pourtant ce n’est pas de la piraterie. Pourrait-on vous traiter de pirates parce que vous vous nourrissez grâce à d’autres ?

— Il n’y a aucun rapport. Nous sommes liés à ces mondes par d’anciens traités, rétorqua Boreas en haussant les épaules. Nous remplissons notre devoir en protégeant l’humanité, elle remplit le sien en nous nourrissant et en nous équipant. Il n’y a aucune notion de violence là-dedans.

— Pas de violence ? Et s’ils venaient à encourir votre colère en ne respectant plus les conditions de ces traités ? La seule différence est que vous y ajoutez la notion de justice, mais mes actions étaient tout aussi légitimes et mes buts non moins louables. Mais l’Imperium ne voulait plus de nous, car nous refusions de rentrer dans le moule. Nous avons donc été obligés de prendre des mesures draconiennes.

— Et vos frères, Methelas et Anovel, que sont-ils devenus ?

— Ils n’ont jamais embrassé totalement mon idéal. Comment l’auraient-ils pu, ils ne venaient pas de l’ancienne légion… Certes, ils avaient soutenu Luther, mais j’ai découvert peu à peu qu’ils étaient toujours guidés par leur mesquinerie. Je ne pense pas qu’ils aient réellement cru un seul instant à mes rêves de grandeur, ils ne voulaient que se venger de cet Imperium qui avait fait d’eux des parias. Lorsque nous sommes arrivés sur Tharsis, ils n’ont pas voulu rester avec moi.

— Ils vous ont abandonné.

— Je ne sais pas quelles étaient leurs motivations exactes, mais ils sont partis sans moi.

— Comment un déchu avide de grandeur a-t-il échoué sur un monde déchiré par une guerre civile ?

— Notre vaisseau était endommagé et nous cherchions un port d’attache. Le système de Tharsis a été le premier que nous avons trouvé. Je ne savais pas encore que cela allait changer le cours de mon existence.

— À quoi étaient dues les avaries du Saint Carthen ? Le ton de Boreas était détaché, comme s’il ne faisait qu’observer Astelan et ne s’intéressait que peu à ses réponses.

— On nous avait pris pour des renégats et nous avons été pourchassés. Les événements se sont retournés contre nous, mon rêve était presque brisé. Nul ne voulait entendre notre message, car il allait à l’encontre d’un obscurantisme millénaire. Une flotte a été envoyée pour nous détruire, et elle y est presque parvenue à Giasameth. Nous avons dû fuir, ce que je n’avais jamais fait auparavant.

— C’est donc la couardise qui vous a poussé à de tels actes ? trancha Boreas. La peur de devoir accomplir votre devoir, le poids qu’il faisait peser sur vos épaules a provoqué votre trahison.

— Je n’ai pas fui par couardise, mais parce que je devais propager mon message afin qu’il survive. Ses yeux brillaient. J’aurais donné ma vie sans hésitation si quelqu’un d’autre avait pu reprendre ce flambeau, mais il n’y avait personne qui en était capable. Les épreuves que j’ai vécues alors n’ont fait que renforcer ma volonté, car j’avais la preuve que l’Imperium était corrompu. Les statues érigées en l’honneur de l’Empereur, les prières, les hommages et les cérémonies, tout n’était qu’une coquille vide, car les hommes avaient oublié ce qu’Il représentait réellement.

— Quoi donc ? Boreas sentait la colère monter en lui et il commença à faire les cent pas devant les étagères où étaient rangés ses instruments de torture.

— L’humanité Boreas, l’humanité. Astelan parlait lentement, comme un instituteur s’adresse à un enfant demeuré. Quelque chose que ni vous ni moi ne pourrons jamais représenter, car nous ne sommes plus vraiment humains. En créant les Space Marines, l’Empereur a offert les étoiles à l’humanité. Vous m’accusez de satisfaire des ambitions égoïstes car vous refusez de m’écouter. Ce n’est pas pour moi que j’ai mené les campagnes de la Grande Croisade ou que je me suis battu sur des dizaines de mondes. Nous n’avons pas créé l’Imperium pour les Space Marines, mais justement pour ceux qui n’auront jamais notre force. Je ne parle pas de l’Adeptus Terra, des techno-prêtres, du Ministorum ou des familles marchandes, mais de l’humanité. Vous devez comprendre que l’Imperium fait fi d’elle désormais, qu’il ne pense qu’à subvenir à ses besoins.

— J’ai juré de protéger les domaines de l’Empereur et l’humanité !

— J’ai prêté le même serment !

— Vous l’avez brisé lorsque vous avez trahi le Lion ! hurla Boreas en se ruant vers lui.

— Ce n’est pas nous qui avons commis la première trahison ! Ce sont les primarques, et parmi eux Lion El’Jonson en personne, qu’il soit maudit ! Astelan était fatigué de devoir s’innocenter à chaque instant.

— Votre hérésie est au-delà de toute limite ! Boreas frappa du poing le visage d’Astelan. Ses lèvres se fendirent et éclaboussèrent de sang le chevalet. Vous n’avez pas progressé ; vous n’êtes toujours pas prêt à avouer vos péchés. La haine est si profondément enracinée en vous qu’elle vous a corrompu et rendu aveugle. Je vais devoir vous ouvrir les yeux.

Astelan ignora la douleur et le goût du sang dans sa bouche.

— Non, je vous en prie, écoutez-moi ! C’est vous qui devez ouvrir les yeux ! Vous pouvez encore triompher des ténèbres qui vous entourent ! Il tendait les mains vers Boreas autant que lui permettaient ses liens, mais le chapelain les repoussa violemment.

— Vous et les autres traîtres avez ruiné notre chapitre dès l’instant où vous vous êtes détournés du Lion pour suivre Luther. Je vais devoir faire appel à frère Samiel.

— Non ! Astelan était désespéré. Il n’avait jamais connu la peur, pourtant la pensée de devoir affronter une fois de plus le psyker le remplissait d’effroi. Éloignez-le de moi ! Je le sens se délecter de mon âme !

— Alors repentez-vous. La voix de Boreas n’était plus qu’un sifflement. Je peux facilement sauver votre âme. Reconnaissez vos péchés, demandez pardon pour votre hérésie, et votre mort sera douce. Vous n’avez même pas à parler, il vous suffit de hocher la tête.

Astelan retomba en arrière dans un tintement de chaînes et ferma les yeux. Il transpirait abondamment ; certaines de ses blessures s’étaient rouvertes sous l’effort et du sang commençait à couler dans les gouttières qui couraient sur les bords du chevalet.

— Vous n’avez aucun droit de me juger, murmura-t-il. Je refuse de me soumettre à votre autorité.

— Vous ne me laissez pas le choix, répondit Boreas en ouvrant la porte de la cellule.

La Geste de Boreas

TROISIÈME PARTIE

— Ils n’ont laissé aucun plan de vol ? demanda Boreas dans l’intercom. Il se tenait sur le pont du Blade of Caliban, en orbite autour de Piscina IV. Il avait contacté le vaisseau d’attaque rapide pendant qu’il rentrait à la tour pour qu’il se prépare à intercepter le Saint Carthen, mais celui-ci avait déjà quitté l’orbite de la planète. Boreas et les autres Space Marines étaient désormais à bord du Blade of Caliban afin de mener la mission de recherche. Avant de partir, ils avaient envoyé un message astropathique codé à la Tour des Anges pour faire part de la présence de déchus dans le système de Piscina. Il faudrait au moins douze jours avant que le message n’arrive, et autant de temps pour recevoir une réponse, et Boreas espérait être de retour d’ici là sur Piscina. Plutôt qu’attendre des instructions sans agir, il avait décidé de partir à la poursuite du Saint Carthen de peur que les déchus ne leur échappent.

— Les patrouilleurs intrasystèmes ont déjà vérifié le point de sortie indiqué. Il n’y avait aucun signe du Saint Carthen, seigneur Boreas. C’était l’amiral Kayle, le commandant en chef de la flotte de défense du système de Piscina. Il avait déjà formulé la demande d’aider Boreas dans sa poursuite du vaisseau renégat, et il dirigeait à présent les opérations depuis une station orbitale. Je possède quatre vaisseaux stationnés dans les abords extérieurs, deux de plus dans la biosphère, et un dernier au cœur du système.

— Nous allons nous diriger vers les planètes du cœur du système, répondit Boreas. Il est possible qu’ils se doutent que nous les cherchons, et s’ils ne s’éloignent pas suffisamment pour effectuer leur saut dans le Warp, ils savent que nous les repérerons.

— À vos ordres, seigneur Boreas. Le dernier vaisseau dont je vous parlais s’appelle le Thor Fifteen, sous les ordres du capitaine Stehr. Je vais l’informer que vous allez le rejoindre d’ici quelques jours.

— Merci de votre coopération. Rappelez-lui qu’il doit se contenter de localiser le Saint Carthen. Il ne doit l’aborder en aucun cas, bien qu’il puisse l’endommager pour l’empêcher de s’échapper si nécessaire.

— Je lui ferai part de ces ordres, bien que je ne comprenne pas votre prudence. Mes hommes sont tout à fait capables de se charger de ce genre de pirates.

— Si nous ne faisons face qu’à des pirates, j’en serai rassuré, et mes doutes se révéleront infondés. Mais je crains qu’il ne s’agisse d’un ennemi bien plus redoutable. Personne, j’ai bien dit personne, ne doit avoir le moindre contact avec l’équipage du Saint Carthen.

— Comme vous voudrez, seigneur Boreas. Je vous tiendrai au courant de la tournure des événements, et j’espère que vous en ferez de même.

Kayle coupa la communication et l’intercom se mit à grésiller. Boreas le coupa et resta un moment à regarder les écrans qui recouvraient une bonne partie du mur du pont supérieur. Ils affichaient sans cesse des codes, des informations, des niveaux de mesure et des échos radar. Il espérait secrètement que le Saint Carthen apparaîtrait soudain sur l’un d’eux, mais il savait au fond de lui qu’il ne serait pas aussi facile à trouver.

Tout comme la garnison de l’avant-poste sur Piscina IV, l’équipage du vaisseau était composé dans son immense majorité de serfs, de serviteurs et d’une poignée de techno-prêtres. Il se tourna vers Sen Neziel, l’officier le plus gradé qui endossait le rôle de capitaine lorsqu’aucun Dark Angel n’était présent. Il portait une simple robe d’un vert profond sur une armure carapace noire, et son visage était labouré de cicatrices causées par les nombreux examens qu’il avait subis des mains des apothicaires quand il était encore enfant.

— Établissez une route de navigation vers l’intérieur du système en passant aux abords de Piscina III. Je veux que les auspex soient étroitement surveillés. Nous devons trouver le Saint Carthen en premier.

— Très bien, chapelain-investigateur. Nous allons passer en machine avant toute en direction de Piscina III. Je pense que nous y serons dans approximativement trois jours solaires et demi.

— Parfait, dit Boreas d’un air absent avant de quitter le pont. Il se dirigea vers l’ascenseur dans l’intention de descendre trois niveaux plus bas, jusqu’aux quartiers des Space Marines. Il savait que les autres l’attendaient pour leur briefing et appela l’ascenseur, puis mit cet interlude à profit pour penser à ce qu’il allait leur dire. Aucun d’entre eux n’était membre de la Deathwing, ils ne savaient donc rien de l’existence des déchus. En fait, ils ne savaient que peu de chose sur l’histoire de leur chapitre et ne connaissaient que des mythes et des légendes à propos de l’Hérésie d’Horus.

Boreas avait juré de ne jamais rien divulguer sur cette période d’infamie, car seule l’intronisation au sein de la Deathwing permettait d’en apprendre une petite partie. Il était parfaitement d’accord avec le principe de garder tout cela secret. S’il était connu que les Dark Angels avaient autrefois failli trahir l’Empereur, c’est tout le chapitre qui serait mis en danger. Personne en dehors du cercle intérieur ne connaissait l’entière vérité, à l’exception peut-être de quelques rares inquisiteurs qui la soupçonnaient mais n’avaient aucun moyen de la prouver. En tant que chapelain-investigateur, Boreas faisait partie du troisième niveau du cercle intérieur, ce qui le plaçait au septième échelon dans la hiérarchie de la Deathwing. Il en savait long sur la trahison du primarque Horus, comment les luthériens s’étaient retournés contre l’Empereur, et la quête dans laquelle les Dark Angels s’étaient lancés depuis dix mille ans pour laver leur péché. Mais il en avait appris encore plus lors de l’interrogatoire d’Astelan. Beaucoup plus. Au début, il n’avait pas cru ce que racontait le déchu et avait pensé à de la propagande ou des erreurs de jugement. Mais au cours de ces dernières années, et plus encore de ces derniers mois, les paroles d’Astelan étaient revenues le hanter sans cesse.

L’ascenseur arriva enfin et la cage s’immobilisa bruyamment. Les portes s’ouvrirent dans un sifflement de vérins, puis Boreas entra et pressa du doigt la rune correspondant aux quartiers des Space Marines. L’ascenseur s’ébranla lentement, lui donnant encore un peu de répit pour réfléchir. Il arriva finalement à l’étage désiré, fit un pas en avant pour sortir et inspira profondément. Au lieu de se diriger vers la salle de briefing, il prit à droite et se rendit à la chapelle du vaisseau. Elle était décorée sobrement d’un symbole du chapitre embossé et d’un petit autel sur lequel étaient posés une coupe dorée et un récipient fermé rempli de vin rouge. Il remplit le calice, s’agenouilla et but une longue gorgée. Il le posa ensuite au sol à côté de lui et posa ses mains en croix sur son torse.

— Nous vivons dans une galaxie emplie de ténèbres, murmura-t-il, la gorge desséchée. Les ennemis du chapitre nous encerclent. Les extraterrestres surgissent de leurs repaires. Les hérétiques prospèrent dans le domaine de l’Empereur. Mais je crains que le pire ne soit encore à venir. Les renégats, les êtres corrompus et les traîtres font appel aux pouvoirs sombres pour abattre notre œuvre. Je me suis battu pour nous débarrasser de ces menaces et pour protéger mes guerriers des dangers de la corruption. Aujourd’hui, c’est mon honneur que je mets en jeu. Je suis forcé de briser mon serment secret afin de remplir mon devoir et de protéger l’Empereur et Ses sujets.

Ne me juge pas mal, ô grand Lion, toi le plus grand des guerriers de Caliban. Je te demande de m’accorder ta sagesse afin de guider mes pas depuis ta place au côté de l’Empereur. Je te demande de me donner ta force afin de vaincre ce péril. Je te demande ta miséricorde pour ce que je vais faire afin d’honorer ton nom et ce que tu as bâti. Le serment que j’ai prêté en rejoignant la Deathwing sera bafoué, mais je jure aujourd’hui que je ne reculerai devant rien pour vaincre le fléau qui nous guette. Aucun obstacle ne m’empêchera de protéger ce qui m’est cher. Donne-moi ta bénédiction afin que j’accomplisse cela, afin que je continue de te servir sans faillir. Accorde-nous la victoire dans cette croisade que nous allons entreprendre.

Boreas se releva, porta une fois de plus la coupe à ses lèvres et la vida d’un trait. Il la reposa ensuite sur l’autel et sortit de la chapelle d’un pas assuré. Sa prière avait renforcé sa résolution, et il entra dans la salle de briefing d’un pas décidé. Les autres l’attendaient assis sur les bancs placés dans la pièce. Un pupitre en forme d’aigle stylisé se dressait face à eux, et Boreas se plaça derrière, les mains jointes dans le dos.

— Mes frères, dit-il en les dévisageant un à un. Au cours de ces dernières années, nous n’avons que rarement rempli le rôle qui nous est dévolu. Nous avons effectué des patrouilles, participé à quelques escarmouches, sans jamais vivre les batailles pour lesquelles nous avons été créés. Mais ce temps est révolu. Il est temps de libérer la fureur du Lion qui sommeille en nous et de montrer aux yeux de tous ce que signifie encourir la colère des Dark Angels ! Un ennemi se terre dans ce système que nous avons été chargés de protéger. C’est l’adversaire le plus implacable auquel nous puissions faire face, et nous devons le châtier sans pitié pour les crimes qu’il a commis. Ces crimes ont été commis contre ce que nous chérissons plus que tout : notre chapitre, le Lion El’Jonson et l’Empereur en personne.

Il fit une pause et s’aperçut qu’il serrait si fortement le pupitre que le métal commençait à se tordre sous ses doigts. Les autres regardaient ses mains d’un air interloqué. Laissons-les voir ma colère, pensa Boreas sans relâcher la pression qu’il exerçait. Je vais leur montrer ce que signifie haïr son ennemi.

— Vous devez savoir quelque chose, poursuivit-il sans s’arrêter de les dévisager. Les yeux de Damas lui renvoyèrent la même intensité. Ceux de Zaul étaient mi-clos et sa bouche trahissait son appréhension. Thumiel se frottait le menton, l’air pensif. Hephaestus avait les bras croisés et attendait patiemment la suite du discours du chapelain-investigateur. Nestor enfin semblait le plus calme. Les mains posées sur les genoux, il regardait de temps à autre les réactions de ses compagnons, puis revenait sur l’imposante figure de Boreas debout face à eux.

Ce dernier hésita en les voyant ainsi dans l’expectative. Pour ce qu’il en savait, ce qu’il se préparait à faire n’avait jamais eu lieu auparavant au cours de toute l’histoire du chapitre, et cela pourrait être perçu comme un abus de pouvoir caractérisé. Était-ce vraiment le cas ? Avait-il le pouvoir de prendre une telle décision sans l’aval de ses supérieurs ? Cependant, il n’avait pas d’autre choix. Il faudrait des semaines pour qu’il reçoive des ordres de la Tour des Anges et entre-temps, le Saint Carthen aurait eu tout le loisir de s’enfuir. Le danger que faisaient courir les déchus était plus important que le serment qu’il avait prêté, en tout cas il l’était plus que les conséquences que sa décision pourrait entraîner sur sa personne.

— Lorsque vous êtes devenus des Space Marines, on vous a divulgué beaucoup de choses. Vous avez appris l’histoire des Dark Angels et la fondation de l’Imperium. Il y a plus de dix mille ans, un voile de ténèbres recouvrait la galaxie et l’humanité s’entre-déchirait. Cette discorde faisait d’elle une proie facile pour les extraterrestres. Puis l’Empereur s’est élevé et a mis fin à l’ère des Luttes, annonçant la naissance de l’Imperium. Il a donné vie aux Space Marines et nous avons conquis la galaxie en Son nom. Nous avons guerroyé contre des milliers d’ennemis et libéré l’humanité du mal qui la guettait. L’Empereur avait fait de nous des guerriers parfaits et nul ne pouvait nous résister. Les Dark Angels étaient la première légion. Nous étions à la pointe de la Grande Croisade et Lion El’Jonson, notre père et primarque, nous a menés de victoire en victoire, et c’est ainsi que le nom des Dark Angels est devenu synonyme de gloire à travers toute la galaxie. L’Empereur lui-même a loué notre ténacité, notre courage et notre férocité.

Boreas pouvait lire la fierté dans les yeux de ses compagnons. Ils avaient appris tout cela et connaissaient si bien ces légendes qu’ils pouvaient presque les revivre. Le sang du Lion coulait dans leurs veines. Ils étaient les derniers des chevaliers surhumains au service de l’Empereur.

— Mais un cancer rongeait le cœur même de ce que nous avions érigé. La voix de Boreas retomba en un murmure presque inaudible pour une oreille humaine. Vous avez appris comment les légions les plus faibles ont été corrompues, comment Horus le serpent les a détournées du chemin glorieux que l’Empereur Leur avait tracé. Elles L’ont trahi et L’ont frappé ignominieusement dans un acte si vil qu’il n’a pas connu d’égal depuis dix mille ans. Une guerre fratricide a éclaté et a ravagé l’Imperium. Mais nous avons fini par triompher. L’Empereur s’est sacrifié afin de vaincre Horus, et Il a été si gravement blessé qu’Il n’existe plus aujourd’hui que par le biais de son esprit. L’Imperium était à genoux, son maître mortellement blessé. Mais nous n’avons pas abandonné et nous avons fini par l’emporter. Depuis ce jour, l’Empereur nous guide depuis le Trône d’Or, et nous nous battons pour reconstruire ce que nous avons perdu.

La fierté avait fait place à la colère dans les yeux des Dark Angels. Toute leur vie, ils avaient entendu parler des renégats qui avaient suivi Horus et plongé l’Imperium dans une guerre civile catastrophique. Ils avaient appris à haïr cet ennemi plus que tout, ces Space Marines qui avaient embrassé la cause des dieux sombres et qui aujourd’hui encore continuaient à sortir de leurs repaires pour semer la destruction.

Ils étaient prêts à entendre ce que Boreas avait à leur dire.

— Mais il est une chose encore plus terrible que vous devez savoir. Il fit une pause et inspira profondément. C’était le point de non-retour, ce qu’il allait leur dire les changerait à jamais. On vous a donné le nom de ces légions qu’aujourd’hui encore nous pourchassons afin de les détruire à jamais : les Emperor’s Children, les Thousand Sons, les World Eaters, l’Alpha Legion, les Word Bearers, les Iron Warriors, la Death Guard, les Night Lords et les Sons of Horus. La simple mention de leurs noms provoque votre colère. Mais il y a une légion dont le nom ne figure pas dans cette liste. C’est celle des Dark Angels.

Les Space Marines semblaient choqués, Boreas le vit à leurs visages décomposés. Il avait vécu l’émotion qu’ils ressentaient à présent, le doute, l’angoisse, le vide qui s’emparait d’eux. Ce fut Damas qui parla le premier.

— Je ne comprends pas, frère chapelain, dit-il les sourcils froncés. Comment notre chapitre pourrait-il compter parmi les traîtres ?

— Je suis aussi loyal envers l’Empereur que le Lion en personne ! s’exclama Zaul en se levant, les poings serrés.

— Nous sommes tous des guerriers loyaux, acquiesça Hephaestus. Pourquoi nous accuser ainsi ?

— Votre pureté et votre loyauté sont irréprochables, répondit Boreas en quittant son pupitre et en s’approchant d’eux. Mais la graine de l’hérésie peut germer en chacun de nous.

— C’est un test ? demanda Thumiel en regardant les autres. C’est un test, n’est-ce pas ?

— Nous sommes constamment mis à l’épreuve, frère Thumiel, intervint calmement Nestor. Je ne crois pas que ce soit l’intention du chapelain-investigateur.

— Écoutez-moi ! leur ordonna Boreas en faisant signe à Zaul de s’asseoir. Celui-ci s’exécuta en le fixant suspicieusement. Écoutez ce que j’ai à vous dire. Pourquoi à votre avis les Dark Angels n’étaient pas présents lors de la bataille pour Terra ? Pourquoi n’étions-nous pas présents pour défendre les murs du palais aux côtés des Imperial Fists et des White Scars ?

— Nous étions occupés ailleurs à combattre les forces du Maître de Guerre, répondit Hephaestus. Nous sommes arrivés à la fin de la bataille, à moins qu’il ne s’agisse d’un nouveau mensonge ?

— Ce n’est pas un mensonge, mais ce n’est pas exactement la vérité. Nous avons effectivement combattu ceux qui se sont retournés contre l’Empereur. Nous avons également affronté nos frères qui ont rejoint Horus. Lorsque le Lion est retourné sur Caliban, ses propres Space Marines l’ont attaqué.

— Cela n’a pas de sens ! protesta Zaul. Nous sommes la plus grande et la plus ancienne des légions, pourquoi l’un d’entre nous se serait-il soumis à Horus ?

— Qui peut dire ce qui a traversé l’esprit de ceux qui ont trahi leurs frères ? Boreas mentait. Il savait parfaitement ce qui avait corrompu certains Dark Angels ; il l’avait appris de la bouche d’Astelan. Mais il fallait que ses hommes lui obéissent avant tout. Ils comprendraient plus tard. Ils ont été persuadés par les paroles mensongères d’un grand orateur, qui cachait sa rancœur derrière la fausse amitié qu’il portait au Lion. Cet homme s’appelait Luther le Traître.

— Luther était comme un père pour le Lion, souligna Damas. Pourquoi les légendes ne mentionnent-elles pas un acte aussi grave ?

— Parce qu’il a été rayé des chroniques, trancha Boreas. La vérité est parfois plus dangereuse que le mensonge, et que ce genre de savoir peut corrompre un homme. En tant que frères de bataille, vous devez rester purs et ne jamais connaître le doute, comme ce fut le cas des Space Marines qui connurent l’Hérésie d’Horus.

— Vous nous avez menti, s’écria Thumiel en baissant les yeux, anéanti. Vous doutez de nous au point de nous avoir caché la vérité.

— Non ! Vous n’aviez tout simplement pas à porter le poids de la honte. Le savoir est quelque chose de dangereux qui embrume l’esprit et nourrit l’hérésie. Seule une volonté de fer peut permettre d’appréhender et de vaincre ce sentiment qui pèse sur nos épaules et qui remonte pourtant à notre temps le plus glorieux. L’honneur de notre chapitre ne peut être lavé que si nous parvenons à faire face à ce mal qui nous ronge et à le vaincre. Je crois que vous êtes prêts aujourd’hui à mener un tel combat, et si je vous avoue cela aujourd’hui, ce n’est pas pour vous affaiblir, mais au contraire pour vous donner la force de remplir votre devoir avec toujours plus de zèle.

— Mais pourquoi nous dire cela maintenant ? s’enquit Nestor. Les autres le regardèrent puis tournèrent les yeux vers Boreas, impatients d’entendre sa réponse.

— Parce que nous avons aujourd’hui une chance de nous racheter ! Boreas se mit à faire les cent pas devant eux. C’est le mal dont je vous parlais. Des luthériens, des anges déchus, sont peut-être dans le système de Piscina.

— Des renégats ? Ici ? s’étouffa Zaul. Comment le savez-vous ? Vous pouvez le prouver ?

— Vous faites confiance à votre chapitre et à vos chapelains depuis des siècles. Nous ne vous avons jamais menti, tout du moins jamais ouvertement. Nous voulions vous protéger et vous éviter de devoir affronter la honte. J’ai réagi comme vous quand j’ai appris la terrible vérité, alors croyez-vous que j’ai juré à la légère de ne jamais révéler ce que je savais ? Je me suis posé les mêmes questions qui aujourd’hui vous torturent et qui sèment l’anarchie dans votre esprit. Mais j’ai trouvé la réponse auprès de mes frères, comme vous la trouverez auprès de moi. Ceci est votre plus grande épreuve en tant que Dark Angels, et vous la passerez selon ce que votre cœur vous dictera. La vérité est un fardeau, et désormais vous devez le porter vous aussi. Vous devrez marcher au milieu de vos frères en sachant ce qu’eux ignorent. Vous faites désormais partie de la Deathwing.

— La Deathwing ? Qu’est-ce que cela a à voir avec les déchus ? demanda Hephaestus.

— Tous les membres de la Deathwing savent ce que je viens de vous dire. En l’apprenant, vous devenez à votre tour membres de la Deathwing. L’honneur de notre chapitre est ainsi intimement lié à la honte de notre passé.

— Je suis un membre de la Deathwing ? dit Thumiel d’une voix légèrement moqueuse. Il a suffi de cela pour que je devienne tout à coup membre de la 1re compagnie, l’élite de notre chapitre ?

— Il y a des cérémonies, des serments à prêter, et bien sûr ton armure qui doit être repeinte, dit Boreas en s’avançant pour poser sa main sur la tête de Thumiel. Mais oui, tu fais désormais partie de la Deathwing. Un frère de bataille ordinaire ne doit pas savoir ce que tu sais, car j’ai désormais pour tâche de te divulguer les secrets de notre chapitre.

— Je te le demande une nouvelle fois, chapelain-investigateur. Pourquoi maintenant ? s’enquit Nestor.

— Les déchus sont ici ! répéta Boreas. À l’heure où je vous parle, nous pourchassons leur vaisseau. Cette mission est une croisade, une guerre sainte contre notre ennemi le plus ancien. Nous devons nous préparer au combat, revêtir notre armure et fourbir nos armes, et ne pas les déposer tant que nous n’aurons pas occis notre adversaire. L’heure de notre vengeance a sonné, car c’est là le véritable but des Dark Angels, la véritable mission de notre chapitre. Tant qu’un déchu vivra sans s’être repenti de ses fautes, nous ne pourrons plus être les plus grands guerriers de l’Empereur car notre honneur sera bafoué. Tout ce que nous faisons d’autre est vain, car cette quête que nous nous sommes donnée est désormais notre raison de vivre. Lorsque les plaies de l’Hérésie d’Horus se seront définitivement refermées, nous pourrons recommencer à bâtir quelque chose.

— Je sens cette honte qui me consume ! déclara Zaul en frappant son poing contre sa poitrine. Ses yeux étaient écarquillés et tous ses muscles étaient tendus, prêts à rompre. Il tomba à genoux aux pieds de Boreas. Je comprends, frère chapelain ! Pardonnez mes doutes ! Merci de m’avoir ouvert les yeux, d’avoir donné un but à mon existence ! Je jure de vous suivre jusqu’aux confins de l’Œil de la Terreur s’il le faut pour expier cette faute !

Les autres suivirent son exemple et s’agenouillèrent devant le chapelain-investigateur. Nestor hésita pendant une seconde en jetant un coup d’œil à ses compagnons, puis il les imita. La fierté envahit le cœur de Boreas tandis qu’il marchait le long de cette ligne, touchant les unes après les autres, les têtes des Space Marines. Ses doutes se dissipèrent instantanément à la vue de ses guerriers. Zaul avait raison. Ils avaient trouvé un but. C’était ce qu’ils cherchaient depuis plus de deux ans, et ils étaient prêts aujourd’hui à laver l’affront fait à leur chapitre.

Boreas était prêt à se battre pour éliminer enfin le souvenir d’Astelan et la honte qu’il ressentait.

Pendant les jours qui suivirent, les Dark Angels se préparèrent au combat tandis que le Blade of Caliban s’enfonçait toujours plus profondément dans le système de Piscina. Ce n’était pas une guerre, mais plutôt une croisade, la chose la plus importante qu’un Space Marine pouvait entreprendre. Cette mission revêtait un caractère sacré, et ils ne se reposeraient pas tant qu’ils ne l’auraient pas accomplie. Tout leur esprit devait être tourné dans cette direction à l’exclusion de toute autre considération. Lors d’une croisade, un Space Marine ne dormait pas et ne s’accordait qu’une heure par jour de méditation semi-léthargique grâce à son module cataleptique. Les Dark Angels passèrent tout leur temps à préparer leur équipement et à prier. Puisqu’ils étaient désormais des membres de la Deathwing, ils repeignirent leurs armures couleur blanc osseux, celle de la 1re compagnie des Dark Angels, et y appliquèrent de nouveaux marquages. Ils avaient désormais droit à leur héraldique personnelle et passèrent des heures avec Boreas et les textes anciens qu’il connaissait afin d’en choisir une en concordance avec les traditions du chapitre. Le chapelain leur apprit de nouveaux hymnes de bataille : le catéchisme de la haine réservé aux déchus, l’opus victorius en honneur à la victoire des Dark Angels sur les luthériens, et les versets de condamnation qui récapitulaient les péchés des déchus depuis que la quête pour les retrouver avait commencé.

Et pendant ce temps, le Blade of Caliban traversait l’espace à la recherche du Saint Carthen. Sen Neziel avait des contacts réguliers avec le Thor Fifteen et au bout de huit jours, ils avaient dépassé Piscina et continuaient à se rapprocher du cœur du système. Il y avait eu quelques fausses alertes lorsque les vaisseaux avaient détecté de temps à autre un signal anormal. Ce furent pour la plupart des anomalies de fonctionnement, des astéroïdes radioactifs, et même un navire marchand endommagé après un saut dans le Warp et qui dérivait, ses communications longue portée hors service. Le Blade of Caliban l’avait presque dépassé quand il reçut le signal de détresse, et Boreas eut un violent échange verbal avec le capitaine du vaisseau marchand, refusant de lui venir en aide et de le guider jusqu’à une route commerciale sûre. Des demandes insistantes lui parvinrent de la part du capitaine du Thor Fifteen et même de l’amiral Kayle, mais il les ignora. Il était concentré sur la croisade et refusait que quoi que ce soit interfère avec son déroulement.

Il passa beaucoup de temps avec ses compagnons pour les aider à accepter la dure réalité qu’il leur avait apprise. Il les guida dans leurs prières afin qu’ils comprennent le mieux possible ce qui leur incombait. Zaul réagit violemment, plongeant dans une rage indescriptible lorsque Boreas lui en dit plus sur la trahison des Dark Angels et la guerre civile qui avait saigné à blanc le chapitre. La colère de Damas fut plus mesurée, presque froide. Il passait le plus de temps possible à travailler sur ses armes et son armure, inscrivant l’Opus Victorius sur son armure énergétique, ce qui lui permit de se concentrer sur une tâche qui focalisait son besoin de vengeance. Hephaestus travailla aussi dans la forge et l’atelier du vaisseau, bénissant chaque arme, chaque bolt, chaque cellule énergétique et chaque lame avec la force du Dieu-Machine. Thumiel passa son temps sur le pas de tir à chanter des hymnes de bataille en tirant bolt après bolt sur des cibles statiques et mouvantes, hurlant une malédiction à l’encontre des déchus chaque fois qu’il faisait mouche. Il attendait la confrontation finale avec impatience.

Et puis il y avait Nestor. Il semblait moins touché par ses frères par la révélation que Boreas leur avait faite, bien au contraire, il était encore plus calme que d’habitude. Il leur fit passer des examens physiques poussés et déclara qu’ils étaient tous en parfaite condition pour mener leur guerre sainte. Il devint de plus en plus renfermé au fur et à mesure que les recherches continuaient, comme s’il essayait d’échapper à ces événements. Lorsque Boreas l’interpella sur la question, il répondit qu’il était pressé d’en finir avec les déchus, car il s’inquiétait pour la sécurité de Piscina durant leur absence.

Boreas était également préoccupé à ce sujet. Dans sa précipitation pour poursuivre le Saint Carthen, il avait emmené avec lui tous ses hommes. Pour la première fois depuis des millénaires, il n’y avait aucun Space Marine sur Piscina V, seulement leurs serviteurs. Même lors des courtes missions de recrutement, il y avait toujours Damas, Zaul ou Thumiel qui restait à la base. Boreas craignait d’avoir mal jugé la situation et d’avoir été attiré loin de Piscina par ses ennemis. Il chassa cette idée mais elle revenait sans arrêt le hanter durant les prières ou lors des entraînements avec ses compagnons. Toutefois, il ne pouvait rien y changer et devait attendre la fin de cette course-poursuite contre les déchus. Son devoir en tant que membre de la Deathwing était de les traquer où qu’ils soient, et il avait là une occasion rêvée pour le faire. Il avait déclaré une croisade et les dés étaient jetés. De plus, Piscina V avait toujours une garnison de quinze mille gardes impériaux sans compter les troupes personnelles du gouverneur, et même les déchus ne pouvaient pas vaincre un si grand nombre d’adversaires.

Après neuf jours de recherches, le contact fut établi. Le Thor Fifteen avait détecté un vaisseau juste en dehors de l’orbite de Piscina II et était allé voir de qui il s’agissait. Boreas ordonna que le Blade of Caliban se rende aussi vite que possible sur les lieux. À première vue, rien ne différenciait cette alerte des autres, mais il sentait au fond de lui qu’ils touchaient au but et que l’heure de la confrontation était enfin arrivée. Il leur faudrait encore deux jours avant d’arriver, et il rassembla ses frères dans la chapelle. Les préparatifs physiques étaient prêts, il était temps de s’attaquer à ceux de leurs esprits.

Ils passèrent le premier jour à méditer et à prier, chaque Space Marine faisant son introspection. Boreas envisagea le futur. À moins que le chapitre ne soit engagé dans une guerre à grande échelle, la Tour des Anges plongerait dans le Warp et reviendrait vers Piscina quand elle recevrait son signal d’alerte. Une partie de lui-même s’inquiétait que ses craintes ne soient pas fondées et que ses actions soient la preuve de son égoïsme. Mais l’autre partie de lui-même savait qu’il avait raison, que des luthériens avaient posé les pieds sur la planète, et qu’un autre interrogatoire l’attendait. Il en avait mené un autre depuis celui d’Astelan, mais il avait été beaucoup plus direct. Ce Space Marine avait été totalement corrompu par les pouvoirs sombres et en dépit des efforts de Boreas, il refusa jusqu’à son trépas de se repentir. Il était mort de ses blessures en maudissant le nom de Lion El’Jonson. À aucun moment il n’avait fait preuve des talents d’orateur d’Astelan et n’avait rien révélé à Boreas qui l’avait ébranlé comme ce fut le cas pour les révélations de l’ancien maître de chapitre sur l’Hérésie d’Horus.

Boreas se languissait d’affronter l’ennemi ; il désirait prouver sa loyauté après tant de mois passés à douter. Tout comme Zaul, il aspirait à la purification par le feu des combats, dans le sang et les cris d’agonie de ses adversaires. Cette nuit de prières le fit réaliser combien les Space Marines vivaient pour le combat et pour rien d’autre. Ils ne se sentaient jamais vivre autant que lorsqu’ils étaient sur le champ de bataille et ce sentiment, Boreas ne s’en était pas délecté depuis trop longtemps. Même le combat contre les orks n’avait été qu’une formalité, une petite escarmouche comparée à la bataille pour la basilique, une opération rapide et facile qui ne lui avait nullement permis d’oublier ses soucis.

Le deuxième jour, Boreas récita avec ses frères une dernière prière.

Né dans les ténèbres, un rêve a pris vie,

Bénis soient les guerriers qui ont chassé la nuit,

Armés de leur zèle, protégés par leur foi,

Ces dieux des batailles ont imposé leur loi.

Ils sont l’épée de l’Empereur, l’espoir de l’humanité,

Destinés au combat et à une mort glorieuse,

Ils protègent les faibles et abattent le mal,

Et jusqu’au dernier souffle affrontent l’adversaire.

Sans remords, pitié ou répit,

La haine de l’ennemi les pousse en avant,

Car tant que vit le xenos et prospère l’hérésie,

La guerre les appellera jusqu’à ce qu’ils soient gagnants.

Suivez la lumière et reprenez courage,

Pour accomplir sans crainte l’ultime sacrifice,

La paix ne viendra plus avant la fin des âges,

Car il n’y a plus que la guerre.

Ainsi prêts physiquement et mentalement, les Dark Angels attendirent impatiemment que le Blade of Caliban parvienne au point de rencontre. Le Thor Fifteen approchait depuis les planètes intérieures du système car il avait détecté le signal alors qu’il revenait. C’était la fin du deuxième quart de jour lorsque les auspex du Blade of Caliban signalèrent une source d’énergie toute proche.

Le Thor Fifteen avait rencontré le Saint Carthen le premier et était engagé dans un duel de tirs à longue distance avec lui. Jahel Stehr, le capitaine du Thor Fifteen, avait lancé un appel à l’aide lorsque Boreas se rendit sur le pont principal. Il put observer la bataille sur les écrans de contrôle. Des tirs de lasers aveuglants jaillissaient du vaisseau renégat et étaient absorbés par les boucliers du Thor Fifteen. S’ensuivaient des explosions et des vagues bleutées ondulantes quand l’énergie des tirs se dissipait dans l’espace. Une salve de missiles tirée par le Thor Fifteen fila vers sa cible, mais la manqua en passant juste en dessous de sa coque. Le vaisseau pirate se rapprochait de sa proie ; d’ici quelques minutes, il passerait sous le Thor Fifteen et pourrait alors viser ses moteurs. Le vaisseau impérial semblait en mauvaise posture.

La voix de Stehr grésilla dans un haut-parleur.

— Il est lourdement armé pour un vaisseau marchand !

Boreas ne savait que trop bien de quoi le Saint Carthen était capable, Astelan lui avait raconté comment il l’avait armé et le nombre de convois qu’il avait attaqués et pillés.

Le Thor Fifteen quant à lui était peu préparé et mal commandé pour cet affrontement, c’est du moins ce que Boreas conclut. Il ordonna de mettre les réacteurs à plasma à plein régime pour se rapprocher aussi vite que possible, et informa ses Space Marines de se tenir prêts dans la baie de lancement. Son plan était de causer des avaries suffisantes aux moteurs du Saint Carthen pour permettre un abordage et capturer sa salle de contrôle. Ensuite, il arrêterait les systèmes de survie pour tuer l’équipage. Il espérait ainsi capturer le Saint Carthen avec un minimum de pertes et, plus important encore, si des déchus étaient à bord, seuls les Dark Angels entreraient en contact avec eux. Il avait juré depuis plus d’un siècle qu’il donnerait sa vie pour garder ce secret intact. Les autres venaient également de prêter ce serment, et ils feraient tout pour que l’existence des déchus ne soit connue de personne afin d’éviter à tout le chapitre de devoir porter le poids d’un tel fardeau.

— Quoi que vous fassiez, essayez de l’empêcher de s’enfuir, dit-il à Stehr. Il jeta un coup d’œil à la carte tactique qui s’illuminait sur l’écran principal. Nous allons bientôt être à portée de tir.

— À vos ordres seigneur Boreas. Nous le tiendrons engagé aussi longtemps que possible. Nous allons essayer d’atteindre ses moteurs pour lancer ensuite un abordage.

— Non ! Le cri de Boreas fit se retourner tout l’équipage du pont. Mes ordres étaient clairs : vous ne devez pas aborder le Saint Carthen.

— Mais il va nous tailler en pièces si nous restons à distance ! Notre seule chance est de nous rapprocher de lui !

Boreas se préparait à répondre quand il constata que la communication avait été coupée.

— Continuez à sommer le capitaine Stehr de rester loin du Saint Carthen, ordonna-t-il à l’officier des transmissions. Dites-lui que s’il n’obéit pas, nous serons forcés d’intervenir.

Sen Neziel revint du poste de commandement des batteries avec une infocarte à la main et la tendit à Boreas. Ce dernier partagea le sourire de l’officier quand il lut les données qui y étaient inscrites. Selon les détecteurs du Blade of Caliban et les rapports techniques du Thor Fifteen, le Saint Carthen ne disposait que de batteries de bordées, et n’avait pas d’armement à la proue. Cela convenait parfaitement à Boreas, car il pouvait ainsi attaquer à cet endroit avec une barge d’abordage sans essuyer un rideau de feu. Bien sûr, les données n’étaient pas fiables à cent pour cent et les conséquences pourraient se révéler catastrophiques si elles étaient fausses, mais il ne voyait aucun autre moyen de capturer le Saint Carthen sans essuyer de dommages importants.

— Capturer le Saint Carthen est notre seul et unique objectif, dit-il à Sen Neziel. Il ne doit pas s’échapper, éperonnez-le si nécessaire.

Le maître artilleur les informa qu’ils étaient presque à portée de tir.

— Préparez-vous à faire feu ! ordonna Boreas. Les alarmes se mirent à retentir tandis que l’équipage s’affairait. Le pont commença à bourdonner d’activité alors que les ordres étaient relayés aux différents postes de tir du vaisseau.

— Passez en vitesse d’engagement et redirigez la puissance vers les boucliers énergétiques, ordonna Neziel après que Boreas ait approuvé d’un signe de tête. Chargez les tubes lance-torpilles deux et quatre et établissez une solution de tir sur la cible.

— Solution de tir acquise.

— Boucliers chargés à quatre-vingt-dix pour cent.

— Puissance motrice à cinquante pour cent, manœuvres transférées du poste de navigation au poste de commandement.

— Batteries prêtes à tirer.

— Portes coupe-feu scellées. Aucun incendie à signaler.

— Passez en mode visuel magnifié, ordonna Neziel. La carte tactique disparut de l’écran principal pour réapparaître sur un écran secondaire et fut remplacée par une vue du Saint Carthen. C’était un vaisseau élégant, avec un bâtiment principal effilé flanqué de deux imposants réacteurs à plasma. Sa surface métallique brillait sous la lueur des centaines de tirs de lasers d’un jaune éclatant crachés par ses canons. Une vague ondulante bleu-violet apparut autour du château avant lorsque ses boucliers absorbèrent un tir violent du Thor Fifteen.

— Seigneur Boreas, le Thor Fifteen se rapproche rapidement du Saint Carthen, on dirait qu’il a l’intention de l’aborder, indiqua un des opérateurs des scanners. Boreas s’approcha de la console de communication et appuya sur une rune.

— À l’intention du Thor Fifteen. Abandonnez votre tentative d’abordage ou nous serons forcés de tirer sur vous.

Il y eut un silence de quelques secondes dans la communication.

— Par l’Empereur ! On est du même côté, vous plaisantez ou quoi ?

Boreas se tourna vers le maître artilleur.

— Recalculez les solution de tir des torpilles sur le vecteur un-cinq-six.

— Solution de tir recalculée sur le vecteur un-cinq-six, confirma l’officier un instant après.

— Feu ! ordonna Boreas tout en jetant un regard à Neziel.

— Vous êtes sûr, monseigneur ? demanda ce dernier en vérifiant son écran tactique. Selon cette trajectoire, cela revient à tirer sur le Thor Fifteen.

— Feu ! rugit Boreas. Neziel et les autres officiers tressaillirent. Discutez encore une fois mes ordres, et je vous ferai tous reconditionner en serviteurs par les techno-prêtres !

— À vos ordres ! répondit Neziel avec hésitation. Mise à feu des torpilles, vecteur un-cinq-six !

Boreas appuya de nouveau sur la rune de communication.

— À l’intention du Thor Fifteen, réduisez votre vitesse de trente pour cent et virez de quarante degrés à bâbord pour éviter nos torpilles, dit-il en jetant un regard réprobateur à Neziel.

— Vous nous avez tiré dessus ? Stehr était scandalisé. De quel côté êtes-vous, espèce de traître ?!

— Je répète, réduisez votre vitesse de trente pour cent et virez de quarante degrés à bâbord. Exécutez-vous et tout ira bien.

Boreas leva les yeux vers le poste du maître des auspex. Celui-ci observait attentivement son écran.

— Le Thor Fifteen réduit sa vitesse, annonça-t-il. Boreas vérifia l’information sur son propre écran tactique. Il vire à bâbord.

— Bien, maugréa Boras. Préparez le lancement d’une barge d’assaut et chargez les bordées tribord. Je veux que vous visiez sa proue quand nous serons à portée.

— Laquelle ? demanda Neziel d’un ton neutre.

— Celle du Saint Carthen ! Encore une autre remarque de ce genre, et je vous fais exécuter pour insubordination. Ai-je été clair ?

— Pardonnez-moi, seigneur Boreas. Il secouait la tête. Je n’avais jamais tiré sur un vaisseau allié auparavant.

— Moi non plus, soupira Boreas. Prévenez la baie de lancement de mon arrivée. Je compte sur vous pour suivre à la lettre tout ordre ultérieur visant à garder le Thor Fifteen à distance du Saint Carthen. Si Stehr s’avise d’envoyer des troupes à l’abordage, nous les tuerons en même temps que l’équipage du Saint Carthen.

Neziel essuya la sueur qui coulait sur son front.

— Je comprends, monseigneur. Nous empêcherons le Thor Fifteen de s’approcher.

— Parfait, dit Boreas en s’éloignant. Il saisit son casque posé près de la porte et l’accrocha à sa ceinture.

— Une dernière chose, monseigneur, l’interpella Neziel. Boreas se retourna, l’air interrogateur. Que l’Empereur vous protège et guide votre main.

— Merci Neziel. Que l’Empereur veille sur vous et nos serviteurs durant notre absence. Gardez ce vaisseau pour moi.

— À vos ordres, répondit Neziel en esquissant un sourire.

La barge d’abordage fut propulsée dans une explosion assourdissante hors de la baie de lancement. Il s’agissait en fait d’un module d’atterrissage modifié ; elle avait la même forme de larme et possédait en plus des grappins à sa base ainsi qu’un cercle de lampes à fusion capables de découper le blindage d’un vaisseau spatial. Des fusées directionnelles s’allumaient de temps à autre tandis qu’Hephaestus guidait le petit appareil en direction du Saint Carthen. Une fois satisfait de la trajectoire, il détacha son harnais et se leva, ses bottes magnétiques lui permettant de rester au sol malgré l’apesanteur. Il se tourna vers Boreas et le chapelain ordonna alors aux autres de se lever.

— Combien de temps avant l’impact ? demanda-t-il au techmarine tout en regardant le chronomètre qui s’affichait dans son casque.

— Environ vingt-sept minutes terriennes, frère Boreas.

« Compte à rebours du chronomètre, vingt-sept minutes », ordonna Boreas aux systèmes de son armure. L’affichage du chronomètre dans le coin gauche de son angle de vision vira au rouge et commença son décompte. Beaucoup de choses pouvaient survenir en une demi-heure lors d’un combat spatial, mais Boreas faisait confiance à la rapidité de leur appareil pour les mener sains et saufs jusqu’à leur objectif. Les auspex et les radars d’un vaisseau étaient généralement très perfectionnés pour sonder les profondeurs du vide spatial. Pourtant, un objet aussi petit que la barge d’abordage avait toutes les chances de passer inaperçue avant d’arriver à portée des scanners de détection rapprochée du Saint Carthen, et même s’ils étaient repérés à ce moment-là, ils passeraient sans doute pour un astéroïde ou même un débris résultant de la bataille.

— Vérifiez vos armes, ordonna-t-il. Il vérifia la rune d’activation de son crozius et enleva la sécurité de son pistolet bolter. Il fit ensuite une rapide vérification de son équipement, pour la quatrième fois depuis qu’ils s’étaient préparés au combat. En plus de son crozius et de son pistolet, il transportait huit chargeurs supplémentaires de quinze coups, quatre grenades à fragmentation, deux grenades aveuglantes, deux bombes à fusion, cinq mines de proximité antipersonnel, un auspex, un couteau de combat, une cellule énergétique de rechange pour son crozius et une autre pour son rosarius.

Zaul et Thumiel étaient armés de leurs bolters de dotation et de leurs couteaux de combat, et transportaient autant de grenades et de mines que Boreas. Damas était équipé d’un gantelet énergétique à la main droite, et d’un pistolet bolter dans la gauche. Une épée tronçonneuse pendait à sa ceinture en plus de son couteau de combat. Hephaestus était armé d’une hache énergétique et d’un pistolet à plasma qu’il avait lui-même fabriqués. Nestor avait un pistolet bolter et une épée tronçonneuse. La cabine résonna du cri perçant de celle-ci lorsqu’il testa son moteur et sa chaîne. Satisfait, Boreas baissa la tête, immédiatement imité par ses compagnons.

— Pour quoi vivons-nous ? entonna-t-il.

— Pour la guerre, répondirent les autres en chœur.

— Quel est le but de la guerre ?

— Vaincre les ennemis de l’Empereur.

— Qui sont les ennemis de l’Empereur ?

— L’hérétique, l’extraterrestre et le mutant.

— Que signifie être un ennemi de l’Empereur ?

— Être damné.

— Quel est l’instrument de cette damnation ?

— Nous, les Space Marines, les anges de la mort.

— Que signifie être un Space Marine ?

— Être pur, fort, sans pitié ni remord.

— Que signifie être pur ?

— Ne jamais connaître la peur ou montrer de faiblesse.

— Que signifie être fort ?

— Se battre quand les autres fuient, résister et mourir en sachant que la mort est une récompense.

— Qui servons-nous ?

— Nous servons l’Empereur et le Lion, et par eux l’humanité.

— Que signifie être un Dark Angel ?

— Être les premiers, les glorieux fils du Lion.

— Quelle est notre quête ?

— Laver notre honte dans le sang de ceux qui ont trahi le Lion.

— Quelle est notre victoire ?

— Rebâtir ce qui a été détruit et regagner la totale confiance de l’Empereur.

— Quel est le sort de déchus que nous traquons ?

— La vengeance et la mort !

Le dernier vers fut chanté avec tant de force que sa note vibra de colère dans les haut-parleurs des armures des Space Marines.

Un silence s’ensuivit avant que Boreas ne produise une petite fiole de sa ceinture. Il passa devant chacun de ses compagnons, versant quelques gouttes du liquide qu’elle contenait sur leurs casques.

— Que l’eau bénite de Caliban purifie vos esprits au nom de l’Empereur et du Lion, chanta-t-il tandis qu’il exécutait le rituel. Soyez purs de cœur et de corps. Que le sang de vos ennemis coule comme l’eau de cette fiole, et qu’elle vous ôte tout sentiment de peur. Nous sommes les Dark Angels, les élus de l’Empereur, les chevaliers de Caliban. Le sang du Lion coule dans nos veines, sa force fait battre nos cœurs et son âme nous habite.

— Gloire au Lion ! dirent-ils en chœur en se levant.

Boreas mena la petite procession au sas de sortie de l’appareil. Le compte à rebours indiquait qu’il restait un peu moins de dix minutes avant l’impact.

En regardant par un hublot, il put voir clairement le Saint Carthen. Ce vaisseau hantait ses rêves depuis des années, mais c’était la première fois qu’il le voyait en vrai. Des rafales de faisceaux laser tirés par le Blade of Caliban le criblaient et un flash d’énergie bleu signala qu’un bouclier venait de céder. La salve suivante martela la coque du vaisseau et en arracha des pans entiers. L’oxygène s’échappant des conduits crevés forma de grandes gerbes de flammes.

— Seigneur Boreas ! appela la voix de Sen Neziel dans un haut-parleur. Nous détectons une accumulation d’énergie au niveau de la proue du Saint Carthen. Nous pensons qu’il est sur le point de faire feu avec des batteries situées à l’avant.

— Rapprochez-vous et préparez-vous à l’impact ; lancez des torpilles pour masquer notre signal !

En dépit de la situation périlleuse de la barge d’abordage, Boreas ne pouvait qu’admirer la dextérité du capitaine du Saint Carthen. Au cours du combat contre le Thor Fifteen, il aurait pu l’emporter s’il s’était servi de ses batteries de proue, mais il avait prolongé le duel intentionnellement afin d’attirer le Blade of Caliban dans une position vulnérable. Ils étaient en mauvaise posture, mais ils avaient encore une chance d’atteindre leur cible. Les risques que l’artillerie d’un vaisseau touche par mégarde un appareil aussi petit que leur barge d’abordage étaient minimes.

— Hephaestus, retourne au siège de pilotage et guide-nous jusqu’à lui ! Il faut nous placer au-dessus de leur ligne de mire ! ordonna Boreas sans quitter des yeux le Saint Carthen. Sa vision surhumaine perçut une première salve de missiles qui passa largement sous la barge. Hephaestus s’assit rapidement et activa les fusées directionnelles pour se mettre hors d’atteinte des batteries de proue du Saint Carthen.

À cet instant, les tourelles de défense du vaisseau pirate ouvrirent le feu. Des rafales de laser bleues fusèrent d’une demi-douzaine d’entre elles en direction de la barge. Ces tirs n’étaient pas assez puissants pour endommager un vaisseau de ligne, mais ils étaient largement capables de couper en deux un appareil aussi réduit que celui qui transportait les Dark Angels. Les faisceaux commencèrent à quadriller l’appareil. L’un d’eux passa si près de sa carlingue que les senseurs du casque de Boreas protégèrent ses yeux pour lui éviter d’être aveuglé.

Il vérifia le compte à rebours. Deux minutes avant l’impact.

— Essaie de repérer l’emplacement possible de la salle de contrôle ! cria-t-il à Hephaestus. Le château avant du Saint Carthen était constellé de tourelles et de postes d’observation ; l’un d’entre eux devait être la salle de contrôle, mais lequel ? Boreas voulait aborder le vaisseau aussi près que possible de son centre névralgique, car son plan reposait sur une frappe fulgurante et décisive. Il fallait qu’ils capturent le pont principal et coupent les systèmes de survie en quelques minutes sous peine d’être pris au piège et tués. Pire encore, ils pourraient être capturés, et cette pensée le fit frissonner. Il préférerait prendre sa vie plutôt que tomber aux mains des luthériens.

La voix du techmarine le tira de ses pensées.

— J’ai verrouillé notre système de guidage sur un centre de communications que j’ai réussi à localiser.

La barge fut ballottée lorsqu’un tir de laser chanceux érafla profondément sa coque. Une seconde plus tard, ils étaient touchés de nouveau dans un fracas épouvantable et l’intérieur de la barge sombra dans l’obscurité.

« Vision magnifiée ». Boreas recouvra la vue lorsque les systèmes de son armure passèrent en mode de vision nocturne.

— Préparez-vous à l’impact ! Le Saint Carthen se rapprochait rapidement, puis les rétrofusées s’allumèrent et les ralentirent légèrement.

Le choc fut phénoménal. Les servovérins des armures des Space Marines luttèrent pour les garder debout alors que le bouclier thermique de la barge fondait sous l’impact. Les grappins jaillirent et l’arrimèrent solidement au Saint Carthen, puis les lampes à fusion découpèrent sa coque épaisse de plusieurs mètres en quelques secondes. Des béliers pneumatiques enfoncèrent la section de coque découpée, faisant apparaître une ouverture béante dans le flanc du Saint Carthen. Boreas appuya sur le bouton d’activation de la rampe d’abordage et celle-ci s’abaissa bruyamment.

Une tempête de tirs de lasers les accueillit. L’un d’eux atteignit Boreas à la tête et faillit arracher son casque. Le staccato du bolter de Zaul emplit la coursive. Se reprenant, Boreas sauta par-dessus les quatre corps ensanglantés des membres d’équipage que le Space Marine avait abattus. D’autres s’étaient placés à couvert le long du couloir et tiraient sans discontinuer.

Zaul et Hephaestus se placèrent de part et d’autre de Boreas alors qu’il levait son pistolet bolter vers l’homme le plus proche. Ce dernier tentait maladroitement de recharger son fusil laser en jetant des regards affolés sur les Space Marines. Un réticule apparut dans l’angle de vision de Boreas lorsque son pistolet bolter se connecta automatiquement à son système de visée. Il pressa la détente quand le réticule vira au rouge, et un bolt jaillit du canon de l’arme. Il atteignit l’homme en pleine poitrine, traversa son gilet pare-balles et explosa à l’intérieur de son thorax, projetant aux alentours une gerbe de viscères. Les Space Marines continuèrent d’avancer dans le couloir en tirant méthodiquement, chaque aboiement de leurs armes ponctué du cri d’agonie d’un ennemi.

— Pour l’Empereur, en avant ! clama Boreas.

— Vengeance et mort ! hurla Zaul en éjectant un chargeur vide. Il en saisit un plein accroché à sa ceinture et l’enclencha alors même que les tirs de lasers rebondissaient sans effet sur son armure.

Les tirs atteignaient également Boreas et écaillaient la peinture de son armure. Elle était déjà éraflée en de nombreux endroits mais continuait d’absorber l’énergie des lasers. Soudain, une boule de plasma bleutée jaillit du pistolet à plasma d’Hephaestus et atteignit de plein fouet un homme qui s’abritait derrière un pilier. Il tomba au sol, la chair de son torse et de son bras ravagée par la chaleur du plasma et du métal fondu. Vingt mètres plus loin, le couloir formait une intersection qui partait vers la droite et la gauche. Les Space Marines y établirent une position. Près de quarante corps jonchaient le sol derrière eux. Boreas tira dans la jambe d’un homme qui tentait de s’enfuir et le cri de ce dernier résonna avant que le silence ne retombe. Les autres s’étaient enfuis.

— Au rapport, ordonna Boreas en couvrant le couloir de gauche pendant que Thumiel et Zaul vérifiaient celui de droite. Zaul lui répondit.

— Tête de pont établie. Gloire au Lion !

— Nous devons trouver le pont principal, dit Boreas en rengainant son pistolet bolter et en tendant son auspex à Hephaestus. Le techmarine l’alluma puis lui fit décrire lentement un arc horizontal, puis vertical. L’écran afficha peu à peu l’image de l’intérieur du vaisseau à cinquante mètres à la ronde.

— Je détecte de nombreux signaux biologiques devant et à droite, signala-t-il tout en continuant de fixer l’appareil. Je vois un générateur. Il semble qu’il y ait un terminal dans une salle à une trentaine de mètres à droite. Je détecte également un nœud de communications à ce même endroit.

— Zaul et Nestor, sécurisez ce point, ordonna Boreas en reprenant l’auspex des mains d’Hephaestus. Il y avait entre trente et quarante hommes d’équipage qui les attendaient à la prochaine intersection et dans une salle toute proche. Préparez-vous à une contre-attaque. Les autres, suivez-moi. Nous allons prendre la salle du terminal.

Les Space Marines avancèrent rapidement mais à peine furent-ils devant le sas qui fermait la chambre qu’ils entendirent derrière eux l’aboiement du bolter de Zaul.

— Ici Nestor. Attaque ennemie. Pertes adverses importantes. Aucun besoin de renforts. Terminé.

Hephaestus se pencha afin d’examiner la console à côté du sas. Une vingtaine d’hommes surgirent soudain du fond du couloir et chargèrent. Les balles et les tirs de lasers se mirent à siffler dans la direction des Space Marines, et Thumiel répliqua instantanément. Ses premières rafales abattirent une poignée d’assaillants. Le temps que les suivants enjambent les corps sans vie de leurs camarades, Boreas avait dégainé son pistolet bolter et se joignait au carnage, ses tirs démembrant littéralement les membres d’équipage mal protégés. Les derniers survivants réalisèrent trop tard leur audace et furent fauchés en tentant de battre en retraite. Leurs corps vinrent s’ajouter à ceux déjà au sol.

— Ils ont entamé les rites de sécurité. Cette zone est condamnée, avertit Hephaestus.

— Puis-je ? demanda Damas en levant son gantelet énergétique. L’arme crépitait d’arcs bleutés.

— Affirmatif, acquiesça Boreas tout en reprenant l’auspex. Celui-ci n’indiquait aucun signe de vie dans un rayon de cinquante mètres.

Damas s’appuya de la main gauche contre le sas et leva le bras droit. Une détonation assourdissante retentit alors que l’arme s’enfonçait dans le métal. Il en arracha tout un pan comme s’il s’était agi de papier, ouvrant un espace suffisant pour les laisser passer.

— Thumiel en alerte. Zaul et Nestor, regroupement. Après avoir reçu une réponse affirmative de ses hommes, le chapelain-investigateur entra dans la salle, suivi de Damas et d’Hephaestus. La pièce faisait à peine cinq mètres de côté. Des câbles énergétiques et des fils couraient le long de ses murs.

— Il y a une interface d’utilisateur, dit Hephaestus en pointant un doigt vers un écran et un clavier à gauche. Boreas eut un sourire satisfait et le techmarine s’avança. Il saisit une liasse de câbles qui pendait de son paquetage dorsal et en essaya plusieurs avant d’en trouver un qui s’adaptait à la console.

— Téléchargement des plans du vaisseau.

Boreas vérifia son chronomètre. Deux minutes s’étaient écoulées depuis le début de l’abordage. Il fallut quinze secondes de plus au techmarine pour obtenir les données dont ils avaient besoin.

— Nous sommes quatre niveaux en dessous du pont principal, à soixante mètres à tribord, annonça-t-il. Il fit une pause et consulta le plan en trois dimensions qu’il venait de récupérer.

— Il y a un ascenseur à vingt mètres d’ici qui peut nous permettre d’accéder au pont principal.

Le communicateur de Boreas se mit à bourdonner en recevant un message extérieur codé.

— Seigneur Boreas, ici Sen Neziel. Les tirs du Saint Carthen se font plus sporadiques. Je crois que l’équipage est réquisitionné afin de vous repousser.

— Reçu. Il se tourna vers Hephaestus. Quels sont les autres accès à cette zone ?

— Un escalier et trois ascenseurs, tous à une centaine de mètres, répondit-il après consultation rapide du plan.

— Tu peux bloquer les accès aux ascenseurs à partir d’ici ?

— Pas assez rapidement, les rites de sécurité ont été enclenchés, répondit le techmarine en secouant la tête. Par contre, je peux couper les sources d’alimentation de toute cette zone. Cela les ralentira.

— Affirmatif. Mettez en place les bombes à fusion.

Pendant qu’Hephaestus plaçait les explosifs et indiquait à Damas les endroits où les fixer, Boreas retourna dans le couloir où les attendaient Zaul, Thumiel et Nestor.

— Zaul et Thumiel, avancez jusqu’à l’intersection et sécurisez l’ascenseur. Ils se mirent en route immédiatement, l’arme au poing. Hephaestus et Damas sortirent précipitamment de la salle, juste avant l’explosion. Les câbles arrachés fouettèrent les murs et une seconde plus tard, le couloir fut plongé dans l’obscurité. La vision artificielle de Boreas baignait son environnement d’une teinte rougeâtre.

— Au pas de course, cela ne va pas les ralentir longtemps, dit-il en prenant la direction où avaient disparu Zaul et Thumiel. Il les vit au tournant suivant, postés près de la porte de l’ascenseur. Grâce à sa musculature renforcée par les servovérins de son armure, il fut en mesure de la forcer rapidement. La cage d’ascenseur se trouvait au niveau en dessous.

— Thumiel, Zaul, couvrez le conduit de l’ascenseur. Nestor, surveille le couloir. Hephaestus et Damas, avec moi. Il dégaina son pistolet et s’accrocha aux câbles de l’ascenseur. Ceux-ci se mirent à grincer dangereusement sous son poids. Ils ne pourraient jamais supporter trois Space Marines en armure. Boreas se pencha alors et enfonça ses doigts dans le métal relativement fin de la paroi. Une fois sa prise assurée, il fit de même avec sa botte, puis commença à escalader ainsi la surface lisse du conduit.

Celui-ci s’illumina lorsqu’une porte s’ouvrit trois étages plus haut. Zaul fit feu et les bolts sifflèrent aux oreilles de Boreas. Quelque chose de mou tomba quelques secondes plus tard et atterrit lourdement sur le toit de l’ascenseur en dessous. Ignorant les tirs de lasers sporadiques et les bolts de Zaul et de Thumiel, il continua son ascension, prenant garde à assurer ses prises.

Le niveau de la porte qui s’était ouverte était celui du pont principal. Boreas ralentit et jeta un coup d’œil en dessous. Hephaestus était à quelques mètres, suivi de Damas. Il leur fit signe de s’arrêter et saisit une grenade à fragmentation à sa ceinture. Il régla le détonateur sur trois secondes, arracha la goupille et jeta la grenade à travers la porte. Elle passa par l’ouverture avant d’exploser en plein vol, projetant ses shrapnels sur tout ce qui se trouvait derrière. Poussant un grognement de satisfaction, Boreas reprit son ascension puis sauta de l’autre côté en se raccrochant au rebord.

Il se hissa, puis s’empara de son crozius en vérifiant les alentours. Quatre cadavres étaient étalés à ses pieds, et douze hommes lui faisaient face. Ils pointaient sur lui leurs fusils laser et leurs fusils à pompe, mais ils étaient trop pétrifiés par la terreur pour lui tirer dessus.

— Pas de pitié, pas de répit, pas de fuite ! rugit-il, les haut-parleurs de son armure amplifiant son cri de guerre tandis qu’il se ruait sur eux.

Il fut sur eux avant qu’ils ne puissent réagir. Son crozius arracha la mâchoire du premier et enfonça la cage thoracique du deuxième. Hephaestus le dépassa en balançant sa hache. Un homme fut coupé en deux par l’attaque, et un autre eut le bras sectionné au niveau du coude. Les survivants tournèrent les talons mais ils les rattrapèrent en quelques enjambées pesantes et les jetèrent au sol avant de les piétiner et les achever de leurs armes.

— Point de sortie sécurisé, aboya Boreas à ses hommes. Regroupement !

Il vérifia une nouvelle fois son chronomètre le temps que les trois Space Marines les rejoignent. Cinq minutes trente depuis le début de l’abordage. Il se saisit de l’auspex et l’alluma en le pointant vers le pont. L’écran était presque totalement blanchi par les signaux biologiques qu’il détectait.

— On charge au corps à corps, annonça-t-il lorsque les autres furent là. Zaul et Thumiel, couvrez-nous. Nestor, tu assures l’arrière-garde.

Ils acquiescèrent et préparèrent leurs armes pour l’assaut final. Hephaestus appuya sur bouton qui commandait l’ouverture de la porte.

— Pour le Lion ! hurla Boreas en se précipitant en avant.

L’endroit était désert et il fit quelque pas de plus avant de s’immobiliser. Il se redressa pour retrouver sa contenance et chasser l’étonnement de son visage. La passerelle continuait sur une vingtaine de mètres avant de déboucher sur une salle. Les portes du pont principal se trouvaient juste en face, fermées par d’imposantes barres métalliques commandées par des vérins hydrauliques. Il vérifia de nouveau son auspex. Celui-ci continuait d’indiquer la présence d’ennemis. Il le cogna avec la poignée de son pistolet bolter ; l’appareil émit un sifflement plaintif et les signaux disparurent.

— Frère chapelain, je détecte des interférences en provenance du pont, le prévint Hephaestus. Ils essaient de brouiller nos détecteurs.

Boreas remit l’auspex à sa ceinture et se tourna vers ses hommes.

— Ils ont trouvé refuge sur le pont principal. Il reprit son avance, mais cette fois avec circonspection. Les autres lui emboîtèrent le pas. Impossible de savoir combien ils sont, mais on peut supposer que l’endroit est bien gardé.

— Nous n’avons pas de quoi forcer cette porte, dit Hephaestus.

— Y a-t-il d’autres points d’accès ? Ils venaient d’entrer dans la salle au bout du couloir. Elle était vide. Boreas remarqua une caméra dans un coin et la détruisit d’un tir de pistolet bolter, provoquant une cascade d’étincelles.

Hephaestus s’approcha et examina le mur où se trouvait la porte.

— Il y a des points vulnérables dans la cloison.

« Vision magnifiée avancée ». Boreas put voir le mur, les machineries et les consoles qui se trouvaient derrière, et les membres d’équipage qui se détachaient en taches rouge sombre sur les lignes vertes de leur environnement. Il y en avait au moins trente, probablement plus. La plupart s’agglutinaient derrière la porte. Il vit la silhouette d’Hephaestus s’agiter tandis que ce dernier indiquait une zone du mur plus vulnérable que les autres. « Arrêt de la vision magnifiée », dit-il à son armure. Sa vue redevint normale, bien qu’un peu floue pendant quelques secondes.

— Si on utilise toutes les bombes à fusion qu’il nous reste, on peut faire un trou ici, dit le techmarine en allumant sa hache énergétique et en traçant une croix sur le métal, à un peu plus de cinq mètres à droite de la porte. Il traça six croix de plus pour marquer les emplacements où fixer les bombes à fusion. Damas les rassembla et se mit à l’œuvre, désactivant leur compte à rebours pour les faire exploser grâce à un détonateur. Quand il eut fini, ils se mirent en demi-cercle à bonne distance, grenade à fragmentation à la main.

— Zaul et Damas, vous entrez en premier et foncez à droite. Hephaestus et Nestor, tout droit. Thumiel, suis-moi sur la gauche. Réglez vos grenades sur trois secondes.

Damas fit un pas en avant, son gantelet énergétique levé, tandis que Zaul se plaçait derrière, ramassé sur lui-même. Hephaestus jeta un coup d’œil à Boreas ; celui-ci lui fit un signe de tête. Les bombes à fusion explosèrent dans un bruit dantesque, réduisant tout un pan du mur à l’état de métal fondu. Damas bondit et dégagea ce qu’il restait de la cloison d’un revers de gantelet. Sans s’arrêter dans son élan, il entra sur le pont et tirant avec son pistolet bolter. Zaul le talonnait bolter à la main droite, la gauche tenant son couteau de combat. Son chant de bataille se mit à vibrer dans l’intercom au moment où Nestor et Hephaestus pénétraient à leur tour en tirant sur tout ce qui bougeait. Enfin, Boreas chargea à gauche sous le tir de couverture de Thumiel.

Une vingtaine d’hommes se trouvaient près de la porte, armés de fusils à pompe, de pistolets automatiques et de fusils laser. Ils se retournèrent pour faire face à leurs agresseurs mais Boreas fut plus rapide qu’eux. Un bolt arracha la tête d’un homme avec un bandana. Un deuxième se logea dans la crosse d’un fusil ; l’homme fut projeté en arrière quand son arme explosa dans ses mains.

Tout en continuant à tirer, Boreas se jeta sur eux, son crozius brandi. Les écrans de la salle renvoyèrent des éclairs de lumière lorsque les plombs, les balles et les faisceaux de lasers furent déviés par le champ énergétique de son rosarius. Un tir traversa le champ protecteur et l’atteignit au genou, à la jointure de son armure. Le coup chanceux traversa la couche d’armaplast et il tomba à genoux. La douleur ne dura qu’un instant, avant que son armure ne lui injecte des antalgiques. Thumiel s’approcha pour l’aider sans toutefois cesser de tirer, déversant sur sa tête une pluie de douilles brûlantes.

Boreas se releva en peinant. Il lâcha son pistolet et saisit son crozius à deux mains. Son premier moulinet envoya un homme se fracasser contre les câblages d’un mur cinq mètres plus loin. Son corps désarticulé continua de s’agiter sous l’effet de l’électricité des fils mis à nus. Un deuxième coup fit exploser le thorax d’un officier vêtu d’un manteau bleu rehaussé de fils d’or. Il glissa au sol en crachant du sang, les poumons ravagés. Un membre d’équipage dégaina un sabre et lança la lame en direction du visage de Boreas. Le coup percuta violemment son casque et lui fit basculer la tête en arrière. Le chapelain-investigateur lâcha son crozius lors de l’attaque suivante, avant de bloquer la lame avec son avant-bras. Il la saisit alors de sa main droite et la brisa d’une simple pression du pouce, puis enfonça la pointe du sabre dans la gorge de son assaillant. L’homme tomba au sol en gargouillant et en portant ses mains à sa carotide sectionnée.

Il ne restait plus que trois hommes d’équipage encore en vie, et ils lâchèrent leurs armes et levèrent les mains en l’air pour se rendre. Zaul tira dans le ventre du premier, qui lui jeta un regard désespéré avant que son abdomen explose. Boreas attrapa le deuxième par la tête. L’homme se débattit jusqu’à ce qu’un craquement sinistre se fasse entendre, et il s’immobilisa. Boreas le jeta négligemment de côté. Le dernier tomba à genoux en larmes. Il s’était souillé et marmonna une prière avant que la botte de Boreas ne lui fracasse le crâne. Le corps fut projeté au sol au milieu des morceaux de cervelle et d’os brisés.

— Damas, Nestor, sécurisez l’entrée, ordonna Boreas en se détournant de l’amas de cadavres et en pointant du doigt l’ouverture béante dans la cloison. Hephaestus, accède aux systèmes de survie et aux générateurs de pesanteur et désactive-les.

Le pont était à eux.

La Geste d’Astelan

QUATRIÈME PARTIE

Des voix appelaient Astelan depuis l’obscurité de la cellule. Il tira fiévreusement sur ses chaînes, mais toute force physique l’avait abandonné. Son corps était amaigri, et pas un centimètre carré de sa peau n’avait échappé aux cruelles attentions du chapelain-investigateur.

Son esprit était tout aussi brisé par les intrusions de Samiel. Il était vaincu, physiquement et mentalement, et devait lutter à tout instant pour ne pas sombrer dans la folie.

Trop faible pour bouger la tête, son champ de vision se limitait à quelques mètres. Il connaissait par cœur les craquelures et les fissures de la voûte au-dessus de lui. Il savait que sur les étagères étaient posés treize scalpels, trois forets, cinq pinces, huit clamps, neuf fers et deux crochets barbelés. Il pouvait se souvenir de la morsure de chacun de ces instruments sur son corps, chacune légèrement différente des autres. Même lorsque Boreas n’était pas là pour le torturer, il était si désorienté qu’il lui arrivait malgré tout de ressentir de la douleur.

De ses doigts décharnés, il avait compté et recompté les maillons de ses chaînes des centaines de fois pour occuper ses pensées car, à chaque fois qu’il restait oisif, les voix revenaient.

Il avait abandonné depuis longtemps toute idée de résister au sommeil. Peu lui importaient désormais les cauchemars horribles qui l’assaillaient quand il s’endormait. Il était à peine plus lucide quand il était éveillé, et parfois il n’arrivait plus à voir la barrière entre la réalité et le monde des songes.

Il savait tout cela car un fragment de son esprit avait survécu à toutes ces tortures et reprenait parfois le dessus. Il savait alors que les voix n’étaient que l’écho de l’interrogatoire de Boreas et la résurgence des immixtions psychiques de Samiel, et que ces mains grisâtres qui griffaient son corps n’étaient qu’une illusion. Mais ces moments de lucidité se faisaient de plus en plus rares et de plus en plus courts.

Il avait perdu le compte des visites qu’il avait reçues de ses geôliers. Cinquante, cent ? Des fois, il essayait d’argumenter, mais la plupart du temps, il se repliait sur lui-même en essayant d’ignorer le bruit écœurant des scalpels dans son corps et des forets qui perçaient ses os, ou tentait de ne pas respirer l’odeur âcre de la chair brûlée. Boreas et Samiel apparaissaient sans aucune logique. Il arrivait à Astelan de se réveiller pour constater que Boreas était présent pour écouter les cris qu’il poussait dans son sommeil. D’autres fois le chapelain le harassait de questions en retournant dans tous les sens ses réponses, sans toutefois lui infliger la moindre torture physique. Il arrivait sinon que Boreas ne soit là que pour lui infliger les douleurs physiques les plus extrêmes, ou que Samiel se présente et viole une nouvelle fois son esprit en le traitant de menteur et de traître.

Tandis qu’il restait là, pris d’une fièvre délirante, il redoutait d’entendre la clé tourner dans la serrure de la porte. Paradoxalement, il se languissait aussi de la présence de Boreas, avide de pouvoir lui dire toutes les pensées nourries de colère qui bouillonnaient en lui. Il s’efforçait de se souvenir pourquoi il était ici et quand il y parvenait, la douleur s’estompait pendant quelque temps. En livrant ce combat constant, il était parvenu envers et contre tout à conserver une partie de sa personnalité intacte.

Il imaginait une étoile battre comme un cœur au centre de son cerveau, à l’abri du regard terrifiant de ce sorcier et des ombres qui s’étaient emparées de lui. Cette étoile incarnait son rêve, son ambition, le retour glorieux à la Grande Croisade, la mise à bas des institutions qui avaient réduit l’humanité en esclavage. Alors qu’il se concentrait là-dessus, l’étoile enflait, galvanisée par ces pensées et l’espoir qui ressurgissait en lui.

Mais Astelan savait qu’il ne verrait jamais ce grand Imperium et qu’il ne mènerait plus jamais les armées de l’Empereur à travers les étendues sauvages de l’espace, au milieu du tonnerre des bolters et du rugissement des flammes. Tout cela était hors de sa portée ; on le lui avait pris lorsqu’il s’était rendu sur Tharsis. S’il avait su ce qui l’attendait, il aurait combattu avec l’énergie du désespoir.

Les regrets se muaient en amertume quand il repensait à tout ce qu’il avait perdu, et l’étoile n’était alors plus qu’une petite boule rougeoyante qui palpitait doucement. Pendant des siècles, il avait été un gardien, un chef, un guerrier dédié corps et âme aux conquêtes. Il voyait maintenant ce qu’il était devenu et maudit les Dark Angels et Lion El’Jonson. L’amertume se transforma en colère et il se débattit contre les chaînes qui le retenaient étendu sur le chevalet de pierre et l’empêchaient de se relever.

Astelan sentit un courant d’air familier sur sa joue et s’aperçut en tournant faiblement la tête que la porte était ouverte. Il vit Boreas entrer à travers ses yeux vitreux et couverts de sang. Il fut rassuré de voir qu’il était seul. Le chapelain-investigateur s’approcha du chevalet et Astelan entendit le tintement des chaînes et le son d’une clé dans une serrure. Un par un, ses liens tombèrent au sol dans un fracas métallique, libérant ses membres de leur poids. Ainsi dégagé, Astelan tenta de se relever, mais il n’en avait plus la force. Il perçut la voix calme de Boreas.

— Essayez encore. Vos muscles doivent se rappeler de ce qu’ils étaient autrefois. Essayez encore et vous y parviendrez.

Un croassement à peine audible sortit de la gorge râpeuse d’Astelan lorsqu’il essaya de nouveau. Sa colonne vertébrale protestait douloureusement, la moindre parcelle de son corps le faisait souffrir le martyre, mais après ce qui lui sembla être une éternité, il parvint à se redresser.

— C’est bien, dit Boreas en s’écartant doucement pour lui indiquer la porte. Vous pouvez partir.

Le regard d’Astelan se porta vers la porte puis sur Boreas sans comprendre ce qu’entendait ainsi le chapelain-investigateur. Il resta silencieux, son cerveau émoussé incapable de trouver les mots pour exprimer ce qu’il voulait dire.

— Vous avez une question ?

Astelan ferma les yeux et se concentra. Dans un effort de concentration herculéen, il arriva à rassembler ses esprits. Il montra faiblement sa gorge.

— Vous voulez de l’eau ?

Il tenta d’acquiescer, mais sa tête ne fit que baller maladroitement.

Boreas sembla comprendre malgré tout et sortit. Astelan resta sans broncher, les yeux fixés sur les torches du couloir au-delà de la porte. Elles lui piquaient les yeux après tant de temps passé dans le noir. Il n’avait qu’à se lever, faire cinq pas, et il serait hors de la cellule. Mais il était exténué. Il fallait auparavant qu’il reprenne des forces.

Boreas revint en tenant un gobelet et un broc d’eau.

— Vous voulez partir, n’est-ce pas ?

Astelan remarqua enfin que ses mains tremblantes étaient tendues vers la sortie. Il les laissa retomber.

Boreas s’avança et versa de l’eau dans le gobelet avant de poser le broc à terre. Il prit une des mains d’Astelan et enroula ses doigts autour du gobelet, puis fit de même avec l’autre. Lorsque le chapelain retira ses mains, le gobelet glissa des doigts d’Astelan et se répandit au sol. L’eau froide qui l’éclaboussa réveilla un peu ses sens.

— Essayez encore, l’encouragea Boreas en remplissant de nouveau le gobelet avant de le lui tendre. Vous avez réussi à vous asseoir, vous pouvez réussir à boire tout seul.

Les doigts d’Astelan s’agrippèrent au gobelet, mais Boreas ne le lâcha pas tant que sa prise ne fut pas ferme. Astelan le porta alors jusqu’à ses lèvres et en but plusieurs gorgées. Savourant cette sensation, il prit une gorgée de plus avant d’ingurgiter avidement tout le contenu. L’eau le rafraîchit presque instantanément et il retrouva quelque peu ses esprits.

— Je peux partir ? dit-il d’une voix fatiguée.

— La porte est là. Vous n’avez qu’à vous lever et à marcher.

— Il n’y a pas de piège ?

— Je suis au-dessus de cela. Je fais ce que je dois.

— Vous ne fermerez pas la porte avant que je ne l’atteigne ?

— Non, vous avez ma parole d’honneur de Space Marine que je ne fermerai pas la porte avant que vous ne l’atteigniez. De toute façon, cette porte ne sera plus jamais fermée tant que vous serez dans cette cellule. Vous êtes libre de partir quand vous le désirez.

Astelan réfléchit quelques secondes aux paroles de Boreas. Son esprit s’éclaircissait rapidement. Il hocha la tête pour lui-même et se mit debout. Il s’appuya sur le chevalet pour alléger ses jambes flageolantes. Boreas fit un pas en arrière pour lui laisser la voie libre.

— Très bien, commandeur. Encore quelques pas et vous serez sorti de cette cellule.

Astelan le regarda mais l’expression de Boreas ne trahissait rien. Rassemblant ses forces, il fit un pas, toujours appuyé sur la pierre froide. Ses jambes le portaient à peine et il retira lentement ses mains jusqu’à ce qu’il se tienne droit. Il chancelait un peu et ses pieds traînaient par terre lorsqu’il avança. Ses articulations étaient ankylosées et ses genoux le faisaient souffrir. Il serra les dents et continua malgré la douleur qui le parcourait. La lumière du couloir devint floue et s’étiola quand il fut pris de vertiges.

— Vous savez ce que partir signifie ?

Astelan ignora Boreas et fit un autre pas maladroit.

— Si vous quittez cette cellule, c’est parce que vous avez peur, que vous savez que vos convictions ne sont pas les bonnes.

Astelan tourna la tête.

— Je ne comprends pas…

— Votre vision, votre ambition… Je n’y crois pas. Je crois que vous êtes un menteur et un tyran qui n’a jamais agi que par égoïsme.

— C’est faux. Je l’ai fait pour l’Empereur et pour l’humanité.

— Je ne suis pas convaincu. Mais vous partez, n’est-ce pas ? Cela ne vous dérange pas. Bien sûr, vous êtes mourant. Même un Space Marine ne peut pas endurer ce que je vous ai fait subir. Votre corps surhumain ne peut plus vous sauver et sans assistance médicale, vous allez bientôt mourir. Vous avez résisté très longtemps, votre patrimoine génétique est exceptionnellement fort. Peut-être les apothicaires désireront-ils faire une autopsie. Quoi qu’il en soit, vous n’allez pas mourir dans la douleur.

— Je n’ai pas vécu pour me soustraire à la mort ! Sa voix était un croassement rauque.

— Pour quoi avez-vous vécu ?

— Pour mourir au combat, bâtir l’Imperium de l’humanité et servir l’Empereur.

— Et c’est ce que vous faites en quittant cette cellule pour aller mourir pitoyablement dans quelque salle oubliée ? Le ton moqueur de Boreas lui fit l’effet d’un fer chauffé au rouge, et il se sentit une fois de plus totalement désorienté. Vous fuyez le combat, commandeur ? Peut-être craignez-vous que vos convictions soient indéfendables et que vos mensonges finissent par transparaître ? Mais partez-donc ! Partez et mourez sans avoir à affronter cette ultime épreuve, en sachant que vous aurez refusé cette opportunité de me faire partager votre vision pour me convaincre de votre mérite. Partez, et vous vous épargnerez d’autres souffrances, et vous me prouverez par votre faiblesse que vous êtes un hérétique, un homme capable de trahir ses vœux, de se retourner contre ses maîtres et de mener contre eux une guerre sanglante. Partez !

— Non ! Pris d’un accès soudain de vigueur, Astelan fit un pas vers Boreas. J’ai raison ! J’ai suivi la bonne voie. C’est vous qui vous êtes égaré !

— Alors restez et prouvez-le moi. Quelles souffrances peut-on endurer pour l’amour de l’Empereur ? Celles que vous avez subies ? Encore autant ? Trois fois plus ? Combien êtes-vous prêt à supporter pour ne pas Le trahir ?

— Plus qu’il n’en existe dans la galaxie, si cela peut vous prouver que j’ai raison.

— Me croyez-vous si je vous dis que je peux vous garder en vie pendant encore plus de cent jours ?

— Oui, dit Astelan en soupirant.

Boreas eut un sourire sinistre.

— Et pourtant, vous n’êtes là que depuis quinze jours.

— Quinze jours ? C’est impossible ! La vigueur qui l’avait envahi le quitta soudain. Cela pouvait-il être vrai ? Seulement quinze jours de torture ?

— Je ne mens pas. Quel intérêt aurais-je à le faire ? Boreas croisa les bras. On vous a amené ici il y a à peine quinze jours. Ces souffrances et ces douleurs sont l’œuvre de deux petites semaines. Vous pouvez y mettre fin. Faites trois pas et vous les aurez quittées en même temps que cette cellule.

Astelan regarda la lumière du couloir. Elle le narguait autant qu’elle l’appelait. Il fit deux pas et s’arrêta dans l’embrasure de la porte, contre laquelle il s’appuya.

— Un pas. Un seul pas de plus.

Astelan tourna la tête vers le chapelain-investigateur. Il balança son bras et ferma violemment la porte. Pendant une fraction de seconde, le visage impassible de Boreas trahit un air d’approbation.

Astelan se redressa fièrement et marcha avec une lenteur consommée jusqu’au chevalet avant de s’y allonger. Il défia Boreas des yeux. Celui-ci s’approcha et se pencha au-dessus de lui.

— Vous avez choisi. Mais il y a encore une autre voie. Une voie sans les chaînes, la souffrance ou frère Samiel.

Astelan détourna la tête de Boreas.

— Je ne veux plus entendre vos soi-disant offres.

— Tout cela est inutile. Je peux ranger les lames et les crochets, et nous parlerons simplement. Sa voix était presque douce. Je ne vous demande que d’ouvrir vos cœurs. Examinez vos sentiments et vos motivations. Regardez avec des yeux lavés de toute cette haine accumulée pendant des siècles, en chassant ces années d’isolation et d’incompréhension. Mettez vos ambitions à l’épreuve et voyez si elles sont vraiment pures.

— Elles le sont, répondit Astelan sur un ton de défi.

— Du moins le croyez-vous. Il se pencha un peu plus. Nous allons parler, vous m’écouterez comme je vous écouterai, et vous verrez que vos arguments ne font pas le poids.

— Je ne pense pas.

— Alors si vous n’avez rien à me cacher, parlez librement. Racontez-moi votre histoire et nous verrons bien ce qui en ressortira, insista Boreas.

Astelan s’assit et le regarda, mais il ne décelait rien dans l’expression du chapelain-investigateur.

— Que voulez-vous savoir ?

— Parlez-moi de Caliban, votre monde d’origine.

— Vous voulez parler librement sans rien cacher de la vérité, mais votre première question trahit votre ignorance. Il se mit à rire mais fut pris d’une violente quinte de toux.

— Que voulez-vous dire ? Boreas fronçait les sourcils sans comprendre.

— Caliban n’est pas mon monde d’origine. Il ne l’a jamais été. Il s’allongea de nouveau pour calmer sa toux spasmodique. Je faisais partie de l’ancienne légion, des Dark Angels antérieurs à l’arrivé de Lion El’Jonson. Je suis né sur Terra d’une famille dont les pères avaient aidé l’humanité à sortir de l’ère des Luttes. Dès la venue de l’Empereur, ma famille s’est battue à Ses côtés. Lorsqu’Il a commencé à créer les premiers guerriers génétiquement améliorés, c’est parmi les miens qu’Il a choisi Ses premiers sujets. Avec leur aide, Il a conquis Terra et a donné naissance à un nouvel âge d’or, l’ère de l’Imperium. Quand Il a perfectionné les techniques de création des Space Marines, mon peuple et moi-même faisions partie de ceux choisis pour mener la Grande Croisade. Voilà pourquoi je dis que vous êtes ignorant, car ma planète d’origine est Terra.

— Donc vous n’aviez cure de Caliban ?

— Non, ce n’est pas vrai non plus. Il ferma les yeux. La sueur coulait à grosses gouttes sur son front suite aux efforts qu’il avait fournis. Comme les légions conquéraient la galaxie, découvraient des mondes humains oubliés et libéraient de nouvelles planètes de l’emprise des extraterrestres, nous avons fini par retrouver les primarques. Les légions primogenitor avaient été créées partiellement avec leur patrimoine génétique ; en fait, nos destins étaient liés. Lorsque l’Empereur a retrouvé Lion El’Jonson sur Caliban, nous avons célébré l’événement. L’Empereur déclara que les Dark Angels avaient trouvé un nouveau foyer, et nous en fûmes très heureux car nous étions loin de Terra.

— Qu’est-ce qui est arrivé ensuite ? Qu’est-ce qui vous a emmené sur le chemin de la trahison ? demanda Boreas d’une voix blanche.

— Caliban est devenue nôtre et Lion El’Jonson a pris la tête de la légion. Cela nous semblait normal. Astelan parlait lentement et réfléchissait mûrement à ses paroles. Il ignora l’attaque à propos de sa trahison. Il n’avait plus la force de contrer chaque accusation du chapelain. C’était une bonne chose que de nouveaux chapitres de Dark Angels soient recrutés sur Caliban. Cela donnait à ses habitants un but et quelque chose auquel se raccrocher en ces heures sombres. Je ne savais pas encore que notre primarque allait nous trahir et détruire tout ce que nous avions bâti.

— Parlez-moi des combats sur Caliban. Comment ont-ils commencé ?

— Notre primarque, dans sa supposée sagesse, nous a abandonnés là-bas. Il s’est détourné de ceux qui étaient venus le délivrer, de ceux qui l’avaient accueilli comme un père et accepté sa planète comme leur propre foyer. Un frisson parcourut son dos lorsqu’il se rappela les événements qui l’avaient mené à défier le primarque. Il regarda Boreas. C’était une erreur, mais nous avions prêté des serments de loyauté envers Lion El’Jonson et nous ne pouvions pas nous en défaire. Nous espérions qu’il verrait son erreur. Nous avons envoyé des délégations pour lui demander de reconsidérer sa décision, mais elles revinrent toutes bredouilles. Il ne jugea même pas nécessaire de nous répondre ! Il nous humiliait par son silence !

— C’est ainsi que Luther vous a corrompus ? La voix de Boreas se faisait plus insistante.

— Luther ? s’exclama Astelan avant d’être pris d’une nouvelle toux dantesque qui dura plusieurs secondes. Vos légendes le diabolisent et l’accusent de tous les maux des Dark Angels, et pourtant vous ne savez rien. C’est tellement plus facile de le faire passer pour le responsable de tout, pour le serpent prêt à frapper Lion El’Jonson dès qu’il aurait le dos tourné ; mais c’est ce dernier qui est responsable de la trahison la plus grave. Sans moi, Luther n’aurait rien pu faire d’autre que conspuer le Lion depuis sa tour !

— Vous prétendez que c’est vous qui êtes responsable du schisme de la légion et non pas Luther ? s’étouffa Boreas. Vous vous rendez compte de ce que vous dites ?

— Je n’ai pas dit ça, le corrigea Astelan. Les faits sont rarement aussi simples que le prétendent les légendes. Luther a eu la plus grande part de responsabilité, c’est certain. Il était comme un père pour le primarque, mais c’était également son ami et son allié le plus fidèle. Il l’avait sauvé d’une mort certaine dans les bois. Et comment Lion El’Jonson l’a-t-il remercié ? En le bannissant sur Caliban, comme tous ceux de l’ancienne légion. Il nous a laissé pourrir sur cette planète pendant qu’il allait chercher la gloire !

— Luther était le gardien de Caliban au nom du Lion. Boreas recommençait ses allers et venues dans la pièce. Le primarque lui avait fait un honneur immense en lui confiant la protection de son monde natal.

— Luther était un meneur d’hommes presque aussi charismatique que Lion El’Jonson. Notre primarque était un tacticien et un stratège hors pair, mais Luther avait plus d’affinités avec le cœur des hommes, plus que Lion El’Jonson n’en eut jamais. Lorsque l’Empereur était arrivé sur Caliban et lui avait donné le commandement des Dark Angels, Luther avait pleuré car il était trop âgé pour devenir un Space Marine.

— Comme beaucoup d’autres chevaliers de Caliban, le coupa Boreas en s’arrêtant et en le regardant droit dans les yeux. Mais l’Empereur leur a fait profiter de ses meilleurs apothicaires et chirurgiens, afin que ceux trop âgés reçoivent tout de même une partie des bénéfices de nos corps génétiquement modifiés. C’est ainsi qu’ils vécurent bien plus longtemps que le commun des mortels, et purent accomplir des choses incroyables pour des hommes.

— S’il était capable de telles prouesses martiales, pourquoi Luther n’a pas reçu le commandement de guerriers sur le champ de bataille ? lui fit remarquer Astelan en se couchant sur le flanc pour mieux l’observer. Je crois que c’est parce que Lion El’Jonson était jaloux de Luther, de sa popularité auprès des troupes. C’est pour cela qu’il l’a abandonné sur Caliban, pour qu’il ne lui vole pas toute la gloire.

— Ce sont les mensonges de Luther. Ils ont pollué votre esprit comme ils l’ont fait pour vos frères. Boreas était catégorique.

— Malgré ses talents d’orateur et toute sa bonne volonté, Luther ne pouvait pas être un Space Marine. Très peu l’écoutèrent, et ceux qui le firent faisaient partie de la nouvelle légion. Mes Space Marines avaient un profond respect pour Luther et pour ce qu’il avait accompli, mais ils servaient l’Empereur et n’étaient loyaux qu’envers lui.

Boreas fit un pas vers lui.

— Alors comment ces Dark Angels prétendument incorruptibles se sont-ils retournés contre leur primarque et ont-ils trahi l’Empereur s’ils ne prêtaient pas l’oreille aux discours de Luther ?

— Parce que je me suis rangé de son côté en lui offrant mon aide, murmura Astelan. Le doute s’empara de lui l’ombre d’un instant. S’il ne l’avait pas fait, que se serait-il passé ? Il chassa cette pensée. Le destin des Dark Angels avait été tracé bien avant cela.

— Pourquoi avez-vous fait cela ?

— Pour que nous puissions de nouveau faire ce pour quoi nous avions été créés : combattre les ennemis de l’Empereur et repousser les ténèbres qui recouvraient l’humanité.

— Expliquez-vous.

— Le primarque était loin, occupé à perpétrer la Grande Croisade. Mais nous reçûmes de terribles nouvelles. Horus, le Maître de Guerre, le plus grand des primarques, avait trahi l’Empereur. Nos informations étaient fragmentaires, mais nous sommes parvenus petit à petit à comprendre ce qui s’était passé. Nous avons eu vent des bombes virales lâchées sur Istvaan et du massacre du site d’atterrissage. Les primarques et leurs légions se rebellaient contre l’Empereur et s’entre-tuaient. Il était impossible de distinguer l’ami de l’ennemi, et nous avons entendu à plusieurs reprises que les Dark Angels avaient eux aussi trahi l’Empereur ou que Lion El’Jonson avait été tué. Les Space Wolves affrontaient les Thousand Sons, et une guerre fratricide ravageait la galaxie.

— Et vous avez sauté sur cette occasion de vous rebeller vous aussi pour rejoindre le camp d’Horus !

— Nous voulions partir pour nous battre contre lui ! La voix d’Astelan était faible ; son corps ne pouvait plus suivre ses élans passionnés. Nous ne pouvions nous fier qu’à nous-mêmes. C’est Luther qui a évoqué en premier la possibilité de quitter Caliban pour aller nous battre au nom de l’Empereur.

— Il vous aurait menés jusqu’à Horus ! Et que faisiez-vous des ordres du Lion ? L’intendance de Caliban ne signifiait donc rien pour vous ?

— Elle valait beaucoup pour Luther. Un peu moins pour moi, comme vous pouvez l’imaginer, admit Astelan. Mais comment pouvions-nous savoir ce que Lion El’Jonson attendait de nous ? Les communications étaient coupées, et notre primarque se trouvait séparé de nous par des milliers d’années-lumière et des centaines de champs de bataille. Il pouvait être en train de se battre sur quelque monde lointain, au nom d’Horus ou de l’Empereur, comment l’aurions-nous su ? C’est pour cela que nous avons décidé de prendre notre destin en main, car c’était la seule chose à faire.

— Que s’est-il passé ensuite ? Comment les combats ont-ils commencé ? Boreas était tout près d’Astelan. Sa robe et sa peau rougeoyaient sous la lumière du brasier et lui donnaient un aspect presque démoniaque.

— Certains parmi nos plus jeunes frères manquaient du zèle et de la foi de l’ancienne légion et se sont opposés à notre départ.

— Vous les avez attaqués et massacrés ? Le visage de Boreas grimaça de colère.

— C’est eux qui nous ont attaqués en premier. Ils ont tué des centaines des nôtres. Nous étions prêts à partir. Nous embarquions sur les transports qui devaient nous emmener en orbite jusqu’aux barges de bataille et aux croiseurs d’attaque du chapitre. Ils ont frappé lorsque les premiers appareils ont décollé. Leurs vaisseaux en orbite ont tiré sur les nôtres. Pendant ce temps, ils capturaient les batteries de défense au sol et les retournaient contre nos transports. Beaucoup ont explosé en vol, dispersant leurs débris sur nos têtes. D’autres ont tenté d’atterrir, mais ils ont eux aussi été détruits. Mais cette attaque n’a pas duré longtemps, car nous avons rapidement contre-attaqué. Leurs vaisseaux se sont enfuis et ceux qui s’étaient emparés des batteries ont été tués ou capturés.

— Ils ont agi ainsi pour vous empêcher de désobéir aux ordres du primarque…

— Ils n’en avaient pas le droit ! Il était impossible de savoir ce qu’aurait voulu le primarque, tout comme nous ignorions quelle tournure avait pris la guerre ! Nous tirer dessus était un acte lâche, et une trahison !

— Vous n’avez pas réussi à partir ?

— Nous ne pouvions plus. Il remuait la tête d’un air désolé. Nous avions peur de ce qui pouvait arriver à Caliban si nous la laissions entre les mains des traîtres. Nous devions auparavant nous assurer que la planète était en sécurité.

— Comment avez-vous fait ?

— Nous les avons traqués. Ils s’étaient cachés dans les bois et nous harcelaient. Mais nous étions plus nombreux et peu à peu, nous avons pris l’avantage. Nous pensions les avoir exterminés. Au bout de trois mois sans accrochage, nous avons commis notre seule et unique erreur. Nous avons baissé notre garde et avons recommencé nos préparatifs pour partir. C’est à ce moment-là qu’ils nous ont attaqués. Ils s’étaient cachés dans les zones les plus inhospitalières de Caliban et avaient attendu le moment propice. Ils ont frappé fort sans prévenir sur le spatioport, réussissant à capturer plusieurs transports. Nous avons été pris de court et avant que nos batteries soient prêtes, ils étaient déjà au milieu de notre flotte et nous ne pouvions plus les prendre pour cible de peur de toucher nos vaisseaux. Ils ont concentré leur attaque sur le plus gros bâtiment, ma propre barge de bataille, la Wrath of Terra. Ils l’ont prise d’abordage et ont réussi à la capturer, puis ils ont retourné ses tubes lance-torpilles et ses canons sur le reste de la flotte. La bataille a été de courte durée car aucun autre vaisseau n’était de taille à la vaincre, et rapidement tous les autres navires ont été réduits à l’état d’épave.

— Vous étiez coincés sur Caliban et ceux qui étaient restés fidèles à leur primarque avaient réussi à vous empêcher de rejoindre le Maître de Guerre. Le cœur de Boreas se gonfla de fierté.

— Il leur restait encore un acte détestable à accomplir, dit Astelan avec rancœur. Ils ont précipité la Wrath of Terra vers Caliban. Elle a pénétré l’atmosphère comme un météore monstrueux avant d’exploser et de projeter des débris gigantesques sur la surface de la planète. Les réacteurs à plasma se sont écrasés dans les forêts en creusant des cratères de plusieurs kilomètres de diamètre. Un nuage de poussière s’est élevé et a caché la lumière du soleil. Des débris ont été projetés sur les villes et les châteaux en faisant des milliers de morts. La plus grosse partie de l’épave s’est abîmée dans l’océan sud, créant un raz-de-marée qui a tout détruit jusqu’à vingt kilomètres à l’intérieur des terres. Ils avaient non seulement fait de Caliban notre prison, mais ils avaient également provoqué un désastre à une échelle inimaginable.

— Si ce que vous dites est vrai, pourquoi avez-vous tiré sur votre primarque à son retour ?

— Caliban avait été ravagée. Sa voix se mua en un murmure à peine audible. Les forêts mouraient car les rayons du soleil étaient bloqués par le nuage de poussière et de cendre. Nous n’avions pas réussi à la protéger contre nos propres frères. Vous évoquez souvent la honte, mais vous n’imaginez pas celle que nous avons ressentie à ce moment-là en voyant notre planète dépérir, plongée dans les ténèbres.

— Mais pourquoi attaquer le Lion ?

— Luther vivait à Angelicasta, la Tour des Anges. C’était la plus grande citadelle de Caliban et la plus puissante forteresse des Dark Angels. J’avais pris la direction des défenses extérieures et des batteries depuis un centre de commandement à quelques centaines de kilomètres. Lorsque nous avons reçu les signaux de vaisseaux qui se plaçaient en orbite, nous avons d’abord pensé que les traîtres qui s’étaient enfuis étaient revenus.

— C’est pour cela que vous avez ouvert le feu ?

— Non. Ses yeux se mirent à briller. Nous nous sommes vite aperçus qu’il s’agissait de notre primarque. Luther m’a contacté pour me demander mon avis. Il avait intercepté une communication annonçant que c’était Lion El’Jonson en personne qui menait la flotte. Luther ne savait pas quoi faire et craignait la colère du primarque à cause de ce qui était arrivé à Caliban.

— Que lui avez-vous dit ?

— Rien du tout. Ses yeux s’assombrirent. J’ai ordonné aux batteries de faire feu sur les vaisseaux en approche.

— C’est vous qui avez donné cet ordre ? Il saisit Astelan par la gorge et le plaqua contre la pierre. C’est à cause de vous que Caliban a été détruite ? Et vous dites que vous n’avez commis aucun péché !

— J’assume mon acte, répondit Astelan d’une voix étranglée par la poigne de fer du chapelain. Je n’avais pas le choix. El’Jonson allait tous nous tuer. Il avait probablement rencontré les autres traîtres, qui lui avaient alors raconté une version bien différente de la vérité. Il allait tous nous tuer pour nous châtier de ce qui était arrivé à son monde natal. J’avais aussi peur qu’il ne soit plus loyal envers l’Empereur. Nous n’avions entendu aucun exploit au sujet des Dark Angels au cours de l’Hérésie d’Horus, et j’étais intimement persuadé qu’il s’était allié à Horus.

— Vous avez donné l’ordre de tirer parce que vous aviez peur de sa réaction ? Boreas était furieux et cogna durement la tête d’Astelan contre la table.

— J’ai donné cet ordre parce que je voulais voir mourir Lion El’Jonson ! répondit Astelan en se débattant faiblement. Ma loyauté allait à l’Empereur avant tout le reste. Mon devoir était de protéger les Space Marines sous mes ordres, des Space Marines que l’Empereur avait lui-même créés et éduqués, et qui étaient désormais menacés par leur primarque ! Ne comprenez-vous pas ?

— Non, je ne pourrai jamais comprendre la corruption qui vous a rongé le cœur ! De dégoût, il lâcha la tête d’Astelan et se détourna de lui pour parler. Trahir votre primarque et désirer sa mort est le plus grave péché que vous ayez commis.

— Ce sont les primarques qui ont trahi l’Empereur. Avant leur arrivée, il n’y avait pas de querelles, et encore moins de guerre civile. Il s’assit au bord de la table. Ce sont les primarques qui ont retourné les légions contre leur créateur afin de satisfaire leurs ambitions en se servant des milliers de Space Marines sous leurs ordres. Ce sont les primarques qui ont presque détruit l’Imperium, et ce sont les actions de Lion El’Jonson qui sont responsables de la mort de Caliban !

— Votre arrogance était alimentée par la jalousie et les mensonges de Luther ! Vous avez trahi votre primarque dans l’espoir d’en retirer plus de pouvoir, et de dominer grâce aux forces des ténèbres !

— Je me défendais contre un fou qui avait déjà essayé de détruire mon chapitre et qui n’hésiterait pas à recommencer. Je ne me suis jamais soumis aux pouvoirs des ténèbres et ma loyauté n’allait qu’à l’Empereur ! Mais je me trompais.

— Vous l’admettez ! Le triomphe se lisait sur le visage de Boreas alors qu’il se rapprochait d’Astelan.

— Je n’admets rien du tout. Boreas s’immobilisa, le visage défiguré par la colère. J’avais tort de croire que Lion El’Jonson voulait nous punir. Il n’en voulait qu’à Luther, qui était pourtant son mentor et son ami. Il était jaloux de lui, l’intendant de Caliban, l’homme qui l’avait sauvé autrefois. Ses actions le prouvent ! Il le haïssait et a mené personnellement l’attaque sur la Tour des Anges pendant que sa flotte bombardait la planète. Il voulait supprimer les preuves de sa faiblesse et tuer ceux qui avaient su faire tomber son masque.

— Le Lion avait été mis au courant de la trahison de Luther. Il savait que pour guérir ce cancer, il devait en arracher le cœur. Il espérait qu’en frappant Luther, Caliban pourrait être épargnée.

— Les missiles qui ont plu sur la surface contredisent cette version des faits. Les mers se sont mises à bouillir, la terre s’est fissurée et les châteaux se sont écroulés. Je me souviens avoir vu le sol se craqueler sous mes pieds avant de tomber dans un puits sans fond. C’est à cet instant que j’ai perdu connaissance.

— C’est là que se trouve la preuve indiscutable de votre culpabilité ! triompha Boreas. Alors que Caliban allait être détruite, vos maîtres ténébreux vous ont sauvé de la mort. Lorsque la terre s’est ouverte, une tempête Warp a éclaté au-dessus de Caliban et vous a aspirés, vous et ceux qui vous suivaient. Vous êtes coupable, c’est irréfutable. Rien de ce que vous pouvez faire ne me prouvera le contraire. Les puissances de la ruine ont sauvé votre engeance avant de vous éparpiller dans le temps et l’espace pour que nous ne puissions jamais nous venger. Luther était aussi corrompu qu’Horus, tout comme vous ! Admettez-le et repentez-vous !

— Jamais ! maugréa Astelan. Je réfute toutes vos accusations ! Je suis loyal à l’Empereur depuis le jour où j’ai été choisi pour devenir un Space Marine, et je le resterai jusqu’à mon dernier souffle ! Torturez-moi, faites venir votre sorcier ! Vous n’êtes plus des Dark Angels. Vous êtes des créatures qui rampent dans les ténèbres, les rejetons misérables des gènes soi-disant si purs de Lion El’Jonson !

— Qu’il en soit ainsi, déclara Boreas en le forçant à se coucher. Je vais revenir avec mes scalpels, mes fers et mes pinces, et frère Samiel m’accompagnera. Je vais sauver votre âme, que vous le vouliez ou non. Vous avez choisi la voie de la souffrance alors que vous auriez pu emprunter celle de la paix et de l’illumination.

Il se dirigea vers la porte et l’ouvrit.

— Attendez ! appela Astelan.

— Je ne veux plus entendre vos mensonges, répondit Boreas sans se retourner, et il franchit la porte.

— Je n’ai pas fini mon histoire…

Boreas s’arrêta et se retourna.

— Vous n’avez rien d’autre à me dire qui m’intéresse.

— Mais vous avez dit que vous vouliez entendre toute l’histoire, dit-il dans un souffle. Vous n’avez pas encore entendu la vérité.

— Je saurais vous l’extirper. Il fit demi-tour.

— Je ne crois pas. C’est à votre tour de décider quelle voie suivre, comme nous devons tous le faire un jour ou l’autre. Partez et revenez avec votre sorcier et vos outils de torture, et jamais je ne vous divulguerai mes secrets. Pas même votre psyker ne sera capable de me forcer à les révéler. Mais si vous restez et que vous écoutez, je consens à les partager avec vous.

— Et pourquoi feriez-vous cela ? dit Boreas de dos.

— Parce que je veux vous sauver tout autant que vous désirez me sauver. Il se leva et gémit en sentant la douleur lui parcourir le corps. Vous n’obtiendrez rien par la torture car elle voile votre esprit et vous ne m’écouterez pas. Simplement en écoutant, vous apprendrez des choses qui vous resteront autrement inaccessibles.

— Quelles choses ? Boreas se retourna. Que pouvez-vous me dire d’autre ?

— Une de mes convictions intimes, répondit Astelan en le regardant dans les yeux.

— Laquelle ?

— À l’époque je n’en savais rien, et les preuves ont été difficiles à découvrir, mais j’en ai appris autant que j’ai pu sur le siège du palais de l’Empereur, et la bataille sur Terra à la fin de l’Hérésie d’Horus. Il parlait aussi vite que le lui permettaient ses poumons ravagés. C’est une histoire fascinante, vous en conviendrez, avec les exploits héroïques des Imperial Fists tenant les murs sous les assauts frénétiques des World Eaters. Des descriptions de plusieurs centaines de pages racontent comment les White Scars ont effectué des sorties audacieuses. Il y a même des passages, mais je pense qu’ils sont imprécis, qui détaillent l’abordage de la barge d’Horus par l’Empereur et le duel titanesque qui s’ensuivit.

— Et… ?

— Nulle part il n’est fait mention des Dark Angels.

— Le Lion menait sa légion vers Terra, mais il a été retardé par des ennemis et est arrivé trop tard.

— Ainsi Lion El’Jonson, le plus grand stratège de l’Imperium qui n’avait jamais perdu une seule bataille, a été « retardé » ? Difficile à croire. Il défaillit soudain et dut s’asseoir sur le chevalet car ses jambes ne pouvaient plus le porter.

— Et quelle est votre conviction, hérétique ?

— Il y a une raison très simple pour laquelle Lion El’Jonson n’a pas participé à la bataille pour le palais de l’Empereur. Il ferma les yeux et se laissa glisser au sol, adossé à la table. Elle est évidente si on réfléchit un peu. Il attendait.

— Attendait quoi ? dit tranquillement Boreas. Mais quand Astelan rouvrit les yeux pour le regarder, il s’aperçut que le chapelain-investigateur était dévoré par la curiosité.

— Il attendait de voir qui allait gagner, bien sûr.

Boreas entra dans la cellule et referma la porte derrière lui.

La Geste de Boreas

QUATRIÈME PARTIE

L’équipage du Saint Carthen mit six heures à mourir. Durant ce laps de temps, les hérétiques lancèrent quatorze contre-attaques désespérées contre le pont pour tenter de capturer la salle de contrôle et remettre en route les systèmes de survie. Chaque assaut fut accueilli à coups de bolter. Dans le meilleur des cas, les chances de réussite de l’équipage auraient été minces ; et contre des Dark Angels, redoutables en attaque, mais surtout maîtres des stratégies défensives, elles étaient tout simplement nulles. Ils ne cédèrent pas un centimètre de terrain face aux assauts des humains, qui moururent par dizaines, les yeux révulsés de terreur. L’air respirable était lentement aspiré par les conduits d’aération et rapidement il n’y eut plus de pesanteur artificielle. Plus de deux cents corps flottaient misérablement dans les couloirs à proximité de la salle, témoins des attaques répétées lancées par l’équipage.

Lorsque les scanners internes du vaisseau signalèrent l’absence de toute forme de vie en dehors du pont principal, Boreas considéra que leur position était sécurisée. Mais il leur restait encore du travail. Pendant une heure, les Space Marines se séparèrent et inspectèrent les salles où flottaient des corps sans vie à la recherche d’éventuels survivants ou de preuves de la présence de déchus, mais ils restèrent bredouilles.

Quand ils se rassemblèrent, ce fut Nestor qui souleva le problème qui tracassait Boreas depuis qu’ils avaient pris la salle de contrôle.

— Si ce vaisseau appartient aux déchus, où sont-ils ? dit-il en embrassant de la main la pièce autour d’eux. En quoi ce vaisseau pirate est-il différent des autres qui maraudent dans ce secteur ? Peut-être tes informations étaient incorrectes et ce carnage inutile…

Boreas ne répondit pas immédiatement. Il marcha d’un pas décidé jusqu’au siège de commandement. Son cuir noir était maculé de sang et troué par les balles. Il jeta un coup d’œil rapide sur les consoles crépitant d’étincelles puis aux corps qui flottaient en l’air au milieu de bulles de sang. Nestor avait-il raison ? La présence du Saint Carthen signifiait-elle que les déchus étaient bel et bien sur Piscina, ou s’était-il laissé emporter ?

— Ce vaisseau était autrefois commandé par un déchu, leur assura-t-il. Pendant presque un siècle, il a fait la guerre à l’Imperium depuis ce pont.

— Pourtant il n’est pas là, fit remarquer Nestor en poussant un corps pour s’approcher de Boreas. Il montra l’uniforme d’un des officiers. Regarde celui-là. Il ne ressemble pas à un renégat. Regarde ses habits, son badge et ses décorations. Tous impériaux. C’est un marchand.

— Évidemment, ils sont déguisés en civils, l’interrompit Damas. Ils ont accosté à la station orbitale et envoyé une navette sur Piscina IV. Je ne pense pas qu’ils auraient été stupides au point d’arborer fièrement des insignes proclamant leur traîtrise.

— On va nous poser des questions. Une enquête sera menée, continua Nestor imperturbablement.

— Et alors ? dit Zaul en haussant les épaules. Depuis le début de la conversation, il se tenait près du mur, au milieu d’un nuage de douilles de bolts. Vous parlez comme si nous avions commis une faute.

— Nous avons ouvert le feu sur un vaisseau impérial, souligna Nestor. Nous l’avons abordé et massacré son équipage sans preuve tangible pour le faire.

— Au diable les preuves ! le coupa Boreas en se détournant du siège teinté de rouge.

— L’Inquisition aura vent de tout cela, l’amiral Kayle va s’en assurer, soupira Nestor.

Boreas était exaspéré.

— Non ! C’est leur parole contre la nôtre ! Nous avons juré de garder le secret sur les déchus, personne ne doit jamais être au courant, personne ! Ces preuves que nous détenons, nous ne pouvons les divulguer, car ce serait dévoiler aux yeux de tous notre honte. Nous serions pourchassés comme des hérétiques et l’Inquisition se chargerait de nous détruire !

— Ils étaient ici, dit tranquillement Hephaestus. Depuis tout ce temps, il était occupé à pianoter sur les touches du clavier de l’ordinateur de bord. Les autres se turent et se tournèrent vers lui.

— Tu as trouvé quelque chose ? demanda Damas en traversant le pont en quelques enjambées monumentales et en regardant l’écran par-dessus l’épaule du techmarine.

— Affirmatif, frère sergent. J’ai trouvé leur journal de bord. Ils sont dans le système depuis plusieurs mois et sont allés régulièrement sur Piscina II ; sur l’une de ses lunes pour être plus précis.

— En dehors des planètes trois et quatre, le système est inhabité, intervint Thumiel. Peut-être est-ce un avant-poste secret ?

— C’est ce que je crois, continua Hephaestus. J’ai trouvé le SCS d’un générateur dont ils ont récupéré plusieurs exemplaires avant de venir sur Piscina.

— Et alors ? demanda Damas.

— De plus, en dehors du fait que l’essentiel de l’énergie de ce vaisseau est fournie par ses réacteurs à plasma, le type de cellules d’énergie qu’ils avaient à bord est du même type que celles qui alimentent nos paquetages dorsaux. Un inventaire de l’armurerie m’a révélé qu’aucun autre de leurs équipements n’utilise de telles cellules d’énergie. La seule explication serait qu’un ou plusieurs membres de l’équipage portaient des armures énergétiques.

— Donc les déchus étaient à bord, conclut Boreas.

— Au moins un, peut-être plusieurs.

— Autre chose ?

— La majorité des archives ont été effacées ou détruites lorsque nous avons capturé le pont, dit Hephaestus en secouant la tête.

— Quels sont tes ordres ? demanda Nestor en poussant de l’épaule un cadavre qui dérivait devant lui.

Boreas se redressa, de nouveau sûr de lui.

— Damas, contacte Sen Neziel et demande-lui d’envoyer un Thunderhawk pour nous récupérer. Dis-lui de charger tous les tubes et de se préparer à faire feu sur le Saint Carthen. Hephaestus, transmet les coordonnées de navigation au pont du Blade of Caliban et ordonne-leur d’établir la route la plus rapide vers Piscina II.

— Tu crois que la destruction du Saint Carthen évitera une enquête ? fit remarquer Nestor d’un air désolé.

— Non, mais cela détruira les preuves sur l’existence des déchus. Nous allons localiser et détruire également leur base et prétendre que nous avons découvert et éradiqué un culte hérétique.

— Un mensonge ?

— Une demi-vérité, le corrigea Boreas. Nous laisserons suffisamment de preuves sur la présence de Space Marines renégats opérant dans ce système. Personne ne se demandera de quelle légion ils provenaient.

— Vous pensez que cela fera taire les suspicions ? s’interrogea Damas.

— Cela fait dix mille ans que nous traquons les déchus, et nous avons toujours réussi à cacher les preuves de leur existence, souligna Boreas. L’Inquisition verra ce que nous voudrons bien lui montrer. Elle aura peut-être des soupçons, mais aucune preuve suffisante pour mener une investigation plus poussée.

— Cela me met mal à l’aise, admit Thumiel en se tournant vers ses compagnons. Ce mensonge est déshonorant.

— Nous sommes déjà déshonorés ! dit Zaul. Tu as entendu comme moi ce que nous a dit le chapelain. Que fais-tu de notre vœu de silence ? Notre passé est sali aux yeux de l’Empereur, et nous ne pourrons jamais nous racheter si notre péché venait à être découvert. Boreas a raison, nous serions pourchassés comme de vulgaires traîtres. Nos dix mille ans de bons et loyaux services seraient balayés par l’instant de faiblesse dont nous avons fait preuve. Tu veux que les Dark Angels soient célébrés en héros, ou qu’ils soient autant méprisés que les World Eaters ou ces vipères de l’Alpha Legion ?

— Assez ! aboya Boreas. Nous parlerons plus tard de tout ça. Hephaestus, amène-nous à la baie de lancement. Nous devons d’abord détruire ce vaisseau corrompu et nous occuper du capitaine Stehr et du Thor Fifteen. Ensuite, nous irons déloger les renégats et les exterminer. Pour l’instant, c’est notre seul objectif.

— À vos ordres ! clamèrent-ils en chœur.

Boreas se tenait sur le pont du Blade of Caliban et regardait la nova de gaz, de plasma et de débris qui était autrefois le Saint Carthen. Il était soulagé à la vue de cette masse qui se dissipait doucement dans l’espace. Il se sentit apaisé jusqu’aux tréfonds de son âme, plus encore que s’il venait simplement d’éliminer une menace. Depuis qu’il avait entendu le nom du vaisseau lors des émeutes, le Saint Carthen avait été comme une épine dans son flanc qui lui rappelait sans cesse le souvenir douloureux d’Astelan. Bien qu’incapable de ressentir de la peur, le Saint Carthen était malgré tout pour Boreas une épée de Damoclès qui le menaçait sans cesse. Sa destruction le rassurait et bannissait définitivement les doutes qui l’affligeaient depuis plusieurs mois.

— Seigneur Boreas ? La voix du maître des auspex le tira de sa rêverie. Nous sommes en contact avec le capitaine Stehr.

— Parfait. Il alla jusqu’à la radio externe et l’alluma. Nous n’avons plus besoin de vous, capitaine. Je vous souhaite un retour rapide et sans encombres jusqu’à votre dock orbital.

— C’est intolérable ! répondit avec colère Stehr dans l’intercom. Ce vaisseau était une prise de guerre de la Flotte Impériale ! Vous n’aviez pas le droit de le détruire !

— J’en avais non seulement le droit, mais également le devoir, dit sèchement Boreas. J’ai considéré que l’existence de ce vaisseau était une menace pour l’Imperium et j’ai agi en conséquence. Je ne comprends pas vos accusations.

— Ce vaisseau entrait dans le cadre du droit de capture ! Mon équipage en aurait tiré une prime substantielle !

— Servir l’Empereur est sa seule prime, dit Boreas abruptement. Je me moque de vos considérations financières.

— Je mettrai personnellement l’amiral Kayle au courant de vos actions. Non seulement vous avez fait feu sans raison sur un vaisseau de la Flotte Impériale, mais vous avez en plus détruit une prise de guerre et exterminé son équipage.

— Je suis sûr que vous ferez un rapport détaillé des événements à l’amiral Kayle. N’oubliez pas de mentionner votre insubordination lorsque je vous ai ordonné de ne pas aborder le Saint Carthen. Dites-lui également combien elle m’a courroucé.

— Vous nous avez tiré des torpilles dessus ! hurla Stehr.

— J’ai tiré des torpilles sur votre trajectoire pour vous éviter de subir d’autres dommages, le corrigea Boreas. Je vous demande maintenant de quitter cette zone sur-le-champ et de ne plus essayer de contacter le Blade of Caliban, autrement ma prochaine salve ne sera pas un coup de semonce. J’en ai assez de vos lamentations.

— Je vous traînerai en justice même si cela doit m’amener à passer en cour martiale ! J’irai devant la cour suprême s’il le faut !

— Vos menaces ne m’impressionnent pas, capitaine Stehr. Nous ne faisons pas partie de la Flotte Impériale et ni l’amiral Kayle, ni le seigneur amiral du Segmentum n’ont autorité sur nous, pas plus que le gouverneur impérial Sousan. Nous n’en répondons qu’à l’Empereur et au grand maître des Dark Angels. Nous nous battons de votre côté car nous avons des ennemis communs, mais la façon de les combattre reste à notre entière discrétion. Et maintenant que cet ennemi est anéanti, vous m’importunez et commencez à abuser de ma patience. Votre présence est une menace pour la sécurité de mon vaisseau et de mes frères de bataille, et si vous n’êtes pas parti d’ici quinze minutes, je me verrai dans l’obligation de prendre les mesures qui s’imposent.

Boreas abattit son poing massif sur la rune et coupa la communication. L’acajou de la console se fendit sous la force du coup.

— Chargez les batteries tribord en prenant pour cible le Thor Fifteen. L’équipage, pétrifié une seconde auparavant, s’exécuta immédiatement. Quelques minutes passèrent, puis l’un des officiers en charge des scanners indiqua que le Thor Fifteen allumait ses réacteurs à plasma et s’éloignait. Boreas mit fin à l’alerte de tir et quitta le pont en ruminant sa colère.

Le Blade of Caliban mit six jours pour atteindre l’orbite de Piscina II. Boreas trouvait le temps long ; bien que le Saint Carthen eût été détruit, il leur fallait encore s’occuper du repaire des déchus. Il espérait que leur plan machiavélique quel qu’il fût, avait été mis à mal par la destruction de leur vaisseau. Mais il n’en était pas certain, et la seule option qui lui restait était de se servir des preuves qu’ils avaient rassemblées pour déloger les déchus de leur base de Piscina II.

Mais il avait un autre problème à régler. Le lendemain de l’abordage du Saint Carthen, il rassembla ses Space Marines dans la salle de briefing.

— Vous allez faire face à un ennemi tel que vous n’en avez jamais affronté auparavant, commença-t-il. Par le passé, vous avez tous fait face à un moment ou à un autre aux renégats des légions maudites. Mais faire face aux déchus, c’est faire face à l’image à peine déformée d’un Dark Angel. Bien sûr, certains sont aussi corrompus physiquement que les Berzerks de Khorne ou les Marines de la Peste de Nurgle, mais la plupart ne sont pas différents de vous ou moi. Ils portent la livrée des Dark Angels, le même symbole sur leurs épaulières, mais ils ne sont pas comme nous. Ils sont notre sombre reflet dans le miroir, des traîtres et des hérétiques qui se sont retournés contre le Lion et l’Empereur.

— Il n’y a rien de nouveau à cela, intervint Thumiel. Nous sommes prêts à les affronter comme nous l’étions déjà auparavant.

— Vous pouvez le penser, mais vous devez vous préparer au pire. Ils essaieront de vous parler, vous appelleront leurs frères. Ils pervertiront les enseignements du Lion pour instiller le doute dans votre esprit. Ne les écoutez pas ! Vous devez être prêts à subir leurs mensonges et leurs idéaux dévoyés.

— Je n’entendrai rien par-dessus le rugissement de mon bolter ! s’exclama Zaul en grimaçant haineusement. Que leurs cadavres essaient de nous corrompre !

— C’est là que réside le danger. Boreas parlait lentement pour imprégner chacun de ses mots de l’importance qu’il voulait leur donner. Nous n’avons pas le droit de les tuer.

— Que voulez-vous dire ? le coupa Hephaestus. La punition pour une faute aussi grave que la leur est la mort et la damnation éternelle !

— Notre quête ne consiste pas qu’à effacer les preuves déshonorantes de notre passé, continua Boreas en regardant par-dessus leurs têtes, comme s’il pouvait voir la chapelle, à travers le mur du fond. Elle consiste aussi à racheter notre faute. Tuer les déchus ne suffit pas, car cela ne nous laverait pas de nos péchés. Ils méritent la mort, et nous allons la leur donner ; mais nous devons d’abord leur donner l’occasion de se repentir de leurs fautes. C’est en leur offrant une possibilité de salut pour leurs âmes que nous pouvons espérer nous racheter.

— Le salut de leurs âmes ? Zaul avait presque craché ses mots et Boreas le fusilla du regard. C’est eux qui nous ont déshonorés, quel espoir de salut méritent-ils ? Tuons-les tout de suite, débarrassons la galaxie de leur présence et nous nous serons rachetés.

— Ce n’est pas à nous de juger de la sagesse d’une décision dix fois millénaire, l’interrompit Nestor avant que Boreas ne puisse répondre.

Zaul regardait Boreas, l’air consterné.

— Tuez le mutant, le xenos et l’hérétique ! C’est ce qu’on nous a appris ! insista-t-il.

— Et tu as bien retenu la leçon, sourit furtivement Boreas avant de reprendre son visage sévère. Mais aujourd’hui tu dois en apprendre une nouvelle. Si nous trouvons les déchus, nous devons les capturer vivants. Nous les retiendrons prisonniers jusqu’au retour de la Tour des Anges, où ils seront alors livrés à mes frères chapelains.

— Et après, s’enquit Zaul, ils mourront ?

— Oui, mais pas avant qu’ils aient révélé l’étendue de leurs crimes ; pas avant qu’on leur ait donné l’occasion de sauver leurs âmes en se repentant pour leurs péchés.

Les autres ne répondirent rien. Ils devinaient facilement ce que disait Boreas à mots cachés. Le silence de la salle de briefing n’était brisé de temps à autre que par le bourdonnement agaçant des câbles énergétiques et les vibrations de la coque. Boreas inspecta profondément Zaul en le regardant dans les yeux.

— Si telle est votre volonté, frère chapelain, qu’il en soit ainsi, dit-il enfin en baissant le regard.

— C’est ma volonté, répondit Boreas.

L’écran de la salle de briefing clignota avant de se figer sur l’image de la surface d’une lune. Le repaire des déchus apparaissait en surimpression rouge sur une grille de coordonnées blanche. Ignorant les défenses que possédait la base, Boreas avait ordonné que le Blade of Caliban approche prudemment et pénètre petit à petit l’orbite de la lune, de façon à pouvoir s’échapper rapidement s’il subissait des tirs. Aucun ne vint, et le Blade of Caliban se trouvait désormais à un peu plus de deux kilomètres au-dessus de la fine couche atmosphérique de la lune, tous ses appareils de détection orientés vers les cratères de sa surface.

Boreas pouvait voir la forme carrée et compacte d’un vaisseau d’atterrissage au centre de la base. Il devait faire presque trois cents mètres de long, pour une largeur six fois moindre. Les bâtiments s’étendaient autour comme une toile de plasbéton : des bunkers à moitié enterrés reliés par des corridors pressurisés recouverts de poussière et de gravats. De fins rais de lumière perçaient à travers les rares meurtrières et les hublots des portes.

Les autres Space Marines se trouvaient à côté du chapelain-investigateur et examinaient l’image de la base, indiquant les endroits où se trouvaient les générateurs, les stations de détection et de communication.

— Ils n’ont aucun armement capable d’effectuer des attaques sur un vaisseau en orbite, confirma Hephaestus à Boreas. Cependant, vu la taille du vaisseau de transport et les relais des stations qu’on peut voir ici, là et là, on peut considérer qu’ils sont au courant de notre présence même s’ils ne sont pas capables d’y réagir.

— Ça ressemble à des tourelles, dit Damas en montrant trois emplacements, l’un sur le vaisseau et deux autres non loin, disposés de façon à former un triangle défensif. Il fit courir son doigt sur l’écran pour indiquer leur champ de tir. Elles sont bien positionnées, il n’y a aucun angle d’attaque plus sûr qu’un autre. Quel que soit l’endroit, il y en aura au moins deux qui pourront nous tirer dessus.

— On dirait des armes à énergie, non ? demanda Boreas en tournant la tête vers Hephaestus. Le techmarine hocha la tête.

— Oui. On peut voir les câbles énergétiques blindés qui courent jusqu’aux relais installés dans le réacteur principal de leur vaisseau. Je pense qu’il s’agit de canons laser. Vu leur taille et la faible diffraction de l’atmosphère, ils doivent avoir une portée d’au moins quatre ou cinq kilomètres. Ils pourront nous tirer dessus dès que nous aurons pénétré la haute atmosphère.

— Peut-être une frappe orbitale pourrait-elle détruire leurs générateurs ? suggéra Thumiel. La cible est grosse, je suis sûr que les artilleurs peuvent l’atteindre depuis l’orbite.

— Trop risqué, objecta Boreas. Cela pourrait détruire la structure extérieure de la base et les enterrer vivants. Même s’ils atteignaient la cible, rien ne dit qu’il n’y aurait pas de réaction en chaîne catastrophique qui l’annihilerait purement et simplement.

— En plus, ils sauraient exactement quelles sont nos intentions et seraient prêts à nous recevoir, ajouta Damas. Ils savent que nous sommes là, mais ils ne savent pas encore ce que nous comptons faire. Nous devons éviter de tirer pour ne pas dévoiler notre jeu.

— L’atmosphère est irrespirable et dans la zone d’ombre, la température est bien en dessous de zéro, fit remarquer Nestor. Peut-être une frappe orbitale visant à créer une brèche pourrait tuer les humains présents et faire pencher la balance en notre faveur ?

— C’est tout sauf certain, dit Hephaestus. Vu son aspect, toute la base doit être compartimentée et chaque jonction doit posséder un sas. Il nous faudrait ouvrir une à une chaque section. De plus, il y a peu de chances que les déchus aient bâti seuls cette base, et leurs acolytes humains ont probablement des combinaisons environnementales pour opérer en extérieur. Un bombardement en tuerait peut-être quelques-uns, mais les autres auraient amplement le temps de s’équiper avant que nous ouvrions comme des noix tous les compartiments.

— On a réussi à battre tout l’équipage d’un vaisseau, souligna Zaul. Ces bâtiments ne sont pas assez grands pour contenir la moitié des hommes du Saint Carthen.

— On avait l’élément de surprise et un objectif clair, soupira Boreas et se détournant de l’image. Si seulement ce vaisseau était équipé de baies de lancement de modules d’atterrissage, on pourrait lancer un assaut fictif en utilisant les modules vides comme leurres pour les tourelles. Mais vu comme ça se présente, on va devoir y aller en Thunderhawk, sans même pouvoir compter sur un appui orbital pour nous couvrir.

— On pourrait peut-être atterrir à distance et faire le reste du chemin à pied ? suggéra Nestor. Les rapports atmosphériques indiquent une pesanteur d’à peu près six virgule quatre. Faire cinq kilomètres nous prendrait moins de dix minutes.

— Si on est repérés, leurs canons laser nous découperont en morceaux, avertit Hephaestus. Il leur faudra plusieurs coups au but pour mettre hors d’état un Thunderhawk, ce qui nous protégera dans une certaine mesure. Si on avait su qu’on aurait à effectuer ce genre mission, on aurait pu emmener un Rhino. Un assaut mécanisé nous aurait permis d’atteindre la base dans une relative sécurité.

Boreas s’assit sur le premier banc de l’auditorium. Le bois gémit sous le poids de son armure. Il jeta de nouveau un coup d’œil à l’écran et secoua la tête. Les autres se rassemblèrent autour de lui tandis qu’il se frottait pensivement le menton.

— Ça ne va pas être facile, conclut-il. Cependant, comme pour l’abordage, l’étroitesse des couloirs va jouer en notre faveur car ils ne pourront pas user de leur supériorité numérique. On va frapper vite et fort, entrer dans la base et la nettoyer pièce après pièce. Zaul, tu emporteras un lance-flammes, ça nous sera utile. Les autres, prenez autant de munitions et de grenades que possible. Rassemblez votre équipement, puis je célébrerai une prière dans la chapelle. Hephaestus, demande à l’équipage de nous préparer et d’armer un Thunderhawk.

— Je bénirai les missiles moi-même, je crois qu’il va nous falloir toute l’aide de l’Empereur et du Dieu-Machine si on veut réussir, dit le techmarine en souriant avant de sortir.

— Leurs yeux sont rivés sur nous et nous ne les décevrons pas, assura Zaul en frappant du poing l’emblème sur sa poitrine. Gloire au Lion !

Boreas se tenait dans le cockpit du Thunderhawk et regardait à travers la vitre blindée, par-dessus l’épaule d’Hephaestus. Le Blade of Caliban s’était déplacé du côté éclairé de la lune avant leur lancement, et les capteurs externes du Thunderhawk indiquaient que la température augmentait de plus en plus, mais les armures énergétiques des Space Marines les protégeaient des températures les plus extrêmes. Leur plan était de pénétrer l’atmosphère hors de vue de l’ennemi et de s’approcher de la base en volant en rase-mottes. Ils pourraient ainsi effectuer une attaque surprise rapide avant d’atterrir de l’autre côté de la base, aussi près que possible du complexe.

La surface blanche et constellée de cratères de la lune emplissait la vue depuis le cockpit. Le Thunderhawk se mit à vibrer sous l’effet de perturbations quand il pénétra les couches supérieures de l’atmosphère. Hephaestus poussa sur le manche à balai et l’appareil plongea rapidement en avant. Il tira dessus à quelques centaines de mètres du sol et rétablit l’assiette, puis il se mit à zigzaguer entre les cratères, empruntant les ravines et les canyons qui serpentaient sur la surface de la lune.

— Compte à rebours avant l’assaut, dix-huit minutes, annonça Damas depuis le poste de tir à côté du techmarine.

— Objectifs primaires, les tourelles de défense, signala Boreas au sergent vétéran. Les objectifs secondaires sont à ta discrétion.

— Affirmatif, frère chapelain, répondit Damas en hochant la tête sans quitter des yeux l’écran tactique ; ce dernier projetait sa lueur verte sur le casque du Space Marine.

Boreas retourna dans le compartiment où les autres attendaient silencieusement en vérifiant leurs armes. Zaul gravait une inscription sur le réservoir de son lance-flammes avec son couteau de combat. En dépit des soubresauts du Thunderhawk, ses mouvements avaient la précision d’un horloger.

— Qu’est-ce que tu écris ? demanda Boreas en s’asseyant à côté de lui. Zaul leva son lance-flammes pour lui montrer. Il avait gravé les mots « Purifiez les impies ». Boreas connaissait le reste de la prière, elle était en partie consacrée au Dieu-Machine. « Châtiez les impurs par le bolt sacré, Purifiez les impies par le feu de la justice, Abattez les corrompus avec la lame de la haine ».

— Protégez votre esprit avec le bouclier de la foi, dit Boreas en entamant le verset suivant.

— Gardez votre cœur avec le sceau de l’honneur, continua Thumiel.

— Fortifiez votre bras avec l’acier de la révulsion, ajouta Nestor en terminant la prière.

Se souriant à lui-même, Boreas prit son crozius dans le casier sous le banc. Cette arme, également symbole de son office, était incroyablement équilibrée. Quinze chapelains-investigateurs l’avaient portée avant lui. Il avait appris par cœur leur nom quand il en avait hérité. Il se demanda pendant un instant quels hommes ils avaient été, et quelle avait été la vie de certains pendant l’ère de l’Apostasie et les croisades qui avaient suivi le conclave de Gathalamor. Il avait l’impression que des temps semblables arrivaient. Son instinct lui disait que toutes ces rumeurs, ces on-dit et ces superstitions avaient un fond de vérité. La présence des déchus sur un monde des Dark Angels ne pouvait pas être une coïncidence. Des forces étaient à l’œuvre, dans cette dimension et dans le Warp, et il ne pouvait qu’essayer de deviner quel rôle il devait jouer dans le drame qui se préparait.

Perdu dans ses pensées, les minutes défilèrent rapidement, et il fut presque surpris quand il entendit Damas annoncer qu’ils seraient à portée de tir dans une minute.

— On est entrés dans un champ de détection magnétique, les prévint Hephaestus en vérifiant les données qui s’affichaient sur une demi-douzaine d’écrans de contrôle.

Quelques secondes plus tard, trois faisceaux aveuglants surgirent des ténèbres et passèrent largement sous le Thunderhawk. Une deuxième salve de lasers provint d’un angle différent, cette fois-ci ratant l’appareil en passant une centaine de mètres au-dessus de lui.

— Espérons que leur précision ne s’améliore pas ! rit Damas en allumant les contrôles de son poste de tir. L’esprit de la machine a pris conscience de la cible, ajouta-t-il, sa voix redevenue sérieuse.

Une autre salve arriva, à peine plus précise que les deux autres. Hephaestus fit plonger un peu plus le Thunderhawk jusqu’à ce qu’il vole à seulement trente mètres du sol. La base était construite sur une colline à faible élévation et son approche était aisée.

— Feu ! cria Damas en pressant la rune de tir. Deux traînées s’élancèrent de part et d’autre du Thunderhawk avant d’adopter chacune une trajectoire différente tandis que les têtes chercheuses guidaient les missiles vers leur cible. Quelques secondes plus tard, deux explosions illuminèrent le lointain.

— Cible une détruite. Cible deux endommagée, destruction non confirmée.

La réponse survint lorsque deux rayons d’énergie frappèrent de plein fouet le nez du Thunderhawk. La vitre blindée vola en éclats et le tableau de bord du cockpit explosa dans une gerbe d’étincelles multicolores. L’appareil vira à bâbord alors qu’Hephaestus luttait contre le manche à balai qui ne répondait plus. Boreas et les autres furent projetés contre la paroi. Le vent s’engouffrait dans la carlingue et ils perdaient rapidement de l’altitude.

— Ça va secouer ! les avertit Hephaestus en lâchant les commandes et en agrippant fermement les barres de sécurité de son siège.

L’aile gauche toucha un amoncellement rocheux et le Thunderhawk se mit de flanc dans un vacarme titanesque. Les réacteurs explosèrent et l’appareil alla s’écraser au bord d’un cratère. Il resta immobile quelques secondes, puis bascula à l’intérieur de la cavité dans un grincement de métal tordu. Les Space Marines étaient ballottés en tous sens. La coque se déformait et des flammes jaillirent des tuyaux de carburant là où les ailes s’étaient brisées. Le Thunderhawk fit quatre tonneaux avant de s’arrêter, son nez enfoui sous des tonnes de roche volcanique. Les Space Marines étaient empilés au sol de l’appareil. Thumiel était vautré sur Boreas, Nestor et Zaul étaient empêtrés à l’entrée du cockpit.

Ignorant les flammes qui parvenaient tout juste à écailler la peinture de son armure, Boreas poussa Thumiel et se remit debout. Aucun n’était blessé, ils avaient tout au plus des contusions et quelques éraflures supplémentaires sur leurs armures.

Boreas se fraya un chemin à travers les câbles arrachés et le métal déchiré du Thunderhawk jusqu’à la rampe d’accès. Les vérins hydrauliques étaient tordus et leur liquide était répandu au sol, aussi Boreas actionna-t-il les détonateurs de secours pour ouvrir la porte. Il remercia silencieusement le Dieu-Machine que le mécanisme d’urgence n’ait pas été lui aussi mis hors service lors du crash. La rampe fut éjectée lourdement et tomba dans le sillon tracé par l’appareil lors de son atterrissage forcé.

La sortie était suspendue à plusieurs mètres au-dessus du sol et Boreas sauta sans hésiter. Ses bottes s’enfoncèrent profondément dans le sol en soulevant un nuage de poussière. Il s’aperçut qu’ils s’étaient écrasés à presque un kilomètre de la base, et il dégaina son pistolet bolter en sondant les environs pendant que les autres sortaient de l’épave. Ils adoptèrent une position défensive le temps que Boreas analyse la situation.

— Tu peux confirmer notre position ? demanda-t-il en se tournant vers Hephaestus.

— Un peu moins d’un kilomètre dans cette direction, répondit-il en pointant un doigt vers l’endroit où le bord du cratère était moins haut. J’ai prévenu le Blade of Caliban de la tournure des événements et ils attendent vos ordres, frère chapelain.

— On continue la mission. En avant, progression par binômes. Hephaestus avec moi, Zaul avec Nestor, Thumiel avec Damas. Intervalles de quinze mètres. Zaul et Nestor sur le flanc droit, Thumiel et Damas à gauche. Il faut qu’on arrive le plus près possible de leur caserne et qu’on lance l’assaut à l’intérieur du complexe.

— Affirmatif, frère Boreas, acquiesça Damas en tapotant l’épaule de Thumiel et en lui indiquant la gauche. Ce dernier hocha la tête et ils commencèrent à avancer à grandes enjambées. Boreas mena Hephaestus au centre tandis que les deux autres couvraient la droite.

En quelques instants, ils furent au bord du cratère. Boreas se pencha prudemment par-dessus le rebord et put voir les lumières du repaire des déchus à travers l’obscurité. Il devina également les silhouettes de dizaines d’hommes s’approcher de leur position.

— À l’attaque ! rugit Boreas en se relevant et en brandissant son crozius. L’heure n’était plus aux plans élaborés, elle ne l’était plus depuis la seconde où leur Thunderhawk s’était écrasé. Désormais, ils ne pouvaient plus compter que sur leur armement supérieur et leurs facultés surhumaines. Pour l’honneur du Lion ! À l’attaque !

Les canons de leurs armes s’illuminèrent dans les ténèbres lorsque les renégats ouvrirent le feu, mais à plus de cinq cents mètres, leurs tirs étaient par trop imprécis. Boreas se jeta en avant, couvrant la distance en faisant des bonds de près de cinq mètres. Il préférait se rapprocher plutôt qu’ouvrir le feu immédiatement. À gauche, Thumiel s’arrêta pour tirer plusieurs rafales de son bolter, aussitôt imité par Damas. Au bout de cinquante mètres, Boreas s’immobilisa et leva son pistolet bolter. Zaul et Nestor continuaient d’avancer sur sa droite. Il enclencha le mode rafale de son arme et vida son chargeur en pressant cinq fois sur la gâchette. Trois cents mètres plus loin, une poignée d’ennemis mordit la poussière.

Le chapelain-investigateur pouvait désormais voir ce à quoi ressemblaient exactement ses adversaires. Ils portaient des combinaisons encombrantes avec d’imposantes visières et des respirateurs qui gênaient leurs mouvements et les ralentissaient. Ils maniaient un assortiment de fusils d’assaut de différents modèles dont les balles traçantes zébraient l’obscurité. Ayant atteint leur position à la droite de Boreas, Zaul et Nestor s’arrêtèrent et l’apothicaire ouvrit le feu. Boreas retira le chargeur vide de son pistolet et le jeta, puis il en tira un autre de sa ceinture et l’enclencha. En regardant à gauche, il vit Hephaestus agenouillé en train de viser avec son pistolet à plasma. Une boule d’énergie bleue jaillit et alla percuter de plein fouet le torse d’un des humains. Sa combinaison fut instantanément brûlée et il fut jeté à terre par l’impact.

Des tirs de bolter provenant d’une position plus en avant indiquèrent que Zaul et Damas avaient continué d’avancer. Boreas sprinta pour se mettre à leur niveau, tout en faisant feu en mode semi-automatique. Le système de visée de son casque grouillait littéralement de cibles, certaines venant dans sa direction, d’autres se cachant derrière des rochers ou dans des cratères. Chaque fois que le réticule de visée virait au rouge, il pressait la détente et un ennemi s’écroulait au sol.

Ils continuèrent d’avancer ainsi en formation, quatre d’entre eux assurant un tir de couverture pendant que les deux autres progressaient. Peu à peu, les traîtres étaient repoussés par leur assaut implacable. Les senseurs de Boreas lui transmettaient le vacarme des fusils d’assaut. Alors que la distance entre eux et leurs ennemis diminuait, les tirs de ces derniers commencèrent à faire mouche, et des balles se mirent à ricocher sur l’armure de Boreas et à s’enfoncer dans les premières couches de céramite. Il jeta son quatrième chargeur vide et s’accorda quelques secondes pour analyser la situation.

Entre quarante et cinquante corps jonchaient le sol entre les Space Marines et l’entrée de la base. Il en restait une vingtaine qui se déplaçaient encore avec d’infinies précautions d’un couvert à un autre pendant que les blessés mouraient de froid à cause des déchirures occasionnées dans leurs combinaisons. Les survivants continuaient à leur tirer dessus sporadiquement, mais d’autres silhouettes surgirent d’une porte. La plupart de ces renforts n’eurent pas le temps de sortir et furent abattus par les tirs de Damas et de Thumiel.

— Rapprochez-vous des bâtiments ! ordonna Boreas tout en visant un rebelle qui courait maladroitement pour se mettre à couvert. Le bolt alla se loger dans son genou et explosa en lui arrachant la jambe. L’homme tomba à terre et son arme glissa de ses mains. Sécurisez l’entrée ! On éliminera les survivants une fois qu’on aura nettoyé l’intérieur de la base.

Damas bondit en avant et attira immédiatement une grêle de tirs. Les balles sifflaient autour de lui et ricochaient sur son armure, mais il parvint à atteindre une porte située à une centaine de mètres de Boreas. Le sergent vétéran se saisit d’une grenade et la jeta à l’intérieur. Une explosion retentit et le corps mutilé d’un homme fut projeté par l’ouverture. Damas entra et quelques secondes plus tard, sa voix résonnait dans l’intercom.

— Faible résistance rencontrée. Son bolter aboyait de temps à autre. Entrée sécurisée.

Boreas fit signe à Hephaestus et à Zaul puis se tourna pour assurer un tir de couverture à Nestor et à Thumiel qui couraient devant lui. À cet instant, une balle l’atteignit en pleine tête et perfora la lentille de son casque avant de s’enfoncer dans son œil bionique. La douleur le submergea et il vacilla en arrière. Il parvint in extremis à retrouver son équilibre mais dut mettre tout de même un genou à terre. Sa tête le faisait souffrir et il n’y voyait presque plus rien. Son œil bionique grésillait en projetant des étincelles et il serra les dents. Il vit des silhouettes se diriger vers lui et il leva son pistolet pour tirer.

— C’est moi, frère chapelain, entendit-il crier Nestor. Il relâcha la pression sur la gâchette. Sa vision était floue et il ne voyait que les contours de l’armure de l’apothicaire qui se rapprochait. Il lui tendit le bras pour l’aider à se relever. Boreas s’appuya sur Nestor pendant quelques secondes, le temps de retrouver ses sens. Son armure lui injectait des drogues de combat et la douleur s’était évanouie. Son sang coagulait déjà autour de sa blessure, mais il pouvait sentir un air glacial pénétrer dans son casque. Il fit quelques pas hésitants, puis parvint à reprendre son équilibre. Il pouvait de nouveau voir la porte que les autres avaient sécurisée et il se dirigea vers elle au pas de course, talonné par Nestor.

L’espace à l’intérieur du bâtiment était confiné, juste assez large pour laisser passer un seul Space Marine à la fois. Damas surveillait l’extrémité d’un couloir, son arme à la main. Hephaestus se tenait juste derrière, à côté d’une pile de cadavres revêtus de combinaisons.

— Zaul et Thumiel tiennent la jonction droit devant, l’informa Damas. Il n’y a qu’une faible résistance.

— L’endroit est presque désert, ajouta Hephaestus. Les salles ont été vidées.

— Vous pensez qu’ils ont évacué l’endroit et laissé derrière eux une arrière-garde ? demanda Boreas. Un mauvais pressentiment grandissait en lui.

— Pas seulement évacué, frère chapelain. L’endroit est vide. Désert, comme s’il n’avait jamais servi.

— Cela n’a pas de sens, dit Nestor. Une base de cette taille pourrait accueillir des centaines d’hommes.

— Peut-être que c’est une partie de la base qui n’a été construite que récemment ? suggéra Hephaestus. Elle n’est pas encore terminée. Après tous, on est loin du centre du complexe.

— Tenez votre position, ordonna Boreas. Il devait réfléchir.

Il avait encore du mal à se concentrer à cause de sa blessure. Il se saisit de son auspex et le régla sur sa distance de détection maximale. Il n’aurait pas d’informations détaillées mais cela confirmerait, ou infirmerait, ses doutes. L’auspex mit plusieurs secondes avant d’être opérationnel, puis son écran s’alluma. Il y avait bien quelques signaux qui indiquaient une présence d’êtres vivants, mais ils étaient très faibles. Le silence à l’extérieur attira son attention, et il passa la tête par la porte. Il regarda de tous côtés, mais ne vit que des cadavres déjà froids. La vingtaine de rebelles qui étaient là une minute auparavant avaient disparu.

— Cette base est déserte, annonça-t-il en éteignant l’auspex avant de le remettre à sa ceinture. Qu’elle ait été évacuée ou qu’elle ne soit pas encore opérationnelle, elle est vide. Nous devons aller aussi vite que possible à la chambre de contrôle. Prions le Lion pour qu’on y trouve des indices.

— Et le nettoyage ? demanda Zaul avec une pointe de déception.

— Il n’y a rien à nettoyer ! cria Boreas. La tournure des événements le mettait dans une rage noire. Allons jusqu’au vaisseau central. Exterminons ceux que nous rencontrerons.

— Affirmatif, frère chapelain, répondit Damas. Thumiel, Zaul, en éclaireurs.

Alors qu’ils avançaient, Boreas pouvait vérifier la justesse des dires de ses compagnons. Les couloirs étaient vides, tout comme les salles. Partout, il n’y avait que du plasbéton nu. Il n’y avait pas de taches, pas de traces d’usure, pas d’indications prouvant que cet endroit avait autrefois été habité. Seule la lumière blafarde des néons au-dessus de leurs têtes indiquait que l’endroit était alimenté en électricité. De temps à autre, le bruit du bolter de Thumiel brisait le silence, puis Boreas passait devant un cadavre sans tête, ou avec un membre arraché. En regardant plus attentivement les murs, Boreas s’aperçut qu’il s’agissait de structures fragiles, comme si elles avaient été montées à la hâte pour être abandonnées aussi rapidement.

Lorsque les murs gris devinrent des parois métalliques, Boreas comprit qu’ils venaient d’atteindre le vaisseau au centre du complexe. Des peintures et des inscriptions avaient été appliquées sur les parois. En s’arrêtant pour les examiner, Boreas eut l’estomac noué en s’apercevant qu’elles imitaient les fresques de la chapelle centrale de la Tour des Anges. Des silhouettes vêtues de noir avançaient au milieu de flammes jaunes grossièrement dessinées. C’était indiscutablement une imitation de la purge d’Aris.

— C’est de l’iconoclasme ! rugit Zaul lorsqu’ils se rassemblèrent dans une chambre circulaire. Le plafond était recouvert de peintures imitant le sauvetage du Lion, une fresque qui représentait Lion El’Jonson entouré de chevaliers dans les forêts de Caliban. Un homme nimbé de blanc tendait sa main à l’enfant sauvage. Boreas renifla de mépris lorsqu’il reconnut Luther, décrit comme un ange gardien venu sauver l’enfant.

— C’est un acte odieux de désacralisation, dit Zaul entre ses dents avant de dégainer son pistolet bolter pour tirer sur la peinture. Des fragments de métal et de la poussière tombèrent sur sa tête et recouvrirent son armure d’une fine couche colorée. Une telle hérésie est intolérable !

— Ce ne sont pas les déchus qui ont peint cela, dit Boreas en regardant la fresque à moitié détruite. Elle a été réalisée par des amateurs qui n’ont jamais vu l’originale. Leur contenu ressemble plus ou moins à ce qu’ils ont voulu imiter, mais n’importe lequel d’entre nous, sans être un artiste, pourrait faire mieux. Ces fresques ont été peintes par les serviteurs des luthériens en se basant sur les descriptions qu’ils leur ont faites des originaux.

— Mais pourquoi ? demanda Zaul en se tournant vers Boreas. Le canon de son arme fumait encore.

— Comme preuve de vénération. Ils idolâtrent les déchus, ils ont été corrompus et partagent leurs idéaux dévoyés.

— On ne devrait pas perdre de temps, l’interrompit Damas. Il faut qu’on aille au centre de contrôle.

— C’est sûrement par là, indiqua Hephaestus. Il doit y avoir un accès direct par le couloir central. Il faut tourner à gauche quand on l’aura rejoint.

— Soyez prudents, ordonna Boreas. L’auspex a indiqué la présence de quelques êtres vivants. Les déchus pourraient encore se trouver là.

Après un dernier regard à la fresque, Zaul reprit son avance, couvert par Thumiel.

Une centaine de mètres plus loin, ils parvinrent à une jonction, avec des couloirs partant dans huit directions différentes. Ils identifièrent immédiatement l’une d’entre elles comme étant l’accès à la salle de contrôle. Ses murs étaient recouverts de graffitis en l’honneur de Luther qui exaltaient les actions héroïques des déchus. Les portes blindées au fond étaient ouvertes et Boreas entraperçut du mouvement à l’intérieur.

Zaul l’avait vu également et s’avançait déjà, son lance-flammes levé. En deux enjambées il fut au pas de la porte et tira. Une langue de flammes s’engouffra en rugissant par l’ouverture et Boreas vit un homme transformé en torche humaine hurler en gesticulant. Damas pointa son arme et la tête de l’homme explosa. Le corps en flammes tomba lourdement au sol où il finit de se consumer.

— Il faut en prendre un vivant pour l’interroger ! cria Boreas tandis que son escouade se précipitait par la porte, Zaul à leur tête.

En entrant, Boreas vit que la salle était haute et étroite. Les parois étaient recouvertes d’écrans calcinés, et des flammes continuaient de lécher par endroits les murs. Des corps carbonisés jonchaient le sol ou étaient recroquevillés derrière des chaises et des panneaux amovibles quand les rebelles avaient désespérément tenté de se protéger des flammes. Il en restait quelques-uns qui se contorsionnaient au sol en hurlant, le corps partiellement brûlé. Les plus sévèrement atteints ne pouvaient même plus crier.

Les rares survivants ouvrirent le feu à coups de fusil à pompe sur Zaul dès qu’ils le virent entrer. Thumiel répliqua dès qu’il eut mis un pied dans la pièce, criblant indifféremment les panneaux de contrôle, les écrans et trois hommes.

Il n’y avait plus que deux survivants et Boreas les mit hors de combat de deux tirs dans leurs jambes. Ils portaient la même combinaison que les autres mais il put voir leurs regards fous à travers les visières de leurs masques. L’un d’eux leva son fusil d’assaut mais avant d’avoir pu tirer, Nestor avait lancé son couteau de combat. L’arme s’enfonça dans l’épaule de l’homme et le força à lâcher son arme.

Boreas rengaina son pistolet et se dirigea vers eux. Ils essayèrent de ramper pour lui échapper et furent acculés contre une console dont les composants internes avaient éclaté. Boreas attrapa le premier par le tuyau de son respirateur et le souleva du sol. L’autre continua de ramper jusqu’à ce que le chapelain écrase sa jambe pour l’immobiliser. Le fémur se brisa comme du petit-bois et l’homme émit un hurlement de douleur à peine étouffé par sa combinaison.

— Où sont-ils ? demanda Boreas. Le crâne grimaçant de son casque était à quelques centimètres du visage de l’homme.

Ce dernier regarda de droite et de gauche avec affolement, mais il n’y avait aucune échappatoire, seulement cinq autres Space Marines en colère.

— Réponds ! tonna Boreas. Le haut-parleur de son casque amplifiait sa voix et le rugissement fit trembler l’homme comme une feuille. Quel est ton nom ?

Il tourna la tête vers son compagnon qui secoua la tête avec véhémence.

— Ne lui dis rien ! souffla-t-il en serrant les dents. Souviens-toi de notre serment !

Boreas posa l’homme à terre et le poussa sans ménagement. Il alla s’étaler sur la console derrière lui. Il le tint immobile d’une main et de l’autre, il s’empara de son second prisonnier par la cheville et le souleva de terre.

— Ton ami va connaître une mort rapide, dit-il en envoyant son poing s’écraser sur la tête de l’homme allongé, lui fracassant le crâne contre la console. Il jeta le corps par terre puis tourna son attention vers le dernier survivant. Il serra le tuyau de son respirateur. Tu vas mourir lentement.

— Es… Escobar Venez ! gémit le traître. Il se débattait tant bien que mal contre la poigne du Space Marine, mais abandonna au bout de quelques secondes.

— Je suis le chapelain-investigateur Boreas des Dark Angels. Je sais comment forcer un Space Marine à me confier ses secrets les plus intimes en le tenant au bord de l’agonie. Je peux obtenir tes aveux en quelques minutes. C’est inutile de me résister.

— Je ne veux pas mourir !

— C’est trop tard pour cela. Mais tu peux encore choisir entre mourir lentement dans d’atroces souffrances, ou m’avouer tout ce que tu sais et mourir rapidement et sans douleur.

— Si je vous dis tout, ça sera rapide ?

Boreas acquiesça.

Des larmes se mirent à couler le long de ses joues et de la buée envahit son masque. Il regarda Boreas puis les autres Space Marines, et hocha la tête en sanglotant. Boreas le relâcha et fit un pas en arrière. Thumiel et Damas gardaient la porte. Zaul se rapprocha d’un air menaçant, son arme pointée sur l’homme à terre. Hephaestus et Nestor se tenaient en retrait.

— Où sont tes maîtres ? demanda Boreas une fois de plus.

— Ils sont partis depuis longtemps. Il y a vingt, peut-être vingt-cinq jours.

— Où sont-ils maintenant ? dit Boreas en se penchant vers lui et en s’appuyant sur la console.

— Je ne sais pas exactement…

Boreas se pencha un peu plus, sa masse imposante en aplomb au-dessus de Venez.

— Piscina IV ! Ils vont sur Piscina IV à bord du vaisseau !

— Quel vaisseau ? demanda sèchement Zaul.

— Le Saint Carthen ! répondit Venez sans détourner les yeux du masque morbide du chapelain.

— Que vont-ils faire sur Piscina IV ? l’interrogea Boreas en essayant de rester calme. Mais son esprit était en ébullition. Comme il le craignait, ses actions n’avaient fait que les emmener toujours plus loin de leurs proies.

— Je ne sais pas vraiment, mais j’ai entendu le maître parler d’un code, un code de sécurité.

— Un code de sécurité ? Pourquoi en ont-ils besoin ?

— Je ne sais pas ! sanglota Venez en fermant les yeux. Tout ce que je sais, c’est que ça a un rapport avec votre avant-poste !

— Parle ! siffla Boreas.

— Je vous jure que je ne connais pas leur plan ! bredouilla-t-il. Le Saint Carthen devait les emmener sur Piscina. Ils savaient que vous vous lanceriez à la poursuite du vaisseau et qu’ils seraient tranquilles !

— C’est tout ce que tu sais ? Le casque de Boreas était presque contre le masque de Venez.

— Ils voulaient attendre que vous partiez en abandonnant votre avant-poste ! C’est tout ce que je sais ! On devait vous ralentir autant que possible ! Cette base n’est qu’une ruse pour vous attirer sur cette lune et vous faire perdre du temps !

— Qui sont-ils, quels sont leurs noms ?

Venez sursautait à chacun de ses mots.

— Ils formaient deux groupes, balbutia-t-il. On suivait le seigneur Cypher, mais on en a rencontré d’autres qui sont venus à bord du Saint Carthen. Des fois ils se disputaient, je crois qu’ils n’avaient pas les mêmes objectifs. On les voyait pas souvent, et de toute façon ils parlaient presque pas quand on était là. Je ne crois pas que le seigneur Cypher soit au courant pour le code de sécurité. Je crois qu’il cherchait autre chose dans votre avant-poste. Je ne sais rien d’autre, je le jure !

La main de Boreas se porta à l’abdomen de Venez, puis il y enfonça ses doigts et fit éclater son foie. Une auréole rouge tacha immédiatement sa combinaison et il glissa au sol en criant et en gesticulant comme un pantin désarticulé, puis ses mouvements faiblirent. Il regardait le chapelain d’un air accusateur.

— Les promesses faites aux traîtres n’ont aucune valeur, cracha Boreas en faisant demi-tour.

Les doigts de Venez tentèrent de s’agripper à sa botte mais ne firent que glisser pathétiquement au sol.

— Il faut partir tout de suite, dit Hephaestus d’un air inquiet en s’approchant de Boreas.

— Tu sais de quoi il parlait ? Le techmarine détourna le regard sans rien dire. Hephaestus !

Hephaestus s’éloigna de quelques pas puis se retourna vers ses compagnons. Ils le regardaient d’un air interrogateur.

— Le code de sécurité fait référence à un système appelé l’annihilus installé dans le sous-bassement de l’avant-poste. Après la bataille pour la basilique contre les orks, il fut décidé lors de la construction de la tour que la planète ne tomberait plus jamais entre des mains ennemies. Puisque l’avant-poste ne tomberait que si le reste de Piscina tombait aussi, l’annihilus y a été installé pour empêcher l’ennemi de la conquérir.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda Boreas avec appréhension. Comment ce système peut empêcher un ennemi de capturer la planète ?

— C’est une arme virale, répondit Hephaestus en regardant Boreas dans les yeux. Le casque du techmarine cachait ses traits, mais le chapelain put distinguer l’angoisse qui s’était emparée de sa voix.

Boreas était abasourdi. Il tenta de dire quelque chose puis s’arrêta. Ses mots n’avaient plus de sens, il ne parvenait pas à exprimer la détresse qui le submergeait.

— La base sous mon commandement, notre avant-poste sur Piscina, contient un système capable d’éliminer toute forme de vie sur cette planète et on ne m’a rien dit ? Il se sentait terriblement las.

— Vous n’étiez pas censé en connaître l’existence sauf en cas d’extrême urgence. Les grands maîtres ont été très clairs à ce sujet.

— Et pourtant les déchus, nos ennemis jurés, ont été mis au courant ! rugit Boreas en se ruant sur le techmarine. Il tira son crozius de sa ceinture et l’alluma. L’arme s’entoura d’un halo bleuté. La main de Nestor saisit Boreas par le poignet au moment où celui-ci levait le bras pour porter son coup.

— Cela ne résoudra rien, dit calmement l’apothicaire. Nous devons d’abord tenter de prévenir ce désastre avant d’enquêter et, si nécessaire, faire justice.

Boreas resta immobile pendant un moment. Les paroles de Nestor calmèrent peu à peu sa colère. Il finit par hocher la tête et l’apothicaire relâcha son étreinte. Boreas fixa la tête ailée de son crozius puis, sans mot dire, il le laissa tomber au sol.

— Demandez au Blade of Caliban d’envoyer un Thunderhawk, frère techmarine. Il sortit en abandonnant son crozius au sol, à côté de la mare de sang dans laquelle baignait Venez.

La Geste d’Astelan

CINQUIÈME PARTIE

L’ancien maître de chapitre rassembla ses pensées avant de parler. Puis il s’assit sur le chevalet. Il commença son récit lentement mais avec assurance, et sa voix ne trahissait pas sa faiblesse physique.

— Vous pouvez ignorer souverainement tout ce que je vous ai dit. C’est une histoire difficile à croire, je vous l’accorde. Mais si vous ne pouvez détecter la sincérité dans ce que je vous ai dit, alors vos maîtres vous ont bien entraîné et votre loyauté vous fait honneur. Cependant, elle ne va pas aux bonnes personnes. Elle doit aller à l’Empereur et à l’humanité, ne l’oubliez jamais, surtout pas lorsque vous écouterez l’histoire que je vais vous raconter. De toutes les vérités que je vous ai dévoilées, c’est la plus fondamentale. Les Dark Angels se considèrent déshonorés par les événements qui sont survenus lors de l’Hérésie d’Horus, mais ils ont tort. Leur damnation a commencé quand ils ont redécouvert Caliban et que Lion El’Jonson a pris leur commandement.

Astelan fit une pause pour regarder Boreas. Son visage était aussi fermé que d’habitude, mais ses yeux noirs le fixaient intensément.

— Continuez.

— Depuis plus de dix mille ans, les Dark Angels essaient de se repentir pour ce qui est arrivé sur Caliban. Je l’ai appris de Methelas et Anovel, et vous me l’avez confirmé par vos actions et vos paroles. Vous vous êtes entourés de mystère et avez supprimé les preuves de ces événements et de l’existence des déchus. Même au sein de votre chapitre, vous gardez des secrets connus seulement par une poignée des vôtres, si bien que la majorité de vos frères de bataille ne connaissent rien de leurs véritables origines. Vous murmurez et conspirez afin de continuer votre quête dans les ténèbres, et une chape d’obscurité recouvre toutes vos actions.

Ce n’est pas à cause de l’Hérésie d’Horus, de Luther, de moi ou de mes semblables qui vous ont affrontés. Ce n’est pas non plus parce que notre péché ne doit jamais être révélé aux yeux de tous. Ce sont des excuses que vous utilisez pour cacher la vérité. Mais elle est pourtant simple, presque choquante. Il y avait une part de ténèbres en Lion El’Jonson, et vous la portez tous en vous. Elle vous entoure mais vous ne la voyez pas. Votre primarque vous a légué sa passion pour les intrigues, les secrets et les mensonges.

— Qu’est-ce qui vous fait dire cela ?

— Je vais vous l’expliquer. Tout a commencé avant même l’avènement de l’Imperium. La Terre souffrait de la discorde et de l’anarchie de l’ère des Luttes. Un visionnaire vit comment mener l’humanité hors des ténèbres et comment l’emmener conquérir les étoiles. C’était l’Empereur, un homme en tous points extraordinaire. Il créa une armée de guerriers surhumains et mata les tribus sauvages pour fonder une société entièrement nouvelle, Terra, sur laquelle devaient reposer les fondations de l’Imperium qu’il voulait bâtir. Ses guerriers étaient forts, intelligents et loyaux, mais il alla encore plus loin et créa les êtres que nous connaissons sous le nom de primarques. Tout cela, je l’ai appris quand je suis devenu maître de chapitre.

Les primarques étaient des êtres parfaits, supérieurs à tout homme mortel. Ils portaient en eux des gènes altérés qui faisaient d’eux les créatures les plus parfaites de la galaxie. On ne sut jamais ce que l’Empereur comptait accomplir avec eux, car ils lui furent ravis, un peu comme ceux qui ont suivi Luther ont été emportés loin de Caliban lors de sa destruction. L’Empereur crut qu’Il avait perdu Ses enfants, à moins qu’Il ne devinât qu’ils avaient été éparpillés aux quatre coins de la galaxie en attendant d’être retrouvés. Il ne pouvait pas créer d’autres primarques, ou bien n’en avait-Il pas le courage, aussi fonda-t-Il les légions Space Marines. Il utilisa pour ce faire le patrimoine génétique qu’Il avait pu conserver des primarques et donna vie aux Dark Angels et aux autres légions de la première fondation.

C’est ainsi qu’a commencé la Grande Croisade. Nous nous sommes lancés dans d’innombrables conquêtes. Les planètes tombaient une à une devant nous et rejoignaient l’Imperium florissant. Nous recrutions de nouveaux guerriers pour en faire des Space Marines en utilisant le même patrimoine génétique, et les pertes des légions ont pu être remplacées.

Au fil du temps, les primarques ont été redécouverts. Ils n’avaient pas été tués mais leurs corps d’enfant avaient été essaimés partout dans la galaxie, et ils ont grandi sur des planètes colonisées par des humains. C’est là que l’Empereur et Ses légions les ont trouvés. Chacun d’entre eux s’est vu attribuer le commandement d’une légion, celle qui avait été fondée avec une partie de son patrimoine génétique, et la Grande Croisade a continué.

Je sais que vous savez déjà tout cela grâce aux légendes que l’on vous a racontées. Mais il y a une chose que l’on ne peut nier : dès leur naissance, les primarques portaient en eux une tare. Peut-être leur patrimoine génétique n’était-il pas aussi parfait que ce que croyait l’Empereur, ou peut-être avaient-ils été corrompus par les pouvoirs sombres lorsqu’ils avaient été enlevés. J’ai pour ma part une autre conviction.

Petit à petit, les primarques et leurs légions n’ont fait qu’un. Leur patrimoine génétique était directement utilisé pour créer de nouveaux Space Marines, et ils en étaient les commandeurs. Leur personnalité et la culture de leur monde d’origine ont influencé les légions, et les frères de bataille sont devenus peu à peu le reflet de leur primarque. Bien sûr, ils avaient en commun un monde natal dont le peuple avait élevé le primarque comme un de leurs fils. Mais cela n’explique pas totalement l’influence qu’ils ont eue sur leur légion.

Je crois que la raison réside dans le fait que les primarques ont appris à devenir des humains en adoptant les usages et les coutumes du monde sur lequel ils ont grandi. Lorsque Leman Russ est arrivé sur Fenris, il s’est trouvé sur un monde glacial et violent peuplé de tribus barbares. Il a grandi et a appris la loyauté mais aussi l’impétuosité auprès de ceux qui l’ont élevé. Lorsque Roboute Guilliman est devenu adulte sur Macragge, il a reçu les enseignements d’hommes d’État, d’universitaires et de stratèges. À cause de cela, il est devenu célèbre pour son organisation méthodique et son souci du détail. Les primarques devaient apprendre à devenir humains.

Peut-être était-ce inévitable. Il est également possible que l’Empereur ait eu l’intention de les élever comme ses propres fils. Quoi qu’il en soit, en dépit de leur intelligence et de leur force, les primarques étaient comme du papier buvard. Ils absorbaient ce qu’on leur inculquait car leurs gènes ne les avaient pas dotés d’une personnalité à la naissance. Ils apprenaient vite, mais ils devaient également apprendre à devenir humains.

Vous et moi sommes des Space Marines, nous sommes bien plus que des humains. Nos corps ne ressemblent plus à ceux des hommes car les gènes que l’on nous a implantés ont fait de nous des surhommes. Nous n’avons pas été choisis seulement pour nos capacités physiques, mais aussi parce que nous étions plus intelligents et plus vifs que nos congénères. Dix années d’entraînement et des siècles de guerres ont porté ces qualités jusqu’à la perfection. On dit que nous ne connaissons pas la peur, ce qui est vrai car nous ne pouvons plus ressentir de sentiments humains. Nous ne pouvons plus comprendre ces passions que les hommes chantent dans les poèmes et les sagas. La façon dont nous avons été créés a artificiellement retiré notre humanité, car cette dernière est faible. Elle est responsable des trahisons, des doutes, du désespoir et de l’ambition. Nous devons être au-delà de ces faiblesses, et nous ne faisons définitivement plus partie de cette humanité que nous protégeons.

Ceci dit, malgré tous ces changements dans notre corps et notre esprit qui nous rendent plus forts, mais aussi parfois plus faibles que les hommes, nous serons toujours plus proches d’eux que ce que les primarques l’ont jamais été. C’étaient des êtres artificiels qui n’ont jamais eu de père ou de mère naturels. Les Space Marines ont tous été autrefois des humains. Quels que soient l’endoctrinement, les changements apportés à nos corps et l’éternité de carnages que nous vivons, une étincelle d’humanité vivra toujours en nous. Elle ne refera jamais entièrement surface, car elle est profondément enfouie dans notre subconscient, mais nous savons qu’elle est là, au fond de nous-mêmes. Les primarques n’ont jamais eu cette étincelle.

— Et qu’est-ce que cela signifiait pour Lion El’Jonson ? Il a été élevé par Luther, le plus loyal et le plus courageux des chevaliers de Caliban.

— C’est l’aptitude des primarques à apprendre très vite et à s’adapter à leur environnement qui a causé leur perte. Ils n’avaient aucun sentiment humain à leur naissance, ils n’étaient guère plus que des clones. Ils étaient physiquement et intellectuellement parfaits, mais spirituellement, c’étaient des coquilles vides. Dès leur naissance, ils ont commencé à apprendre et à modeler ce qu’ils allaient devenir. Ceux qui les entouraient les ont aidés dans ce processus en leur inculquant des valeurs qui leur seraient chères jusqu’à la fin de leurs vies. Ils avaient les mêmes valeurs morales que les cultures dans lesquelles ils évoluaient. Ils ont appris à se battre, à commander et à ressentir les choses auprès d’humains.

— Je ne vois toujours pas ce que vous voulez dire, dit Boreas en secouant la tête.

— Cet apprentissage était un ersatz de ce que l’Empereur avait prévu pour eux. Roboute Guilliman était le plus grand des primarques et il n’a jamais failli dans sa loyauté, mais il était tout de même inférieur à Horus. Il n’était pas aussi vif, aussi charismatique et aussi fort. Alors pourquoi Horus s’est-il tourné vers le Chaos alors que Roboute a résisté à la tentation et qu’il est encore révéré au bout de dix mille ans comme le parangon du primarque ?

C’est parce qu’il avait appris l’incorruptibilité. D’une façon ou d’une autre, Guilliman avait façonné son esprit de façon à le rendre totalement imperméable aux tentations du pouvoir et de l’ambition. Il disait que les Space Marines ne recherchaient pas l’agrandissement personnel car il pensait sincèrement qu’ils étaient tous comme lui. Horus en revanche, en dépit de ses qualités, avait un talon d’Achille. Il en est venu à se considérer égal, sinon supérieur à l’Empereur. Il l’a trahi, tout comme ceux qui avaient la même faiblesse. Horus a finalement été tué et les autres ont fui dans l’Œil de la Terreur où ils résident encore, nourrissant des plans pour se venger.

Boreas écoutait posément les paroles d’Astelan.

— Vous ne m’avez toujours rien dit qui pourrait laisser penser que Lion El’Jonson est responsable du déshonneur des Dark Angels. Si ce que vous dites est vrai, si le Lion avait une faiblesse cachée, alors c’est la faute de Luther, l’homme qui l’a sauvé et élevé. C’est de la faute de Luther si Lion El’Jonson s’est retourné contre l’Empereur, puisque c’est de lui qu’il a tout appris.

— Exact, mais vous oubliez quelque chose. Notre primarque, Lion El’Jonson, commandeur des Dark Angels, était déjà corrompu lorsque Luther lui a évité la mort des armes de ses chevaliers. Lion El’Jonson est né au plus profond des forêts de Caliban. C’étaient des endroits dangereux et sauvages, baignés de ténèbres. Le soleil ne perçait que rarement les feuillages, et des monstres horribles capables de couper en deux un homme de leurs griffes et de leurs crocs se tenaient tapis dans l’ombre. Les bois étaient infestés de prédateurs qui s’entre-dévoraient.

C’est là que Lion El’Jonson a passé les premiers mois de sa vie. Il a vite compris que les ténèbres pouvaient cacher une menace, mais pouvaient aussi receler un abri salvateur. Il est devenu une créature de l’ombre, évitant la lumière du jour, car elle le rendait vulnérable et l’exposait à mille et un dangers. Lorsque Luther l’a trouvé, c’était un enfant sauvage incapable de parler, guère plus qu’un animal. Luther a découvert un prédateur qui était aussi une proie.

Ce que Luther lui a appris ultérieurement, toutes les valeurs qu’il a tenté de lui inculquer, n’ont que peu d’importance. Extérieurement, le Lion est devenu quelqu’un d’éduqué, d’éloquent et d’intelligent, mais intérieurement, il était toujours ce prédateur traqué. Sa faille venait de là, elle a simplement été camouflée par le vernis de la civilisation.

C’est ainsi qu’un conflit permanent déchirait le cœur du primarque. Autrefois, je maudissais son nom et je voulais le voir mourir mais aujourd’hui, je suis au-delà de ces sentiments. On ne peut pas haïr un primarque pour ce qu’il est, pas plus qu’on ne peut en vouloir aux orks d’être belliqueux, ou qu’on ne peut reprocher à une arme de vous blesser. Ils sont devenus ainsi par la force des choses. On peut mépriser leurs actions et ce qu’ils représentent comme je l’ai fait il y a bien longtemps. Mais c’est alors le symptôme de la maladie que l’on hait, pas la maladie elle-même.

— Une théorie fantaisiste, rien de plus. Elle ne fait pas office de vérité, pourtant vous avez promis de me la révéler.

— Vous avez besoin de preuves pour vous convaincre ? Soit. Il est temps d’abandonner la théorie et de passer à la suite de l’histoire. Ou plutôt à son début…

Astelan inspira profondément et étira ses membres endoloris. Il se leva, ramassa le gobelet, puis le remplit et le vida d’un trait. Boreas ne le quittait pas des yeux, sans rien dire. On aurait pu croire qu’il essayait de deviner la suite en lisant sur son visage.

— Lorsque nous avons appris que notre primarque avait été retrouvé, nous nous sommes réjouis, reprit Astelan en s’allongeant sur la pierre. C’était comme si nous avions retrouvé un père perdu, et d’une certaine façon, c’était le cas. Nous portions en nous une partie de lui-même, et nous lui devions ce que nous étions. Deux ans se sont écoulés avant que je puisse amener mon chapitre sur Caliban. J’ai beaucoup apprécié de le rencontrer, je dirais même que cela m’a rassuré. Jusque-là, nous avions suivi l’Empereur, et désormais nous avions un nouveau commandeur. Nous ne savions pas exactement ce que cela impliquait, mais nous vivions une époque troublée, et nous avions une confiance aveugle en l’Empereur et en ses décisions. S’il décidait de placer à notre tête Lion El’Jonson, c’est qu’il avait sûrement raison de le faire.

Lorsque j’ai rencontré notre primarque pour la première fois et que j’ai pu le regarder dans les yeux, toutes mes craintes se sont évanouies. Seuls ceux de l’Empereur inspiraient autant de sagesse. Les yeux du Lion étaient noirs et omniscients, et ils sondaient le plus profond de votre âme. Si j’avais pu voir ce jour-là la folie qui se cachait derrière ce regard, peut-être les choses se seraient-elles passées différemment, je ne saurais dire. Peut-être que s’il était mort à cet instant, il aurait tout de même été trop tard. Après tout, son héritage était déjà passé dans les gènes des Dark Angels.

Il est difficile d’exprimer ce que l’on ressent lorsqu’on se retrouve face à un primarque. Même un maître de chapitre expérimenté tel que moi s’est senti comme un enfant. Il n’est pas surprenant que les légendes racontent que les hommes normaux s’évanouissaient en leur présence. Le Lion était entouré d’une aura de pouvoir et d’intelligence. Chacun de ses mouvements et de ses mots trahissait une grâce frôlant la perfection. Bien loin d’être effrayé, j’étais inspiré par ses actes. L’Empereur nous menait depuis de longues années, et au fur et à mesure que l’Imperium s’agrandissait, il avait de plus en plus de choses à faire et il ne pouvait pas nous faire aussi souvent ses discours enflammés. C’est ainsi que face à notre primarque et à la puissance qui émanait de lui et me réchauffait littéralement, j’ai prêté de nouveau un serment d’allégeance envers l’Empereur, l’humanité, les Dark Angels et Lion El’Jonson.

La Grande Croisade était à son apogée et je n’ai passé que quelques jours sur Caliban, m’émerveillant sur sa beauté. Je réalise maintenant que notre primarque était le reflet de son monde natal : sa surface était magnifique, mais il recelait en son sein un mal incurable.

Mon chapitre est ensuite retourné aux frontières de l’Imperium pour se battre contre les ennemis de l’humanité et repousser les ténèbres. Mais les choses ont commencé à changer. L’influence du Lion s’est fait subtilement sentir et la légion s’est mise à changer petit à petit. Lorsque nous nous battions au nom de l’Empereur, nous avions carte blanche, nous avions une destinée à accomplir et nous comprenions implicitement ce que l’on attendait de nous. C’est de cette vision que je vous ai parlé précédemment, et maintenant je saisis pourquoi vous avez tant de mal à l’appréhender. Vous n’étiez pas là, vous n’avez pas pu entendre les discours de l’Empereur, et vous ne lui avez pas prêté directement allégeance. Vous ne comprendrez jamais, mais cette destinée fait partie de moi tout autant que mon second cœur.

Auparavant, l’Empereur nous laissait libres car Il savait que nous accomplissions Sa volonté. Mais notre primarque a tenté de nous contrôler. Au début, cela semblait justifié. Après tout, c’était un grand stratège et en coordonnant nos efforts, rien ne pourrait nous arrêter. Mais au fil des années, les maîtres de chapitre se sont retrouvés pieds et poings liés tandis que Lion El’Jonson tenait fermement les rênes de sa légion.

Un incident qui a déclenché mes doutes est alors survenu. A priori, il ne s’agissait de rien de grave. Mon chapitre était sorti du Warp dans un système solaire et nous nous dirigions vers son cœur à la recherche de planètes à coloniser. Alors que nous nous rapprochions des mondes centraux du système, nos éclaireurs nous ont avertis de la présence d’une autre flotte d’origine inconnue. Nous nous sommes préparés au combat et avons commencé à manœuvrer pour adopter un vecteur d’attaque idéal. Lorsque j’ai été satisfait de notre position, j’ai donné l’ordre d’attaquer. Cela aurait pu nous coûter cher, mais un des capitaines de mon avant-garde m’a alerté en refusant de faire feu et en me faisant un rapport d’urgence. La flotte que nous avions en face de nous n’était pas un ennemi, il s’agissait de celle du vingt-troisième chapitre, sous les ordres du commandeur Mentheus !

L’ordre d’attaque a été annulé, mais cela m’a donné à réfléchir. Pourquoi Mentheus était-il ici ? Pourquoi Lion El’Jonson aurait-il envoyé deux flottes explorer le même système. J’ai d’abord pensé qu’il avait commis une erreur, mais c’était impossible, la perfection de son organisation et de ses plans était son plus grand point fort. Il ne commettait jamais d’erreur. Après vérifications, nous avons établi avec Mentheus que nous suivions bel et bien nos ordres spécifiques, et que nous ne nous étions pas trompés de système.

La seule possibilité qui restait était que Lion El’Jonson voulait que nous soyons tous les deux là au même moment. Je ne vois pas pourquoi la présence de deux chapitres aurait été requise et de toute façon, le système était inhabitable. Rien n’indiquait la présence d’une menace qui aurait nécessité les effectifs complets de deux chapitres.

Je ne voyais aucune raison, et pendant quelque temps, j’ai chassé mes doutes, jusqu’à ce que survienne un deuxième événement étrange. Je n’avais pas été mis au courant de la présence de Mentheus, alors que celui-ci l’avait été. Notre primarque n’avait pas jugé bon de me prévenir, ce qui aurait pu avoir de graves conséquences. En fait, depuis qu’il avait pris le contrôle total de la légion, les communications entre maîtres de chapitre étaient virtuellement inexistantes. Au début de la Grande Croisade, nous échangions régulièrement des conseils tactiques et nous coordonnions nos efforts pour maximiser nos chances de victoire. Mais désormais, nous ne faisions que suivre et appliquer les ordres.

C’était comme si Lion El’Jonson tentait de nous isoler. Je crois que la peur et la méfiance remontant à sa tendre enfance se muaient peu à peu en une espèce de paranoïa. Son instinct de survie le plus primal corrompait peu à peu les enseignements de Luther, et il voyait des ennemis partout autour de lui, comme il était auparavant entouré de prédateurs dans les forêts de Caliban. Notre primarque a commencé à avoir peur de nous et sans le vouloir, il s’est mis à voir des menaces tout autour de lui.

J’ai alors décidé de rompre mon isolation à la recherche de preuves. Je ne le soupçonnais pas encore, je ne faisais que constater des problèmes et tentais de les résoudre. Mais en rassemblant des informations, j’ai peu à peu découvert ce qu’il tramait. Chacun des anciens chapitres, ceux qui avaient été fondés avant la découverte de Caliban, était suivi comme une ombre par un des nouveaux chapitres fondés avec le propre matériel génétique de Lion El’Jonson. Ces chapitres ne se trouvaient jamais à plus de cinq secteurs de celui qu’ils suivaient. On pourrait parler de coïncidence, ou penser qu’ils étaient là pour soutenir leur aîné, mais alors comment expliquer pourquoi les nouveaux maîtres de chapitre étaient systématiquement au courant de la présence de leurs homologues, tandis que ces derniers ne savaient jamais rien du chapitre qui les suivait à la trace ? Nous étions surveillés.

Vous pouvez penser que c’est moi qui suis paranoïaque et pas le primarque. Peut-être que son influence m’a également affecté, mais je précise qu’à cet instant je n’avais que des doutes et un mauvais pressentiment, et que je ne soupçonnais pas Lion El’Jonson. Mon instinct m’a ensuite guidé sur une autre piste. Notre primarque était toujours loué pour ses actions. Il était toujours à la pointe des combats, même quand il planifiait les opérations de toute sa légion. Cependant, l’attention qu’il portait envers ses différents chapitres n’était pas également répartie.

Pour un primarque dont on disait qu’il aimait Caliban plus que n’importe lequel de ses habitants, il y avait des faits bizarres. Il ne semblait pas faire de favoritisme avec les nouveaux chapitres, pourtant cela aurait été compréhensible, bien qu’irritant pour ceux de l’ancienne légion. À la place, il passait plus de temps à la tête des anciens chapitres. Deux tiers des Dark Angels étaient désormais originaires de Caliban, mais le primarque les accompagnait au combat trois fois moins souvent que nous.

Je suis parvenu à une conclusion intolérable : notre primarque ne nous faisait pas confiance !

Astelan s’arrêta pour permettre à ce qu’il venait de dire d’imprégner l’esprit de Boreas, mais l’expression du chapelain-investigateur ne changea pas d’un iota. C’était comme si ses paroles n’avaient aucun sens pour Boreas.

— Vous ne comprenez pas ?

— Soyez plus clair.

— Nous étions les Dark Angels ! Les premiers ! L’élite des légions de l’Empereur ! L’Empereur en personne avait supervisé notre création et notre entraînement ! Nous étions les meilleurs guerriers de la galaxie ! Nul n’avait conquis plus de mondes que nous ou n’avait montré autant d’ardeur au combat ! Et malgré cela, notre primarque ne nous faisait pas confiance !

J’étais anéanti. Je comprends aujourd’hui pourquoi vous ne réalisez pas ce que je vous dis. Vous avez été élevé par les successeurs du Lion et son héritage est en vous, ainsi que son goût malsain pour les mystères et les secrets. Mais je ne suis pas comme vous ! J’ai cherché une explication rationnelle pour ne pas tirer de conclusion hâtive, mais rien d’autre ne pouvait justifier les actions de notre primarque.

Et pourtant, je continuais à croire en lui. Je ne le blâmais pas pour tout cela car je ne savais rien de sa folie. J’ai d’abord pensé qu’il avait raison et que d’une façon ou d’une autre, l’ancienne légion avait commis des erreurs. Peut-être que sans nous en rendre compte, nous nous battions moins vaillamment sous ses ordres que lorsque nous étions directement sous ceux de l’Empereur. Peut-être que nos faits d’armes étaient moins glorieux que ceux des nouveaux chapitres, ou que notre zèle s’était terni d’une quelconque façon.

Cela m’a tourmenté, d’autant plus lorsque Lion El’Jonson m’a prévenu qu’il prendrait personnellement le commandement de mon chapitre lors de sa prochaine campagne. C’était presque comme une accusation, et j’ai alors réuni mes capitaines pour leur dire qu’il fallait faire honneur à notre primarque et nous battre comme jamais nous ne nous étions battus auparavant, car ses yeux seraient rivés sur nous. Ils ont fait passer le message aux frères de bataille et alors que nous nous dirigions vers le système d’Altyes, nous nous sommes entraînés nuit et jour pour nous montrer dignes de Lion El’Jonson.

— C’est à ce moment-là que vous avez commencé à monter votre chapitre contre lui ? l’accusa Boreas. C’est à cet instant qu’a commencé votre hérésie ?

— Je n’ai fait part à personne de mes problèmes, et j’avais pris garde d’être discret dans la collecte de mes informations, car je voulais être absolument sûr de moi avant de l’accuser, et j’espérais au fond de moi que je me trompais. Je ne me voyais pas comme un juge et je n’imaginais pas qu’il puisse être responsable de tout cela. Ce n’est que bien plus tard, lorsque j’ai été exilé sur Caliban, et pendant les longues journées où j’ai erré sur Scappe Delve, que je me suis rendu compte du complot qu’il avait fomenté. Mon instinct et les observations que j’avais faites étaient hélas dans le vrai. J’ai eu alors beaucoup de temps pour examiner ma vie, et lorsque j’ai quitté Scappe Delve, la vision de ce Grand Imperium dont je rêvais avait commencé à se mettre en place dans mon esprit. Jusqu’à aujourd’hui, il n’y a qu’avec vous que j’ai partagé toutes ces pensées.

— J’en suis honoré, soyez-en sûr. Comme vous l’avez précisé, il existe des explications pour ces événements, sans même avoir à recourir à votre paranoïa et à votre mégalomanie, qui sont pourtant évidentes. Rien de ce que vous m’avez dit ne peut justifier vos actions sur Caliban, spécialement votre tentative d’assassinat à l’encontre du primarque. Quand votre hérésie a-t-elle débuté, Astelan ? Quand ? Si vous parvenez à mettre le doigt dessus, vous serez en mesure d’appréhender la gravité de vos actes et de vous repentir.

— Je peux vous le dire. Elle a commencé dans le système d’Altyes. Des signaux d’origine humaine avaient été détectés et le primarque voulait voir de quoi il retournait. Nous avons progressé avec vigilance, car nous n’oubliions pas que la Grande Croisade apportait la lumière là où régnaient les ténèbres, et nous ne pouvions jamais savoir ce qui était tapi dans le vide des étoiles. Il y avait des races à la technologie prodigieuse, des barbares humains, des mondes qui recelaient des artefacts anciens, des colonies humaines réduites en esclavage par des extraterrestres, et d’autres choses plus terribles encore.

C’est pour cela qu’en entrant dans un nouveau système, nous le considérions toujours comme hostile car nous ne savions pas à quoi nous attendre. L’agressivité, la rapidité et l’effet de surprise étaient nos meilleures armes, et nous les tempérions par la pureté de notre mission. Nous allions avoir besoin de tout cela en arrivant dans le système d’Altyes.

— Qu’y avez-vous trouvé ?

— Les signaux que nous avions reçus n’étaient pas des leurres. Des humains vivaient sur Altyes. Ils avaient une civilisation prospère et auraient été utiles à l’Imperium naissant, mais la planète avait été envahie par les orks. Ils étaient arrivés un siècle plus tôt et avaient conquis Altyes et réduit en esclavage ses habitants. La population humaine avait été mise au travail forcé dans des usines qui fabriquaient les armes et les vaisseaux des orks. Le nombre de peaux-vertes était quant à lui ahurissant.

Nous avons attaqué sans tarder. Pour les Altyens, nous étions comme un feu sacré descendu du ciel. Pour les orks, nous étions des dieux vengeurs. Nos transports et nos modules d’atterrissage ont plu sur la planète pendant que notre flotte délivrait un tir de barrage apocalyptique. Autant d’Altyens que d’orks moururent sous les bombardements, mais nous n’avions pas le choix, car nous devions avant tout délivrer le monde lui-même. Combien de fois avez-vous vu les Dark Angels partir tous ensemble à la guerre, Boreas ?

— Jamais. Le plus grand engagement dont j’ai été témoin rassemblait cinq compagnies. Pourquoi ?

— C’est une vision magnifique ! Plus d’un millier de Space Marines, symboles de la colère de l’Empereur ! Le ciel s’emplit des hurlements des rétrofusées et se noircit de modules d’atterrissage et de Thunderhawks. Le sol tremble, les lasers, les missiles et le plasma martèlent l’ennemi, lui ôtant toute velléité de combat. Mille Space Marines peuvent sembler insuffisants pour conquérir toute une planète, mais ils sont suffisamment redoutables pour annihiler n’importe quel adversaire.

Nous avons détruit ou capturé les usines les plus vastes en effectuant des frappes chirurgicales avant de les exterminer. En utilisant notre vitesse et notre précision, nous avons mis hors d’état les ponts et les routes, les fortifications et les pistes d’atterrissage. Notre flotte en orbite a engagé les vaisseaux orks et les a réduits à l’état d’épaves fumantes. En deux jours, nous avions établi une tête de pont solide sur Altyes.

À partir de là, nous nous sommes peu à peu étendus afin de repousser les orks vers les côtes et les régions montagneuses. Nous leur avons tendu des embuscades et peu à peu leur résistance s’est faite moins acharnée. Nous nous battions à plus de cent contre un, pourtant nous avons réussi à diviser leurs forces et à les détruire petit à petit grâce à notre coordination et à notre mobilité, éliminant les groupes isolés.

Une fois que les orks se sont installés sur un monde, il est irrémédiablement pollué par leur présence, mais nous avons scrupuleusement nettoyé toute la surface de la planète pour éradiquer tout risque de contamination. Ils tentaient de contre-attaquer quand ils le pouvaient, mais contre les frères de bataille des Dark Angels, leurs efforts désorganisés et futiles échouèrent tous. Leur férocité n’était pas entamée, mais ils n’avaient pas la moindre chance contre le Lion. Nous les surclassions dans tous les domaines : puissance de feu, stratégie, tactique, suprématie aérienne et orbitale, et bien sûr zèle et détermination. Quand ils rassemblaient une armée, nous l’écrasions sous notre artillerie. Quand ils étaient éparpillés, nous envoyions des forces d’attaque rapides pour les éliminer avant qu’ils ne puissent organiser leur défense.

Malgré toute mon expérience, j’ai beaucoup appris sur Altyes. J’ai étudié les stratégies du Lion, de quelle manière il planifiait ses attaques et organisait nos troupes. Il le faisait selon des méthodes que je n’avais jamais envisagées, et encore moins mises en pratique. J’ai bien appris lors de cette campagne, mais je ne savais pas que je devrai attendre Tharsis pour mettre en application tous ces enseignements.

En dépit de nos victoires et le courage de nos frères de bataille, éliminer des orks de la surface d’un monde n’est pas une tâche aisée. Les jours se sont mués en semaines, les semaines en mois, puis les mois en une année entière. Mais à la fin, il ne restait qu’une dernière poche de résistance. Plusieurs milliers d’orks s’étaient réfugiés dans une passe montagneuse sur le continent sud. Pendant que la moitié de mon chapitre éliminait tous les autres orks survivants d’Altyes, El’Jonson et moi-même sommes partis avec cinq compagnies pour éliminer cette dernière base peau-verte.

C’est à cet instant que Lion El’Jonson a révélé sa véritable nature. Les orks ont attaqué sans prévenir. Peut-être étaient-ils désespérés ou croyaient-ils avoir décelé une faiblesse dans notre déploiement. Ils ont chargé depuis la passe et se sont rués sur la 8e compagnie avant de la disperser, mais plutôt que de se diriger ensuite vers l’est ou l’ouest, ils sont allés vers le nord, en direction de la ville de Keltis. Notre primarque m’a ordonné de les laisser capturer la cité. J’ai trouvé cet ordre totalement inepte, car cela mettait en danger sans raison plus d’un demi-million d’Altyens.

— Mais vous avez évoqué la mort d’innombrables Altyens lors de l’attaque initiale. En quoi la mort des habitants de Keltis était différente ?

— Il y a des dommages collatéraux inévitables, répondit prudemment Astelan. Si nous avions été trop pusillanimes dès le départ, c’est toute notre campagne qui aurait pu échouer. Nous aurions été ralentis et sans le vouloir, nous aurions mis en danger un nombre encore plus grand d’habitants. Mais à Keltis, le problème n’était pas de cet ordre. C’est le dédain de Lion El’Jonson pour la vie humaine qui a mené à son plan. Son seul souci était de protéger la vie de ses Space Marines.

— Ainsi, ayant décidé dans votre arrogance que le primarque avait tort, qu’avez-vous fait ?

— Les 2e et 4e compagnies étaient en position de couper l’avancée des orks et de les retenir le temps que le reste de nos forces arrive. Mais c’est là, en regardant les écrans tactiques, que j’ai compris tout le génie maléfique de notre primarque. Ces deux compagnies étaient en fait parfaitement placées pour attaquer Keltis : le plan de Lion El’Jonson était d’encercler les orks dans la ville pour les exterminer. J’ai également réalisé que la faille dans notre déploiement, le positionnement de la 8e compagnie, avait été en fait orchestrée par le Lion pour attirer les orks hors des canyons et des vallées où ils s’étaient retranchés. Il ne voulait pas risquer un assaut sur les positions des orks, et s’était servi de l’appât que représentait la ville de Keltis pour les attirer dans un piège !

Jusque-là, son plan était un succès. Mais pour moi, le sacrifice de Keltis n’était pas nécessaire. Puisque les orks étaient à découvert dans la plaine, nous pouvions les attaquer avant qu’ils ne capturent la ville. J’ai demandé l’autorisation d’avancer la 2e et la 4e compagnie pour bloquer leur avance.

Mais Lion El’Jonson a refusé. Il m’a dit de laisser les orks mettre à sac Keltis, nous laissant ainsi le temps de converger vers eux avant de les exterminer jusqu’au dernier. Il pensait que si nous les attaquions dans la plaine, ils auraient une chance de battre en retraite ou de se disperser, ce qui aurait rallongé la campagne de plusieurs mois et aurait coûté la vie de nombreux Space Marines. Je lui ai demandé si pour lui l’économie de quelques batailles justifiait la mort d’un demi-million de personnes, il m’a répondu qu’il échangeait avec joie les vies de ces humains contre celles de cent Space Marines.

J’étais choqué. Nous n’avions pas le droit de disposer ainsi des vies de ceux que nous étions censés protéger. Notre devoir était de défendre l’humanité contre les extraterrestres, pas de l’utiliser pour sauver nos propres vies. La mort de la population d’un monde est parfois inévitable, mais à Keltis, les habitants pouvaient être sauvés. J’ai essayé de convaincre Lion El’Jonson, mais il ne m’a pas écouté. Malgré tout, j’ai ordonné aux 2e et 4e compagnies d’intercepter les orks et de les empêcher d’atteindre Keltis.

— Vous avez désobéi à un ordre direct du Lion ? Le ton de Boreas trahissait un étonnement immense.

— Oui, et je recommencerais s’il le fallait. Les deux compagnies ont subi de lourdes pertes, comme Lion El’Jonson l’avait prédit, mais elles ont tenu bon jusqu’à ce que nous lancions une contre-attaque. Encore une fois, comme il l’avait deviné, les orks ont battu en retraite tandis que nous les poursuivions dans la plaine, et nous n’avons pas remporté de victoire décisive. Toutefois Keltis avait été sauvée et j’étais satisfait des choix que j’avais faits.

— Qu’est-ce qui est arrivé ensuite ?

— El’Jonson a été plongé dans une rage noire, répondit Astelan en fermant les yeux et en secouant la tête. Il nous a bannis, moi et mon chapitre, sur Caliban, et nous avons été remplacés par le 23e chapitre de Mentheus. N’était-il pas pratique qu’il se soit trouvé comme par hasard à moins de trois sous-secteurs ? Notre ombre attendait depuis tout ce temps. J’ai protesté mais Lion El’Jonson ne m’a même pas accordé d’audience. C’est ainsi que l’exil sur notre monde a commencé.

— Vous voulez dire que c’est ainsi que vous avez fait les premiers pas vers la désobéissance avant de trahir finalement votre primarque et sa légion, soupira Boreas. Cette insubordination a condamné les Dark Angels à une éternité de secret et de honte. Ce n’est pas le Lion qui est responsable du présent, mais votre manque de foi en lui causée par votre nature impétueuse et jalouse.

— Ce destin m’a été tracé depuis le jour où Lion El’Jonson a été découvert dans les forêts de Caliban par Luther. La venue des primarques a presque détruit l’Imperium, et je ne parle pas que de ceux qui se sont ralliés à Horus. Au début de la Grande Croisade, il n’y avait que nous, les Space Marines, et l’Empereur. Mais lorsque les primarques ont pris le commandement des légions, l’harmonie s’est fissurée. Leur fierté personnelle, leur honneur, leur ambition et leurs traditions sont entrés en conflit avec la clarté de la vision de l’Empereur. C’est à ce moment que l’Imperium a été condamné.

— Pourtant l’Imperium existe encore, plus de dix mille ans plus tard, et ce malgré ce que vous dites, nota Boreas en regardant ailleurs d’un air distrait.

— La Grande Croisade n’est plus qu’une légende, un souvenir lointain. Il ne devait pas en être ainsi. Sa vision devait perdurer. Ce sont les primarques qui ont donné sans le savoir le pouvoir à des hommes faibles de nature après l’Hérésie d’Horus. Les hommes ne sont pas capables de prendre en charge leur destinée. Et qu’est-ce qu’est devenu l’Imperium ? Un labyrinthe d’organisations politiques, avec des commandeurs qui se chamaillent, le tout chapeauté par des intermédiaires, pas par de vrais meneurs d’hommes. Les légions ont été divisées en chapitres, et la Garde Impériale qui nous a succédé ne possède plus ses propres vaisseaux, ils sont désormais fournis par la Flotte Impériale.

Aujourd’hui, je me trouve dans cette cellule à cause de la peur que vous ressentez. La peur des grands hommes. Vous vous vautrez dans la médiocrité. Les humains, par l’intermédiaire de primarques fantoches, nous ont condamnés à une lente agonie. Les Dark Angels craignent ceux qu’ils doivent protéger. N’est-ce pas une ironie que le sacrifice auquel j’ai consenti ait mené à cette infâme pénitence ? Nous étions des étoiles, nous sommes devenus des fantômes qui ont peur de se montrer sous leur véritable jour à cause des secrets qu’ils traînent derrière eux. Vous pouvez ignorer ce que je vous dis, mais viendra un moment où vous ferez votre introspection. Vous ressentirez l’influence du Lion en vous. Elle est là. Je vais vous le répéter une fois de plus afin que vous ne l’oubliiez pas. Lion El’Jonson avait une part de ténèbres, et vous la portez tous en vous. Elle vous entoure mais vous ne la voyez pas. Les intrigues, les secrets et les mystères, tout cela est l’héritage de votre primarque.

Boreas ne répondit pas mais se tint immobile durant un long moment. Finalement, il regarda Astelan sans rien dire. Avec un hochement de tête à peine perceptible, il se retourna et se dirigea vers la porte. Il l’ouvrit puis s’arrêta avant de tourner la tête.

— Ai-je terminé, grand maître ?

Astelan était interloqué.

— Vous avez fait du bon travail, frère chapelain, répondit une voix grave derrière Astelan. Vous avez gagné le droit de mettre une perle noire sur votre rosarius. Je vais maintenant m’occuper moi-même de ce traître.

Astelan regarda autour de lui sans rien voir. Il entendit la porte se refermer et tout fut de nouveau silencieux. Il entraperçut un mouvement du coin de l’œil et tourna la tête. Un crâne émergea des ombres, et il vit qu’il s’agissait du masque d’un homme recouvert de la tête aux pieds d’une robe d’un noir de jais. Ce dernier s’avança dans la lumière du brasero. Astelan reconnut le Space Marine qui était présent dans la cellule lorsqu’il était arrivé.

— Vous étiez là depuis tout ce temps ? Vous avez tout entendu ? Il suffoquait à moitié. Qui êtes-vous ?

— Je suis Sapphon, grand maître des chapelains, découvreur des secrets. Sa voix était délibérément lente. En effet, j’étais là depuis tout ce temps. C’était une simple ruse pour attirer votre regard et votre attention ailleurs et que vous ne vous aperceviez pas de ma présence.

— Qu’est-ce que vous me voulez ?

Sapphon pointa son doigt par-dessus l’épaule d’Astelan sans rien dire. La porte s’ouvrit et deux autres Space Marines en robes noires et portant un masque macabre entrèrent. Ils se saisirent d’Astelan. Ce dernier lutta vainement ; sa force avait été sapée par ces interminables jours de torture. Ils le traînèrent jusqu’à la porte, mais Sapphon leva la main et ils s’arrêtèrent.

— Vous allez être emmené dans les profondeurs du Roc. Vous y resterez, maintenu en vie par nos meilleurs apothicaires, dit-il de sa voix d’outre-tombe. Il n’y aura pas de repentir, pas plus qu’une mort rapide ou lente. Vous entendrez les cris du Traître, et alors vous comprendrez ce que vous avez fait.

— Luther ? Luther est ici ? Les pensées d’Astelan tourbillonnaient dans sa tête. Je croyais qu’il était mort des mains du Lion sur Caliban !

— Non. Et désormais nous le détenons dans les entrailles du Roc. Quand ses cris implorant le pardon résonneront dans votre tête, vous aussi vous pleurerez pour vous repentir.

— Je ne comprends pas…

— Vous aimez les dictons de l’Imperium, répondit Sapphon avec un geste à l’intention des deux Space Marines. Vous dites qu’ils ont souvent une signification cachée que peu de gens saisissent. Moi aussi j’apprécie la sagesse qui couve au cœur des proverbes et des imprécations populaires.

Astelan acquiesça. Il entendit la voix de Sapphon tandis que les gardes l’emmenaient hors de la cellule et fermaient la porte derrière eux.

— Le savoir, c’est le pouvoir. Gardez-le bien.

La Geste de Boreas

CINQUIÈME PARTIE

Les réacteurs à plasma du Blade of Caliban étaient dangereusement poussés jusqu’à leur limite mais malgré cela, ils étaient à plus de douze jours de Piscina IV. Dès que les Space Marines embarquèrent, le vaisseau se mit en route. Boreas se rendit aussitôt à la chapelle et s’y enferma à clé. Il y resta pendant dix jours.

Nourri seulement par les systèmes de survie de son armure, le chapelain-investigateur se tint agenouillé devant l’autel, plus immobile qu’une statue. Mais son esprit était enfiévré. Il tentait de l’apaiser par le biais de prières et d’hymnes, récitant le catéchisme des Space Marines pendant des heures, mais sans résultat. Son désespoir se mua en colère et la colère en peur, jusqu’à ce que cette dernière ne redevienne du désespoir dans un cycle infernal.

Il essayait de se calmer et de revenir à la raison, mais la folie s’emparait peu à peu de lui et martelait sa conscience. Elle bafouait sa fierté et l’emplissait de remords. La honte brûlait en lui lorsqu’il pensait aux erreurs grossières qu’il avait commises. Le remord le torturait jusqu’à ce qu’il maudisse Hephaestus et les grands maîtres pour leurs secrets. Il était impuissant et ses émotions dérivaient au gré de sa douleur sans qu’il puisse les dompter malgré sa discipline et l’entraînement qu’il avait reçu.

Il pria pendant des heures pour trouver une voie et savoir que faire, mais il n’eut aucune révélation et ne trouva aucune réponse. Le sentiment de trahison revenait sans arrêt le tourmenter. Trahison de ceux qu’ils servaient, trahison de ses compagnons. Des rires moqueurs se jouaient de lui, et il commença à avoir des hallucinations. Il avait des apparitions de Piscina. Sa surface désolée était recouverte par les ossements de millions de personnes. Des visages grimaçants et difformes emplissaient sa vision et raillaient son ignorance.

Le plus douloureux était le sentiment d’avoir perdu face aux déchus. Ils l’avaient mené par le bout du nez en l’attirant loin de Piscina. Pire encore, il avait l’impression d’avoir été corrompu mentalement. Il avait renié son devoir de protection envers Piscina et ses habitants et s’en était pris à de loyaux serviteurs de l’Imperium. La gravité de leurs actes l’accablait. Tout n’avait été qu’une illusion destinée à l’éloigner de plus en plus de sa mission réelle.

Il était pourtant si évident que les émeutes avaient été provoquées par les déchus pour attirer son attention. Il n’y avait jamais eu de navigateur mutilé, ce n’était qu’un prétexte. Depuis combien de temps les agents des déchus manipulaient-ils les citoyens de Port Kadillus en plantant les graines de leurs mensonges ? Ils avaient corrompu le cœur du domaine que défendait Boreas ! Ils savaient qu’il finirait tôt ou tard par avoir vent du passage du Saint Carthen. À partir de là, leur plan s’était mis en branle. Les déchus avaient sacrifié sans hésiter leurs serviteurs afin de l’accomplir, sachant que les Dark Angels ne montreraient aucune pitié au cours de leur traque. Ils avaient laissé suffisamment d’informations pour que Boreas puisse retrouver leur base fictive et l’éloigner encore plus de l’endroit qu’il n’aurait jamais dû quitter.

La partie la plus étonnante de ce complot venait d’ailleurs de son audace. Dans ses rares moments de lucidité, Boreas rassemblait les pièces du puzzle et les déductions qu’il en tirait lui ôtaient tout espoir de sauver Piscina IV du destin terrible que les déchus lui réservaient. Et si Piscina IV tombait, Piscina V serait sans aucun doute la cible suivante… Lorsque le Saint Carthen était arrivé et avait déclenché cette cascade d’événements, les déchus avaient débarqué sur Piscina. Plus Boreas traquait le vaisseau, plus la distance entre lui et ses ennemis s’agrandissait. C’était une ironie cruelle et calculée, et c’est cela qui lui était le plus insupportable. Ils l’avaient manipulé comme un marionnettiste agite une poupée. Non contents de détruire le monde sous sa protection, ils l’avaient fait de manière à damner son âme.

Boreas était agenouillé sur le sol de la chapelle, la tête inclinée vers l’autel. Il suppliait l’Empereur et son primarque de lui pardonner. Mais il savait qu’il n’y aurait pas de pardon, car lui-même ne pouvait pas se l’accorder. La honte qui se lovait dans son ventre l’obligeait à rester ainsi proscrit. Comment pourrait-il de nouveau faire face à Hephaestus, qui avait involontairement provoqué sa disgrâce ? Que pouvait-il dire à Zaul, le plus fervent de ses compagnons, et qui le considérait comme un héros du chapitre ? Et les autres, Nestor, Damas, Thumiel ? Leurs accusations resteraient silencieuses mais n’en seraient pas moins difficiles à supporter. Il n’avait pas les réponses qu’ils attendaient de lui. Ils lui demanderaient de leur redonner force et courage, mais il n’en avait plus lui-même.

Le dixième jour, à moitié délirant et tourmenté par les démons qu’il s’était créés, Boreas dégaina son pistolet et plaça le canon contre sa nuque, à la jointure de son armure. Le bolt briserait sa colonne vertébrale et mettrait un terme à ses souffrances. Il resta ainsi pendant plusieurs heures, l’index figé sur la gâchette, la libération finale à portée de main.

Puis son esprit se calma peu à peu. Tout disparut jusqu’à ce qu’il ne pense plus à rien, ou peut-être seulement à une chose. La galaxie s’étiolait, tout comme le vaisseau et ses frères de bataille. Il ne restait que lui et son pistolet. La vie et la mort.

À cet instant, il leva son œil valide vers le symbole du chapitre des Dark Angels accroché au mur. Il était magnifiquement décoré. L’épée en son centre était d’or et d’argent purs, et les ailes qui s’en épanouissaient étaient taillées dans un marbre noir extraordinaire. Le pistolet glissa lentement de ses doigts. Il tendit la main vers l’incarnation de tout ce pour quoi il avait vécu, ce pour quoi il avait été créé. Il fit quelques pas vers l’autel, d’abord maladroitement puis avec plus d’assurance, et il posa sa main sur l’épée. Il retira son casque éraflé et abîmé par les combats et le laissa tomber à terre, puis il se pencha en avant et appuya son front contre la garde de l’épée. Il pouvait sentir les vibrations du vaisseau se répercuter dans son corps. Il ferma les yeux et embrassa délicatement la lame.

— Gloire au Lion, murmura-t-il. Gloire à sa force, sa sagesse et sa détermination. Son sang coule dans mes veines, et son esprit m’habite. Gloire à l’Empereur pour Son courage et pour m’avoir montré la voie. Sa main m’a créée, et Sa volonté me guide. Il n’y a pas de paix, pas de répit. Il n’y a que la guerre.

Boreas trouva les autres rassemblés dans le reclusium en train de méditer silencieusement, vêtus de leurs robes. Zaul le vit le premier, et sa surprise se transforma instantanément en joie.

— Frère Boreas ! s’exclama-t-il en sautant sur ses pieds. Les autres ouvrirent les yeux et regardèrent le chapelain avec un mélange de curiosité et de soulagement. Seul Hephaestus ne bougea pas et continua de fixer le sol.

— Frère Hephaestus ? dit Boreas en s’approchant de lui. Il vit que ses mains étaient balafrées et tuméfiées, et que des coupures lacéraient son torse et ses épaules. Il leva un regard hagard vers le chapelain. Boreas lui offrit sa main, et après un instant d’hésitation, le techmarine la saisit fermement et se leva. Il souriait légèrement.

— Nestor a raison, dit Boreas en se tournant vers les autres. Ce n’est pas l’heure de juger. Plus que jamais, nous devons être unis et ne pas laisser la discorde nous séparer. Nous n’allons pas nous avouer vaincus, car nous sommes plus forts qu’eux.

Zaul s’avança et donna une claque chaleureuse sur l’épaule de Boreas en souriant.

— Vous nous avez manqués, frère chapelain, dit-il en reprenant un air sérieux. Nous étions perdus sans vous pour nous guider et nous montrer le chemin à suivre.

— Nous avons beaucoup discuté à propos de ce qu’il convenait de faire, intervint Damas. Mais nous n’avons pas réussi à trouver…

— Tout comme moi, admit Boreas en serrant fraternellement l’épaule de Zaul. J’ai erré pendant de nombreux jours, mais le Lion m’a tendu la main.

— Quels sont vos ordres ? demanda Nestor. Je crois qu’il est impératif que nous retournions à l’avant-poste dès que nous aurons atteint Piscina IV.

— Tout à fait. Nous devons vérifier ce que nous avons appris. Les déchus se sont joués de nous, et ils pourraient bien tenter encore de nous piéger.

— Et sinon ? s’enquit Thumiel. Que ferons-nous ?

— Essayer de les empêcher d’accomplir leur plan. Si nous arrivons trop tard, nous ne pourrons que constater les dégâts.

— Et les déchus ? coupa Damas.

— Nous nous vengerons et les punirons, comme nous le faisons depuis dix mille ans.

Ils restèrent un moment silencieux, chacun perdu dans ses pensées. Boreas s’approcha de Damas et prit la robe de bure entre ses doigts.

— Tu n’as pas ton armure, frère sergent, dit-il en esquissant un sourire. Tout comme vous. Je ne me souviens pas avoir annoncé la fin de la croisade.

— Pas encore, mais bientôt ! répondit Zaul. Nous allons nous préparer afin de continuer le combat. Je vous suggère pendant ce temps d’aller vous nourrir et vous laver. J’ai pu sentir votre arrivée avant de vous voir, et votre visage est aussi maigre que celui d’un eldar. Votre réclusion a dû être très difficile.

— Oui. Un chemin long et tortueux que j’espère ne plus jamais avoir à suivre.

Alors que le Thunderhawk traversait l’atmosphère de Piscina IV, l’intercom s’emplit d’une cacophonie de transmissions. Depuis deux jours, le Blade of Caliban tentait de contacter la surface de la planète ou les stations orbitales, mais il n’avait reçu aucune réponse. Les craintes de Boreas avaient empiré à cause de ce silence, et il pensait que toute vie avait été éradiquée sur la planète parce que les déchus avaient déclenché l’annihilus. Mais alors que les Space Marines se rapprochaient de leur base, toutes les plages de fréquence étaient saturées par des transmissions presque incompréhensibles. Aussi alarmant que cela pouvait être, Boreas n’en était pas moins rassuré de voir que des humains vivaient encore sur Piscina.

Toutes les tentatives pour établir un contact avaient échoué, et le chapelain-investigateur n’arrivait toujours pas à décider quoi faire. Pendant qu’il réfléchissait, Hephaestus filtrait tant bien que mal les messages qu’ils interceptaient, parvenant à décoder des bribes de phrases.

« …pertes s’élèvent à trente-cinq pour cent… tirs sporadiques, nous battons en retraite… abandonnez pas en ces heures de désespoir, tournez-vous vers l’immortel… aile ouest en ruine, tirs nombreux, renforts… ons le jugement de l’Empereur, car les péch… évacuation en cours… abandonnés ! Je ne peux pas le croire ! Je ne peux… réponse. C’est comme si… l’Empereur nous protège ! Il y a des corps partout ! C’est une véritable boucherie… pourquoi ont-ils fait ça, ça n’a pas de sens, ils… pertes s’élèvent désormais à plus de quarante-cinq pour cent. Avance impossible… »

Boreas coupa la radio de frustration et regarda à travers la vitre du cockpit. De grands nuages blancs cachaient le sol, et d’autres plus sombres s’amoncelaient plus au nord. Pendant quelques secondes, le Thunderhawk disparut dans un voile cotonneux et Boreas ne vit absolument plus rien. Puis l’appareil émergea des nuages et il put contempler Port Kadillus.

Une dizaine de colonnes de fumée s’élevaient depuis la ville. Même à cette altitude, Boreas pouvait voir les incendies autour des docks et du spatioport. Il tourna la tête vers la gauche et vit des explosions illuminer les alentours de la mine de Barrak au nord de la cordillère de Koth.

— Droit sur l’avant-poste ! On va atterrir au parc Kandal, dit-il à Hephaestus sans parvenir à détourner la tête de la scène terrifiante qui s’offrait à lui.

Le Thunderhawk décrivit une large boucle au-dessus de la ville et Boreas put voir les indices de nombreux combats. Les ruines calcinées des habitations s’élevaient à peine au-dessus de piles de gravats. Des usines détruites laissaient apparaître des squelettes de poutrelles et de grues.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Hephaestus. C’est comme si les habitants s’entre-déchiraient.

— J’ai bien peur que ce soit le cas, répondit Boreas en indiquant du doigt les rues en contrebas. Elles étaient noires de monde. Des centaines, des milliers de gens remplissaient les rues, pillant et incendiant sans distinction. Boreas vit des groupes de gardes impériaux tirer sans discrimination sur la foule. Plus inquiétant encore, des chars avançaient dans les rues et dévastaient des quartiers entiers avec leurs bolters lourds, ne laissant dans leur sillage que des cadavres désarticulés. Boreas vit même des gardes impériaux se battre entre eux et échanger des tirs de lasers depuis les hauteurs des immeubles ou le couvert des ruines.

Les gens au sol commencèrent à apercevoir le Thunderhawk alors qu’il se préparait à atterrir. Certains levèrent leurs armes en l’air en signe de joie, mais d’autres firent feu sur l’appareil, cependant leurs armes n’étaient pas assez puissantes pour l’endommager.

— Je ne peux pas atterrir ! cria Hephaestus. Il n’y a pas de zone dégagée !

Boreas regarda en bas et vit que le parc était envahi par la foule. Les arbres et les haies amoureusement taillés, seule présence végétale dans la cité en dehors des jardins du gouverneur, avaient été piétinés et brûlés. La pelouse et les sentiers étaient recouverts de centaines de personnes et de dizaines de cadavres.

— Atterris ! lui ordonna Boreas en détachant son harnais avant de se ruer dans le compartiment de l’équipage. Hephaestus jeta un coup d’œil au chapelain qui disparaissait derrière lui, secoua la tête et se concentra de nouveau sur son pilotage.

Le Thunderhawk descendait sur des piliers de flammes azur. La foule tenta de s’écarter mais beaucoup ne purent pas s’éloigner et furent carbonisés par les rétrofusées. L’appareil se posa dans la terre meuble en écrasant les corps dispersés sur l’herbe tandis que son train d’atterrissage s’enfonçait profondément dans le sol. La rampe s’abaissa, laissant apparaître Boreas, son pistolet bolter à la main. Les gens commencèrent à s’agglutiner autour de lui et il tira en l’air. Certains s’arrêtèrent, d’autres se jetèrent au sol ou s’enfuirent en hurlant.

Une femme aux cheveux emmêlés et à la robe rouge tachée de suie se jeta sur Boreas, un couteau de boucher à la main. Le couteau glissa sur sa plaque pectorale et Boreas fit voler son attaquante d’un simple revers de la main. La femme alla s’écraser au sol et ne bougea plus.

— Cessez cette folie ! hurla-t-il, mais la foule terrifiée ne lui prêta pas attention. Elle continuait de s’égayer en tous sens, piétinant ceux qui tombaient, les cris des mourants couverts par la complainte des vivants.

— Nous devons passer. Essayez de ne pas les blesser, dit-il en descendant la rampe. Nous établirons un plan une fois que nous nous serons sûrs que l’avant-poste est intact. Les autres le suivirent en jetant des regards éberlués à droite et à gauche. Lorsque le dernier d’entre eux mit pied à terre, la rampe se referma dans un claquement sec.

Boreas se fraya un chemin à travers la masse de corps en repoussant hommes et femmes. Il saisit un vieil homme par la gorge et le projeta en l’air lorsque celui-ci tenta de tirer son pistolet bolter de son étui. D’autres essayaient de prendre son couteau ou frappaient furieusement sa poitrine et ses jambes, mais il les repoussa d’un geste ample de la main accompagné du bruit d’os qui se brisent. En regardant par-dessus son épaule, il vit que les autres faisaient de même et étaient ralentis par la foule qui se pressait autour d’eux.

Alors qu’il progressait dans cette marée humaine, il écouta les imprécations des gens. Ils maudissaient les Dark Angels, et les traitaient de traîtres et d’assassins. Ils suppliaient l’Empereur de venir se venger sur les Space Marines qui avaient renié leur serment. Son cœur tressaillit lorsqu’il comprit ce qui s’était passé.

Les déchus avaient été là et la population, les gardes impériaux et les officiers les avaient pris pour des Space Marines loyalistes. Ils ne savaient rien de l’Hérésie d’Horus et encore moins des légions renégates, sans parler de la trahison des luthériens. Boreas n’osait pas imaginer quelles atrocités ils avaient commis, mais elles avaient bel et bien retourné contre eux la majorité de la population.

— Nous devons atteindre l’avant-poste quel qu’en soit le prix ! dit-il à son escouade en envoyant son poing dans la poitrine d’un homme qui brandissait vers lui une barre à mine.

Boreas avança avec plus de détermination, se souciant moins de la sécurité de la foule. Il parvint jusqu’à la clôture métallique qui ceignait le parc et nota à peine les cadavres qui y étaient accrochés, écrasés contre elle par la foule incontrôlable. Sans ralentir, il arracha deux barres de fer, puis deux autres, de façon à s’aménager un espace suffisant pour sortir. La rue au-delà était calme et les immeubles qui la bordaient, déserts.

Il bifurqua à gauche et se mit à courir en direction de leur base. La colère montait en lui et il accéléra, jusqu’à sprinter sur la route abandonnée. En arrivant à un coin, il arriva enfin sur le no man’s land qui entourait l’avant-poste. Il y avait des dizaines de gardes qui affrontaient leurs camarades aussi bien que des manifestants. Les carcasses en flammes de deux VAB jetaient une lumière morbide sur la scène. Boreas s’arrêta et regarda par-dessus la masse de corps. Il aperçut un autre transport blindé sur lequel flottait la bannière du colonel Brade. Une salve de tirs en jaillit lorsque son multilaser ouvrit le feu. Les rayons d’énergie découpèrent une poignée d’émeutiers et de gardes renégats.

— Frayez-vous un chemin. Tirez pour blesser, mais tuez si vous n’avez pas le choix, ordonna Boreas en dégainant son pistolet.

Il tira tout en avançant. Ses bolts fracturaient les jambes et arrachaient des pieds, et il parvint à s’ouvrir un passage vers le colonel Brade. La petite tourelle du VAB se tourna vers lui, et pendant un instant, il crut qu’elle allait lui tirer dessus. Elle ouvrit bel et bien le feu, mais les lasers fauchèrent les derniers manifestants qui lui barraient la route. Boreas s’élança jusqu’au transport, talonné par ses compagnons. Il cogna contre la coque et une seconde plus tard, une écoutille s’ouvrit et la tête du colonel en sortit.

— L’Empereur soit béni, vous êtes revenu, seigneur Boreas ! Il s’extirpa du véhicule et regarda minutieusement les Space Marines comme s’il les voyait pour la première fois. Boreas réalisa que c’était le cas, du moins sous cette nouvelle apparence. Leur armure était blanc cassé, décorée de motifs rouges, verts et noirs, ainsi que d’innombrables sceaux de pureté. Elles affichaient des éraflures et des sillons causés par les balles et les lasers en dépit des efforts d’Hephaestus pour les remettre en état pendant les quelques jours de répit qu’ils avaient eus. L’armure de Damas était recouverte de la tête aux pieds de l’opus victorius, et la moitié du casque de Boreas avait été réparée grossièrement à l’aide d’une plaque métallique fixée à la hâte.

— Racontez-moi ce qui s’est passé, dit Boreas en se tournant pour garder un œil sur la foule. Les combats glissèrent peu à peu vers le nord tandis que les gardes protégeant le colonel et l’avant-poste repoussaient leurs assaillants. Malgré tout, des balles et des tirs de lasers sifflaient sporadiquement et l’air résonnait de la clameur de la bataille et des explosions intermittentes.

— Je ne sais pas par où commencer, dit Brade en secouant la tête d’un air désolé. Il jeta un regard inquiet autour de lui.

— Parlez-moi des autres Space Marines, le coupa Boreas tout en ordonnant à Thumiel et à Damas de couvrir l’arrière du véhicule. Le rugissement de leurs bolters si fit entendre quand ils abattirent les rares rebelles qui s’étaient frayé un passage à travers le cordon de sécurité des gardes.

— Comment le savez-vous ?

— Aucune importance, répondit-il sans laisser terminer le colonel. Vous devez tout me dire sur eux.

— Personne ne sait exactement quand ils sont arrivés, et nul ne les a vus descendre d’un vaisseau ou d’une navette. J’ai entendu dire le juge des arbitrators que des Space Marines étaient rentrés à leur avant-poste, mais j’ai pensé qu’il s’agissait seulement de vous. Puis les orks ont attaqué de nouveau, en plus grand nombre encore qu’auparavant. Ils ont capturé Vartoth en une demi-journée et nous avons dressé à la hâte une ligne de défense pour les empêcher de descendre vers le sud. Ils ont réussi à passer hier matin très tôt, et à l’heure qu’il est on essaye désespérément de résister à Barrak.

— J’ai vu les combats. Où sont les autres Space Marines ?

— Je ne sais pas, répondit Brade en haussant les épaules. Il se baissa lorsqu’une explosion retentit dans un bâtiment à proximité. J’ai essayé de vous contacter à votre avant-poste, mais je n’ai reçu aucune réponse, alors j’ai envoyé une délégation pour demander une audience. C’est à ce moment-là qu’ils sont sortis. Je n’ai que des rapports incomplets, je ne suis pas sûr de ce qui s’est passé ensuite.

— Dites-moi ce que vous savez, le pressa Boreas. Le moindre détail compte.

— Eh bien, le premier groupe qui est sorti a ignoré notre message. Il fronçait les sourcils et réfléchissait. Son visage était tiré et il sembla prêt à s’évanouir, puis ses yeux devinrent sombres et graves. Ils étaient trois. C’étaient des Space Marines, j’en suis sûr. Leur armure était la même que la vôtre, avec le même symbole de chapitre, les mêmes décorations. Mes officiers ont tenté de parler à leur meneur mais ils les ont repoussés. Ils n’ont pas osé insister de peur de les offenser.

— Comment vos hommes ont-ils reconnu le meneur ?

— Il était habillé différemment. Il portait une longue robe sur son armure, et deux pistolets bolters ornementés pendaient à sa ceinture.

— Une épée dans un grand fourreau ? Portait-il une grande épée dans un fourreau décoré ? Un frisson parcourut l’échine de Boreas.

— Oui, je crois que le survivant a mentionné cela. Vous le connaissez ?

— J’ai entendu parler de lui, mais cela ne vous concerne pas. Continuez. Vous avez dit « survivant » ?

— Oui… Brade était visiblement ébranlé. Le premier groupe s’est dirigé vers les docks au sud et a disparu. Je ne sais pas où ils sont partis. Mes hommes ne savaient pas quoi faire, et m’ont contacté pour recevoir mes ordres. C’est là que les autres sont sortis. Ils ont ouvert le feu sans sommation. J’ai entendu le hurlement de douleur du lieutenant Thene dans l’intercom et des tirs de bolters. Le lieutenant Straven s’est enfui et a réussi à s’échapper. Les autres ont été massacrés.

— Et après ? Boreas réfléchissait à toute vitesse.

— Après, le massacre a commencé. Ils ont avancé dans les rues en tuant tout le monde, détruisant les voitures et jetant des grenades dans les maisons. Nous ne savions pas quoi faire, et le temps qu’un peloton arrive, ils avaient disparu. Mais il était trop tard. La panique s’est répandue comme une traînée de poudre, la rumeur disait que les Dark Angels s’étaient retournés contre nous. Je ne l’ai pas crue, mais l’anarchie a gagné toute la ville. Des émeutes ont éclaté partout et j’ai pris la tête de la moitié de mes hommes pour retrouver ces Space Marines. Mais les choses n’ont pas cessé d’empirer.

— Quelle est la situation actuelle ?

— Vous l’avez vue, je suppose, dit Brade avec amertume. La ville entière s’est soulevée, mais le gouverneur impérial est en sécurité. Nous avons des chars qui gardent les routes d’accès au palais. Northport est en ruine et plus aucun vaisseau ne peut plus atterrir ou décoller. Les docks ne valent guère mieux.

— Je dois m’occuper d’affaires urgentes à l’avant-poste. Boreas fit signe à son escouade de le suivre et il se dirigea vers l’entrée. Il fit quelques pas avant de se retourner vers Brade.

— Merci de nous avoir fait confiance.

— Je n’avais pas le choix, répondit le colonel. Il était haletant et s’adossa contre le VAB. Je n’avais pas le droit de croire que vous nous aviez trahis, car un tel acte était trop horrible pour être imaginé.

— C’est vrai, colonel, acquiesça calmement Boreas. Tenez le périmètre aussi longtemps que possible. Je vous contacterai bientôt.

La porte d’entrée était scellée. Boreas tapa le code d’entrée et les Space Marines pénétrèrent dans l’avant-poste l’arme à la main. La porte se referma derrière eux en sifflant.

Trois corps étaient étendus dans une mare de sang dans l’antichambre. Il s’agissait des portiers en robes rouges chargés d’accueillir les délégations du gouverneur impérial. En les examinant, Nestor montra à ses compagnons les blessures d’armes blanches sur leurs gorges et leurs abdomens. Ils n’étaient pas armés, et pourtant ils avaient été massacrés, probablement alors qu’ils ouvraient la porte à des visiteurs inattendus.

Ils trouvèrent d’autres corps dans le reste de l’avant-poste. Des serviteurs, des scribes et des logisticiens assassinés alors qu’ils étaient à leur poste ou en train de dormir. Il y avait des cadavres partout, dans les escaliers et la moindre salle. Damas s’élança jusqu’à la chambre des aspirants, et Boreas courut après lui.

Le sergent vétéran laissa s’échapper un cri de lamentation. Les corps des jeunes garçons étaient éparpillés au sol ou affalés contre les murs. Damas alla de l’un à l’autre, s’agenouillant à chaque fois devant le cadavre. Lorsqu’il les eût tous examinés, il secoua la tête tristement.

— Leurs cous ont été brisés. Les corps se reflétaient dans les lentilles de son casque tandis que ses yeux les regardaient fixement. Il souleva la main du garçon allongé à ses pieds. C’était Varsin. Ses poignets étaient brisés. Ils ont essayé de se défendre, comme je le leur avais appris. Mais cela n’a servi à rien.

— Ils sont morts en braves, dit Zaul. Ils ont donné leur vie pour l’Empereur.

— Non ! cria Damas. Je ne vois pas de bravoure dans cette scène, juste un carnage inutile. Ils n’avaient aucune raison de faire cela. Ces garçons, ainsi que tous les autres, étaient sans défense.

Il y avait une raison, mais Boreas choisit de ne pas l’exposer à ses frères. C’était une insulte, un défi lancé aux Dark Angels qui ne pouvait signifier qu’une chose, aussi clairement que s’il avait été écrit sur les murs avec le sang des victimes : les Dark Angels n’ont pas de futur.

— Nous devons vérifier le sous-bassement, dit soudain Nestor.

— L’annihilus n’est pas actif, dit Hephaestus. S’il l’était, plus personne ne serait en vie sur cette île.

— Nous devons quand même nous en assurer, insista Nestor.

— Très bien, décida Boreas. Nestor et Hephaestus, avec moi. Zaul et Thumiel, vérifiez les combles et le toit. Damas, va au garage et prépare un Rhino au combat.

Alors qu’il descendait les escaliers, Boreas se sentit incroyablement las. Les déchus avaient fait plus que tuer les serviteurs du chapitre. En attaquant les Dark Angels dans leur propre avant-poste, ils avaient enfoncé une lame dans le cœur même du chapitre.

Ils passèrent à côté de traces de combats : des trous de bolts dans les murs, un cadavre démembré dans les escaliers, des taches de sang sur le sol. Lorsqu’ils entrèrent dans le sous-bassement, ils durent enjamber les corps de trois serfs qui avaient tenté d’en défendre l’accès. Nestor traversa la chambre et emprunta un couloir au-delà. Il atteignit un sas blindé qui avait été arraché. Les battants pendaient sur leurs gonds en grinçant. Nestor se rua dans la pièce située derrière et réapparut un instant plus tard. Accablé, il s’appuya contre le mur.

— Ils les ont pris… gémit-il.

— Pris quoi ? demanda Boreas. Il connaissait l’existence de la crypte de l’apothicaire et savait qu’elle pouvait contenir des matériaux médicaux rares ou volatils.

— Les gènes… Ils ont pris les gènes du chapitre !

— Les gènes ? Boreas ne comprenait pas, puis il réalisa ce que Nestor disait et il sentit la colère monter en lui. D’autres secrets ! D’autres mensonges !

— C’était pour la sécurité du chapitre, Boreas, dit Nestor en secouant la tête. Il était dangereux de ne conserver les gènes que dans la Tour des Anges. Si l’inconcevable arrivait ? Si le Roc était détruit ou perdu dans le Warp ? Après la destruction de Caliban, le Lion voulait s’assurer que le chapitre vivrait pour toujours. Il a été décidé que les gènes seraient éparpillés dans différents avant-postes connus par seulement une poignée de Dark Angels.

— Que sais-tu sur Caliban ? Que m’as-tu caché d’autre ?

— Boreas. Frère chapelain… dit Nestor en riant nerveusement. J’ai plus de six cent soixante-dix ans. Crois-tu vraiment qu’après tout ce temps je ne sois pas un membre du cercle intérieur ? C’est pour cela qu’un vétéran tel que moi se trouve ici, sur cet avant-poste reclus. Pour protéger nos gènes et notre futur.

Les paroles d’Astelan revinrent à la mémoire de Boreas. « Lion El’Jonson avait une part de ténèbres, et vous la portez tous en vous. Elle vous entoure mais vous ne la voyez pas. Les intrigues, les secrets et les mystères, tout cela est l’héritage de votre primarque. » Les Dark Angels s’en drapaient comme d’un linceul, pour se cacher des yeux des autres mais aussi d’eux-mêmes.

— Nous devons retrouver à tout prix les gènes, déclara Nestor. Il s’était remis du choc initial et passa avec empressement entre Boreas et Hephaestus. Le techmarine était pétrifié, comme assommé par la tournure des événements. Le passage de Nestor le ramena soudain à la réalité.

— Nous devons vérifier l’annihilus, dit-il à l’intention de Boreas.

— Où ?

— La salle de contrôle principale. C’est de là que je peux y accéder. Il suivit Nestor le long du couloir mal éclairé.

Hephaestus entra dans la salle de contrôle et la traversa jusqu’à l’interface centrale qu’il alluma. Des écrans s’éclairèrent autour de lui, baignant la pièce d’une faible lueur verte. Les aiguilles des cadrans de niveau s’agitèrent avant de s’immobiliser. Sur l’un des écrans à gauche, Boras vit la cour et observa les rebelles qui se jetaient sur les positions des gardes. Ils tombaient par dizaines sous les tirs de lasers et tentaient de répliquer par des jets de pierres. Le chapelain détourna les yeux et regarda Hephaestus pianoter sur les runes d’un clavier.

— Vite ! Chaque seconde perdue nous éloigne un peu plus des déchus ! l’avertit Nestor de l’autre côté de la porte.

Des successions de chiffres, de lettres et de symboles s’affichaient devant le techmarine, puis l’écran devint noir, et une boîte de dialogue blanche apparut au bout de quelques instants.

— C’est d’un niveau d’autorité Cipher, expliqua-t-il en tapant une succession de runes. L’écran redevint noir puis un message s’afficha.

+ CODE CIPHER ACCEPTÉ – ANNIHILUS ACTIVÉ +

— Il y a quelque chose qui cloche ! dit-il en pressant les runes frénétiquement.

— Qu’est-ce qui se passe ? Dis-moi ! dit anxieusement Boreas en fixant l’écran.

Hephaestus l’ignora et continua de taper désespérément sur le clavier des protocoles de sécurité et des commandes de contrôle, sans effet. De rage, il envoya son poing sur l’écran et le fit voler en éclats.

— Hephaestus, dis-moi ce qui se passe ! hurla Boreas en forçant le techmarine à se retourner pour le regarder en face.

— Encore un piège… murmura-t-il. Il jeta un coup d’œil derrière son dos sur l’écran brisé. Ils ont piraté le noyau central de l’esprit de la machine et lui ont donné de nouvelles commandes. Le simple fait d’accéder aux données sur l’annihilus l’a activé.

— Tu ne peux pas l’arrêter ? demanda Nestor en s’avançant dans la pièce.

— Non, c’est impossible, il n’y a aucun compte à rebours. L’activation est immédiate. L’annihilus est une mesure d’ultime recours, pourquoi prendre le risque de le voir être désactivé ?

— Tu veux dire qu’en ce moment, le virus est en train de se répandre ? demanda Boreas en regardant autour de lui comme s’il pouvait voir le poison flotter dans l’air.

— Oui. Il s’effondra sur la console. Nous avons échoué !

— Qu’est-ce qui va se passer ? Quel genre de virus est-ce ?

— Omniphagique, répondit difficilement Hephaestus. Il dévore toute matière organique. Il se transmet par voie aérienne et infecte l’eau. Port Kadillus sera atteint d’ici deux heures, et toute l’île d’ici une demi-journée. Après, ça va dépendre des vents et des courants, mais le virus va détruire toute trace de vie sur cette planète en moins de cinq jours. Il va gagner en virulence en se répandant, en plusieurs cycles, jusqu’à ce que la planète ne soit plus qu’un rocher désolé. Même les os seront rongés. Si nous n’avions pas nos casques et nos armures, nous serions déjà morts. Nous avons échoué.

— Pas complètement, dit Nestor. Les deux autres le regardèrent, une lueur d’espoir dans les yeux. Nous pouvons encore récupérer les gènes.

— Zaul, Damas, Thumiel, rassemblement dans la chambre principale ! ordonna Boreas en sortant de la salle de contrôle. Nestor et Hephaestus lui emboîtèrent le pas. Tandis qu’il marchait, Boreas expliqua la situation aux autres.

— Pourquoi feraient-ils cela ? demanda Zaul dans l’intercom. Qu’est-ce qu’ils ont à y gagner ?

— Je ne suis pas sûr, mais je crois qu’ils nous envoient un message. Ils veulent que nos frères apprennent ce qui s’est passé ici, mais je ne sais pas pourquoi.

— Pourquoi ont-ils pris le risque de ne pas nous voir activer l’annihilus ? s’interrogea Hephaestus. Nous aurions très bien pu ne pas le vérifier.

— Venez avait parlé de disputes, rappela Nestor. Peut-être que l’un d’eux n’était pas d’accord, ou qu’ils étaient seulement intéressés par les gènes. Il est possible que certains se soient débrouillés pour faire déclencher l’annihilus sans que leurs compagnons ne le sachent…

— Ou alors ils voulaient simplement quitter la planète avant que le virus ne se répande, suggéra Damas. Un acte aussi lâche ne m’étonnerait pas.

— Cela n’a plus d’importance, maugréa Boreas. Lorsque nous les capturerons, ils nous avoueront tout. Je m’en chargerai personnellement.

Damas fut le dernier à arriver dans la chambre. Boreas était déjà face à la porte de sortie.

— Nous devons atteindre le Thunderhawk. N’hésitez pas à tuer si nécessaire, dit-il à son escouade. Les déchus ne nous échapperont pas, je les traquerai jusqu’au bout de la galaxie s’il le faut. Je leur infligerai des souffrances indicibles pour ce qu’ils ont commis aujourd’hui. Ils vivront toute une année d’agonie pour les crimes qu’ils ont perpétrés.

Il fit un pas en avant puis s’arrêta soudain.

— Frère chapelain ? demanda Nestor. Quelque chose ne va pas ?

— Hephaestus, où est stocké le virus ? s’enquit Boreas en se tournant vers le techmarine.

— Dans le sous-bassement. Pourquoi ?

— L’objectif premier du virus est de tuer les intrus qui auraient pénétré dans cette base, non ?

— Oui, il est libéré à l’intérieur de ces pièces avant de se répandre dans la ville.

— Et comment se répand-il ?

— Eh bien, si la base a été capturée, il y aura forcément des brèches dans les murs d’où le virus pourra… Son regard suivit celui de Boreas et se figea sur la porte d’entrée. Il n’y avait pas eu d’attaque. Il n’y avait pas de brèche.

— La tour est totalement étanche, dit Boreas en regardant ses compagnons un à un. C’est une protection contre les attaques virales ou par gaz venues de l’extérieur. Tant que nous n’ouvrirons pas cette porte, le virus restera confiné à l’intérieur.

— Et quand nous sortirons, il sera libéré. Je ne vois pas où tu veux en venir, dit Nestor.

— Nous n’allons pas sortir, articula lentement Damas.

— Mais les déchus ? Les gènes ? protesta Nestor. Piscina est déjà condamnée. Bien que l’annihilus ait été activé contre notre gré, ça ne change rien. Port Kadillus est en proie à la guerre civile, et les orks attaquent en force. La planète est perdue, nous ne faisons qu’accélérer sa chute. Le virus va la nettoyer et empêcher les ennemis de l’Empereur de la capturer, comme c’était prévu dans ce cas.

— Non, dit posément Boreas.

— Non ? cria Nestor. Tu abandonnerais tout espoir de futur pour notre chapitre pour un monde en flammes au bord de la destruction ? Tu nous sacrifierais pour protéger un monde déjà mort ?

— Un monde que j’ai juré de protéger, lui rappela Boreas. Nous avons juré sur nos vies de tout faire pour empêcher sa perte.

— Piscina est perdue ! asséna l’apothicaire. Si les rebelles ne détruisent pas ce monde, les orks s’en chargeront. Il n’y a plus rien à sauver, Boreas !

— Nous ne sortirons pas, martela Boreas. Il se souvenait de l’interrogatoire d’Astelan. Nous vivons pour servir l’Empereur et l’humanité, pas les Dark Angels.

— Hérésie ! cria Nestor. Tu renies tes serments d’allégeance ?

— Non, je les respecte, dit amèrement Boreas. Nous avons juré de protéger Piscina, et c’est ce que nous allons faire. Peu importe que nous devions le payer de nos vies, ou que cela cause la perte de nos gènes. Ce devoir outrepasse tous les autres.

— Je ne peux pas te laisser faire cela, dit Nestor en s’avançant vers la porte. Mon devoir est de protéger les gènes du chapitre !

Boreas s’empara du pistolet à plasma d’Hephaestus et l’alluma. L’arme émit un bourdonnement entêtant alors qu’elle se chargeait en énergie.

— Vous n’ouvrirez pas cette porte, frère apothicaire, c’est un ordre, l’avertit Boreas en pointant le pistolet sur sa tête.

— Qu’est-ce que cela signifie ? Malgré la distorsion de l’intercom, la voix de Nestor était teintée de mépris. Tu tuerais ton propre frère et refuserais de continuer la quête de notre chapitre ? Toi, un chapelain, le gardien de nos traditions, le guide de nos âmes, tu me tuerais plutôt qu’essayer de racheter le péché que nous avons commis il y a dix mille ans ? Je ne pense pas…

Nestor fit trois pas de plus jusqu’au digicode de la porte. Boreas pressa la gâchette. Le plasma alla frapper l’apothicaire à la nuque en explosant dans une boue de feu aveuglante, et le corps décapité bascula lentement en avant, la tête remplacée par un cratère fumant.

— Personne ne sort, dit Boreas en tendant le pistolet à Hephaestus.

— Vous savez que si nous ne sortons pas, nous sommes condamnés, les prévint Hephaestus. Le virus est actif pendant plus de soixante-dix jours une fois qu’il a été libéré, et notre armure ne peut nous maintenir en vie que cinquante jours au maximum.

— Je vous obéirai, frère chapelain, dit Zaul, même si cela signifie mourir ici.

— Placez-vous en orbite autour de Piscina V et empêchez quiconque d’y atterrir. Boreas se tenait dans la salle de contrôle et donnait ses instructions à Sen Neziel. Personne ne doit se poser à sa surface, ai-je été clair ?

— Oui, seigneur Boreas, répondit l’officier.

— Je vous transmettrai bientôt un message codé. Lorsque la Tour des Anges arrivera, vous le ferez passer au grand maître Sapphon. Rien ne sera reproché à vous ou à votre équipage pour les événements qui se sont déroulés ces dernières semaines. Je vous félicite pour votre fidélité envers le chapitre et votre détermination dans l’accomplissement de votre devoir.

— Vous nous rejoindrez ensuite ?

Boreas fit une pause, ne sachant que répondre.

— Non, nous ne vous rejoindrons pas, dit-il finalement. Ce sont mes derniers ordres. Les grands maîtres décideront de vos missions futures.

— Je ne comprends pas, monseigneur. Neziel était visiblement mal à l’aise.

— Tu n’as pas besoin de comprendre. Suis mes ordres, Sen. Honore le chapitre, vénère l’Empereur. Gloire au Lion.

— Gloire au Lion. Boreas coupa la transmission. Il alluma alors l’enregistreur des archives.

« Chapelain-investigateur Boreas du chapitre des Dark Angels, commandeur du système de Piscina, commença-t-il. Ceci est ma dernière transmission depuis Piscina IV. Ils ont porté un coup contre notre chapitre, et provoqué une grave blessure. Nous sommes pris dans un complot qui dépasse notre compréhension. Les événements que je vais raconter vont au-delà de ce monde, au-delà même des frontières de ce système. Des pouvoirs terribles sont à l’œuvre et nous manipulent afin d’accomplir leurs funestes desseins. »

Il s’arrêta pour choisir ses mots.

« Nous cherchons la rédemption depuis dix mille ans. Nous poursuivons ceux qui ont trahi nos frères lors de notre plus grande heure de gloire. C’était un péché immense et impardonnable qui appelle la vengeance, cela ne fait aucun doute. Mais ces derniers jours, un péché plus grand encore m’est apparu. C’est celui de l’ignorance, celui des erreurs du passé qui se répètent.

Je me demande à présent ce que signifie être un Dark Angel. Est-ce traquer les déchus, poursuivre des ombres aux quatre coins de la galaxie ? Est-ce continuer cette quête à n’importe quel prix, sans prêter attention aux serments que nous avons prêtés ? Est-ce mentir, se cacher et s’entourer de mystères pour que personne ne sache jamais rien de la honte qui nous torture ? Est-ce garder nos frères dans l’ignorance de notre passé et de son héritage ? Ou bien est-ce que cela signifie être un Space Marine ? Est-ce suivre le chemin tracé par l’Empereur et le Lion à la naissance de l’Imperium ? Est-ce protéger l’humanité, détruire le xenos, l’hérétique et le mutant ?

Nous devons être ce flambeau qui éclaire la nuit pour servir de guide aux autres. Nous sommes les guerriers de l’Empereur, les protecteurs de l’humanité. Roboute Guilliman disait que nous étions des étoiles dans le firmament des batailles, insensibles aux faiblesses qui dévorent les hommes. Et pourtant nous, les Dark Angels, avons commis un grave péché. Nous avons placé notre intérêt avant celui de l’humanité. Nous avons oublié nos traditions, masqué notre histoire avec des légendes pour duper les autres. Nous ne sommes plus des étoiles, mais des ombres qui œuvrent égoïstement. »

Il s’arrêta encore. Il se sentait fatigué et s’appuya contre le mur. Il savait qu’ils ne l’écouteraient pas, qu’ils ne le pouvaient pas, car il parlait contre tout ce que les Dark Angels étaient devenus.

« Ce message contient les détails du désastre qui s’est abattu sur Piscina et sur nous. J’en prends l’entière responsabilité. Nos ennemis nous connaissent trop bien. Le complot dont nous avons été victimes démontre que nous sommes devenus notre propre némésis. Les événements nous ont amenés ici, et il ne nous reste plus qu’une chose à faire. Il y a dix mille ans, notre âme a été divisée. On dit qu’une de ses moitiés est la lumière, l’autre l’obscurité. Mais j’ai appris que c’est faux. C’est un mensonge qui nous permet d’échapper au doute pour ne pas avoir à nous confronter aux questions qui nous effraient. Il n’y a pas de lumière ou d’obscurité, seulement une lumière blafarde entre ces deux extrêmes.

La chance que nous avions de nous racheter nous a échappé il y a dix mille ans, cependant, nous la poursuivons encore, et elle nous tue à petit feu. Nous ne connaîtrons jamais la paix tant qu’un déchu vivra dans la galaxie. Mais après ? Nous n’existons que parce qu’ils existent. Que signifie être un Dark Angel s’il n’y a plus de déchu ? Ils sont devenus notre seule et unique raison de vivre. Nous avons dévié de notre voie et aujourd’hui je supplie les maîtres du chapitre de nous remettre dans le droit chemin. Si vous ne le faites pas, nous ne nous rachèterons jamais, et tout ce que nous aurons accompli aura été vain. Ne laissez pas cela arriver. Mes frères et moi allons aujourd’hui accomplir le sacrifice ultime pour les habitants de Piscina, et ce afin de sauver notre futur. Faites que nos morts ne soient pas inutiles. »

Boreas éteignit la console et s’éloigna. Il s’arrêta à la porte, puis se souvint de quelque chose, revint en arrière et ralluma l’enregistreur.

« J’ai encore un message à faire passer. Suivez ce couloir sombre, passez les cellules des interrogatoires et allez dans les catacombes, dans les cryptes les plus profondes. Allez jusqu’à cette cellule isolée au cœur du Roc et dites-lui ceci : Vous n’aviez pas tort. »

Ils se rassemblèrent dans la chapelle. Leurs robes étaient drapées sur leurs armures. Les corps des quarante-deux serviteurs et des quatorze aspirants étaient alignés le long du mur, couverts d’un linceul blanc sur lequel était brodé le symbole du chapitre. Nestor était au bout. Son linceul était posé à l’envers. Les Dark Angels étaient agenouillés devant l’autel. Zaul et Hephaestus se tenaient à gauche de Boreas, Thumiel et Damas à sa droite. Ils avaient une bombe à fusion serrée contre leur poitrine, la tête baissée. Boreas tenait le détonateur, le pouce posé sur le bouton de déclenchement. Ils avaient été unanimes, mieux valait mettre fin immédiatement à leur tourment plutôt que mourir de faim et d’asphyxie, au risque de montrer un signe de faiblesse. Leur mort serait rapide.

— Pour quoi vivons-nous ? chanta Boreas.

— Pour la guerre, répondirent les autres en chœur.

— Quel est le but de la guerre ?

— Vaincre les ennemis de l’Empereur.

— Qui sont les ennemis de l’Empereur ?

— L’hérétique, l’extraterrestre et le mutant.

— Que signifie être un ennemi de l’Empereur ?

— Être damné.

— Quel est l’instrument de cette damnation ?

— Nous, les Space Marines, les anges de la mort.

— Que signifie être un Space Marine ?

— Être pur, fort, sans pitié ni remord.

— Que signifie être pur ?

— Ne jamais connaître la peur ou montrer de faiblesse.

— Que signifie être fort ?

— Se battre quand les autres fuient, résister et mourir en sachant que la mort est une récompense.

— Quelle est notre récompense ?

— Servir l’Empereur

— Qui servons-nous ?

— Nous servons l’Empereur et le Lion, et par eux l’humanité.

— Que signifie être un Dark Angel ?

— Être les premiers, les glorieux fils du Lion.

— Gloire au Lion, dit Boreas en appuyant sur le bouton.

À Propos de l’Auteur

Gav Thorpe a écumé les mondes de Warhammer et Warhammer 40,000 depuis des années, à la fois en tant qu’auteur de romans et développeur de ces jeux. Il réside dans le repaire de hors-la-loi dégénérés qu’on appelle Nottingham, depuis lequel il effectue des sorties régulières pour semer le désordre et faire couler le sang. Gav partage sa tanière avec Dennis, un hamster mécanique ayant juré d’asservir le genre humain. Dennis cherche actuellement à développer une application pour smartphone qui hypnotisera ses victimes. Les précédents romans écrits par Gav incluent la trilogie de La Déchirure dans la collection Time of Legends, et les romans de La Voie de l’Eldar, parmi tant d’autres.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2003 par Games Workshop Publishing. Première publication en France en 2006 par Bibliothèque Interdite. Cette édition est publiée en France en 2013 par Black Library.

Black Library est une marque de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Titre original : Angels of Darkness

Illustration de couverture par Sam Lamont.

Traduit de l’anglais par Sébastien Delmas.

Copyright © Games Workshop Ltd, 2013.

Tous droits réservés.

Cette traduction copyright © Games Workshop Ltd 2006.Games Workshop, le logo Games Workshop, Black Library, le logo Black Library, Warhammer 40,000, le logo Warhammer 40,000, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine Battles, le logo Space Marine Battles et toutes les marques associées ainsi que les noms, personnages, illustrations et images de l’univers de Warhammer 40,000 sont soit ®, ™ et / ou © Games Workshop Ltd 2000-2012, pour le Royaume-Uni et les autres pays du monde. Tous droits réservés.

Dépot légal : Janvier 2012

ISBN 13 : 978-0-85787-758-1

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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Traduction

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