Le 41e millénaire. Depuis plus de cent siècles l’Empereur siège, immobile, sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’Humanité, par la volonté des dieux, et le suzerain d’un million de mondes grâce à la puissance de Ses armées innombrables. Il n’est qu’une carcasse en décomposition, qui se tord et frémit sous l’influx d’une énergie invisible venue du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium au nom duquel mille âmes sont sacrifiées tous les jours afin qu’Il ne meure jamais vraiment.

Suspendu dans cette dimension où Il n’est ni tout à fait mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur poursuit sa veille éternelle. Ses puissants vaisseaux de guerre naviguent au cœur des miasmes infestés de démons du Warp, sur les seules routes qui leur permettent de relier les étoiles lointaines, selon des trajectoires éclairées par la lueur de l’Astronomican, la manifestation psychique de la volonté de l’Empereur. Ses immenses armées livrent bataille en Son nom sur tant de mondes qu’on ne peut les dénombrer et, de tous, ses plus grands soldats sont peut-être ceux de l’Adeptus Astartes, la quintessence des guerriers. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, les membres de l’Inquisition dont la vigilance ne s’endort jamais et les technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus, pour n’en nommer que quelques-uns. Pourtant, ces multitudes suffisent à peine à contenir la menace perpétuelle et toujours présente des xenos, des hérétiques et des mutants.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu noyé au milieu de milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. Ne placez pas votre espoir dans les pouvoirs de la technologie et de la science, car tant de choses ont été oubliées qui ne pourront jamais être retrouvées. Ne comptez pas sur les promesses du progrès et de la raison car, dans ce lointain futur de sinistres ténèbres, il n’y a que la guerre. La paix n’existe pas au royaume des étoiles, mais seulement une éternité de carnages sous le rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

Renaissance du vétéran

Comment le Lion est-il mort ?

C’était une question si simple et si candide que frère Annael se demanda pourquoi elle ne lui était jamais venue plus tôt, en plus de quatre siècles au service du chapitre des Dark Angels. Ce fut cette question qui lui valut d’être transféré d’une escouade d’assaut de la Cinquième Compagnie à la Deuxième Compagnie, la prestigieuse Ravenwing, et c’est là qu’il découvrit la vérité.

Horus, l’archi-traître, le trois fois maudit, avait assassiné le primarque des Dark Angels.

C’est ce que lui avait dit frère Malcifer, le chapelain de la Ravenwing, quand Annael avait été initié aux mystères de la Deuxième Compagnie. Annael avait aussitôt compris pourquoi un tel savoir était si jalousement gardé ; la révélation selon laquelle les Dark Angels avaient frôlé la destruction à cause d’autres space marines avait été très éprouvante.

Il avait toujours su qu’il y avait des esprits faibles, même au sein de l’Adeptus Astartes, qui faisaient passer leur ambition personnelle avant leur devoir et leurs serments de fidélité envers l’Empereur. Il avait affronté de tels hérétiques en huit occasions distinctes, en leur apportant la justice et la mort par l’épée tronçonneuse et le pistolet bolter, mais il n’avait jamais soupçonné l’horreur de la tentation qui détournait de bons guerriers du service de l’Empereur.

Annael avait écouté en pleurant le récit de Malcifer, la bouleversante histoire de l’Hérésie d’Horus, une guerre civile cataclysmique qui avait bien failli détruire l’Imperium dès sa naissance. Les Dark Angels, la Première Légion, la plus vaillante force combattante de l’Empereur, avaient fait face aux entreprises maléfiques d’Horus et des primarques corrompus par ses promesses vénéneuses, et ils avaient triomphé. La victoire avait été chèrement acquise, au point que Lion El’Jonson, le primarque des Dark Angels, avait donné sa vie pour défaire l’ennemi.

À présent qu’il était membre de la Ravenwing, Annael avait le devoir de préserver ce savoir tel un feu sacré, de l’attiser en son cœur pour donner de la force à son bras armé et galvaniser son courage au combat. Forte de cette connaissance, la Ravenwing se donnait pour mission de traquer les traîtres qui s’étaient détournés de l’Empereur, afin qu’ils expient enfin leurs péchés. En tant que space marine des Dark Angels, Annael n’avait jamais manqué de conviction, d’honneur, ni de vaillance ; mais en tant que guerrier élu de la Ravenwing, il comprenait avec d’autant plus d’acuité l’importance de la discrétion et des liens fraternels.

Tandis que les sirènes résonnaient de nouveau à bord du croiseur d’attaque Implacable Justice, Annael méditait sur le sacrifice du Lion et admit qu’il se sacrifierait lui aussi sans hésiter pour protéger son chapitre et le domaine de l’Empereur. Son destin n’était pas de mener une existence ordinaire, mais d’être l’instrument de la vengeance des Dark Angels à l’encontre de ceux qui leur avaient causé tant de tort.

Tout en méditant sur ce changement de perspective, Annael continuait ses préparatifs au combat. Il avait déjà revêtu son armure, en laissant les adeptes des techmarines accomplir leurs rites de célébration du Dieu-machine avant de s’occuper de sa monture.

Ladite machine, baptisée Black Shadow, était un symbole de son appartenance à la Ravenwing au même titre que l’insigne sur sa genouillère et les marquages de son épaulière. Dans la compagnie scout, on lui avait appris à honorer ses armes et son armure, et elles l’avaient bien servi au cours de ses quatre siècles de bataille. Le même honneur s’appliquait désormais à sa monture, et Annael se montrait tout aussi attentionné pour appliquer les onguents au moteur et à la suspension, et consciencieux quand il récitait les prières à l’esprit de la moto.

Il s’agissait là d’une excellente monture, qui se targuait d’une histoire aussi glorieuse que la sienne. Dans la lumière jaune de la baie d’embarquement, le carénage couvert d’émail noir resplendissait, car il l’avait poli lui-même à peine une heure plut tôt. Un serf de l’arsenal vérifiait l’alimentation des bolters jumelés du carénage frontal, devant le guidon, en murmurant les incantations qui préviendraient les incidents de tir et les enraiements.

— Es-tu impatient, frère ? » Avec son soupçon d’accent lauderien, la voix grave de Zarall était on ne peut plus reconnaissable. Annael se retourna pour voir son frère d’escadron qui se tenait à l’arrière de Black Shadow, son heaume à la main, de sorte que son visage était visible de tous. Zarall avait le menton large et les pommettes rondes, le nez épaté, des yeux d’un bleu vif, et ses cheveux entièrement blancs étaient tondus presque à ras du crâne. Son armure noire était ornée de nombreux sceaux de pureté et de dévotion, des bandelettes de parchemin sur lesquelles étaient calligraphiés les serments et les textes sacrés du chapitre, le tout scellé à la cire rouge. Il y avait en tout vingt-huit de ces sceaux, accordés par le grand maître des chapelains, Sapphon, pour faits d’armes héroïques et pureté de la foi ; Annael n’en avait que six, malgré cent cinquante ans d’ancienneté de plus que Zarall.

— Je suis toujours impatient d’accomplir une tâche juste, » répondit Annael en se redressant. Zarall leva les sourcils d’un air dubitatif et Annael renonça à paraître nonchalant. « D’accord, je me sens comme avant mon premier largage en tant que frère de bataille de plein droit. Comme si les quatre derniers siècles n’avaient jamais existé.

— Tu as une bonne monture, et tu prends soin d’elle de la meilleure manière possible, ton appréhension est infondée, » dit Zarall.

— Il ne s’agit pas d’appréhension, » répondit Annael. Il tapota la selle de Black Shadow. « J’ai dit que j’étais impatient. J’ai une longue habitude des exercices et procédures de l’escadron. Je ne doute pas que je m’acquitterai de ma mission avec honneur et courage.

— Oui, mais ton premier largage avec nous a besoin de se faire sous les meilleurs auspices, » dit Zarall. « Le grand maître Sammael lui-même dirigera l’assaut. Sois certain que les exploits de sa dernière recrue ne lui échapperont pas.

— Et son regard ne retiendra que ce qui lui aura plu, » assura Annael à l’autre space marine. « Est-ce le sergent Cassiel qui t’a demandé de souligner l’importance de ma première apparition sur scène ?

— Pas du tout, frère, » dit Zarall. Le space marine sourit, en se rendant compte que ses questions se faisaient indiscrètes. « Je ne voulais pas te manquer de respect. Je voulais simplement te saluer et te dire que je suis content de t’avoir comme frère d’escadron. L’Empereur est tout aussi heureux de te compter parmi la Première. »

Annael saisit la main que lui tendait Zarall, acceptant à la fois les excuses et les éloges. La fierté ne seyait pas aux Dark Angels, mais Annael tira une certaine satisfaction de la confiance exprimée par son frère de bataille.

— Nous ferons honneur à l’escadron et à la Compagnie, ensemble, » promit Annael. Un autre personnage en armure apparut derrière Zarall. « Frère Araton, sais-tu quand nous embarquerons ?

— Le sergent Cassiel est encore en briefing avec le grand maître, » dit Araton. Dépassant Zarall, Araton parcourut du regard la moto d’Annael, son œil expert appréciant d’un coup le moindre détail. Son visage était moins épais que celui de Zarall, avec un nez aristocratique et des yeux d’un bleu profond. Ses cheveux lui arrivaient aux épaules. « Il te reste à calibrer tes capteurs de visée, frère.

— J’allais le faire, » dit Annael, choisissant de prendre le commentaire d’Araton pour une observation plutôt que comme une critique.

Il enfourcha Black Shadow et activa le tableau de commandes situé derrière les bolters jumelés. L’écran s’alluma en produisant une lueur verte, affichant une liste d’options. D’un ordre sous-vocalisé, Annael actionna l’affichage de visée dans sa lentille droite, et activa la liaison entre son armure et la machine. Après un bref crissement de parasites, les données recueillies par les capteurs de la moto apparurent dans ses auto-sens, de sorte que la moitié du champ de vision d’Annael devint une vue schématique de la baie de rassemblement, où les autres membres de l’escouade et leurs motos étaient mis en évidence par des runes lumineuses rouges.

Annael désactiva la liaison et descendit de sa moto, ramenant son attention vers ses compagnons. Frère Sabrael s’était joint au groupe, et il avait sur la jambière un chevron blanc fraîchement peint, qui s’ajoutait à ses nombreux honneurs de bataille. Annael tenait déjà de Sabrael le récit détaillé des honneurs remportés contre les orks de Pahysis ; il l’avait entendu plusieurs fois, en fait.

— Reste bien à notre hauteur durant l’attaque, frère, » dit Sabrael, la voix teintée d’une ébauche de rire. Son ton aristocratique était devenu familier à Annael depuis son introduction dans la Compagnie, sans doute un reste de l’éducation du Dark Angel parmi la haute société d’Aginor Sigma. Comment le rejeton d’une famille baignant dans le luxe avait-il pu réussir les impitoyables tests initiatiques du chapitre, c’était un mystère pour Annael, mais Sabrael s’était révélé bon guerrier, bien qu’impétueux, au cours de décennies de bataille, et son nom revenait régulièrement dans l’Honoris Registarum. « Et essaie de ne pas tomber d’une si bonne machine.

— Je ferai très attention, » répondit Annael, en se demandant quand l’effet de nouveauté de son arrivée cesserait d’amuser ses frères d’escadron. « Quand tu te précipiteras dans une situation dont tu ne pourras pas te dépêtrer, sois certain que je serai juste derrière pour te secourir. »

Sabrael rit et s’éloigna en direction de sa propre machine, et son armure répliquait sa démarche légèrement empreinte de fanfaronnade.

— Ne prends pas garde à l’exubérance de Sabrael, » dit Zarall. « C’est un bon combattant, malgré les vexations constantes qu’il inflige aux chapelains.

— Ne t’empresse pas de suivre son exemple, » ajouta Araton. « Nous combattons comme un seul escadron. La limite entre enthousiasme et témérité n’est que trop facile à franchir.

— Je vous entends sur le réseau vox, frères, » répondit Sabrael à ses camarades via leurs communicateurs de casque. « Je sais très bien distinguer l’heure de l’action et celle de la contemplation, quand il le faut. »

Annael s’apprêtait à répondre quand la voix du sergent Cassiel se fit entendre sur la comm.

— Embarquement dans dix minutes, restez près de vos montures. Briefing final dans cinq minutes. Réjouissez-vous, car le grand maître Sammael nous a assigné une cible digne d’attention. Nous aurons tous plus que notre part d’honneur. »

Zarall et Araton se rendirent à leurs machines, laissant Annael à ses vérifications d’avant la bataille. Enfourchant de nouveau Black Shadow, il lança une série de diagnostics sur les systèmes de la moto, et tout semblait fonctionner dans une fourchette acceptable. Il laissa une note vocale dans son registre de bataille afin de féliciter les techmarines de l’arsenal pour leur promptitude, la machine ayant déjà été apprêtée pour son nouveau cavalier.

Une fois prêt, Annael activa la rune de démarrage et le moteur prit vie en grondant. Black Shadow se mit à vibrer sous l’effet de sa puissance contenue. Tout en poussant le régime, il surveillait l’affichage des performances devant lui, ce qui lui donna la satisfaction de constater que tout était en bon ordre de marche. Plus tard, lui avait dit Cassiel, il saurait deviner au son et au toucher si sa monture fonctionnait correctement, mais pour le moment il laissait le soin aux systèmes internes de l’avertir du moindre motif d’inquiétude.

Actionnant la boîte de vitesses, Annael laissa Black Shadow avancer sur une courte distance, les épais pneumatiques agrippant les plaques texturées du pont, les pots d’échappement émettant une légère fumée gris-bleu. Il fit virer la moto et vit que les autres membres de l’escadron se mettaient en file devant la porte du hangar d’embarquement.

La sirène d’attaque retentit à trois reprises ; cinq minutes avant le largage. Ayant pris sa place à l’arrière de l’escadron, Annael se laissa de nouveau gagner par un frisson. Dans son casque, il sourit largement, se moquant de lui-même pour se sentir ainsi, tel un néophyte à sa première bataille.

Rassemblement

Accompagnée par la voix calme du grand maître Sammael donnant ses dernières consignes aux guerriers, la sirène d’attaque emplissait de sa plainte montante et descendante le pont du croiseur d’attaque Dark Angels Implacable Justice. Partout sur le vaisseau long de deux kilomètres et demi, moteurs et stabilisateurs gravitiques se mirent en route. D’immenses pistons hydrauliques amenaient les chasseurs Dark Talon et Nephilim de leur berceau de transport aux hangars de lancement qui représentaient une bonne part du volume du navire. De solides chaînes et des actionneurs pneumatiques amenèrent une kyrielle de modules d’atterrissage en position de lancement, chacun centré au-dessus d’une porte béante.

De la fumée d’échappement tourbillonnait dans les larges corridors et rampait sur les tabliers métalliques des aires de rassemblement ; les nuages étaient aspirés par les recycleurs d’atmosphère, qui récupéraient les minéraux en suspension avant que les gaz retournent à la centrale de purification d’air, qui en extrairait l’eau pour entretenir les systèmes de survie du vaisseau. Bâti pour patrouiller plusieurs décennies d’affilée, le croiseur Implacable Justice ne gaspillait rien.

Le grognement des moteurs se fit assourdissant quand dix escadrons de motos s’assemblèrent, leurs pneus à haute densité laissant des traces sur le revêtement de ferrobéton des coursives. Noires comme la nuit étaient ces machines, et noirs comme la nuit étaient leurs cavaliers aux épaisses armures. Telle était la qualité esthétique de l’armure énergétique des space marines, qui leur donnait l’air d’être des machines au même titre que les pesantes motos qu’ils chevauchaient. Ils semblaient être des avatars mi-mécaniques, mi-organiques de la vengeance de l’Empereur.

Chaque motard portait les marquages d’identification de son chapitre, une épée ailée blanche sur l’épaulière gauche, ses insignes d’escadron et de grade sur la droite. Chaque machine portait le symbole de la compagnie sur le carénage blindé de son châssis et de ses roues. Certaines motos arboraient des inscriptions votives peintes par leur cavalier. D’autres étaient ornées de motifs de fines ailes blanches. Toutes les motos avaient été baptisées, un gage de reconnaissance honorifique accordé à la machine, au terme de son processus de production à l’arsenal. Les membres de l’escadron connaissaient les exploits de leurs montures aussi bien que ceux de leurs frères, mais seuls le cavalier et le Maître de la Forge connaissaient le secret du nom de baptême de chaque machine.

Dans les baies de lancement, les appareils antigrav Land Speeder glissèrent en position pour être verrouillés dans leur bouclier de rentrée atmosphérique, de sorte que machines et équipages étaient engoncés dans un cocon de céramite et de plastacier. Des voyants d’avertissement rouges s’illuminèrent juste avant l’ouverture des portes, et l’air résiduel à l’intérieur des chambres de lancement s’échappa dans le vide sous forme de minces filets de givre scintillant.

Chaque guerrier se concentrait sur son devoir, et le réseau de communication était silencieux quand Sammael guida sa monture dans la soute d’un escorteur Thunderhawk. Relique d’un passé lointain, Corvex était plus grande, plus puissamment armée et plus lourdement blindée que les motos employées par le reste de la Compagnie. Elle lévitait à quelque distance du sol par de puissants répulseurs antigrav, que les techmarines du chapitre n’avaient jamais su reproduire. Sur son capot, au-dessus d’une figure polie représentant un aigle blanc stylisé aux ailes déployées, était attaché le Liber Corvus, dont les pages recensaient les noms de tous les membres de la Ravenwing morts au cours de la Traque. Le moteur de Corvex ronronnait paisiblement comme la motojet glissait en avant, l’énergie courant déjà dans les câbles blindés qui alimentaient le canon à plasma et les bolters d’assaut montés sous le carénage.

À la différence des autres machines de la Ravenwing, le nom de Corvex était bien connu de tous, car son histoire était intimement liée à la légende des nombreux Maîtres de la Ravenwing qui s’étaient succédés. Telle était la lignée mythique qui se perpétuait en la personne de Sammael.

Il était engoncé dans l’armure noire typique de sa compagnie, avec son héraldique personnelle en rouge et blanc, et sur laquelle étaient inscrites des litanies de commémoration et de dévotion. Par-dessus son armure, il portait la robe blanche d’un vétéran de la Deathwing, car nul Dark Angel ne pouvait devenir grand maître de Compagnie sans passer au préalable par les rangs de la Première Compagnie. Des crânes dorés et des parchemins honorifiques, sur son armure d’ébène, témoignaient de siècles de batailles victorieuses. À son paquetage dorsal était attaché son ample cape adamantine, le blanc manteau tissé à partir de fibres issues de la cape du Lion lui-même.

À l’intérieur du compartiment passager de l’escorteur, ses officiers l’attendaient sur leurs motos : frère Malcifer, le chapelain de compagnie ; frère Gideon l’apothicaire ; les gardes d’honneur Athelman et Daedis ; et avec eux, en armure bleue du Librarium, l’épistolier Harahel. L’escouade de commandement leva le poing comme un seul homme pour accueillir son chef. La rampe se releva derrière lui, verrouillant les entrailles du Thunderhawk où régnait une lumière rouge.

En réponse au salut de ses vassaux, Sammael coupa le moteur de Corvex, qui se laissa doucement descendre sur le pont. Réagissant au poids de la motojet, des sabots capitonnés sortirent du sol pour l’arrimer comme si un amant l’enlaçait. Sammael descendit de selle en activant son émetteur vox, et se brancha sur la fréquence générale de la flotte, de sorte que tous l’entendent à bord de l’Implacable Justice et de son compagnon le croiseur d’attaque Penitent Warrior.

— Guerriers de la Ravenwing, honorés frères de la Cinquième Compagnie, nous sommes sur le point de livrer bataille. Tous ici ont prouvé encore et encore leur vaillance aux yeux de l’Empereur, et il nous appartient d’honorer une fois encore nos serments. Le monde sous nos pieds est défendu par des hommes qui avaient jadis voué leur vie à l’Empereur, avant qu’une vile rébellion ne s’insinue dans leur cœur tel un immonde serpent. Son venin a profondément infecté la plaie, et seule l’amputation la plus drastique pourra sauver la population de cette souillure fatale.

Nous connaissons tous notre valeur et nous reconnaissons ce que le devoir exige de nous. Car nous sommes les Dark Angels, la Première Légion, et nous portons la fierté de l’Empereur sur nos épaules. Au cours de guerres innombrables, nous avons triomphé des hérétiques, des xenos et des mutants, et cette fois ne sera pas différente. La justice exige que nous redressions les torts causés aux serviteurs de l’Empereur de ce monde. Accomplissons notre tâche en y mettant du cœur et en ayant foi en nos frères. Comptez sur votre armure pour vous protéger, sur vos destriers pour vous porter et sur vos armes pour vous faire honneur. Pensez aux hommes frêles et opprimés que nous débarrasserons du joug de l’hérésie, et soyez confiants dans l’idée que nous accomplissons la volonté de l’Empereur. Seule la mort met fin au devoir. Seule la mort rend justice. »

Sammael s’interrompit, attendant que le chronomètre au-dessus de la rampe d’assaut de l’escorteur affiche l’heure prévue. Quand les chiffres passèrent du rouge au vert, il posa la main sur l’aquila qui ornait le gorgerin de son armure.

— Guerriers Dark Angels, à l’attaque ! »

Insertion en Thunderhawk

Assis sur le banc central dans le compartiment passagers du Thunderhawk, les articulations de son armure verrouillées, frère Telemenus sentait à peine le mouvement de l’escorteur durant son entrée dans l’atmosphère de la planète. Derrière le hublot blindé face à lui, le ciel était en feu, des langues orangées tapissaient les cieux alors que le Penitent Warrior s’éloignait de la haute atmosphère en laissant un sillage de plasma.

Alors que les ténèbres spatiales faisaient place au ton cyan de la haute atmosphère, Telemenus aperçut des modules d’atterrissage qui tombaient, pareils à des traînées sombres, ainsi que les silhouettes des autres Thunderhawk qui plongeaient vers la surface planétaire. Se forçant à détourner les yeux de cette vue saisissante, Telemenus s’occupa du bolter posé sur ses genoux. Autour de lui, les autres membres des trois escouades embarquées dans l’escorteur procédaient eux aussi à une ultime vérification. Bien qu’il eût déjà effectué les rituels à trois reprises avant de monter à bord du Thunderhawk, Telemenus éjecta une fois encore le chargeur pour s’assurer que la chambre était propre. Il déverrouilla la culasse et se servit du grossissement de ses auto-sens pour débusquer les résidus de suie qui auraient pu provenir des moteurs de la Ravenwing. Satisfait de la propreté du mécanisme, il remit le chargeur en place d’un claquement sec.

— Espérons que la Ravenwing nous laissera quelques cibles, » dit-il, tournant la tête sur sa droite à l’intention du sergent Amanael.

— La Deuxième Compagnie n’est pas partageuse, » répondit Amanael. « Mais nous pouvons espérer que l’ennemi aura assez de bon sens pour fuir son attaque, et bénéficier de notre aimable attention.

— Je suis certain que cela se passera ainsi, » dit frère Cadael, assis à gauche de Telemenus. « Ces rebelles sont des pleutres, au fond. Ils chercheront à fuir au premier signe de représailles. Les hommes sans foi n’ont aucune conviction pour appuyer leurs actes.

— Tandis que nous ne pouvons pas être détournés de notre but, » confirma Telemenus. « Il ne me manque que dix-sept morts authentifiés pour atteindre l’honneur de tireur de première classe. J’aimerais y arriver avant la fin de la mission.

— Un honneur qui rejaillirait sur toute l’escouade, » reconnut Amanael. Il semblait de bonne humeur. « Mais ne compte pas sur nous pour te laisser nos cibles, même si ta réussite nous serait bénéfique.

— N’aie crainte, je m’efforcerai de vous laisser de quoi vous exercer, pendant que je compléterai mon compte, » répondit Telemenus en riant. « Ma gloire ne sera que plus grande, si je sais que chaque cible manquée sera pour vous l’occasion d’améliorer votre visée. Un jour, vous pourriez même espérer approcher mon niveau.

— Ne t’attribue pas un mérite qui revient aux artifices de ton casque, » contesta frère Daellon, qui soutenait depuis toujours que la remarquable précision de Telemenus tenait davantage à l’optronique dont il avait hérité, qu’à des heures d’entraînement couplées à un calme olympien sous le feu adverse.

— Et ne soit pas trop impatient de collecter des honneurs personnels, au détriment des objectifs communs de la bataille, » dit Amanael en guise d’avertissement.

— N’aie aucune crainte de ce côté-là, frère-sergent, » dit Telemenus. Il leva la main droite, pour mieux exhiber son canon d’avant-bras sur lequel était peinte une épée d’argent à la lame ornée d’une étoile rouge. « Je ne chercherai pas à glaner des lauriers au détriment de notre mission. Ne serait-ce que pour éviter que ce genre d’honneur soit gravé sur ma pierre tombale, au lieu d’orner mon armure. »

Un écran de données s’alluma à l’avant du compartiment, et tous se turent. L’affichage se figea en une représentation schématique d’Hadria Praetoris, la cité rebelle que les Dark Angels s’apprêtaient à attaquer. La vue glissa vers le faubourg oriental de la cité, où les insurgés s’étaient retranchés dans des villas de banlieue fortifiées. Pour l’occasion, en l’absence du commandant de Compagnie, le grand maître Zadakiel, la direction de la Cinquième Compagnie avait été confiée au sergent Seraphiel, le guerrier le plus expérimenté présent sur ce théâtre. C’était sa voix qui résonnait sur le réseau comm, reprenant le briefing exposé à bord du Penitent Warrior.

Le plan de bataille, simple, avait été éprouvé lors de maintes opérations conjointes impliquant plusieurs compagnies. Les Dark Angels de la Cinquième Compagnie allaient se déployer à la faveur des ténèbres, sur une ligne au nord et à l’ouest des bâtiments visés, pour y préparer leurs positions. La Ravenwing allait se regrouper au sud et à l’est, pour lancer l’assaut à l’aube, et rabattre l’ennemi vers Telemenus et ses frères space marines. Le choc brutal de l’attaque de la Ravenwing briserait d’un coup la volonté des défenseurs, et les survivants en déroute se précipiteraient directement sous le feu des autres Dark Angels. Si la Ravenwing rencontrait une résistance suffisante pour que l’attaque initiale échoue – ce qui était fort peu probable d’après l’expérience de Telemenus – les guerriers de la Cinquième Compagnie quitteraient leurs positions pour prendre l’ennemi à revers.

À mesure que les sergents annonçaient la disposition et le statut opérationnel de leur escouade, des runes apparaissaient sur le schéma tactique pour indiquer la position où chaque unité était déployée. Telemenus nota qu’il se trouverait, avec la troisième escouade, à l’extrémité occidentale de la ligne, avec pour seul soutien les Devastators du sergent Athrael. Leur position était cruciale, car elle garantissait la sécurité du flanc de la force, et on pouvait considérer que c’était la preuve de la foi qu’avait le sergent Seraphiel en leur résolution. Une telle mission était honorable, mais Telemenus se rendait bien compte qu’elle réduisait ses chances d’obtenir sa distinction de tireur de première classe ; en effet, le premier choc et les combats les plus intenses allaient se dérouler au centre.

Dehors, le ciel s’assombrit de nouveau quand la formation de Thunderhawk franchit le terminateur pour entrer en zone nocturne. Le heaume de Telemenus afficha une alerte : plus que quinze minutes avant l’atterrissage. Tous les renseignements suggéraient que les rebelles étaient dépourvus de surveillance à longue portée, et que le passage des escorteurs ne serait pas détecté, mais il y avait toujours le risque qu’un observateur aperçoive les flammes des moteurs dans la stratosphère sans les prendre pour des étoiles filantes. Le site d’atterrissage serait considéré comme hostile jusqu’à preuve du contraire, et la force d’assaut serait de toute manière en alerte constante dès l’instant où elle toucherait terre, anticipant une attaque ennemie.

— Que la Ravenwing fonce en rugissant comme il est d’usage, » conclut Seraphiel. « Nous leur concédons volontiers le rôle du marteau, car celui-ci n’est rien sans une enclume solide contre laquelle frapper. Soyez fidèles à vos serments et à vos frères, et nous rapporterons au grand maître Zadakiel un nouvel honneur à placer sur l’étendard de bataille de la Cinquième.

— Loué soit le Lion ! » Telemenus joignit sa voix au chœur de tradition immémoriale qui parachevait le briefing. « Pour l’Empereur ! »

Premier Largage

Réparties sur les sommets de trois collines, les installations des rebelles étaient des fortins gris entourés de tours, elles-mêmes connectées par des tranchées couvertes. Le long des murs se trouvaient des emplacements d’armes à intervalles réguliers, et des guérites fortifiées barraient les viaducs.

Alors que les premières lueurs de l’aube atteignaient les murs du fort oriental, la fureur des Dark Angels s’abattit sur les défenses d’Hadria Praetoris comme un déluge vengeur. Dans les cieux au-dessus des installations, les appareils d’attaque plongèrent comme un orage de lames d’ébène sur fond de nuages aux franges d’or. Les Thunderhawk à la coque de nuit suivaient les chasseurs de près, tranchant l’aurore de leurs sillages de plasma. Autour d’eux pleuvaient les modules d’atterrissage et les Land Speeder dans leur bouclier ablatif.

Au moment où les rétrofusées des transports d’assaut s’allumaient, des ombres floues les dépassèrent pour percuter les murs des installations rebelles : des munitions à haute vélocité tirées par les canons de bombardement du croiseur d’attaque. L’impact titanesque des obus souleva dans les airs des blocs de ferrobéton et un nuage de maçonnerie pulvérisée qui s’épanouit au-dessus des forts.

L’onde de choc du bombardement déracina les arbres à flanc de colline et balaya les emplacements d’armes comme les ouvertures des bunkers, déchiquetant leurs occupants avec une lame de shrapnels et de débris. Ceux qui n’étaient pas tués sur le coup avaient les tympans déchirés, et les lésions internes causées par la surpression les condamnaient de toute manière à une mort lente.

La poussière et les rocs retombaient en pluie sur les collines, et le tonnerre roulant des détonations traversa tout Hadria Praetoris, faisant fuir les oiseaux jusqu’à l’autre bout de la ville.

Les missiles et les obus des aéronefs ratissèrent les tranchées, les appareils de la Ravenwing mitraillant à travers les nuages qui envahissaient les installations. Les impacts des faisceaux et des projectiles solides illuminaient le cœur du fort le plus proche, signes que les canonniers choisissaient leurs cibles en dépit de la piètre visibilité, grâce à la thermographie et aux senseurs à acuité élevée.

Dans les cieux surplombant cette scène de dévastation, les Land Speeder se défirent de leur chrysalide ablative. Portés par leurs répulseurs antigrav, les petits appareils décrivaient agilement des spirales autour des Thunderhawk, tout en tirant à feu continu au canon d’assaut et au bolter lourd. Leurs homologues de classe Vengeance, plus lourds, dégorgeaient un flot de plasma vers les murs enfumés pendant que les variantes Tornado pilonnaient la barrière de ferrobéton à coups de roquettes.

Les Land Speeder tournaient autour du complexe défensif des rebelles, et les engins antigrav Darkshroud parvinrent eux aussi sur les lieux au terme de leur descente. Dérivés du châssis standard de Land Speeder, chacun d’eux portait une antique statue provenant de la forteresse-monastère du chapitre. Les sculptures, qui représentaient des silhouettes encapuchonnées, augustes et solennelles, irradiaient de puissance, alimentées par des faisceaux de câbles connectés à des générateurs de ténèbres protectrices. En se joignant à l’attaque, les Darkshroud drapèrent le site d’atterrissage sous un voile de pénombre, qui masquait les Thunderhawk au moment critique où ces derniers touchaient terre.

Ainsi protégés par les tirs de leurs frères et l’écran ténébreux des Land Speeder, les escadrons motocyclistes de la Deuxième Compagnie débarquèrent de leurs escorteurs dans un vrombissement infernal. Les escadrons étaient accompagnés de motos d’assaut à deux passagers, qui pointaient leurs armes lourdes vers la forteresse rebelle. Au-dessus d’eux, une formation de trois Dark Talon se positionna pour que ses bolters Ouragan déversent un torrent de feu sur les rebelles qui tentaient de se regrouper sur les remparts. Les chasseurs Nephilim effectuaient des passages répétés avec leurs systèmes d’armes Avenger pour nettoyer l’espace entre le mur et le donjon. Les bolts explosifs, auxquels s’ajoutaient les missiles Blacksword lancés des rails sous les ailes des chasseurs, firent de la cour intérieure un véritable abattoir.

Le Thunderhawk assigné à l’escouade d’Annael déploya sa rampe d’assaut sans même attendre d’être complètement stabilisé. La silhouette des collines se découpait sur un ciel rose et pourpre, mais ce paysage matinal était de plus en plus largement caché par les colonnes de fumée. Le bastion le plus proche était à deux cents mètres, rendu accessible par une brèche dans la muraille pareille à un sourire édenté.

— Pleins gaz, » ordonna Cassiel.

En l’espace de quelques secondes, tous débarquèrent par la rampe en remplissant le compartiment de fumée d’échappement. Le sergent était en tête, suivi d’Annael et Zarall, Sabrael et Araton fermant la marche. En touchant le sol, ils se déployèrent en V pour ne pas subir les projections de pierrailles et de terre dans le sillage des autres motos, et leurs moteurs rugirent comme l’escadron accélérait en direction de la brèche ouverte par le bombardement. Sitôt la troupe débarquée, le Thunderhawk remit ses moteurs à pleine poussée, et s’éleva sur des colonnes de plasma, les armes prêtes à balayer le périmètre.

Gravissant la côte à toute allure avec ses compagnons, Annael percevait le paysage à travers une vue synthétique où se superposaient le panorama perceptible à l’œil nu et les données de ses senseurs. Faisant fi de la fumée, de la suie et du champ de dissimulation des Darkshroud, les capteurs de Black Shadow lui donnaient une vision sans faille. Manœuvrant lestement sa moto autour des tas de gravats et des blocs de ferrobéton, il guettait les taches composites orangées révélatrices d’une source de chaleur. Il en entrevit une parmi les éboulis de la brèche, mais rien qui bougeât ; il ne s’agissait que de la chaleur résiduelle qui se dissipait, et faisait virer les cadavres du jaune à l’orange.

Son armure compensait sans peine les secousses de sa moto dans ce décor chaotique, et Annael balayait les alentours du regard, cherchant en particulier les signes de menace le long des remparts. Un escadron de Land Speeder allait et venait devant lui ; il s’éleva à la hauteur du rempart, et ses armes se déchaînèrent sur quelque cible hors de vue.

— Lance. »

À ce commandement prononcé par la voix posée de Cassiel, le Speeder nimbé de nuit le plus proche se retira pour couvrir la seconde vague d’attaque. Annael se plaça dans le sillage de Zarall quand l’escadron se mit en file pour négocier la brèche. Il se retourna un instant et entrevit un escadron de Chevaliers Noirs qui suivait cinquante mètres derrière. L’élite de la Compagnie, les guerriers élus de Sammael qui portaient des marteaux au fer pointu comme un bec et chevauchaient des motos noires munies d’armes à plasma aux bouches incandescentes. Il vit leur maître de la traque lever son marteau Corvus pour indiquer la gauche, et l’escadron vira pour disparaître sous le manteau de nuit du Darkshroud.

Seulement vingt mètres devant, l’escadron motocycliste du sergent Hephrael fonçait parmi la maçonnerie en miettes, pour disparaître dans le feu et la fumée. Des flammes de bouches illuminèrent la pénombre et Annael entendit l’écho des bolters de l’escadron renvoyé par ce qui restait des murs.

À l’avant, Cassiel puis Zarall disparurent hors de vue. Une seconde plus tard, Annael toucha le bord d’un cratère et se sentit un instant en apesanteur quand Black Shadow fut suspendue dans les airs, avant de replonger dans la cavité enfumée. Annael toucha la pente opposée du cratère dans un choc qui éprouva la suspension renforcée de son coursier, et les roues partirent brièvement de travers le temps que les pneus retrouvent leur adhérence. Maîtrisant le guidon, il corrigea sa course juste trois mètres derrière Zarall.

L’explosion avait creusé un gouffre large de presque deux cents mètres, situé pour l’essentiel à l’intérieur du complexe rebelle. À la seconde même où l’escadron franchit la brèche, il fut accueilli par un déluge de projectiles tiré depuis la fortification centrale. Seule une fraction de ces tirs malhabiles toucha une cible, mais de temps à autre quelque chose ricochait sur l’armure d’Annael ou le carénage de Black Shadow. Quelque chose de plus puissant – sans doute des obus d’autocanon – soulevait des paquets de terre devant l’escadron qui approchait à vive allure.

Un violent éclair rouge jaillit d’un poste de tir sur le toit du bastion, atteignant l’escadron Hephrael. Tiré d’une position en hauteur, le coup de canon laser traversa la jambe d’un des motards et fit détoner le moteur de son engin. L’explosion du carburant fit voler dans les airs le malheureux space marine.

La vengeance fut quasi instantanée. Une salve de roquettes tirées d’un Land Speeder trouva promptement l’embrasure d’où était parti le rayon, et la transforma en décombres. Le bolter lourd d’un second antigrav ratissa les gravats au point que la moindre armature de ferrobéton devenait une source de shrapnels.

— À droite toute. »

Pesant de tout son poids pour altérer sa course, Annael suivit Cassiel et Zarall qui descendaient une rampe vers les tranchées. Les bolters du sergent s’illuminèrent dans le virage, fauchant les hommes recroquevillés contre le mur opposé. Annael se déporta sur sa droite, près de la paroi de la tranchée, pour se décaler et pouvoir regarder au-delà de Cassiel. Il vit un rebelle en treillis gris et vert qui courait se mettre à couvert. D’une pression sur la détente du guidon, Annael lâcha une rafale de six bolts. Les flammèches de leur charge propulsive léchèrent les parois de la tranchée, et ils traversèrent des contreforts en bois pour détoner dans le dos de l’homme où apparurent trois cratères gros comme le poing.

Annael poursuivit sa course sans se retourner, certains que de telles blessures étaient fatales pour n’importe quel homme normal. Les commandes de la moto vibraient sous son emprise, car il roulait à présent sur des planches inégales et sur les corps des victimes de Cassiel.

Un autre escadron de Land Speeder fila au-dessus, les armes crachant la mort, et l’air expulsé de leurs réacteurs affecta momentanément les senseurs de Black Shadow. Ils se focalisèrent à nouveau juste à temps pour montrer une silhouette orange cinquante mètres devant ; un soldat rebelle soulevant quelque arme lourde. L’homme tira en même temps qu’Annael activait les bolters, le missile fusant en hurlant hors de son tube, droit vers l’escadron, à l’instant où la rafale d’Annael criblait le tireur de détonations mortelles.

Le missile passa entre Zarall et Annael, pour exploser contre le parapet à la gauche des Dark Angels. Le souffle ébranla Annael et des fragments de missile tintèrent contre son paquetage dorsal et son épaulière gauche.

— Il te faudra repeindre cela, » commenta Sabrael derrière lui. « Ce sera ta première cicatrice honorifique.

— On remonte, » ordonna Cassiel avant qu’Annael puisse rétorquer quoi que ce soit.

L’escadron remonta via une rampe d’approvisionnement, et dépassa une demi-douzaine de cadavres de rebelles récemment victimes d’un lance-flammes lourd. Guère plus loin, le long des tranchées, une grande gerbe de feu s’éleva quand un dépôt de munitions explosa ; les détonations secondaires se faisaient encore entendre quand Cassiel fit contourner l’épave en feu d’un blindé léger éventré par un missile Blacksword, et l’escadron décrivit un grand virage pour revenir vers le bâtiment principal.

En débouchant en terrain découvert, Annael découvrit la bataille dans toute sa rage. Le complexe, qui s’étendait sur trois cents mètres d’un mur à l’autre, baignait dans la fumée et les nuées de cendres. La pénombre n’était percée que par le sillage des motos et Land Speeder qui convergeaient vers le bastion central. Au-dessus, les escorteurs et les appareils d’attaque continuaient à faire pleuvoir le feu, clouant les rebelles à l’intérieur du bâtiment grêlé d’impacts pendant que le reste de la Compagnie progressait.

— Vitesse de combat, » annonça Cassiel, qui ralentit à la tête de l’escadron. Annael réduisit les gaz et jeta un coup d’œil sur l’affichage des capteurs. Il y avait des échos ennemis en masse plusieurs centaines de mètres devant lui, qui se précipitaient vers le pont menant au complexe suivant ; il avait été laissé intact pour permettre une telle retraite.

Roulant à travers la cour incendiée, Annael se sentait on ne peut plus alerte et plein de vie. En quatre siècles de bataille, il s’était rué au combat depuis l’écoutille d’un transport Rhino, il avait effectué des largages avec réacteurs dorsaux depuis un Thunderhawk, mais cela ne valait pas l’exaltation de la charge montée. La machine qui le portait était une extension de son armure, elle répondait à la moindre sollicitation, elle se riait des terrains les plus accidentés, et elle virait avec grâce entre les cratères et les batteries d’appui.

— Que l’Empereur m’en soit témoin, voilà ce qu’est le vrai combat ! » affirma-t-il aux autres.

— Notre petit nouveau semble enfin avoir trouvé sa vocation, » répondit Sabrael.  « Qui aurait pu deviner que ces vieux os recélaient un tel enthousiasme juvénile ?

— On ne peut espérer plus noble tâche que d’apporter une mort rapide à ceux qui se sont détournés de l’Empereur, » dit Zarall. « Nous devons en être reconnaissants.

— Ennemi, troisième secteur, deux cents mètres, » prévint Araton. La direction indiquée était presque perpendiculaire à leur ligne d’attaque, derrière les éléments de tête de la force.

— Que les paroles fassent place aux faits d’armes, » les morigéna Cassiel, tout en faisant signe à l’escadron de prendre à droite.

Annael ne pouvait rien voir, ni sur ses instruments ni à travers l’affichage de son heaume, mais il avait toute confiance en son frère. Plusieurs secondes après, Annael entrevit une arme multitube sous un filet de camouflage, qui s’orientait vers les escadrons de tête. Annael admira le courage des servants, qui avaient su rester cachés en attendant le moment opportun alors que la férocité des Dark Angels se déchaînait autour d’eux, tout en les maudissant d’avoir choisi de défendre une cause impie.

— Le filet doit être fait d’un matériau qui gêne la détection, » dit-il, ne voyant toujours rien sur le scanner de la moto. « Comment l’as-tu repéré, frère ?

— En m’employant à penser et non à bavarder, » répondit Araton.

La remontrance eut pour effet immédiat de focaliser les pensées d’Annael, et lui remit en tête l’instruction reçue au sein de la compagnie scout.

— Je vous demande pardon, frères, si cette expérience nouvelle a eu raison de ma discipline, » dit-il, accélérant pour venir à la hauteur de Zarall.

Le canon ouvrit le feu avant les armes de l’escadron, balayant de son faisceau laser un des escadrons de Land Speeder qui manœuvrait sur la droite du bastion. Un des appareils se mit à fumer, obliqua brutalement et tomba. Annael entrevit les deux membres d’équipage sauter de leur véhicule juste avant l’impact, et toucher terre violemment quand le Land Speeder explosa contre la muraille.

— Vengez l’esprit de notre monture, » lâcha Zarall. Les bolters de sa moto crachèrent une rafale qui s’engouffra dans l’embrasure de l’emplacement d’arme. Annael fixa son regard sur un des servants, en pressant du pouce gauche une rune de visée. Ses armes de bord s’orientèrent en site et en azimut pour suivre son regard. Un symbole de verrouillage s’illumina en rouge dans son champ de vision et un signal sonore siffla à ses oreilles. Les flammes de bouche illuminèrent l’avant de sa moto quand il ouvrit le feu, et l’esprit de la machine de Black Shadow maintint les bolters pointés sur leur cible malgré l’irrégularité du terrain et les zigzags d’Annael.

Servants et canon furent emportés par la grêle de bolts, qui traversa le métal comme les vestes pare-éclats, et l’emplacement de la pièce lourde se retrouva inondé de sang et de fragments. Annael tira une autre rafale par acquit de conscience, arrachant de la poussière de brique à l’embrasure ainsi que des morceaux d’os et de tissu qui retombèrent sur les câbles d’alimentation du multi-laser.

— L’ennemi abandonne le bastion. » Le grand maître Sammael se faisait entendre distinctement sans avoir à élever la voix, malgré la clameur du combat. « Première vague, maintenez l’encerclement. Deuxième et troisième vagues, franchissez le pont. La résistance décroît. »

L’escadron d’Annael faisait partie de la première vague, dont la mission était de couper toute nouvelle tentative de retraite en direction du pont. Pendant ce temps, ceux qui fuyaient déjà seraient poussés vers le second complexe, afin que les défenseurs de ce dernier hésitent à tirer sur les Dark Angels qui arriveraient immédiatement derrière.

— Soyez vigilants, » prévint le sergent Cassiel. « L’animal acculé oublie sa peur. Cette bataille n’est pas encore gagnée. »

Châtiment

Le pont était assez large pour que trente hommes puissent y marcher de front, mais il demeurait un piège mortel. De nombreux rebelles qui avaient fui dès le début de l’attaque avaient cru trouver refuge de l’autre côté. Ceux qui, ensuite, avaient eu la sagesse de s’emparer de half-tracks ou de voitures fonçaient le long des cinq cents mètres du tablier. Il y en avait des dizaines d’autres, à pied, qui se trouvaient encore en arrière par malchance ou par bravoure mal placée, pour avoir tenu leur position quelques minutes de plus que leurs compagnons plus avisés ou plus couards.

Les tubes du bolter d’assaut de la monture de Sammael étaient brûlants d’avoir tant tiré, et il cessa de s’en prendre à la foule qui envahissait le pont. Certains rebelles désespérés se décidèrent à riposter contre leurs assaillants, et pointèrent leurs armes vers la Ravenwing en approche. Sammael ne se laissa pas distraire par les tirs et fit passer Corvex entre les tours qui contrôlaient l’accès du pont. Leur sommet était enfumé, et leurs étages supérieurs portaient les stigmates des coups d’obusier et des impacts de missiles. Mais surtout, leurs armes s’étaient tues, comme celles de l’autre extrémité du pont.

L’escouade de commandement de Sammael se déploya à ses côtés, et ouvrit le feu. Les premiers rangs des rebelles furent fauchés, les jambes volèrent en lambeaux sanglants, et les torses s’ouvrirent comme des fruits trop mûrs. Dégainant son épée énergétique, le grand maître de la Ravenwing s’abattit sur les derniers traînards. Sa lame décapita le premier, sans qu’il ait eu le temps de se retourner pour voir arriver sa propre mort. L’instant d’après, le suivant se retrouva étalé sur le ferrobéton avec les vertèbres brisées.

À gauche de Sammael, l’épistolier Harahel brandissait une hache de force brillant sous l’effet des éclairs psychiques qui léchaient son tranchant. Il abattit la lame entre les épaules d’un rebelle en fuite, puis la dégagea dans un nuage de sang en ébullition. Les épées tronçonneuses des frères Daedis et Athelman taillaient et vrombissaient quand l’escadron rattrapait un groupe de rebelles. Le crozius arcanum à tête d’aquila du chapelain Malcifer était nimbé d’un champ de disruption, qui crépita en anéantissant le crâne d’un autre coureur.

Alerté par un signal auditif, Sammael fit virer Corvex à droite, juste avant qu’une roquette soulève une gerbe d’éclats de ferrobéton devant lui. Elle avait été tirée d’un véhicule semi-chenillé au milieu du pont ; comme en témoignaient ses maillons de chenille rompus, il avait choisi de résister faute de pouvoir poursuivre sa fuite.

D’autres roquettes jaillirent en hurlant du lanceur à l’arrière de l’habitacle, et la plupart se perdirent entre les tours, loin derrière Sammael. Une autre frappa la rambarde du pont, arrosant Daedis de gros morceaux de ferrobéton. Luttant pour garder le contrôle de sa moto, le Dark Angel finit par percuter un amas de corps en travers de la route. Il y eut une grande éclaboussure sur le ferrobéton quand la lourde moto laboura les restes humains. Le moteur semblait atteint, d’après les bouffées de suie qui en sortaient par saccades.

— Le Lion les maudisse, » grogna Daedis alors que sa monture s’arrêtait et que l’escadron de commandement poursuivait sa route.

Alors qu’il se dirigeait vers le half-track, Sammael vit deux servants monter sur le toit pour tenter de recharger le lanceur, et il activa son canon à plasma. Il sentit le vrombissement croissant des accumulateurs à travers le ronronnement constant des répulseurs antigrav de Corvex, puis il pressa la rune de mise à feu. Le canon à plasma cracha une boule de foudre blanc bleu qui atteignit rapidement le véhicule et ouvrit son flanc, tout en expulsant du toit les restes des servants carbonisés que le plasma n’avait pas tout simplement vaporisés. Une autre seconde s’écoula, puis un faisceau de canon laser tiré d’un Thunderhawk perfora le compartiment blindé.

Tirant sur les commandes, Sammael survola l’épave du half-track en feu et replongea de l’autre côté ; ce faisant, il percuta un petit groupe qui avait trouvé refuge derrière le véhicule. Le premier homme eut la poitrine défoncée par la proue de Corvex. Par réflexe, Sammael frappa avec son épée, et sectionna le torse de deux autres.

Les aérofreins de sa monture se déployèrent et il lui fit décrire un virage très serré pour faire face aux trois survivants. Le bolter d’assaut traça un pointillé de petites explosions sur le flanc du half-track et à travers les corps des rescapés. Exploitant l’élan de son virage, Sammael acheva de faire décrire un cercle à Corvex avant de remettre les gaz.

Quelques secondes lui suffirent à rattraper son escadron.

Devant eux se dressait le second bastion, dont les murs gris clair étaient éclairés nettement par le soleil matinal. Sammael activa la liaison de commandement à destination du sergent Seraphiel.

— En approche du second objectif, commandeur, » dit-il. « Quel est votre statut ?

— Les rebelles ont commencé à fuir le troisième objectif juste après le bombardement, grand maître, » rapporta Seraphiel. « Ils se dirigent droit vers nous.

— Bien. Que vos armes leur accordent l’accueil qu’ils méritent. »

Pas d’échappatoire

Au nord de la forteresse, les collines faisaient place à des montagnes boisées aux sommets neigeux. Ils s’y trouvaient de nombreuses grottes et vallées encaissées qui avaient servi de base arrière aux rebelles lors de leur première attaque, et vers lesquelles ils se replieraient si on leur en laissait l’occasion. Pour prévenir toute évasion, les escouades de la Cinquième Compagnie avaient atterri près de la route qui serpentait autour des abords d’Hadria Praetoris, et elles avaient détaché vingt guerriers pour patrouiller à travers la lande juste au nord des complexes fortifiés.

L’escouade Amanael avait été affectée à la route, et s’était déployée non loin des Devastators du sergent Athrael. Les space marines porteurs d’armes lourdes étaient répartis de chaque côté de la route, là où ils avaient un point de vue sans entrave entre les collines et les forts. Telemenus et les autres ratissaient les bois juste au sud, à droite de la position d’Athrael, afin d’intercepter tout rebelle qui tenterait de s’échapper au plus court en évitant les routes. Le sergent Amanael avait divisé son escouade en deux équipes de combat de cinq hommes pour couvrir davantage de terrain, avec Telemenus dans la section du sergent, en compagnie de Menthius, Daellon et Apollon.

À flanc de colline, des pins centenaires dardaient vers le ciel, et il n’y avait qu’un sous-bois clairsemé qui ne réduisait guère la visibilité. Dans la fraîcheur de l’automne, les dissipeurs thermiques des paquetages dorsaux émettaient des filets de buée, comme les space marines progressaient sur un tapis d’aiguilles de pins brunies. Apollon tenait l’auspex, et le faisait aller lentement de gauche à droite en quête d’un signal. Le son du canon, au loin, avait fait fuir les oiseaux du bois, et l’escouade de combat avançait dans un grand calme.

— Espérons que les rebelles chercheront à se mettre à couvert sous les arbres, » dit Daellon. « S’ils sont assez fous pour emprunter la route, l’escouade Athrael marquera un beau score.

— Tu t’inquiètes pour mon insigne honorifique, frère ? » demanda Telemenus. « Je mentionnerai ton soutien dans ma litanie d’acceptation.

— Sergent, désolé de lui avoir donné un prétexte pour faire enfler ses chevilles, telle n’était pas mon intention, » dit Daellon.

— À notre retour, j’informerai l’arsenal que le heaume de Telemenus a besoin d’être changé, » répondit Amanael. « Il pourra le récupérer quand il aura fait amende honorable auprès des chapelains pour ses propos vaniteux.

— Ce n’est pas de la vanité, mais de la simple satisfaction d’abattre des ennemis, » protesta Telemenus. « Ma réussite n’entache pas l’honneur du chapitre, elle le magnifie.

— Contact, quatre cent cinquante mètres. » annonça Apollon, et les Dark Angels se turent dans l’attente de précisions. « Ennemi confirmé, en approche à deux heures. Signal compact, je dirais vingt ou plus, à pied. »

Amanael fit signe à l’escouade de s’arrêter, et s’approcha d’Apollon pour consulter l’affichage par lui-même. Le sergent examina rapidement les abords, et montra du doigt une éminence à la droite de l’escouade.

— Ils devront franchir cette crête. Nous les attendrons en haut. »

Investis d’une tâche explicite, les Dark Angels gravirent la pente à grands pas, leur armure vert sombre se fondant aisément dans la pénombre du bois de pins. Dix mètres devant Telemenus, Apollon s’immobilisa tout à coup.

— Quelque chose d’autre se trouve dans les bois, juste derrière le rebord de la crête. La signature est celle d’une masse métallique. »

Le sergent ordonna à tous d’aller voir au pas de course, prenant la tête de l’escouade le long de la ligne de crête qui s’élevait doucement sous les arbres. Sur la droite, le sol formait une déclivité croissante, jusqu’à devenir plus loin une gorge abrupte. En surveillant la progression de l’ennemi, Telemenus se rendit compte qu’il ne voyait plus trace des rebelles, et Apollon confirma qu’ils avaient maintenu un cap constant.

— Je ne vois rien, » dit Telemenus. Il intensifia le grossissement de ses auto-sens et chercha à voir au loin entre les troncs, mais la pente limitait son champ de vision à moins de deux cents mètres.

— J’ai trouvé leur destination, » déclara Menthius, qui avait pris plusieurs dizaines de mètres d’avance. « Une petite installation, creusée à flanc de roche. Une sorte de bunker, on dirait. Pas de systèmes d’armes visibles. »

Ils rejoignirent Menthius, qui regardait en bas depuis le bord de la crête. Telemenus découvrit à son tour des cabanes rudimentaires aux toits de tôle, entourant un emplacement de ferrobéton qui semblait avoir été extrait du roc. Derrière les cabanes se trouvait une plate-forme circulaire de plasbéton noir dans une clairière aménagée. Une aire d’atterrissage, comme le prouvait la présence d’un gyrocoptère à deux rotors.

— Des tunnels, » dit Apollon vers qui se tournèrent les autres membres de l’escouade. « Les signaux sont confus car l’ennemi emprunte des tunnels. Il cherche à ne pas attirer l’attention.

— Peut-être que les tunnels vont jusqu’aux bastions, » dit Telemenus. « Il peut s’agir d’une voie d’évacuation prévue de longue date.

— Et qui dans ce cas n’était sans doute connue que du sommet de leur hiérarchie, » conclut Amanael. Se penchant, il étudia la hauteur du surplomb. « Trop haut pour sauter, et refaire le tour pour descendre prendrait trop de temps. Nous devrons faire mouche d’ici. Achamenon, nouvel ordre : rejoindre notre position en toute hâte. »

Le chef de l’autre escouade de combat accusa réception sur le vox.

— Ils arrivent, » dit Apollon. Il raccrocha l’auspex à sa ceinture et saisit son bolter à deux mains. « Cent mètres derrière nous, soixante-dix mètres en contrebas. »

Telemenus mit un genou à terre tout au bord de la falaise, et se mit en position de tir. Devant son œil droit, le réticule du cibleur s’illumina quand son doigt esquissa une pression sur la détente. Sous cet angle, l’ouverture du tunnel était à peine discernable, mais l’appareil atmosphérique était bien en vue.

— Attendez mon ordre pour ouvrir le feu, » dit Amanael. « Nous attendrons qu’ils soient trop loin pour revenir à couvert, au cas où ce tunnel aurait d’autres issues. Je n’ai aucune envie de les traquer dans des égouts. »

Prenant à cœur les paroles de son sergent, Telemenus abaissa légèrement son arme, pour éviter la tentation de tirer prématurément. Il vit deux hommes en treillis camouflé sortir de la bouche du tunnel. Ils tenaient des fusils laser prêts à tirer, mais leur regard n’était guère exercé, car ils inspectaient le sous-bois autour d’eux et non la crête au-dessus. L’un d’eux se retourna en faisant signe en direction du tunnel, et trois hommes de plus en sortirent, qui se dirigèrent vers les cabanes et l’orée du bois afin d’établir un semblant de périmètre.

Une autre demi-douzaine de rebelles suivit, et courut droit vers la silhouette trapue du gyrocoptère.

— Agissons, » dit Menthius. « Si leur transport décolle, nous n’aurons pas de quoi l’abattre à coup sûr.

— Ne tirez pas, » répondit calmement Amanael. « Attendez mon ordre. »

Trois rebelles s’installèrent dans le cockpit de l’aéronef et bientôt le sifflement de ses turbines parvint aux space marines, accompagné par l’odeur âcre d’un carburant de piètre qualité. Une fumée épaisse sortit des échappements et les rotors jumelés se mirent à tourner de plus en plus vite, tandis que le sifflement des moteurs se faisait plus aigu.

— Sergent ? » demanda Telemenus en relevant son arme. Il plaça son réticule de visée sur le moyeu d’un rotor. Un coup raisonnablement chanceux suffirait à clouer l’engin au sol. « Mieux vaut tirer tant qu’il est immobile.

— Je t’aurais cru meilleur tireur que ça, » dit Amanael.

— Le chef rebelle est peut-être déjà à bord, » insista Telemenus. « Nous devrions attaquer de suite.

— En fait non, » dit Apollon. « Le traître entre en scène. »

Regardant en contrebas, Telemenus vit un groupe d’hommes jaillir du tunnel. Ils avaient pour la plupart les mêmes vêtements que les précédents, mais deux d’entre eux portaient des robes noires avec des motifs d’or et d’argent. Il s’agissait manifestement de démagogues, qui couraient comme les autres vers l’aéronef.

— Ouvrez le feu. »

L’ordre d’Amanael soulagea Telemenus d’un poids.

Il pressa la détente sans à-coup, et un bolt unique partit droit dans l’épaule d’un garde du corps, qui perdit un bras dans la détonation. Avant même que les rebelles réagissent, Telemenus toucha un autre garde au dos, emportant une bonne quantité de chair et d’organes au-dessus de la hanche.

La panique s’empara des rebelles, mais les gardes du corps ne faillirent pas à leur devoir, et s’efforcèrent de couvrir les hommes en robe lors de leur sprint final vers la piste d’envol. Les bolts des autres space marines fendirent l’air pour abattre les hommes postés en sentinelles, et qui s’apprêtaient à tirer en direction de la crête. L’aboiement des bolters se répercuta en contrepoint au spectacle des flammes de départ des bolts, et le parcours depuis la sortie du tunnel se parsema de cadavres.

Telemenus fit abstraction de tout cela pour se focaliser sur les vêtements brodés d’or, parmi les treillis bruns et rouges des gardes du corps. Il lâcha un autre tir vers le crâne chauve d’un des meneurs. À l’instant où le projectile quittait la bouche de l’arme, poussé par l’expansion de son combustible propulsif, un garde se mit malencontreusement sur sa trajectoire. Dans la même seconde, le crâne du rebelle éclata, répandant son contenu sur le démagogue.

— Par le sort de Caliban, » jura Telemenus en réajustant sa visée. « La chance protège ces hommes mieux que toute armure. »

Il y eut des échanges entre les autres Dark Angels, qui se transmettaient des informations sur la position de leurs cibles tout en tirant. Telemenus assimila inconsciemment la teneur des messages, et se concentrait sur le groupe qui courait vers le gyrocoptère. Ses membres se dispersèrent en arrivant au bord de l’aire d’envol, comme les gardes tombaient ou se tournaient pour tenter de riposter. Des rayons épars cherchaient à toucher le sommet de la crête, mais Telemenus ne s’en souciait pas.

— Mort aux impies, » murmura-t-il à son bolter, en superposant de nouveau son réticule sur une silhouette en robes.

Cette fois, personne ne s’interposa pour empêcher le bolt d’atteindre la nuque du chauve. Subitement privée de support, la tête du démagogue ballotta de côté, et son corps s’écroula sur le plasbéton.

— Tir groupé sur l’appareil, » déclara Amanael. Telemenus vit une robe noire disparaître par un point d’accès juste derrière le cockpit. Il se maudit en silence pour avoir manqué l’autre cible.

Le bruit des moteurs atteignit son paroxysme quand le gyrocoptère quitta le sol, et le vent de ses rotors renversa les hommes demeurés sur l’aire d’envol. D’un claquement de pouce sur le sélecteur, Telemenus fit passer son bolter en rafale courte et tira une salve de trois coups dans la cellule de l’engin, emportant des éclats de métal et de peinture autour de la porte par laquelle le meneur était entré. Il se leva quand l’appareil monta à la verticale au-dessus de l’aire en pivotant lentement vers les space marines, et Telemenus visa la verrière. Les tirs de ses camarades arrachaient des étincelles aux rotors et au fuselage, mais sans effet notable.

Le cockpit allait bientôt être plus visible, et le gyrocoptère avait presque atteint une hauteur qui permettrait à Telemenus de mieux voir le pilote. En fait, il allait pratiquement se trouver à la hauteur de la crête avant que Telemenus puisse détailler l’intérieur de l’habitacle. Il attendit, le réticule dansant quelque peu à cause des turbulences de l’engin, qui se réverbéraient dans le sol.

Plus que deux secondes avant que le pilote soit bien visible. Telemenus avait le doigt sur la détente, impatient et tendu.

— Canon d’assaut ! »

Menthius avait crié son avertissement à peine trop tard. Orientée à la limite de son débattement, l’arme multitube installée sous le nez du gyrocoptère trouva sa cible juste avant que Telemenus puisse ajuster la sienne. Un torrent d’obus balaya la crête et l’engloutit en cinglant son armure. La couche extérieure de son armure se fragmenta et les éclats de céramite volèrent dans tous les sens. L’impact des gros projectiles, plus marqué sur son côté gauche, le fit légèrement pivoter au moment même où il pressait enfin la détente, de sorte que sa rafale de bolts ricocha avec un angle trop faible sur le dessus de la verrière, sans effet. Ses auto-sens perçurent le grincement déchirant du canon d’assaut une fraction de seconde plus tard.

La douleur envahit son bras gauche. Il chercha à l’ignorer pour viser de nouveau, mais sa concentration était rompue et il manqua sa cible. Le gyrocoptère s’éleva au-dessus de la cime des pins, puis il s’inclina en prenant de la vitesse et partit vers le nord.

— Frère, es-tu blessé ? » s’enquit Menthius en jetant un œil vers Telemenus. Il regarda enfin son bras gauche. L’épaulière se résumait à de simples bris de céramite encore attachés aux actionneurs. Du sang coulait par les fissures qui étoilaient son armure entre l’épaule et le coude. Il remarqua également quatre trous nets dans le côté gauche de son plastron, dans lesquels se trouvaient encore incrustés des obus de canon d’assaut. Juste assez superficiellement pour ne pas atteindre la chair.

— Il vaut généralement mieux tirer le premier, espèce d’idiot, » dit Daellon.

— C’est noté, frère, » répondit Telemenus non sans amertume, en ramenant son attention sur les soldats qui tiraient encore, pendant qu’Amanael émettait un appel sur la fréquence générale de la compagnie.

— Alerte à tous, nous avons une cible prioritaire qui s’échappe à bord d’un transport aérien. Dernier cap connu : approximativement vingt par quinze.

— Nous sommes au courant, sergent, » répondit Seraphiel. « Paladin Quatre est chargé de l’interception. »

Telemenus entrevit la tête d’un rebelle qui guettait au coin d’une cahute en contrebas, et il tira au bolter d’une seule main. Les projectiles traversèrent la fragile cloison et deux hommes en treillis reculèrent en titubant, le premier serrant le moignon de son poignet droit dans son autre main, l’autre serrant une plaie sanglante dans sa cuisse. Telemenus vida son chargeur avec deux rafales supplémentaires, qui fauchèrent coup sur coup les deux blessés.

Il leva la tête en entendant le sifflement typique de réacteurs à plasma, au-dessus des arbres. Ses mains semblaient douées d’une vie propre, tant la routine était devenue une seconde nature : il éjecta le chargeur vide et en inséra un autre tout en suivant du regard la silhouette sombre d’un chasseur, et il oublia un instant la douleur sourde qui irradiait dans son bras. Un éclat de lumière signala que le chasseur avait lancé un missile, qui laissa un sillage de vapeur en accélérant violemment, guidé par son cogitateur interne vers l’appareil à voilure tournante qui tentait de fuir. Quelques secondes plus tard, les auto-sens de Telemenus relevèrent un craquement distant mais distinct.

— Cible abattue au-dessus des collines, » annonça le pilote de Paladin Quatre sur le canal général. « Atterrissage de fortune probable. Survivants possibles. Coordonnées epsilon-quatre-quatre-vingt.

— Prêts à faire mouvement vers le site du crash, » annonça le sergent Amanael. « Sergent Seraphiel, l’escouade Amanael se prépare à inspecter le site. Frère Achamenon et les autres, vous pouvez traiter les derniers qui vous restent ici.

— Négatif, frère-sergent, » le coupa Seraphiel. « Je viens de recevoir des consignes du grand maître Sammael. Toutes les escouades de la Cinquième Compagnie doivent s’en tenir au plan prévu. Progressez en ligne et empêchez toute exfiltration des rebelles. N’approchez pas du lieu du crash. Les forces de la Ravenwing se chargent de déterminer si la cible prioritaire est en vie, et elles demanderont de l’assistance le cas échéant. »

Amanael regarda tour à tour Telemenus et les autres avant de répondre.

— Demande de validation, frère-sergent. L’escouade Amanael est à moins de cinq kilomètres du site.

— Consigne validée, frère. Confirmez.

— Bien reçu, frère, » dit Amanael. Sa phrase suivante ne fut pas diffusée sur le canal vox, mais par le haut-parleur externe de son heaume. « On dirait que les assoiffés de gloire de la Ravenwing veulent se payer une partie de chasse. »

La Traque

Pendant que les escouades de la Cinquième Compagnie reprenaient leur ratissage à travers bois en direction du dernier bastion, l’escadron Cassiel reçut l’ordre de retrouver au plus vite le grand maître Sammael sur la route du nord. Le premier objectif n’offrit que peu de résistance et ils purent se retirer de la fortification sans incident, avant de redescendre l’autoroute qui reliait les bastions à Hadria Praetoris. Une fois sur la grand-route, ils purent pousser leurs moteurs jusqu’à ce que les rambardes semblent se confondre en un long trait, et que le grondement de la mécanique emplisse les oreilles d’Annael comme rarement.

— Voilà ce qu’est la vraie vie dans la Ravenwing, » dit Sabrael. « Un ennemi à traquer, un bon coursier et une route sans bornes. »

Annael reconnut en lui-même que la sensation était exaltante, presque autant que la fièvre de la bataille. Malgré la bonne humeur qui régnait parmi les membres de l’escadron, ils demeuraient vigilants, car une embuscade était toujours possible de la part de rebelles qui auraient évité le combat. De temps en temps, le scanner transmettait des signaux à l’affichage du casque d’Annael, mais ils n’étaient pas assez tangibles pour justifier qu’on s’en souciât. Les ordres étaient clairs : retrouver au plus vite leur commandeur pour se rendre sur le site où la cible prioritaire s’était écrasée.

Trois kilomètres au nord du dernier bastion se trouvait une jonction avec une route secondaire qui descendait des hauteurs. Juste au moment où l’escadron arrivait à cette intersection, Sammael et son escouade de commandement furent en vue. Cassiel fit ralentir l’escadron pour se laisser rattraper par le grand maître et son escorte.

— Excellente coordination, frères, » dit Sammael, en accordant un bref regard à Cassiel et ses guerriers. « Traquons cette vermine traîtresse et ses sbires. Nous ferons toute la lumière sur les causes de cette étrange insurrection.

— Il en sera selon vos ordres, grand maître, » répondit Cassiel.

— Je vois que tu es en bonne compagnie, frère Annael, » remarqua le chapelain Malcifer, en amenant sa moto à la hauteur du nouvel adepte de la Ravenwing.

— Je suis honoré, » répondit Annael, sans chercher à faire un long discours afin de mieux se concentrer sur la conduite ; ses compagnons, eux, étaient suffisamment expérimentés pour diriger leur moto sans effort conscient. Par ailleurs, une réponse concise laissait d’autant moins d’occasions au chapelain de le prendre en défaut.

L’autoroute forma une courbe pour s’orienter vers l’ouest, loin de leur objectif, et les deux escadrons la quittèrent en franchissant le bas-côté, avant de disparaître dans la pénombre de la forêt. Les motards adoptèrent une formation plus ouverte afin de mieux négocier le terrain. Annael avait les yeux rivés sur les indications du scanner, qui lui fournissaient une bien meilleure vue pour guider sa moto entre les arbres, et lui permettaient d’anticiper les ornières et les rochers les plus périlleux.

— Pensez-vous que nous devrions ralentir à cause de notre nouveau frère ? » dit Sabrael. « Je ne voudrais pas voir une bonne machine finir contre un arbre.

— Tu ferais mieux de nous souhaiter de ne pas subir ton bavardage, frère, dit Malcifer. Si tu maîtrisais ta langue avec autant de talent que ton maître dirige son coursier, nous pourrions profiter de ton silence.

— Voilà venu pour moi le moment de révéler mon secret, qui consiste à laisser libre cours à ma monture comme à ma langue, » dit Sabrael. « Toutes deux me conduisent où bon leur semble.

— Est-il toujours aussi vaniteux ? » demanda Annael, alors que sa moto descendait une faible pente en projetant un sillage d’humus et de feuilles mortes. Il jeta un regard vers Malcifer. « N’a-t-il donc pas appris quelques bonnes manières en cellule de pénitence ?

— Le comportement de Sabrael est une source d’irritation, certes, mais l’enthousiasme n’est pas un crime, » dit le chapelain. « C’est le propre de la Ravenwing que d’accueillir les âmes agitées ou vagabondes.

— Est-ce donc là ma nature ? » demanda Annael. Il s’inclina sur la droite pour contourner un tronc d’arbre mort couvert de mousse. « Un esprit vagabond ?

— Ne prends pas une simple remarque pour un reproche. Tes interrogations sont le signe d’une quête de réponses qui a davantage sa place au sein de la Ravenwing. Tout comme nous pistons présentement un ennemi bien concret, nous traquons en permanence la vérité pour la révéler au grand jour.

— Je suis donc heureux d’avoir trouvé ma place.

— Tu es bienvenu parmi nous, frère, » ajouta Sammael. « Je n’ai pas choisi ton escadron par hasard, Annael. Je voulais que tu apprennes par toi-même la nature profonde de la Ravenwing, et que tu voies de tes propres yeux ce qui récompense le service dans la Deuxième Compagnie.

— Je suis doublement honoré, grand maître, de bénéficier ainsi de votre considération, » répondit Annael, pris de modestie face à l’attention de son supérieur.

— Bien, car nous ne tarderons pas à conclure l’affaire en cours, » dit le grand maître.

Un carillon d’alerte rappela à Annael de regarder son scanner. Ils étaient à deux kilomètres du site, que l’affichage montrait comme une concentration de matériaux denses émettrice de chaleur ; l’épave en feu de l’appareil qui avait emmené le chef des traîtres. Un regard vers le haut en apporta la confirmation au Dark Angel, sous la forme de plumeaux de fumée montant dans le ciel sans nuage, visibles à travers les trouées dans le feuillage. Ce simple instant de distraction aurait pu avoir de fâcheuses conséquences, car en regardant à nouveau devant lui, il dut soudain se pencher sur le guidon pour éviter une branche basse. Il brisa des branchages plus petits, qui raclèrent son paquetage dorsal comme il traversait le sous-bois.

— C’est à juste titre que les chapelains nous rappellent d’être constamment vigilants, » dit Malcifer, qui avait été témoin de la scène. « Ne nous laissons pas distraire, et concentrons-nous sur la traque. »

Ils parvinrent bientôt au site, où étaient éparpillées des branches cassées et des morceaux de pales de rotor dans un faible rayon autour d’un brasier crépitant, surmonté d’une colonne de fumée qui montait entre les arbres. Le scanner de Black Shadow n’indiquait pas de formes de vies de taille significative dans les parages, rien que la chaleur du feu.

Les deux escadrons ralentirent en arrivant près du gyrocoptère abattu, dont l’épave tordue reposait contre un solide tronc, entouré de débris épars. Les flammes issues du moteur avaient léché le tronc, carbonisant l’écorce et incendiant le feuillage. Un cadavre pendait à moitié sorti hors du cockpit, le crâne fracassé.

Cassiel ordonna à son escadron d’établir un périmètre autour de l’épave tandis que Sammael et son escadron faisaient le tour du site en quête d’éventuels survivants. On n’en voyait aucun à l’intérieur du gyro écrasé, et le grand maître confirma ce bilan.

— Trois autres corps à l’intérieur, » dit Sammael en stabilisant sa motojet non loin de l’épave. « Le relevé thermographique montre une piste résiduelle qui conduit vers l’ouest. Quelqu’un a survécu au crash. Une cible, peut-être deux. Déployez-vous en échelon primus. »

Les motards s’éparpillèrent en formation de ratissage, en mettant vingt mètres entre chaque Dark Angel. Annael focalisa le balayage de son scanner de sorte qu’il détecte la moindre variation par rapport à la température ambiante, et son champ de vision s’emplit de signaux correspondant aux oiseaux et aux petits mammifères qui fuyaient devant les motos. Il pouvait à présent distinguer une piste fantomatique qui formait comme des méandres entre les arbres.

On ne pouvait guère demander une approche furtive à un space marine sur une moto de près d’une tonne, et les bois tremblaient dans le vacarme des moteurs comme la Ravenwing progressait, en faisant fuir les oiseaux à tire-d’aile. La piste thermique se faisait de plus en plus nette, et ce fut Araton qui établit le premier contact visuel.

— Source infrarouge, quadrant quatre, deux cent cinquante mètres.

— Cassiel, Zarall, Sabrael, faites le tour. Tous les autres, rapprochez-vous de la source, » ordonna Sammael. Annael prit de la vitesse pendant que les trois motards désignés se détachaient sur la gauche pour aller couper toute retraite – même si la proie n’avait guère de chances d’échapper aux guerriers de la Ravenwing qui sonnaient l’hallali.

Annael distingua une aura de chaleur révélatrice derrière un arbre non loin devant, et repassa en vision normale juste à temps pour apercevoir un reflet de lumière sur une surface dorée. Le rebelle fit une ultime tentative pour s’échapper, en jaillissant du couvert de l’arbre vers la droite. Son crâne chauve luisait de sueur, et sa lourde robe noire eut le malheur de se prendre dans un buisson épineux, mettant fin à sa course.

Surgissant de la droite, Sammael fut le premier à atteindre le rebelle, et il lui suffit de tendre la main pour attraper le fugitif par un pan de robe au moment où lui-même cherchait à se dégager des broussailles ; le seigneur Dark Angel souleva l’homme aussi facilement qu’un adulte normal soulèverait un nourrisson chétif. Le grand maître de la Ravenwing se tourna vers les autres et freina sèchement avec sa motojet, jetant l’homme à terre, où il roula puis s’immobilisa parmi les feuilles mortes et l’humus meuble.

— Cible prioritaire appréhendée, » annonça Sammael. « Nous avons le meneur, mais il reste de la racaille rebelle à juger. Retrouvez les unités de la Cinquième Compagnie et purgez les collines. Je te confie le sujet, frère Malcifer. »

Annael se demanda en quoi un chapelain trouverait un quelconque intérêt à s’occuper d’un officier rebelle, mais il n’eut pas le temps de se perdre en conjectures ; le sergent Cassiel ordonnait déjà à l’escadron de se reformer pour reprendre la chasse.

Déception

Quand Sammael entra dans la cave du bastion capturé, deux serviteurs ayant fait l’objet d’un lavage de cerveau soulevaient le suaire blanc maculé de rouge qui enveloppait le cadavre du captif rebelle. Malcifer essuyait le sang de ses gantelets avec un chiffon après avoir procédé à l’interrogatoire du prisonnier, un certain Ansat Neur Hakol. L’épistolier Harahel se tenait à côté, dans les ombres que projetait le globe lumineux du plafonnier, et il semblait méditer, les mains jointes sur la poitrine. Hormis la chaise de métal sur laquelle Hakol avait expiré, le seul meuble visible était la table où étaient disposés les accessoires de Malcifer, encore tachés de couleur grenat.

— Pas de souillure, » dit Malcifer. Le chapelain jeta le chiffon sanglant sur le linceul et les serviteurs quittèrent la pièce dans un cliquètement de jambes bioniques. Il se tourna vers Harahel pour lui faire signe de continuer.

— Juste un homme aux idéaux pervertis, » dit l’archiviste. « Aucune trace de possession ni de corruption.

— L’instigateur était l’autre chef, celui qui est mort dans le crash, » dit Malcifer en inclinant brièvement la tête. Sammael savait que ce geste dénotait non pas le chagrin, mais la déception. « La confession de celui-là ne nous permet pas d’affirmer que les puissances de la ruine sont à l’œuvre dans le système. Il n’y a pas eu de contact avec des influences extérieures, et rien en tout cas qui suggère que ce soulèvement fasse partie d’un plan plus vaste. »

Sammael ne savait pas s’il devait se réjouir de ces nouvelles. A priori, si la rébellion locale se bornait à une insurrection anti-impériale, sans rien de plus sinistre, la menace ne s’étendrait pas aux systèmes stellaires voisins de ce monde. D’un autre côté, cela représentait une diversion pour la Ravenwing, qui avait d’autres rumeurs sur lesquels enquêter, d’autres appels à l’aide auxquels répondre. Par-dessus tout, Sammael se sentait frustré par la nature banale de l’ennemi. En arrivant sur les lieux, il avait espéré rencontrer une des véritables cibles de la Ravenwing, un de ces ennemis dont la traque était la raison d’être de sa compagnie spécialisée, ou à défaut, ne serait-ce qu’un signe des agissements de ces adversaires sournois. Mais à la place, il n’avait jamais fait que tuer des ouvriers désabusés, qui avaient été dupés par des démagogues ambitieux.

— Très bien, » dit le grand maître. « Il reste des poches de résistance, mais rien d’assez significatif pour justifier notre présence ici. Je vais informer le commandement impérial de l’accomplissement de notre mission.

— Où est-ce que la traque va nous conduire maintenant ? » demanda Harahel.

— Je pense que nous devrions d’abord donner suite à l’attaque qu’on nous a annoncée dans le système Raedal, » répondit Sammael. « Les messages astropathiques n’étaient pas formels, mais ils faisaient allusion à une éventuelle incursion par les adeptes des puissances de la ruine. La promptitude avec laquelle les défenses orbitales ont été franchies indique que les assaillants connaissaient par avance leur disposition. Il ne s’agit pas d’une certitude, aussi suis-je ouvert à toute suggestion alternative.

— Raedal n’est jamais qu’à trois cents années-lumière, » dit Malcifer. « Cela mérite examen.

— Je n’ai pas d’avis susceptible d’altérer la prise de décision, » dit Harahel quand Sammael se tourna vers l’épistolier.

— Ce sera donc Raedal, » conclut le grand maître.

— Et que devons-nous faire des restes du rebelle ? » demanda Malcifer.

— Faites-les livrer au commandeur impérial, » répondit Sammael. « Ce sera un présent de la part des Dark Angels, et un avertissement pour les autres. »

De lointains présages

La porte de la cellule d’Harahel s’ouvrit et deux visiteurs entrèrent, vêtus de robes à capuchons, et dont le visage était aussi émacié que leur regard était vide. L’archiviste interrompit la rédaction de son rapport relatif à ce qu’il avait appris en sondant l’esprit du chef rebelle. Il se détourna de son bureau en faisant grincer son tabouret de bois sous son poids, puis il se leva en faisant signe aux astropathes d’approcher.

— Vous avez reçu une vision ? » demanda-t-il.

— Aux implications terrifiantes, » répondit Bayoth, l’aîné des deux. L’astropathe fixa Harahel avec ses yeux décolorés, mais il le percevait grâce à un sens qui n’était pas la vue normale. « Nous venons demander conseil sur la manière de l’interpréter avant d’en faire part au grand maître Sammael.

— Il ne nous reste que cinq heures avant de procéder à la translation vers le Warp, » dit l’archiviste. « Voilà un présage qui tombe à point nommé. »

Les astropathes hochèrent la tête sous leur capuche, mais sans faire de commentaire.

— Fort bien, communions donc, » dit l’archiviste. Il retroussa les manches de sa robe bleue, révélant des avant-bras couverts des stigmates d’anciennes brûlures, souvenir d’un dysfonctionnement d’arme à plasma lors de son noviciat dans la compagnie scout. À l’époque, Harahel n’avait pas encore bénéficié des altérations physiques qui lui auraient permis de guérir promptement et sans en garder de trace, et il avait conservé les cicatrices sans plus s’en préoccuper.

Il tendit les mains, les paumes vers le haut. Bayoth posa les doigts sur la main droite de l’épistolier, et l’autre astropathe, Neim, fit de même avec la gauche. L’archiviste ferma les yeux. Cela n’avait pourtant rien d’indispensable à la projection de son potentiel psychique, mais il préférait s’épargner le spectacle du regard aveugle des astropathes quand ils entraient en transe pour effectuer leur transmission.

Les astropathes murmurèrent un mantra pour s’affranchir de leur état conscient, et émanciper leur esprit de ses liens corporels. Harahel n’avait nul besoin d’un rituel de cette sorte, car il pouvait à volonté détacher son âme de ses synapses, en l’occurrence pour l’associer à la psyché des deux astropathes.

— Montrez-moi, » souffla-t-il.

La première sensation était celle d’une chaleur intense ; il s’agissait du reliquat de ce rituel d’unification des âmes auquel tous les astropathes étaient soumis. En eux brûlait une parcelle du brasier intense qu’était l’âme de l’Empereur, et qui formait un bouclier de flammes contre la possession. Harahel prit le temps de s’accoutumer à ce feu avant de pousser plus avant, et il sentit se former la connexion avec les astropathes à mesure qu’ils ouvraient leur esprit à sa présence.

Il sentit alors qu’un gouffre immense s’ouvrait en dessous de lui, qu’il flottait dans les souvenirs des psykers. Tous trois devinrent des poussières portées par un océan immatériel, montant et descendant au gré de vagues d’énergie dépourvues de substance. Le bruit de fond universel bourdonnait aux oreilles de l’archiviste, et tout autour voletaient des échos du passé, du présent et du futur, juste hors de sa portée.

Le glissement d’une épée qu’on dégaine. Une lame noire qui laisse échapper un éclat de sa lumière intérieure. La clé symbolique des Dark Angels.

Une forteresse noire sur fond de soleil couchant. La Tour des Anges, la forteresse-monastère du chapitre, plus connue sous un autre nom, le Roc.

Des ailes angéliques qui se déploient de part et d’autre d’une épée flottant au-dessus des remparts du château colossal. Le sceau du grand maître suprême Azrael, du grand maître de tout le chapitre.

Harahel inspira profondément, et comprit pourquoi les astropathes étaient venus le trouver. On ne voyait que rarement un signe où apparaissait le sceau du grand maître suprême. La vision se fit plus explicite, transmise à travers l’immensité du Warp par les psykers du Roc, portée par un vol dense de corbeaux. Le message était destiné à Sammael, à la Ravenwing. Des serres d’acier et des becs acérés brillaient dans la masse noire : il s’agissait d’une convocation à la bataille.

Un vaisseau spatial tournait autour d’un monde. Son nom flottait dans les pensées d’Harahel. Blade of Caliban. Il connaissait ce vaisseau, et d’où il provenait. Piscina, un système de recrutement des Dark Angels. Il n’y avait pas si longtemps que les guerriers du chapitre y avaient fait face à une invasion ork. Harahel chercha une confirmation du retour de la menace ork, mais ce n’était pas une bête à peau verte que le vaisseau transportait.

À la place lui apparut un space marine en armure noire, avec un heaume en forme de crâne à demi dissimulé sous le capuchon d’une robe blanche. Un chapelain. Sa robe prit feu, son armure se mua en flammes noires qui consumèrent le blanc de la Deathwing. Le sens de cette vision n’apparut pas avant que le chapelain fût réduit en cendres, et qu’un autre personnage en émerge. Un guerrier encapuchonné, aux ailes d’ange déployées, qui tenait une épée la pointe en bas.

Harahel rompit la communion en se retirant brusquement. La soudaineté de son retrait arracha un souffle angoissé aux astropathes, et Harahel prit lui-même une profonde inspiration pour se ressaisir. Il ouvrit les yeux et vit se dessiner une expression interrogatrice sur le visage des deux hommes qui lui faisaient face.

— Nous n’avons perçu qu’une fraction de la vision, » dit Neim, en essuyant la sueur de son front avec la manche de sa bure. « Pouvez-vous en interpréter le sens ?

— Purgez ces souvenirs, et n’en parlez à personne d’autre, » ordonna l’archiviste d’un ton sans appel. « J’ai saisi sa signification et j’apporterai moi-même la nouvelle au grand maître. Retournez à vos postes et tenez-vous prêts à transmettre la réponse à la Tour des Anges.

— À vos ordres, » répondirent à l’unisson les deux astropathes en s’inclinant.

Ils quittèrent la cellule sans bruit. Harahel s’assit alors en grimaçant, et se permit de grogner quand les images du grand maître suprême se remirent à battre comme le ressac contre ses pensées. Pour quiconque connaissait les signes secrets du chapitre, le doute n’était pas permis. L’épistolier prit un moment pour mettre de l’ordre dans ses idées, en se tenant les genoux de ses mains tremblantes.

La réception de ce message tombait effectivement à point nommé. Il allait être nécessaire de changer de cap.

La Traque commence

Malcifer arriva aux quartiers de Sammael quelques minutes après Harahel. Le chapelain portait ses atours de sacristie, un manteau blanc sur sa robe blanche. Sammael présidait à la table ovale, et à côté de lui, Harahel allait et venait nerveusement, les mains jointes derrière son dos.

— Assieds-toi, » dit Sammael, en proposant au chapelain le siège à sa droite.

— Je décèle de l’inquiétude, » dit Malcifer en prenant place, jetant sa cape sur le dossier finement ciselé du fauteuil. Le bois grinça sous son poids. « Et un sentiment d’urgence. Tu dis que nous avons reçu un message d’Azrael, frère ? »

Pour toute réponse, Sammael se tourna vers Harahel. L’archiviste n’avait pas donné de détails quand il avait requis l’entretien, et Sammael avait attendu l’arrivée de Malcifer pour éviter les répétitions. L’archiviste cessa de faire les cent pas et s’assit face à Malcifer. Avec concision, Harahel décrivit les images du message, en précisant l’origine et l’expéditeur.

— Il y a des troubles sur Piscina, » dit Sammael. « L’épée pointée vers le bas indique une traîtrise, mais je ne sais comment interpréter ce sombre chapelain.

— Nous ne pouvons en être certains, » dit Malcifer. « Il y avait une petite escouade affectée à la protection du bastion chapitral et à la formation initiale des recrues, sous la direction de frère Boreas. Le message fait certainement référence à lui, mais j’ai peine à croire qu’il nous ait trahis. Boreas est un pilier de l’honneur du chapitre, un héros de la campagne de Piscina, entre autres.

— Nous ne pouvons ignorer cette image, » dit Harahel. « Cela fait plusieurs années que la Tour des Anges n’a pas reçu de nouvelles de Piscina, et il peut s’être passé beaucoup de choses dans cet intervalle.

— La loyauté d’un frère-chapelain ne saurait être compromise ! » s’exclama Malcifer avec véhémence. « Peut-être que nous lisons mal les signes. Le chapelain y est consumé par les flammes de la trahison, mais cela en fait davantage la victime que l’auteur.

— Nous pourrons répondre à ces questions quand nous serons sur place, dit Sammael. La volonté du grand maître suprême est claire. Quelque chose est arrivé sur Piscina et la Ravenwing doit enquêter.

— Nous devons supposer que ce message était destiné à toi seul, frère, » dit Harahel. « À la Ravenwing. Il y a certainement d’autres forces qui pourraient être envoyées sur Piscina, et de ce fait, si c’est à nous que le grand maître suprême fait appel, on peut en conclure que c’est à la Ravenwing qu’il importe de percer le mystère de Piscina. Ce qui m’incite à penser qu’Azrael soupçonne l’action de nos ennemis intimes.

— Les Déchus. » souffla Sammael en grimaçant.

— En effet, » dit Malcifer. « Le fait qu’un de nos mondes de recrutement soit menacé n’est sans doute pas une coïncidence, c’est à craindre.

— Cela pose un problème plus pressant, » dit Harahel. « Devons-nous emmener les guerriers de la Cinquième ? Ils pourraient être confrontés à une vérité qui les dépasse.

— C’est un risque que nous devons prendre, » décida aussitôt Sammael. « Les renvoyer au Roc sans explication ne ferait qu’attiser la curiosité. La Ravenwing formera l’avant-garde, et nous protégerons nos frères des vérités gênantes s’il le faut. Ce n’est pas la première fois que nous faisons face à un tel problème et ce ne sera pas la dernière.

— À tes ordres, grand maître, » dit Malcifer. « Je pressens que nous ne pourrons pas espérer davantage de soutien de la part du chapitre dans un avenir proche.

— Je le crois également, » dit Harahel. « La Tour des Anges va faire route en toute hâte pour Piscina, j’en suis convaincu, mais comme toujours nous serons le premier rayon de lumière qui percera les ombres.

— Soyons donc reconnaissants de ne pas être empêtrés dans d’autres complications. » Sammael se carra dans son fauteuil. « Pourquoi semblez-vous si maussades, mes frères ?

— La souillure des Déchus sera à jamais un motif de regret, » dit Harahel. « Une source d’inquiétude, rien qu’à l’idée qu’ils puissent porter ombrage à l’un de nos mondes.

— Au contraire, » répondit Sammael. Il sourit. « Quand un Déchu laisse une trace visible, c’est pour nous une bonne nouvelle, et non une malédiction. Un nom de plus à barrer du registre de la honte. C’est notre raison d’être. C’est le but de la Traque ! »

Un monde d’anarchie

— Quelque chose ne va pas, grand maître, » rapporta Judoc Pichon, officier de pont à bord de l’Implacable Justice. Particulièrement élancé, Pichon était presque aussi grand que Sammael, à qui il s’adressait sur la passerelle du croiseur d’attaque. L’officier était un humain normal, entre deux âges, qui portait sur la joue gauche un tatouage rouge aux armes du chapitre ; on reconnaissait à cela un aspirant qui avait échoué aux ultimes tests des archivistes et des chapelains. Jugé inapte à subir la transformation en guerrier surhumain, Pichon servait le chapitre en tant qu’officier navigant non space marine. « Le bastion du chapitre ne répond pas à nos appels, » expliqua-t-il, en passant une liasse de rapports transparents au grand maître de la Ravenwing. « Nous n’avons pas détecté d’intercepteur de la flotte du système, ni reçu de signal des défenses orbitales.

— Ce qui est déjà inquiétant en soi, » reconnut Sammael. Il parcourut les rapports d’observation, assimilant les informations d’un simple regard. « Les quelques bribes de communications évoquent d’importantes perturbations en surface.

— Oui, grand maître Sammael, c’est ce qu’il semble. Avec votre permission, je vais lancer un appel sur toutes les fréquences. Il doit rester des défenses actives, quelqu’un doit bien veiller.

— Fort bien, Pichon. Amenez-nous en orbite basse et procédez à un balayage exhaustif. Je veux me faire une idée de qui peut se passer en bas. »

L’officier porta les mains à sa poitrine et s’inclina avant d’aller donner ses ordres. Sammael réfléchit au contenu des rapports et en conclut que l’absence de réaction des défenses était due à une menace pressante en surface. Il se souvint des compilations de données qu’il avait lues sur Piscina IV, où il était fait mention avec insistance d’une présence ork résiduelle suite à l’invasion. Malgré tous les efforts, ces xenos représentaient une menace persistante et ils semblaient être la cause la plus plausible des troubles.

En dépit de la vraisemblance de cette explication, Sammael ne pouvait écarter la possibilité d’un problème plus grave et plus sinistre sur Piscina. Le message du Roc confortait les soupçons du grand maître : la traîtrise était sans doute un facteur concourant.

— Signalez l’état d’alerte à toutes les unités combattantes, Pichon, » dit-il. « Je veux pouvoir parer à toute éventualité. Relayez les ordres au Penitent Warrior.

— À vos ordres, grand maître, » répondit l’officier. Il se rendit à la console de communication et sa voix retentit peu après via tout le système de sonorisation, pour annoncer le passage en mode opérationnel. Pichon s’apprêta à partir quand il fut interpellé par un serf du chapitre chargé de veiller au poste de communication. Après un bref échange, Pichon revint précipitamment se présenter à Sammael.

— Contact établi, grand maître, » dit l’officier.  « Nous recevons une transmission de l’état-major d’un certain colonel Brade.

— Le commandant en chef de la force de défense des Milices Franches, » dit Sammael, se souvenant avoir lu ce nom lors de ses recherches. « Convoquez les frères Harahel et Malcifer à ma chambre de commandement, et demandez au colonel de se tenir prêt à me faire un rapport détaillé. Transférez la réponse sur mon canal sécurisé.

— À vos ordres, grand maître. » Pichon s’inclina de nouveau et retourna s’assurer que ses ordres étaient suivis, tandis que Sammael franchissait la porte à doubles battants hydrauliques menant à sa chambre, laquelle était adjacente à la passerelle. Sur ce, il se retourna pour donner un dernier ordre.

— Signalez au sergent Seraphiel de la Cinquième Compagnie de se tenir prêt au largage à mon commandement. »

Sammael n’attendit pas la confirmation de l’officier, et alla droit vers le projecteur hololithique et la banque de matériel de communication qui dominaient la chambre à l’aménagement spartiate. Il activa l’affichage et accéda aux bases de données du croiseur d’attaque, pour visualiser une image de Piscina IV. Avec des gestes rapides, le grand maître zooma sur l’île principale, Kadillus, puis sur la capitale planétaire, Port Kadillus. Une icône clignotante, à l’intérieur de la ville, indiquait la position du bastion chapitral, où les recrues des tribus sauvages de Piscina V étaient sélectionnées et recevaient leur formation initiale.

Les données du balayage en cours affluaient, et Sammael remarqua une fenêtre qui s’y superposait : une transmission automatique en provenance du bastion chapitral. Il l’identifia aussitôt en tant que signal standard de balise d’alerte, activée en cas de menace sur le bastion.

Dans un sifflement, les portes se rouvrirent derrière lui, et il se tourna pour voir entrer Harahel et Malcifer. Tous deux étaient en armure, comme Sammael, en accord avec la procédure standard d’approche dans un système stellaire potentiellement compromis. Chacun tenait son heaume à la main, et arborait une expression soucieuse.

— Nous avons des nouvelles de la planète, » les informa Sammael tout en allant à la console de communication. Il s’adressa brièvement à l’un des assistants de veille, et quelques secondes plus tard, les haut-parleurs crachèrent une émission incohérente. Sammael saisit son code personnel pour la décrypter.

— Vous vous adressez au grand maître Sammael de l’Adeptus Astartes. Confirmez votre identité. Vous recevez en ce moment le signal de décryptage. »

Le lien mit un instant à s’établir, puis un écran gris au centre de la console afficha l’image monochrome d’un homme âgé, au visage large, coiffé d’une casquette ornée de l’aquila impérial. Sammael transféra la liaison à l’hololithe au centre de la pièce. Le visage de l’homme semblait flotter au-dessus du plan de Kadillus.

— Colonel Brade, commandant les Milices Franches de Piscina. L’Empereur soit loué, vous êtes là ! C’est l’anarchie, ici. »

Sammael se tourna vers ses compagnons avant de répondre.

— Soyez plus précis, colonel. Quelle est la nature de la menace ?

— Par où commencer ? Nous avons des troubles civils dans la capitale, un début de famine, une résurgence des attaques orks et un commandement planétaire divisé.

— Quel est l’état de notre bastion chapitral ? » demanda Malcifer. « Où sont les Dark Angels de sa garnison ?

— Nous n’avons plus de nouvelles du bastion depuis des mois. » Brade secoua la tête d’un air abattu. « Nous avons essayé d’entrer, mais les accès sont verrouillés et nous n’avons pas jugé bon d’entrer de force dans une installation des Dark Angels.

— Vous avez eu raison. Quel est votre potentiel militaire actuel, colonel ? » demanda Sammael. « Pourquoi n’avez-vous pas rétabli l’ordre ?

— J’ai essayé, par l’Empereur, je vous prie de le croire. » Brade était hagard, et on voyait les cernes sous ses yeux malgré la faible résolution de l’affichage. « La foule a pénétré dans le palais de la commandeure impériale Sousan, avec l’aide de certains de mes hommes. Elle fut jugée pour trahison envers son peuple et exécutée avant que je puisse intervenir. Sa cousine a repris son poste sous ma supervision, mais le peuple refuse de lui obéir. Entre le soulèvement et les orks, nous n’avons pas assez de forces. Les chalutiers-usines refusent d’accoster au port et les gens ont faim. Les peaux vertes ont envahi une partie de la ville mais je ne peux pas à la fois les chasser et protéger les dépôts de vivres restants.

— Quand la Tour des Anges est repartie de Piscina la dernière fois, nous avons laissé derrière nous un monde pacifié et en ordre. Comment a-t-on pu en arriver si vite à cette situation, colonel ? » demanda Malcifer.

— Sans vouloir chercher d’excuses, vos guerriers ne nous ont pas aidés. Le seigneur Boreas et les autres ont déserté le bastion avant le début des troubles, et une autre force du chapitre a pris leur place. Ils ont commis un massacre, en abattant des civils et des miliciens. Les gens étaient terrorisés, pensant que l’Empereur s’était retourné contre eux. C’était comme si la ville subissait Son jugement divin. Il y a eu des centaines de morts.

— Par la faute de Dark Angels ? » s’exclama Sammael, révolté à cette simple idée. Il entendit Malcifer étouffer un juron, et il entrevit que le chapelain serrait les poings. Harahel croisa le regard de Sammael, qui se ressaisit et revint à l’hololithe. « En êtes-vous certain, colonel ?

— C’est bien ce qu’il sembla sur le moment, même si le seigneur Boreas, à son retour, nous donna l’impression que ces space marines n’agissaient pas sur ordre. Mais nous n’avons ni vu ni entendu la garnison d’origine depuis, le peuple se sent abandonné, et avec les orks sur le point de submerger la ville, toute la situation a dégénéré. La moitié de mes hommes ont déserté ou rejoint les insurgés. »

Brade se détourna et Sammael entendit des voix inintelligibles en bruit de fond. Le colonel acquiesça à plusieurs reprises, mais quand il refit face au transmetteur, il sembla encore plus sombre.

— Je dois vous laisser. Les orks ont encore effectué une percée et ils marchent sur le terminal des navettes à Northport. C’est notre dernière route d’approvisionnement, nous ne pouvons pas la perdre. Votre assistance serait un don de l’Empereur, Seigneur Sammael.

— Je vous recontacterai sous peu, colonel, » répondit Sammael. Il coupa la liaison avant que Brade puisse exprimer une autre requête. Le grand maître se tourna vers ses compagnons. « Les flammes noires de la trahison, en effet.

— Il ne peut s’agir que de cela, » affirma Malcifer. « Les Déchus sont à l’origine de ce conflit. Il s’agit d’une perfide agression contre le chapitre, nous ne pouvons l’ignorer.

— Je n’ai nullement l’intention de l’ignorer, frère, mais la meilleure marche à suivre n’est pas évidente. Ton avis est le bienvenu.

— Bien que le colonel ne l’ait pas dit explicitement, il semble que les Déchus ne soient plus sur Piscina, » dit Harahel. L’archiviste posa son heaume sur l’hololithe, masquant la moitié de l’affichage. Il semblait pensif, les mains jointes sous son menton. « Si nous sommes impliqués dans ce conflit, nous n’en verrons pas la fin avant longtemps. À en croire la réaction du peuple aux méfaits des Déchus, nous ne pouvons guère espérer sa coopération.

— C’est aussi mon avis, frère, » répondit Sammael. « Même avec nos frères de la Cinquième Compagnie, la Ravenwing n’est pas faite pour cette bataille.

— Néanmoins, nous ne pourrons trouver de réponses qu’à la surface, dit Malcifer. Nous devons nous rendre au bastion chapitral. Il se peut que Boreas et les autres, cernés par la foule, aient décidé qu’il valait mieux s’isoler. S’en prendre aux rebelles pourrait passer pour un autre acte de violence du chapitre, ce qui ne ferait que légitimer la rébellion.

— Pourquoi ne pas répondre à nos messages ? » demanda Sammael.

— Leur émetteur a peut-être été endommagé, voire saboté par les Déchus en l’absence de la garnison, » suggéra Harahel.

— Trop de questions sans réponse, frère, » dit Malcifer. « Tu as raison, nous devons éviter de nous mêler de cette insurrection, mais nous devons nous rendre sur la planète. Je propose que nous trouvions un moyen de protéger le bastion, puis de voir ce que nous pourrons découvrir.

— Je suis d’accord, » dit Harahel. « La Tour des Anges est en route pour Piscina. Si le conflit n’est pas résolu à son arrivée, le reste du chapitre s’en chargera. À toutes fins utiles, nous devons le prévenir de ce à quoi il doit s’attendre. »

Sammael soupesa ses options. Il devait son rang de grand maître de la Ravenwing à son sens de l’initiative, et son poste impliquait de concilier en permanence les impératifs de la Traque avec les obligations du chapitre envers l’Imperium. Il n’eut pas besoin de réfléchir longtemps, et il fit part de sa conclusion à Malcifer et Harahel.

— Les Déchus ont déjà causé beaucoup de tort à Piscina, » leur dit-il. « Nous devons les trouver avant qu’ils n’en causent davantage. Pour l’heure, nous n’avons pas de piste, donc nous devons sécuriser le bastion chapitral et les renseignements qu’il pourrait receler. Nous commencerons par un examen aérien du bastion pendant que la Ravenwing établira un périmètre autour de lui, tandis que la Cinquième Compagnie formera un cordon face aux orks qui attaquent la ville.

— Et le colonel Brade ? Il ne manquera pas de nous demander de l’aide. » Le visage d’Harahel trahissait sa désapprobation, ce que Sammael pouvait comprendre, mais cela ne changeait rien.

— Nous lui assurerons que les Dark Angels redresseront les torts infligés à son peuple, et c’est tout. Frère-chapelain, prépare la compagnie pour la bataille. Largage dans trois heures. »

Précautions stratégiques

Dévalant la rampe du Thunderhawk, Telemenus et les membres de l’escouade Amanael se déployèrent rapidement au côté des autres escouades sécurisant le site d’atterrissage. Les escorteurs avaient déposé les Dark Angels parmi des retranchements et des bunkers abandonnés, dont le ferrobéton était craquelé et envahi de végétation. Un arbrisseau poussait dans ce qui fut un emplacement d’arme, près d’un bunker couvert de plantes grimpantes.

Les escorteurs redécollèrent en soulevant quantité de poussières, le souffle de leurs moteurs couchant les herbes folles et chassant les feuilles mortes accumulées dans l’ombre de la ligne de défense. L’escouade avança, armes prêtes même si aucun ennemi n’était signalé. Telemenus entendait nettement le cliquetis régulier de l’auspex d’Apollon.

— Comme prévu, depuis longtemps à l’abandon, » dit le sergent Amanael.

Les guerriers se répartirent selon les instructions du sergent Seraphiel : l’escouade Amanael partit tenir l’extrémité sud-ouest de la ligne de défense avec l’escouade Atleus. Les vingt Dark Angels longèrent une colline, projetant de longues ombres devant eux comme une nouvelle aube se levait sur l’île de Kadillus. La lumière du jour était vive vers le mur d’enceinte éloigné de Port Kadillus, mais le ciel au-dessus de la cité proprement dite était noir de fumée. Les Milices Franches défendaient le spatioport de l’autre côté de Port Kadillus. Les space marines entendaient rouler au loin le grondement constant de l’artillerie, et le faible crépitement des armes légères. Un grommellement assourdi de moteurs de chars se répercutait parmi les zones bâties, et Telemenus imagina la bataille qui faisait rage à seulement quelques kilomètres, contrastant étrangement avec les environs paisibles qui avaient accueilli les Dark Angels.

Ici, il n’y avait pas le moindre signe avant-coureur d’une attaque ork. Pour autant que Telemenus ait pu l’affirmer, la Cinquième Compagnie avait été déployée loin des combats, pour des motifs insondables. Il espéra qu’ils n’étaient pas juste maintenus hors du chemin de la Ravenwing, mais il avait des doutes. Pourtant, si tel avait été le but de Sammael, il aurait été plus simple de garder la Cinquième Compagnie en orbite.

— Prenez garde aux munitions non explosées et aux pièges orks, » prévint Seraphiel, interrompant les réflexions de Telemenus. « Ces bunkers-là sont censés avoir été occupés par les orks il y a moins de trois semaines. »

Suivant l’exemple d’Amanael, Telemenus se laissa tomber au fond d’une tranchée, atterrissant sur du plasbéton fissuré deux mètres plus bas. La paroi de la tranchée était trouée par endroits sous la pression des racines, la nature ayant commencé à reprendre ses droits lors des années écoulées depuis la mise en place des fortifications.

Le paysage morne mais paisible, des kilomètres de lande broussailleuse qui cédaient la place à des prairies verdoyantes vers les pentes volcaniques du centre de l’île, rappelait un peu à Telemenus les plaines de Bartia d’où il était originaire.

Ici, il faisait plus chaud, le vent était moins mordant, le ciel était plus foncé car le soleil local était plus lointain.

Ses souvenirs de Bartia n’étaient que fragmentaires. Il ne pouvait même pas se représenter le visage de ses parents, ni des enfants de la famille nombreuse avec laquelle il avait partagé une yourte pendant douze ans, jusqu’à ce que les Dark Angels reviennent pour la chasse du milieu d’été. Même sa mise à l’épreuve n’était qu’une notion confuse de course sanglante et finalement victorieuse. Personne n’avait couru plus vite ni tué plus de bêtes que Telemenus ce jour-là ; il était alors plus habile avec l’arc court typique de son peuple que beaucoup d’adolescents de quatre ou cinq ans ses aînés.

Il s’arrêta quand Amanael tourna pour vérifier une casemate adjacente à la tranchée, en pointant son bolter vers le parapet de la ligne de défense. C’était pour lui un geste machinal, un réflexe conditionné, d’autant qu’il ne s’attendait à aucune présence ennemie.

Un souvenir particulier lui revint, un moment privilégié, vers la fin de la chasse estivale, quand les escorteurs des Dark Angels étaient descendus du ciel sur des colonnes de feu. Les anciens chantaient les louanges de l’Empereur, car les Dark Angels étaient revenus et avec eux, le moment de réunir les concurrents pour l’épreuve de chasse. Ceux qui étaient âgés d’environ dix hivers furent rassemblés pour l’inspection.

Telemenus – qui ne s’appelait pas encore ainsi – était un peu plus petit que les autres jeunes, et à ses yeux les géants descendus des rampes d’assaut étaient pareils à des dieux. Il se souvint du reflet du soleil couchant sur les bolters et les armures vert sombre, ainsi que de l’image de l’épée ailée en rouge sur fond blanc. Il s’agissait de la bannière du capitaine qui dirigeait l’unité de recrutement.

Quelques garçons se murmurèrent des remarques apeurées quand le chapelain apparut comme une ombre au masque de crâne, car il évoquait les représentations de la Longue Mort visibles sur les falaises au gué de Casoron. Telemenus n’avait pas eu peur en voyant s’approcher le guerrier aux atours funèbres ; il avait pensé à un grand-oncle – dont il avait également oublié le nom – emmené jadis par les Dark Angels. L’honneur d’un tel aïeul rejaillissait sur sa famille, qui en retirait fierté et influence.

À la différence des autres enfants qui avaient reculé à l’approche des géants en armure, Telemenus n’avait pas cédé de terrain. Le chapelain le dominait de toute sa taille, paraissant plus grand que les aridovores qui parcouraient la taïga en troupeaux de milliers de têtes. Avec l’impudence et l’audace de la jeunesse, le jeune Telemenus avait soutenu le regard du crâne et lui avait demandé : « Êtes-vous mon oncle ? »

Ainsi en allait-il de l’initiation du chapitre. L’affection pour les proches et le foyer étaient supplantés par l’amour de l’Empereur et des Dark Angels. Telemenus n’avait jamais pu savoir si son grand-oncle avait survécu aux épreuves initiatiques du chapitre. Il y avait bel et bien d’autres Dark Angels provenant de Bartia, comme le sergent Seraphiel, mais il n’y avait pas moyen de savoir qui ils avaient été avant de devenir des space marines ; ils ne pouvaient s’en rappeler et les archives du chapitre ne conservaient pas ce genre de détails. Si son oncle se trouvait encore dans les rangs du chapitre, il était désormais un frère pour Telemenus, un frère de bataille.

Le bruit des escorteurs qui le survolaient et le bruissement du vent dans l’herbe avaient rappelé ce jour à Telemenus, passé depuis plusieurs décennies, mais il considérait ce souvenir avec un certain détachement ; c’était quelque chose qui semblait être arrivé à une autre personne, et dont il aurait juste entendu parler. Il était incapable de ressentir ce que le petit garçon avait ressenti, son moi plus jeune lui était devenu aussi étranger que tout autre humain.

— Rien à signaler, » annonça Amanael quand ils parvinrent à un enrochement au bout de la tranchée. De là, on voyait scintiller la surface de la mer, à plusieurs kilomètres.

D’autres rapports provenant des autres escouades confirmèrent que le réseau de tranchées et de casemates était désert. Amanael et son escouade reçurent l’ordre de tenir leur position, pendant que des patrouilles partaient vers le nord sécuriser davantage de terrain.

En regardant trente de ses frères de bataille s’aventurer à travers la lande, au-devant des flammes et de la fumée de la bataille de Northport, Telemenus se rendit compte que quelque chose allait de travers.

— Sergent, nos patrouilles vont dans la mauvaise direction, » dit-il. Elles se dirigent vers Port Kadillus.

— Tu as toujours eu de bons yeux, frère, » répondit Amanael. Il désigna le nord-ouest, où l’on voyait la pierre du bastion local des Dark Angels qui dépassait des murailles de la ville, non loin des quartiers de Kadillus les plus pentus et tournés vers le port. « Nous ne sommes pas là pour garder la ville, mais pour garantir que les orks ne contournent pas Northport et la cité pour se diriger vers le bastion du chapitre. Il y a déjà des forces de défense planétaire et la Garde Impériale pour tenir la ville. Tels sont les ordres que nous avons reçus du grand maître Sammael.

— Curieux, » dit Cadael. « J’aurais cru que la Ravenwing était plus adaptée aux patrouilles en terrain découvert, pendant que nous nous occuperions de tenir le bastion. Les Land Speeder et les motos ne conviennent pas spécialement au combat urbain.

— Je suis sûr que le grand maître Sammael a de bonnes raisons de répartir nos forces de la sorte, dit Achamenon. On n’accède pas au rang de grand maître de compagnie en commettant des erreurs élémentaires.

— J’ai le sentiment que nous sommes quelque peu redondants aux yeux du grand maître, » dit Cadael. « J’attends le jour où j’en saurai assez sur les arcanes de la stratégie pour comprendre quel plan nécessite soixante space marines pour garder un lopin de friche.

— Tiens ta langue, frère, » dit Amanael. « Il ne nous appartient pas de débattre de nos ordres, ni de douter des décisions de nos supérieurs. Sois certain que le grand maître Sammael ne nous a pas envoyés ici pour rien.

— La Ravenwing a sa manière d’agir, » dit Telemenus. « Parfois elle ressemble plus à des White Scars ou à des Space Wolves qu’à des Dark Angels.

— Et nous ferons notre devoir avec toute l’application pour laquelle nous sommes connus, » dit Amanael. « Surveillez vos secteurs, et pendant que nous sommes tranquilles, méditez sur ce dont nous avons été témoins en ce jour. De toute évidence, le commandeur impérial et ses forces ont fait preuve de négligence vis-à-vis des orks après le départ du chapitre. Le fait qu’ils aient pu se multiplier de nouveau, jusqu’à devenir une force qui menace la ville une fois encore, est un témoignage accablant des périls du laxisme. Soyez vigilants, comme l’Empereur veille sur nous tous. »

Conscient que son sergent venait de mettre fin au débat, Telemenus se contenta d’acquiescer et de lever son bolter, et il utilisa le grossissement de son cibleur pour observer un bosquet d’arbustes rabougris à cinq cents mètres de là. Il regarda de gauche à droite mais ne vit que ses frères de bataille qui poursuivaient leur patrouille. Malgré la bataille qui faisait rage à Northport quelques kilomètres plus loin, il n’y avait aucun ennemi à portée et pour l’heure, il lui manquerait encore onze tués pour valider ses lauriers.

Arrivée à Kadillus

Les rues de la ville étaient étrangement vides quand les escadrons de tête de la Ravenwing entrèrent par la porte sud, ouverte pour eux par les hommes des Milices Franches de Brade. Le scanner de Black Shadow montrait pourtant qu’il y avait des milliers de personnes à proximité immédiate, mais aucune ne se montrait. Était-ce à cause des orks qui rôdaient encore en d’autres lieux de la ville, ou de la présence des Dark Angels, Annael n’aurait su le dire. Les rares visages qu’il entrevit derrière les vitres étaient pâles, les regards laissaient imaginer un long tourment.

Sur le fond assourdi des détonations de canons et de mortiers au nord de la cité, le grondement des motos et le sifflement des moteurs antigrav renvoyaient des échos étonnamment forts parmi les quartiers déserts. La chaussée était jonchée de bris de verre, qui ne présentaient guère de risques pour les pneus renforcés des machines de la Ravenwing, et par endroits, les rues latérales entre les bâtiments gris étaient fermées par des barricades improvisées à partir de mobilier, de dalles de ferrobéton et de véhicules retournés.

On voyait des corps parmi les débris, ou en travers des obstacles. Les charognards à poils ou à plumes se disputaient âprement les dépouilles, et Annael remarqua que les défenseurs de Kadillus avaient eu le bon sens de se débarrasser des cadavres d’orks, quitte à négliger ceux de leurs semblables. D’après l’état des corps, les combats s’étaient déroulés ici quelque temps, des semaines plutôt que des jours, avant de se porter en d’autres lieux de la ville. D’après ce que les Dark Angels avaient appris du responsable des forces de défense planétaires, la ville était harcelée depuis longtemps par des vagues d’orks venus des étendues sauvages, parfois par centaines, plus rarement par milliers.

Cela semblait impossible à admettre, considérant que ce monde avait servi de base de recrutement au chapitre. Depuis que Ghazghkull la Bête y avait amené sa horde verte, Piscina n’avait plus connu la paix. Les Dark Angels avaient fait tout leur possible, traquant les extraterrestres tout autour de l’île volcanique, anéantissant leurs campements cachés. D’autres préoccupations les avaient appelés ailleurs, des campagnes qui avaient besoin de leurs forces bien davantage que Piscina, aussi la défense de la planète fut-elle confiée à la milice locale. Manifestement, elle n’avait pas été aussi assidue que le grand maître suprême l’avait attendu. Annael n’était guère surpris. Les soldats de Piscina n’étaient jamais que des humains.

Atteignant une large intersection avec le reste de son escadron, Annael vit les épaves carbonisées de deux transports de troupes Chimera. Les véhicules avaient été dépouillés de leurs armes, mais aussi de leurs chenilles, des galets et trains de roulement, des écoutilles et même de quelques plaques de blindage. Environ un demi-kilomètre plus loin, dans la direction faisant face aux transports détruits, la route était bloquée par une colonne de carcasses de voitures, de toute évidence détruites en essayant d’atteindre la position des Chimera.

Un escadron de motos et deux Land Speeder Typhoon rompirent la formation pour sécuriser l’autre côté de l’intersection pendant que la colonne principale de la Ravenwing se dirigeait vers le bastion chapitral. D’autres escadrons furent détachés pour surveiller les abords du bâtiment, et le sergent Cassiel fit signe à Annael et aux autres de le suivre dans un parc boisé.

Les arbres avaient dû être en fleurs encore récemment, car des pétales roses et blancs tourbillonnaient dans le sillage des motards en armure noire qui coupaient à travers le parc. En haut d’une éminence, l’herbe avait déjà été écrasée et Annael vit sur sa gauche des traces de brûlure caractéristiques.

— Rétrofusées de Thunderhawk, » dit Araton avant qu’Annael fasse la même observation. « Hostile, on dirait. »

Annael ne sut pas comment interpréter ces paroles jusqu’à ce qu’il arrive à la hauteur des marques noircies sur le sol. dans la terre incrustée d’herbe broyée se trouvaient des ossements carbonisés, et des accessoires à peine identifiables. Grâce au grossissement de ses senseurs, Annael vit qu’il s’agissait d’objets de facture humaine, pas ork, et qu’ils n’étaient pas standardisés ; ce n’étaient pas des soldats.

— Un escorteur a atterri sur des civils ? » souffla Zarall. « Il devait y avoir une bonne raison à cela.

— Concentrons-nous sur la menace actuelle, » dit Cassiel.

Annael détacha son regard du tableau macabre en haut de la colline. Il avait vu quantité de cadavres, humains ou non, mais il y avait quelque chose de troublant chez ces restes, au beau milieu d’un parc aménagé. Il ne voyait pas de traces de combats sur les bâtiments voisins, et pourtant de l’autre côté du parc se trouvait une autre Chimera détruite, près de l’une des portes du mur d’enceinte du jardin public.

— Personne ne sort, » dit Sabrael. « J’ai quantité de signaux mais tous à l’intérieur des bâtiments. J’ai eu peur un instant que nous soyons submergés par des citoyens heureux de nous voir.

— Peut-être qu’ils ne sont pas assez fous pour quitter la sécurité de leur foyer quand la bataille menace, » suggéra Annael. « Les gens de Port Kadillus ont l’habitude de la guerre.

— Ce doit être cela, » dit Sabrael. « Je préfère ne pas imaginer d’autres raisons qui feraient que les citoyens impériaux fuient les Dark Angels. »

Annael comprit que Sabrael faisait implicitement référence aux restes sur la colline, et à leur possible signification, mais comme son frère de bataille, il se retint d’exprimer ouvertement ses soupçons. Depuis qu’il avait appris que leur mission était de sécuriser la zone urbaine autour du bastion chapitral, Annael s’était demandé quel était leur vrai but. Le spatioport était l’enjeu de combats intenses, comme en témoignaient les explosions et coups de feu qu’il percevait à la limite de son audition améliorée, mais pourtant le grand maître Sammael avait accordé la priorité à la place forte du chapitre. En ajoutant à cela le déploiement de la Cinquième Compagnie en dehors des murs de la ville, la situation semblait pour le moins confuse.

Annael n’était pas du genre à douter de la compétence de ses supérieurs, et il avait toute confiance dans le jugement du grand maître Sammael en matière de stratégie, mais il aurait apprécié que les hautes instances de la Compagnie eussent été plus explicites quant aux objectifs de la mission. La mise en contexte était importante pour comprendre une situation tactique, et Annael sentit que ses frères d’escadron et lui n’avaient pas assez d’éléments pour prendre les bonnes décisions si la situation évoluait rapidement. On aurait dit que le grand maître Sammael ressentait un besoin excessif de tout diriger en personne.

Ce n’était pas vraiment un problème, et Annael savait qu’il avait encore beaucoup à apprendre sur la Ravenwing malgré son introduction partielle à la doctrine de la Compagnie. Après la remarque du chapelain Malcifer, si anodine qu’elle fût, Annael n’avait aucunement l’intention de se bâtir une réputation de mauvais esprit en exprimant ce genre d’opinion. C’était sa propre faiblesse qui engendrait le doute, pas les manquements de son entourage ; tel était l’enseignement des chapelains.

Une fois le parc inspecté et déclaré sûr, le Thunderhawk du grand maître Sammael fit son apparition, et atterrit dans le jardin public non loin de la colline jonchée d’ossements. Le grand maître de la Ravenwing et son escadron descendirent des entrailles de l’escorteur, et se dirigèrent tout droit vers le bastion. Les motos disparurent au bout de la rue, sans que Sammael ait donné la moindre instruction quant à la phase suivante de la mission.

— Nous attendons les ordres, » confirma Cassiel, en signalant à l’escadron de patrouiller autour du périmètre des jardins. « S’il a besoin de nous, le grand maître Sammael le fera savoir. »

Tristes découvertes

Sammael fit s’arrêter Corvex au bout de la rue. Devant lui, le bastion chapitral se dressait au centre d’une dalle de rocbéton nu de cinq cents mètres de rayon, et son ombre était longue sur la surface grise. Jadis, un complexe industriel s’était trouvé là, et les Dark Angels l’avaient rasé pour établir une zone de tir dégagée autour de leur place forte. Cette dernière n’était pas un bâtiment grandiose, mais une simple tour de cinq étages aux parois dépouillées, entourée par un mur d’enceinte de dix mètres de haut. Deux casemates trapues encadraient le portail blindé, avec des globes de senseurs rouges qui veillaient, impassibles, depuis leurs niches. Le toit du bastion était couronné de remparts et comportait un emplacement d’arme à chaque coin.

C’était cela qui retenait l’attention de Sammael.

Tandis que le reste de son escouade de commandement faisait halte autour de lui, Sammael consulta le scanner de sa machine.

— Pas de senseurs actifs détectés, » annonça-t-il. « Les emplacements sont inertes. »

Il tenta une fois de plus de contacter les éventuels occupants du bastion, en transmettant son identifiant personnel via plusieurs canaux cryptés. Aucune réponse, hormis la sempiternelle tonalité de la balise d’alerte.

— Pas traces de dégâts, » dit Athelman. « Je ne vois pas pourquoi la balise a été activée.

— Les plus grands dangers sont aussi les plus subtils, » avertit Malcifer, en avançant sa moto jusqu’au niveau de Sammael. Il parlait au grand maître de la compagnie via le canal de commandement, uniquement audible par Sammael et Harahel. « Si nos soupçons sont fondés, l’attaque ne venait pas de l’extérieur.

— Daedis, Athelman, balayez le périmètre, » ordonna Sammael, en faisant signe à l’escadron de se remettre en route. Les deux frères de bataille partirent vers la droite, et le grand maître conduisit Harahel et Malcifer droit vers le bastion. Constatant que son scanner indiquait de multiples signaux dans les bâtiments autour de la zone de tir, il les parcourut du regard. Des citoyens apeurés, hommes et femmes, jeunes et vieux, guettaient les Dark Angels de derrière les étroites fenêtres des blocs résidentiels.

— Je sens leur peur, » dit Harahel.

— Rien de surprenant, étant donné les circonstances, » répondit Malcifer.

— Non, ce n’est pas l’appréhension normale à la perspective des combats ou de la venue des orks, » répondit l’archiviste. « Nous les terrifions. Si le colonel Brade et ses hommes sont réellement contents de notre retour, ils sont en minorité.

— Raison de plus pour ne pas nous éterniser ici, » dit Sammael.

Ils approchèrent du portail dans le mur d’enceinte, sans que cela déclenche le moindre signe d’activité. Daedis et Athelman avaient disparu hors de vue, et le signal de leur balise d’identification montrait leur parcours de l’autre côté du bastion.

— As-tu les codes d’accès, frère ? » demanda Sammael en regardant Malcifer.

— Mes codes prioritaires passeront outre, » répondit le chapelain. Le communicateur de Sammael décela le bourdonnement caractéristique d’une transmission à bande étroite, et une seconde plus tard, des moteurs se mirent en route à l’intérieur du mur. Le portail coulissa et s’ouvrit sur la cour intérieure.

Sammael avança au pas jusqu’à l’intérieur, et obliqua à gauche vers une rampe descendant vers un autre portail, l’accès au garage souterrain du bastion. Derrière lui, le portail extérieur se referma. Une autre transmission de Malcifer, et les panneaux d’acier de la porte du garage se rétractèrent. Sammael descendit la rampe et l’éclairage se mit en marche.

— Les générateurs fonctionnent encore, » nota le grand maître tandis que Corvex glissait jusqu’à l’intérieur.

Deux transports blindés Rhino étaient garés côte à côte, avec trois motos alignées dans des cages de maintenance contre le mur de gauche. Tout semblait en ordre, les machines ne présentaient aucune trace de dommage au combat. Le garage s’étendait jusqu’aux fondations du mur d’enceinte, avec bien plus de place qu’il n’en fallait aux trois Dark Angels pour garer leurs machines. Sammael mit pied à terre, ordonna à Malcifer de fermer les portes, puis traversa l’étendue de plasbéton pour se rendre à un terminal de données. Il entra son identicode pour accéder aux registres de l’arsenal, tandis que ses compagnons fouillaient sommairement le garage.

— Rien d’anormal, » rapporta Harahel.

— Idem, » dit Sammael. « Cela fait plus de cinquante jours que personne n’a accédé à l’arsenal. La dernière entrée du registre est un retrait d’armes et de munitions. Rien d’inattendu si les orks représentaient de nouveau une menace.

— Pourquoi les Rhino sont-ils encore là ? » demanda l’archiviste. « La garnison ne serait pas partie à pied.

— Il manque le Thunderhawk, » dit Malcifer. « Quel qu’ait pu être le motif pour abandonner le bastion, cela s’est fait par la voie des airs.

— Après avoir déclenché la balise d’alerte. De même, le Blade of Caliban, leur vaisseau, n’est pas dans le système, » ajouta Sammael. « Je suppose que le croiseur d’attaque est retourné au Roc pour rapporter ce qu’il se passait ici, d’où le message que nous avons reçu. Si le bastion n’était pas directement menacé, pourquoi l’avoir évacué ? »

Les deux autres Dark Angels n’avaient pas de réponse à cette question et demeurèrent silencieux.

Ils marchèrent d’un pas lourd jusqu’à la porte menant au bastion proprement dit. Sammael dégaina sa lame, l’Épée de Jais taillée dans un morceau de météorite et incrustée d’une matrice cristalline génératrice de champ disrupteur. Une aura bleue irradia des tranchants de l’arme quand Sammael activa le champ d’une pression du pouce. Derrière lui, Malcifer sortit son pistolet bolter et son crozius, et Harahel activa sa hache de force, qui scintillait de puissance psychique.

Sammael tapa un code d’accès prioritaire et la porte se déverrouilla en chuintant. Elle s’ouvrit toute grande d’une simple poussée, révélant un escalier en colimaçon qui montait au premier niveau du bastion. Le grand maître de la Ravenwing gravit rapidement les marches avec Malcifer à son côté, et Harahel sur ses talons.

Ils parvinrent à une arche qui donnait sur le hall d’entrée, derrière le portail du bastion. Sammael était bien conscient qu’il ne détectait rien qui suggérât la moindre présence dans le bâtiment ; il n’entendait que le léger ronronnement du réseau électrique. Il avança dans le hall, où son œil fut attiré par des taches brunes sur le sol de rocbéton nu, et des traces d’éclaboussures de la même couleur sur le casier de métal brossé du terminal de commande du portail.

— Du sang, » dit-il avec gravité. « Ancien.

— Pas de corps, » ajouta Harahel. « Je ne sens aucune vie en ce lieu. Pas même de la vermine ou des insectes. »

Sammael accepta cette assertion sans émettre de commentaire, prit à gauche et franchit une autre arche qui donnait sur un réduit de quelques mètres carrés, dont le sol et le plafond étaient de ferrobéton nu. De chaque côté du réduit se trouvaient des bancs de bois sombre agrémentés de coussins rouges, sous des panneaux sculptés accrochés aux murs blanchis à la chaux. À gauche, un aigle impérial doré, et à droite l’épée ailée des Dark Angels émaillée de noir. Il y avait d’autres taches de sang, mais aussi une autre matière qui avait été projetée sur le sol et les murs, comme des gouttelettes de substance grise. Sammael tâta une de ces gouttelettes en forme de larme, et elle se détacha, tintant légèrement en touchant le sol.

— De la céramite fondue, » dit-il aux autres. « D’après les quantités projetées, l’énergie déployée était considérable. Probablement un tir de plasma.

— Il y a d’autres débris ici, » dit Malcifer en désignant un semis d’éclats métalliques et de filaments de plastacier pris dans le tissu des coussins.

Ils parcoururent les chambres restantes de ce niveau – des remises, le central de communication et une salle d’attente élégamment meublée pour les visiteurs – sans rien trouver de plus qui puisse expliquer l’absence de la garnison, hormis d’autres taches de sang. Ils empruntèrent une cage d’escalier de métal poli au cœur du bastion pour se rendre à l’étage. Ils y trouvèrent le dortoir des space marines et des serfs affectés à la place forte, où tout était bien rangé. Les porte-armures des Dark Angels étaient vides, de même que les râteliers d’armes fixés aux murs.

— Ils sont partis avec armes et armures, » dit Malcifer en passant entre les couches massives sur lesquelles dormaient les space marines de la garnison. « L’évacuation ne s’est pas faite dans la précipitation. Ou du moins, sans impératifs trop pressants.

— Il y a encore des possessions ici, » appela Harahel depuis la chambre des serfs de l’autre côté du couloir. « Des effets personnels, des vêtements.

— Ce qui ne nous en dit pas plus sur ce qui a pu se passer, » dit Sammael. L’inconfort lui nouait progressivement les tripes. Il ne parvenait pas à chasser de ses pensées l’image décrite par Harahel : un chapelain consumé par la traîtrise. Il chassa cette inquiétude, pour se focaliser sur l’enquête. Il était le grand maître de la Ravenwing, les yeux du chapitre, et il ne pouvait pas se permettre de manquer un indice. « Continuons à monter. »

Les taches de sang se firent plus rares dans les escaliers et sur le sol lors de l’ascension au troisième niveau. Là se trouvaient d’autres dortoirs et une rangée de cellules, pour les initiés qui avaient été acceptés dans le chapitre. Comme à l’étage inférieur, les pièces étaient propres et bien tenues, mais Sammael remarqua aussitôt que quelque chose manquait.

— Les draps ont été retirés, » fit-il remarquer aux deux autres Dark Angels.

— Plusieurs matelas sont tachés de sang, » dit Malcifer en examinant les lits de plus près. Il se redressa et parla d’une voix blanche. « Les initiés ont été attaqués dans leur sommeil.

— Là, une marque. » Harahel attira leur attention vers un trou dans le mur, de la taille du poing d’un space marine. En poussant le grossissement de ses auto-sens, Sammael pouvait voir des éclats incrustés dans le plâtre à l’intérieur de la cavité.

— Détonation de bolt, » dit-il d’un air sombre. « On dirait que le coupable est l’un des nôtres.

— Du moins, le coupable a utilisé une de leurs armes, » répondit vivement Malcifer. « Un simple bolt n’est pas une preuve, frère.

— Tu as probablement raison, mais je sens que quelque chose de terrible s’est passé ici, » répondit le grand maître. « Harahel, ne peux-tu rien glaner avec tes pouvoirs ?

— Tout est mort ici, frère, » répondit l’épistolier. « Je peux sonder l’esprit des vivants, ici les murs ne se souviennent de rien.

— Tu ne perçois rien ? » Sammael ne pouvait croire qu’il ne restait pas de trace psychique du massacre qui avait apparemment eu lieu. « Rien du tout ?

— Rien de plus que ce que ton instinct te dit, frère. Une noirceur semble s’être emparée de ce lieu. »

Sammael secoua la tête de frustration. Les archivistes pouvaient se montrer superstitieux. L’étage suivant montrait des signes de combat, avec des impacts de balles et de bolts sur les murs. L’essentiel de l’espace y était occupé par les dépôts de munitions et les points d’accès des emplacements d’armes sur le toit. Il n’y avait rien d’autre à trouver là, et ils montèrent au dernier étage du bastion.

L’énigme des cadavres

L’étage supérieur était divisé en trois pièces ; deux petites cellules pour l’usage personnel des chefs de la garnison, et la chapelle du bastion. Sammael entra tout d’abord dans celle-ci, et ce qu’il trouva à l’intérieur le fit s’arrêter net.

— Frères… » Il était confronté à une vision si inconcevable qu’il demeura stupéfait, et ses compagnons eurent le souffle coupé en entrant dans la chapelle à sa suite.

Devant un symbole du chapitre en marbre se trouvait un autel avec quelques reliques, dont le crozius arcanum et le rosarius d’un chapelain. Il faisait sombre, car les chandelles sur le pourtour de la pièce étaient complètement fondues. La lumière du couloir permettait de distinguer des silhouettes malgré la pénombre.

Contre un des murs, plus de vingt cadavres étaient alignés, couverts de suaires ensanglantés portant l’icône brodée des Dark Angels. Au bout de la rangée, près de la porte, une forme bien plus massive était couverte d’un linceul orienté de sorte que le symbole apparût à l’envers. Sammael n’avait pas besoin de soulever le suaire pour deviner qu’il recouvrait un space marine ; la taille du corps en témoignait.

Mais plus ahurissant encore, il y avait cinq formes en armure étalées devant l’autel.

Le cadavre du milieu était vêtu de noir, avec un heaume en forme de crâne : c’était un chapelain. À ses côtés reposaient un Dark Angel portant les atours d’un techmarine, et trois autres en armure vert sombre portant les marquages de la Troisième Compagnie. Chaque space marine avait le torse percé d’un trou béant, l’armure fondue, les entrailles brûlées.

— C’est l’héraldique de Boreas, » dit Malcifer, en montrant le cadavre du chapelain, et sa voix trahissait l’incrédulité. « Comment est-ce possible ? Quel ennemi pourrait venir à bout de cinq guerriers de l’Adeptus Astartes et infliger de telles blessures ?

— Aucun ennemi, si ce n’est peut-être le doute, » dit Sammael, accroupi à côté du corps du techmarine. Le gantelet du space marine défunt avait le bout des doigts fondus, proprement cautérisés. En retournant la main, il vit sur la paume des traces de brûlure concentriques. Le grand maître examina les autres corps et y trouva les mêmes stigmates. Il y avait des globules de métal et de céramite fondus à l’intérieur de leur poitrine. La conclusion qui s’imposait à lui était invraisemblable et il préféra ne pas en faire part, cherchant une autre explication.

Tandis que Sammael pondérait la signification de ce qu’ils avaient trouvé, Harahel alla voir les autres corps alignés, en retirant le suaire pour révéler les visages des morts. Il n’y avait pas trace de décomposition, la chair était intacte, comme si le bastion était stérile.

— Les initiés et les serfs, » annonça l’archiviste en parcourant la rangée. « Des coups de couteau, des plaies par bolt. Oh… » Harahel secoua la tête et se tourna vers Sammael. Le grand maître n’avait pas besoin de voir le visage de son compagnon pour percevoir sa détresse à travers sa posture. Une telle réaction, de la part d’un vétéran de l’envergure d’Harahel, affectait la propre détermination de Sammael. « Les jeunes ont la nuque brisée.

— Ils se sont suicidés, » dit Sammael en se redressant. Cette révélation était tout aussi troublante, mais elle avait le mérite de détourner l’attention vis-à-vis des novices morts. « En tenant une bombe à fusion contre leur plastron.

— Pourquoi ? » demanda Malcifer, davantage par réflexe que dans l’espoir d’obtenir une réponse, car la question tourmentait Sammael depuis qu’il était entré dans la chapelle.

— Suis-je donc capable de tirer des réponses des morts ? » rétorqua Sammael sous le coup de l’anxiété. Il regretta aussitôt ses paroles, car il ne voulait pas montrer le moindre signe de faiblesse devant ses compagnons. « Je te demande pardon, frère, je n’ai rien à t’apprendre que tu ne saches déjà.

— Je te présente mes excuses, » répondit Malcifer. « Ce que nous avons trouvé défie l’entendement.

— Et la situation s’avère de plus en plus bizarre, » dit Harahel en tirant le linceul du cadavre space marine. Il révéla l’armure blanche d’un apothicaire. Il n’y avait plus de tête, juste la base carbonisée du cou.

— Frère Nestor, » se souvint Sammael avec quelque effort. « C’était l’apothicaire de la garnison, nécessaire au recrutement.

— Et davantage encore, » indiqua Malcifer. « Piscina était un repositorium secret où était conservé le patrimoine génétique du chapitre.

— Nestor était gardien des gènes ? » Sammael savait que les Dark Angels conservaient des caches sur certains mondes de recrutement, loin de la Tour des Anges, pour garantir que des générations futures puissent être créées au cas où quelque désastre s’abatte sur la forteresse-monastère. Cependant, seule une fraction du Cercle Intérieur connaissait le nom et la localisation des gardiens des gènes de l’apothecarion. « Il n’y avait rien dans le rapport.

— Rien que de très normal, » dit Malcifer sur un ton quelque peu contrit. « Il s’agit d’un secret bien gardé, même au niveau d’accréditation du commandement. »

Acceptant cela sans commentaire, Sammael examina les restes de Nestor. Nonobstant l’absence de tête, l’apothicaire ne présentait aucune blessure visible. Autour de la plaie cautérisée, l’armure avait subi des dégradations notables, la peinture avait disparu et plusieurs strates de céramite avaient fondu.

— Bien que je ne sache en interpréter le mobile, je dirais que nous avons trouvé la victime du tir dans le hall d’entrée. Une seule décharge de plasma dans la tête.

— Le techmarine a un pistolet à plasma, » annonça Malcifer, et il se pencha pour sortir l’arme de son étui à la ceinture du Dark Angel défunt. Le chapelain l’inspecta un moment, et une icône orange s’alluma dans un sifflement de mise en charge. « Ce fut le seul tir, apparemment. Les batteries sont à quatre-vingt-dix pour cent de leur réserve.

— Inutile de poser la question, » dit Sammael avant que quiconque demande pourquoi un techmarine Dark Angel tuerait un frère-apothicaire. « Nous n’avons qu’un espoir de résoudre le mystère. Nous devons accéder à la crypte pour voir ce que nous pourrons trouver dans les rapports d’activité et les registres. Je crains que nous n’ayons guère de chances d’apprendre le fin mot de l’histoire. »

Frère Boreas parle

L’entrée vocale du registre démarra dès que Malcifer put se connecter aux archives du bastion. Sammael était surpris, et heureux de ne pas avoir confié l’enquête à un guerrier qui n’aurait pas appartenu au Cercle Intérieur. Il y aurait certainement des révélations qui ne devraient pas parvenir aux oreilles des rangs inférieurs.

La voix du chapelain Boreas était calme et posée, émise post-mortem par le haut-parleur du terminal de données principal de la crypte.

Ici le chapelain-investigateur Boreas du chapitre Dark Angels de l’Empereur. Ceci est ma transmission finale depuis Piscina, en tant que commandeur des Dark Angels dans le système. Nos vieux ennemis ont porté un coup sévère au chapitre. Nous sommes pris dans un complot qui dépasse notre entendement. Les événements que je relate s’étendent au-delà de ce monde, au-delà des confins de ce système stellaire. Des puissances obscures sont à l’œuvre, je vois leur main qui nous manipule, qui nous fait servir leurs noirs desseins.

La voix s’interrompit et Malcifer coupa l’enregistrement, en se tournant vers Sammael.

— Est-ce là une confession ? » demanda le chapelain, incrédule.

— Nous verrons bien, » répondit Sammael. Il fit signe à Malcifer de relancer la lecture du registre.

Cela fait dix mille ans que nous cherchons la rédemption. La voix de Boreas semblait plus animée, et ses paroles étaient d’autant plus poignantes aux oreilles de Sammael. Nous avons recherché ce qui avait damné nos frères alors que notre plus grand triomphe était à portée de main. Ce fut un grave péché, impardonnable, qui exige expiation. Cela ne fait aucun doute. Mais ces derniers jours, un péché encore plus grand s’est fait jour. Celui de l’ignorance. Celui qui consiste à commettre de nouveau les erreurs passées.

Sammael fit signe à Malcifer d’interrompre l’enregistrement, tant il était troublé par le message du chapelain mort. Il avait traqué les Déchus pendant des décennies, il avait suivi la moindre piste qui aurait pu permettre au chapitre de capturer un des Dark Angels qui s’étaient détournés de leur primarque dix mille années auparavant. Ô combien était lourd le fardeau du savoir, pour qui connaissait la honte du chapitre et l’origine de celle-ci, mais tous ceux qui avaient eu le privilège d’en avoir été informés avaient été choisis pour leur volonté et leur dévouement envers les Dark Angels. Les chapelains-investigateurs participaient à la Traque et ils étaient les âmes les mieux trempées du chapitre, à l’exception peut-être du grand maître suprême en personne. Les paroles de Boreas par-delà la tombe, son témoignage qui menaçait de jeter le doute sur les enseignements du chapitre, voilà qui affectait Sammael comme aucun ennemi concret ne l’aurait pu.

— Je crois que ce n’est ni le lieu ni le moment, » dit-il. « Si ce que nous entendons est la vérité, nous devons attendre le reste du chapitre avant de continuer. Tout cela évoque une hérésie plus profonde que tout ce dont nous avons été témoins jusqu’ici.

— Tu crois que frère Boreas s’est retourné contre nous ? » Malcifer secoua la tête en signe de dénégation. « Je n’entends pas ces paroles comme toi, frère. Il ne s’agit pas d’une confession, mais d’un avertissement. Si nous voulons apprendre ce qui a détruit nos frères, nous devons écouter le reste du témoignage. »

Au plus profond de lui, Sammael savait qu’il ne voulait pas en entendre davantage. La simple évocation des erreurs passées avait déclenché en lui un cheminement qui menait à une conclusion insoutenable. Boreas avait-il découvert quelque chose qui risquait de provoquer un nouveau schisme chez les Dark Angels ? Quand l’intégrité même d’un chapelain était mise en doute, était-il sage de laisser Malcifer et Harahel écouter ses paroles ? Sammael se demanda s’il était sage qu’il les entende lui-même. Les mots étaient porteurs d’idées, et les idées pouvaient semer le doute ; et c’était le doute qui avait manifestement poussé la garnison de Piscina à commettre le pire.

À l’insu des deux autres, il ferma les yeux, et tenta d’accepter ce que Malcifer avait dit. À contrecœur, il indiqua à Malcifer de poursuivre.

Je me demande ce que cela signifie, être un Dark Angel. Est-ce que cela consiste à traquer les Déchus, à pourchasser des ombres dans les recoins les plus perdus de la galaxie ? Est-ce que cela implique de suivre cette quête à tout prix, aux dépens de nos autres engagements et devoirs ? Est-ce que cela se résume à mentir, à dissimuler et à intriguer pour que personne n’apprenne notre secret honteux ? Est-ce qu’il s’agit de tenir nos frères dans l’ignorance de notre propre passé, de notre véritable héritage commun ? Ou bien simplement d’assumer sa vocation de space marine ? De suivre la voie tracée par l’Empereur et Lion El’Jonson quand fut fondé ce grand Imperium de l’Humanité ? De protéger le genre humain, de purger l’extraterrestre, de purifier l’impur ?

Les craintes de Sammael firent place à un vif ressentiment, quand il entendit celui qui avait été un frère dénigrer ainsi sa mission sacrée. Il apparaissait clairement que Boreas ne considérait pas les Déchus comme une nuisance à éradiquer de la galaxie. D’une manière ou d’une autre, leur corruption s’était transmise au chapelain, et avait perverti sa vision des Dark Angels. S’il avait ainsi renié ses serments solennels, c’est que son esprit avait dû parcourir de sombres méandres.

À la vue des space marines morts, Sammael avait été plongé dans le chagrin, mais le témoignage de Boreas transforma le deuil en colère, contre le chapelain qui avait trahi la confiance de ceux qu’il était censé guider, au point que ses mensonges les avaient poussés au suicide. La lecture de l’enregistrement continuait, mais Sammael entendait à peine les mots, son attention était captivée par la conviction presque insensée dans la voix du chapelain mort. Le contraste entre les paroles de Boreas et les crimes qu’il avait perpétrés contre ses frères révélaient une profonde hypocrisie.

Nous devons être un phare dans la nuit, pour que les autres sachent quelle voie suivre. Nous sommes les guerriers de l’Empereur, les gardiens de l’Humanité. Roboute Guilliman nous qualifiait d’étoiles au firmament de la bataille, au-dessus des ambitions personnelles. Pourtant, nous, les Dark Angels, avons commis le péché suprême. Nous avons fait passer notre intérêt avant notre devoir. Nous avons enterré nos traditions, travesti notre véritable histoire en légende voilée de mysticisme pour duper autrui. Nous ne sommes pas des étoiles scintillantes, nous ne sommes qu’un vide intersidéral, une ombre fugace qui ne sert personne d’autre qu’elle-même.

Le discours enregistré se poursuivait, et Sammael y perçut de la lassitude. La voix était moins forte. Le ton dénotait une complète résignation, ce qui était en soi la preuve que Boreas s’était détourné de la voie du Dark Angel. Aucun guerrier digne de ce nom, qui aurait eu connaissance du sacrifice du Lion, ne pouvait se lasser de traquer ceux qui avaient trahi le primarque. Parmi tous les péchés que le chapelain avait commis, c’était cette faiblesse morale qui le condamnait le plus aux yeux de Sammael. Un space marine doué d’une plus grande force d’âme aurait surmonté les moments de doute et serait resté fidèle aux valeurs du chapitre.

Ce registre contient un rapport complet du désastre qui s’est abattu sur Piscina et nous-mêmes. Les trois Dark Angels s’échangèrent des regards et Malcifer se pencha sur le clavier, et tapa rapidement sur les runes en cherchant le rapport. J’assume seul l’entière responsabilité de tout cela. Nos ennemis nous connaissent trop bien. Nous sommes devenus l’antithèse de ce que nous étions, comme le démontre ce complot des Déchus. Tout concourt à nous amener ici et maintenant, et il n’y a plus rien à faire. Il y a dix mille ans, notre âme fut scindée. Nous nous plaisons à nous dire qu’une des moitiés est toute blanche, et l’autre toute noire. J’ai appris une dure leçon : ce n’est pas vrai. C’est un mensonge commode, qui nous préserve du doute, et qui nous évite de poser les questions dont nous craignons d’avoir la réponse. Il n’y a ni jour ni nuit, rien que des nuances de crépuscule entre les deux.

Sammael en avait entendu assez et était impatient de découvrir ce que lui apprendrait l’entrée du registre correspondante, mais le discours de Boreas continuait.

S’il y eut jamais une possibilité de nous racheter, elle est passée il y a dix millénaires. Depuis cent siècles, un tel espoir nous a mobilisés, tout en nous consumant. Et nous ne pourrons pas trouver la paix intérieure tant qu’il restera un seul Déchu en vie.

Ces propos ne lui étaient que trop familiers, car il s’agissait des principes qui le motivaient en tant qu’individu, et qui étaient la raison d’être de son rôle de grand maître de la Ravenwing. Néanmoins, dans la bouche de Boreas ils ressemblaient à une imprécation. Le chapelain haussa de nouveau le ton, il devint plus fervent, presque désespéré, si une telle chose était concevable chez un Dark Angel.

Mais alors quoi ? Si c’est vrai, il n’y aura jamais de salut, et tout ce à quoi nous aspirons n’aura abouti à rien, tout ce que nous avons accompli sera vain. Je vous conjure de ne pas laisser cela arriver. Nous allons faire le sacrifice suprême pour le peuple de Piscina, et pour sauvegarder notre futur. Faites que la mort de mes frères n’ait pas été vaine.

Le message s’acheva sur un sifflement et la chambre fut plongée dans le silence. Sammael s’étira pour tromper son agitation, mais Boreas n’avait pas fini. La lecture de l’enregistrement reprit, et la voix du chapelain n’était plus qu’un murmure, dont les derniers mots semblaient prononcés entre ses dents serrées.

J’ai encore un message à transmettre. Empruntez le couloir qui longe les salles des investigateurs, dépassez les catacombes et allez dans les chambres les plus profondes. Rendez-vous dans la cellule solitaire au cœur du Roc, et dites-lui ceci : tu avais raison.

L’enregistrement s’acheva pour de bon avec une brève tonalité aiguë. Sammael souffla, inconscient d’avoir retenu son souffle, et en lui se relâcha la tension qui avait grandi avec les derniers mots du chapelain. Il regarda Harahel et vit que l’archiviste fixait le sol, les mains sur les hanches, comme s’il méditait sur le sens de l’ultime discours de Boreas.

— Ne te torture pas trop l’esprit avec les paroles d’un hérétique, » l’avertit Sammael. « C’est pure folie que d’inviter ses mensonges à s’insinuer dans tes pensées.

— C’est pourtant ce que doivent faire les chapelains-investigateurs, » rappela tranquillement Malcifer. « Chaque fois qu’ils amènent un Déchu à se repentir. Je pense pour ma part que Boreas avait l’âme navrée bien avant de venir sur Piscina.

— Que voulait-il dire ? À propos de cette cellule solitaire ? » demanda Harahel. « Qui avait raison ? »

Sammael regarda Malcifer, qui s’était redressé en entendant cette question. Le chapelain rendit son regard au grand maître, hocha légèrement la tête et retourna à ses recherches sur le terminal, laissant Sammael traiter la question. Il n’appartenait pas au grand maître de la Ravenwing de divulguer le plus grand secret des Dark Angels à un épistolier ; c’était la prérogative du grand maître suprême ou du maître de la foi. S’il y avait bien une bribe de savoir qui pouvait détruire toute foi en le chapitre, c’était celle-là, et il pouvait à peine supporter cette pensée lui-même.

— Sans doute un des Déchus que Boreas a interrogés, » mentit Sammael d’un ton qui se voulait anodin. « Je doute que cela ait une importance. »

Heureusement, la question suivante d’Harahel fut coupée par une communication urgente sur le canal de la Compagnie.

— Ici le sergent Cassiel. Nous avons une menace qui se précise. »

L’hérésie conduit au châtiment

Depuis plusieurs minutes, le scanner indiquait des résultats changeants. Les signes de vie regroupés à l’intérieur des bâtiments entourant le parc se dispersaient. Annael pouvait voir les citoyens de Kadillus qui sortaient en toute hâte pour se presser en direction du centre de l’agglomération. Certains emmenaient ou portaient des enfants, d’autres étaient chargés de vêtements et autres possessions.

— Qu’est-ce que cela signifie ? » demanda Araton. « Que fuient-ils ? »

Cet exode expliquait la plupart des signaux des augures, mais il y avait encore plusieurs dizaines de signatures thermiques dans les habitations qui dominaient la position où se trouvait l’escadron. Annael n’avait jamais fait face à pareille situation et cela le rendait nerveux. Il examina les bâtiments à l’aide du grossissement de ses auto-sens. Il restait quelques gens qui guettaient aux fenêtres, mais bien moins qu’avant, et il y avait du mouvement entre les pièces et les étages. Il aperçut, sur plusieurs toits, le reflet du soleil sur des lentilles.

— On nous observe aux jumelles, sergent, » dit-il tranquillement, tout en recalibrant la visée de ses armes.

— Confirmé, frères, » dit Araton. « Quatre observateurs distincts. En civil.

— Que regardent-ils ? » s’enquit Sabrael.

— Au rapport. » L’ordre de Sammael interrompit les observations de l’unité. Cassiel lui décrivit brièvement ce qu’il se passait, mais sans en tirer de conclusion.

— Restez sur vos gardes, » ordonna le grand maître. « Un Thunderhawk arrive pour reconnaître la situation.

— Je crois que je vois une arme lourde, » dit Zarall. « Secteur deux, troisième étage, fenêtre en haut à gauche. »

Annael vit du mouvement au nord, là où l’indiquait Zarall. Il avança avec sa moto en tournant les bolters vers la menace potentielle. Il y avait deux hommes à la fenêtre, qui tenaient quelque chose d’encombrant entre eux.

— Lance-missiles ! » lâcha Cassiel. « Manœuvre d’évasion ! »

L’escadron démarra dans un hurlement de moteurs. Un projectile indistinct surgit de la fenêtre en laissant un sillage de vapeur, et le missile plongea vers la position que les Dark Angels occupaient l’instant d’avant. L’explosion projeta une pluie de terre, et l’écho de la détonation fut étouffé par l’aboiement des bolters comme l’escadron ripostait. Le mur de ferrobéton autour de la fenêtre vola en éclats et poussière, et Annael vit les deux hommes déchiquetés par les impacts de bolts.

Accélérant à pleine vitesse de combat, l’escadron changea de cap pour suivre Cassiel qui virait sec à gauche. Le faisceau rouge d’un canon laser les manqua de plusieurs mètres. Les auto-sens d’Annael relevèrent des crépitements de fusils laser quand d’autres tireurs se joignirent au combat depuis les logements. La plainte caractéristique de bombes de mortier incita l’escadron à virer de nouveau, et à zigzaguer vers la colline jonchée de squelettes au centre du jardin public. Trois bombes tombèrent à une dizaine de mètres derrière les motos véloces.

— Nous sommes sous le feu sporadique de civils armés, » aboya Cassiel sur le vox. « Cinquante cibles ou plus nous entourent en position surélevée. Nous ripostons. »

Les motards ne pouvaient pas faire grand-chose contre les insurgés qui surgissaient de leurs cachettes, lâchaient quelques tirs au jugé et disparaissaient à couvert. Les murs des logements fournissaient une réelle protection contre les bolters, et l’ennemi était dispersé dans plusieurs bâtiments, sans offrir de cible sur laquelle l’escadron aurait pu concentrer son tir. Avec les autres, Annael lâcha de courtes rafales là où son imagerie thermique indiquait des mouvements vers les fenêtres, et cela permit de faucher trois tireurs au moment où ils se découvraient.

— Pourquoi nous attaquent-ils ? » demanda Sabrael. « Qu’est-ce qui se passe ici ? »

Un tir de laser toucha le carénage avant de la moto de Zarall, soulevant une bouffée de poussière de peinture et de céramite. Un bruit de crécelle accompagna une salve de fusils d’assaut tirée depuis le balcon au deuxième étage d’un logement à gauche de l’escadron. Ce n’était pas le genre de bataille auquel les motos de la Ravenwing étaient adaptées. L’espace découvert du parc leur donnait amplement la place de manœuvrer et les tirs adverses étaient imprécis, mais les Dark Angels ne pouvaient pas se permettre de s’immobiliser le temps de déclencher une fusillade coordonnée contre l’ennemi.

— Le chancre de l’hérésie s’empare de Piscina, » dit Zarall. Ses armes de bord crachèrent une rafale au rez-de-chaussée d’un bâtiment ; les bolts gros comme le pouce laissèrent brièvement des stries jaunes sur la vision thermique d’Annael, et creusèrent un trou à travers le ferrobéton jusqu’à atteindre un groupe d’attaquants tapis à l’intérieur. « Heureusement, nous sommes là pour purger la souillure d’un monde que nous pensions fidèle au chapitre.

— Comme tu dis, frère, » répondit Sabrael. « Une telle ingratitude mérite punition.

— Restez en mouvement, » dit Cassiel quand d’autres bombes de mortier détonèrent à plusieurs mètres à droite de l’escadron. « Tirez sur tout ce qui se présente. »

Une explosion traversa le dernier étage d’un logement droit devant Annael, alors qu’il s’efforçait d’éviter les impacts de mortier. Un sifflement de réacteurs à plasma confirma la venue du Thunderhawk, qui lança une autre salve de missiles de sous ses ailes, et acheva de dévaster le dernier étage du bâtiment. Des morceaux de ferrobéton, de verre et de cadavres tombèrent en pluie dans la rue qui délimitait le parc à l’est. Plusieurs départs de feu ajoutèrent leur fumée au smog qui recouvrait déjà l’essentiel de Kadillus.

— Ils battent en retraite, » annonça Araton. Annael consulta l’affichage de ses senseurs et constata que les signaux s’éloignaient. Il ne pouvait cependant rien voir bouger dans les rues.

— Où sont-ils passés ? » s’interrogea Annael en faisant demi-tour pour inspecter les bâtiments à l’ouest. Dans cette direction aussi, les rues semblaient vides.

— Les caves, les fondations, les égouts peut-être, » supposa Cassiel. « À l’ouest. Rejoignez le reste de la Compagnie. Nous ne pouvons rien faire de constructif ici. »

L’obusier du Thunderhawk pilonna les bâtiments au nord quand l’appareil se stabilisa au-dessus du parc. Le flux de ses réacteurs fit clignoter les icônes d’alerte thermique sur l’affichage d’Annael quand l’escadron fonça sous l’escorteur, à travers le nuage de poussière et de suie que soulevaient conjointement les motos et le Thunderhawk.

— Quels sont nos ordres ? » aboya Cassiel comme les Dark Angels suivaient une piste sinueuse entre des rangées d’arbres en fleurs. Des tourbillons de blanc et de rose emplirent l’air lors de leur traversée du parc en direction de l’ouest.

— Établissez un cordon de sûreté à la porte sud, » répondit Sammael quelques secondes plus tard. « Préparez-vous à l’extraction hors de la ville.

— Nous partons déjà ? » déplora Sabrael, visiblement déçu. « Nous nous retirons ?

— Nous avons nos ordres, frère, » répondit Cassiel.

Zarall était en tête à présent. Il ralentit quand ils atteignirent la grille d’entrée du parc, et il déboucha sur la route. Des Land Speeder passèrent en chuintant pour passer à l’attaque, leurs canons d’assaut, nacelles de missiles et bolters lourds déversant un orage d’acier dans les bâtiments résidentiels, bien qu’il ne restât gère de cibles à l’intérieur.

Dès qu’il toucha le ferrobéton de la chaussée, l’escadron tourna au sud, vers le bastion chapitral. Annael se retourna pour regarder par-delà le jardin, ses sens exacerbés par l’adrénaline. Un des immeubles s’écroulait peu à peu sous le bombardement du Thunderhawk, et les autres étaient déjà à moitié en ruine, leurs façades déchiquetées par les tirs combinés des Land Speeder.

Freinant quand Cassiel fit signe à l’escadron de faire halte, Annael passa en revue son armure et sa moto pour évaluer les dommages. Il y avait quelques traces superficielles et des fissures éparses dans le carénage de Black Shadow, mais les systèmes de sa monture étaient tous pleinement opérationnels. Son armure était également intacte et il inspira profondément, puis il secoua la tête, encore troublé par les raisons qui avaient pu monter le peuple de Piscina contre les Dark Angels.

La piste des Déchus

Dans les entrailles du bastion du chapitre, les signes du déchaînement de violence des Dark Angels à moins d’un kilomètre de là se résumaient à une secousse occasionnelle et aux rapports de la Compagnie sur le réseau de communication. Tandis que Sammael s’occupait des besoins tactiques de ses guerriers, Malcifer s’affairait sur le terminal de données, où il consultait les archives du chapelain Boreas.

— Les senseurs relèvent une nouvelle concentration à l’est, autour de la gare de transit. Un grand nombre de civils à pied. Quelques pistolets et armes improvisées. Menace minimale. Comment devrions-nous agir, grand maître ? » Le rapport du sergent Orphaeus n’était jamais que le dernier à suggérer l’ampleur du sentiment anti-impérial sur Kadillus. L’attaque contre l’escadron Cassiel avait été l’étincelle sur l’étoupe du ressentiment, attisée par l’attaque des Déchus.

Sammael avait des scrupules à l’idée d’ouvrir le feu sur ceux qui, comparés aux space marines en armure lourde, équivalaient à des citoyens sans armes. Riposter face à des insurgés qui avaient tiré sur les Dark Angels à l’arme lourde était une chose ; c’en était une autre que d’ouvrir le feu sur des civils désespérés et livrés à eux-mêmes.

Le mal était fait, en ce qui concernait la réputation du chapitre, mais il n’était nul besoin de mettre de l’huile sur le feu de la rébellion. Si la Ravenwing intervenait en force, ce serait un bain de sang, qui consoliderait l’opposition aux Dark Angels. Telle que la situation se présentait, il y avait une chance de parvenir à une résolution pacifique quand la Tour des Anges arriverait. Ce serait impossible si les authentiques Dark Angels massacraient ceux qu’ils avaient juré de défendre. Une telle agression pourrait même dresser le colonel Brade et les autres forces de l’ordre contre le chapitre, au moment où leurs efforts devaient se focaliser contre la résurgence des attaques orks.

— Ignorez les civils pour l’heure, » annonça-t-il via le canal de commandement. « Réduisez le périmètre de cinq cents mètres. Nous serons bientôt prêts pour l’extraction. »

Il y eut un chœur de réponses affirmatives sur le réseau, puis Sammael se tourna vers Malcifer.

— Nous serons bientôt prêts pour l’extraction, j’espère, » répéta-t-il au chapelain. « Qu’as-tu appris ?

— J’ai décrypté le rapport de Boreas relatif à ses activités antérieures à l’intervention des Déchus, » dit Malcifer, toujours penché sur les informations qui défilaient sur l’écran du terminal. « Il faudra un peu de temps pour en évaluer la pertinence.

— Ce rapport contient-il quoi que ce soit qui puisse nous orienter ? » demanda Harahel. « Plus nous nous attarderons ici, plus le sentiment d’injustice que je perçois grandira. Si nous restons, nous devrons faire face non à des centaines, mais à des milliers d’insurgés.

— C’est noté, frère, » dit Malcifer. « En résumé, Boreas avait eu vent d’un vaisseau de transport réputé appartenir aux Déchus, et il a conduit la garnison hors de Piscina pour s’emparer du navire. Il semble qu’il ne s’agissait que d’une ruse pour éloigner la garnison. En son absence, les Déchus se sont infiltrés dans le bastion du chapitre et ils ont… Par l’Empereur, les Déchus ont accédé à la crypte de stockage et ils ont dérobé le patrimoine génétique.

— Ils ont cambriolé la cache ? » Harahel était horrifié par cette pensée. « Dans quel but les Déchus feraient-ils une telle chose ?

— Nous y réfléchirons à un moment plus propice, » trancha Sammael, avant que Malcifer ne donne son avis. « Qu’est-ce que cela dit sur les Déchus après leur méfait ? Boreas savait-il où ils sont allés ?

— Non, rien de plus dans cette archive, » dit Malcifer. « Ceci dit, il y a une référence qui recoupe une autre archive. Elle provient des documents personnels de Boreas, c’est son rapport après qu’il eut interrogé un Déchu nommé Astelan.

— Est-ce lié à un sujet d’importance ? » Sammael écouta une nouvelle vague de rapports annonçant que les premiers insurgés avaient refait surface plus loin à l’est, et prenaient pour cible la Ravenwing avec davantage d’armes lourdes et de mortiers. Il avait de plus en plus envie de quitter Kadillus et son impatience transparaissait dans sa voix. « Quel rapport avec Piscina ?

— Rien que je puisse voir, frère, » admit Malcifer, qui s’écarta du terminal en secouant la tête. « Je devrais prendre le temps d’analyser les propos d’Astelan pour voir ce que Boreas voulait mettre en évidence.

— Nous avons toute une ville sur le point de nous attaquer ; le temps nous est compté. Fais-en une copie et efface toutes les données.

— C’est trop sensible pour être transmis, quel que soit le niveau de cryptage, » dit Malcifer. Il alla vers une des étagères bordant la chambre du terminal et fouilla parmi les boîtiers qui y étaient rangés. Le chapelain en choisit un en particulier, de forme allongée et sur le couvercle duquel était peint le symbole du chapitre. Il l’ouvrit et en sortit un cube vert émeraude. « Je vais transférer l’ensemble des archives sur ce cristal de données.

— À tous les guerriers, ici le grand maître Sammael. Je veux un cordon sur cinq cents mètres entre le bastion et la porte sud. Athelman, Daedis, retrouvez-nous au portail du bastion. À mon commandement, rétractez le périmètre et rejoignez la position de la Cinquième Compagnie. Que tous les moyens aériens se tiennent prêts à l’extraction. Aide Malcifer à vider le noyau de données, » ajouta-t-il à l’intention d’Harahel. « Ne restons pas ici une minute de plus que nécessaire. »

Les graines du doute

En regardant un troisième Thunderhawk effectuer un passage sur Kadillus en mitraillant les toits d’une raffinerie avec ses bolter lourds, Telemenus ne put s’empêcher de se demander ce que la Ravenwing avait rencontré à l’intérieur de la ville. Manifestement, tous les quartiers sud de Kadillus avaient subi des tirs intensifs. Il pouvait voir plusieurs colonnes de fumée s’élever de bâtiments en feu, et entendre le tonnerre des obusiers qui roulait sur la plaine comme les escorteurs continuaient leur bombardement. On n’entendait pratiquement aucune nouvelle de la Cinquième Compagnie sur le réseau, et le sergent Seraphiel avait refusé de répondre au sujet de ce qu’il pouvait se passer à l’intérieur de l’agglomération.

— Ce doit être les orks, » dit le Dark Angel, les yeux rivés sur l’attaque qui se poursuivait. « Nous devrions faire mouvement pour aller soutenir nos frères.

— Nous restons ici, » coupa le sergent Amanael. « Attendez. Contrordre.

— On dirait que nos frères pourraient avoir quelque peu besoin d’aide, après tout, » dit Cadael.

— Et cela signifie que tout espoir d’augmenter notre score n’est pas perdu, » ajouta Telemenus. « Nos frères seraient bien égoïstes de nous refuser des chances équitables de se couvrir d’honneur.

— Si nous étions entrés en premier dans Kadillus, je doute qu’une telle démonstration de force eût été nécessaire, » dit Daellon. « Il faudra plusieurs années pour rebâtir ces quartiers.

— Je ne suis pas surpris, » répondit Telemenus. « La Ravenwing est très douée pour rencontrer des problèmes là où d’autres progresseraient sans heurts. Je suppose que nous passerons les prochains jours à nettoyer les orks dans les caves et les couloirs qu’elle ne peut pas atteindre.

— Les escaliers ne sont pas un obstacle pour les guerriers de la Cinquième Compagnie, » dit Cadael. « La Ravenwing doit reconnaître cette vérité absolue.

— Nous n’allons pas en ville, » annonça Amanael. « Nous devons défendre une zone d’extraction, à quatre cents mètres de la porte sud. Les escorteurs sont déjà en route pour récupérer nos frères.

— Assurons-nous qu’ils auront droit à un accueil chaleureux, » dit Telemenus. Il frappa le côté de son bolter du plat de la main. « Quand la Ravenwing se sera mise hors de notre chemin, nous montrerons à ces orks la véritable férocité des Dark Angels.

— Négatif, » dit le sergent. « Nous avons ordre d’attendre une seconde vague d’extraction. »

L’annonce d’Amanael fut accueillie en silence, signe qu’elle était aussi inattendue que potentiellement sujette à contestation. Telemenus sut se retenir de faire une remarque et le sergent signala à l’escouade de se diriger au nord. Quels que fussent les ennuis dans lesquels la Ravenwing s’était fourrée, ils étaient suffisamment conséquents pour entraîner l’évacuation de toute la force. Pour les Dark Angels, la retraite était un phénomène rarissime, et Telemenus n’avait encore jamais effectué de repli alors qu’il n’y avait même pas encore d’ennemi à combattre. Son humeur désinvolte fit rapidement place à une réelle inquiétude pour ses frères de la Ravenwing.

Réarmement

Le vacarme de machinerie et de chargeurs automatiques résonnait dans toute l’aire de rassemblement. Des serviteurs aux jambes puissamment renforcées, et munis de palans en guise de bras, hissaient les motos de l’escadron Cassiel sur les rampes de maintenance. Des serfs dépourvus de bioniques, portant la livrée de l’armorium, s’agglutinaient sur les machines avec des outils pneumatiques, des pièces de rechange et des plaques de blindage modulaires, tandis que d’autres connectaient des terminaux de diagnostic et des tuyaux de carburant. Cette activité était supervisée par deux techmarines, dont l’armure était noire comme chez le reste de la Ravenwing hormis leurs épaulières rouge sombre.

Les space marines étaient eux aussi entourés de servants, qui leur proposaient des pains de synthèse riches en protéines et des aiguières remplies d’une épaisse boisson nutritive. Tout en accrochant son heaume à sa ceinture, Annael accepta une carafe qu’il vida en quatre longues gorgées, et le liquide douceâtre le soulagea de ce goût âcre qui lui emplissait graduellement la bouche pendant les combats ; un apothicaire lui avait dit un jour qu’il s’agissait d’un effet secondaire de la glande de Betcher, qui altérait la salive.

Il congédia les serfs de l’armorium, qui s’affairèrent alors autour de Zarall, dont les épaulières avaient été fissurées par plusieurs projectiles de fusil automatique. Zarall se tenait immobile, en mâchant impassiblement une barre de nourriture synthétique tandis qu’ils détachaient les lourdes épaulières de son harnois pour les échanger contre des neuves.

Tout en se frayant un chemin à travers la foule, Annael observa les serfs qui démontaient le carénage de Black Shadow, et s’étonna du nombre de brûlures de laser et d’impacts de balles. Dans le feu de l’action, il ne s’était même pas rendu compte du nombre de tirs ennemis qui avaient fait mouche.

— Tu as eu de la chance, frère. » Cette remarque venait du techmarine Naethel, qui se trouvait de l’autre côté de la rampe de maintenance, et inspectait les entrailles de la moto.

Annael franchit la rampe pour rejoindre le techmarine accroupi, qui montrait une trace noire sur le réservoir secondaire de la moto.

— Deux centimètres devant et c’était l’arrivée de carburant qui était touchée, » expliqua Naethel. « De la chance, ça oui.

— Le fait d’être touché était déjà de la malchance, » répondit Annael. « Ils tiraient on ne peut plus mal. Je m’attendais à mieux de la part d’hommes formés dans les forces de défense planétaire.

— C’est pourquoi nous comptons sur la vitesse autant que sur la protection, frère. » Annael se redressa et vit, par-dessus Black Shadow, Sabrael s’approcher avec une carafe dans chaque main. « Je t’avais dit que tu roulais trop lentement.

— Je ne suis pas d’humeur à apprécier tes piques, frère, » répondit Annael. « Tu devrais t’occuper de ta propre monture.

— À quoi bon ? » Sabrael haussa les épaules et avala une gorgée. « Elle n’a pas la moindre marque. »

Annael se tourna vers Naethel pour qu’il démente cette vantardise, mais le techmarine secoua la tête.

— Notre frère dit vrai, c’est tout juste si la peinture est écaillée, » confirma Naethel. « Si vous étiez tous aussi chanceux, l’armorium serait bien moins bruyant.

— Ne me prends pas pour un vantard, frère Annael, » dit Sabrael avec une expression revêche. « Tu apprendras à ne faire qu’un avec ta monture, si bien que tu la dirigeras inconsciemment. Alors tu pourras toi aussi passer sans souci au travers de l’orage. »

Il n’y avait rien à redire à cela, et Annael laissa Sabrael repartir sans rien rétorquer. Il se baissa au niveau du pont, murmura des remerciements à l’esprit de Black Shadow, et exprima à voix haute sa gratitude pour le travail de Naethel.

— Ton coursier sera bientôt prêt, frère, » annonça le techmarine à Annael quand il lui demanda si les réparations prendraient beaucoup de temps. « Quand viendra l’ordre du prochain largage, tu retrouveras ta fidèle monture.

— Puisse ce moment venir vite, » dit Annael, affecté par les paroles de Sabrael. « J’ai des comptes à régler avec les rebelles, là en bas.

— Ne sois pas trop pressé, » lui conseilla Araton. L’autre membre de l’escadron s’était occupé de sa machine en silence, et il apparut en se levant de derrière celle-ci avant de s’appuyer sur sa selle. « Sans prétendre être plus avisé que le grand maître Sammael, je ne pense pas que nous devrions retourner sur Kadillus de sitôt.

— Comment donc ? La ville était en proie au chaos quand nous sommes partis, entre les insurgés et les orks. Nous n’avons livré qu’une brève escarmouche, la vraie bataille reste à gagner.

— Et si Sammael avait voulu livrer cette bataille, il l’aurait fait quand il avait encore la compagnie sur place, » répondit Araton. « Ce n’est pas une décision facile que de se retirer d’une bataille en cours, mais il l’a déjà fait.

— Que dire de nos pertes ? Ne seront-elles pas vengées ?

— Cinq d’entre nous ne chevaucheront plus à nos côtés, mais leur mort n’aura pas davantage de sens si l’on verse le sang des innocents.

— Innocents ? » Annael n’en croyait pas ses oreilles. « Ce sont eux qui ont ouvert le feu sur nous. Ce n’est pas nous qui avons déclenché la guerre sur Piscina.

— Mais c’est Piscina qui en pâtira si nous poursuivons cette guerre, » dit Araton d’un ton égal, en caressant le guidon de sa moto d’une main gantée. « Si nous laissons libre cours à notre fureur, sauras-tu distinguer l’innocent du coupable ? Si la Ravenwing s’abat sur Kadillus, ce sera pour la détruire, pas pour sauver la ville. La Ravenwing ne se prête guère au combat urbain.

— Nous devons donc laisser aux escouades de la Cinquième Compagnie le soin de laver notre honneur ? » s’indigna Annael avec une véhémence qui le surprit lui-même. Dans un passé récent, il avait été membre d’une autre Compagnie, mais il ressentait déjà le sens du devoir et de l’honneur très marqué si caractéristique de la Ravenwing. « C’est le sang de la Ravenwing qui a été versé sur Kadillus, et c’est la Ravenwing qui devrait en faire payer le prix.

— La justice, frère ? » Annael se raidit en reconnaissant la voix du sergent Cassiel derrière lui. « Ou la vengeance ?

— L’insurrection contre l’Empereur doit être punie, » affirma Annael en se retournant, tout en espérant du fond du cœur qu’il n’était pas bel et bien motivé par le désir de vengeance. « Si les Dark Angels ne réagissent pas, ce sera perçu comme un signe de faiblesse, et cela, je ne puis le supporter.

— Ce n’est pas à toi d’en décider, frère, » poursuivit Cassiel d’une voix tranquille. « Si le grand maître Sammael a choisi de laisser cela aux Milices Franches de Piscina, nous ne reviendrons pas sur sa décision.

— Bien sûr, frère-sergent, » répondit Annael avec empressement, car il se rendait compte que ses propos frôlaient l’insubordination. « Je ne le conteste pas.

— Quoi qu’il en soit, nous n’avons pas encore reçu l’ordre de renoncer, » dit Cassiel. « Procédez aux réparations et au ravitaillement. Une fois que nos opérations seront terminées ici, je te suggère d’aller consulter le frère Malcifer, si tu as d’autres questions relatives à notre devoir. »

Annael se rendit compte qu’il s’agissait d’un conseil amical et pas d’une remontrance. Il réfléchit aux paroles du sergent une fois que Cassiel eut tourné les talons, et il tenta d’accepter ce qu’il s’était passé sur Kadillus. Le combat était pour lui une seconde nature, et dans le feu de la bataille il n’avait pas pensé un instant à la nature de l’ennemi. Il contempla les marques et les éraflures sur Black Shadow, et il se dit qu’il aurait très bien pu être touché par un rayon de canon laser ou un missile, comme ce fut le cas pour cinq autres membres de la Compagnie. Il se rendit compte qu’il aurait pu mourir sans savoir pourquoi.

En ayant comme vocation de se battre pour l’Empereur, Annael savait qu’il était destiné à tomber un jour au combat. Même le plus valeureux des grands maîtres suprêmes des Dark Angels avait fini par succomber à une vie de guerre, d’une manière ou d’une autre. Néanmoins, on lui avait aussi enseigné que sa mort avait un but ; or, si les rebelles pouvaient s’en prendre impunément à l’Adeptus Astartes, aux Anges de la Mort de l’Empereur eux-mêmes, ce but perdait de son sens.

Le contraste entre Hadria Praetoris et Kadillus ne pouvait pas être plus marqué, et Annael ne pouvait que s’interroger sur le fossé qu’il y avait entre les ennemis qu’il avait rencontrés. Ses deux premières opérations au sein de la Ravenwing suscitaient en lui davantage de doutes et de questions qu’au cours des quatre siècles précédents. Comme le lui avait conseillé Cassiel, il décida qu’une conversation avec le chapelain pourrait bien être ce qu’il lui fallait pour restaurer sa conviction.

Un nom maudit

Le nom que prononça Malcifer resta suspendu dans l’air de la chambre de commandement, et se répercuta dans les pensées de Sammael comme la sonnerie d’un glas. Ce nom avait hanté les Dark Angels depuis dix mille ans, et obsédé Sammael depuis qu’il l’avait entendu de la bouche du grand maître Gideon deux siècles auparavant. C’était à Kaphon, à l’époque où Sammael était encore sergent dans la Ravenwing. Maintenant qu’il repensait à la situation sur Piscina, Sammael s’étonna de ne pas avoir reconnu les similitudes avec le soulèvement de Kaphon Betis ; un monde menacé par une attaque extraterrestre, et qui basculait dans l’anarchie à cause d’une poignée de Déchus. Kaphon Betis avait subi les assauts répétés de pirates eldars, ce qui avait fourni une couverture aux diaboliques Déchus pour déstabiliser le régime du commandeur impérial. Dans le cas présent, les traîtres s’étaient servis du retour des orks pour réitérer leur méfait sur Piscina.

Le grand maître Gideon avait été gravement déçu d’avoir manqué de si peu, sur Kaphon, le plus grand danger pour les Dark Angels. Les Déchus se trouvaient encore dans le système quand la Ravenwing était arrivée, soutenue par les guerriers de la Troisième Compagnie et de la Deathwing, même si les Dark Angels ignoraient à ce moment que leur proie fugace était encore à proximité. Le temps que les Dark Angels repoussent les attaques eldars, les Déchus s’étaient éclipsés une fois de plus. Sammael avait capturé plusieurs dissidents, et les avait entendus parler d’un «Seigneur Cypher», ce qui accréditait l’idée que ce mystérieux individu avait été l’artisan de la chute du commandeur impérial. Face aux questions de Sammael, Gideon prit la décision de le mettre dans la confidence, et par là même de l’introduire officieusement dans le Cercle Intérieur ; ce qui fut ratifié formellement quand ils revinrent au chapitre.

Même si Kaphon Betis représentait un souvenir déplaisant, d’autant qu’il s’en voulait de ne pas avoir reconnu plus tôt les signes de manipulation sur Piscina, Sammael se réjouissait d’avoir au moins croisé la piste du plus grand ennemi des Dark Angels. De telles occasions étaient rares, et s’il y avait le moindre espoir d’attraper le plus humble des Déchus, le grand maître s’en satisferait. Piscina était plongée dans le chaos à cause des Déchus, mais la Ravenwing était sur place, prête à reprendre la Traque. Avec de l’application, de l’initiative et de la persévérance, Sammael pourrait réussir là où tant de ses prédécesseurs avaient échoué.

Malcifer ne dit rien de plus, et laissa son auditoire prendre la mesure de l’importance de son annonce. Harahel grogna de dégoût, et l’archiviste se pencha en avant, la tête baissée, appuyant les poings sur la console d’affichage éteinte.

— En es-tu certain ? » demanda Sammael après avoir mis de l’ordre dans ses pensées, cherchant à éviter de tirer des conclusions hâtives à partir de ce qui pouvait n’être que des parallèles fortuits avec la situation sur Kaphon. « Il était sur Piscina ?

— Aussi certain que le permettent les actes d’un pareil déviant, » répondit le chapelain. « Les descriptions des Déchus réunies par Boreas indiquent sans l’ombre d’un doute que leur chef était équipé comme lors de précédentes rencontres.

— Il était là, c’est une information en soi, mais cela ne nous renseigne pas sur sa localisation actuelle, » dit Harahel en se redressant. Il croisa les bras et haussa les épaules. « Cela fait plusieurs jours que les Déchus ont quitté Piscina, qui peut dire où ils sont allés ?

— Bien qu’il ait quitté le droit chemin, Boreas n’avait pas complètement renoncé à son devoir, répondit Malcifer. J’ai lu les minutes de l’interrogatoire d’Astelan, auquel Boreas faisait référence. Elles relatent ce qu’Astelan faisait dans une forteresse spatiale indépendante baptisée Port Impérial. Un repaire de pirates et d’exclus, qu’Astelan et deux autres Déchus fréquentaient depuis plusieurs années. Sans pouvoir certifier que celui que nous cherchons soit lié à Port Impérial, nous avons le témoignage d’Astelan montrant que les Déchus s’y rendaient.

— Je me souviens de ce nom, » dit Sammael, en fouillant dans des souvenirs vieux de plusieurs décennies. « Boreas m’avait transmis cette information peu après ma promotion au rang de grand maître. C’était d’emblée une fausse piste, et les dires d’Astelan ne contenaient aucune indication sur la manière de trouver Port Impérial. Et d’ailleurs, à l’en croire, Astelan et ses complices Déchus auraient détruit la forteresse quand ils décidèrent de rompre leur association avec les pirates.

— Nous avons à présent l’occasion de le vérifier, » dit Malcifer. « La transcription de l’interrogatoire comporte, en annexe, des coordonnées de navigation que je suppose associées à Port Impérial. Je dirais que, comme pour l’essentiel de son témoignage, Astelan a menti pour justifier ses actes et protéger l’autre Déchu.

— Tu as gardé cette information jusqu’à maintenant ? » Sammael était abasourdi, lui qui s’était astreint au pessimisme en ce qui concernait les chances que la Ravenwing trouve une piste exploitable.

— Pardon, frère, mais je pensais que le contexte serait important, » dit Malcifer. « Les coordonnées de Port Impérial sont assorties d’une date et d’une heure qui correspondent au moment de l’effraction de la crypte au bastion chapitral, en l’absence de Boreas.

— Comment est-ce possible ? » intervint Harahel. « Si ce n’est pas Boreas qui a accédé au registre, alors qui ?

— Un serf du bastion, probablement, » dit Malcifer.

— Ou un Déchu, » dit le grand maître après un instant de réflexion.

— Une diversion pour brouiller leur piste, » suggéra Harahel. Il fit signe à Malcifer. « Frère, active l’affichage et fais-nous voir où nous irions. »

Le chapelain s’activa sur la console tandis que Sammael soupesait les implications de ce que Malcifer avait découvert. Il était face à deux possibilités improbables, car le protocole et la doctrine n’auraient jamais permis à Boreas de confier les codes d’accès de la crypte à un subalterne. L’autre éventualité était la notion à peine inconcevable que les Déchus avaient délibérément laissé cette information. L’un dans l’autre, il sembla à Sammael que la première option était la plus probable, considérant les autres manquements de Boreas à la tradition chapitrale.

L’hololithe s’illumina, montrant une nuée de systèmes stellaires impériaux dans un rayon de mille années-lumière de Piscina. Un point rouge apparut dans une région sauvage de l’espace, à mi-chemin entre le monde-forge Casiorix de l’Adeptus Mechanicus, et le système peu peuplé d’Orlean, à presque neuf cents années-lumière de la position actuelle de la Ravenwing.

— Ce pourrait être un piège, » dit Sammael, en revenant sur l’idée que les Déchus aient pu altérer les archives. Malcifer s’écarta et le grand maître accéda au clavier runique pour taper une série d’instructions. Sur la projection hololithique, des icônes vertes se mirent à clignoter, superposées à un amas de systèmes englobant la position que montrait le chapelain. « Ces mondes sont tenus par les orks, d’après les patrouilles de la Marine Impériale qui les ont catalogués il y a une trentaine d’années. Il se peut que les xenos aient étendu leur emprise ou qu’ils n’aient pas tous été détectés. Les Déchus pourraient chercher à nous attirer dans un système infesté d’orks.

— Ce qui n’est pas une raison suffisante pour laisser passer cette chance, » dit Malcifer.

— Je n’ai pas dit que nous n’irions pas, » répondit sèchement Sammael, contrarié par le ton du chapelain. « Nous devons être préparés, frère, voilà tout.

— Et qu’en sera-t-il de nos frères de la Cinquième Compagnie ? » demanda Harahel. « Si Port Impérial est bel et bien un havre pour les Déchus, dont nous ignorons le nombre, nos frères risquent fort d’être exposés à un savoir dangereux.

— Il semble prudent de les détacher ici, pour qu’ils contribuent à la défense, » dit Sammael. « Aussi bien pour aider à réparer les méfaits des Déchus que pour les préserver de la vérité.

— Je crois que ce serait malavisé, » dit Malcifer. Il éteignit l’hololithe et s’adossa à la console. « Si nous emmenons la Cinquième Compagnie, nous pourrons continuer à observer et à contrôler ses interactions avec les Déchus. Si nous la laissons sur Piscina, nous ne saurons pas ce qu’elle pourrait apprendre, qu’il s’agisse de faits ou de rumeurs. Il est possible que le rapport de Boreas ait laissé entendre au colonel Brade que les Déchus arrivaient, et face à l’hostilité de la population, nos frères finiront par se demander la raison d’une telle colère contre le chapitre. Ils se retrouveraient sans grand maître de compagnie ni chapelain pour éluder ce genre de questions, et un savoir dangereux risque de parvenir à leurs oreilles si on les laisse en arrière.

— Ton évaluation se tient, frère, » dit Sammael. « Je perçois du ressentiment chez le sergent Seraphiel, et si la Ravenwing donnait l’impression d’abandonner ses frères alors qu’une campagne difficile s’annonce, notre réputation en pâtirait sévèrement.

— Frères, ne traitez pas les guerriers de la Cinquième Compagnie comme un fardeau pour notre cause, » dit Harahel non sans exaspération. « Ce sont des Dark Angels, et leur présence ne peut qu’être utile à nos entreprises, que nous trouvions Port Impérial ou non. »

Sammael baissa la tête, honteux que l’archiviste ait dû l’admonester de la sorte. Telle était la nature de la Traque et le risque lié à l’existence des Déchus, qui obligeait le Cercle Intérieur à se tenir à l’écart de la majeure partie du chapitre, et obligeait ses membres à endurer les secrets du passé et à mentir pour les préserver.

— Ne prônons pas la division, » dit Malcifer. « La Cinquième Compagnie sera avec nous, les Dark Angels iront tous ensemble. »

Sammael acquiesça, même s’il savait que ce n’était entièrement vrai que lorsque la Ravenwing combattait avec la Deathwing, car l’union passait après le secret. Si nécessaire, la Cinquième Compagnie pouvait toujours être envoyée ailleurs pour éviter qu’elle apprenne quoi que ce soit de nocif, même si cela avait d’autres conséquences à terme.

— Communie avec les astropathes, frère, » dit-il à Harahel. « Envoie un message à la Tour des Anges, demandant qu’elle se rende sur Piscina dès que possible.

— Et au sujet de notre mission, que dois-je dire ? » demanda l’archiviste.

— Simplement que la Traque continue. »

Réconfort et châtiment

La détonation du bolter se réverbéra contre les cloisons de métal du stand de tir. Telemenus suivit le sillage lumineux du propulsif qui allait en s’affaiblissant sur soixante-dix mètres, jusqu’à ce que le bolt atteigne la cible en plein centre. Le matériau composite ferro-résineux de la cible sphérique éclata en répandant des débris rouges aux reflets argentés. Telemenus imagina que c’était une tête d’ork qui explosait.

Le pas de tir était assez vaste pour que vingt space marines s’exercent simultanément, mais Telemenus était seul. Il y avait une ambiance de pureté en ce lieu, il pouvait s’y concentrer pleinement à son art sans distraction ni considérations accessoires. Il y avait juste son bolter et trente cibles ; il n’avait pas à se soucier des ordres de ses supérieurs, du vacarme de la bataille et des attaques ennemies.

Il ferma les yeux pour le tir suivant, en comptant sur sa mémoire musculaire améliorée et sur les systèmes de son armure pour viser le prochain globe sur le râtelier. Il fut récompensé par le choc assourdi révélateur d’un coup au but. Sans ouvrir les yeux, il pointa son arme vers la cible située trois places plus à gauche. Un autre tir, une autre touche.

Les pistons de la porte sifflèrent au moment où il ouvrait les yeux pour tirer d’une main. Il tourna la tête pour voir entrer le sergent Seraphiel. Le prévôt-commandeur de la Cinquième était vêtu de son surplis vert sombre, la capuche rabattue en arrière, les yeux plongés dans la pénombre du pas de tir. Telemenus tira sans regarder, et son front se plissa de frustration quand il entendit un raclement sec ; le tir avait ricoché sur la cible dense, ce qui signifiait un ennemi potentiellement touché, mais sans garantie de l’avoir abattu.

— Le credo nous dit que le gaspillage des ressources de l’Empereur est un péché, » dit Seraphiel comme Telemenus se concentrait de nouveau sur la cible, en reprenant son arme à deux mains.

— Aucun tir ne rate sa cible, » répondit Telemenus. Il bascula le sélecteur du bolter sur le mode rafale, et visa un ovale allongé à cent mètres, au-delà des restes des globes. Une rafale de trois coups, régulièrement espacés entre la base et le sommet de la cible, la transforma en nuage de fragments et de poussière scintillante. « Quel gaspillage ?

— Le fait de dépenser des munitions et des cibles pour tenter d’améliorer une visée sans défaut, peut-être, » dit Seraphiel, qui se tenait à la droite de Telemenus.

— Ce n’est pas ma visée que je cherche à améliorer, frère-sergent, mais mon esprit. »

Une autre rafale de trois coups et une autre cible volatilisée.

— C’est donc pour cette raison que tu t’abstiens de la contemplation vespérale pour venir ici, loin des frères qui pourraient être source de réconfort ?

— Mes frères n’ont pas besoin de m’entendre me plaindre, » dit Telemenus. Il tira de nouveau, et vida les trois derniers bolts du chargeur dans un trio de cibles rapprochées qui se désintégrèrent sous l’impact. « Je trouve cet exercice des plus exaltants. »

Il éjecta le chargeur mais Seraphiel posa la main sur son bras quand il en prit un autre à sa ceinture. Se tournant vers le sergent, Telemenus baissa son bolter, en tenant toujours le chargeur plein.

— Je sais ce qui te trouble, frère, » dit le sergent. « La retraite de Kadillus était prématurée. Il est rare que nous nous déployions sans mener la bataille à son terme.

— Il y avait de nombreux ennemis sur Piscina, et pourtant nous quittons le système sur un caprice du grand maître Sammael sans les avoir châtiés.

— Et sans avoir remporté les lauriers du titre de tireur de première classe ?

— Je ne fais pas passer ma gloire personnelle devant mon devoir, » rétorqua Telemenus en retirant son bras. « Mes honneurs témoignent de mon dévouement à notre cause, pas à mon ego, frère-sergent. Si je n’ai pas mes lauriers, c’est parce qu’on s’est abstenu de punir des traîtres et des xenos !

— Et tu critiquerais la décision du grand maître Sammael ? »

Malgré le ton affable, Telemenus sentait bien la désapprobation. Il connaissait Seraphiel depuis des décennies et estima qu’il pouvait parler librement, de guerrier à guerrier.

— Cela ne t’inquiète pas, frère ? Tout d’abord Hadria Praetoris, et maintenant Kadillus. Deux cités dont les forces se révoltent contre l’autorité de l’Empereur, et qu’on laisse à d’autres, sans aucune garantie, alors que les Dark Angels sont là pour résoudre la question. Est-ce là notre devoir, frère ?

— Le grand maître Sammael doit accomplir un devoir plus noble, » dit Seraphiel d’un air sévère. « Il soupèse ses décisions à un niveau qui nous échappe. Le grand maître suprême se fie à son jugement, et tant que nous sommes détachés du commandement du grand maître Zadakiel, nous sommes placés sous ses ordres.

— Nous quittons Piscina, un monde censé être sous l’égide du chapitre, pour aller chasser des pirates ? » Telemenus ne fit rien pour dissimuler son ressentiment, car il trouvait encore plus déshonorant de se comporter en hypocrite que d’exprimer sa désapprobation vis-à-vis de la décision d’un grand maître. « De quel noble devoir parlons-nous ?

— Même si nous sommes détachés de notre Compagnie, tu dois faire preuve de respect ! » tonna Seraphiel, et Telemenus savait qu’il était allé trop loin, mais sans regret.

— Des serviteurs de l’Empereur meurent sur Piscina tandis que nous courons après des pirates de l’espace, frère-sergent. Comment ton honneur peut-il souffrir cela ?

— Mon honneur ne regarde que moi, frère, » gronda Seraphiel. « Et si tu places le tien avant celui du chapitre, c’est toi le fautif, pas le grand maître Sammael. Tu passeras dix jours au penitentium à transcrire l’Angelis Hierarchia. Étudie bien sa doctrine en méditant sur ton comportement.

— Oui, frère-sergent, » dit Telemenus, en baissant brièvement la tête pour accepter la punition de Seraphiel. Il se tourna vers la porte, pour cacher son rictus de frustration.

— Ton arme, frère, » dit le sergent, tendant la main pour demander le bolter de Telemenus. Ce dernier se sentit profondément vexé par cet ordre. « Elle te sera rendu quand tu auras achevé ta pénitence. »

Telemenus hésita. La confiscation de son bolter était un châtiment pire que la réclusion. Quand il se rendrait au penitentium, les autres Dark Angels le verraient désarmé et honteux. Il tendit à contrecœur son bolter à Seraphiel, avec plus de dépit que de colère.

— Je me repentirai de mes pensées déviantes, frère-sergent, » s’excusa-t-il la tête basse.

— Tu laisseras ton armure aux techmarines pour maintenance, de sorte qu’elle soit purifiée pendant que tu purifies ton âme.

— Oui, frère-sergent. » Telemenus parlait sur un ton plus bas, humilié par le fait que son coup de sang avait peut-être bien été provoqué par son arrogance plutôt que par une inquiétude sincère. « Je te présente mes excuses et te demande pardon pour mes propos.

— Dix jours de méditation, frère, et tu seras pardonné. »

La proie révélée

En réponse à la convocation de frère Malcifer, Annael se rendit au reclusiam du vaisseau avec sept autres frères de la Ravenwing. Il les connaissait tous, ce qui lui rappela aussitôt qu’ils avaient un point commun : ils étaient les dernières recrues de la Compagnie.

Le reclusiam était plongé dans la pénombre, uniquement percée par trois grandes chandelles derrière un autel de titane massif, dans lequel était incrusté un symbole des Dark Angels en marbre noir poli. Au plafond pendaient plusieurs encensoirs, dont trois au-dessus de l’autel, qui diffusaient un encens entêtant dans toute la nef. Le véritable brouillard ainsi créé atténuait l’éclat des chandelles, et conférait aux lieux une atmosphère irréelle.

Vêtus de leur robe noire, les huit space marines se rendirent au centre du reclusiam – assez vaste pour que cent space marines assistent à l’oraison du chapelain de la Compagnie – et s’agenouillèrent en ligne face à l’autel.

Sur les murs étaient fixées des plaques d’argent gravées aux noms des cent soixante-douze grands maîtres qui avaient mené la Ravenwing au combat. Ce nombre était élevé, davantage encore que celui des grands maîtres de toute autre compagnie, ce qui témoignait de l’audace et de l’abnégation qu’on attendait de Sammael comme jadis de ses prédécesseurs. Annael savait, avant même son accession à la Ravenwing, que le taux de pertes y était sensiblement plus élevé que chez le reste du chapitre, et que désormais son temps de service restant se mesurait probablement en décennies plutôt qu’en siècles. Tel était le prix à payer pour être le premier dans la mêlée. La bravoure de tous les Dark Angels ne faisait aucun doute, mais au sein du chapitre, ceux de la Ravenwing étaient auréolés d’un prestige particulier, pour être les premiers à faire face au danger.

Avant son initiation aux mystères de la Compagnie, Annael pensait, sans vouloir manquer de respect, qu’une telle attitude relevait peut-être de la fierté ou de la témérité. À sa décharge, des guerriers tels que Sabrael ne faisaient rien pour dissiper le mythe selon lequel la Ravenwing associait l’arrogance au courage, d’où des pertes excessives. Or, maintenant qu’il avait combattu en son sein, ne fût-ce qu’à deux reprises, Annael comprenait mieux les dangers auxquels sa nouvelle Compagnie était exposée dans le cadre de l’accomplissement de son devoir. Son fardeau était de défendre l’honneur du chapitre, en bravant les périls de la Traque dans l’espoir d’expier un jour la honte du passé. Quand on savait les secrets que la Ravenwing recelait, il était impossible d’éviter le combat ; l’honneur exigeait d’agir.

C’est avec cette pensée en tête qu’Annael regarda frère Malcifer entrer par un côté. Le chapelain était lui aussi en robe, du blanc de la Deathwing. Ses bras nus étaient couverts d’un entrelacs de tatouages évoquant une cotte de mailles, dont chaque anneau était une maxime votive en lettres minuscules ; cela représentait la foi qui protégeait l’âme du chapelain comme une armure. On entrevoyait davantage de noir et de gris sur sa poitrine, les deux têtes d’un aquila dont les ailes étaient masquées par la robe. Malcifer n’était pas nu-tête, cependant. Son visage était dissimulé sous un masque en forme de crâne, à l’image de son heaume de bataille, et ses yeux étaient cachés dans l’ombre.

Les space marines assemblés s’inclinèrent à l’arrivée du chapelain, les mains sur les genoux. Annael et les autres se redressèrent comme un seul homme en fixant Malcifer quand il prit place derrière l’autel, et apposa ses mains sur la surface noire.

— Vous êtes le sang neuf de la Ravenwing, » dit-il d’une voix tranquille et solennelle. « Ce que vous savez déjà, car la première qualité dans la Ravenwing est d’être observateur. Vous avez appris beaucoup de choses sur votre devoir depuis votre arrivée dans la Compagnie, et vous avez tous participé au Premier Rite du Corbeau. À présent que nous sommes à la veille d’une nouvelle bataille, vous allez être promus à un nouveau degré initiatique, en étant introduits au cœur de la Compagnie par le Second Rite du Corbeau. »

Annael s’interrogea. C’était la première fois qu’il entendait parler de tels rites, du moins sous ce nom. Il savait, même après avoir appris les événements de l’Hérésie d’Horus et la trahison d’une partie des Dark Angels, qu’il existait encore d’autres mystères. Il trembla à l’idée que quelque nouveau secret puisse être révélé par ce second rite, et il pouvait sentir l’anxiété et l’appréhension de ses frères alignés dans le reclusiam.

— Quand je vous ai introduits dans la Compagnie, j’ai parlé à chacun de vous, pour lui transmettre le secret du passé. L’histoire de notre chapitre est très mouvementée, et pour l’accepter il faut plus de courage que pour faire face à l’ennemi. Vous avez tous fait preuve de courage et aujourd’hui vous allez en être récompensés. »

Malcifer baissa la tête. Sa silhouette se découpait dans le contre-jour des chandelles, et son ombre s’étirait jusqu’aux space marines. Le crâne parut flotter dans l’air ; l’encens emplissait les narines d’Annael d’une odeur à la fois âcre et douce. Malcifer demeura silencieux un moment, et quand il reprit la parole, ses mots étaient portés par la fumée des encensoirs. Prononcés à voix basse, ils parvenaient sans mal aux oreilles d’Annael, et emplirent son esprit en chassant toute autre pensée.

— Au cours de notre prochaine bataille, nous serons probablement confrontés à l’un des renégats qui ont trahi les Dark Angels et le Lion. » Tous prirent soudain une forte inspiration, et le brouillard d’encens se mit à danser en volutes. « Oui, mes frères, la Traque dont je vous ai déjà fait part occupe maintenant une place primordiale parmi nos tâches. Ce renégat était jadis un space marine, mais vous ne pouvez pas le considérer comme tel. Si jamais vous le voyez, ne vous laissez pas abuser par son apparence. Physiquement, il peut ressembler à vous et moi, avec sa forte stature, mais rappelez-vous qu’à l’intérieur, il est aussi dérisoire et ignoble qu’un insecte. Il a trahi tout ce qui nous fait honneur, et ce sera pour nous un privilège que de le remettre à notre justice.

Il est corrompu, comme tant d’autres que vous avez déjà pu voir, et son âme est flétrie même si son corps n’en porte pas trace. Ne vous laissez pas duper, s’il feint d’ignorer sa traîtrise, car c’est un menteur et un voleur. Il a prêté serment de servir l’Empereur pour ensuite le trahir. Il a pris les dons de l’Empereur, un corps bâti pour la guerre et une vocation plus pure que toute autre, celle de détruire les ennemis de l’Empereur. Puis il a retourné ces dons contre ceux qui le considéraient comme leur frère. »

Du sang. Annael sentait le sang. Il ne pouvait plus entendre les paroles de Malcifer de manière détachée. Il était pleinement en accord avec l’enseignement du chapelain, il ne faisait qu’un avec la leçon apprise. C’était le sang des Dark Angels sur les mains des traîtres qu’Annael pouvait sentir. Il entendait les grognements de ses frères et se rendit compte qu’il avait lui aussi extériorisé la colère suscitée par ses pensées. L’encens était comme la fumée d’un incendie, du cataclysme infligé à Caliban par la traîtrise des renégats.

Des images se formèrent dans sa tête, montrant des tours écroulées, des forêts rasées et des innocents abattus, passés au fil de l’épée par un monstre. Annael serra les poings et fut pris de tressaillements quand Malcifer évoqua un tableau de calamité et de honte, de ciel déchiré par une tempête d’énergie et de traîtres soustraits à la justice par les puissances infernales auxquelles ils s’étaient voués.

Le renégat n’était qu’une chose geignarde et pitoyable, cachée dans le corps d’un imposant guerrier en armure resplendissante. Il incarnait la duplicité, et sa langue de serpent débitait un flot de mensonges, clamait son innocence et jurait être frère de ceux qui voulaient sa mort.

De tels crimes méritaient un châtiment. Il finirait par arriver, mais pas rapidement. La chose faible et veule qui s’était emparée d’un des élus de l’Empereur serait d’abord extirpée, tirée des ténèbres par les bons soins des chapelains-investigateurs, afin que le soldat de l’Empereur qui était tombé si bas puisse se racheter aux yeux de son chapitre. La justice ne pouvait passer que par le repentir. Il n’était pas question de tuer le renégat mais de le capturer.

Annael sentit encore et encore ces idées battre dans son crâne. Ses cœurs battaient comme en plein combat, ses muscles noueux se tendaient, et il respirait à grandes goulées, chaque inspiration apportant la saveur du sang et de l’encens. Sa gorge brûlait, sa bouche était emplie d’un goût de cendres, et ses poumons étaient pleins de l’amertume de la honte. Seule la capture du renégat pourrait le soulager, son repentir serait comme une bouffée d’air frais qui chasserait la traîtrise dont le corps d’Annael était souillé. Pour se purger lui-même, Annael devrait purger l’âme de sa proie. Ensuite seulement pourrait-il connaître la paix.

Lentement, comme s’il émergeait d’un long rêve, Annael fut de nouveau conscient de ce qui l’entourait. Au-dessus de lui, un appareil de filtrage démarra, et aspira les vapeurs d’encens. Malcifer faisait le tour du reclusiam en allumant des chandelles, dont la chaude lueur repoussait les ténèbres qui avaient enveloppé Annael. Les space marines se regardèrent et leurs yeux brûlaient encore de férocité, aussi ardents que la détermination qui était comme une braise dans leur âme.

Malcifer acheva son circuit autour de la nef et revint à l’autel. Ses tatouages de maille parurent faire des vagues quand il joignit les mains contre la poitrine. Annael prit la même pose, et sentit une vague de calme commencer à chasser son tourment intérieur dès qu’il joignit les mains à son tour. Le chapelain baissa la tête et parla de nouveau, d’une voix forte mais posée.

— Louez l’Empereur qui nous a octroyé notre vitalité, » scanda-t-il.

— Nous sommes ses armes, » répondirent les guerriers à genoux, le regard baissé.

— Louez le Lion qui nous a donné notre but.

— Nous sommes ses fidèles serviteurs.

— Louez le chapitre qui entretient notre juste courroux.

— Nous sommes les Dark Angels. »

Les Chevaliers Noirs

Une fois que son premier auditoire fut parti, Malcifer retira son masque, dont le respirateur laissa échapper une bouffée d’encens. Sa seconde congrégation n’arriverait pas tout de suite, et il en profita pour ordonner ses pensées en méditant silencieusement. Il contourna l’autel et s’agenouilla, tendant la main pour toucher l’emblème à sa surface. Au contact de la pierre froide sous ses doigts, Malcifer ferma les yeux et tourna ses pensées vers ce que signifiait le fait de porter le symbole des Dark Angels.

Pour lui, comme pour les autres chapelains, être un Dark Angel revenait à longer un précipice entre l’ombre et la lumière. Il se devait de garantir que la honte du chapitre demeure secrète, même pour ceux qu’il conduisait au combat, tout en veillant au bien-être spirituel des guerriers de la Compagnie. Il était le bastion contre le doute, qui tiendrait face aux questions de ses ouailles, toujours prêt à fournir une explication à ceux qui sauraient l’accepter, et à rassurer ceux qui n’étaient pas encore prêts à entendre la vérité.

Alors que Sammael préparait le plan de bataille qui apporterait la victoire à la Ravenwing et aux guerriers de la Cinquième Compagnie, Malcifer assurait une fonction non moins ardue : s’assurer que la foi et la résolution des guerriers étaient fermes, et que les mystères du chapitre restaient sous bonne garde.

Il avait accepté ce sort, et son honneur devait beaucoup au fait qu’il avait été choisi pour devenir chapelain, car rares étaient ceux dont l’esprit était suffisamment fort pour affirmer les demi-vérités qui étaient son lot. Même Sammael, tout grand maître qu’il était, n’en savait pas autant que Malcifer. Il y avait différents degrés de vérité même au sein du Cercle Intérieur, et Malcifer ne savait que trop bien qu’un jour peut-être, ce qu’il considérait comme véridique pût se révéler inexact. La révélation et l’acceptation constituaient le fardeau du chapelain, et sa volonté était constamment mise à l’épreuve par le besoin de jongler avec des degrés de véracité variables.

Boreas était resté seul trop longtemps. Son esprit avait cédé sous le poids de la vérité, faute d’une main secourable du Cercle Intérieur pour lui montrer le droit chemin. L’avertissement du chapelain défunt tombait à point nommé, même si la vérité profonde qu’il contenait se trouvait non pas dans le message de Boreas, mais dans la manière dont il avait été transmis. Malcifer savait qu’il y aurait une enquête quand il retournerait à la Tour des Anges, et il donnerait son opinion, comme quoi les membres du Cercle Intérieur et les chapelains ne devraient pas rester loin de leurs pairs de manière trop prolongée. La solitude pouvait ébranler la foi la mieux ancrée, chaque jour écoulé pouvait devenir une torture pour l’esprit. Boreas avait été un des membres les plus dévots du chapitre, et même lui avait finalement été brisé par l’isolement et les machinations des Déchus.

Il était parfois nécessaire de mentir à ceux qui lui faisaient confiance, c’était un autre devoir du chapelain, et Malcifer l’acceptait. Les space marines qui venaient de prendre congé avaient été incités à croire ce que le chapitre voulait qu’ils croient. La majorité d’entre eux mourraient, le plus tard possible espérait-il, sans connaître toute l’ampleur de la traîtrise qui avait amené les Dark Angels au bord de la destruction. L’ignorance était une bénédiction pour eux, et leur âme ne s’en portait que mieux. Malcifer préférait de loin ne pas leur imposer le fardeau de la vérité nue ; si quiconque venait à apprendre sans précautions que les Dark Angels s’étaient entre-déchirés, cela pouvait provoquer la fin du chapitre.

Il valait mieux procéder ainsi, se dit-il.

Il se releva quand les portes du reclusiam s’ouvrirent en chuintant, et la congrégation suivante entra. Elle se composait de quinze Chevaliers Noirs, dont les robes d’ébène portaient un symbole chapitral rouge brodé à droite de la poitrine. Ces guerriers endurcis, rasés de près et aux cheveux coupés ras, portaient de nombreuses cicatrices. Certains avaient des rivets de service implantés dans le front, en argent ou en or selon qu’ils indiquent des demi-siècles ou des siècles de guerre.

En tête de la petite procession marchaient deux maîtres de la Traque, Tybalain et Charael. Leur robe arborait, brodé à gauche de la poitrine, un marteau d’argent en forme de tête de corbeau, représentant le marteau Corvus que les Chevaliers Noirs maniaient à moto. Tybalain avait sur la joue droite une cicatrice blanche qui allait du nez à l’oreille, percée de minuscules épingles en forme de dagues. Malcifer se souvint du jour où une lame énergétique eldar avait traversé le heaume du Chevalier Noir, un instant avant que le xenos ait la tête broyée par le marteau de Tybalain. Le soir même, à l’issue de la bataille, Tybalain remplaça feu Gethion comme maître de la Traque. Charael avait une apparence plus lisse, sans tatouage, cicatrice ni brûlure, mais son œil droit avait été remplacé par un augmétique de plastacier et d’adamantium, dont l’objectif rouge reflétait la lueur des chandelles du reclusiam.

Tous deux étaient de terribles guerriers, et après cette campagne, Malcifer s’attendait à ce que l’un d’eux au moins accède aux rangs de la Deathwing. Ils méritaient certainement cet honneur, et les services rendus au chapitre justifiaient une telle promotion. Les Chevaliers Noirs étaient l’élite de Sammael, même comparés au reste de la Ravenwing, pourtant un des corps les plus spécialisés et prestigieux. Les maîtres de la Traque se devaient d’incarner les valeurs de la Compagnie, aussi bien militaires que spirituelles, et en regardant les guerriers s’agenouiller face à l’autel, Malcifer se demanda lesquels feraient des remplaçants dignes de Tybalain et Charael si ces derniers devaient être promus.

Ce genre de considération devrait attendre, car ce serait le sujet d’une entrevue avec le grand maître. Il y avait des questions autrement plus pressantes. Malcifer s’assit entre les Chevaliers Noirs et l’autel, car cette réunion était bien moins formelle que le précédent service. Ces guerriers étaient aussi bien les ouailles de Malcifer que de Sammael, car ils avaient pris part aux sept Rites du Corbeau. Leur savoir surpassait donc celui de leurs frères, même s’il leur restait encore à franchir le quatrième niveau d’initiation. Ce genre de vérités n’était inculqué qu’à la Deathwing, mais les Chevaliers Noirs en savaient assez pour que Malcifer puisse parler ouvertement de l’ennemi qu’ils espéraient affronter.

— Nous nous apprêtons à livrer bataille pour capturer un Déchu. » Les Chevaliers Noirs échangèrent des sourires entendus. Ils allaient pouvoir exercer leur véritable vocation. « Nous le soupçonnons de s’être approprié un antique fort stellaire, baptisé Port Impérial par les renégats. C’est le grand maître Sammael qui vous exposera le plan de bataille, mais il est de mon devoir de vous avertir des éventuelles conséquences. Considérant la proximité et la durée des combats lors d’un abordage, vous devez être prêts à réagir aussitôt au cas où vos frères de la Cinquième Compagnie risqueraient d’entrer en contact avec un Déchu. Vous devrez veiller à ce que les protocoles d’isolation soient appliqués, et si possible faire en sorte que ce soit l’un de vous ou le grand maître qui procède à la capture du renégat.

— Quelle fable raconter aux autres guerriers de la force ? » demanda Charael.

— Nos frères de la Compagnie savent que nous pourrions faire face à un traître space marine à Port Impérial. J’ai convenu avec le sergent Seraphiel du récit suivant, à l’intention des membres de la Cinquième : l’ennemi a pour chef un officier impérial renégat. Sa capture est nécessaire pour localiser d’autres forces qui ont trahi l’Imperium en même temps que lui. Les protocoles standards de communication s’appliquent. Le nom de code de la cible est Diabolus, et nous l’utiliserons pour tous les échanges.

— S’il y a un Déchu à bord de la station, que faire des témoins ? » demanda Tybalain.

— L’existence des Déchus doit rester secrète. Toutes les archives seront fouillées. C’est une base de renégats, il n’y a pas d’innocents, » répondit Malcifer, en regardant chaque Chevalier Noir tour à tour. « N’épargnez personne. »

Première salve

Ce fut avec soulagement que Sammael apprit de Judoc Pichon l’arrivée du second croiseur d’attaque. L’Implacable Justice l’avait attendu en marge du système six jours durant, les deux navires ayant été séparés par les remous du Warp au cours du transit vers le système Polgoth. Au cours de ces six jours, des observations par capteurs passifs avaient permis de détecter la masse de Port Impérial et de trois vaisseaux de taille moindre. Par chance, aucun rebelle ne tenta de quitter le système, ce qui aurait obligé Sammael à agir avant l’arrivée de la Cinquième Compagnie. Maintenant que le Penitent Warrior était arrivé, les Dark Angels pouvaient passer à l’offensive. Heureusement, les deux croiseurs d’attaque avaient émergé du Warp relativement près l’un de l’autre, et le bastion stellaire n’était qu’à quatre jours de voyage à vitesse de croisière.

Dépourvus de psykers ou de matériel de détection suffisamment performant pour repérer l’approche des astronefs Dark Angels, les pirates ignoraient que deux croiseurs d’attaque faisaient route vers l’intérieur du système. Ils progressèrent à une allure soutenue, car les abords de Polgoth comportaient peu d’astéroïdes et autres obstacles potentiels. Quarante-deux heures standard après l’arrivée du Penitent Warrior, les deux navires étaient en position pour effectuer des balayages de reconnaissance.

Sur la passerelle de commandement de l’Implacable Justice, revêtu de son armure complète et avec ses guerriers à leur poste de combat, Sammael examina la situation en compagnie d’Harahel. Ils se tenaient sur la galerie qui surplombait le pont principal, en parlant à voix basse pour ne pas être entendus des serfs non améliorés en contrebas. Sur l’écran principal, avec le grossissement au maximum, Port Impérial n’était qu’une tache gris et argent sur fond d’étoiles. Par souci de discrétion, les Dark Angels n’avaient pas employé de senseurs actifs, et ignoraient donc la nature exacte de la base et ses capacités.

Sammael ne s’inquiétait pas spécialement de ces lacunes, et se satisfaisait pour l’heure d’avoir trouvé la forteresse spatiale là où il l’avait espéré, intacte et opérationnelle. C’eut été une grande déception et la fin d’une piste précieuse s’il avait voyagé jusqu’à Polgoth pour trouver le système désert. Sammael se dit qu’il avait eu raison de quitter Piscina malgré les circonstances, tout en s’efforçant de ne pas se montrer excessivement optimiste.

— Astelan avait bel et bien menti, » dit l’archiviste. « Port Impérial n’est pas détruit.

— Comme nous le soupçonnions, » confirma Sammael. « Aucun bouclier Void détecté, ce qui est une bonne nouvelle. Je ne crois pas nos ennemis en mesure d’entretenir décemment leur base. De toute évidence, ils ne peuvent pas lui faire quitter le système, faute de techno-adeptes. Un des nombreux inconvénients d’être un renégat. Je suis étonné qu’ils puissent seulement retrouver ce lieu après leurs raids, sans navigateur.

— Il y a une balise Warp à l’intérieur du repaire, » dit Harahel. « Je pouvais percevoir son signal avant notre translation. Les navigateurs disent en avoir repéré plusieurs dans un rayon de cinquante années-lumière autour du système. Le territoire de chasse des pirates est modeste.

— Pourtant, ce sont ces mêmes balises qui appâtent les imprudents. Un vaisseau seul, ayant peut-être besoin de refaire le point et qui effectuerait sa transition près d’une de ces balises, serait victime d’un guet-apens.

— J’ai parcouru les bases de données sans apprendre comment ce fort a pu se retrouver ici. Penses-tu que les Déchus sont ses fondateurs, ou qu’ils se sont contentés d’utiliser le nid des pillards ?

— Malcifer me dit qu’il n’y a aucun indice sur l’origine de cette installation dans la confession d’Astelan, et il a étudié les sources disponibles à plusieurs reprises depuis que nous sommes partis de Piscina. Ce système est presque entièrement enclavé depuis des siècles à cause de l’expansion ork. Je ne serais pas surpris d’apprendre que la garnison se serait rebellée après avoir été oubliée. Ces pirates sont probablement les descendants de l’équipage de l’époque.

— Ou alors les Déchus les ont convaincus de se détourner de l’Empereur, » suggéra Harahel. « Une base tranquille comme celle-ci leur serait précieuse.

— Ces trois vaisseaux représentent un dilemme, » dit Sammael, décidant de ne pas spéculer davantage. « Notre proie peut être dans n’importe lequel d’entre eux, et s’ils se séparent, nous ne pouvons en pourchasser que deux.

— De quelles sortes de navires s’agit-il ? » demanda l’archiviste.

— Deux petits vaisseaux, équivalents en tonnage à un destroyer ou autre petit escorteur, et ce qui ressemble à une frégate rebelle de la Marine Impériale.

— Notre proie doit être sur le plus gros navire, » dit Harahel. « Les Déchus sont motivés par leurs besoins égoïstes, et cela blesserait leur orgueil de se contenter de l’embarcation la moins prestigieuse. Vise la frégate en premier si tu crains qu’ils s’échappent.

— C’est un conseil avisé, » dit Sammael en opinant du chef. Il parla d’une voix plus forte. « Assignez le statut de cible principale à la frégate ennemie. Désignation Bâtard. Rapportez sa distance à intervalles standard.

— Nous serons à portée optimale d’ici quatre heures, grand maître, » répondit Pichon. « Aucun balayage de senseurs ennemis détecté.

— Très bien, Pichon. Désignation des autres vaisseaux : Rat Un et Rat Deux.

— Désignations assignées, grand maître. »

Sammael attendit tandis que les relevés de distance restante jusqu’à la cible allaient décroissant. En contrebas, le changement de quart eut lieu sans que Pichon quitte son poste. Juste après le seuil des deux heures, un serf apparut avec un plateau de boisson et de nourriture pour le grand maître et son compagnon. Tous deux se retirèrent dans la chambre de commandement de Sammael, sachant que Pichon ne manquerait pas de les prévenir en cas d’urgence.

— D’abord un trio de bastions, puis toute une ville, et maintenant une forteresse stellaire, » grommela Sammael en rompant un morceau de bloc nutritif noir et dense. « Cette patrouille aura offert à la Ravenwing de rudes champs de bataille.

— Nous combattons où nous le devons, frère, » répondit Harahel.

— C’est bien vrai. » Sammael mâchait mécaniquement le pain de nourriture synthétique insipide. « Au moins, nous savons que s’il y a des Déchus à bord de Port Impérial, ils ne peuvent s’échapper.

— Tu espères qu’il s’agit bien de la piste de notre ennemi haï, frère, » dit Harahel. « Penses-tu vraiment que nous ayons fini par le coincer ?

— Non, » dit Sammael. Il avala d’un coup le reste de son repas et repoussa le plateau argenté sur la platine mate du projecteur hololithique. « La sécurité de ce lieu s’est tellement dégradée que je n’espère même pas que nous trouverons une cible aussi rusée que l’archi-proie à Port Impérial.

— Mais un de ses compagnons, peut-être ?

— Les coordonnées en annexe du registre de Boreas se sont révélées justes, et Astelan reconnaissait que les Déchus fréquentaient ce lieu, même s’il nous a menti au sujet de sa destruction. Je suis confiant. »

Sammael regarda Harahel, qui le fixa à son tour.

— C’est notre mission, frère, la longue Traque, » dit Harahel. « Je partage ta confiance. Les Déchus sont passés par ici, c’est un pas de plus vers la rédemption.

— Et le chapitre devra encore marcher bien longtemps après que nous ayons quitté ce monde, toi et moi, » dit Sammael.

— Pourtant, un pas après l’autre, nous avançons aussi inexorablement que la rotation des étoiles. Il faut croire, frère. Le fruit de notre labeur contient les graines des nouveaux Dark Angels. Un jour, le Lion connaîtra la paix et notre chapitre pourra oublier l’héritage de la destruction de Caliban.

— Non. Nous ne devons jamais oublier, sans quoi nous sommes voués à répéter les erreurs du passé. » Sammael sourit. « Tu as de la chance que frère Malcifer ne t’entende pas dire cela. Tu aurais droit à un sermon dont tu te souviendrais.

— Chacun de nous prend à cœur sa propre intégrité, » s’esclaffa Harahel. « Malcifer un peu plus que nous tous. »

Quand il ne resta qu’une heure avant l’attaque, Sammael et Harahel retournèrent sur la passerelle et prirent leur place au centre du pont de commandement, entourés de serfs et de techniciens affairés. Des serviteurs branchés aux sorties des scanners et des consoles de communication chuchotaient ou croassaient un flot incessant d’informations, sous la supervision de l’équipage. Parmi les échanges de plaques de données et les transmissions de rapports, tout ce qui relevait de la routine était encadré par Pichon, de sorte que Sammael puisse se focaliser sur la situation d’ensemble.

— Prévenez le sergent Seraphiel, » annonça le grand maître quand il vit l’un des vaisseaux à quai sur Port Impérial émettre un pic d’énergie. « Que le Penitent Warrior s’écarte davantage de nous. Je veux être sûr de prendre ces vermines entre deux feux. »

Pichon salua et transmit l’ordre avant de reprendre son poste à quelques mètres du grand maître. L’attente se poursuivit, et ils guettèrent le moindre signe d’alerte chez l’ennemi.

— Toutes les torpilles parées, dispersion maximale, » ordonna Sammael. « Augmentez la poussée, vitesse de combat. Tous en alerte. »

Quelques instants plus tard, le klaxon d’alerte sonna sur la passerelle. Le volume des communications s’accrut rapidement et davantage de rapports circulèrent entre les postes, tandis que le ronronnement des métriculateurs et le babillage des serviteurs s’intensifiait en fonction des recoupements des données de scanners et des calculs de solutions de tir.

Parmi le brouhaha, une tonalité grave se fit entendre en provenance des terminaux des senseurs. Sammael reconnut aussitôt sa signification, mais il attendit que Pichon en reçoive confirmation et transmette le rapport.

— Balayage actif provenant de la base ennemie, grand maître, » dit l’officier de pont. « De plus, signature énergétique en rapide augmentation chez Bâtard et Rat Un. Aucun signe de réaction chez Rat Deux pour le moment.

— Ils nous voient, » répondit Sammael. « L’ordure se prépare à fuir. Lancez les torpilles, quatre salves, arc quatre seize, déclinaison trente. S’ils tentent de partir tout droit ils rencontreront les torpilles.

— À vos ordres, grand maître, » dit Pichon, et il s’inclina avant de répéter les instructions de Sammael aux officiers des torpilles.

— Penses-tu encore que notre proie utilisera la frégate, frère ? » demanda Sammael à Harahel. L’archiviste acquiesça. « Bien, nous pouvons donc nous permettre de détruire les petits vaisseaux pour mieux nous employer à désemparer Bâtard.

— Procédons en fonction de nos espoirs plutôt qu’avec certitude, frère, » dit l’épistolier. « Nous ne traquons jamais qu’une rumeur.

— Nous n’avons jamais eu que des rumeurs et des ombres à poursuivre. » Sammael s’interrompit quand les techniciens armuriers annoncèrent le départ de la première salve. Sur l’écran principal, quatre immenses torpilles jaillirent de la proue de l’Implacable Justice, et les flammes de leurs moteurs devinrent bientôt grosses comme des piqûres d’épingle sur fond de ciel étoilé. « Les prochaines heures nous apporteront quelque éclairage en la matière. »

La suite des événements allait dépendre des actions des navires pirates. Les croiseurs d’attaque Dark Angels pouvaient aisément rattraper les petits vaisseaux en ligne droite, sachant que l’ennemi aurait besoin de temps pour amener à plein régime ses réacteurs à plasma, alors que les vaisseaux space marines, eux, étaient déjà à vitesse de combat. Sammael avait fait lancer les éventails successifs de torpilles non pas vers le fort spatial ennemi, mais sur une trajectoire qui couperait la route aux navires à quai. Il leur faudrait braver les torpilles pour s’éloigner du fort par la voie la plus directe, et ils choisiraient plus vraisemblablement de faire demi-tour, en virant à bâbord face à la proue des attaquants en approche.

Sammael espéra que les renégats seraient assez inconscients pour livrer bataille, car il ne doutait pas que deux croiseurs d’attaque pouvaient venir à bout de leurs adversaires en un tournemain. Il était plus probable que les pirates cherchent à rompre le contact, et à fuir vers les marges du système afin de se translater dans le Warp.

Dépourvu de torpilles, le Penitent Warrior décrivait une courbe dans l’arc bâbord avant de l’Implacable Justice. Le sergent Seraphiel et ses officiers de pont avaient pour ordre d’empêcher tout vaisseau de s’échapper, en manœuvrant de sorte à rabattre l’ennemi sur la trajectoire du croiseur d’attaque de la Ravenwing. Pris entre les deux vaisseaux space marines, les navires pirates seraient rapidement désemparés, pour être abordés et nettoyés à loisir une fois que l’assaut sur le fort spatial serait terminé.

Dès le début, Sammael avait insisté sur le besoin de frapper vite et de façon décisive. Leur principale raison de venir dans ce système était la recherche d’indices sur les Déchus, voire la capture de tous ceux qui auraient pu se trouver là, et non pas de livrer une bataille inutilement longue. Un plan en trois phases devait aboutir au résultat recherché. La phase initiale avait commencé, et une fois neutralisée la menace des astronefs, la seconde phase pourrait commencer : l’attaque sur Port Impérial lui-même. La troisième phase était sans doute la plus risquée : il s’agissait de l’extraction des Dark Angels hors de la station spatiale.

Sammael débordait d’énergie, mais il résista à l’envie de parcourir la passerelle de long en large. Il devait rester calme et capable de réfléchir, pour prendre des décisions raisonnées et non instinctives. Une bataille spatiale ne ressemblait en rien aux vifs assauts de la Ravenwing, mais consistait en un processus mesuré, comme un ballet. Les distances étaient incommensurables et le temps de corriger une erreur de jugement pouvait très bien suffire à l’ennemi pour échapper à son châtiment. Il faudrait encore au moins une heure de plus pour que l’Implacable Justice arrive à portée utile de ses batteries, mais durant cette heure, il ne faudrait pas commettre la moindre erreur d’inattention.

Pas d’échappatoire

Le vaisseau ayant reçu la désignation de Rat Deux n’avait pas fini de larguer les amarres quand il commença à s’éloigner du quai de Port Impérial. Il arracha plusieurs portiques, en laissant dans son sillage des blocs de plasbéton brisés. Plusieurs corps furent éjectés des coursives éventrées par la décompression, et gelèrent rapidement dans le vide dans un nuage de gaz cristallisés. Le capitaine du vaisseau était trop pressé de partir pour respecter les protocoles de départ. Quand Rat Deux alluma son moteur, le jet de plasma enveloppa les superstructures qui formaient le quai de la station, avec l’effet d’une lampe à souder colossale.

Rat Deux prit graduellement de la vitesse, mais il était déjà loin derrière Bâtard et Rat Un. Il n’y avait guère de solidarité entre pirates, et le vaisseau à quai se retrouva abandonné quand la frégate et son petit escorteur tentèrent de s’échapper. Au lieu de tenter de rattraper ses compagnons indignes, Rat Deux partit droit devant, puis vira à tribord pour éviter la vague de torpilles lancées par l’Implacable Justice.

Préoccupé par la division de la flottille adverse, Sammael eut une brève discussion avec le sergent Seraphiel et ils convinrent tous deux de diviser leur attaque. Tandis que le Penitent Warrior continuait pour intercepter Bâtard et Rat Un, l’Implacable Justice vira afin de poursuivre Rat Deux. Faute de savoir si des Déchus étaient à bord de l’un ou de l’autre des navires, il fallait impérativement tous les empêcher de fuir ; le croiseur qui transportait la Cinquième Compagnie devrait s’attaquer seul à la frégate et au destroyer. Un rapport de force qui ne lui était pas défavorable.

Sammael envisagea brièvement de lancer une autre salve de torpilles, mais il se ravisa. Rat Deux ne faisait que quelques centaines de mètres de long, moins du quart de la taille de l’Implacable Justice. Chaque torpille du croiseur d’attaque contenait plusieurs dizaines d’ogives, dont trois ou quatre suffisaient à oblitérer l’embarcation pirate. La mission de Sammael était de capturer les Déchus afin de les interroger et de les faire se repentir ; le risque était trop grand qu’une torpille désintègre la proie du grand maître.

Au lieu de cela, le vaisseau de la Ravenwing devrait s’approcher et désemparer Rat Deux avec ses canons. Cela prendrait beaucoup plus de temps, que les occupants de la station mettraient à profit pour préparer leur défense, mais c’était inévitable. Sous le commandement de Sammael, l’Implacable Justice accéléra à pleine vitesse, décrivant un long arc jusqu’à se retrouver juste derrière Rat Deux.

Une fois parvenu dans le sillage du vaisseau ennemi, le croiseur d’attaque finirait tôt ou tard par le rattraper et se trouver à portée de tir.

L’écart se creusait à chaque minute entre l’Implacable Justice et le Penitent Warrior, maintenant séparés par une bonne portion d’espace. Le sergent Seraphiel et son navire ne pouvaient pas espérer la moindre assistance de leurs frères Dark Angels, et ils devraient s’occuper seuls de Bâtard et Rat Un.

Ceci dit, l’officier par intérim de la Cinquième Compagnie avait de la chance, car les renégats préféraient rester ensemble plutôt que de partir chacun de leur côté. Sammael le fit remarquer à Harahel en observant les signatures des deux navires sur l’affichage principal de la passerelle.

— Ils n’envisagent quand même pas d’attaquer ? » s’interrogea le grand maître.

— Si un de ceux que nous traquons est à bord de Bâtard, on peut s’attendre à un excès de confiance, » répondit Harahel. « Plus vraisemblablement, ils ne veulent ni l’un ni l’autre s’attirer les foudres du Penitent Warrior, en se disant que s’ils se séparent, un seul parviendra à s’enfuir pendant que l’autre sera détruit. Ni l’un ni l’autre n’ose prendre l’initiative de partir de son côté, de crainte d’être celui qui subira le châtiment.

— Cela semble très plausible, frère, » dit Sammael. « Je vois que chaque fois que l’un d’eux a altéré son cap, l’autre a aussitôt suivi le mouvement. Leur égoïsme les condamne tous les deux.

— C’est la vieille histoire des deux écuyers et du varglion, » dit Harahel. « Il n’est pas nécessaire de courir plus vite que le varglion, juste plus vite que l’autre écuyer. »

Sammael rit. Il n’avait pas entendu l’histoire depuis qu’il avait quitté la compagnie scout, et il se sentit égayé de l’entendre après si longtemps.

— J’avais toujours pensé que les deux écuyers feraient mieux d’affronter le varglion ensemble, » dit le grand maître.

— J’imagine que la morale de la fable est qu’il vaut mieux se sacrifier pour sauver un frère, » dit Harahel. Il hocha la tête vers l’immense écran. « Je crois également que le Penitent Warrior est sur le point de démontrer pourquoi ton choix serait brave mais dénué de sens. »

Sammael consulta le chronomètre et les estimations de distance. Rat Deux accélérait au maximum et l’Implacable Justice ne serait pas à portée de tir avant quinze minutes.

— Affichage principal, Penitent Warrior, grossissement maximum. » Le grand maître croisa les bras et regarda l’image passer du sillage de plasma de Rat Deux au croiseur d’attaque Dark Angel. Sur le champ étoilé de l’écran étaient superposés trois réticules lumineux, un en rouge marquant la position du Penitent Warrior et deux cercles blancs autour des pirates. Sammael se tourna vers Harahel qui regardait leur trajectoire. « Espérons que le sergent Seraphiel prenne garde à ne pas détruire les navires.

— Il sait quel est son rôle, frère, » dit Harahel. « Il saura retenir ses coups. »

Au cours des minutes suivantes, les deux vaisseaux devant le Penitent Warrior se mirent à changer de cap à plusieurs reprises, peut-être de crainte d’une autre attaque de torpilles. Ils virèrent sur tribord tout en plongeant sous le plan de l’écliptique, avant de repartir vers bâbord et vers le haut, dans l’espoir manifeste de ne pas présenter une trajectoire trop prévisible. Or, comme le Penitent Warrior ne disposait pas de tubes lance-torpilles, ces manœuvres n’avaient pas d’autre effet que de perdre du terrain en faveur du croiseur d’attaque.

— Malgré leur mise en œuvre maladroite, leurs tentatives d’évasion ne sont pas insensées, » dit Harahel. « Je dirais que nos pirates possèdent quelque expérience face à la Marine Impériale. Ou cela peut indiquer la présence à bord d’un esprit militaire supérieur…

— Non, je ne suis pas d’accord, frère, » affirma Sammael. « Si leur chef avait reçu une formation en combat naval, ils ne perdraient pas de temps ainsi, ils fonceraient perpendiculairement à l’angle d’attaque du Penitent Warrior. Et s’ils ont déjà eu affaire à la Marine Impériale, ils n’ont jamais dû rencontrer quoi que ce soit de plus gros qu’une frégate de classe Sword.

— Pourquoi supposes-tu cela, frère ?

— Ils s’apprêtent à faire face pour se battre, » dit Sammael en désignant l’écran. Les cercles blancs faisaient lentement demi-tour, pour mettre le cap droit vers le croiseur d’attaque en approche. « S’ils avaient déjà eu affaire à un croiseur léger par le passé, ils sauraient qu’ils sont surclassés en puissance de feu, et de toute évidence en position trop défavorable pour tenter une attaque frontale. »

Sammael lut du désespoir, voire de la panique, dans la tactique de leurs proies. Après avoir tenté vainement de fuir de toutes les façons possibles, les capitaines pirates renonçaient à toute prudence et décidaient maintenant de faire face à leur assaillant. Bâtard et Rat Un maintenaient une formation serrée, et se dirigeaient tout droit vers le Penitent Warrior. Sammael ignorait de quels systèmes d’armes les pirates disposaient, mais s’ils espéraient surcharger les boucliers et pénétrer la coque de plusieurs mètres d’épaisseur d’un croiseur d’attaque, les capitaines allaient être très déçus.

Un compte à rebours apparut entre les réticules sur l’écran, et se mit à clignoter en rouge pour confirmer que l’ennemi était à portée de tir du vaisseau Dark Angel. Une tourelle d’artillerie navale de Bâtard ouvrit le feu, projetant un faisceau laser vers le Penitent Warrior. Le rayon bleu trancha les cieux plusieurs secondes, mais manqua de beaucoup le croiseur d’attaque. Le faisceau s’éteignit quand ses capaciteurs furent épuisés. Pour sa part, le Penitent Warrior n’était pas encore à portée avec ses propres armes, et il devrait subir un autre tir d’artillerie navale avant de pouvoir riposter. Cette fois, le feu des pirates fut plus précis, et le faisceau d’énergie cohérente toucha les boucliers du croiseur d’attaque. Une aura pourpre et verte se forma autour du Penitent Warrior quand le rai ennemi le parcourut de la proue à la poupe. Quand l’énergie dévastatrice du faisceau acheva de se dissiper, le croiseur d’attaque était intact, protégé par la technologie Warp du bouclier Void.

Trente secondes plus tard, les Dark Angels étaient à portée de riposte.

Le croiseur d’attaque se rapprochait à vive allure des pirates, et la tourelle abritant le canon de bombardement du Penitent Warrior s’orienta vers Bâtard, guidée par des capteurs sophistiqués qui lui donnaient la position et le cap de la frégate tandis que des cogitateurs inorganiques calculaient la solution de tir adaptée au mouvement relatif des deux navires. Le canon de bombardement était une arme de soutien orbital, dévastatrice contre les positions défensives à la surface d’une planète comme à Hadria Praetoris, mais il était tout aussi redoutable contre les vaisseaux ennemis. Des stabilisateurs se mirent en route afin que la trajectoire du croiseur d’attaque ne dévie pas, juste avant que le canon de bombardement ouvre le feu. Un immense jet de gaz propulsif enflammé jaillit du tube surdimensionné, et pendant plusieurs minutes, le canon tira des obus gros comme des aéronefs, pour saturer la zone où la trajectoire de Bâtard devait l’amener.

Trois tirs touchèrent la frégate, deux au milieu et un à la poupe. Les générateurs de bouclier s’illuminèrent au premier, et dissipèrent dans le Warp l’énergie de l’impact, mais le deuxième et le troisième obus frappèrent directement la coque. Leur énergie cinétique était suffisante pour traverser des mètres de blindage, et les détonateurs à retardement se déclenchèrent à l’intérieur de la frégate. La détonation des obus de bombardement à plasma arracha au navire un volume de matière équivalent à plusieurs blocs résidentiels. Des centaines de membres d’équipage furent incinérés sur le coup ; des dizaines d’autres furent broyés par l’onde de choc ou livrés au vide et à la décompression explosive. Du plasma et des débris jaillirent des plaies de Bâtard en le réorientant vers bâbord, sous la poussée de la force de réaction.

La tourelle dorsale de la frégate répliqua, mais son faisceau ondula sans mal au-dessus du croiseur d’attaque, sa visée étant faussée par les impacts du canon de bombardement. Rat Un et Bâtard s’écartèrent l’un de l’autre quand la frégate prit malgré elle un cap qui l’amènerait sur l’arc tribord du Penitent Warrior tandis que le destroyer allait longer son flanc bâbord. Des sabords blindés se rétractèrent dans la muraille du navire Dark Angel, révélant des rangées de batteries lance-missiles, d’accélérateurs de plasma et de macro-canons.

Les batteries dérisoires de Rat Un commencèrent à tirer prématurément, en projetant un barrage de lasers et d’obus vers le croiseur d’attaque. Cette grêle rata sa cible pour l’essentiel, mais les boucliers du croiseur d’attaque s’illuminèrent à nouveau sous l’impact des tirs, tandis que ses propres bordées allaient être en mesure d’agir.

Des flammes et des faisceaux laser jaillirent de la coque du Penitent Warrior, illuminant de la proue à la poupe les flancs bâbord et tribord du croiseur d’attaque au moment où il passait entre les deux petits vaisseaux. Le déluge de feu s’abattit plusieurs minutes durant sur les adversaires des Dark Angels, puis le croiseur d’attaque entreprit sans tarder de virer à tribord dans le but de se placer derrière Bâtard.

Les missiles et les obus infligèrent aux deux embarcations des dizaines d’impacts directs. Les contreforts dorsaux de Rat Un se désintégrèrent sous la violence du tir, et la quille du petit vaisseau se rompit de sorte que des segments de pont de cinquante mètres de long se détachèrent de la coque. Bâtard, déjà blessé par le canon de bombardement, fut secoué par des explosions internes quand l’orage de feu toucha les générateurs et les magasins. Des tourelles blindées se transformèrent en nuages de débris en rapide expansion quand leurs munitions détonèrent, et des quartiers d’équipage furent balayés par une vague de plasma et d’éclats incandescents.

Les deux navires étaient gravement endommagés, et semaient des débris derrière eux. Les moteurs de Rat Un défaillaient, leur jet de plasma perdait de l’intensité suite à la coupure de plusieurs arrivées d’énergie. Bâtard poursuivit sa route tant que le permettaient les efforts frénétiques de son équipage, abandonnant Rat Un à son sort.

Comme la frégate était encore mobile, le Penitent Warrior visa ses moteurs dès qu’ils furent dans l’arc tribord. Quand l’ordre de tir fut donné, les canonniers lâchèrent une demi-bordée de lasers et de plasma dans les moteurs de la frégate dépourvue de bouclier. Le blindage des câbles d’alimentation fut emporté par les explosions de plasma secondaires, et les gigantesques tuyères de la frégate finirent par s’éteindre, la laissant à la dérive.

Tandis que le Penitent Warrior s’occupait de ses adversaires, l’Implacable Justice rattrapait Rat Deux. Le canon de bombardement du croiseur d’attaque ouvrit le feu sur le destroyer, et les premiers obus d’estimation le dépassèrent dans le silence du vide. Les canonniers ajustèrent leur matrice de visée et Pichon informa Sammael que la cible était verrouillée et que le croiseur d’attaque était prêt à faire mouche dès qu’il serait à portée optimale.

L’affrontement entre le Penitent Warrior et les pirates étant pratiquement achevé, Sammael ordonna à l’affichage principal de se focaliser sur Rat Deux. Le navire semblait être une sorte de cargo lourdement modifié, très ventru, au moins quatre cents mètres de bâbord à tribord, pour peut-être deux cents mètres de haut seulement et une longueur hors tout de trois quarts de kilomètre. Le vaisseau se composait pour l’essentiel de soutes et de moteurs, avec de modestes quartiers d’équipage et la passerelle le long des ponts dorsaux. Deux baies de chargement avaient été converties en emplacements d’armes, avec des batteries de laser disparates et des générateurs qui dépassaient de tourelles mal protégées.

Sous cet angle, les trois tuyères du navire masquaient la plupart du reste, et Sammael fronça les sourcils quand leur décharge de plasma s’intensifia, passant de l’orange au jaune bordé de bleu blanc. Il leva les yeux vers le personnel navigant qui faisaient leur rapport à Pichon.

— Rat Deux accélère, » dit l’officier de pont à Sammael. « Plus cinq pour cent de vélocité.

— Ils surchargent leurs réacteurs, » dit le grand maître à l’intention d’Harahel. « Ce sera insuffisant.

— L’accélération atteint plus dix pour cent, » rapporta un serf. « Elle se poursuit. »

Sur l’écran principal, Rat Deux s’éloignait en creusant de plus en plus l’écart avec son poursuivant.

— Quel est le statut de notre réacteur ? » coupa Sammael. D’ici trente secondes la cible serait de nouveau au-delà de la portée utile.

— Optimal et à quatre-vingt-cinq pour cent, grand maître, » répondit aussitôt Pichon, sans avoir besoin de consulter les auxiliaires des machines.

— Montez à cent pour cent, en avant toute, » dit Sammael. « Nous allons… »

Les mots lui manquèrent quand il vit ce qu’il se passait à l’écran. Le sillage de plasma de Rat Deux était presque blanc pur. Des vagues de gaz brûlants jaillissaient des valves surchauffées, et refroidissaient dans le vide glacial pour former des nuages de cristaux tourbillonnants. Les équipements du vaisseau ne pouvaient pas endurer la chaleur excessive des moteurs surchargés et Sammael vit des conduites de refroidissement se rompre en fontaines de métal fondu.

Quelque chose à l’intérieur du vaisseau pirate tournait à la catastrophe, car un jet de plasma jaillit des blocs moteurs, catapultant dans le vide des pans de blindage et de longues sections de conduits.

— Annulation du dernier ordre, » dit tranquillement Sammael quand la réaction en chaîne engloba Rat Deux. Le dernier tiers du navire disparut dans une sphère de lumière blanche, une étoile miniature qui avala et désintégra tout le reste sans délai. « Boucliers à pleine puissance. Alerte aux débris. Machines arrière toute, nouveau cap un-zéro-neuf. »

Malgré les rétrofusées et le virage sur bâbord, l’Implacable Justice fut entraîné par son élan dans le nuage de gaz et de fragments. Des avertissements clignotèrent et les sirènes hurlèrent quand le croiseur plongea dans le brouillard incandescent. Les serviteurs mi-hommes mi-machines des banques de senseurs crièrent et gémirent de douleur sous l’afflux de données des capteurs externes. Le réseau de communication grinça plusieurs secondes avant qu’un serf coupe les canaux, plongeant la passerelle dans le silence, interrompant les rapports qui commençaient à affluer des machines et des batteries d’armes.

Sammael sentit le vaisseau vibrer tandis qu’il continuait à virer dans le nuage de plasma en expansion, les boucliers de navigation déviant les débris de Rat Deux tandis que les boucliers Void absorbaient l’énergie de l’étoile artificielle.

Un relais de cogitateur explosa à gauche de Sammael, déversant une pluie d’étincelles sur le visage d’un serf. Le jeune homme cria et s’écarta de son poste, puis un jet de gaz inerte se déclencha pour éteindre le feu qui menaçait la console.

— Ils nous auront causé plus de tort en se détruisant eux-mêmes qu’ils ne l’auraient fait avec leurs armes, » grogna Sammael. Il appela Pichon, qui guidait une équipe medicus qui venait d’arriver sur la passerelle. Le serf blessé, aveuglé, criait et se débattait, mais Sammael resta concentré. « Je veux un bilan des dégâts. Que tout le personnel reste en alerte. Parez les tubes lance-torpilles. Cap sur Port Impérial.

— À vos ordres, grand maître. » Pichon s’assura rapidement que le serf blessé était pris en charge, puis il donna une série d’ordres. Seule la première phase de la bataille était achevée. De nombreux obstacles se dressaient encore entre les Dark Angels et leur objectif.

Insertion primaire

À présent qu’un des navires était détruit et que les deux autres étaient incapables de manœuvrer, les Dark Angels purent se tourner vers leur cible principale ; ils s’occuperaient des vaisseaux désemparés une fois que la station serait prise. Convergeant vers Port Impérial perpendiculairement l’un à l’autre, les croiseurs préparèrent leur attaque, le Penitent Warrior approchant le fort spatial par le dessus et l’Implacable Justice par en dessous.

Port Impérial ressemblait à une ville flottant dans le vide. Une infrastructure carrée de ferrobéton renforcée de plastacier mesurant près de dix kilomètres de côté, couverte de flèches, avec quatre bras d’accostage d’un kilomètre qui dépassaient de chaque coin de la station. On voyait encore de l’air s’échapper du bras endommagé quand Rat Deux avait rompu ses amarres, ce qui formait un nuage de gaz gelé autour de l’amas de portiques tordus et de contreforts en ruine. La hauteur des tours résidentielles allait croissant vers le centre de la station, mais elles étaient majoritairement éteintes, et on ne voyait de lumière qu’aux nombreuses fenêtres de la flèche centrale et des tours immédiatement voisines.

Là où les quais d’accostage se rattachaient à la structure principale, des bastions abritaient des batteries de missiles et des canons laser tournés vers les vaisseaux en approche. Des arches gigantesques s’ouvrirent, révélant la lueur des rampes de lancement qui se reflétait sur les paraboles de communication, les capteurs et les portiques de maintenance.

Depuis une bonne distance, hors de portée des batteries du fort, l’Implacable Justice lança une autre salve de torpilles sur les tourelles défensives les plus proches. Dans le sillage des torpilles, le croiseur de la Ravenwing lâcha une nuée de chasseurs et de Thunderhawk ; une autre vague d’escorteurs quitta le pont d’envol du Penitent Warrior.

Des lasers à longue portée tirèrent depuis la station, couturant le vide de faisceaux rouges et bleus intermittents. Les torpilles et les appareils d’assaut représentaient des cibles trop petites pour ces systèmes d’armes, qui se focalisaient sur les croiseurs d’attaque. L’énergie laser se heurta aux boucliers Void en suscitant des éclairs multicolores, mais les Dark Angels continuaient, poussant leurs moteurs pour amener leurs armes à portée.

L’avant-garde de chasseurs se divisa, la moitié restant avec les escorteurs de la Ravenwing et le reste traversant le vide pour rejoindre les Thunderhawk de la Cinquième Compagnie. Une nuée de petites formes noires sortit des ponts de Port Impérial quand les pirates lancèrent leurs propres chasseurs pour intercepter les attaquants.

À bord d’un Thunderhawk de tête, frère Telemenus finissait d’accomplir les rituels de prélude à la bataille en inspectant son matériel, tandis que Daellon vérifiait l’étanchéité de l’armure de Telemenus et s’assurait qu’il n’y avait pas d’obstructions dans les évents du paquetage dorsal de son frère de bataille. Un diagnostic à large spectre de ses auto-sens, des bénédictions chuchotées à l’esprit de son armure, et Telemenus fut prêt à s’occuper à son tour de l’armure de Daellon. Tout était en ordre et il tapa sur l’épaule de son compagnon.

— Nous sommes prêts, frère, » dit Telemenus.

— Fions-nous à l’habileté des pilotes et à la maladresse de l’ennemi, » répondit Daellon.

Telemenus acquiesça sans mot dire. Depuis qu’il avait regagné son escouade, une fois sa pénitence accomplie, le Dark Angel s’était efforcé de se concentrer sur la mission en cours. Maintenant qu’ils étaient en vol, et que leur sort dépendait de forces qu’ils ne pouvaient pas contrôler pour le moment, Telemenus se rendit compte que ses doutes s’étaient évaporés. Quand les missiles et les rayons striaient le vide, les considérations philosophiques passaient au second plan. Il faisait face à l’ennemi et il était de son devoir de le tuer. Ces dix jours de confinement solitaire n’avaient pas réellement estompé ses doutes, mais lui avaient permis de reconnaître que le désaccord n’était pas une solution. Quelle qu’ait été la raison pour laquelle Sammael avait abandonné Piscina pour venir en ce lieu abandonné par l’Empereur, Telemenus était tenu par l’honneur d’accomplir la mission. Plus vite ces renégats seraient détruits, plus vite les Dark Angels pourraient passer à des ennemis plus importants.

— Tu es bien silencieux, frère, » remarqua le sergent Amanael. « Je pense que tes lauriers de tireur de première classe sont assurés. Un abordage contre ennemi confiné, voilà qui te permettra de dépasser de plusieurs dizaines le score requis.

— Comme tu dis, frère-sergent, » répondit Telemenus. « Je serai content d’obtenir ces lauriers, mais le fait de les remporter contre ce genre d’ennemis en réduit l’honneur.

— Il y a des équipages marchands et des capitaines de la Marine Impériale qui diraient le contraire, frère, » dit Achamenon. « Ce nid de vipères aurait dû être nettoyé depuis des décennies, on dirait. Souviens-toi que ce sont tous des traîtres, qui s’attaquent aux fidèles serviteurs de l’Empereur.

— Ne te méprends pas sur mes sentiments, frère, je suis content de détruire cette vermine et de mettre fin à cette perfidie. Mais ce n’est pas une bataille digne qu’on s’en souvienne, juste une note de bas de page dans les annales du chapitre. Je préférerais remporter mes lauriers au cours d’une glorieuse bataille, dont se souviendront les générations à venir.

— Frère Telemenus. » Il regarda à droite et regretta ses paroles quand le sergent Seraphiel arriva de la proue de l’escorteur. Chaque pas du commandeur était ponctué par le choc sourd et les chuintements des crampons magnétiques de ses bottes sur le pont de métal. « As-tu déjà oublié ce que disaient les ordres de mission ?

— Non, honoré frère, » répondit Telemenus. « Je me souviens bien que nos ennemis pourraient être commandés par un renégat de l’Adeptus Astartes. Si j’abats ce traître en remportant mes lauriers, ce sera pour moi un grand honneur.

— Et tu te rappelles aussi que ce traître doit, autant que faire se peut, être capturé vivant, et pas exécuté, » dit Seraphiel en s’arrêtant devant Telemenus. « Voilà tes ordres.

— Et je les exécuterai, frère-sergent, » dit Telemenus, en regardant son commandeur. « Je crois que nous n’aurons guère d’autres possibilités, considérant que notre rôle se borne à sécuriser les zones d’abordage pour permettre à la Ravenwing d’effectuer son insertion.

— Nous sommes sur le point d’aborder une station spatiale, frère, » dit Seraphiel. « Nos frères à moto et les Land Speeder ne pourront guère manœuvrer. Je soupçonne que les guerriers de la Cinquième Compagnie seront les meilleurs chasseurs aujourd’hui.

— Je rendrai grâce à l’Empereur si tel est le cas, frère. Si c’est nous qui appréhendons le félon, cela fera honneur à la Compagnie, même si personne d’autre ne sera autorisé à le savoir.

— Exactement. Nos rapports seront destinés uniquement au grand maître suprême, qui sera seul juge de nos actes.

— Loué soit le primarque, dont nous suivons tous l’ombre, » dit Telemenus à voix basse, en baissant la tête.

Seraphiel acquiesça et s’éloigna.

— Si c’est Sammael qui décide, je garderai juste la rampe d’un Thunderhawk, » marmonna Telemenus comme Seraphiel continuait le long du compartiment.

— Cesse de grommeler ou c’est bien ce qui arrivera, » trancha le sergent Amanael, étouffant toute protestation.

Plusieurs minutes s’écoulèrent, durant lesquelles Telemenus écouta les rapports sur la fréquence générale. L’Implacable Justice arrivait à portée de tir de Port Impérial, ses batteries prêtes à faire feu pour couvrir l’approche des appareils d’attaque. L’écran de chasseurs de la Ravenwing fonçait à l’avant-garde de la vague d’escorteurs pour engager le combat avec les intercepteurs ennemis. Un carillon d’avertissement sonna pour signaler des appareils hostiles, et dans le Thunderhawk, les conversations à mi-voix se turent.

Les appareils pirates étaient un assortiment de chasseurs monoplaces ou biplaces, armés pour la plupart de missiles et d’autocanons. Tandis que les croiseurs d’attaque et la base spatiale s’échangeaient des tirs à des milliers de kilomètres, entre ces géants, les petits engins des deux camps s’affrontaient à quelques centaines de mètres seulement.

La nuée d’ennemis apparut sous la forme d’un essaim de traînées de plasma scintillantes sur fond de station spatiale obscure, qui se déploya quand les chasseurs de la Ravenwing se dirigèrent vers elles, leurs fuselages noirs s’estompant dans le vide.

Des dards de lumière bleue apparurent quand les Nephilim à l’avant-garde de l’assaut des Dark Angels firent s’égailler les petits sillages de plasma à coups de canons laser jumelés. Les missiles Blacksword suivirent rapidement, virant et se déportant au gré de leur cerveau artificiel pour suivre la signature énergétique de leurs cibles. Les appareils pirates étaient strictement destinés au combat spatial, et se bornaient à des boîtes de métal nu illuminées par leurs fusées de contrôle d’attitude et leur moteur principal, qui ajoutaient des teintes rouges et orange au rythme de leurs manœuvres évasives contre l’attaque de la Ravenwing. Certains ripostaient déjà avec des paniers de roquettes, dont les salves formaient des traînées en direction de la Ravenwing.

Quand le fer de lance atteignit le centre du nuage de chasseurs ennemis, la seconde vague de Nephilim, six en tout, ouvrit le feu avec ses méga-bolters. Les flammes de bouche clignotaient entre les escadrons, comme si le firmament était agité par de minuscules explosions. Un pirate se transforma en boule de plasma quand ses moteurs furent victimes de sa rencontre avec des dizaines de projectiles. Derrière lui, un autre fut fendu en deux quand un canon laser le découpa du cockpit aux moteurs.

Tout semblant d’ordre s’envola quand les deux forces se dépassèrent. Nantis de leurs réacteurs d’attitude performants, les Nephilim roulaient et tanguaient avec agilité, tandis que les chasseurs pirates tournoyaient éperdument, en tirant avec frénésie. Les sillages de plasma lumineux croisaient les obus traçants, ce à quoi s’ajoutèrent les salves de bolter Ouragan quand les Dark Talon se joignirent aux combats tournoyants. Dans cette mêlée en trois dimensions, les moteurs étaient aussi sollicités que les armes, au cours d’échanges aussi brefs que furieux que ponctuaient les détonations des victimes. Les obus tirés par les lourds engins renégats parsemaient l’espace d’explosions, dont les shrapnels rencontrèrent la formation d’escorteurs.

Telemenus sentit le Thunderhawk trembler quand son obusier ouvrit le feu. Cette pièce de gros calibre était plutôt faite pour traiter des cibles terrestres, mais l’effet combiné des puissantes détonations incita l’ennemi à s’écarter, livrant passage aux escorteurs. Les bolters lourds des Thunderhawk tiraient eux aussi vers l’avant, la formation se fiant aux chasseurs pour la protéger des attaques par l’arrière.

Les Nephilim et Dark Talon se reformèrent en binômes de chasse, pourchassant les ennemis qui cherchaient à s’en prendre malgré tout aux escorteurs. De temps à autre, Telemenus sentait la vibration des armes du transport ou l’impact de débris contre la coque, mais rien d’assez puissant pour percer le compartiment passagers. Le réseau vox était animé par les échanges saccadés des pilotes, qui mentionnaient des désignations de cibles et des coordonnées sur la grille tactique, ou s’avertissaient mutuellement des vecteurs d’approche ennemie.

Telemenus était condamné à attendre passivement, et il patienta en silence comme l’escorteur les conduisait vers leur objectif. Une annonce sur le réseau avertit les passagers que la flottille d’attaque arrivait à portée des défenses rapprochées du fort spatial. La plupart des systèmes d’armes avaient été neutralisés par les croiseurs d’attaque, mais quand les escorteurs entrèrent dans le rayon d’action des tourelles de défense survivantes, des salves de fusées et de canons à tir rapide s’élevèrent de la station.

Faute de disposer de matrices de visée sophistiquées comme celles de la Ravenwing, les chasseurs pirates et les canonniers de la base comptaient sur le volume de feu. Leurs salves dressaient un mur de missiles et d’obus à travers lesquels les escorteurs étaient contraints de passer. Les impacts contre la coque se firent plus forts et plus fréquents, et par intervalles de quelques secondes, le Thunderhawk était secoué par une explosion proche. Les pilotes zigzaguaient à travers l’orage, mais les space marines enserrés par leurs harnais restaient indifférents à ces manœuvres d’évasion. Pour Telemenus, cela aurait tout aussi bien pu être une paisible traversée du vide, droite comme un tir de bolt.

Des voyants rouges clignotèrent et une sirène d’alerte retentit dans le compartiment. Un instant plus tard, un voyant s’alluma dans le heaume de Telemenus, pour indiquer une perte rapide de pression atmosphérique. Dans leur armure étanche, les space marines étaient protégés de la décompression ; les parchemins de leurs sceaux de pureté s’agitèrent vivement quand l’air se mit à fuir par un trou quelque part à l’arrière de l’escorteur. Tout le reste avait été verrouillé par précaution, pour éviter que des chargeurs et autres accessoires se muent en dangereux projectiles.

La brèche n’était pas significative, d’après la durée qu’il fallut pour vider l’atmosphère du compartiment. Le temps que les auto-sens de Telemenus détectent une pression nulle, la barre des cinq mille mètres avait été franchie.

Il s’assura une dernière fois que son bolter et les chargeurs de rechange étaient bien à leur place. Le sergent Seraphiel apparut de nouveau, debout face à la rampe sous le nez de l’escorteur. L’éclairage diminua, compensé par les auto-sens de Telemenus, et la rampe se baissa en position d’assaut dans un sifflement de vérins.

À travers la gueule béante du Thunderhawk, Telemenus pouvait voir les dalles de céramite ablative qui recouvraient la station spatiale. Nombre d’entre elles étaient fendues ou brisées, et un nuage de débris retombait lentement à la surface, attiré par le champ de pesanteur artificielle. Plusieurs tours extérieures crachotaient des bouffées de plasma par leurs brèches, et sous les yeux de Telemenus, un autre barrage tiré par l’un des croiseurs d’attaque s’abattit sur Port Impérial. Le ferrobéton et le métal cédèrent d’un coup, et des blocs irréguliers de plusieurs mètres étaient catapultés dans le vide.

Le Thunderhawk plongea et la vue de Telemenus changea. Un rai lumineux apparut quand la perspective passa sous un bras d’accostage et un symbole rouge apparut sur l’affichage de Telemenus, avec le compte à rebours de la distance restante jusqu’à la cible : cent mètres.

Les rétrofusées s’allumèrent à pleine puissance, freinant rapidement l’escorteur alors qu’il négociait son approche vers le pont d’envol des chasseurs. Pareils à des lames noires contre le gris du port, les Dark Talons le dépassèrent en ouvrant le feu avec leur canon Rift. Les générateurs Warp libérèrent des faisceaux aveuglants qui déchiraient le voile entre l’Immaterium et la réalité. Le flux de particules Warp frappa les cloisons et les contreforts entourant la sortie de piste, créant des trous Warp qui firent s’effondrer sur elles-mêmes les structures blindées. Des implosions irisées fleurirent sur le bastion d’accostage, déchiquetant piliers et coffrages, et l’entrée de la baie ne fut plus que ruines.

Les canons laser du Thunderhawk ouvrirent le feu pour chasser les plus gros débris sur sa trajectoire, transformant le plasbéton en cendres et le métal en nuages de gouttelettes fondues. Les chasseurs firent un dernier passage, balayant l’entrée en ruines avec leurs missiles et leurs canons à bolts de gros calibre. Le Thunderhawk plongea dans cette tourmente de feu, et les harnais qui maintenaient les space marines se relevèrent dans un concert de sifflements hydrauliques.

Telemenus prit sa place dans la file comme l’escouade se dirigeait à pas lourds vers la rampe, vers la pénombre de la baie de décollage percée par les flamboiements des bolters lourds et les arcs électriques qui crépitaient là où les câbles avaient été mis à nu.

— Pour l’Empereur ! » rugit Seraphiel en levant bien haut son épée énergétique aux quillons en forme d’ailes. Il mena la charge en dévalant la rampe à l’instant où le Thunderhawk heurta le ferrobéton de la piste d’envol. Quand ses auto-sens s’adaptèrent à la lumière intermittente des lieux, Telemenus fut accueilli par une scène de pure désolation.

Les cloisons à droite s’étaient intégralement écroulées, emplissant la moitié de l’aire d’accostage avec une masse de poutres de plastacier et de blocs de ferrobéton. Des câbles crachant des étincelles pendaient sur les gravats, tandis que des conduites de carburant éventrées alimentaient des brasiers aux flammes vertes et bleues. Plusieurs chasseurs lourds avaient été enfouis par l’avalanche, et on distinguait tout juste les reflets des bris de verrières en cristalflex sur le fond terne du pont d’envol en ferrobéton.

Un examen rapide montra que rien ne vivait plus en ces lieux, hormis Telemenus et ses frères Dark Angels. Des restes humains brisés dépassaient du tas de scories qui fut une casemate de contrôle, et des dizaines de cadavres étaient dispersées sur le pont, pendaient aux portiques ou se trouvaient à demi enfouies sous les gravats.

Un raclement de patins d’atterrissage annonça l’arrivée d’un second Thunderhawk tandis que les trente space marines du premier escorteur progressaient à vive allure entre les tas de gravats. L’escouade Amanael partit à droite, sur un ordre bref de Seraphiel. Telemenus accompagnait son sergent, le bolter prêt à tirer. Il se sentait étrangement léger, et en enjambant un pilier écroulé, il crut flotter une fraction de seconde.

— La gravité artificielle est défaillante, » releva-t-il.

— Réduite à quatre-vingt-dix pour cent environ, » répondit Cadael. La flamme d’allumage de son arme prit vie quand l’atmosphère du fort stellaire envahit de nouveau la baie d’envol, dans un souffle qui souleva la poussière et agita les vêtements des corps dépassant des décombres. Cette scène d’un autre monde fut brièvement plongée dans les nuances de bleu quand un nouvel arc électrique crépita un peu plus loin.

La chambre, longue de trois cents mètres et presque aussi large, fut parcourue par l’écho des moteurs de sustentation de nouveaux Thunderhawk, qui atterrirent pour amener le reste de la Compagnie à bord de la station spatiale. Telemenus regarda brièvement en arrière, où trente guerriers en armure verte supplémentaires progressaient vers un passage en arche dans la paroi de gauche.

— On recule ! » s’exclama le sergent Amanael, en faisant signe à l’escouade de reculer. Le sergent regardait en l’air et Telemenus suivit son regard. Une poutre tordue par un canon Rift achevait de se détacher du mur porteur. Elle s’abattit à quelques mètres devant Telemenus, le fracas se faisant sentir à travers le sol.

Allumant les lampes de leurs armures, les membres de l’escouade avancèrent en redoublant de précautions, avec Cadael en pointe qui s’assurait de la stabilité d’un monticule de débris. Parvenu au sommet, il put voir dans les corridors et les chambres supérieurs, là où le plafond s’était effondré. Telemenus entrevit un mouvement au bord de l’ouverture et ouvrit le feu ; dans la même seconde, la flamme de départ du bolt éclaira l’expression de surprise sur un visage émacié, et la détonation dudit bolt oblitéra la figure en question.

— Ennemi au-dessus, » signala Telemenus sur le canal de la Compagnie, bien qu’il ne vît pas d’autre mouvement pour l’instant. Amanael couvrit le bord opposé du trou le temps que l’escouade passe en dessous. Une fois que tout le monde eut franchi le monticule de gravats, Telemenus suivit le mouvement, et Amanael fit de même deux secondes plus tard, tout en pointant son pistolet vers le trou dans le plafond.

— Ouverture, est de la grille, vingt mètres, » jugea Apollon d’après l’écran de son auspex. « Un sas hors d’usage, je pense. »

L’escouade fit converger ses lampes vers l’ouverture, révélant une grande porte coupe-feu blindée partiellement descendue, coincée à mi-course par un bloc de maçonnerie. Un moteur protestait à l’intérieur du cadre, insistant pour fermer la cloison en dépit de l’obstacle.

— Tableau de commandes, » dit Telemenus en désignant un clavier faiblement éclairé à droite de la porte. Un voyant rouge clignotait avec obstination.

Amanael, Apollon, Cadael et Achamenon sécurisèrent l’accès, bolters pointés vers les ténèbres, tandis que Telemenus prenait son bolter d’une main et approchait du clavier ; le reste de l’escouade se déploya pour couvrir les arrières. L’interface était familière à Telemenus, qui en avait vu des centaines de ce type à bord de vaisseaux et de bâtiments impériaux à travers la galaxie. Il enfonça la rune appropriée et le moteur s’arrêta. Dans un grincement de rouages, la porte coupe-feu se rétracta lentement dans son cadre, révélant le corridor au-delà.

Cadael tira au lance-flammes, et la langue de feu jaune illumina plusieurs pirates dépenaillés qui rampaient parmi des dalles de plafond à demi tombées et des étais rompus. Les trois hommes portaient des scaphandres, sans le casque, qui n’étaient d’aucune utilité contre le prométhium ardent de Cadael. Les hurlements d’agonie des renégats et leurs spasmes désespérés ne durèrent que quelques secondes, et il n’en resta que des cadavres noircis dont la chair se confondait avec leurs tenues.

— Secteur nettoyé, » rapporta Amanael, ajoutant sa voix à celle des autres sergents qui annonçaient la même chose de leur côté. Les tirs sporadiques de bolter témoignaient d’une résistance minimale.

— Insertion primaire exécutée et dans les temps, » annonça Seraphiel. « Toutes les positions sécurisées. En attente de confirmation de l’insertion secondaire. Préparez-vous à avancer. »

Confusion et peur

— Nous serons la lumière dans les ténèbres. »

Les paroles du chapelain Malcifer sur le réseau réconfortaient Annael qui attendait dans le noir, penché sur Black Shadow, monture et armure verrouillées en place.

— Dans la lumière, nous verrons la vérité. »

Annael se concentra sur la litanie pour chasser les autres pensées de son esprit, notamment le fait qu’il se trouvait avec son escadron dans une torpille d’abordage qui fonçait vers la cuirasse fortifiée de Port Impérial à plusieurs milliers de kilomètres à l’heure.

— Dans la vérité, nous trouverons la victoire. »

Victoire. Le mot trouva un écho en Annael. La victoire était tout ce qui importait. Son honneur en dépendait, et son honneur était plus fort que le vulgaire désir de sécurité. Le courage était la vérité. La peur était un mensonge. Une telle peur infondée effleura la conscience d’Annael quand quelque chose ricocha contre la coque de la torpille d’abordage. Probablement des éclats. Nulle menace.

— Dans la victoire, nous trouverons l’honneur. »

C’était ni plus ni moins comme dans un module d’atterrissage, se dit Annael. Qu’il traverse le vide spatial en missile blindé ou qu’il tombe du ciel vers la surface d’une planète hostile, son destin échappait à son contrôle. Mieux valait se détendre, respirer profondément et se sentir vivre. Il pouvait très bien s’agir de ses derniers instants, car sa vie pouvait s’achever de diverses manières horribles : le propulseur à plasma de la torpille pouvait dysfonctionner et tous les incinérer ; un tir des batteries de défense de Port Impérial pouvait transformer leur embarcation en scories ; les rétrofusées pouvaient ne pas s’allumer de manière synchrone et leur faire percuter la cible de côté en les liquéfiant instantanément ; les jets de fusion pouvaient échouer à pénétrer les mètres d’épaisseur de muraille de la station spatiale, de sorte qu’ils s’écrasent contre la surface au lieu de passer à travers.

— Dans l’honneur, nous louerons l’Empereur. »

L’Empereur n’avait probablement jamais fait cela, pensa une portion rebelle de l’esprit d’Annael. Même au temps où il marchait parmi ses adeptes, il était douteux que le Maître de l’Humanité se fût jamais précipité contre une forteresse ennemie à bord d’une roquette, avec un réservoir de moto entre les jambes. L’Empereur avait réservé ce privilège à l’Adeptus Astartes.

— En l’Empereur, nous trouverons notre protecteur. »

Annael sourit, en retenant un rire enfantin à la pensée de l’Empereur doré fondant sur les armées d’Horus à cheval sur une torpille. Depuis que Malcifer lui avait parlé d’Horus, Annael s’était demandé comment l’Empereur avait tué le Maître de Guerre. Si Horus avait été assez puissant pour détruire le Lion, sa puissance devait être considérable. Même si de telles pensées distrayaient son esprit des causes possibles de mort subite, leurs errances étaient source d’incertitudes plus profondes que les questions relatives à son proche avenir.

— En notre protecteur, nous avons foi. »

La foi pouvait parfois manquer, supposa Annael. Quand le peuple de Kadillus avait ouvert le feu sur la Ravenwing, Annael avait senti que sa foi était mise à rude épreuve. Il avait été amené à croire que les Piscinans étaient fidèles, non seulement au Maître de l’Humanité, mais aussi aux Dark Angels à travers les serments de fraternité. Qu’est-ce qui pouvait vexer une population au point qu’elle se retourne contre ses bienfaiteurs et protecteurs ? Quelle force pouvait briser la foi de millions de personnes au point qu’elles prennent les armes contre les Anges de la Mort de l’Empereur ? À défaut de respect et d’honneur, la peur aurait dû suffire à retenir les rebelles de Piscina, mais quelque chose de plus puissant que la peur des Dark Angels les avait poussés à ce geste désespéré. Était-ce la même force qui avait monté Horus contre l’Empereur et le Lion ? Était-ce le désespoir et la peur qui avaient conduit le Maître de Guerre à se battre contre le primarque des Dark Angels ?

— En notre foi, nous sommes invulnérables. »

Avant, quand Annael entendait cette litanie, elle l’emplissait de zèle, il brûlait de livrer bataille. Cela l’émouvait encore, de penser à l’Empereur et à tout ce qu’il avait sacrifié pour l’Humanité. Au regard de cela, Annael ne pouvait faire moins qu’offrir sa vie pour protéger l’Imperium que l’Empereur avait bâti, et les milliards de milliards d’humains sous son égide. Pourtant, si fort que puisse être son désir de servir, de se couvrir d’honneur ainsi que son escadron, sa Compagnie et son chapitre, Annael avait perçu quelque chose de dur et de froid dans les paroles de Malcifer. Dans les ténèbres, confronté à l’idée de sa propre mort, le Dark Angel sentit que sa vie était incomplète. Il ne se contentait plus d’une vie de bataille au nom de l’Empereur. Il avait été prêt à mourir satisfait, mais depuis que Malcifer avait parlé de l’Hérésie d’Horus, Annael avait plus de questions que de réponses. Il était contrarié à l’idée de pouvoir mourir avant d’apprendre ces vérités cachées.

— Parés à l’impact ! » La voix de Sammael chassa toutes ces considérations de l’esprit d’Annael. L’avertissement déclencha un flot d’adrénaline dans le space marine et il se força à rester calme.

— Comme une épée dans leurs tripes ! » dit Sabrael en riant, manifestement avide de se battre.

— Impact dans cinq… quatre… » décompta le sergent Cassiel avec régularité.

— Pour l’Empereur ! » tonitrua Zarall en étouffant le décompte de Cassiel.

— Pour l’Empereur ! » reprit Annael en serrant les dents.

Les rétrofusées encore allumées, la torpille d’abordage frappa la muraille de Port Impérial. Quelques secondes avant l’impact, les torches à fusion furent mises à feu, transformant le nez du missile habité en fer de lance chauffé à blanc. Les charges à fusion préliminaires furent déclenchées par leurs détonateurs de proximité quelques millisecondes avant l’impact, vaporisant les deux premiers mètres de blindage. Les torches à fusion et le revêtement d’esquilles diamantées vinrent à bout des deux mètres restants tandis que les plaques ablatives absorbaient l’énergie de l’impact en se désagrégeant. Le carénage externe de la torpille, d’un mètre d’épaisseur, se déforma comme une feuille d’aluminium et se détacha, alors que des fusées d’appoint poussaient la partie interne du missile à travers les restes fondus de la muraille du fort stellaire.

Les auto-sens d’Annael étaient saturés par un bombardement de signaux d’alertes clignotants assortis de carillons aigus, indiquant des degrés alarmants de décélération et de surpression. Alignés dans la torpille, les guerriers de l’escadron glissèrent en avant sur une dizaine de mètres, car leurs destriers étaient montés sur des chariots de décélération dotés de mors de céramite qui enserraient les rails en titane, lesquels furent chauffés au rouge en un instant.

Parvenues en bout de course, les motos s’arrêtèrent net en vibrant puis reculèrent de quelques mètres, avant de s’immobiliser quand la torpille se stabilisa dans la brèche qu’elle venait de pratiquer. Les lanceurs d’assaut montés dans la proue de l’engin détonèrent en semant une vague de shrapnels et de filaments incandescents à l’intérieur du fort, une fraction de seconde avant que le nez s’ouvre dans une seconde explosion, en répandant davantage d’éclats de métal et de céramite.

Activée par les systèmes de la torpille, l’armure d’Annael retrouva son énergie, et ses articulations se déverrouillèrent dès qu’il fit mine de se redresser sur sa selle. Les boulons explosifs qui retenaient Black Shadow au chariot de décélération détonèrent quand il monta le moteur en régime et enclencha la première vitesse. Devant lui, Cassiel s’élança si vite que sa roue avant décolla un instant du chariot avant de s’engouffrer dans la brèche. Ensuite vint Zarall, puis la seconde d’après Annael lâcha l’embrayage pour bondir à la suite de ses frères d’escadron.

L’affichage télémétrique de Black Shadow confirma qu’ils étaient arrivés précisément au point prévu. La torpille d’abordage les avait déposés dans un grand couloir transversal à mi-chemin entre un des bras d’accostage et les flèches centrales. Ce faisant, l’irruption de la torpille avait signé l’arrêt de mort d’un groupe de fuyards, qui se trouvaient à ce moment dans le couloir. Sur près de vingt mètres devant la brèche, le sol était couvert de cendres et de gouttelettes de métal à peine refroidies, et au-delà se trouvait une scène de carnage ; des troncs déchiquetés et des membres épars, parmi de vastes éclaboussures de sang.

Le long du mur opposé du couloir se trouvait une voie ferrée de faible écartement, bordée des murets de ferrobéton. D’autres corps étaient répandus jusque sur les rails. Ils étaient habillés de manière disparate, la plupart de vêtements civils, certains d’une armure carapace, d’autres d’un scaphandre. Annael nota quelques détails quand son regard passa sur les cadavres : un fusil automatique dans la main d’un pirate, des pistolets passés à la ceinture ou dans des étuis, des chargeurs et des batteries dépassant de sacoches ou portés en bandoulière. L’ennemi n’était pas mieux armé que les dissidents sur Piscina.

Identifiant la direction des flèches centrales, Cassiel, Araton et Annael prirent un virage à gauche serré en laissant des traces de gomme noire sur le plancher de métal. Sabrael et Zarall se retournèrent dans un crissement de pneus et ouvrirent le feu sur un groupe de rescapés qui fuyaient vers le sanctuaire de la porte du quai. Les signaux indicateurs de vie s’estompèrent sur l’écran de Black Shadow peu après que le rugissement des bolters ait résonné dans le couloir.

— Nos arrières sont nettoyés, » annonça Zarall, « Nous reprenons l’avance. »

L’escadron fonçait en direction du moyeu de la station. Les gaz d’échappements de leurs coursiers étaient aspirés par des extracteurs dans le plafond, et le tonnerre de leurs moteurs se réverbérait contre les parois de métal nu. Quatre cents mètres devant se trouvait une cloison coupe-feu qu’il leur fallait franchir pour accéder aux flèches centrales, mais un amas de signaux indiquait qu’il y avait une concentration d’ennemis près de la porte. Si on les laissait actionner la fermeture d’urgence, l’attaque échouerait avant même d’avoir commencé.

L’escadron accéléra vers l’ouverture en tirant une grêle de bolts, afin que le volume de tirs empêche quiconque d’atteindre les commandes de la porte. Annael lâchait de courtes rafales toutes les deux secondes, les bolters de Black Shadow pivotant en suivant son regard d’un côté à l’autre de l’ouverture, éclairant les ténèbres juste au-delà avec les traînées éphémères et les petites explosions des bolts.

Devant, Cassiel dégaina une épée tronçonneuse, qu’il activa sans que le sifflement de la chaîne soit perceptible dans le bruit des moteurs. Le sergent freina sec et sa moto bondit par-dessus le seuil de la cloison, puis il obliqua à droite dans le même élan. Annael partit sur la gauche, sa monture protestant quand il la fit basculer avec lui, space marine et machine quasiment couchés ensemble pour franchir le seuil tout en tirant de nouveau aux bolters. Trois pirates tapis au coin furent déchiquetés par la rafale d’Annael. Redressant Black Shadow avant de s’immobiliser il se retrouva face à un autre corridor de plusieurs mètres de large qui s’ouvrait au-delà des cadavres. Dans son dos, le reste de l’escadron fit aussi halte à l’embranchement derrière la porte, en attendant les ordres de Cassiel.

— De quel côté ? » demanda Araton.

— Quelle importance ? » demanda à son tour Sabrael. « Les deux directions mènent vers le moyeu. Nos ordres ne sont-ils pas de rôder comme nous l’entendons ?

— C’est vrai, » répondit le sergent. « Nous sommes censés répandre la confusion et la peur, pour désorienter l’ennemi pendant que le grand maître et la Cinquième Compagnie établissent une tête de pont et avancent en force. Suivez-moi et attaquez à volonté. »

Faisant demi-tour, Annael se joignit à l’arrière de l’escadron qui suivait Cassiel, et ils longèrent un couloir bordé d’arches en ogive sur une centaine de mètres. Ils se déplaçaient à vitesse de croisière, prêts à réagir en cas d’attaque, en dépit de l’absence de signes hostiles à proximité sur leurs scanners. En regardant à droite et à gauche chaque fois qu’il dépassait des arches, Annael constata qu’elles donnaient sur des salles vides, manifestement d’anciens dépôts de fournitures pour vaisseaux. Cette période d’accalmie lui laissa le loisir de remarquer que la station était très négligée. Plusieurs trappes de maintenance manquaient et il y avait un épanchement d’huile issu des tuyaux qui couraient au plafond sur sa droite.

Il dépassa par endroits des slogans hostiles à l’Imperium grossièrement peints en rouge ou en noir, parmi des graffitis ordinaires à connotation obscène. Les rivets et les boulons étaient bordés de rouille, et une sorte de lichen bleu foncé prospérait dans une chambre de stockage. À travers le filtre olfactif de son heaume, Annael sentait comme une odeur de légumes pourris.

— Ils vivent comme des bêtes, » marmonna Zarall. « C’est à se demander comment la station peut seulement fonctionner.

— L’indiscipline se manifeste de bien des façons, » répondit Cassiel. Le traître tend à être égoïste, et à négliger toute autre considération. Le manque de volonté ne peut donner que des guerriers médiocres.

— Je lis davantage que de l’égoïsme chez certains slogans, » nota Annael. « Il y a de la haine contre l’Empereur, et bien que ce soit à tort, elle peut se traduire par de l’obstination.

— Mais cela demeure une haine creuse, née du doute et de l’insécurité, » dit Zarall. Ils firent halte au bout du corridor, bloqué par une porte de métal. « Ne confonds pas la haine du juste avec le nihilisme de nos ennemis. Notre haine provient de notre amour de l’Empereur. Leur propre haine est purement gratuite.

— Annael, inspecte les commandes de la porte, » dit Cassiel.

Annael mit pied à terre pour aller inspecter le panneau à côté de la porte. Il n’y avait que quatre boutons, dont deux nettement plus usés que les autres.

— C’est un monte-charge, probablement pour le transport de marchandises, » dit-il en appuyant sur le bouton d’appel. Des chaînes se mirent à cliqueter au-dessus de lui quand les moteurs se mirent en route. « On monte ou on descend ?

— Contact ! Signaux en approche. » L’avertissement de Sabrael fit revenir Annael précipitamment sur Black Shadow. Enfourchant son coursier, il vit sur l’écran plusieurs dizaines de signaux qui convergeaient juste au-dessus de l’escadron.

La porte du monte-charge s’ouvrit dans un soupir de vérins pneumatiques, révélant une cabine vide large de quelques mètres et longue d’une dizaine. Un tube jaune éclairait à peine l’intérieur crasseux. Il y avait une autre porte à pistons au fond. L’amas de signaux semblait vivant, et se rassemblait autour du puits de l’ascenseur au-dessus d’eux.

— Ils nous tendent un guet-apens, » dit Araton.

— Ne les décevons pas, » dit Sabrael, roulant à moto dans la cabine sans attendre l’ordre de Cassiel.

Annael se tourna vers son sergent, qui étudiait de près le retour télémétrique de la moto.

— Les trois prochains niveaux sont peu praticables, » dit Cassiel, entrant dans l’ascenseur à la suite de Sabrael. Le reste de l’escadron se faufila dans l’espace restant, Araton et Zarall embarquant à reculons pour couvrir la direction par laquelle ils étaient entrés. « Fais-nous monter de quatre étages. »

Annael était le plus proche du panneau de contrôle, et il releva que l’ascenseur desservait douze niveaux, trois en dessous et huit au-dessus de leur position actuelle. Il enfonça le bouton du huitième, puis revint au scanner. Il y avait au moins quarante à cinquante ennemis en attente.

La porte du monte-charge se ferma bruyamment et l’ascension commença, accompagnée de grincements de rouages et de cliquetis de chaînes. La cabine se résumait à une cage grillagée avec un plancher plein, et Annael pouvait voir au-dessus les lampes rouges qui indiquaient les étages. Une fente laissa filtrer de la lumière et il dégaina son pistolet.

— L’ennemi force les portes, deux étages plus haut, à l’avant, » prévint-il en fixant la fente qui s’élargissait.

L’ascenseur montait avec peine, en grinçant à chaque étage. Annael vit deux silhouettes en haut et il ouvrit le feu, la traînée de ses bolts se fondant dans l’arrière-plan de lumière jaune. Un cri lancinant se répercuta dans le puits et une pirate amputée du bras droit tomba de l’ouverture pour s’abattre sur le toit de la cabine. La femme, dont le sang se mit à couler sur l’armure noire de Sabrael, portait une salopette noire, de lourdes bottes, et une chemise blanche en guenilles.

Encore vivante, elle regarda avec horreur les space marines. Le bolt suivant d’Annael lui déchiqueta la poitrine et les éclaboussa tous de sang et de morceaux de cartilage.

— Le cadavre me bloque la vue, » s’énerva Annael, qui se penchait du mieux qu’il pût mais sans voir la porte au-delà des restes de la femme.

Les tirs ennemis miaulèrent le long de la cage d’ascenseur, ricochant et sifflant contre les parois et la cabine. Une balle laissa sur le bras gauche d’Annael une marque livide là où la peinture s’était écaillée. Les autres avaient dégainé leur pistolet et ceux qui pouvaient voir – Araton et Cassiel – ripostèrent en une suite de détonations assourdissantes dans un tel espace confiné. Les émanations des puissants moteurs des motos s’élevaient dans le puits, et Annael entendait les pirates tousser et renifler comme ils se penchaient pour tirer sur les space marines qui montaient.

Le brouillard de suie mit en évidence des faisceaux laser, dont plusieurs atteignirent Araton, en arrachant à son armure des bouffées de céramite et de peinture vaporisée. Aussi calme qu’à l’exercice, il riposta avec son pistolet, et le corps sans tête d’un renégat tomba peu après sur le toit de la cabine. Davantage de sang coula, d’autant plus que les corps étaient secoués, comme pris de spasmes, sous l’impact des balles de fusil d’assaut venues d’en haut.

L’ascenseur finit par atteindre l’étage immédiatement en dessous des pirates, et s’arrêta en vibrant. Sur les écrans des scanners, il y avait des signaux devant, derrière, au-dessus et en dessous de l’escadron. Annael rengaina son pistolet, et se concentra sur la porte qui s’ouvrait face à lui en grinçant, tandis que les balles pleuvaient toujours.

Dès que l’ouverture fut assez large, Sabrael mit les gaz et jaillit de la cabine, fauchant aux bolters les hommes en embuscade, percutant sans transition leurs corps désarticulés. Annael accéléra et quitta la cabine juste avant que le sergent suive.

Le guidon fut pris de secousses dans les mains d’Annael quand il roula sur un tas de pirates, dont deux étaient encore vivants jusqu’à cet instant, d’après les cris. Les pneus projetèrent une bouillie rougeâtre, Black Shadow heurta d’autres ennemis massés, et Annael maintenait enfoncée la rune-détente, tirant à feu continu là où l’ennemi se tenait en embuscade.

Fait remarquable, un homme caché au coin de la porte avait échappé à la fois à Sabrael et à Annael, et il se précipita sur eux avec une épée tronçonneuse, dont les dents firent des étincelles au contact du paquetage dorsal d’Annael. Ce dernier freina, coucha la moto de sorte à lui faire décrire un virage meurtrier, et le pirate disparut sous la roue arrière. La monture du Dark Angel vibrait en malaxant les restes de l’homme contre le sol.

Zarall et Araton ouvrirent le feu, signe que la porte opposée s’était elle aussi ouverte, mais Annael ne pouvait leur prêter attention. L’ascenseur les avait amenés à une sorte d’entrepôt de plusieurs centaines de mètres carrés, et un déluge de feu s’abattit depuis les portiques au-dessus et en arrière. Cassiel fit demi-tour dans un crissement de pneus, les bolters relevés au maximum pour nettoyer un portique de ses occupants, tandis que Sabrael était déjà à l’autre bout de la salle, et abattit plusieurs ennemis qui tentaient de se replier vers un escalier menant à une mezzanine.

Au niveau du sol de l’entrepôt, d’autres pirates se mettaient à couvert derrière des chariots élévateurs et des conduites d’aération, et n’en sortaient que le temps de lâcher des tirs au jugé. Annael prit un ample virage à toute vitesse pour surprendre une poignée de tireurs tassés dans l’ombre d’un chariot de manutention, dont la fourche levée intercepta quelques bolts. Les tirs de laser continuaient à prendre Annael pour cible tandis qu’il poursuivait sa course à travers le dépôt pour lancer une nouvelle attaque. La fusillade n’épargnait pas les environs, et touchait tant les pneus des chariots que les conduits hydrauliques des fourches de levage. Remarquant une flaque qui grandissait sous le moteur du chariot, il la visa, et un bolt explosif enflamma la fuite de carburant.

Une boule de feu bleue engloutit le chariot et plusieurs pirates, qui titubèrent hors de leur cachette avec les vêtements et les cheveux en feu. Annael les ignora, réservant sa rafale suivante aux ennemis indemnes qui cherchaient à atteindre le couvert d’une rangée de bidons cylindriques ; quatre d’entre eux furent fauchés avant de se mettre en sûreté. Les deux survivants continuèrent à fuir comme Annael manœuvrait à grand bruit, les pneus de Black Shadow patinant et grinçant sur le sol souillé de sang et d’huile.

— Accès de maintenance, quadrant quatre, en haut, » dit-il aux autres quand il repéra de nouveaux ennemis débouchant d’un conduit d’un mètre de large. L’un d’eux traînait une mitrailleuse et son compagnon déployait déjà le trépied. Sabrael traversa de nouveau l’aire de stockage, pistolet bolter en main, et tira coup sur coup. Le renégat à la mitrailleuse se retrouva subitement cul-de-jatte, et un autre recula précipitamment dans le conduit, soulagé de son bras gauche.

Certain que la menace serait dûment traitée, Annael continuait son circuit, prenant de la vitesse à travers l’espace découvert au centre de l’entrepôt, cherchant des cibles parmi les piles de caisses et les fûts rangés en quinconce. Il ouvrit le feu par brèves rafales en se fiant à son relevé thermographique, chassant les pirates jusque derrière les obstacles.

Il configura ses armes en rafale libre, puis il arrêta sa moto face à une palette chargée de barils en métal. Les bolts traversèrent ces derniers pour n’éclater qu’une fois à l’intérieur des corps des hommes cachés derrière. Un rescapé apparut en rampant, défiguré par l’éclat qui lui traversait la joue, la jambe droite inerte.

Black Shadow se mit en mouvement en direction du pirate blessé. Annael lui porta un coup de pied à la tête, et l’homme au cou brisé glissa au sol comme un pantin.

Il ne restait qu’une poignée d’ennemis, mais l’un d’eux réservait une surprise aux Dark Angels. Un éclair de plasma bleuté tiré d’une passerelle frappa l’arrière de la monture du sergent Cassiel. L’air s’emplit d’un nuage de métal, de céramite et de caoutchouc sublimés, et le sergent fut éjecté de son destrier, qui dépassa Annael en faisant des étincelles contre le sol.

Se tournant pour affronter la menace, Annael vit que Cassiel avait perdu la jambe droite. Sans s’en émouvoir, le sergent se redressa, dégaina son pistolet et tira sur le porteur de fusil à plasma. Un bolt toucha la chambre de combustion de l’arme et le fusil détona, enveloppant le pirate de gaz ionisé. Brûlé au troisième degré, l’homme bascula par-dessus la rambarde et vint s’écraser au sol, son impact ponctué par une autre libération de plasma.

— Frère-sergent ? » Zarall arrêta sa moto près de Cassiel, pour protéger le sergent du feu des pirates restants.

— Je signalerai ma position au commandement. Mon coursier n’est plus, de toute manière. Araton, tu prends le relais. » Le sergent contempla les restes de sa jambe mutilée au genou, dont l’hémorragie cessait rapidement sous l’effet de son métabolisme amélioré. « On dirait que je ne suis pas près de vous accompagner à moto. Pas tant que je n’aurai pas pu me faire installer un bionique au Roc.

— Tu dis n’importe quoi, » dit Sabrael tout en joignant le feu de sa moto à celui d’Annael contre les tireurs restants. « Tu pourras être servant d’arme lourde sur une moto d’assaut. Je serai ton pilote.

— Merci pour cette proposition, frère, mais s’il faut être à la merci d’un autre, je préfère Zarall ou Araton. Tu vas trop vite à mon goût ! » Cassiel avait presque ri, ce qui était remarquable vu son état.

Toute opposition cessa quand une rafale de Sabrael troua le torse du dernier pirate. L’entrepôt devint étonnamment calme, en dehors des moteurs au ralenti, du léger craquement du métal qui refroidissait et du cliquetis des douilles. Annael examina les alentours, de ses propres yeux et à travers les senseurs de sa monture, mais plus rien ne vivait là hormis les Dark Angels.

— Zone nettoyée, » annonça-t-il. Tous se réunirent autour de Cassiel. Zarall mit pied à terre et aida le sergent à s’asseoir sur un escalier voisin, dont les marches de métal ployèrent légèrement sous le poids du space marine.

— Continuez vers le moyeu et rendez-vous au secteur quatre pour vous joindre à l’avance du grand maître, » leur dit Cassiel. Le moignon de sa jambe était maintenant une épaisse croûte noire et brune faite de coagulant et de cellules de Larraman. Tout en rechargeant son pistolet, le sergent indiqua les portes de l’entrepôt. « Ne traînez pas.

— Nous reviendrons te chercher, frère, » dit Sabrael en frappant du poing l’aquila de son pectoral. « À moins que les apothicaires ne te trouvent les premiers.

— Concentrez-vous sur la mission, frères. Je ne suis pas la première perte que nous avons subie.

— Nous nous vengerons, » dit Zarall. « L’ennemi perdra des fleuves de sang pour chaque goutte du nôtre. »

Annael ne dit rien, se contentant de baisser la tête en signe de respect quand il passa devant le sergent, qui le salua de la main.

— Tu te comportes bien, Annael, » dit Cassiel quand Annael démarra pour suivre les autres. « Un vrai frère de la Ravenwing. »

Annael sourit sans répondre. Devant, Sabrael s’était arrêté devant les commandes de la porte. Les panneaux coulissèrent sur leurs rails, et une lumière blanche se répandit dans l’entrepôt. En contrôlant l’état de Black Shadow, Annael vit qu’il avait déjà consommé plus de quarante pour cent des munitions de la moto.

— S’il le faut, nous finirons le travail à coups de crosses et de poings, » dit-il quand l’escadron franchit les portes.

— Nous anéantirons l’ennemi, frère, » répondit Zarall. « Par tous les moyens. »

La dernière chose qu’Annael entendit avant de quitter le dépôt fut Cassiel qui contactait le grand maître, rapportant que l’escadron poursuivait bien la mission.

Les Indignes

— Compris, frère. Reste en position. Un escadron se trouve à deux kilomètres de toi, attends-le. » Sammael coupa la liaison avec le sergent Cassiel et se tourna vers frère Gideon, l’apothicaire. « Le sergent Charael et ses Chevaliers Noirs t’escorteront. Parmi les pertes, lesquelles sont prioritaires ?

— Frère Gabrael a besoin de soins au plus vite, » répondit l’apothicaire. « Les autres sont stables, d’après leurs rapports.

— Fort bien. » Sammael fit apparaître un schéma obtenu en recoupant les relevés du croiseur d’attaque lors de l’offensive des Dark Angels. Il montrait la disposition générale de Port Impérial, en dépit des blancs aux endroits où les senseurs s’étaient heurtés à des éléments trop denses pour permettre l’observation. Les informations réunies par les escadrons avancés étaient transmises à l’Implacable Justice pour mettre à jour la carte des lieux. « Dis à Charael que vous pouvez couper à travers un hangar de maintenance, au nord-ouest d’ici. Cela devrait vous mener à l’escadron Gabrael dans les plus brefs délais.

— À tes ordres, grand maître, » dit Gideon. L’apothicaire fit faire demi-tour à sa moto et repartit vers le bras d’accostage par où la majorité de la Ravenwing avait débarqué de ses escorteurs.

Dès que Gideon fut parti, Sammael se tourna vers Malcifer. Tous deux étaient en selle, entourés du reste de l’escouade de commandement. Des tirs de bolter résonnèrent tout au bout du couloir, signe que la Cinquième Compagnie étendait le périmètre. Sammael fit signe à l’escadron de se mettre en mouvement, accélérant légèrement vers les portes pare-feu ouvertes qui menaient à la plus proche tour du moyeu. « Trois frères morts, cinq autres hors de combat. Par contre, les brèches ont été pratiquées et l’aire d’envol sécurisée.

— Veux-tu poursuivre l’assaut immédiatement ? » demanda le chapelain.

— Pas trop vite, nous devons maintenir le contact avec la Cinquième Compagnie, » répondit le grand maître. « J’ai quatre escadrons de motos qui patrouillent le long des couloirs de desserte autour du moyeu, et les Land Speeder qui arrivent du nord pour bloquer toute contre-attaque vers la brèche principale. Le dernier rapport de Pichon indique que les pirates sont répartis en trois groupes, dont le plus important dans la tour centrale. Nous éliminerons en premier les poches de résistance périphériques.

— Nous avons atteint nos positions grâce à la vitesse et à la précision, frère, es-tu certain de vouloir risquer de perdre l’élan de l’attaque ? Si l’ennemi a le temps d’affermir ses positions, il nous sera d’autant plus difficile d’en venir à bout.

— À moins que le chef félon soit excessivement arrogant, des mesures auront déjà été prises pour défendre la station en pareil cas. J’en suis d’autant plus convaincu que les mouvements que nous avons détectés correspondent à des retraites vers des positions préparées. Les deux groupes périphériques sont privés de couloir de retraite, mais nous devons nous en occuper pour sécuriser nos flancs avant d’attaquer la tour intérieure. Nous avons besoin de la Cinquième Compagnie pour assurer cette sécurité.

— Très bien, frère. Je ne cherche pas à critiquer ton plan, mais il importe de nous emparer des chefs ennemis dès que possible. Ils pourraient quitter la station d’une minute à l’autre.

— N’aie crainte à ce sujet. » L’escadron ralentit pour négocier l’ouverture au bout du passage, et traversa à deux de front un pont extérieur qui franchissait la base de la station pour déboucher sur une tour du moyeu. « Les batteries défensives ont été neutralisées et les deux croiseurs d’attaque se mettent à portée de senseurs. J’ai des chasseurs prêts à intercepter tout appareil qui tenterait de quitter Port Impérial.

— Alors nous n’avons rien à craindre, » dit Malcifer comme le groupe accélérait en passant sous une épaisse verrière soutenue par des arches de plastacier. À travers les panneaux transparents, Sammael entrevit les lueurs bleues d’un binôme de chasseurs. L’escadron atteignit le milieu du pont au son régulier de ses moteurs. « Si nos proies sont là, elles sont piégées.

— Si elles sont là… »

Sammael était de moins en moins convaincu que les Déchus fussent sur Port Impérial. Les Déchus demeuraient avant tout des space marines ; la piètre discipline et le manque flagrant de maintenance dont faisaient preuve les renégats firent douter le grand maître de la présence de chefs compétents. Les chances étaient certes très minces, il le savait, mais selon toute probabilité, les Déchus avaient quitté Port Impérial depuis longtemps en laissant leurs laquais se débrouiller seuls. Sammael se retiendrait d’exprimer à voix haute un tel pessimisme, tant qu’il pourrait entretenir une lueur d’espoir en lui-même. S’il exprimait ses doutes, il ne ferait que les renforcer, et il ne voulait pas abandonner la chasse.

— Nous avons besoin de prisonniers, » proposa Harahel. « Si nous pouvons prendre quelque ennemi vivant, nous pourrions en savoir plus sur les meneurs.

— Un plan sensé, » dit Malcifer, « Mais mieux vaut ne pas imposer cette tâche à nos frères alors que nous sommes les mieux placés pour l’accomplir.

— Qu’il en soit ainsi, » dit Sammael. Sachant qu’Athelman et Daedis entendaient tous les échanges entre le grand maître et le chapelain, il s’adressa aux deux Chevaliers Noirs qui suivaient leurs supérieurs. « Ne prenez pas de risques, mais si nous pouvons capturer et interroger un ennemi, ce sera pour le mieux.

— À tes ordres, » répondirent à l’unisson les gardes d’honneur.

— Ce ne sera pas simple, » dit Daedis avec une pointe d’humour. « Ces pirates meurent très facilement. Les bolters et les motos ne sont pas les meilleurs outils pour faire des prisonniers.

— Faites ce que vous pouvez, » dit Sammael. « Vous saurez improviser. »

L’escadron se tut en atteignant l’extrémité du pont. Sammael fit ralentir Corvex dès qu’il constata que la porte d’urgence n’avait pas été fermée. Il s’était apprêté à se frayer un chemin avec le canon à plasma de sa motojet, mais l’accès était béant comme une caverne par-delà l’éclairage du pont. Consultant le scanner de bord, le grand maître vit de nombreux signaux agglutinés, mais rien de significatif ; l’écho était brouillé par de nombreux relais énergétiques. La thermographie ne lui apporta guère d’indices et les auto-sens de son armure ne décelèrent rien de tapi dans les ténèbres.

— Préparez-vous au corps à corps, » dit-il aux autres en tirant son épée énergétique. Malcifer se munit de son crozius et Harahel de sa hache de force, tandis qu’Athelman et Daedis acquiesçaient en levant leur marteau Corvus. « Vitesse de combat ! »

L’escadron accéléra sur les cent derniers mètres du pont, les phares des motos éclairant l’ouverture. Leurs faisceaux révélèrent un reflet métallique, et Sammael fit lever sa motojet sur la droite par réflexe, un instant avant qu’un tir de plasma fuse de l’ouverture. L’embuscade se déclencha réellement quand l’ennemi tira un torrent de lasers que Malcifer subit de plein fouet. Le rosarius du chapelain se mit à irradier une violente lumière rouge quand l’antique technologie qu’il recélait dispersa l’énergie des tirs. De même, une science mystérieuse protégea Sammael du plus gros des tirs ; le Halo Nocturne fixé au gorgerin de son armure engloba le cavalier et sa machine dans un champ de force qui émettait de petits éclairs noirs autour de chaque impact de laser. Les tirs qui franchissaient ce halo laissaient des marques superficielles sur l’armure du grand maître, sans avoir la force d’entamer les plaques de céramite qui le protégeaient, lui et Corvex.

Dans le cône de lumière des phares de motos, Sammael vit le fond d’une salle, infesté d’ennemis tapis derrière les contreforts et les piliers. La salle semblait être quelque carrefour, qui reliait le pont à des rampes, des escaliers et des tapis roulants à droite comme à gauche.

— Éteignez les phares ! » ordonna-t-il en se rendant compte que l’escadron était une cible facile dans ce hall obscur. Ses auto-sens s’ajustèrent à la pénombre, et Sammael obliqua brutalement avec Corvex pour frapper de taille l’ennemi le plus proche, qui eut le bras tranché et le ventre ouvert. Les autres cavaliers avaient obéi instantanément, et l’escadron n’était plus qu’une ombre vrombissante.

L’impression ne dura pas. Les motards de la Ravenwing n’étaient pas réellement invisibles, car leurs armures polies reflétaient les décharges de laser et de plasma, et leurs armes étaient nimbées de champs disrupteurs. Longeant de près le mur de droite, Sammael plongea sa lame dans le thorax d’une femme armée d’une épée tronçonneuse et d’un pistolet, et dont le visage fut un instant comme un masque hurlant dans le nimbe lumineux de l’épée. Elle disparut quand Sammael pressa son avantage, sectionnant la cuisse d’un homme en train de faire demi-tour pour fuir.

Des claquements secs de décharges énergétiques ponctuaient les coups de marteau Corvus infligés par Athelman et Daedis, accompagnés de flashs blancs qui perçaient les ténèbres, et dont la lueur s’étendait à leurs victimes sous la forme d’éclairs éphémères comme elles glissaient au sol. La hache de force d’Harahel décrivait de grands arcs au sillage d’étincelles psychiques, et partout où elle passait, les membres et les têtes se détachaient.

Un autre tir de plasma hurlant frappa Malcifer, mais le champ de conversion du chapelain dispersa le plus gros de l’attaque en émettant une nova de lumière blanche. Des balles de fusil d’assaut lâchées au jugé sifflaient autour de Sammael, dont les pirates tentaient péniblement de suivre la trajectoire autour du hall, tenus en échec par la célérité du grand maître. Les bolters d’assaut de Corvex se déclenchèrent dans une grande flamme de propulsif, fauchant un groupe d’ennemis entassés au coin d’un passage voûté menant hors du hall. Annulant pratiquement sa vitesse par un soudain virage à gauche, Sammael orienta son coursier face à un escalier dans le prolongement du pont, et d’où provenait une fusillade nourrie.

Dans un sifflement au volume croissant, les accélérateurs magnétiques de Corvex chargèrent le canon à plasma, puisant l’énergie dans le réacteur miniature de la motojet. Puis ce fut comme un cri perçant et un claquement d’air soudain détendu : la décharge de plasma jaillit de la buse d’éjection sous le capot ouvragé, illuminant la salle une fraction de seconde dans des tons bleus et pourpres. Quand la sphère compacte de plasma frappa l’escalier, son champ de confinement se dissipa, et le gaz ionisé brutalement libéré avala tous les occupants de la première volée de marches dans un halo de chaleur et d’éclairs. Ceux qui avaient eu la malchance de ne pas avoir été vaporisés sur le champ hurlaient en tombant au bas de l’escalier, la chair carbonisée, les nerfs et les vaisseaux sanguins portés à ébullition.

Un des combattants adverses décida que la pénombre bénéficiait davantage aux space marines qu’aux défenseurs, et actionna un interrupteur. Les bandes lumineuses pendues au plafond crépitèrent et baignèrent la salle dans une lumière jaune. Il ne fallut qu’un instant aux auto-sens de Sammael pour réagir et éviter au grand maître d’être ébloui.

Encouragés par le fait d’y voir plus clair, les pirates lâchèrent une autre salve, cette fois concentrée sur Malcifer qui mitraillait un groupe à couvert derrière une cuve rouillée. Adelman tira une grappe de grenades à fragmentation à l’aide du lanceur de sa moto, et un nuage de shrapnels déblaya toute une passerelle sur la gauche. La hache d’Harahel continuait à laisser un sillage de foudre, et sur une impulsion, des éclairs fourchus de force psychique se connectèrent à une demi-douzaine de pirates hurlants. Il y avait à présent plus de vingt morts, et encore autant qui poursuivaient le combat. Malgré le chaos ambiant, Sammael rappela sa consigne précédente.

— Des prisonniers si possible, » dit-il en coupant la remise en charge du canon à plasma et l’arrivée de munitions des bolters d’assaut. Il rengaina l’Épée de Jais et fonça droit face à un torrent de laser, vers trois hommes qui s’abritaient derrière une armoire métallique retournée. Autour de lui, le Halo Nocturne crépitait sous les touches de laser, dont certaines atteignaient son armure, mais il ne dévia pas de sa course. Le meuble renversé faisait moins d’un mètre de haut, ce qui n’était pas un obstacle pour Corvex ; le grand maître plongea dans l’ennemi comme un soc, utilisant la proue de la motojet comme un bouclier.

Le trio de pirates fut jeté à terre par l’impact, roulant et roulant jusqu’à s’arrêter dans des positions grotesques. D’après l’angle que formait son torse, l’un des hommes avait le dos brisé, mais les deux autres vivaient, à défaut de pouvoir bouger. Amenant Corvex au plus près du sol, Sammael se pencha pour attraper un homme par la gorge, qu’il pressa juste assez fort et assez longtemps pour lui faire perdre conscience. Il laissa choir le pirate inerte. L’autre tenta péniblement de ramper malgré un bras cassé. Un petit coup de botte blindée derrière la tête eut le même effet que la strangulation.

Entendant le léger sifflement d’une batterie de laser derrière lui, Sammael pivota sur sa selle à temps pour voir un jeune pirate, âgé de quinze à seize ans standard tout au plus, accroupi derrière un tas de palettes pourrissantes. Il tenait un pistolet laser dans ses mains tremblantes. Ses yeux étaient écarquillés de peur, son visage et le foulard noué sur sa tête étaient trempés de sueur.

— Assassin ! » grogna l’adolescent, qui tira alors que Sammael sortait son pistolet bolter.

L’impulsion laser crépita sans faire de mal sur le champ protecteur du grand maître. Sammael tira un seul bolt en riposte, faisant éclater la tête du jeune. Il regarda, indifférent, le corps sans tête s’affaler sur les palettes et le sang imbiber le bois.

La grande intersection était devenue silencieuse, en dehors des gémissements des renégats neutralisés par les Dark Angels. Un regard circulaire confirma à Sammael que tous les autres étaient morts, bien que le scanner indiquât une nouvelle concentration ennemie à quelques centaines de mètres au-delà des portes principales du hall.

— Athelman, Daedis : état d’alerte. » Les deux Chevaliers Noirs se mirent en position pour couvrir les portes closes, tandis que Sammael, Malcifer et Harahel regroupaient les prisonniers ; six en tout, dont trois inconscients. Les trois autres luttèrent faiblement quand ils furent traînés au centre du hall et jetés sans cérémonie sur le sol métallique. Entourés par les trois space marines sur leurs destriers, les captifs étaient apeurés mais continuaient à leur lancer des regards lourds de défi.

— Nous voulons des informations, » leur dit Sammael en descendant de selle, laissant Corvex flotter juste au-dessus du sol. Malcifer et Harahel suivirent, penchés sur les pirates avec leurs armes en évidence.

— Nous ne dirons rien, ordure impériale ! » grogna l’aîné du groupe, dont la barbe noire grisonnait. Il portait un pantalon de travail ample et une tunique rembourrée, et il tenait contre lui son poignet gauche qui était visiblement cassé. « Nous sommes prêts à mourir pour les Divins.

— La question n’est pas là, » dit Malcifer, empoignant la main blessée pour la tordre, provoquant un glapissement de douleur. « Vous avez renoncé à la vie dès l’instant où vous avez pris les armes contre les serviteurs de l’Empereur. Tout ce qu’il reste à décider, c’est votre manière de mourir.

— La torture ? » intervint un autre, le visage tuméfié et ensanglanté suite aux coups d’un des Dark Angels. « On reconnaît bien là les roquets de l’Empereur. »

Malcifer relâcha le poignet cassé et vint s’accroupir devant le pirate qui avait parlé. Le visage de l’homme, qui arborait un rictus de dérision malgré sa peur, se reflétait dans les optiques du heaume macabre du chapelain.

— Je peux amener un space marine à se confesser. » La voix de Malcifer, avec le ton métallique de son unité de vocalisation externe, était un murmure lourd de menace. « Un guerrier qui peut survivre à des blessures et endurer des souffrances qui tueraient un homme comme toi. N’imagine pas que tu garderas le silence. »

L’homme déglutit, et regarda nerveusement les deux autres. Il serra les dents et plissa les yeux, refusant de dire un mot de plus. Malcifer hocha la tête et se tourna vers le troisième prisonnier conscient. C’était le plus jeune, avec un visage boutonneux d’adolescent, et une chevelure rousse filasse qui lui tombait devant les yeux.

— Et toi ? » demanda le chapelain, désactivant son crozius pour l’accrocher à sa ceinture. « Préfères-tu la question à une fin miséricordieuse ? »

Le jeune cracha sur le heaume de Malcifer. Ce dernier ne réagit pas sur le moment, mais se releva pour s’adresser à Harahel sur le ton de la conversation.

— Le vieux ne durera pas longtemps. Quand les autres verront ce qu’on leur réserve, ils regretteront leur choix. »

Harahel acquiesça et attrapa le plus vieux pirate par le col, et le mit sur pied en le soulevant d’une main. La hache de force du psyker éclairait en bleu l’homme au teint pâle, qui cligna des yeux rapidement quand Harahel approcha le fer de sa gorge.

— Regardez, » dit Malcifer aux deux autres quand Harahel saisit le pirate par les cheveux. Des étincelles sinistres pareilles à de la lumière noire coururent le long des câbles de la coiffe psychique qui entourait le heaume de l’épistolier, et le renégat se débattit, montrant les dents, grognant des insanités. Les optiques de l’archiviste s’illuminèrent, éclairées par-derrière comme par des braises rougeoyantes, dont le prisonnier ne pouvait détourner le regard.

— Parle, » dit Harahel. Ses doigts émirent un crépitement de feu surnaturel rouge, et l’homme fut pris d’un spasme mais sans pouvoir échapper à la poigne de l’archiviste. « Dis-nous tout. »

Tandis que l’attention des pirates était focalisée sur le psyker, Sammael se posta derrière le jeune et s’accroupit pour poser une main sur son épaule. Le captif eut un mouvement de recul comme si on l’avait frappé.

— Mes compagnons disent vrai, » affirma posément le grand maître, en retenant sa colère. Le jeune homme était de toute évidence né sur Port Impérial, et Sammael tenta de trouver quelque empathie envers le jeune pirate. Ce dernier n’avait connu que des mensonges. Cela ne l’absolvait pas de ses fautes, mais cette idée permettait à Sammael de parler sans que son courroux transparaisse dans sa voix. « Tu as été damné par tes parents, mais nous pouvons purifier ton âme par la confession. Tu n’es pas obligé de subir le même sort que ton ami.

— Arrêtez ! Ils me rongent ! » Le vieil homme criait sous l’effet du pouvoir d’Harahel. « Les rats, ils creusent en moi ! Ils me rongent les poumons et les tripes !

— Quels sont les cauchemars qui t’arrachent à ton sommeil, jeune homme ? » demanda Sammael quand le jeune se mit à trembler en regardant le pirate tourmenté. « Quelles ténèbres mon archiviste trouvera-t-il dans les tréfonds de ton âme ? »

Le troisième prisonnier se leva soudain pour tenter d’arracher son camarade à l’emprise d’Harahel. Malcifer fut plus vif, et infligea un coup de coude au visage déjà meurtri de l’homme, qui s’étala par terre. Bondissant comme un fauve, le chapelain se jeta sur le pirate en lui plaquant une main sur la poitrine. Le captif se tordait comme Malcifer accentuait sa pression, qui enfonçait graduellement le plastron de plastek qui lui tenait lieu d’armure.

— Qui sont les Divins ? » souffla Sammael. « Dis-le moi et tu connaîtras la paix.

— Je ne peux pas, je le jure, » dit le jeune. Il se mit à balbutier, prononçant des noms, évoquant une promesse sans mentionner à qui. Le jeune homme rampa à reculons pour s’éloigner des Dark Angels, jusqu’à ce qu’il heurte un cadavre, une femme dont le torse avait été évidé par plusieurs bolts. Il gémit doucement. « Oh, venez me sauver. Sauvez-moi de ces monstres !

— Qui appelles-tu, mon garçon ? » tonna Sammael en s’avançant. Le jeune prisonnier secoua la tête et répétait sa prière à un sauveur inconnu. Sammael le saisit par le bras et lui démit le coude d’une simple torsion, arrachant un cri au pirate. La voix du grand maître se fit soudain dure comme il déversait sa rancœur, emplissant chaque mot de mépris. « Ils ne peuvent pas te sauver. Ils ne peuvent rien contre nous, nous sommes les Dark Angels, la Première Légion, les Fils du Lion. Tu nous appartiens à présent.

— Il viendra, il viendra me chercher, » sanglota le jeune quand Sammael le lâcha.

— Ne leur dit rien ! » s’écria l’homme que Malcifer retenait. Son cri suivant fut étouffé quand le chapelain appuya plus fort, enfonçant le plastron jusqu’à chasser l’air de la poitrine du pirate.

— Dis-moi ton nom, jeune homme. » Sammael reprit un ton égal. Le garçon pleurait et secouait la tête. « Tu peux au moins me dire ton nom ?

— Je ne dirai rien, » répondit doucement le jeune pirate, dont les larmes roulaient sur les joues.

— Ce n’est pas vrai, » dit Sammael, le saisissant par son bras blessé. Il n’eut même pas à exercer une fraction de sa force pour faire hurler le captif à nouveau. Sammael desserra sa prise et regarda vers Harahel, en se rendant compte que le vieil homme était devenu silencieux. Il paraissait catatonique dans l’étreinte de l’archiviste, les yeux vitreux, la mâchoire pendante.

— Il n’y a pas grand-chose à en tirer, » jugea Harahel en laissant tomber le corps inerte. « Des noms de parents et de compagnons. Ils se font appeler les Divins.

— Nous ne sommes pas des Divins, » glapit le garçon, comme si l’affirmation de l’archiviste le terrifiait autant que les Dark Angels. « Nous sommes les Indignes. Les Divins viendront pour nous, vous verrez.

— Non, » dit Sammael. Des termes tels que «Divins» et «Indignes» évoquaient autre chose que de simples pirates. La suspicion envahissait les pensées du grand maître, sans prendre de forme définie. « Ils vous ont abandonnés. »

Ces paroles firent effet, chassant les derniers vestiges de résistance. Le jeune se laissa tomber à genoux en sanglotant de plus belle.

— Ne dis rien ! Ils mentent ! Ils mentent ces pourris ! » hoqueta le renégat pris sous Malcifer, en essayant faiblement de frapper l’armure du chapelain. « Ne leur dis r... »

Dans un même craquement, le plastron et le sternum du félon cédèrent, et Malcifer plongea le gantelet dans sa cage thoracique. Le sang coula sur l’armure comme sur le sol quand le chapelain extirpa le cœur de feu le pirate.

— Dis-nous ton nom ! » ordonna Malcifer en se relevant, tenant l’organe sanglant dans son poing. Harahel s’approcha au côté du chapelain et leva une main, de petits arcs d’énergie passant entre ses doigts tendus.

— Verekil, » souffla le jeune, avachi. « Je m’appelle Verekil.

— Bien. » Sammael posa un genou au sol près de Verekil. « Merci. Ce n’était pas si dur, non ? Nul besoin de souffrir davantage. Dis-nous ce que nous voulons savoir et ton tourment prendra fin. »

Verekil acquiesça, détournant les yeux des Dark Angels.

— Combien de vaisseaux avez-vous ? » demanda Sammael. Il ne mentionna pas davantage les Divins et les Indignes pour l’instant, afin que le jeune pense à des choses plus prosaïques. « Combien d’astronefs ?

— Quatre, » dit Verekil. Sammael entendit Malcifer grogner de contrariété, et il savait à quoi pensait le chapelain : ils n’avaient eu affaire qu’à trois vaisseaux jusqu’ici.

— Bien. Merci. » Sammael prit le bras blessé le plus doucement possible. « Ce sera douloureux, mais pas autant qu’en ce moment. »

Il remit le coude en place, et Verekil jura en s’écartant du grand maître. Le garçon se frotta le bras énergiquement, tout en secouant la tête.

— Combien êtes-vous ici ?

— Je ne sais pas, peut-être cinq cents. Cinq cents Indignes.

— Et combien de Divins ? » demanda Sammael en se voulant encourageant. Verekil sembla de nouveau apeuré et le grand maître pensa un moment qu’il refuserait de répondre. « Dis-moi, Verekil, combien il y a de Divins sur la station.

— La plupart d’entre eux, » répondit le garçon. Il semblait craindre que son ignorance soit pour lui source de douleur. « Deux cents ? Je ne les ai jamais vus. »

Par bonheur, le heaume de Sammael masqua sa perplexité. Il se reprit et continua.

— Comment peux-tu combattre avec eux sans savoir qui ils sont ?

— Ils combattent avec le Suzerain, » expliqua Verekil. « À bord du Scar.

— Et tu ne fais pas partie de l’équipage du Scar ? » poursuivit Sammael, ignorant pour le moment la référence à un Suzerain.

— Non ! Seuls les Divins servent à bord du Scar. Nous sommes Indignes.

— Et quoi d’autre sépare les Divins des Indignes ?

— Ils sont montés à la tour, où les Indignes ne peuvent pas aller. Le Suzerain les a choisis parmi les Indignes pour les élever à la Divinité.

— Fadaises pseudo-religieuses, » dit Malcifer par le vox, à l’insu de Verekil. « De toute évidence, ce Suzerain les contrôle en leur faisant croire qu’il peut intercéder auprès d’une puissance supérieure.

— Sommes-nous sûrs qu’il s’agit de fadaises ? » demanda Harahel d’un ton grave.

— Pas de conclusions hâtives, » leur répondit Sammael, tout en sentant revenir sa suspicion. Il n’était pas rare que les démagogues prétendent influencer les interventions divines, mais le grand maître ne voulait négliger aucune éventualité avant d’en savoir davantage.

— As-tu déjà vu le Suzerain ? » demanda-t-il à Verekil.

Ses yeux s’illuminèrent et il s’anima soudain.

— Oh oui, je l’ai vu quatre fois ! Plus souvent que la plupart des Indignes. C’est un géant, comme vous, plein de la grâce des Divins. Il parle avec la voix des Divins et ses paroles portent la vérité et la sagesse. Il nous apprend…

— Apprend quoi ? » pressa Sammael quand le jeune se tut. « Qu’est-ce que le Suzerain vous apprend ?

— Il est interdit de parler de ces choses, » dit Verekil. Son visage se ferma et Sammael se rendit compte que la loyauté envers le Suzerain, ou peut-être une peur plus grande, avait soudain fait reprendre courage au pirate. Le grand maître vit la résolution de Verekil revenir à sa manière de serrer la mâchoire et de détourner le regard. Mieux valait éviter de mentionner le Suzerain.

— Quelles sont les défenses de la tour ? » demanda Sammael. « De quelles armes disposent les Divins ?

— Jagrain avait raison, j’en ai trop dit, » répondit Verekil.

— Il n’est pas trop tard pour te sauver de la damnation, » affirma le grand maître.

— Il n’y a ni damnation, ni salut, » murmura Verekil. « Rien que le néant. »

Sentant qu’il perdait le contrôle, Sammael se tourna vers Malcifer.

— En tant qu’investigateur attitré, frère, » dit-il au chapelain sur leur canal. « Il faut que tu prennes le relais. »

Malcifer se joignit à eux, le cœur de Jagrain encore dans son poing. Il laissa tomber l’organe près de Verekil, et secoua le sang qui maculait son gantelet, éclaboussant le jeune pirate qui eut un mouvement de recul.

— Tu connaîtras la douleur, Verekil. Bien plus que tes compagnons n’en ont enduré. Et tu nous parleras. S’il n’y a que le néant, alors il n’y a rien à protéger, il n’y a aucune puissance supérieure à servir. » Le chapelain parlait sur un ton détaché, comme pour énoncer des évidences. « Tout ce qui importe, c’est ce qui se passe en ce monde, et tu peux t’épargner des tourments inutiles. »

Verekil secoua la tête et serra les poings pour accentuer sa dénégation.

— Même si tu ne parles pas, d’autres nous apprendrons ce que nous voulons savoir, » dit Malcifer, en montrant les prisonniers inconscients. « Tu auras souffert pour rien. »

Verekil s’entêtait dans son refus de parler, tête baissée. Malcifer regarda Sammael et parla via le vox.

— Je peux en tirer plus de renseignements si tu le souhaites, frère, mais cela prendra du temps. »

Sammael savait ce que cela impliquait ; un interrogatoire prolongé donnerait à l’ennemi davantage de temps pour se préparer, ce qui rendrait caduques les informations glanées. Le grand maître considéra le garçon un moment, essayant de deviner s’il en savait plus long.

— Je ne crois pas qu’il détienne des renseignements qui nous seraient utiles, » dit Sammael. « Ce n’est qu’un sous-fifre.

— Les autres, alors ? » Malcifer se tourna vers les renégats inconscients. « Je ne m’attends pas à des résultats rapides. Ce dogme à base d’autorité supérieure les fait obéir sans réfléchir.

— Alors nous devons agir d’après ce que nous savons, » dit Sammael. Il tira son épée. Même si Verekil ne pouvait ni voir le visage du grand maître, ni avoir entendu ses dernières paroles, l’intention était évidente et il commença à reculer.

— Économisez les munitions, » dit Sammael, en pointant sa lame vers les autres. Il s’adressa à Verekil. « Sois heureux que ton ignorance te protège. Ta mort sera rapide. »

Verekil ouvrit la bouche pour crier mais Sammael frappa comme l’éclair, décapitant le jeune d’un coup. Le tranchant de l’Épée de Jais crépita et le sang sur la lame s’évapora en sifflant. Harahel et Malcifer tuèrent promptement les derniers captifs, puis ils se remirent en selle. Sammael vit sur le scanner que les signaux s’étaient multipliés. L’ennemi, a priori des Indignes, protégeait en force l’accès à la tour principale. Il était temps de mobiliser davantage de moyens.

— Ravenwing. Frères de la Cinquième Compagnie. Votre attention, » annonça le grand maître. « Préparez-vous à l’assaut principal.

— Ce Suzerain, penses-tu qu’il soit encore ici ? » demanda Harahel comme ils rejoignaient les deux Chevaliers Noirs près de la porte.

— Le témoignage du garçon ne nous donne aucun indice, » répondit Sammael. « Mais le portrait qu’il en fait me laisse à penser que c’est bel et bien un Déchu qui commande.

— Nous devons vérifier si le Scar fait partie des navires que nous avons neutralisés, » dit Malcifer. « Si le vaisseau du Suzerain est parmi eux, il y a encore de l’espoir.

— Je pressens qu’on ne peut guère espérer des Indignes qu’ils nous fourniront ce genre de renseignement, » dit Harahel.

— Je suis d’accord, » dit Sammael. « Nous devons agir avec prudence jusqu’à ce que nous comprenions pleinement ce dont les Divins sont capables. Ce sont eux qui détiennent la vérité.

— La vérité ? » rit Malcifer. « Non, pas la vérité, frère. Disons plutôt que nous serons mieux informés sur la teneur du cocon de mensonges tissé autour de ces gens.

— Il ne peut y avoir de mensonges que s’il y a un fond de vérité à cacher, » argua Sammael. « Quand nous aurons percé le mur de mensonges érigé par le Suzerain, la vérité se fera jour. Et c’est la meilleure des armes. »

Tout en disant cela, Sammael pensait à autre chose, sans en faire part. La vérité était bel et bien une arme puissante, et c’était justement pour cela que les Dark Angels craignaient qu’elle puisse tomber en d’autres mains que les leurs.

Tenir la ligne

Il y avait trois axes d’approche majeurs vers la salle où Cassiel gardait la cage d’ascenseur. Araton divisa rapidement l’escadron pour couvrir chaque approche, et protéger le sergent blessé jusqu’à l’arrivée de frère Gideon et de son escorte. Pour le moment, les pirates s’étaient retirés et semblaient attendre que la Ravenwing avance plus loin.

Annael se retrouva avec Sabrael sur le quai d’un point de transit ferroviaire, où chacun couvrait une des deux directions vers lesquelles la ligne disparaissait dans des tunnels sans éclairage. Le quai était bas, à juste un mètre au-dessus de la voie, et n’offrait aucun couvert. Il y avait de petits trous dans le ferrobéton, là où des bancs ou autres équipements avaient été retirés, et les rails étaient jonchés de débris : ferrobéton brisé, chiffons déchirés et autres boulons rouillés.

Des dalles de plafond en ferrobéton étaient tombées pour se briser sur le quai et la voie, et on voyait les poutres de soutènement. Elles semblaient très corrodées, et Annael n’était pas certain de la sécurité que présentait cet endroit. Il y avait bien des colonnes à demi noyées dans les murs de part et d’autre des entrées de tunnel, mais elles semblaient plus décoratives que fonctionnelles, car à travers le plâtre émietté, on voyait du ferrobéton fissuré.

Sur le mur de l’autre côté de la voie se trouvaient des cadres en bois, avec seulement des coins d’affiches décolorées pour témoigner de leur usage passé. Les lampes fixées à intervalles réguliers sous le plafond voûté étaient en piteux état, et il n’en restait qu’une poignée pour émettre une lumière bleue en crachotant. De temps en temps, il y avait une coupure de courant qui plongeait l’arrêt dans les ténèbres quelques secondes, avant que la lumière revienne en projetant les ombres des space marines immobiles.

— Les Indignes ? » dit Sabrael, reprenant le terme que le grand maître Sammael avait employé à propos de l’ennemi dans sa dernière transmission. « Quel genre d’esprit malade s’accrocherait à un tel titre ?

— En l’occurrence c’est adapté, » répondit Annael. « Ils se sont détournés de la lumière de l’Empereur. Ce qui les rend indignes de la moindre pitié.

— Je ne pense pas que cela fasse référence à leur rébellion, frère. Le mot évoque des aspirations insatisfaites, et on n’aspire pas à un statut qu’on a délibérément abandonné. Nos ennemis se considèrent indignes de quelque chose d’autre.

— Quelle importance, frère ? » Annael préférait attendre en silence l’ennemi ou de nouveaux ordres, selon ce qui se présentait en premier, et il trouvait ennuyeux le bavardage de son frère d’escadron – même si, en exprimant son désintérêt, Annael se rendait compte qu’il alimentait le désir d’attention de Sabrael.

— Les motivations de l’ennemi sont toujours un sujet digne d’intérêt, » dit Sabrael, en essayant de se montrer érudit. « Elles révèlent sa mentalité, ce qui nous permet de comprendre sa tactique et ses capacités. Si nous ne pouvons comprendre pourquoi nos ennemis se battent, quelle chance avons-nous de deviner les moyens qu’ils emploieront ? Est-ce que le fait de se croire indignes fait d’eux de meilleurs combattants ou non ? Est-ce que leur ambition est de gagner leur dignité au combat ?

— N’est-ce pas notre but ? » dit Annael, malgré lui. Il y avait quelque vérité dans ce que disait Sabrael, bien qu’Annael ait été davantage soucieux, depuis Piscina, de se comprendre lui-même plutôt que l’ennemi. « La gloire et l’honneur forment l’aune à laquelle nous nous jugeons, frère. Sans cela, ne nous considérons-nous pas indignes de notre place au sein du chapitre ?

— Ce n’est pas comparable, » répondit vivement Sabrael, offensé par cette question. « Nous avons déjà été jugés dignes par ceux qui nous ont fait entrer dans le chapitre. Chacun de nous est un guerrier reconnu par l’Empereur, ce qui va de pair avec un degré d’honneur qui ne saurait être retiré. Nos ennemis, vils comme ils le sont, ne peuvent prétendre au même standard. S’ils se comparent à nous, ils seront toujours indignes, en dépit de leur courage ou leurs efforts. »

Il y avait dans la conclusion de Sabrael quelque chose qui dérangeait Annael. Il repensa aux rebelles désespérés qui avaient attaqué les Dark Angels sur Piscina. Ils n’avaient que des chances pratiquement nulles de remporter un semblant de victoire significative contre des space marines. Si les Dark Angels étaient restés sur place, l’insurrection aurait été rapidement écrasée, sans atteindre le moindre objectif pour aider la cause des rebelles. Cela semblait à Annael aussi absurde que la résistance des pirates, et pourtant il y avait en l’âme humaine un élément qui ne pouvait pas admettre l’inévitable. Pour un space marine, se battre sans but, sans espoir de victoire, était aussi inconcevable que se rendre.

— Si nous sommes des parangons de dignité, comme tu dis, alors est-ce que nos ennemis pourraient gagner leur dignité en nous battant ? Nous ne tirons nulle gloire à tuer des ennemis inférieurs, mais réciproquement ces derniers doivent se sentir valorisés s’ils parviennent à vaincre un adversaire plus puissant. Notre présence même donne un but à nos ennemis. Tuer un space marine, pour quiconque s’est détourné de l’Empereur, ce doit être un but en soi, un moyen de mériter sa dignité.

— Ton raisonnement philosophique est spécieux, frère, » dit Sabrael après une pause. « Nous ne cherchons pas les plus rudes adversaires simplement pour prouver notre valeur, non plus que nous dédaignons ceux qui ne peuvent nous égaler. Si nous tuons nos ennemis, c’est dans le cadre d’une mission plus élevée, peu importe la valeur martiale de ceux que nous détruisons. Le chapitre et l’Empereur nous fournissent cette mission. La vraie question, c’est de savoir ce qui apporte la plus grande gloire au chapitre, la destruction d’un ennemi majeur, ou celle de cent ennemis mineurs ?

— Je crois comprendre ton propos, frère. Nous n’assignons pas une valeur arbitraire aux individus, mais nous la définissons d’après le contexte élargi qu’est notre mission. On peut très bien tuer une armée d’ennemis puissants sans pour autant gagner la guerre, alors que la mort d’un individu de faible valeur combattante peut être la clé de la victoire.

— Nous sommes bien d’accord, » dit Sabrael sur un ton léger. « Nos ennemis ne s’élèvent pas en dignité simplement en tuant un space marine, à moins que cela ne serve quelque mission plus élevée. Dans le cas de ces renégats, l’enjeu primordial est la survie. Ce qui motive cette racaille à se battre, c’est le désir égoïste de vivre. Ils savent que s’ils ne se battent pas, ils seront tués. »

Tout en devisant, Annael gardait un œil sur l’affichage des senseurs de Black Shadow. Il indiquait un signal de plus en plus intense, à plusieurs centaines de mètres le long du tunnel à gauche d’Annael, vers le moyeu du fort stellaire. Un groupe de moindre importance approchait par la droite, avec une lenteur qui évoquait un mouvement à pied le long de la voie ferrée.

— Nous devons reporter notre débat philosophique, » dit-il à Sabrael.

— La théorie se voit mise en pratique, » répondit l’autre space marine. « Nous sommes confrontés à deux groupes, qui menacent tous deux la mission. Le plus grand est aussi le plus éloigné. Par le simple fait d’analyser la situation tactique, tu assignes une valeur aux individus symbolisés par les signaux de tes augures.

— Ce n’est pas le moment, frère, » dit Annael, contrarié que Sabrael poursuive la conversation malgré l’approche d’ennemis. « Nous devons nous concentrer sur la mission.

— Oui, frère. » La voix de Sabrael passa du récepteur auditif externe d’Annael à la liaison vox dans son oreille. « Demande permission d’attaquer préventivement. Mieux vaut frapper maintenant que de subir un assaut venu de deux directions.

— Refusée, » répondit Araton sans hésiter. « Gardez votre position.

— Frère, d’autres éléments confortent mon avis : une attaque préventive est la meilleure chose à faire dans la situation actuelle. » La voix de Sabrael sortit à nouveau de son haut-parleur externe, à l’adresse d’Annael. « Araton se laisse guider par sa soif de sang. Il n’y a pas de temps à perdre. Si nous frappons de suite, nous pouvons éliminer une menace et revenir à temps pour contrer la suivante.

— Je ne partage pas la conclusion de frère Sabrael, » dit Annael sur le vox pour que tous les autres entendent. « Nous avons assez de puissance de feu pour repousser une attaque sur deux axes.

— Pure folie ! » coupa Sabrael. Dans un nuage de gaz d’échappement, il démarra et partit le long du quai. « L’ennemi peut nous clouer ici sans même attaquer, nous devons prendre l’initiative.

— Sabrael, garde ta position ! » aboya Araton, en vain. Sabrael descendit à moto du haut du quai, et sa machine atterrit pesamment sur la voie.

— Nos armes sont la mobilité et la vitesse, frère, » soutint Sabrael en s’engageant dans le tunnel. « N’y renonce pas sans une bonne raison. »

Annael maudit Sabrael tout en le regardant disparaître dans la pénombre. Il n’avait aucune envie d’abandonner la position qu’il avait pour tâche de garder, mais il était tout aussi contrarié à l’idée de laisser Sabrael attaquer seul. Pour finir, son hésitation lui tint lieu de décision : la contre-attaque de Sabrael n’aurait servi à rien si Annael le suivait à présent. Il ne lui restait guère qu’à protéger l’arrêt le temps que son frère de bataille revienne.

Que l’ennemi se soit rendu compte ou non de ce qu’il se passait, la présence dans le tunnel face à Annael accéléra sensiblement sur l’écran du scanner. Les pirates étaient à portée de capteurs audio, et il commençait à entendre des bruits de pas et des voix étouffées. Les conversations se turent et les pas se firent plus précipités.

Annael ouvrit le feu dans les ténèbres du tunnel avant même d’avoir le moindre contact visuel. D’où il se tenait, il pouvait balayer les vingt-cinq premiers mètres du tunnel, et un cri valida son estimation. Un petit objet rond jaillit de la bouche du tunnel et vint s’arrêter entre les rails au terme de quelques rebonds. Il détona dans un grand bruit et avec une vive lumière blanche, mais les grenades aveuglantes de ce genre étaient inutiles contre les auto-sens inclus dans l’armure d’Annael, qui atténuaient automatiquement les stimuli auditifs et visuels. Et c’est ainsi qu’une vague d’hommes en armes déboucha du tunnel pour tomber non pas sur un ennemi désorienté mais droit dans le cône de tir des bolters jumelés de Black Shadow.

La grêle de bolts creusa une tranchée sanglante dans le groupe d’hommes et de femmes qui se pressait hors du tunnel. Les Indignes semblaient indifférents au carnage, et ils enjambaient leurs camarades tombés tout en tirant au fusil d’assaut ou au pistolet laser. Leurs cris résonnaient contre les murs et le plafond incurvés de la petite gare, car si dix d’entre eux étaient déjà à terre, il en restait plus du double qui se précipitait à couvert derrière le rebord du quai.

Une autre pression du pouce sur la rune de mise à feu, un léger balayage du regard pour orienter les bolters asservis à son affichage de casque, et Annael tira de sa ceinture une grenade à fragmentation qu’il arma sans transition. D’un geste précis, il la jeta vers l’extrémité du quai. La grenade rebondit une fois puis disparut sur la voie. Comme une volée d’oiseaux alarmés par l’attaque d’un chasseur, les pirates coururent en tous sens pour s’éloigner de la grenade. L’explosion se réverbéra comme un coup de tonnerre le long des deux tunnels, et le nuage de feu et de shrapnels transforma les quatre rebelles les moins vifs en cadavres déchiquetés.

Annael entrevit sur son écran le signal du transpondeur de Sabrael, qui indiquait manifestement que son frère de bataille avait engagé le combat dans l’autre tunnel, bien que le vacarme de sa propre tuerie l’empêchât d’entendre ce qu’il en était. D’autres grenades roulèrent ou rebondirent sur le quai, entourant Annael des flashs et de la fumée des détonations, mais il continuait à tirer, tout en dégainant son pistolet pour renforcer le flot de bolts hurlants de sa monture.

La façon irréfléchie et désespérée avec laquelle les Indignes grimpaient sur le quai ou longeaient les rails inquiétait Annael. Il y en avait encore une vingtaine ou plus qui débouchaient du tunnel, et il ne pouvait espérer tous les abattre avant qu’ils atteignent le passage derrière lui. Si Sabrael était resté à son poste, ils auraient pu se replier ensemble dans le corridor et abattre tout ennemi qui en aurait atteint l’entrée, mais maintenant Annael devait à la fois protéger les arrières de Sabrael et le flanc du reste de l’escadron. S’il reculait, il ne pourrait pas empêcher les pirates de longer le quai pour attaquer Sabrael par-derrière, mais s’il demeurait où il était, les ennemis étaient si nombreux qu’il y en aurait inévitablement quelques-uns qui pourraient le contourner et franchir le périmètre qu’il était censé garder.

— Sabrael, au rapport, » grogna-t-il tout en tirant un bolt dans le visage d’un homme qui avait longé la voie à quatre pattes avant de se hisser sur le quai. Il retomba en arrière avec la moitié de la tête en moins.

— Plus que trois, frère, » répondit Sabrael. « Ils se sauvent, ces pleutres. Je reviens à la position dans trente secondes.

— Reviens tout de suite. C’est une diversion pour t’éloigner, » dit Annael. Deux rafales de plus, et le quai se couvrit d’une nouvelle strate de restes humains. « J’ai besoin de toi ici ! »

Les Indignes étaient tels des aliénés, aux yeux écarquillés et qui chargeaient le long du quai en poussant des cris inarticulés. Se rendant compte qu’il allait être submergé, et privé d’alternatives, Annael décida que Sabrael avait eu raison à propos de l’initiative. En restant où il était, il n’arrêterait pas les renégats.

Il ouvrit les gaz et lâcha Black Shadow, fonçant dans l’ennemi comme un projectile en armure noire. Dirigeant la moto d’une main, tirant au pistolet de l’autre, il traversa la foule ennemie, cassant des jambes et défonçant des côtes. Black Shadow tressauta et dérapa quand un corps passa sous sa roue avant, et Annael accéléra une dernière fois pour sortir de l’attroupement. Puis il freina brutalement et fit demi-tour dans un grand crissement de pneus avant l’extrémité du quai. D’autres pirates émergeaient des ténèbres mais il n’avait pas le temps de s’en soucier : ceux qui avaient déjà investi la halte ferroviaire se retournaient vers lui. Manifestement, c’était à lui qu’ils en voulaient, car aucun ne faisait mine de continuer vers le reste de l’escadron.

C’était tactiquement absurde, mais pas inattendu. Sabrael avait vu juste. Les Indignes ne servaient pas un plan d’envergure, ils cherchaient simplement à tuer le plus possible de Dark Angels.

Il rangea son pistolet bolter vide et remit les gaz en serrant le guidon des deux mains, ouvrant le feu avec les bolters. Une femme heurta le carénage en poussant un cri strident, et son visage passa à quelques centimètres de celui d’Annael. Les impulsions de laser et les projectiles filaient autour de lui, et des mains tentèrent de le jeter à bas de sa monture, mais l’élan acquis lui permit de leur échapper aisément, et il fit de nouveau pivoter la moto quand il atteignit l’entrée de couloir où il avait commencé l’engagement. Un bref regard sur le scanner montra que Sabrael revenait, mais qu’il était encore à trois cents mètres.

Annael leva les yeux de l’écran juste à temps pour voir la flamme de départ d’un missile percer les ténèbres de l’entrée du tunnel.

Agissant par réflexe, il tourna son épaule gauche vers le projectile, pour interposer son épaulière blindée. Le missile ne frappa pas de plein fouet, mais ricocha sur la surface courbe et frappa le mur derrière Annael, qui fut englouti dans un nuage de poussière et de fragments de ferrobéton quand le missile explosa.

Il poussa le moteur, et chercha à localiser précisément le tireur avec son cibleur. Il devait y avoir deux armes lourdes, car un second missile surgit du tunnel plus vite que le délai de rechargement.

À présent qu’il était en mouvement, Annael put zigzaguer avec Black Shadow et éviter le projectile, qui s’engouffra dans l’entrée du couloir. Le fracas qui suivit fut plus bruyant et dura plus longtemps que la normale, et tout en replongeant à travers l’ennemi comme un soc de charrue, Annael se retourna pour voir la voûte qui s’écroulait.

Intentionnellement ou par mégarde, les pirates faisaient s’effondrer le plafond.

Il se mit à pleuvoir du ferrobéton et de l’acier tordu. Une poutre maîtresse du plafond ploya sous la charge accrue, dans un grincement de métal qui se faisait entendre malgré les chutes de blocs de ferrobéton. Le plafond cédait en semant des gravats de toute taille, tant sur les pirates que sur l’armure d’Annael.

Des décennies, voire des siècles de négligence se firent jour quand le sinistre s’étendit le long de la gare avec une vitesse alarmante. Annael n’eut pas d’autre choix que de descendre sur les rails et il conduisit Black Shadow quelques secondes avant que le quai entier finisse enfoui sous une avalanche de maçonnerie.

Un homme brandit son fusil laser comme une massue et l’abattit sur le visage d’Annael. L’arme se brisa, et sans même ciller, Annael défonça le visage de l’homme d’un coup de poing. Quelqu’un lui attrapa le bras gauche : une pirate, dont il se saisit en lâchant le guidon pour la jeter contre un autre ennemi dont le pistolet était pointé sur Annael.

La détonation d’un autre missile surprit Annael. Le blindage de Black Shadow subit l’essentiel de l’explosion, et les ennemis rejetés en arrière par le souffle encaissèrent aussi des éclats de métal et de céramite.

— Annael ? Frère, es-tu vivant ? » La voix de Sabrael semblait lointaine. « Annael, réponds !

— Encore en vie, frère, » gronda Annael en décochant un coup de pied dans les côtes d’un homme. Annael monta le régime de Black Shadow et s’engagea dans le tunnel, tout en tirant aux bolters dans les renégats qui se dressaient encore face à lui. « Ce n’est pas grâce à toi. Je te demanderai des comptes, frère. »

La réponse de Sabrael fut inintelligible, car le plafond acheva de s’écrouler derrière Annael, ensevelissant la voie en plus du quai. Le Dark Angel descendit de moto alors que les pirates s’agglutinaient autour de lui, et il se jeta parmi eux en brisant des os de ses deux poings.

— Sabrael ? » Faute de réponse, Annael changea de canal avec un ordre sous-vocalisé. « Frère Araton ? »

La liaison était morte, bloquée par les tonnes de débris qui bouchaient la gare. Annael saisit à la gorge le dernier ennemi, un servant de lance-missiles, et le jeta contre la paroi du tunnel en lui brisant la nuque.

On n’entendait plus que le moteur de la moto au ralenti et la chute des derniers gravats.

À présent que les périls les plus immédiats étaient passés, Annael évalua la situation. Il était coupé du reste de l’escadron, piégé dans le tunnel. À moins d’abandonner Black Shadow, la seule issue était de se rendre jusqu’à l’arrêt suivant. Il y aurait sans doute des passages de maintenance accessibles à pied quelque part dans le tunnel, mais Annael ne voulait pas souffrir la honte d’avoir abandonné sa monture. La perte d’un destrier était presque aussi durement ressentie que celle d’un space marine, et Annael aurait préféré perdre un membre qu’être séparé de sa moto. Cela lui rappela Cassiel, à qui cela venait d’arriver. L’escadron avait déjà perdu un guerrier. Annael devait impérativement le rejoindre.

Il ouvrit un panneau dans le canon d’avant-bras gauche de son armure pour en tirer un câble et une fiche, puis il brancha sa sortie vox dans celle de Black Shadow. La moto était dotée d’un émetteur-récepteur plus puissant, mais Annael jura en découvrant que le dernier missile avait atteint le matériel de communication.

À sa place, un soldat normal aurait pu se sentir effrayé ou abattu, mais pas Annael. Bien qu’isolé de son escadron et incapable de joindre les Dark Angels, il réfléchit avec détachement. La panique était préjudiciable au succès de la mission.

Son plus grand souci était qu’on risquait de perdre du temps à le chercher dans les éboulis de la gare. Sa priorité était donc de rétablir le contact avec les siens. Une fois qu’il les aurait informés qu’il était encore vivant, il pourrait chercher un moyen de reprendre part à l’attaque.

Une rapide fouille des cadavres ne révéla aucun appareil de communication. Si le groupe avait disposé d’un moyen de joindre ses homologues, il l’avait perdu dans l’effondrement. La solution la plus évidente était le propre réseau interne du fort stellaire. Si Annael pouvait trouver une console, il pourrait s’en servir de relais pour le transmetteur de son armure. À supposer que le réseau fonctionnât encore, ce qui était tout sauf garanti vu le piètre état général de Port Impérial.

Faute de meilleur plan, Annael enfourcha Black Shadow et s’enfonça dans le tunnel.

Des ennemis inattendus

Les murs du couloir transmettaient l’écho d’un choc mécanique, régulier comme un battement de cœur, en provenance d’une salle au-devant. Au-dessus, les tuyauteries laissaient s’échapper de la vapeur et partout, des coulures de rouille alternaient avec des taches de lichen noirâtre. Des gouttelettes d’eau se condensaient sur l’armure de Telemenus et de ses frères de batailles, sans parler de la brume autour des échangeurs thermiques de leur paquetage dorsal.

L’escouade faisait route à travers le quadrant ouest, et s’était divisée en deux équipes de combat pour progresser plus rapidement. Avec Telemenus se trouvaient Amanael, Cadael, Achamenon et Daellon.

— Une centrale de retraitement d’eau ? » suggéra Cadael.

— Système environnemental, » contra le sergent Amanael. « Régulateur d’humidité.

— Quoi que ce soit, ce battement est ennuyeux, » dit Telemenus. Les chocs monotones couvraient les bruits de pas des space marines qui se dirigeaient vers une porte fermée au bout du passage. « Ce n’est sûrement pas censé faire ce vacarme ?

— Il faut que ça continue à fonctionner par n’importe quel moyen, je présume, » dit Achamenon. « On peut négliger les boucliers Void et l’éclairage, mais l’air respirable est essentiel. Je suis surpris qu’ils aient pu garder la station habitable si longtemps sans l’aide de techno-adeptes.

— Quelques technoprêtres ont dû survivre à la sécession, » dit Amanael. « Même en travaillant sous la contrainte. Tout le monde n’a pas le savoir requis pour apaiser les esprits de la machine d’un fort stellaire. »

Le passage derrière la porte était dans un état encore pire, et Telemenus sentait l’air fétide même à travers ses filtres olfactifs. Là où les murs rencontraient le sol et le plafond, des moisissures et des champignons poussaient en agrégats vert-de-gris entrecoupés de pourpre et de bleu. Les cloisons étaient fortement corrodées et les plaques du sol étaient si rouillées que par endroits, les space marines pouvaient voir à travers.

Contournant les trous, les cinq Dark Angels continuaient d’avancer.

— Des traces de vie dans la salle suivante, » rapporta Cadael. « Les signaux sont forts mais incertains quant à leur nature. »

La double porte fermant le passage était soudée par la rouille. Achamenon chercha à l’ouvrir et n’y parvint qu’au prix d’efforts considérables, en faisant pleuvoir sur lui des paillettes noires de métal oxydé. La salle au-delà ne menait nulle part et ne contenait que des caisses vides.

— Continuez, » dit le sergent Amanael, en faisant signe à l’escouade d’avancer. « Ces portes n’ont pas été ouvertes depuis des décennies. Aucun rebelle n’aurait pu les forcer. »

Le corridor forma un angle de quarante-cinq degrés à gauche, dans la direction du moyeu. Après le virage, Telemenus put voir que la porte à l’autre bout était ouverte. Les dalles de plafond avaient été arrachées, laissant pendre les câbles en travers de l’entrée. Au-delà, le Dark Angel voyait une pièce en piteux état, couverte de câbles et de conduits bricolés. Des fils dénudés émettaient parfois des étincelles bleues dans la pénombre.

— Ne touchez à rien, » prévint Amanael. « Allez savoir quels systèmes ils ont pu contourner avec ce fatras. »

Telemenus se fraya un chemin avec précautions dans ce chaos de fils, en se penchant pour passer sous un tuyau couvert de givre. Le bourdonnement des lignes électriques filtrait à travers ses auto-sens et il releva un pic de température et d’humidité. Dans cet environnement, la moisissure prospérait en formant de grandes taches sur les murs et un épais tapis au sol. Les pas des space marines soulevaient un nuage de spores.

— La circulation d’air est coupée, » dit Telemenus en constatant qu’aucun souffle ne troublait les spores en suspension. « Cet environnement n’est pas fortuit.

— Qui voudrait vivre dans ce trou humide ? » demanda Cadael, et il leva son auspex. « Le relevé montre que les conditions sont les mêmes dans tout le secteur, sur environ un demi-kilomètre devant et un kilomètre de chaque côté.

— Un microclimat, » dit Daellon.

— Mais pourquoi ? » Telemenus ne reçut pas de réponse à cette question.

Dans le coin le plus éloigné, un moteur crachotait une fumée huileuse, alimenté par un tuyau sorti d’une brèche dans une cloison. Il entraînait une série d’engrenages et de chaînes qui disparaissaient derrière la porte opposée. Comme s’il servait à actionner la porte d’urgence, laquelle était fermée.

— J’ai la réponse, » dit Amanael en inspectant l’engin rudimentaire. Il désigna un panneau de métal tordu riveté sur un côté du moteur. Telemenus vit des traces rouges et vertes qui de plus près se révélèrent être des pictogrammes. Leur signification était obscure, mais leur nature ne faisait aucun doute.

— Des orks, » souffla-t-il.

— On dirait que les Indignes ne sont pas forcément humains, » dit Cadael.

— Frère Seraphiel, nous avons un signe ork au quadrant quatre, » rapporta Amanael. « Effectif inconnu. D’après l’état du lieu, ils sont là depuis quelques temps. Protocole de purification.

— Reçu, sergent, » répondit le commandeur de la Cinquième Compagnie. « Poursuivez la progression et appliquez la doctrine standard.

— Affirmatif, nous poursuivons. » Amanael fit signe à Daellon, qui était présentement chargé du lance-flammes de l’escouade. « Tiens-toi prêt, frère. »

Le sergent tira un levier sur le moteur, et les rouages s’animèrent. Le mécanisme de la porte s’actionna lentement, et la lourde plaque de métal se rétracta dans la cloison, révélant une chambre similaire à celle dans laquelle les Dark Angels se trouvaient. Daellon se retourna face à l’endroit d’où ils étaient venus tandis qu’Amanael menait l’escouade à travers le passage. Quand Telemenus l’eut dépassé, Daellon actionna le lance-flammes, baignant les couches d’organismes fongoïdes dans le prométhium incandescent.

Les flammes attaquèrent les câbles, plongeant la chambre dans les ténèbres, à peine éclairées par les escarbilles des spores consumées. Daellon recula tout en jouant du lance-flammes sur le sol et le plafond pour parfaire la purge. Les vapeurs de carburant du moteur s’enflammèrent, et une boule de feu orange emplit le coin de la chambre comme Daellon reculait. La chaîne céda et la porte se referma juste devant Daellon.

— Contact ! » aboya Cadael. Deux portes desservaient la petite pièce. Il désigna celle de droite. « Fort signal. Droit vers nous. Quarante mètres, en approche. »

Telemenus épaula son bolter pendant que Cadael accrochait l’auspex à sa ceinture pour prendre son arme. Il entendit le raclement d’une porte qui s’ouvrait et Amanael ouvrit le feu. Cadael se retourna pour couvrir l’autre entrée avec le lance-flammes, et Telemenus se posta à la hauteur de son sergent, juste à temps pour voir une tête d’ork éclater sous l’impact d’un bolt. Le corps tomba ainsi que les cadavres de deux autres extraterrestres, et il y avait derrière eux au moins vingt de ces bêtes qui arrivaient par le même chemin.

Telemenus n’avait pas besoin d’ordre. Il visa l’ork qui arrivait juste derrière le premier, et le toucha à l’épaule. Simultanément, Amanael abattait le premier peau-verte et Telemenus put alors viser le centre du corps de sa cible ; son bolt suivant déchiqueta les organes dans la poitrine du xenos. Un troisième ork trébucha sur la carcasse qui tombait, et Telemenus lui fit sauter la moitié supérieure de la tête, de sorte qu’il était mort avant de toucher terre.

Les orks n’étant plus qu’à dix mètres, Telemenus lâcha le garde main du bolter pour dégainer son couteau de la main gauche, tout en tirant de la droite. L’épée tronçonneuse d’Amanael prit vie en grondant, et le sergent bondit à la rencontre des orks quand ils déferlèrent dans la chambre. Son premier coup de taille trancha le bras d’un ork qui allait tirer au pistolet à bout portant.

Telemenus se décala sur sa droite afin de pouvoir tirer au-delà de son sergent et d’Achamenon. Tandis que les deux Dark Angels étaient pris en mêlée avec les peaux vertes, Telemenus continuait à tirer dans les orks qui se pressaient depuis le couloir, arrachant des membres, ou plaçant à l’occasion un tir décisif dans un torse ou une tête.

L’avertissement de Daellon et le bruit du lance-flammes firent réagir Telemenus. Son frère de bataille lâcha un dernier souffle de combustible le long de l’autre corridor, puis le réservoir de l’arme fut vide.

— Je te couvre, frère, » dit Telemenus à Daellon, qui avança pour tirer à travers l’encadrement de la porte, sa première salve fauchant un ork partiellement couvert de prométhium embrasé. Daellon recula en dévissant le réservoir.

Telemenus visait avec application, en ignorant les tirs des armes de poing ou d’épaule grossières des orks. Une rafale de lourdes balles le toucha à la poitrine, fendant l’aigle en céramite de son plastron et faussant son tir. Il ne restait que trois bolts dans son chargeur, et il visa haut, lâchant l’ultime rafale courte dans le visage des ennemis suivants. Un regard de côté confirma à Telemenus que Daellon était en train de visser un nouveau réservoir.

Les orks étaient presque sur eux, hurlant et tirant avec sauvagerie. Il n’y avait pas le temps de recharger avant qu’ils investissent la chambre, et leur nombre jouerait alors en leur faveur. Telemenus contre-chargea vers la porte, balançant son bolter comme un gourdin. L’arme pesante ouvrit le crâne du premier en éclaboussant les murs, et le corps inerte glissa à terre. Une masse cloutée manqua de peu la tête du Dark Angel et il plongea son couteau de combat jusqu’à la garde dans le gosier de l’assaillant. Il ne put pas éviter le coup suivant, une barre fer qui s’abattit sur son poignet. Grimaçant, il s’efforça de garder son bolter en main malgré la douleur qui irradia brièvement le long de son bras.

Entouré de faciès bestiaux aux gueules hérissées de crocs, Telemenus enfonça son heaume dans le premier venu, qui dut reculer. Des icônes d’alerte s’affichèrent dans son champ de vision comme les orks lui tiraient dessus et cognaient sur son armure avec des hachoirs et d’énormes matraques. Son couteau taillada la face d’un autre adversaire, en projetant des éclats de dents et en cisaillant l’œil rouge du xenos. En retour, un fer de hache se logea dans le joint flexible entre son torse et sa cuisse gauche, assez profondément pour mordre dans la chair.

— Meurs, ordure xenos ! » La blessure était pour Telemenus une source de colère plus que de souffrance. Tous les orks qu’il était obligé de battre à mort en combat rapproché étaient autant de manque à gagner en vue de son score de tireur. L’idée de tuer tant d’ennemis sans que cela compte pour ses lauriers ravivait son énergie.

Un ork avait sauté sur son dos et enserrait son heaume entre ses bras noueux pour essayer de lui tordre le cou. Telemenus se rua en arrière et l’ork fut pris entre l’armure massive et la cloison inamovible. Sonné, il relâcha sa prise le temps que Telemenus le poignarde au jugé ; son couteau piqua dans de la chair en arrachant un glapissement outré.

— Sors du couloir, frère, » aboya Daellon. Telemenus savait ce que son frère de bataille allait faire, et il recula en catastrophe dans la chambre, l’ork encore accroché à lui. Il roula au sol avec insistance pour étouffer et broyer le peau-verte tandis qu’un jet de prométhium passait au-dessus de lui.

Une fois libéré, il se remit sur pied en cherchant machinalement un chargeur plein à sa ceinture. D’une pression sur l’arrêtoir, il éjecta le chargeur vide, qu’il remplaça en reportant son attention sur le couloir.

Le souffle du lance-flammes avait occis les orks : le passage ne contenait plus que des cadavres en feu, à peine animés par des spasmes musculaires. Inutile de gâcher des munitions de ce côté.

Se tournant vers l’autre entrée, Telemenus vit que les trois autres Dark Angels avaient repoussé les orks.

— Quels sont les ordres, sergent ? » demanda-t-il en avançant vers lui, puis en se ravisant. Il ne fallait pas laisser Daellon et son lance-flammes seuls.

— Sécurisez votre position et étendez le périmètre, frères, » répondit Amanael.

— Je prends la tête, » dit Telemenus à Daellon en dépassant son frère de bataille. « Garde ton combustible pour quand nous rencontrerons suffisamment d’ennemis.

— Tu veux dire que je devrais t’en laisser une part ? » dit Daellon. Hochant la buse de son lance-flammes, il fit signe à Telemenus d’avancer. « Je ne voudrais surtout pas t’en priver, frère. »

Le couloir était court, pas plus de quinze mètres avant d’arriver à une fourche. Il y avait d’autres signes de récupération et de bricolage ork, avec des plaques arrachées aux murs pour exposer des pompes à air fatiguées et des tuyaux de chauffage vétustes.

— Frère, ta jambe ? » s’enquit Daellon, rappelant à Telemenus qu’il avait encore une hache incrustée dans l’articulation. Il retira l’arme et la jeta, non sans un bref élancement de douleur. Inspectant le soufflet déchiré, il vit le polymère s’étendre pour refermer la brèche, tout comme ses cellules sanguines refermaient sa plaie. Dans l’immédiat, cela ferait l’affaire.

— Une égratignure, frère, » répondit Telemenus, qui fit mine de couvrir la droite en faisant signe à Daellon de couvrir la gauche.

Après seulement quelques mètres, le corridor s’acheva par une porte circulaire avec un volant d’ouverture rouillé et un panneau de données brisé dans la cloison adjacente. Même en l’absence de hublot pour vérifier s’il avait raison, Telemenus supposa qu’il s’agissait de quelque sas. Il n’avait certainement pas servi depuis des années. Rejoignant Daellon, il vit que le passage de gauche menait à une cage d’escalier. Les deux space marines marquèrent un temps d’arrêt pour écouter, mais sans entendre de signes d’activité.

— Rien ici, frère-sergent, » rapporta Telemenus. « L’escalier mène vers les niveaux quatre et six. Nous continuons ?

— Non, frères, revenez à notre position. Nous progresserons ensemble. Le sergent Seraphiel envoie les escouades Actael et Mellusian vers nous pour recouper notre balayage.

— Compris, frère-sergent. » Telemenus regarda en haut des marches, espérant voir un ennemi qui lui aurait échappé. Il n’y avait rien.

On entendit des bolters au loin et le vox de l’escouade s’anima. Telemenus et Daellon s’étaient mis à courir avant même d’entendre les premiers mots, revenant sur leurs pas en se tenant à l’écoute de leurs frères d’escouade.

— Cadael, vise le chef. Achamenon, tiens la gauche. » Amanael parlait vite mais posément.

— Ils découpent la cloison, frère-sergent. » dit la voix d’Achamenon.

— Je lance une frag, » prévint Cadael. Telemenus entendit la détonation une seconde plus tard à travers les parois de métal. « Et une autre. »

Les deux Dark Angels traversèrent l’abattoir qu’était la chambre où ils avaient affronté les orks, sautant par-dessus les monceaux de xenos morts quand la seconde détonation résonna dans le corridor devant eux.

— Il est encore debout, frère-sergent ! Un genre de champ de force ? » La tension transparaissait dans la voix de Cadael, le chef ork semblant avoir survécu aux attaques du space marine.

— Change de place, frère. Surveille l’accès de gauche. »

Le ronron de l’épée tronçonneuse d’Amanael était audible au bout du passage désert où Telemenus et Daellon avançaient accroupis sous des amas de câbles moussus, avant de se faufiler à travers un étroit portail au bout du passage. Ils se retrouvèrent dans ce qui semblait être une ancienne chambre d’évaporation, dont le sol se trouvait encore sous quelques centimètres d’eau chargée d’algues. Elle mesurait près de cinquante mètres de large et la moitié de haut. Près d’un tiers du volume était occupé par un ignoble tas de fumier ork. Des insectes et de petites créatures grouillaient sur le monticule dégoûtant, qui disparaissait par endroits sous des bosquets de champignons hauts comme des space marines.

La paroi ternie d’une conduite refléta une flamme de bolter, sur la gauche de Telemenus, et le duo courut à travers les miasmes et les mouches. Telemenus était content d’avoir une armure étanche, qui avait automatiquement coupé l’arrivée d’air extérieur en détectant une composition atmosphérique anormale.

Telemenus parvint à une écoutille à peine assez grande pour qu’il pût s’y faufiler, en manœuvrant de côté à travers l’ouverture, tenant le bolter devant lui prêt à tirer. Il se redressa dans ce qui apparut comme une station de pompage, d’après les énormes canalisations qui couvraient le plafond, en provenance de la chambre d’évaporation. Les machines avaient été démantelées depuis longtemps, et il n’en restait que des rouages, des pistons et des courroies de grandes dimensions sur le sol rouillé.

Cette véritable caverne était presque aussi grande que le pont de rassemblement à bord du croiseur d’attaque ; facilement trois cents mètres de long pour cent de large, et qui débouchait de l’autre côté sur une sorte de nef avec des conduites de gros diamètre débouchant du plafond. Jadis elle avait abrité d’immenses convertisseurs d’air respirable, qui était pompé dans la majeure partie de la station. À la place des pompes, il y avait maintenant une sorte de bidonville, de taudis et d’ateliers bâtis à l’aide de cloisons et de dalles de plafond, certains couverts de bâches souillées, et plusieurs de ces bâtisses de bric et de broc étaient reliées par des câbles vétustes à des générateurs qui crachaient de la fumée.

— Toute une satanée ville d’orks ! » s’exclama Daellon en débouchant à côté de Telemenus. « Où sont nos frères ?

— Là, à droite, » indiqua Telemenus, pointant son bolter vers un groupe de huttes soixante-dix mètres plus loin.

Les autres membres de l’escouade avaient pris position près de deux cabanes adossées au mur de la salle. Telemenus vit Achamenon sur le toit, qui se déplaçait d’un bord à l’autre en faisant ployer les tôles sous son poids, et tirait vers le centre de la colonie ork. Le sergent Amanael était au sol avec Cadael, préservant leur position contre les assaillants.

Il y avait des dizaines de peaux vertes, qui grimpaient sur les toits et le long de ponts suspendus faits de câbles. Il y avait de nombreux petits êtres, appartenant à une sous-espèce orkoïde asservie, qui grouillaient d’un bâtiment à l’autre en ne s’arrêtant que pour tirer au jugé avec leurs pétoires rudimentaires. Les orks les plus gros se trouvaient pour la plupart sur une structure renforcée tout au bout de la salle de pompage, et tiraient avec des armes plus lourdes qui crachaient des grêles d’obus et des rais d’énergie verte.

Telemenus décela un groupe d’orks, quinze ou plus, qui passaient entre deux ateliers. Progressant d’un tas de débris à un autre, tirant profit du couvert des tas de ferraille et de pièces de moteurs, ils étaient hors de vue des Dark Angels.

— Attaque de flanc, frères, » prévint-il en pointant son bolter vers les xenos sournois. « J’attaque. »

Il fit feu en mouvement, tirant au coup par coup tout en se rapprochant d’un pas régulier. Se voyant découverts, les orks cherchèrent à s’abriter derrière une rangée de fûts. Telemenus ne leur laissait pas de répit, et abattit un peau-verte tout en blessant un autre avant qu’ils se mettent à l’abri.

Le lance-flammes de Daellon n’était d’aucun usage à cette portée, et il courut devant Telemenus. Les orks dans l’atelier comprirent son intention et ils crachèrent un barrage de balles, dont l’efficacité ne tenait qu’à leur nombre. Daellon dut se réfugier au coin d’un taudis fait de caisses empilées, tandis que les projectiles et les éclats ricochaient sur son armure.

— Si tu veux bien calmer ces vermines, frère, » suggéra Daellon, adossé à la cahute.

— Avec plaisir, frère, » répondit Telemenus.

Il mit son bolter en rafale libre et s’immobilisa, verrouillant son armure en position de tir stable. Le Dark Angel vida le reste du chargeur dans les fûts, dans un concert d’impacts métalliques et de détonations qui se réverbéraient contre les murs de l’atelier voisin. Il rechargea et tira de nouveau, visant les silhouettes des orks au-delà du rempart de barils.

Les salves de Telemenus diminuèrent l’intensité du feu ork, bien qu’il ignorât si c’était l’effet des pertes ou de la confusion. Changeant de chargeur, en notant qu’il ne lui en restait que deux, le space marine reprit son avance, en tirant une rafale courte toutes les deux secondes pour tenir les orks occupés.

— C’est le moment de nettoyer cette saleté, » grogna Daellon en sortant de derrière le coin de la cabane avec son lance-flammes pointé. Il courut sous les balles et projeta une bouffée de prométhium dans l’atelier. Le bâtiment fut la proie de flammes rougeoyantes, à la lumière desquelles Telemenus vit se tordre des silhouettes hurlantes.

Certains orks survécurent au souffle du lance-flammes et sortirent en hâte du bâtiment, pour charger Daellon tout en tirant. Telemenus passa promptement en coup par coup et aligna le premier guerrier xenos, qui fut renversé par l’impact du bolt dans son épaule musculeuse. L’ork s’ébroua et se releva juste à temps pour recevoir le tir suivant de Telemenus dans la gorge, ce qui fit sauter sa tête comme un bouchon.

En regardant rapidement aux alentours, Telemenus remarqua une dizaine d’autres orks approchant sur sa gauche. S’ils avançaient vers Daellon, ils seraient en position favorable par rapport aux deux Dark Angels, qui n’auraient pour seul couvert que l’atelier en flammes.

— Reviens vers moi, frère, » dit-il à Daellon. « Nous ne pouvons pas percer ici.

— Que je sois damné si je recule devant des orks, » répondit l’autre Dark Angel. Il arrosa de nouveau les orks qui chargeaient, tuant deux d’entre eux et mettant en fuite les autres. « Pas tant que je suis en état de me battre.

— Nous allons être encerclés, frère, » soutint Telemenus en partant à droite, vers les restes compacts d’une pompe. « Nous ne pouvons pas atteindre le reste de l’escouade.

— Fais ce que dit Telemenus, » aboya Amanael sur le vox. « Retranchez-vous et nous vous rejoindrons. L’ennemi se masse en vue d’un assaut concerté. Nous ne pouvons pas tenir notre position actuelle.

— À tes ordres, frère-sergent, » répondit humblement Daellon.

Telemenus fit halte derrière la carcasse rouillée de la pompe et observa les alentours immédiats. Plusieurs orks se trouvaient à proximité, diversement amputés, manifestement morts. Profitant de cette occasion d’inspecter l’ennemi de plus près, il vit que ces spécimens étaient plus maigres que la plupart des orks qu’il avait rencontrés. Ils étaient secs, avec des doigts osseux, et une dentition moins proéminente que ce qu’il avait pu voir en d’autres occasions. Leur accoutrement était étrange pour des orks, fait de vêtements humains grossièrement adaptés, et cousus de petits morceaux de métal et de plastek en guise d’armure.

Leurs armes étaient essentiellement les mêmes que les fusils automatiques et les fusils laser des Indignes, à ceci près qu’elles étaient ornées à la mode ork, avec des fétiches, des glyphes peints et des pièces mécaniques apparemment superflues.

— Ces créatures font aussi partie des Indignes, » conclut-il à l’intention des autres, « Pas seulement alliés aux pirates, mais incorporés à leur culte.

— Il faut croire, frère, » répondit Cadael. « Le commandant ennemi ne répugne pas à s’acoquiner avec des xenos. Une preuve de plus de sa perversion. »

Daellon atteignit la position de Telemenus au pas de course, avec une demi-douzaine d’orks quelques mètres derrière. Telemenus tira dans le groupe de peaux vertes au moment où Daellon tourna son lance-flammes contre eux, et entre les deux space marines, les guerriers xenos furent taillés en pièces sans délai.

— Combien te reste-t-il de carburant, frère ? » demanda Telemenus en épiant les formes indistinctes d’autres orks qui se rassemblaient autour des bâtiments un peu plus loin.

— Deux jets et un autre bidon, » répondit Daellon, qui comprenait la même chose que Telemenus : il y avait plusieurs dizaines d’orks qui se massaient en vue du prochain assaut. « Soit huit jets au total.

— Nous ne pouvons pas tenir longtemps, frère-sergent, » annonça Telemenus. Il ne pouvait pas voir ce qu’il en était du reste de l’escouade d’où il se trouvait ; Achamenon était descendu de son toit. « Quel est votre statut ?

— Retraite, » répondit laconiquement Amanael, en ponctuant son propos de coups de bolter. « Frère-Sergent Seraphiel, Ici Amanael. Notre situation se dégrade. Nous devons nous retirer ou recevoir des renforts. Quels sont vos ordres ? »

Telemenus vit les trois space marines au-delà de l’atelier en feu, à la lueur duquel il pouvait voir le piètre état de leur armure. Juste avant qu’ils disparaissent derrière une autre cahute, il remarqua que Cadael tirait d’une main, et que son bras droit pendait inerte.

Dans l’immense salle résonna un rugissement guttural. Un cri de guerre qui se répercuta dans toute la colonie, la voix collective de tous les orks. Telemenus ne savait que trop bien ce que cela signifiait chez les peaux vertes.

Les orks allaient attaquer en masse.

Pas d’innocents

Annael brisa l’écran de la console d’un coup de poing. Le Dark Angel grogna de frustration en regardant le terminal inerte, et maudit en silence les Indignes pour leur manque de maintenance. C’était la quatrième console de communication qu’il avait essayée sans succès, et il fut bien forcé de conclure que tout le réseau interne était hors d’usage ; au moins dans les flèches périphériques de Port Impérial.

Il se trouvait à environ cinq cents mètres de la halte ferroviaire effondrée, et il avait quitté la voie après avoir trouvé le deuxième terminal en panne, pour se diriger au nord vers la tour centrale dans l’espoir de joindre une quelconque unité Dark Angel. Il n’avait pas rencontré d’ennemi, même si à l’occasion il avait entendu au loin des explosions étouffées qu’il attribuait au pilonnage des croiseurs d’attaque en vue de l’assaut sur le bastion central de l’ennemi.

Il voulait désespérément rejoindre les autres Dark Angels pour l’attaque finale. Il imaginait d’avance les réflexions de Sabrael et des autres s’il était absent à un moment pareil. Peut-être qu’il hériterait d’un surnom tel qu’enfant perdu, ou vagabond. Il avait passé trop peu de temps au sein de la Compagnie, donc malgré ses états de service dans la Cinquième, sa réputation pâtirait lourdement, et cet épisode malheureux serait pour son honneur une tache difficile à effacer. C’était une situation honteuse, aggravée par l’architecture des lieux, qui signifiait que sa seule route pour rejoindre à coup sûr la force principale passait par le centre de la forteresse spatiale.

Enfourchant Black Shadow, Annael maudit la désobéissance de Sabrael. Son frère et lui auraient une conversation animée quand ils se retrouveraient, soit sur le champ, soit après avoir remporté la bataille. C’était le comportement inconséquent de Sabrael qui avait placé Annael dans ce mauvais pas. C’était une disgrâce pour la Compagnie que le chapelain Malcifer continue de tolérer le comportement irresponsable de Sabrael, et si ce dernier ne faisait pas preuve de contrition, Annael était bien décidé à porter l’affaire devant le grand maître Sammael, voire si nécessaire devant le grand maître suprême.

Rageur, Annael redémarra et suivit un boulevard de ferrobéton qui descendait vers les niveaux inférieurs de Port Impérial. En dehors de l’émetteur-récepteur, les systèmes de Black Shadow fonctionnaient bien, même si l’icône de réserve de munitions rappelait à Annael qu’il ne serait guère en mesure d’affronter des défenseurs résolus s’il parvenait à la tour centrale.

Il parcourut encore un demi-kilomètre à la lueur de ses phares, en dépassant des tunnels secondaires de chaque côté. Pour avoir consulté le schéma partiel que contenait le cogitateur de son coursier, il savait que ces jonctions ne faisaient que desservir des blocs de logements, sans connexion avec l’axe de progression des Dark Angels. Quand il fut approximativement à la moitié de la longueur du boulevard souterrain, le scanner de sa moto repéra un faible signal, devant et sur sa gauche. Il était indistinct, brouillé par les structures qui l’entouraient, mais il s’agissait à coup sûr d’un signal anormal.

Annael stoppa Black Shadow et soupesa ses options. À cette distance, il était impossible de déterminer si le signal indiquait des hostiles, et sa position probable, très éloignée des combats, n’en faisait pas une menace pour l’attaque des Dark Angels. Anticipant ses difficultés s’il devait se frayer un passage à travers les tours centrales avec si peu de munitions, il n’avait aucune envie de livrer un combat vain, mais son instinct le dissuadait d’ignorer le signal. Il se souvint qu’il faisait désormais partie de la Ravenwing, et que son rôle était entre autres de servir d’yeux au chapitre. La tache floue sur l’écran de son scanner n’était probablement pas significative, mais il y avait une chance que ce soit une navette en attente, prête à transporter une force d’Indignes. Et il se rappela aussi la conclusion des combats d’Hadria Praetoris, en se disant que cela pourrait également être une échappatoire pour le commandeur ennemi.

Même s’il était impatient de se joindre à la bataille principale, son devoir en tant que guerrier de la Ravenwing prévalait sur sa préférence personnelle. Avec de la chance, le scanner avait peut-être détecté les émissions d’un réseau actif, ce qui pouvait indiquer des infrastructures en état de marche, dont un terminal de communication. Toutes ces possibilités imposaient une même conclusion : Annael devait aller voir ce dont il retournait.

Sa première tentative de localiser la source du signal l’amena parmi des quartiers d’habitation modulaires, qui étaient en réalité un cul-de-sac. Il revint au boulevard pour essayer la jonction suivante, et après quelques secondes seulement, ses auto-sens décelèrent une faible lueur devant lui. Sur le scanner, le signal se fit plus fort, et montrait un amas d’échos qui avaient toutes les apparences de signes de vie. Sachant qu’il ne pouvait pas se permettre d’affronter l’ennemi, il actionna le moteur secondaire de Black Shadow. Le vrombissement du moteur primaire fit place à un léger ronronnement, la propulsion annexe fonctionnant à l’aide d’une batterie cristalline similaire à celle du paquetage dorsal de sa propre armure. Sans être complètement silencieux, ce mode ménagerait du moins l’effet de surprise, au prix d’une diminution des performances de son coursier.

Le passage qu’Annael empruntait à présent mesurait à peine un mètre de plus que la largeur de sa machine, et son heaume touchait presque le plafond métallique. Annael prit le risque d’émettre une impulsion télémétrique à large spectre, en estimant que les Indignes n’avaient pas les moyens de détecter un pic d’émission long d’une milliseconde. Quelques secondes plus tard, son affichage télémétrique était mis à jour via le cogitateur de Black Shadow, et révélait un dédale de pièces, de quelques mètres carrés chacune seulement. Cela ressemblait à des logements préfabriqués qui auraient été installés dans les soubassements, le tout formant des blocs de trois cellules de profondeur et cinq de large, sur deux niveaux. Un taudis ouvrier, décida-t-il en étudiant le schéma.

Le sondage actif confirma aussi ses soupçons de signes de vie, qui étaient plus de cinquante entassés dans ces espaces confinés. S’il s’agissait d’ennemis, ils faisaient de leur mieux pour éviter les combats, en se cachant dans cette portion excentrée du fort spatial. Il ne semblait pas y avoir beaucoup de mouvements, ce qui suggéra à Annael que son approche était passée inaperçue.

Le passage devenait un cul-de-sac vingt mètres plus loin, et Annael mit pied à terre. Il actionna le système de protection de Black Shadow, avec pour effet de faire détoner la source d’énergie de la machine si quiconque cherchait à s’en emparer sans saisir la séquence de désarmement ; c’était la procédure standard s’il fallait laisser une monture sans surveillance en territoire hostile.

Annael consulta une dernière fois le scanner pour s’assurer qu’il n’y avait pas de réaction à sa présence, et il dégaina son pistolet. Il n’y avait qu’une porte au bout du corridor, guère plus qu’une écoutille pour accéder aux petites pièces. C’était la seule entrée, et donc surtout la seule issue en cas de rencontre avec des ennemis. Il marqua une pause pour écouter à la porte, et entendit des voix étouffées.

La porte n’était fermée que par un simple loquet ; il la poussa d’un coup sec et entra, le pistolet bolter à la main.

Le Dark Angel fut accueilli par un concert de cris d’effroi d’individus au visage ridé déformé par l’horreur et de jeunes enfants surpris et terrorisés, quand il fit face à un groupe entassé dans la première chambre. Annael compta cinq femmes et deux hommes âgés, plus huit enfants de huit à neuf ans pour les plus vieux. Tous étaient hagards, le teint cireux, les cheveux gras et en bataille, les vêtements en loques. À la lueur d’un lumiglobe nu, leur peau blafarde semblait parcheminée, fragile et jaunie.

Pas de menace, se dit d’abord Annael, sans pour autant baisser son pistolet bolter.

— Cessez ce bruit, » ordonna-t-il, immédiatement irrité par les pleurs et les gémissements des plus jeunes. Malgré tout, quelques vieux se lamentèrent de plus belle, et le vacarme était particulièrement intense à l’intérieur du petit cube de métal.

Il y avait trois autres portes, une dans chaque mur intérieur, à travers lesquelles Annael vit d’autres gens. Il y eut bientôt une petite foule qui se pressait à chaque porte criant de colère et de peur.

— Silence ! » rugit-il, et sa voix amplifiée par le heaume fit vibrer les parois de ce lieu confiné. Cet éclat eut l’effet désiré sur les adultes, qui se turent, même si les nourrissons s’égosillaient à pleins poumons.

— Pitié, seigneur, ayez pitié de nous, » supplia un vieil homme accroupi contre le mur à droite d’Annael. D’autres reprirent en chœur cette supplique, quelques secondes, puis ils se turent quand il balaya la petite foule de son regard inhumain.

Il n’avait guère l’expérience de la gestion des civils, et il n’en avait jamais rencontré en si piètre état. Son entraînement ne le préparait pas à ce genre de rencontre, et il se creusa la mémoire pour se souvenir de la doctrine chapitrale en la matière.

Établir le contrôle, se souvint-il, était la première priorité. Les adultes étaient soumis par sa simple présence, cela semblait donc acquis.

Établir un rapport, telle était l’étape suivante en pareille situation. Déconfit à l’idée de dialoguer avec ces misérables, Annael se tourna vers l’ancien qui avait parlé en premier.

— Toi, quel est ton nom ? » exigea-t-il, en se rendant compte qu’il avait aboyé la question comme une menace, quand il vit l’homme trembler de peur. Il réitéra sa question sur un autre ton, comme s’il s’adressait à un novice ou à un serf du chapitre. « Dis-moi comment tu t’appelles.

— Quaron, seigneur, » répondit l’homme d’une voix chevrotante, en tendant les mains. « Pardonnez-nous, nous ne vous attendions pas, seigneur.

— Ne m’appelle pas comme ça, » dit Annael, craignant de se rendre coupable de vanité s’il se laissait appeler par ce titre grandiloquent. « Je suis frère Annael. »

Cette déclaration suscita la confusion et des regards vides. Perplexes, les pauvres dégénérés marmonnèrent entre eux en secouant la tête. Quaron, se rendant compte qu’il avait été choisi comme porte-parole, se leva doucement sur ses jambes grêles, en s’appuyant contre le mur.

— Frère Annael ? » dit-il, visiblement soucieux. Il grimaçait en parlant, terrorisé à l’idée que ses paroles semblent offensantes. « N’êtes-vous pas le Suzerain ?

— Je ne suis pas le Suzerain, Quaron, » assura Annael. « Je suis frère Annael du chapitre des Dark Angels. »

Les chuchotements reprirent de plus belle, et tous répétaient Dark Angel encore et encore. La conversation fit place au silence et, hormis quelques pleurs des plus jeunes, les enfants avaient cessé de crier, au grand soulagement d’Annael. Avec grand soin, il rangea son pistolet et tendit ses mains vides pour signifier ses intentions pacifiques. Cela ne sembla pas vraiment apaiser l’assistance, mais il jugeait déshonorant de leur promettre explicitement de ne pas leur faire de mal, pas tant qu’il n’aurait pas évalué leur situation et leur allégeance ; il ne voulait pas mentir.

— Quaron, pourquoi êtes-vous ici ?

— Nous sommes les Indignes, frère Annael des Dark Angels. Nous suivons les enseignements du Suzerain, mais nous ne sommes pas encore devenus des Divins. Êtes-vous apparenté au Suzerain, frère Annael des Dark Angels ? »

Annael retint une réplique cinglante. Ces gens ignoraient totalement ce qu’il se passait, y compris l’attaque qui se déroulait ailleurs dans la station. Le fait qu’ils s’identifient aux Indignes était inquiétant, car Annael les avait pris à première vue pour des prisonniers. Il les ignora un instant pour observer les environs. Il y avait des couvertures élimées et des coussins empilés dans un coin, et la pièce face à lui contenait une petite cuisinière portable à plaque de céramite ainsi que des ustensiles de cuisine. Il n’y avait pas d’armes en évidence, et même si les maigres possessions de ces gens pouvaient receler des couteaux ou des pistolets, il était douteux qu’ils disposent des moyens de lui nuire. Il demeura néanmoins sur ses gardes.

En dehors de la décrépitude ambiante, il y avait quelque chose d’indéfinissable qui le troublait. L’attitude de ces pauvres loques était plus que de la soumission, c’était quasiment de l’obséquiosité. Il sentait une odeur de déjections humaines et une vague trace de pourriture, signe que les occupants de ce lieu étaient disposés à vivre près de, voire en contact avec leur propre ordure. Les jeunes semblaient aussi décatis que les vieux, qui eux-mêmes semblaient encore plus léthargiques que le suggérait leur malnutrition patente. La plupart des adultes présentaient des tics faciaux et gestuels, et certains tendaient à rester hébétés, la bouche ouverte et les yeux vitreux. Outre les stigmates que l’on pouvait attribuer à l’âge, il ne voyait pas de symptômes physiques qui auraient pu expliquer leur isolement et leur comportement par quelque épidémie.

Cette bizarrerie troublait Annael, en plus du dilemme auquel il était présentement confronté face à ces gens désarmés : les laisser ou les tuer ? D’après son expérience, il y avait trois formes d’interaction. Il y avait les ennemis à tuer, les alliés à aider et les civils à protéger, si possible. Or de leur propre aveu, ces gens étaient des Indignes, faisant partie des renégats. Par conséquent, ils étaient des ennemis de l’Empereur et son devoir était de les éliminer. Toutefois, ils ne représentaient manifestement pas la moindre menace. Quelle que fût leur allégeance, il semblait déshonorable de les tuer de sang froid, notamment les nourrissons qui, élevés par de fidèles serviteurs de l’Empereur, pouvaient être utiles à l’Imperium.

Annael ne s’était jamais attendu à une telle situation, et il était d’autant plus contrarié qu’il n’y avait pas moyen d’en concilier les deux aspects. Il aurait voulu les quitter, certain qu’ils ne pouvaient nuire aux forces Dark Angels présentes sur place. Mais il y avait aussi en lui l’Annael qui avait lentement émergé, qui en quatre siècles avait appris à poser des questions et à exiger des réponses. Des réponses que seuls les Indignes pouvaient lui donner, dans le cas présent.

Il se dit que toute information glanée ici pourrait servir dans la lutte contre les pirates, même de simples croyances, ou des manies à exploiter. Mais il se disait aussi qu’il ne s’agissait là que d’une justification spécieuse à sa curiosité, et qu’il n’avait nul besoin de rester avec ces gens une seconde de plus.

Des yeux vides regardaient Annael pendant que le débat faisait rage en lui. Ils ne pouvaient pas lire le conflit sur ses traits, et il était aussi immobile qu’une statue, mais son silence commençait à troubler les vieillards. Le désir de réponses l’emporta sur le doute et il s’adressa au vieil homme.

— Tu vis ici, en ce lieu, Quaron ? » Annael ne pouvait pas croire que ces Indignes se contentaient volontairement d’un pareil endroit, alors qu’ils disposaient de quasiment toute la station. « Pourquoi ne vis-tu pas avec les autres Indignes ?

— Nous ne pouvons y aspirer, frère Annael des Dark Angels. Je suis vieux et je ne ferai jamais partie des Divins. Les jeunes doivent se laver de leurs péchés de naissance avant de pouvoir rejoindre les rangs des aspirants.

— Vous êtes des exilés ? Incapables de combattre pour le Suzerain ? » Annael se sentait en terrain plus familier. Sur Nouvelle Macédoine, où il était né, certaines tribus barbares d’outre-ruche pratiquaient une division des tâches similaire, les vieux s’occupant des enfants pendant que les adultes valides guerroyaient ou commerçaient avec les autres nomades. Il reconnut des blessures mal soignées et autres infirmités chez certains vieillards mais rien de tel chez les jeunes, et il supposa qu’ils avaient tous été combattants chez les Indignes avant que l’âge ou les blessures les rendent inaptes au combat.

— Exilés, frère Annael ? Je ne comprends pas.

— Peut-être puis-je parler à quelqu’un d’autre, » proposa Annael, las de la confusion du vieil homme. « Quelqu’un qui, peut-être, ne souffre pas tant du poids des ans.

— Je peux vous parler, frère Annael, » annonça une femme maigre qui se tenait contre la porte à la gauche d’Annael. Elle portait un châle bleu sur les épaules, sur une robe grise fréquemment rapiécée. « Je me nomme Halgeral Trois-Mère. Pardonnez à Quaron, son esprit se flétrit comme son corps. Il renaîtra bientôt en nous. »

Sans s’appesantir sur cette allusion à une croyance résurrectionniste hérétique, Annael avança vers Halgeral, et les Indignes se bousculèrent hors de son chemin en haletant. Halgeral fit signe de la suivre dans la pièce adjacente, où elle se retira, suivie d’Annael qui dut se pencher pour passer la porte. La pièce était quasiment identique à la première, mais avec une pile de draps soigneusement pliés. Dans un coin, une femme entre deux âges, l’air fatigué et méfiant, allaitait un enfant. Annael vit à quel point ce dernier avait la peau translucide et parcourue de veines, avant que la mère ne le recouvre d’un lange pour le dissimuler.

En parcourant du regard les autres occupants de la chambre, il comprit ce qui le dérangeait inconsciemment depuis son arrivée. Outre leurs haillons, les Indignes portaient d’étranges colifichets et fétiches, apparemment faits de divers restes d’animaux. Une autre femme apaisait un enfant avec un hochet fait d’ossements reliés par un fil de cuivre. Ces accessoires morbides n’étaient pas surprenants en eux-mêmes ; de nombreuses cultures à travers l’Imperium vouaient un culte aux ancêtres en créant des artéfacts à partir des défunts, et les Dark Angels n’étaient pas seuls, au sein de l’Adeptus Astartes, à conserver les restes de leurs héros dans des reliquaires sous leur forteresse-monastère. Cependant, ce qu’il voyait là ne correspondait pas à ce qu’il avait pu observer chez les autres Indignes. Il n’avait vu aucun gri-gri sur les ennemis qu’il avait tués.

Décidant que les étranges pratiques de ces marginaux n’étaient pas son souci dans l’immédiat, il reporta son attention vers Halgeral. Elle parlait en mâchant les mots mais semblait la plus lucide de tous les adultes.

— Venez, je vais vous montrer nos bonnes œuvres pour prouver que nous faisons comme le Suzerain l’ordonne, » dit-elle, en faisant signe à Annael de la suivre encore.

Marchant précautionneusement entre les femmes et les enfants, Annael se rendit dans la chambre suivante. Contre le mur du fond se trouvaient des planches sur des tréteaux, où étaient disposés plusieurs scies et couteaux. Les lames des instruments, tout comme les planches, étaient souillées de sang séché. Réagissant à la vue de ces armes potentielles, Annael porta la main à son étui, sans dégainer son pistolet.

Halgeral ignora tout cela et se tourna à droite vers une porte fermée. Par-dessus le grésillement de l’éclairage, Annael pouvait entendre un moteur tourner à proximité, et quand Halgeral ouvrit la porte, une vague d’air glacial atteignit le Dark Angel, dont l’armure l’informa d’une chute de température de plusieurs degrés. La buée se condensa sur l’intérieur de la porte, dont la poignée de métal était couverte de givre. Halgeral entra dans la chambre réfrigérée en souriant et en faisant un geste d’encouragement.

— Venez voir, » dit-elle, réitérant son geste comme Annael hésitait.

Alors qu’il se penchait dans l’encadrement de la porte, le space marine se figea, consterné.

La pièce avait été transformée en chambre froide par une machine de réfrigération installée contre un mur. Des crochets pendaient du plafond, et des carcasses y étaient accrochées, certaines intactes, d’autres démembrées.

Des cadavres humains décapités.

Il y avait aussi des étagères, avec des piles de crânes, certains entièrement nettoyés, d’autres avec la chair, voire encore des cheveux. Annael découvrait le contenu de la pièce sous le regard de leurs orbites vides. Il vit dans un coin des membres coupés empilés avec soin, et en face, une caisse où étaient rangés des ossements.

Empli de dégoût, Annael s’éloigna de la porte, et se retourna pour se rendre compte que la pièce était à présent occupée par la foule des parias Indignes. Ils le regardaient, comme s’ils espéraient quelque chose, certains souriaient, d’autres détournaient les yeux.

— Les Indignes renaissent à travers nous, maître, » dit Halgeral derrière lui. La signification de ses paroles devint claire, et aggravait le dégoût du Dark Angel. « N’est-ce pas votre souhait ?

— Je ne suis pas votre maître ! » rugit Annael en se retournant vers la femme, le pistolet dégainé. « Je suis un frère space marine de l’Empereur. Tout ceci… c’est une abomination ! »

Choquée, Halgeral tomba à genoux en se serrant la poitrine. Les larmes lui montaient aux yeux.

— Pardonnez-nous, frère Annael. Nous ne cherchons qu’à plaire au Suzerain. Si nous sommes dans l’erreur, je vous prie de nous éclairer. Les préparatifs ne sont-ils pas corrects ? Nous vous montrerons le rite de renaissance ! Vous verrez, tout est comme le Suzerain l’ordonne.

— Je ne suis pas un allié du Suzerain, » dit sombrement Annael. « Cette station, votre foyer, est sous la coupe d’un renégat de l’Imperium. Il vous a menti.

— Non ! » Une exclamation outrée vint de derrière Annael et il vit par-dessus son épaule un vieillard chauve à la longue barbe qui se frayait un chemin parmi les Indignes. Il bavait et son regard dénotait la démence. « C’est vous le renégat ! Vous défiez la volonté du Suzerain ! »

Le vieillard en colère poursuivait sa tirade tout en restant hors d’atteinte. Annael se retenait pour le moment, mais tout en lui le poussait à détruire ce nid de cannibales.

— Le Suzerain nous avait dit que d’autres viendraient détruire notre paradis. Ce moment est venu. Nous devons quérir la sagesse du Suzerain. »

Il y eut un chœur de murmures favorables.

— Quérir sa sagesse.

— Écoutons sa voix !

— Le Suzerain ordonne.

— Que ses désirs nous soient transmis.

— Comment ? » demanda Annael, en s’avançant pour attraper l’homme par son col élimé. « Comment recevez-vous la sagesse du Suzerain ? »

Tous les yeux se tournèrent vers la porte en face de la chambre froide, et les Indignes s’écartèrent pour livrer passage à Annael. Il lâcha l’homme et traversa la foule hagarde pour se rendre à la chambre qu’il avait supposé être quelque cuisine ou débarras.

Il y avait une échelle contre un mur, menant à une trappe d’accès aux chambres du dessus. Au centre de la pièce étaient disposées trois plaques chauffantes, l’une faisant bouillir le contenu d’une grande casserole. Annael recula quand il vit de quoi il s’agissait : plusieurs mains qui se mouvaient au gré des bouillons, et dont la peau se détachait tandis que la graisse se mêlait à l’eau en un brouet immonde. Plus loin, une caisse retournée et couverte d’un semblant de napperon servait d’autel, d’après les crânes, les babioles brillantes et les osselets qui y étaient disposés. Mais ce n’était pas cela qui attira son attention. Derrière les os et la pacotille, contre le mur, se trouvait un appareil cubique au boîtier usé et terni. Un émetteur-récepteur de campagne, d’après le haut-parleur et le casque.

— Vous ne devez pas parler au Suzerain, intrus ! » dit le vieillard colérique, qui vint s’interposer en clopinant entre le space marine et l’autel. « Ses paroles sont pour nos oreilles.

— Écarte-toi, » gronda Annael en faisant un pas. L’homme tressaillit mais resta où il était. « Écarte-toi !

— Vous allez souiller notre temple, étranger.

— Étranger… » murmura la foule derrière Annael, plus fort qu’auparavant.

— Assez, » s’irrita le Dark Angel. Il attrapa le vieux par le bras afin de le repousser sans le blesser. Le vieux, qui portait un collier de phalanges ayant peut-être une signification au sein de ce culte, essaya de résister. Il frappa le bras d’Annael, à peine assez fort pour que les systèmes de l’armure le remarquent.

À bout de patience, Annael jeta l’homme de côté. Il était bien plus léger que le space marine l’imaginait, et il vola à travers la petite pièce pour s’écraser le visage contre le mur. Il retomba en un tas pathétique, et ne se releva pas. Annael se retourna alors que les Indignes se précipitaient vers lui. Il brandit son pistolet, s’attendant à une attaque, mais les Indignes le contournèrent pour aller examiner leur compagnon.

— Il est mort ? » demanda quelqu’un. Les plus proches de l’homme acquiescèrent.

Annael ne perçut pas de chagrin chez les Indignes quand ils soulevèrent le corps inerte, non sans peine, alors qu’il avait semblé si léger au space marine. L’assistance commença à marmotter une incantation quand les Indignes emmenèrent le corps hors de la pièce, comme une procession. Quelques-uns restèrent près du Dark Angel, mais ils étaient aussi léthargiques qu’à son arrivée, sans que leur langage corporel trahisse le moindre signe d’agressivité.

Il alla débarrasser l’unité vox de ses colifichets.

— L’Empereur t’aidera, » dit-il avec satisfaction, en constatant qu’il s’agissait d’un modèle impérial. Grâce au don des Schémas de Construction Standard, l’appareil semblait compatible avec les systèmes de son coursier. A priori, l’émetteur n’avait subi qu’une usure superficielle. Les Indignes en avaient pris soin ; après tout, c’était leur lien avec le Suzerain.

Ignorant les Indignes qui retombaient dans leur stupeur, Annael ressortit de ce logis sordide en claquant la porte d’entrée derrière lui. Il ne savait toujours pas ce qu’il devait faire de ces dégénérés. Même après avoir eu la preuve formelle qu’ils étaient corrompus et dérangés, Annael trouvait qu’il serait déshonorant de les tuer froidement. Il y avait en outre les considérations pratiques : pour économiser les munitions, il devrait les exécuter à la main ou au couteau, ce qui allait prendre du temps et le retarder pour la vraie bataille. Par bonheur, la découverte du poste vox allait lui permettre de laisser cette décision à un de ses supérieurs.

Revenant auprès de Black Shadow, Annael posa le poste sur la selle de la moto, entra le code de désactivation du mécanisme de protection, puis il ouvrit une trappe sous l’écran de sa monture. Il en tira une longueur de câble, qu’il brancha au poste vox pour le connecter au cogitateur de la moto. L’appareil crachota.

— Loués soient les artifices du Dieu-machine, » murmura-t-il en ajustant le cadran sur la bonne fréquence. Entre ce vox de campagne et la moto, il pourrait joindre quelqu’un. N’importe qui. Il approcha le microphone de la grille de son heaume, puis appuya sur le bouton d’émission aussi doucement que possible, de crainte d’endommager l’appareil.

— Ici Annael. J’émets depuis un poste ennemi. Canal non sécurisé. Accusez réception. »

Plusieurs secondes s’écoulèrent en silence. Il inspecta le poste, qui lui sembla fonctionner correctement. Il leva de nouveau le casque et son micro pour parler, mais il fut interrompu par un grésillement.

— Message reçu, frère Annael. » Une vague de satisfaction parcourut Annael quand il reconnut la voix du grand maître. Il en ressentit un tel soulagement, qu’il se rendit soudain compte à quel point l’isolement l’avait rendu nerveux, même en l’absence de danger physique. « Indique ta position, frère. »

Annael énonça les coordonnées lisibles sur l’écran de Black Shadow. Il voulait informer le grand maître de ses découvertes, mais sans savoir par où commencer.

— Grand maître, j’ai découvert un repaire de civils Indignes. Aucun risque pour nos opérations. Mais, ils sont… ils mangent leurs morts, grand maître.

— Reçu, Annael. L’avilissement de ces âmes dépravées ne connaît pas de limite. Leurs actes les condamnent, leur extermination sera une purification.

— Comment dois-je procéder, grand maître ?

— J’ai dépêché le Lion’s Vengeance vers ta position. Attends le Thunderhawk.

— Et les Indignes, grand maître ?

— Ils ne représentent pas une menace, frère. À moins qu’ils fassent obstacle à ton évacuation, laisse-les. Conserve tes munitions et ta force pour des ennemis dignes de ce nom.

— Compris, grand maître. Comment se passe la bataille ?

— Tu réapparais à point nommé, frère. Tous les accès à la tour centrale sont isolés. Les escouades de la Cinquième Compagnie ont rencontré une résistance inattendue sous la forme d’une tribu d’orks. Leur extermination va commencer. Tu devrais être parmi nous à temps pour l’assaut final.

— C’est une bénédiction de t’entendre, grand maître.

— Frère Malcifer s’entretiendra avec toi de ces Indignes une fois que la station sera sécurisée. Jusque-là, n’en parle pas à tes frères.

— À tes ordres, grand maître. » Annael ne comprenait pas pourquoi les horribles rites des Indignes devraient rester secrets, mais ce n’était pas à lui de juger les décisions de ses supérieurs. « J’attends l’évacuation.

— Tiens bon, Annael. Tu seras bientôt de nouveau parmi tes frères. Terminé. »

Le vox cliqueta et n’émit plus qu’un faible bourdonnement. Il laissa le poste branché, et le posa entre ses jambes après être remonté en selle. Il était de nouveau seul, mais ce n’était plus un fardeau, sachant qu’il allait bientôt retrouver son escadron.

Il fallut manœuvrer patiemment pour faire faire demi-tour à sa moto dans ce couloir étroit, ce qu’il avait honte de ne pas avoir anticipé. Il revint au boulevard pour y attendre le Thunderhawk envoyé par Sammael, tout en regardant de temps à autre en direction du logement des Indignes. Ils ne s’étaient pas aventurés hors de leurs chambres, et il se demanda dans un accès de nausée à quels rites pervers ils pouvaient s’adonner avec le cadavre du vieillard. Malgré ses doutes antérieurs et l’ordre de Sammael, plus il pensait à ces cannibales dépravés, plus il voulait les exterminer séance tenante. Annael les voyait clairement tels qu’ils étaient : des abominations, que les loyaux serviteurs de l’Empereur ne pouvaient tolérer.

Le vox s’alluma, rompant le fil des pensées troublées d’Annael.

— Ici Haeral, pilote du Lion’s Vengeance. J’ai ta position sur le scope, frère. Reste où tu es. Création du point d’extraction. »

Le boulevard trembla sous l’impact de l’obus, et le plafond s’affaissa à cent mètres devant Sammael. Deux autres tirs d’obusier plus tard, on pouvait voir les feux de navigation du Thunderhawk à travers un vaste trou dans le ferrobéton. Le boulevard fut inondé de la violente lumière bleue des jets de plasma quand le Thunderhawk descendit dans la brèche, le nez baissé comme celui d’un limier qui reniflerait le terrier de sa proie. Dans un gémissement de pistons, la rampe frontale s’abaissa parmi les gravats.

— Bienvenue à bord, frère. »

La purification

Tapi contre la pompe grêlée d’impacts, Telemenus tira de nouveau, logeant un bolt au beau milieu de la poitrine d’un ork qui gravissait une échelle pour accéder au toit face aux space marines. Le xenos retomba sur un autre. Ce dernier se débattait pour se débarrasser de ce fardeau imprévu, ce qui en fit une cible facile pour Telemenus, dont le tir suivant transforma le crâne de l’ork en éruption de sang et de matière cérébrale.

Le sol de la salle de pompage était jonché de peaux vertes, dont beaucoup avaient péri par le lance-flammes ; l’air devenait irrespirable à cause de la fumée des cabanes en feu. À la lueur des incendies, les guerriers bestiaux rugissaient de rage, temporairement repoussés par la puissance de feu des cinq Dark Angels. L’ennemi attendait, dans l’ombre peuplée d’yeux rouges, et il sentait peut-être que les space marines seraient bientôt vulnérables à une autre charge.

— Dernier chargeur, » annonça Telemenus tout en rechargeant.

— Les lauriers sont à toi, frère, » dit Cadael. Quand il bougeait, du sang coulait du trou dans son armure, au-dessus du coude. Son bras blessé était pratiquement hors d’usage et il appuyait son bolter contre le coin de la carrosserie de la pompe pour mieux viser de l’autre main. « Tu fais honneur à la Cinquième Compagnie.

— J’ai déjà dépassé le seuil de quatre points, » répondit Telemenus. « Et ce n’est pas fini.

— Nous n’assisterons peut-être pas à la remise, » dit Achamenon. Il prit une grenade à sa ceinture, l’arma et la jeta en un grand arc, qui s’acheva dans une sorte d’appentis accolé au mur d’un atelier. Deux secondes plus tard, la tôle ondulée fut soulevée par l’explosion, et il y eut une brève averse de morceaux des gretchins qui s’y étaient réfugiés. « Mais l’honneur te reviendra même à titre posthume.

— Cent mille tués au bolter, c’est une réussite remarquable, frère, » dit Amanael. « C’est un privilège de combattre à ton côté. »

Telemenus n’avait jamais vraiment pris la mesure de ce nombre ; ce n’était pour lui qu’un objectif abstrait. Quand il avait remporté la distinction des cinquante mille, il n’en avait rien pensé, et maintenant qu’il avait remporté les lauriers, cela lui semblait sans importance. Malgré leur situation périlleuse, Telemenus n’avait qu’une chose en tête.

— Chaque ennemi abattu me rapproche du Crâne d’Or, pour un quart de million de tués, » dit-il aux autres. « Il n’y a que dix-sept frères qui ont atteint ce score. Quel dommage que je n’aie pas assez de bolts pour tous les orks ici présents.

— Prends les miens, frère. Tu en feras meilleur usage. » dit Cadael. Il posa son bolter contre la pompe et prit un chargeur à sa ceinture avec sa main valide, pour le lancer à son frère de bataille reconnaissant. Telemenus attrapa le chargeur, qu’il plaqua contre son cuissard grâce à l’attache standardisée. Cadael laissa son bolter où il était et dégaina son couteau à fil monomoléculaire, dont la lame reflétait les flammes environnantes.

— Merci, frère, » dit Telemenus. Il visa un peau-verte particulièrement massif, à demi caché derrière un tas de débris qui fut un bâtiment. Il montrait du doigt les Dark Angels en criant à l’adresse de ses compagnons, sans doute pour donner le signal de l’attaque. Telemenus sourit en pressant la détente, et groupa les trois bolts dans le visage du chef ork. Il s’étala dans les gravats, et les guerriers qui l’entouraient glapirent de surprise. « Sois sûr qu’ils ne seront pas gâchés.

— Ils s’apprêtent à revenir à la charge, frères, » prévint Amanael. Le sergent désigna un point derrière l’escouade, la porte de la chambre d’évaporation par laquelle ils étaient entrés. « Faites retraite à mon commandement, nous formerons un goulet à la sortie. »

Le sergent n’était pas disposé à tourner les talons de bonne grâce, et il pointa son pistolet bolter vers un groupe d’orks qui débouchait du coin d’un bâtiment à seulement dix mètres, agitant des hachoirs et des couperets dentelés, ainsi que des pistolets grossiers.

Sur le coup, Telemenus ne comprit pas ce qu’il se passa ensuite. Son sergent tira dans les xenos, en visant le premier. Une puissante explosion projeta les orks en tous sens, lacérant les torses et arrachant les membres. Ce n’est que lorsque ses auto-sens se focalisèrent à nouveau que Telemenus vit le sillage de vapeur d’un missile. En remontant à sa source, le Dark Angel vit frère Nethor, qui avait sur l’épaule le lance-missiles de l’escouade. Il était accompagné du reste de l’unité, qui avançait au trot en tirant des rafales de bolters.

— Loué soit le Lion, » rit Daellon. « Vous avez pris votre temps, frères !

— Vous distrayiez la plupart de ces bêtes, mais pas toutes, » répliqua Saphael, le chef de l’escouade de combat.

Un grondement de moteurs résonna dans la salle de pompage, et des formes noires traversèrent les flammes : trois motos d’assaut de la Ravenwing. Chacune comportait un side-car blindé doté d’une arme lourde, qui cracha des salves furieuses comme les machines apparaissaient entre deux bâtiments, à quelques dizaines de mètres devant Telemenus. Un faisceau de multi-fuseur sectionna un ork qui se tournait pour leur faire face, tandis que les rafales de bolters lourds des deux autres machines creusaient des trous sanglants dans les peaux vertes encore debout.

— Et vous nous avez amené de nouveaux amis, » dit Cadael. « Quelle délicate attention, de penser ainsi à partager la gloire.

— Le grand maître a insisté pour que sa Compagnie nous prête main-forte, » expliqua Saphael tout en allant rejoindre ses frères, à l’image de ce que faisait l’autre escouade de combat. Les orks étaient en plein désarroi suite à l’attaque inattendue qui les avait pris en tenailles. Confrontés aux fantassins de la Cinquième Compagnie et aux motos d’assaut, ils dispersaient inefficacement leurs tirs entre de nombreuses cibles.

Nethor s’immobilisa le temps de lancer un autre missile à fragmentation, qui faucha trois orks qui s’apprêtaient à charger l’escouade. Telemenus tira un bolt dans un rescapé, mettant fin à sa tentative de se relever malgré une jambe en moins. Il se tourna vers Nemeon qui se trouvait maintenant à sa gauche, bien campé sur ses pieds pour tirer en rafale libre.

— Aurais-tu un chargeur, frère ? » demanda Telemenus en engageant dans le couloir d’alimentation de son arme celui que lui avait donné Cadael. « Je suis un peu à court.

— Je m’en doute, frère, » répondit Nemeon. « Tu t’es suffisamment couvert de gloire aujourd’hui, il est temps que tu nous laisses prendre un peu notre part de ce qu’il reste.

— Nous nous réapprovisionnerons quand nous aurons effectué la jonction avec le reste de la Compagnie, » assura Amanael quand Telemenus vida le chargeur dans les derniers orks immédiatement visibles.

Par ailleurs, il restait encore trente à quarante orks qui convergeaient en grognant et en braillant. Les motos d’assaut virèrent en vue de lancer une autre attaque au passage.

— Je préférerais ne pas dépendre de la charité d’autrui, » se plaignit Telemenus en éjectant l’ultime chargeur.

— C’est pourquoi nous avons des couteaux, frère, » rappela Cadael en montrant sa lame. « Il est encore temps pour toi de gagner un prix de corps à corps, non ? »

Accrochant son bolter à la hanche, Telemenus tira son couteau et le contempla. En deux cent vingt-trois ans de service comme frère de bataille de plein droit, il n’avait tué que quatre cent sept ennemis par ce moyen. Même dans la fureur de la mêlée, il préférait son bolter, et à plus d’une reprise un tir à bout portant l’avait mieux servi que cinquante centimètres de plastacier affilé comme un rasoir.

Telemenus regarda les orks, maintenant à moins de vingt mètres, qui arrivaient de toute la vitesse de leurs jambes torses malgré le feu de ses frères d’escouade. Plusieurs xenos tombèrent sous cette fusillade, et l’ennemi qui se sentait vaincu attaquait avec d’autant plus de fiel, résolu à prélever tout le tribut possible pour prix de ses pertes. La lame semblait bien légère, mince et fragile comparée à son bolter. Ce n’était pas une véritable arme, mais davantage un outil pour ouvrir les conditionnements de rations et les caisses de munitions.

— À la guerre comme à la guerre, » se dit-il, en se ruant à la rencontre des orks. Autour de lui, le reste de l’escouade contre-attaquait également l’arme au poing.

De la main droite, Telemenus repoussa un pistolet pointé contre son visage, et de la gauche il poussa la pointe de son couteau à travers l’orbite de l’ork. Contre toute attente, la créature ne tomba pas, mais se cambra pour dégager sa tête, en laissant sur la lame une partie de son œil sectionné. Une cacophonie d’impacts résonna dans les oreilles du space marine quand les xenos tirèrent à bout portant. Un nuage de plomb ricocha sur le heaume de Telemenus, et une balle rebondit droit dans la bouche ouverte de la bête, qui s’écroula avec la nuque trouée.

Il n’y avait pas le temps de s’étonner de la cause improbable de la mort de l’ork, car un autre fonça tête baissée dans Telemenus pour le jeter à terre. Son armure se verrouilla à l’impact, et l’extraterrestre le percuta comme il eût heurté un mur, sa tête rebondissant contre l’abdomen du space marine. Quand il tenta de se relever, Telemenus lui planta son couteau entre deux vertèbres lombaires, et lui imprima une violente torsion en le retirant. L’ork s’écroula, les jambes inertes, et le Dark Angel grimaçant de dégoût entreprit de piétiner la tête du xenos blessé, dont il fit une bouillie chargée d’épais fragments osseux sous sa botte blindée.

Tandis que ses frères d’escouade déclamaient des litanies de haine ou poussaient leur cri de guerre, Telemenus se battait en silence, comme s’il se trouvait au champ de tir. Il vit l’éclat d’une hache motorisée, juste à temps pour esquiver la chaîne aux dents cruelles, ne sachant que trop bien le danger posé par une telle arme même contre un space marine en armure. D’un uppercut exceptionnellement sec, il brisa la mâchoire de l’ork en lui cassant plusieurs dents. Un sang épais coulait des lèvres de l’ork, qui sembla en rire ; mais son rire devint un gargouillis quand Telemenus lui trancha la gorge d’un coup de taille.

— Le corps à corps est si… barbare, » toussa Telemenus tandis qu’un gourdin arrachait des esquilles de céramite à son épaulière. Il se saisit du manche de l’arme quand l’ork essaya de nouveau en visant la tête. D’une torsion, le Dark Angel lui arracha l’engin contondant. La créature tenta de le lui reprendre, mais Telemenus lui défonça le côté du crâne pour toute récompense de ses efforts. Il lâcha la massue sanglante sur le corps de son défunt propriétaire, et alla se confronter à l’adversaire suivant. « C’est si brutal et sauvage. »

L’épée tronçonneuse d’Amanael vrombissait à droite du Dark Angel, et la chaîne fit un bruit étouffé quand le sergent scia la tête d’un ork sous les yeux de Telemenus. Se rendant compte qu’ils n’avaient plus d’ennemis face à eux, ils se retournèrent vivement, mais pour constater que les orks étaient tous morts. Parmi le tas de cadavres gisait Cadael, l’armure trempée de sang extraterrestre et fracturée en des dizaines d’endroits. Telemenus craignit le pire et se pencha auprès de son frère de bataille en l’appelant par son nom. Le space marine à terre repoussa un cadavre et s’assit péniblement en secouant la tête.

— Tu étais censé assurer mes arrières, frère, » croassa Cadael en tendant son bras valide pour qu’on l’aide à se lever. Telemenus le hissa et baissa la tête, honteux.

— Je te présente mes excuses, frère, je me suis laissé aller, » reconnut-il.

— Tu suivras de nouveau le cycle de formation en doctrine de combat collectif, quand nous serons revenus à bord du croiseur, » dit Amanael. « Tu es devenu si épris de ton bolter que tu as oublié les leçons de la mêlée. C’est une chance que frère Cadael n’ait pas été plus gravement blessé.

— Si seulement frère Nemeon m’avait fourni les munitions demandées, la question ne se serait même pas posée, » contesta Telemenus. « J’aurais été en mesure de mieux couvrir mes frères avec un armement décent.

— Il n’y a pas de mal, » assura Cadael, en posant la main sur le bras de Telemenus. « Tes excuses sont acceptées.

— Non. » coupa Amanael, sur un ton qui piqua au vif la fierté de Telemenus. « Tu deviens distant et égoïste, Telemenus. Les excuses ne suffisent pas. Tu risques de considérer tes frères avec mépris, si tu persistes à te comporter ainsi. Tu devras faire amende honorable comme je le jugerai bon.

— Il n’y a aucun mépris en moi, frère-sergent, je te l’assure, affirma Telemenus. Je me suis laissé distraire, voilà tout.

— Tes actes tiennent un autre discours que tes paroles, » dit Amanael en se détournant. Les motos d’assaut de la Ravenwing approchaient lentement de l’escouade, slalomant entre les tas d’orks, et les motards achevaient au pistolet bolter les xenos qui montraient le moindre signe de vie. « N’insiste pas, j’ai rendu mon jugement. Ne nous fais pas honte devant la Deuxième Compagnie.

— Je me soumets à ta volonté, frère-sergent, » dit Telemenus, en mettant un genou à terre par déférence envers son supérieur.

— Bien. » Amanael fit signe à Nemeon d’approcher. « Frère, donne un chargeur à Telemenus, si tu en as un de rechange. »

Toujours honteux, Telemenus marmotta un remerciement en échange des munitions que Nemeon lui tendait. Il se redressa, rengaina son couteau et chargea son bolter. Il se sentit mieux en entendant le cliquetis de l’arrêtoir.

— Le sergent Seraphiel rassemble la Compagnie au nord, » dit Saphael, en montrant une direction au-delà des ruines fumantes de la colonie ork. « Environ trois cents mètres. Mettons-nous en route.

— Bien, » dit Amanael. « Prends la tête, frère. Apollon, accompagne frère Cadael jusqu’à ce que nous puissions le confier à un apothicaire.

— Je peux encore me battre, frère-sergent ! » protesta Cadael comme Saphael montrait le chemin à l’escouade entre les ruines.

— À peine, » répondit le sergent. « Si Gideon ne peut pas remettre ton bras en état, tu retourneras à la brèche principale.

— Oui, frère-sergent, » soupira Cadael. « À tes ordres.

— Je ne veux plus entendre ni plaintes ni chamailleries, » dit Amanael. « Nous avons encore une rude épreuve devant nous. Je suis sûr que ces «Divins» ne seront pas aussi faciles que les Indignes. Nous devons rester alertes, prêts à toute forme d’affrontement. »

Le discours s’adressait à toute l’escouade, mais Telemenus se sentit particulièrement visé.

— Oui, frère-sergent, » répondit-il en chœur avec les autres, tout en progressant parmi les brasiers et la fumée.

Des forces étranges

L’épistolier Harahel était soucieux. Présentement, il suivait Sammael en compagnie de son escouade de commandement, sur la rocade circulaire qui courait autour de la tour centrale de Port Impérial. La découverte du culte cannibale l’incitait à soupçonner une explication cachée à l’existence des Indignes. Sans avoir abordé le sujet ni avec Sammael, ni avec Malcifer, il était sûr qu’ils ruminaient des pensées tout aussi préoccupantes.

Il avait sondé mentalement quelques Indignes sans rien trouver de plus sinistre qu’un credo absurde de résurrection par le cannibalisme. Ils consommaient uniquement leurs propres morts, croyant que l’âme des défunts renaîtrait lors des générations à venir. Cela faisait partie des mesures du Suzerain pour assurer son emprise sur les renégats : en leur laissant croire qu’ils étaient un peuple élu, il les coupait encore plus de l’extérieur. Il s’agissait d’une méthode éprouvée pour instiller une loyauté fervente, voire une dévotion fanatique, chez les Indignes. En complément, ceux qui accédaient au statut supérieur, en l’occurrence la caste des Divins, étaient redevables envers le Suzerain, et dépendants de son patronage.

L’escouade franchit un pont couvert, sous lequel se trouvait un tunnel ferroviaire. Le toit était fait de panneaux de cristalflex, à travers lesquels Harahel pouvait voir la flèche monter vers les étoiles. Sa surface était parsemée de minuscules fenêtres, dont la lumière paraissait nette et vive dans le vide extérieur à la station. Un petit amas d’étoiles bleues brillait dans la nuit au-dessus de la tour : l’aura de plasma des moteurs du croiseur d’attaque Implacable Justice, qui stationnait à la verticale de Port Impérial.

Les fenêtres en ogive de la tour laissaient entrevoir le reflet des incendies consécutifs au bombardement, lequel avait mis le feu à de nombreuses batteries défensives ; si on voyait encore danser les flammes, c’était sans doute le signe que l’air ne s’était pas entièrement échappé par les brèches. La surface du fort stellaire était ravagée, mais la tour centrale était intacte dans l’ensemble ; Sammael ne voulait pas courir le risque de tuer prématurément le Suzerain, s’il se cachait là. Le seul éclairage dont le pont disposait se résumait aux étoiles et aux reflets des incendies, interrompu à intervalles réguliers par l’armature du toit. L’escouade de commandement en armure noire, qui filait à vive allure, passait de la pénombre à l’obscurité complète à une cadence hypnotique.

Quand le pont s’inclina vers les soubassements de la station, Harahel sentit quelque chose à la limite de sa perception. Son instinct lui signalait un problème, et il s’écarta un peu de la formation pour se concentrer. Remarquant cela, Sammael ordonna à l’escouade de faire halte un peu plus loin, avant de s’enquérir sur le vox de ce qu’il se passait. Harahel ne répondit rien, et leva simplement la main pour demander le silence.

Il s’était arrêté sous l’une des surfaces vitrées qui les séparaient du vide. L’épistolier descendit de moto, se tourna vers l’aiguille de la tour, et ferma les yeux en se la représentant mentalement. Il laissa croître en son esprit la place que prenait sa perception mystique, jusqu’à s’émanciper de la cage qu’était sa tête, et son âme glissa hors de son habitat charnel pour aller chercher la vérité.

Des étincelles bleues dansèrent le long des câbles de la coiffe psychique de l’archiviste, jusqu’à illuminer les optiques de son heaume. Il sentit le Warp s’ouvrir sous lui comme un gouffre, et le sol semblait pris de secousses, comme si un maelström d’énergie tournait sous ses pieds. Comme sous l’effet de sables mouvants, Harahel se sentit entraîné par le Warp, qui semblait chercher à le noyer. C’était une sensation momentanée et familière, qu’il avait appris à surmonter depuis des années. Le tourbillon rétrécit quand Harahel exerça sa volonté, et rapprocha les bords du gouffre ouvert sur l’Immaterium. Il ne laissa qu’une mince fissure ouverte, afin de pouvoir puiser dans la puissance du Warp sans que celle-ci ne déborde dans l’espace réel, puis l’épistolier se concentra sur la tour.

Il ressentit la présence de nombreuses âmes. Il y en avait deux cent trente-cinq, appartenant toutes à des humains adultes, mais affectées par quelque chose d’autre. Il ne voulut pas creuser la question pour le moment, car il devait se renseigner sur les Divins. À cette fin, il ouvrit un peu plus largement la faille Warp dans son esprit, pour disposer de davantage d’énergie et alimenter une exploration approfondie.

Toutes les pensées, toutes les émotions, et toutes les formes de vie avaient un écho dans le Warp. La vie et la pensée d’un homme normal n’étaient que de petits éclats de lumière tout juste discernables. L’esprit d’un psyker était comme la flamme d’une chandelle, ou d’un grand feu, selon sa puissance. Par ailleurs, des idées et des buts communs tendaient à faire s’agréger les pensées, comme par affinités. La détermination des Dark Angels était pareille à un rideau d’acier dans le Warp, forgé dans la foi et le courage, pratiquement impénétrable. Chez les Indignes, cela se traduisait par des poches de désarroi auréolées de miasmes de résignation ; et pourtant, quelques étincelles d’espoir perçaient le Warp. Des orks, il ne restait qu’une trace résiduelle de leur psyché, qui fut une vague verte rugissante lors de la bataille, et qui se dissipait à présent.

Harahel ne percevait presque rien des combattants qui se trouvaient dans la tour. Il y avait en arrière-plan le bourdonnement confus du sang et de la guerre, rien que de très normal dans un repaire de flibustiers et d’assassins. L’épistolier ne parvenait pas à identifier ce qui servait de lien entre les Divins : ils étaient peut-être trop peu nombreux, ou bien le Suzerain pouvait leur avoir enseigné des techniques pour diminuer leur signature psychique ; un Déchu pouvait fort bien connaître ce genre de chose. L’ennemi était probablement protégé par sa foi déviante dans le Suzerain, qui pouvait le masquer dans le Warp dans une certaine mesure, comme la foi pure préservait l’esprit des space marines.

Pour mobiliser davantage de puissance, Harahel élargit insensiblement la faille Warp, tout en restant bien en deçà de la quantité d’énergie qu’il était capable de manier. Même ainsi, il fut pris de nausée, une sensation qu’il n’avait pas connue depuis des années. Sa physiologie altérée le rendait peu sujet aussi bien aux maladies qu’aux étourdissements. Or, en touchant le pouvoir du Warp et l’esprit des Divins, Harahel décela quelque indéniable corruption. Cette sensation semblait couler par ses pores et emplir ses narines de mucus. Il était pris de picotements dans les yeux et de bourdonnements dans les oreilles.

Il s’étouffa brièvement, et toussa une fois. Sammael ne manqua pas de le remarquer.

— Frère, qu’y a-t-il ? » demanda le grand maître. « Une attaque psychique ?

— Pire, » répondit Harahel sur le canal de commandement, pour n’être entendu que de Sammael et Malcifer. Il toussa de nouveau, comme pour se débarrasser d’une mucosité qu’il savait n’exister que dans son esprit. « Il y a quelque chose de plus chez l’ennemi que nous ignorons.

— Et le Suzerain ? » dit Malcifer, en reculant sa moto jusqu’à l’archiviste. « As-tu détecté le Suzerain ?

— Hélas non, frère-chapelain, » déplora Harahel. La frustration de Malcifer était tangible, mais l’archiviste chercha à l’atténuer. « Ce n’est pas définitif. L’aura des Divins m’a contraint à interrompre le sondage avant que je puisse me focaliser sur des âmes individuelles. Il n’est pas impossible que nous ayons affaire à un archiviste des Déchus. »

Cette allégation fut accueillie en silence, et Harahel était le mieux placé pour comprendre l’inquiétude que cela provoquait. Tous les Déchus étaient corrompus, et leur félonie était avérée. Malgré tout, certains faisaient preuve d’un degré de déchéance moins prononcé, et il arrivait qu’un Déchu accepte de bonne grâce le jugement et la miséricorde du chapitre. La plupart des Déchus étaient de simples renégats, mais les pires d’entre eux s’étaient tournés vers l’adoration des puissances obscures du Chaos. Jusqu’ici, tous les Déchus psykers rencontrés appartenaient à cette catégorie.

D’après les archives du Librarium, il y avait vingt-huit psykers sur Caliban quand le Lion revint de la guerre contre Horus, dont trois tombés lors des combats, ce qui laissait vingt-cinq psykers de différents niveaux de puissance et de discipline. Le chapitre en avait retrouvé dix-sept au cours des dix derniers millénaires, et Harahel considérait comme un bon signe la possibilité d’en avoir découvert un autre. Malgré cela, la capture du Suzerain serait d’autant plus dangereuse. Cumulant la discipline d’un archiviste space marine – et Harahel ignorait quel rang le Suzerain avait atteint avant de trahir le primarque – et la puissance brute d’un sorcier du Chaos, l’archiviste Déchu promettait de ne pas être une proie facile.

— En es-tu certain ? » demanda Sammael.

— Bien sûr que non, frère, » dit l’archiviste. « Pour le moment, nous ne sommes sûrs de rien. Il nous reste encore à prouver que les Déchus sont encore là, à supposer qu’ils soient bel et bien déjà venus ici. Sachant cela, nous avons le conditionnement des Indignes et la barrière psychique autour des Divins, qui accréditent l’intervention d’un psyker. Qu’il se trouve ou non dans ces murs actuellement, je ne le saurai qu’en poussant mon sondage plus avant.

— Est-ce risqué ? » demanda Malcifer. « Quel danger représente ce psyker si tu insistes ?

— Je préfère ne pas risquer de confrontation psychique directe pour le moment, » avoua Harahel. « Pour ce que nous en savons, les Divins pourraient être eux aussi des psykers, et c’est peut-être ce talent qui les distingue des Indignes. Je serais trop orgueilleux de croire que mon esprit sera nécessairement assez fort pour vaincre un ennemi qui dispose de la puissance brute des… des êtres de l’Empyrean. Il n’est pas inconcevable que ma coiffe psychique soit une parade insuffisante contre ce genre d’énergie.

— Que nous suggères-tu de faire ? » demanda Sammael. « Devrais-je modifier le plan d’attaque ?

— Pas pour le moment, grand maître, » dit Harahel. « Nous serons à l’avant-garde de l’attaque, ce qui me permettra de prononcer un verdict d’après des sources de première main, quand nous aurons rencontré l’ennemi. Il peut être utile de conseiller au reste de la force de se défier des éventuelles manipulations ou attaques psychiques.

— Ce sera une sage précaution, » convint Sammael. « Dans l’immédiat, avons-nous une raison de rester ici ? »

Harahel examina les alentours sans rien percevoir d’anormal sur cette partie du pont.

— Non, il se trouve simplement que nous étions là quand j’ai senti la perturbation, » dit l’archiviste.

— Quelle perturbation ? » s’enquit Malcifer. « Un phénomène lié au Warp ?

— Pas de risque de faille, » assura Harahel, en se rendant compte que Malcifer évoquait le sujet sensible d’une intrusion démoniaque potentielle. « Il n’y a pas de signe d’affaiblissement local du voile entre les mondes. Si le Suzerain est un pion des puissances obscures, du moins ne leur a-t-il pas demandé d’envoyer des séides surnaturels. Je pense qu’il s’agit simplement de protections installées dans la tour, par exemple des sceaux contre les attaques psychiques. Cela atténue mes pouvoirs, et c’est ce que j’ai ressenti lors de notre approche.

— Qu’est-ce qui pourrait avoir un tel effet si loin ? » dit Sammael. « Seul un psyker puissant peut saper les aptitudes psychiques à près d’un kilomètre de distance. Pour protéger toute la tour, il faudrait des ressources immenses.

— Quand nous sommes arrivés, as-tu remarqué que les boucliers Void de Port Impérial étaient coupés ?

— Oui, un fort stellaire de ce type est censé être protégé par plusieurs batteries de boucliers Void. Aucun d’entre eux n’était actif.

— Une possibilité troublante s’impose à moi, » dit Harahel en remontant sur sa moto. Avec Malcifer, ils se remirent en formation avec les autres, et Sammael leur fit signe de continuer vers leur rendez-vous avec les autres éléments de la Ravenwing. « Mais c’est pure spéculation, et nous devrions nous concentrer sur l’exécution du plan de bataille.

— Sois bref, frère, et cela ne nous distraira pas de la mission, » dit Sammael. « Dis-nous ce qui t’intrigue.

— Quand on déplace un fort spatial comme celui-ci d’un système à un autre, il faut l’évacuer, car il n’a pas de champ de Geller pour protéger ses occupants dans le Warp. Ce sont des équipes de spécialistes fournis par les maisons de Navigateurs et la scholastica psykana qui guident le fort durant son transit, sous la protection de psykers. Quant aux boucliers Void, ils utilisent l’énergie du Warp pour créer une barrière sphérique ; cela équivaut à un portail Warp omnidirectionnel qui déplace la matière et l’énergie dirigées contre lui. »

Harahel s’interrompit, car il se rendit compte qu’il n’apprenait rien de neuf à ses compagnons ; il exposa donc directement sa conclusion.

— Ce que j’ai ressenti évoquait l’effet de suppression Warp d’un champ de Geller. Le Suzerain pourrait avoir recyclé les générateurs Warp des boucliers pour dresser l’équivalent d’un champ de Geller.

— Cela semble représenter beaucoup de peine, juste pour parer au cas improbable où Port Impérial soit découvert et qu’il fasse l’objet d’une attaque psychique, » dit Malcifer.

— Ce n’est pas ce à quoi je pensais, frère-chapelain, » dit Harahel. L’escadron ralentit à l’approche de portes closes. Dans moins d’une minute, la jonction serait faite avec les autres membres de la Compagnie, et l’archiviste n’aurait plus le loisir de spéculer. « Le Suzerain pourrait préparer Port Impérial en vue d’un voyage dans le Warp.

— Une base mobile ? » hasarda Sammael, sans parvenir à cacher son incrédulité.

— Un aller simple, j’imagine. Le champ n’englobe que le domaine des Divins, pas le reste de la station. Les zones habitées par les Indignes seraient exposées aux vicissitudes du Warp. Peut-être même que le Suzerain envisage de sacrifier son peuple pour que ses maîtres infernaux lui garantissent un voyage sans incident ?

— C’est troublant, » dit Sammael. « N’évoque plus cette idée pour le moment. Nous en reparlerons quand nous aurons conquis la tour.

— À tes ordres, grand maître, » dit Harahel, et tous firent halte le temps que Daedis actionne les commandes de la porte.

Elle s’ouvrit dans un chuintement, révélant un vaste espace découvert où se rejoignaient plusieurs corridors. L’escadron de commandement parcourut les derniers mètres pour se joindre à la force Ravenwing sur cette place qui, pour l’occasion, fut rebaptisée Zone Alpha. Plusieurs Land Speeder flottaient là, accompagnés de deux motos d’assaut et de deux escadrons motocyclistes. À gauche, un passage en pente douce montait vers la tour centrale. C’était un des six accès que Sammael avait identifiés comme des axes d’attaque possibles. La Ravenwing et la Cinquième Compagnie donneraient l’assaut ensemble : les motards et les Land Speeder sécuriseraient les principaux couloirs tandis que la Cinquième Compagnie nettoierait la tour niveau après niveau.

Le chronomètre de sa moto indiqua à Harahel qu’il restait quarante-cinq secondes avant le début de l’attaque. Ouvrant au minimum son esprit au Warp, il sonda la tour au-delà de la porte qui fermait le passage. Il ne sentit rien ; pas trace de vie. Il consulta les senseurs de sa moto, qui confirmèrent l’absence de signal psychique. Il n’y avait pas d’ennemi à proximité.

— Le portail est sans défense, » dit-il à Sammael, surpris.

— Je vois, et cela me déplaît, » répondit le grand maître. « D’après les relevés de l’Implacable Justice, ils sont essentiellement concentrés dans trois secteurs proches du sommet de la tour. Nous pouvons supposer que l’itinéraire a été préparé pour nous. » Dans l’oreille d’Harahel, le récepteur vox crissa doucement quand le grand maître passa sur le canal général de la Compagnie.

— L’ennemi nous attend depuis quelque temps, et il nous a préparé un bon accueil, j’en suis sûr, » déclara Sammael à ses guerriers. « Jusqu’ici, nous n’avons rencontré que la lie des rebelles. Les Divins qui tiennent la tour centrale résisteront sans doute mieux, mais ils ne valent pas les Dark Angels. L’Empereur est avec nous, et la justesse de notre cause nous donnera la force de vaincre. Ces renégats sont les derniers défenseurs de Port Impérial, et leur défaite mettra fin à la mission. Frappez vite, frappez juste et frappez fort. Pour l’Empereur ! Loué soit le Lion !

— Loué soit le Lion, » murmura Harahel en décrochant sa hache de force. Le fer crépita quand il canalisa une fraction de sa puissance psychique à travers la matrice cristalline incrustée dans l’arme. « Oui, loué soit le Lion. »

Les Divins

L’intérieur de la tour centrale était dans le même délabrement que le reste du fort spatial, ce qui étonna Telemenus. Son escouade, moins Cadael que l’apothicaire Gideon avait déclaré inapte au combat, progressait dans la flèche avec les autres escouades de la Cinquième Compagnie, de sorte à compléter le cordon préparé par l’attaque de la Ravenwing. Afin d’établir un périmètre pour isoler les modes de transport du moyeu qui desservaient le sommet de la tour, la Ravenwing avait gravi plusieurs étages via le système de monte-charge qui atteignait les deux tiers de la hauteur de la tour.

Comme prévu, il n’y eut pas de résistance au début de la progression, et tandis que plusieurs autres unités de la Cinquième avaient pour tâche de sécuriser les arrières de la force d’assaut, l’escouade Amanael était pour sa part à l’avant du dispositif des Dark Angels. Elle se trouvait présentement dans un complexe résidentiel d’une tour annexe, accolée au nord-ouest de la tour principale. Les lieux étaient singulièrement dégradés, le bois comme le tissu des meubles étaient complètement pourris, le revêtement des murs tombait en miettes.

En attendant que la Ravenwing fournisse le bilan de sa mission de reconnaissance, l’escouade établit sa position à quelque distance d’une passerelle extérieure qui reliait la tour centrale à une annexe que l’on supposait servir de poste de commandement à l’ennemi.

Telemenus se tenait à la fenêtre d’un appartement, d’où il pouvait voir le bâtiment annexe censément tenu par l’ennemi. C’était comme un espar perpendiculaire à un mât, qui s’étendait sur plusieurs centaines de mètres de chaque côté de la tour, avec une structure hexagonale à chaque extrémité. Le space marine s’adressa à ses frères qui inspectaient les autres pièces de l’appartement.

— Pourquoi l’élite guerrière vivrait-elle dans la même décrépitude que les Indignes ? » demanda-t-il à la cantonade. Il tâta une chaise vermoulue du bout de la botte, ce qui la fit tomber en miettes. « Le fait d’aspirer au statut de Divin repose certainement sur le désir de confort matériel, d’autorité et de privilèges ?

— Est-ce que tu recherches ce genre de choses, frère ? » répondit Amanael. « Ce sont les atours d’un statut élevé qui te motivent, quand tu te bats pour le chapitre ?

— Bien sûr que non, frère-sergent, » s’empressa de répondre Telemenus, encore sous le coup des remontrances d’Amanael suite à la confrontation avec les orks. « Nous sommes différents. Nous sommes liés par la fraternité et le service à l’Empereur. C’est l’honneur qui récompense ce service. Tu ne veux pas comparer cette racaille au chapitre ?

— Des gens différents ont des motivations différentes, » dit Amanael. Il fit signe à Daellon d’inspecter une cage d’escalier à l’autre bout du logement. Tout cela n’était que pure forme : l’auspex ne signalait rien à moins de trois cents mètres de leur position. « Certains se battent par colère, par appât du gain ou pour prendre le pouvoir. D’autres par devoir, par amour ou simplement pour la survie. Malgré leurs pratiques barbares et leur piraterie parasite, nous aurions tort de croire que nos ennemis ne cherchent que des récompenses matérielles. Rien que les noms qu’ils se donnent, les Indignes et les Divins, indiquent que ce nid de flibustiers a des aspirations spirituelles, si perverties soient-elles.

— Donc les Indignes aspirent à devenir des Divins pour servir un but supérieur ? Dans ce cas, pourquoi s’être détournés de l’Empereur ?

— Tu es parfois trop simpliste, frère, » dit Daellon en revenant de l’étage inférieur. « L’Empereur seul sait depuis combien de temps cette base a fait sécession. La dégradation des infrastructures et la société dégénérée des renégats indiquent que cela a pris plusieurs générations. Ils ne sont pas devenus les Indignes du jour au lendemain.

— Pourquoi t’en soucier ? » demanda Amanael. « La corruption de nos ennemis ne fait aucun doute, pourquoi veux-tu approfondir leurs mobiles ?

— Simple curiosité, frère-sergent.

— La curiosité n’est jamais simple ni gratuite, » dit Amanael, en faisant signe aux deux autres space marines de suivre tandis qu’il se dirigeait vers la porte de l’appartement. Il les précéda sur un grand balcon qui dominait d’autres logements, et le reste de l’escouade sortit juste en dessous d’eux. « Ne te laisse pas aller à penser comme la Ravenwing, Telemenus. Il suffit de connaître l’ennemi juste assez pour le vaincre. Un intérêt excessif pour les cultures étrangères engendre le doute, et le doute entraîne le manquement au devoir.

— Comme tu dis, frère-sergent. » Telemenus descendit la rampe qui conduisait aux autres, au côté de son sergent. « Peut-être que ce n’est pas de la simple curiosité. Je confesse que depuis Piscina je suis préoccupé par la nature de la félonie. Si nous devons nous défier des mécanismes de la rébellion, et en identifier les germes chez autrui, nous devons la comprendre. N’es-tu pas d’accord, frère-sergent ?

— Un aspirant grand maître, » dit Amanael, « Qui cherche à comprendre l’ennemi dans sa complexité. Ce n’est ni notre rôle ni notre fardeau de nous préoccuper de telles choses. Si tu avais l’honneur d’accéder à un poste d’officier, nul doute que tu devrais te soucier de ces considérations. Pour le moment, sois content que nous agissions sans pitié contre les renégats et les hérétiques. Ton devoir n’est pas de t’interroger sur les raisons de leur déviance, et encore moins de développer de l’empathie envers eux. »

Sans être satisfait de cette réponse, Telemenus savait qu’il valait mieux éviter d’insister. Il s’étonnait de voir qu’Amanael, lui-même guerrier et chef doué d’une grande faculté de compréhension, puisse s’intéresser si peu aux motivations de leur ennemi.

Comme l’escouade sortait du complexe résidentiel pour revenir à l’allée principale qui traversait toute la largeur de la tour, Telemenus eut une idée. Peut-être que c’était l’application d’Amanael, toujours focalisé sur sa tâche, qui faisait de lui un bon sous-officier. Un guerrier ayant accumulé autant d’honneurs que lui aurait dû être promu à la Première Compagnie depuis un demi-siècle, mais Amanael demeurait obstinément sergent dans la Cinquième, et non seulement il s’en contentait, mais il en était fier. Il adhérait strictement aux dogmes du chapitre, et tout en prêtant l’oreille aux opinions de ses frères de bataille, Amanael ne tolérait aucun manquement à la discipline.

— Tenez votre position, » ordonna le sergent alors que l’escouade longeait le large corridor vers le nord. Tous attendirent qu’Amanael reprenne la parole. « Nous avons de nouveaux ordres, frères. »

On ne pouvait atteindre le quartier général ennemi qu’en passant par l’espar sur lequel il était bâti. Les sondages au scanner et les rapports de la Ravenwing indiquaient que les Divins étaient retranchés à la base de l’espar, et qu’il fallait s’attendre à une forte résistance. La Cinquième Compagnie avait pour tâche de pratiquer une percée à travers la ligne des défenseurs, percée que la Ravenwing exploiterait avant de se rabattre dans le dos de l’ennemi. D’après la grille tactique, l’escouade Amanael était la plus proche de l’entrée est ; elle se mit en route tandis que les autres escouades se rassemblaient pour l’attaque.

En empruntant des passerelles et des corridors transversaux, et en coupant à travers des pièces désertées aussi vétustes que le reste de la station, l’escouade progressa à bonne allure. À deux cents mètres de l’objectif, Apollon attira l’attention sur son auspex.

— Des signaux, dans la chambre au bout du couloir, à droite, » prévint-il. « Effectif imprécis mais significatif.

— On attaque, » dit Amanael.

— Ne devrions-nous pas attendre les autres ? » suggéra Nemeon. « Pour attaquer en force ?

— Nous sommes neuf guerriers de l’Adeptus Astartes, quel genre d’ennemi crois-tu que nous ayons en face ? » dit le sergent. « Formation d’attaque. Achamenon et Telemenus en tête. »

Les deux côtés du couloir étaient bordés d’arches qui donnaient sur de grands halls. Telemenus supposa que jadis, ils avaient peut-être servi de lieux de réunion pour les élites de la station. Il y avait sur les murs des restes de bannières et de tapisseries, dont les motifs décolorés étaient ternis par des décennies d’accumulation de poussière. Cinquante mètres devant, le couloir s’élargissait en un terminal de transport, surmonté d’un grand dôme de cristalflex et de plastacier. Le sol dallé était fissuré de toutes parts, et la verrière était si sale qu’on ne voyait même pas les étoiles. Les lampadaires crépitants éclairaient le terminal par intermittence sous une lumière jaune maladive.

Il y avait des restes de comptoirs et de bureaux çà et là, ainsi que des bannières décolorées suspendues par des chaînes. D’autres, tailladées et brûlées, gisaient drapées sur des meubles. Au-dessus, une galerie s’étirait sur les trois quarts du pourtour du terminal, et sur la gauche Telemenus reconnut des banques de cogitateurs inertes, visibles à travers des fenêtres en forme d’ogive.

Apollon attira l’attention sur une double porte qui s’ouvrait à une dizaine de mètres dans le mur de droite. Telemenus et Achamenon prirent position de part et d’autre, tandis que le reste de l’escouade se dispersait à travers le terminal, en se disposant de sorte à couvrir les autres portes ainsi que la longueur du balcon.

Telemenus inspecta la porte. Elle était en bois, lequel était, comme partout dans la station, pourri, couvert de mousse et rongé par les insectes. Malgré sa taille, elle ne représentait pas un obstacle.

— Après toi, frère, » proposa-t-il à Achamenon en faisant signe de son bolter.

L’autre space marine acquiesça et se campa juste en face de la porte. D’un seul coup de pied bien centré, il défonça le bois et les deux battants s’affaissèrent sur leurs gonds rouillés.

Une demi-seconde plus tard, une explosion emporta Achamenon dans une grêle de shrapnels chauffés au rouge. Le Dark Angel retomba à grand bruit sur le sol dallé. Son armure était incrustée d’éclats pointus et de métal fondu du heaume à la taille ; la coque externe de céramite de son plastron avait été arrachée par la violence de l’explosion, dénudant les câbles blindés et les faisceaux de fibres musculaires synthétiques.

Telemenus réagit aussitôt, s’interposant entre son frère de bataille blessé et la porte, le bolter prêt, afin de fournir un couvert physique le temps qu’un des autres Dark Angels s’occupe d’Achamenon.

Derrière la porte il y avait une salle encore plus grande que la chambre de pompage où les orks s’étaient établis. C’était une sorte de cathédrale, dont la voûte dominait Telemenus de trente mètres. Des rangées de bancs vermoulus s’étiraient sur une centaine de mètres, et le sol était couvert d’un tapis qui avait jadis été rouge, pour autant qu’on pouvait en juger sous la couche de crasse. La détonation du piège avait soulevé un énorme nuage de poussière et dérangé de nombreux insectes, qui voletaient dans la lumière chiche de lampes rouges accrochées au plafond comme des encensoirs.

Il y avait un cratère peu profond dans le sol, juste derrière la porte, et les bancs les plus proches avaient été balayés par le souffle. Une auréole noire et des débris ceignaient le cratère.

Plus loin, la nef menait à une estrade entourée d’une rambarde de fer rouillé. C’était l’endroit où les ministres de l’Ecclésiarchie devaient délivrer leurs sermons, face à un autel de pierre qui semblait avoir été renversé et brisé délibérément.

C’était également de là, ainsi que des galeries qui longeaient et surplombaient la nef, que les Divins ouvrirent le feu.

Juste avant d’être pris dans un feu nourri, Telemenus entrevit des guerriers en armure. Ils ne portaient pas des armures énergétiques, mais des sortes d’exosquelettes harnachés de plaques de métal. Les visages étaient masqués par des casques à la visière dorée. Heureusement pour lui, leurs armes n’étaient pas meilleures que celles des Indignes, et son armure n’endura cet orage soudain qu’une demi-seconde, avant qu’il sorte de la ligne de mire adverse.

— Vingt-cinq, en surplomb, » rapporta-t-il en prenant Achamenon par le bras pour le traîner loin de la porte, tandis que Daellon et Nemeon se précipitaient de part et d’autre de la porte détruite. « Armures de fortune, armes légères. »

Le reste de l’escouade ouvrit le feu quand d’autres d’ennemis firent irruption sur la galerie qui dominait le terminal, de sorte à tirer sur les Dark Angels de deux directions. Telemenus ratissa le bord opposé du balcon, forçant les nouveaux venus à se replier.

— Frère, réponds, » s’enquit Amanael, à genoux près d’Achamenon.

Telemenus examina le space marine à terre, dont l’état n’avait rien d’encourageant. Plusieurs plaies profondes saignaient à la hauteur de l’abdomen et de l’entrejambe d’Achamenon. L’explosif avait sans doute été modelé sous forme de charge creuse de sorte à perforer l’armure, comme en témoignait l’état de ce qui avait été des câbles et des fibres motrices, fondus comme sous l’effet d’une décharge de plasma.

À couvert contre l’encadrement de la porte, Daellon et Nemeon tiraient au bolter dans la nef, que Telemenus prit le temps d’examiner en regardant entre eux. Il remarqua des fils tendus et des boîtes suspectes parmi les bancs ; d’autres charges explosives. Il se retourna vers Amanael, lui aussi accroupi près d’Achamenon, en tentant de joindre l’apothicaire Gideon sur le vox.

— Frère-sergent, nos ennemis ont piégé tout le secteur, » dit-il. « Tu dois prévenir le reste de la force.

— J’en ai déjà informé le grand maître, » répondit le sergent en se levant. « Daellon, essaie de neutraliser les pièges au lance-flammes. Telemenus, grenades. »

Tout en obéissant, Telemenus s’éloigna de la porte pour laisser passer Daellon. Les Divins en embuscade accueillirent le Dark Angel par des salves, mais il prit le temps de déverser un jet de trois secondes avec le lance-flammes avant de se retirer. La nef fut secouée par des explosions, au point qu’un nouveau nuage de poussière et d’éclats de bois franchit la porte.

— Ces imbéciles ont placé les charges trop près les unes des autres, » dit Daellon sur fond de cascade d’explosions, comme un roulement de tonnerre qui allait de l’entrée au fond de la nef.

— À l’attaque ! » grogna Amanael. Son épée tronçonneuse se mit à vibrer avant qu’il atteigne la porte. « Assaut frontal ! »

Apollon et Nemeon se tenaient dos à dos au centre de l’espace découvert du terminal, et ouvrirent le feu vers la galerie. Sous leur tir de couverture, le reste de l’escouade se rassembla près de la porte. Daellon se décala pour permettre à Nethor de prendre position. Le Dark Angel leva son lance-missiles et tira à travers la porte. L’instant d’après, Telemenus chargea dans la nef sur les talons d’Amanael, courant à vive allure pour libérer le passage aux suivants. Le missile explosa sur l’estrade, contre l’autel, et les Divins qui se terraient là furent grêlés de shrapnels et d’éclats de marbre.

La nef était bordée de colonnes en ferrobéton assez larges pour abriter un space marine. Telemenus se précipita vers la première venue sous une pluie de balles sifflantes, et s’arrêta en la heurtant de l’épaule.

Saphael et Menthius avancèrent avec davantage de témérité, tirant au bolter tout en se dirigeant à gauche, en prenant le temps de choisir des cibles sur la galerie au-dessus. Les flammes de leurs bolts firent reculer la pénombre, et les étincelles de leurs détonations formèrent un pointillé lumineux le long de la balustrade qui abritait l’ennemi. Amanael se tenait en vue, impassible sous le feu adverse, et tirait au pistolet bolter à bras franc tout en encourageant ses hommes.

— Que la mort récompense leur trahison, » dit le sergent à son escouade, en lui faisant signe avec son épée tronçonneuse de presser l’attaque. « Vite, frères. »

Telemenus sortit de derrière la colonne pour viser les Divins qui restaient derrière l’autel. À travers son cibleur, il vit que sous leur armure ils étaient vêtus comme d’autres pirates. Il se rendit compte que les harnais étaient des exosquelettes de manutention, comme en utilisait le personnel des entrepôts logistiques. Les casques étaient eux du matériel utilitaire recyclé, prévu pour protéger le personnel des rayonnements lors des travaux à l’extérieur de la station.

Son bolt défonça la visière dorée d’un combattant ennemi, qui tomba à la renverse. Perchés sur une chaire à la droite de l’estrade, deux Divins servaient un bolter lourd sur trépied. Des projectiles explosifs pilonnèrent la colonne proche de Telemenus, au moment même où le space marine ajustait sa visée contre cette nouvelle menace. Un bolt percuta son bras quand il ouvrit le feu, et sa propre rafale passa au-dessus des têtes des Divins.

Révisant sa position, Telemenus recula derrière la colonne pour émerger de l’autre côté, lâchant une rafale de bolts dans l’emplacement d’arme lourde. La chaire fut transformée en échardes de bois et les Divins furent fauchés, le bolter lourd basculant quand l’un d’eux s’affala sur lui, un bras en moins.

Un éclair de plasma zébra l’air entre la galerie et un banc proche de Menthius. Le Dark Angel pivota sur un talon pour riposter d’une rafale vers les hauteurs.

— D’autres ennemis arrivent de l’ouest, » signala Apollon depuis le terminal.

— Frère Seraphiel, combien de temps pour arriver à notre position ? » demanda Amanael sur le réseau. Le sergent courut dans l’allée en direction de l’autel. « Nous rencontrons une forte résistance.

— Rompez le combat et reprenez la progression, » répondit l’interlocuteur. Des escouades arrivent dans trois minutes pour couvrir votre avance.

— Reçu, frère-sergent, » dit Amanael. Toujours sous le feu de l’ennemi, le sergent bondit sur l’estrade. Son épée tronçonneuse frappa de droite comme de gauche, son pistolet bolter crachant la mort dans les Divins.

— Le tireur plasma est vivant, » prévint Menthius. « Au-dessus de toi, Telemenus. »

Le regard tourné vers le haut, Telemenus arma une grenade à fragmentation.

— Attrape ça, » dit-il en avançant sous le balcon. Il lança la grenade contre une colonne afin qu’elle rebondisse par-dessus le garde-fou de la galerie. Avant même qu’elle détone, il tira une rafale de bolts à travers la rambarde, et l’explosion de la grenade paracheva l’attaque en faisant pleuvoir des corps et des débris autour de Telemenus.

Un Divin tomba juste devant Telemenus. L’ennemi portait un pourpoint rembourré sous son exosquelette, et ses bras nus et noueux étaient pâles, marqués de cicatrices et de lésions. L’homme sentait mauvais, ses vêtements étaient d’une saleté repoussante, et l’armature de l’exosquelette était piquetée de rouille.

De dégoût, Telemenus se détourna pour regarder le sergent Amanael accomplir sa boucherie vengeresse le long de l’estrade de l’autel. Un guerrier se releva derrière le sergent, en dépit de l’horrible plaie ouverte dans son armure et sa poitrine par l’épée tronçonneuse d’Amanael. Telemenus tira un unique bolt, qui perfora l’homme entre les omoplates au moment où il cherchait à frapper le sergent, l’achevant sur le coup.

Un chuintement de pistons fit se retourner Telemenus. Le Divin tombé derrière lui s’était relevé et se rua contre le Dark Angel, avec suffisamment de violence pour faire reculer Telemenus d’un pas. Il saisit le space marine de toute la force que lui conférait l’exosquelette, au point que l’affichage du heaume de Telemenus montra plusieurs icônes d’alerte à la surpression. Le bras tenant le bolter était serré contre son torse, aussi Telemenus frappa-t-il de sa main libre sur le sommet du casque du Divin, qui se fendilla. Le guerrier ne relâcha pas sa prise pour autant, et l’armure de Telemenus grinçait sous la pression ; encore quelques secondes et quelque chose allait céder.

Cherchant par-dessus l’épaule de son assaillant, Telemenus enfonça les doigts dans le générateur sanglé au dos du guerrier. Le boîtier plia sous la force du gantelet quand Telemenus serra le poing, puis arracha ce qu’il avait saisi, y compris une arrivée de carburant. Le combustible prit feu, et les deux combattants furent pris dans une bouffée de flammes.

Le Divin avait cessé d’exercer sa pression, mais son harnais était verrouillé dans sa dernière position, enserrant Telemenus. Deux ennemis de plus se laissèrent tomber près de Telemenus, et ceux-là tenaient des épées scintillantes. Immobilisé de la sorte, Telemenus allait être taillé en pièces à coups d’épées énergétiques.

Dérivant toute la puissance disponible vers les muscles synthétiques de son armure, Telemenus saisit le bras du Divin et tira vers le haut. Sa vision s’obscurcit, car l’énergie allouée à ses auto-sens lui donnait à présent un surcroît de force qui suffit à arracher le bras de l’homme, déchirant la chair et déboîtant l’exosquelette du même coup. Le pirate gémit en contrepoint au bruit ignoble de torsion du cartilage et du métal, davantage de plaisir que de douleur.

Telemenus pivota le torse et projeta le Divin vers ses deux compagnons pour entraver leur assaut. L’instant de répit ainsi gagné lui permit de lever son bolter pour tirer en mode automatique, et déchiqueter les deux guerriers dans un staccato de petites explosions étouffées.

— Ces charognes ne meurent pas facilement, » dit Daellon en arrivant à la hauteur de Telemenus. L’autre Dark Angel joua de nouveau du lance-flammes, cette fois pour embraser la galerie avec du prométhium collant à la balustrade et aux murs. « On s’en va. »

Telemenus rechargea et recula vers la porte. Le reste de l’escouade se repliait de concert, alors que le feu des Divins s’acharnait à suivre Amanael quand il redescendit d’un bond de l’estrade pour rejoindre ses hommes.

— Nous devons sécuriser l’accès principal, » dit le sergent, qui se retourna le temps de décocher quelques tirs de pistolet vers les Divins qui tiraient encore d’en haut. « Apollon, Nemeon, reprenez l’avance. »

L’escouade déboucha sur le terminal en rapide succession, laissant la porte derrière elle. Telemenus remarqua qu’Achamenon était encore là où on l’avait laissé. Il regarda Amanael, mais le sergent était occupé à coordonner le tir de l’escouade contre les ennemis qui surplombaient une porte blindée à l’autre bout du terminal. Un missile de Nethor fila pour aller exploser parmi les Divins qui gardaient l’accès principal.

Apollon et Nemeon atteignirent la porte blindée et le reste de l’escouade se déploya sur la largeur du terminal. Daellon se posta devant la nef qu’ils venaient de quitter, au cas où l’ennemi se décide à les suivre. Son lance-flammes, veilleuse allumée, laissait tomber des gouttelettes de prométhium comme de petits feux follets grésillants.

Un fracas de verre brisé éclata derrière Telemenus, quand les tirs des Divins traversèrent les fenêtres de la chambre du metriculator. L’ennemi avait emprunté une autre porte et pris position à couvert derrière les cogitateurs. Telemenus cria un avertissement quand il reconnut le tube d’un canon laser dépassant entre deux machines de traitement de données. Il épaula son bolter quand un faisceau d’énergie rubis darda du canon laser, passant à quelques centimètres de la tête du Dark Angel. D’autres vitres, ainsi que des consoles, se brisèrent quand il riposta, et que les bolts de ses frères d’escouade se joignirent à la salve vengeresse.

— L’accès est scellé, » dit Nemeon. « Frère-sergent, il nous faut tes bombes à fusion. »

Telemenus n’avait pas le loisir de se soucier du reste de l’escouade. Débordé de trois côtés par l’irruption des félons, son armure déjà endommagée lors des engagements précédents, il se précipita vers le couvert que promettait un long comptoir à plateau de marbre face à la chambre des cogitateurs. Son armure fut arrosée d’éclats de marbre et de balles déformées quand un ennemi ouvrit le feu avec une mitrailleuse dotée d’un manchon de refroidissement perforé.

Les Divins n’étaient qu’à une quarantaine de mètres, se baissant et se levant en alternance derrière leur couvert. C’était presque comme au stand de tir à bord du croiseur d’attaque. Telemenus fit le vide dans son esprit, pour ne plus percevoir que les cibles devant lui, grognant tout juste son assentiment quand Menthius lui assura qu’il gardait ses arrières. Il percevait à peine l’autre Dark Angel qui, à son côté, tirait en direction de la galerie.

D’un cliquetis du sélecteur, Telemenus passa en coup par coup et visa le canon laser en premier. Le servant s’était abrité près de la porte par laquelle il était arrivé, mais il n’était pas entièrement masqué à la vue du space marine. Un genou dépassait du bord du cogitateur, et Telemenus tira. La détonation du bolt fit sauter la jambe du renégat, qui tomba sur le flanc et devint visible. Telemenus l’ignora pour viser le canon laser avant qu’un autre tireur s’en empare. Le bolt fit détoner la batterie du canon laser dans un vif éclat de lumière.

Son bolt suivant emporta l’épaule d’un pirate qui courait d’une console à une autre, puis Telemenus entendit au loin comme un froissement assourdi : le bruit d’une charge à fusion. Il ne bougea pas, et visa plus loin à travers la chambre des consoles de cogitation, jusqu’à sa porte opposée, d’où arrivaient d’autres Divins. Trois tirs en rapide succession abattirent les deux ennemis qui apparurent en premier, victimes de bolts qui les touchèrent à la gorge et aux épaules, là où leurs armures n’offraient pas de protection.

Un gros objet noir fit irruption dans le champ visuel de Telemenus. Le Land Speeder de la Ravenwing glissa de côté au-dessus du terminal, saturant la salle des cogitateurs d’obus de canon d’assaut. Les banques de données et les consoles se transformèrent en nuages de fragments secondaires, et le mitrailleur du Land Speeder ajouta le feu de son bolter lourd à ce maelström de métal, perforant les cloisons, trouant les armures et moulinant la chair.

— Telemenus ! » Le Dark Angel se rendit compte qu’Amanael l’appelait par son nom pour la troisième fois, sans qu’il réagisse tant il s’était focalisé sur ses cibles.

— Oui, frère-sergent ? » Il se força à détourner le regard de la destruction que semait le Land Speeder, qui glissait sans cesse de droite à gauche et inversement, et qui cette fois faisait tomber le plafond de la salle des cogitateurs avec une autre rafale de canon d’assaut de deux secondes entières. Telemenus vit que le reste de l’escouade quittait les lieux en passant à travers les restes fondus de la porte blindée, afin de poursuivre leur avance prévue.

— Suis-nous, frère, » dit le sergent, en lui faisant signe depuis la porte trouée. « D’autres unités de la Ravenwing arrivent. Il est temps d’y aller. »

Telemenus traversa l’esplanade au pas de course, malgré les tirs des assaillants postés sur les galeries, encore que ceux-ci eussent beaucoup perdu en intensité. Quand il traversa la cavité béante dans la porte pour suivre ses frères d’escouade dans le passage enfumé, il perçut un écho de moteurs en approche derrière lui.

Le passage dans lequel ils s’étaient engagés était rectiligne sur trois cents mètres, fait de murs de plastacier nu et de revêtement de sol grillagé, avec une ligne lumineuse continue qui l’éclairait sur toute sa longueur. Des étançons robustes, espacés de quelques mètres, soutenaient le toit et servaient présentement de couvert à plusieurs dizaines de Divins qui entravaient l’avance des Dark Angels. Telemenus réagit machinalement, et rechargea son bolter tout en se mettant lui-même à couvert derrière un des supports de ferrobéton, à la hauteur de Daellon qui s’était posté contre le pilier opposé.

Juste devant lui, Nethor lança un missile qui remonta le courant des balles emplissant le corridor, pour exploser contre un étançon à la moitié de la longueur du corridor. Le passage fut obscurci par la fumée et résonna du cliquetis sec des shrapnels contre les murs, mais le missile ne sembla pas avoir infligé de pertes.

— La visée est faussée, » se plaignit Nethor, qui baissa le lance-missiles de son épaule pour inspecter le boîtier de visée fixé sur le côté. Il tapota l’arme du plat de la main, visiblement frustré.

— Ou alors c’est ta visée qui est faussée, frère, » dit Telemenus.

— Ton humour est aussi mordant que ta lame, frère, » répondit Nethor. « Et il sert même encore moins souvent. »

Progressant en tiroir, deux par deux, tout en bénéficiant du tir de couverture du reste de l’escouade, les Dark Angels parcoururent le passage en exploitant le couvert des étançons. Les Divins s’accrochèrent à leurs positions au lieu de battre en retraite, et le corridor s’emplit rapidement de morts et de blessés.

L’escouade avait parcouru une centaine de mètres de la sorte, quand le bruit de moteurs se fit plus fort, jusqu’à ce que Telemenus sente des vibrations sous ses pieds. Le temps de tirer sur une femme juste devant lui afin de l’obliger à rester à couvert, il tourna la tête pour voir quatre motos noires de la Ravenwing qui arrivaient du terminal à vive allure.

— Faites place. »

Telemenus eut à peine le temps d’obéir avant que l’escadron de la Ravenwing le dépasse sans ralentir. Dès l’instant où il se trouva devant l’escouade, le quatuor de motards ouvrit le feu avec ses bolters jumelés de carénage, laissant une succession de cadavres le long des murs sans même marquer un arrêt.

— Vous en avez raté ! » cria Daellon à l’escadron qui continuait vers l’autre extrémité du corridor, sans se soucier des Divins qui avaient échappé à la fusillade. Les quelques ennemis encore debout prirent tous pour cible les motards jusqu’à ce qu’ils fussent trop loin.

— Continuez ! » pressa Amanael. « Attaquez avant qu’ils se reprennent.

— Escouade Amanael, tenez votre position. » L’ordre du sergent Seraphiel retentit sur le vox juste au moment où Telemenus quittait son couvert. « Sécurisez l’entrée mais n’avancez pas. La Ravenwing s’occupe de l’objectif.

— Par les couilles du Lion, c’est ce qu’on va voir ! » rugit Daellon. Le Dark Angel bondit en avant, lance-flammes en mains. Des tirs ricochèrent sur son armure comme il courait sus à l’ennemi. « Vengeance pour Achamenon ! »

Telemenus et Nemeon le suivirent, ignorant le cri d’Amanael quand ils le dépassèrent.

— Vous nous bloquez la vue, » s’exclama Nethor.

— Tenez votre position ! » La voix d’Amanael sembla saturer le vox, et Telemenus s’arrêta net.

Pris de court, Telemenus vit trop tard un guerrier en exosquelette sortant de derrière un étançon quand Nemeon passa à sa hauteur. Le renégat tenait une grande hache à deux mains. Le tranchant scintillait comme sous l’effet d’un champ énergétique. Le temps sembla ralentir : tout en levant son bolter, Telemenus vit la hache s’abattre sur Nemeon. Son bolt sortit du canon au moment même où le fer de hache s’enfonçait dans l’arrière du heaume de Nemeon. Le bolt traversa le corridor et la hache crépita en émettant des éclairs comme elle entamait le crâne de Nemeon.

Nemeon et le Divin tombèrent en même temps ; le premier avec la moitié de la tête sectionnée, et le second avec le cœur et les poumons éclatés à travers son thorax béant.

Le lance-flammes de Daellon balaya le passage sous une vague de feu, incinérant plus d’une dizaine d’ennemis. Telemenus n’eut pas le temps de s’enquérir de l’état de Nemeon, et il tira de nouveau, abattant un autre ennemi rabattu par le brasier.

— Voilà pourquoi vous devez obéir aux ordres, » grinça Amanael, en avançant à la hauteur de Telemenus.

— Je préfère passer un an au penitentium plutôt que de me battre à travers cette maudite station rien que pour laisser tout l’honneur à la Ravenwing, » dit Daellon, tirant de plus belle tout en continuant à avancer dans le corridor.

— Fort bien. » répondit Amanael d’une voix égale qui passa presque inaperçue parmi le sifflement des lasers et le claquement des bolts.

— Vraiment ? » Telemenus fixa le sergent, surpris.

— Nous en reparlerons plus tard, » poursuivit Amanael, cette fois en grognant de colère, « Quand l’escouade sera au calme. À présent, un peu de discipline. Telemenus, suppression à droite. Menthius, à gauche. Nethor, as-tu réparé ce lance-missiles ?

— Oui, frère-sergent.

— Bien. Nous ne sommes pas la Ravenwing, nous ne fonçons pas selon notre bon plaisir. Montrons à ces assoiffés de gloire de quoi la Cinquième Compagnie est capable. »

Mission accomplie

Annael eut quelques scrupules à dépasser ainsi ses anciens compagnons de la Cinquième Compagnie, mais le grand maître avait donné des ordres d’une clarté toute particulière. Pendant que les Divins seraient occupés à défendre le moyeu et le terminal, l’escadron Cassiel devrait sécuriser les chambres situées à l’extrémité de l’espar. Sa mission serait alors de tenir face toute éventuelle contre-attaque jusqu’à ce que Sammael arrive avec d’autres éléments de la Ravenwing.

Après avoir rejoint l’escadron, il fut assez simple de pratiquer une brèche à travers le périmètre ennemi. La Cinquième Compagnie avait fait du bon travail, et il ne restait qu’une résistance minimale quand la Ravenwing lança son dernier assaut. Pour tout dire, l’escouade Amanael avait si bien neutralisé les défenseurs qu’Annael et ses frères avaient pu accéder au quartier général ennemi supposé avec deux minutes d’avance.

Le module de communication et de contrôle au bout de la voie d’accès était un hexagone de près de deux cents mètres de large, sur trois niveaux. L’escadron se divisa en quittant la voie d’accès, Annael et Araton prenant à gauche, Zarall et Sabrael tournant à droite. Un corridor externe aussi haut que le module lui-même faisait le tour de la structure, avec une paroi extérieure percée à intervalles de quelques mètres par des fenêtres étroites, et une face intérieure pourvues d’escaliers conduisant au niveau supérieur et inférieur. Le niveau central était isolé par des portes coupe-feu perpendiculaires à la voie d’accès.

Les cages d’escalier ouvertes étaient occupées par des Divins, qui ouvrirent le feu à l’approche des motos. Araton dut exécuter une manœuvre d’esquive en catastrophe quand un missile surgit d’une volée de marches qui conduisait vers le bas. Le projectile fila entre les deux motards avant de s’écraser dans la paroi extérieure.

Annael vira sur la droite, lançant sa machine droit vers l’escalier. Il plongea résolument le long des marches, percutant les renégats agglutinés comme une balle perforant la chair. Un des Divins fut assez vif pour éviter d’être broyé par la monture d’Annael, en se plaquant au mur quand le space marine surgit. Le Dark Angel se retourna prestement sans se lever de selle et tira au pistolet bolter dans la poitrine de l’agile guerrier, tout en tenant fermement le guidon. Peu après, Black Shadow déboucha à grand bruit dans le tunnel en contrebas.

En arrivant à la hauteur de l’escalier suivant, Annael se retrouva nez à nez avec une demi-douzaine de félons qui avaient dévalé les marches à son approche pour lui faire barrage. Les bolters de Black Shadow en fauchèrent deux et son pistolet en tua un autre avant que le cavalier et sa monture atteignent le groupe de flibustiers. L’un d’eux bondit vers Annael, catapulté par la puissance de son harnais de manutention, et il atterrit tant bien que mal sur le carénage de la moto, un pistolet pointé vers le visage du Dark Angel.

Annael se contenta de freiner et de virer sec sur la droite, et le Divin fut éjecté de son perchoir pour aller percuter douloureusement la paroi intérieure. Quelque chose toucha Annael par-derrière, tintant contre le dissipeur thermique droit de son paquetage dorsal. Ignorant les deux guerriers derrière lui, Annael ouvrit les gaz en visant l’homme qui tentait de se redresser. Black Shadow rua et tressauta en roulant lourdement sur l’exosquelette, mais l’infortuné pirate n’en fut pas moins laminé avec force éclaboussures. Annael parcourut encore quelques mètres avant de faire demi-tour brusquement, et de pointer les bolters sur les deux derniers Divins qui cherchaient à remonter se cacher dans l’escalier. Leur tentative tourna court en une seule rafale de bolts.

Annael acheva un tour de circuit autour du module, éradiquant au passage un autre groupe d’ennemis, avant de monter retrouver le reste de l’escadron. Araton et Zarall avaient pris position de chaque côté de l’accès, prêts à abattre tout ennemi qui aurait renoncé à faire face à l’escouade Amanael pour suivre la Ravenwing. Il revenait donc à Sabrael et Annael de veiller à ce qu’aucun ennemi dissimulé à l’intérieur de la chambre principale ou du niveau supérieur ne fasse une sortie. Les scanners ne détectaient nul signe de vie, mais la fiabilité des sondages était compromise par les interférences des lignes électriques et des appareils de communication.

Annael attendit patiemment, en gardant un œil sur l’escalier devant lequel il était posté, ainsi que sur le coin du corridor extérieur qui se trouvait dans son champ de vision. De temps en temps, des tirs de bolter de la Cinquième Compagnie se faisaient entendre le long de la voie d’accès, et il arrivait que le sol tremble légèrement quand un missile explosait tout contre une paroi.

— Pourquoi ne pas donner l’assaut nous-mêmes ? » demanda-t-il. L’inaction lui pesait très rapidement, et il trompait son attente en consultant les différents spectres des senseurs de Black Shadow. L’affichage montrait le réseau de distribution d’énergie en lignes jaune vif, mais on ne pouvait dire si les taches rouges dans les pièces fermées étaient des gens ou des terminaux en activités. « Nous n’aurons pas à nous soucier d’une attaque si nous nettoyons les lieux.

— Le grand maître nous a ordonné de sécuriser la zone. » Cela semblait une raison suffisante pour Araton.

— Je comprends, frère, mais pourquoi ne pas nous laisser sécuriser entièrement les installations ? » insista Annael, en se tordant sur sa selle pour s’adresser au reste de l’escadron, tout en jetant périodiquement un coup d’œil à l’écran du scanner. « Il nous a déjà confié l’éventualité que le chef ennemi soit un renégat. Quel mal y aurait-il à mener une fouille complète ?

— Nous sommes là pour empêcher que d’autres fassent une découverte malencontreuse, » dit Araton. Comme en réponse aux paroles du chef d’escouade, des silhouettes en armure vert sombre apparurent au bout de la voie d’accès. « Halte, frères, n’allez pas plus loin.

— Nous sommes ici pour sécuriser l’objectif, » dit un guerrier de la Cinquième Compagnie. Annael reconnut la voix d’un de ses anciens camarades.

— Telemenus, vous ne devriez pas être ici, » dit-il au space marine.

— Frère-sergent, cette zone est hors limites jusqu’à l’arrivée du grand maître Sammael. » déclara Araton formellement, sans trace d’irritation. « Retournez à vos positions et défendez la voie d’accès.

— Si c’est pareil pour vous, nous attendrons sur l’objectif, » dit le frère d’escouade portant un lance-flammes, tout en continuant. Araton avança sa moto pour se mettre en travers du chemin du space marine.

— Cette zone n’est pas sûre, » dit Zarall. « Votre désobéissance fait honte à votre Compagnie, et à tout le chapitre.

— Nous voulons seulement terminer la mission, » dit Telemenus. « Nous avons perdu deux frères pour arriver ici, et nous sommes si près qu’il serait absurde de garder un couloir vide.

— Nous avons le plus profond respect pour vos frères tombés, » dit Zarall, mais vous ne pouvez aller plus loin. Notre honneur exige que nous exécutions la volonté du grand maître.

— Faites ce qu’on vous dit. » Annael sentit la tension monter dès que Sabrael prit la parole. « Cette zone a été nettoyée par la Ravenwing. Votre présence n’est pas nécessaire. »

Annael savait que Sabrael ne voulait pas se montrer indifférent aux pertes de l’escouade, mais le ton employé était offensant. Le Dark Angel armé d’un lance-flammes regarda alternativement Araton et Sabrael.

— Ah oui ? Tu as la langue bien pendue, frère. » Annael comprit que c’était Daellon, connu dans toute la Cinquième Compagnie pour son langage rude et ses manières sans détour.

— Présente tes excuses, frère, » dit Araton. « Que nos frères sachent que tu ne voulais pas les offenser.

— S’ils ne le comprennent pas d’eux-mêmes, cela ne changera rien. » répondit Sabrael. Annael soupira et entendit Zarall grogner.

— Nous avons également subi des pertes, » s’empressa de dire Annael, pour tenter de mettre fin à la dispute. « Notre sergent est avec l’apothicaire Gideon, avec une jambe en moins. Il pourrait ne plus pouvoir remonter à moto.

— C’est bien triste, » dit le sergent Amanael. Le sergent de la Cinquième Compagnie regarda Araton. « Tu ne portes pas d’insignes de sergent, frère. Ne barre pas la route à un supérieur.

— Peu importe le rang, » dit Sabrael. « Nous avons des ordres du grand maître. »

Telemenus s’approcha de Sabrael. Le motard de la Ravenwing ne bougea pas quand le guerrier de la Cinquième Compagnie se pencha contre lui.

— Ne te cache pas derrière les paroles du grand maître, » dit Telemenus d’un ton menaçant. « Dis ce que tu veux vraiment dire, frère.

— Si tu insistes, frère, je répondrai par des actes, pas par des mots. » Il n’y avait plus trace d’humour dans la voix de Sabrael. Il se cambra sur sa selle, une main sur le pommeau d’une épée courte dans un fourreau derrière lui. La lame en question était une épée honorifique que lui avait remise le grand maître en reconnaissance de ses talents. Si Telemenus s’appesantissait, Sabrael le défierait en duel d’honneur. Tous dans le chapitre savaient que Telemenus était un des meilleurs tireurs Dark Angels, mais il était bien inférieur à Sabrael en corps à corps.

L’issue d’un duel honneur ne faisait pas de doute.

Les deux escouades se regardèrent un moment en silence, sans que quiconque veuille céder.

— Que signifie ce désordre ? » tonna la voix du grand maître Sammael sur le vox quand sa motojet fut visible. Son escadron de commandement arrivait quelques mètres derrière, et s’arrêta quand Corvex arriva à la hauteur du sergent Amanael. « Que fais-tu ici, sergent ? Toi, Araton, pourquoi ne surveilles-tu pas le scanner pour monter la garde ?

— Toutes mes excuses, grand maître, » dit Araton. « Le sergent et son escouade tentaient de franchir le périmètre.

— Pourquoi ? » demanda Sammael à Amanael. « N’avais-tu pas reçu l’ordre de sécuriser et de tenir ta position ?

— Manifestement non, » dit Malcifer avant qu’Amanael puisse répondre. Le chapelain descendit de sa moto et s’approcha d’Amanael. « Je ne me souviens pas t’avoir entendu accuser réception sur le vox. Qu’en est-il, sergent ? »

Annael affecta de reprendre sa surveillance, et se demanda ce qu’Amanael allait faire. Il était réputé pour son attachement à la doctrine et au devoir, mais Malcifer lui offrait, délibérément ou non, l’occasion d’éluder la dispute sans entacher l’honneur des deux camps. Annael n’était pas sûr que le sergent la saisisse, étant donné son attitude coutumière.

— C’est vrai, frère-chapelain, » dit Amanael en choisissant ses mots. « Il n’y a pas eu d’accusé de réception. »

Il sembla un moment qu’Amanael allait dire quelque chose d’autre, mais il se tut.

— Très bien, » dit Sammael. « Sergent, retournez à la voie d’accès pour accueillir les forces de la Cinquième Compagnie. Araton, ton escadron reste ici pour surveiller. Tiens-toi prêt à répondre si je t’appelle.

— Grand maître, pourrions-nous venir sécuriser l’objectif ? » demanda Sabrael, ce qui lui valut des regards de l’escouade de la Cinquième Compagnie qui s’éloignait. « Un tel honneur semble revenir de droit à ceux qui ont mené la charge.

— Sabrael, pourquoi ne suis-je pas surpris qu’il y ait un conflit entre la Deuxième et la Cinquième Compagnie quand tu es là ? Tu vas rester ici, conformément aux ordres, et te considérer heureux que je ne prenne pas ta question pour de l’insubordination. » Sammael regarda tour à tour, sans hâte, chaque motard de la Ravenwing. « Me suis-je bien fait comprendre ? »

Annael inclina la tête quand le regard de Sammael se porta sur lui. Sabrael s’était mal comporté, et les autres membres de l’escadron se rendaient compte que sa honte rejaillissait sur eux.

— Compris, grand maître, » répondirent-ils comme des élèves réprimandés.

— Je fais confiance à Frère Malcifer pour approfondir cela une fois que nous serons revenus à bord de l’Implacable Justice.

— Vous pouvez vous en réjouir d’avance, » dit le chapelain. « Cela fera passer votre plus longue garde pour la mission la plus excitante que vous ayez jamais eue à accomplir.

— Y a-t-il d’autres objections ? » Sammael regarda l’escadron sans attendre de réponse. « Bien. Allons démasquer le Suzerain. »

L’investigateur

Avant même que la porte de la chambre centrale s’ouvre en sifflant, Sammael savait que l’énigmatique Suzerain des Divins et des Indignes ne se trouvait pas à bord de Port Impérial. Les Divins avaient défendu les accès au moyeu, et non pas l’intérieur du poste de communication et de commandement proprement dit. Depuis le début, leur stratégie avait consisté à retarder l’inévitable, pas à défendre jusqu’au dernier leur chef vénéré.

La chambre de commandement n’était pas vide, cependant. Une demi-douzaine de soldats en harnais réagirent quand le grand maître et Harahel entrèrent à pied. Ils se détournèrent de la banque de terminaux au centre de la pièce pour s’emparer des fusils laser, des bolters et même d’un fusil à plasma qui se trouvaient à portée de main sur les consoles.

— En mêlée, » souffla Sammael en dégainant l’Épée de Jais. « N’endommageons pas les terminaux de données. »

Le Divin qui s’était saisi du fusil à plasma visa Sammael en plein torse. La boule de gaz ionisé se dissipa en rubans de lumière bleue au contact du champ personnel du grand maître.

— Loués soient les artifices du Mechanicus, » dit-il entre ses dents, tout en abattant l’Épée de Jais à deux mains, sectionnant proprement la hanche du tireur. Enjambant le corps, il leva la voix en percevant ce que l’homme avait fait avant de se lever. « Ils effacent les bases de données, il faut faire des prisonniers. »

Cette instruction arriva à peine trop tard pour sauver l’adversaire d’Harahel ; la hache de force de l’archiviste trancha le cou de l’homme dans un arc de lueurs psychiques. L’un des Divins se précipita vers la porte du fond de toute la vitesse de son exosquelette, en couvrant sa retraite par des tirs de fusil d’assaut. Il se cacha dans l’alcôve, derrière un terminal de cogitateur.

Une seconde plus tard, la porte s’ouvrit derrière lui, révélant l’armure noire de Daedis. Le Chevalier Noir abattit le pommeau de son marteau Corvus sur la nuque du renégat. Ce dernier se cogna au coin de la console avant de s’affaler au sol.

Les autres furent promptement neutralisés, et le dernier perdit un bras d’un coup d’Épée de Jais juste au moment où Malcifer entrait. Le Divin tomba à genoux en fixant le moignon cautérisé qui fumait juste sous son coude. L’homme ne tomba pas sous le choc, mais regarda Sammael avec des yeux pleins de haine.

— La chair est une prison, le néant une libération, » siffla le félon. Il allait parler de nouveau mais Sammael le fit taire d’un coup de botte, pas assez fort pour lui casser les dents mais suffisamment pour qu’il tombe à la renverse dans un grincement de servo-harnais.

Le grand maître retira le heaume de l’homme, révélant un visage carré, non dénué d’élégance en faisant abstraction d’une trace de brûlure grave autour de l’œil gauche qui lui donnait l’impression de plisser la paupière. Comme les Divins que Sammael avait rencontrés précédemment, le guerrier portait divers stigmates d’une vie violente, et une maladie de peau qui lui donnait un teint plus ou moins grisâtre par endroits.

— Qu’est-ce que vous effaciez ? » demanda Sammael en serrant le cou du captif.

— Tout, » répondit l’homme avec un rictus de joie mauvaise. « Les messages, les données de navigation, tout. Vous ne le retrouverez jamais.

— Trouver qui ? » Malcifer apparut par-dessus l’épaule de Sammael, tel un crâne à la voix courroucée. « Le Suzerain ? »

L’homme ne répondit pas mais son regard trahit ses pensées.

— Laisse-moi faire, grand maître, » dit le chapelain, en attrapant l’armature d’exosquelette qui reliait le coude et l’épaule intacts de l’homme. Malcifer le remit debout et tordit le harnais, de sorte que le métal morde dans le muscle. « Où est-il ? »

Le prisonnier grimaça mais ne dit rien. La démence se lisait dans son œil valide. Malcifer se saisit du moignon de l’autre bras, qu’il pressa lentement. Le Divin ouvrit la bouche comme s’il était partagé entre la souffrance et l’extase.

— La douleur est une illusion, » gémit l’homme. « Le néant est la réalité. »

Malcifer enfonça les doigts jusqu’à faire couler le sang entre les croûtes.

— Son nom, » exigea Malcifer. « Quel est le vrai nom du Suzerain ?

— Je ne sais pas, » dit le renégat.

— Mensonge ! » clama Malcifer triomphalement, et à juste titre. Les auto-sens de Sammael avaient relevé le même pic cardiaque et l’écarquillement rétinien que le chapelain avait détectés. Le captif connaissait certainement le nom du Suzerain, faute de quoi il n’aurait pas ressenti le besoin de le nier.

— Anovel ? Methelas ? » Il y eut une autre réaction infime à la mention du second nom, un minuscule plissement de front. Malcifer relâcha le flibustier et se tourna vers Sammael. « C’est donc Methelas qui se fait passer pour le Suzerain. Nous pouvons au moins confirmer qu’un Déchu est revenu ici après le départ d’Astelan. »

Sammael hocha la tête et alla ramasser un autre Divin, dont le poids même en exo-harnais ne posait pas problème à l’armure énergétique du grand maître. En regardant de plus près, Sammael vit qu’il ne s’agissait pas purement d’un exosquelette : une partie des boulons et des rivets perçaient la chair de l’homme. Du tissu cicatriciel déjà ancien entourait le pas de vis des boulons, comme l’écorce d’un arbre finit par englober un corps étranger. Des excroissances cartilagineuses soudées par endroits aux circuits du harnais complétaient la greffe, en reliant le système nerveux de l’homme à la machine comme une imitation d’armure énergétique. Passant en revue les autres prisonniers, Sammael vit que c’était le cas de tous. Les Divins avaient accepté que leurs harnais motorisés fassent partie intégrante d’eux-mêmes.

Dégoûté, reconnaissant l’œuvre des Déchus, Sammael était plus que jamais résolu à les traquer où qu’ils se cachent. Il s’adressa à Harahel et Malcifer sur le canal de commandement.

— Methelas projette autre chose que de la vulgaire piraterie, » affirma le grand maître. « Frère-chapelain, que disait le témoignage d’Astelan au sujet de Port Impérial ?

— Il donnait peu de détails, » répondit Malcifer. « Astelan, Methelas et Anovel s’en sont emparés par la force, et prirent la tête du groupe qui vivait déjà à Port Impérial. Je pense que son témoignage sur Port Impérial est moins important que les actes d’Astelan sur Tharsis.

— Éclaire-nous, frère, » dit Harahel. « Que s’est-il passé sur Tharsis ?

— Astelan y avait fomenté un coup d’État : après avoir libéré la planète des rebelles, il a exploité sa popularité pour supplanter le gouverneur impérial. Il a ensuite mis en place un culte autour de sa propre personnalité, appuyé par la création d’une élite guerrière, ses soi-disant bandes sacrées. Les parallèles sont flagrants à la lumière de ce que nous avons vu ici.

— Ainsi, Astelan et Methelas ont entrepris de fonder des sociétés qui singent l’Imperium tel qu’il était lors de la Grande Croisade ? » Harahel attrapa le harnais d’une Divine inconsciente, qu’il souleva comme un jouet. Physiquement, la femme ne se distinguait guère des hommes, avec ses bras musclés et sa peau marquée de lésions et de cloques. « Astelan était un hérétique, mais pas la population de Tharsis. Au contraire, ce lieu respire la corruption des puissances de la ruine. Le cannibalisme, la résistance des Divins malgré leur apparence maladive, le fanatisme et le nihilisme, tout cela évoque la corruption la plus vile.

— Peut-être qu’Astelan n’a pas tout dit quant aux motifs de sa séparation avec Methelas et Anovel, » suggéra Sammael. « Nous savons que les Déchus diffèrent par leur motivation. Certains se trompent, comme Astelan, et croient que leur fidélité à l’Empereur justifiait la rébellion contre le Lion. D’autres Déchus sont réellement corrompus, et se sont voués corps et âme aux puissances de la ruine. Et entre ces deux extrêmes, on trouve tout un éventail de comportements. Methelas est manifestement du genre le plus irrécupérable, de ceux qui vénèrent les sombres maîtres qui ont tourné Horus contre l’Empereur.

— Nous avons bien fait de venir ici, » dit Malcifer. « Puisqu’il est manifeste que Methelas ourdit quelque complot d’envergure, nous devons lui couper l’herbe sous le pied.

— Mettons en corrélation ce que nous avons appris, » dit Harahel. La femme se réveilla et secoua la tête. Elle retira à tâtons les sangles de son casque, révélant des cheveux noirs coupés ras et un visage étroit à moitié recouvert de rougeurs parsemées de furoncles. Harahel hésita à ce spectacle, puis assomma de nouveau la femme avec le pommeau de sa hache. « Methelas a levé une armée de guerriers fanatiques. Il projette de déplacer Port Impérial vers un autre système, en sacrifiant au passage la majeure partie de ses adorateurs. Les Divins sont certes nettement supérieurs aux Indignes, mais ils ne sont ni assez forts ni assez nombreux pour s’en prendre à un adversaire digne de ce nom. Si Methelas nourrit de grandes ambitions, il ne peut les réaliser rien qu’avec les Divins. »

Sammael acquiesça, approuvant les conclusions de l’archiviste.

— Ils vidaient les bases de données de toute information relative au plan de leur maître, » dit Malcifer, en inspectant une console. « C’est comme un dernier spasme destructeur pour protéger leur Suzerain avant de sombrer dans le néant. Ils savent que notre venue a déjoué le plan de leur maître, ce qui ne leur laisse qu’une seule raison d’être : assurer sa survie. Même s’il faut du temps, on peut briser leur volonté. »

Seuls les prisonniers pouvaient répondre aux questions qui hantaient Sammael, à présent que les cogitateurs étaient inutiles. Ce serait une question de patience, pour trouver les faiblesses et les peurs que tout homme recélait dans les tréfonds de son âme. Même les space marines connaissaient la peur, à leur manière ; la peur de l’échec, du déshonneur et de la défaite. Si on pouvait briser un Déchu, les Divins ne poseraient guère de problème.

Sammael saisit le poignet du Divin à ses pieds, ployant les barres du harnais sous la pression de son gantelet. Le grand maître tordit lentement le bras et l’épaule en tous sens. Les pistons cédèrent comme l’exosquelette tentait de compenser les mouvements exagérés.

— Où est Methelas à présent ? » demanda le grand maître, menaçant de déboîter l’épaule. « Est-il à bord du Scar ?

— Pourquoi vous le dirais-je ? » répondit le captif. « Vous allez nous tuer de toute façon. Le néant sera notre repos.

— Peut-être pas, » dit Sammael. L’homme avait malencontreusement révélé ce qu’il craignait, comme tous le faisaient tôt ou tard. Le Divin ne s’en était peut-être même pas rendu compte, mais le credo de Methelas, sa parodie des doctrines de l’Adeptus Astartes, tout cela fournissait des leviers. Il s’agissait simplement de trouver une prise dans la psyché du captif avant d’exercer la pression requise.

— Peut-être que nous te maintiendrons en vie, » dit Sammael. « Nous sommes très compétents en la matière. Pas de néant, juste le tourment. »

On put lire une petite hésitation dans le regard du captif, un bref moment de faiblesse sous son vernis de mépris. Sammael vit une ouverture, et son heaume cacha son expression triomphale.

— Tu me crois, n’est-ce pas ? » Sammael relâcha l’homme, qui tomba à quatre pattes sur le dallage métallique. De la pointe de l’Épée de Jais, le grand maître trancha trois tubes qui reliaient le moteur du harnais au côté gauche du Divin, qui tomba sur le flanc. « Nous te fournirons des nutriments et de l’eau comme pour une plante, et tu vivras ravagé par la faim et la soif. Lentement, organe par organe, ton corps se dégradera, mais nous pouvons également y remédier. Les traitements gériatriques et les implants préserveront ta forme physique, et ton âme sera confinée dans une prison de chair en très lente décrépitude. Le don du Suzerain, l’endurance qu’il t’a conférée, sera une malédiction. Au lieu de mourir comme un homme normal, tu vivras en dépit de tout, juste au bord du néant, dont tu pourras sentir la présence mais sans jamais pouvoir l’atteindre. La démence s’emparera de toi, en te rongeant l’esprit jour après jour, au fil des années, puis des siècles. »

Sammael pouvait lire de la peur, comme une chose vivante qui cherchait à s’extirper du Divin. Elle se tortillait dans ses yeux et faisait trembler ses lèvres, elle plantait ses crocs venimeux en son cœur. Sammael instillait tout son mépris dans ses mots, il alimentait l’effroi, il faisait mûrir la terreur. « Oui, des siècles pourraient passer sans que le néant te prenne. Ta chair affaiblie te maintiendrait tout juste en vie, de sorte que quand la folie viendra te prendre, il restera une petite part de toi-même qui survivra, la part qui m’écoute en ce moment même. Tu pourras te rendre compte de ce que tu seras devenu, une bête gémissante qui croupira en cellule pour l’éternité. »

Sammael trancha les autres tuyaux, et le fluide des vérins tacha de noir la peau blafarde de l’homme quand il tomba à plat ventre. Il ne pouvait que tourner la tête pour voir le grand maître qui le dominait de toute sa hauteur. Sammael planta la pointe de l’Épée de Jais à quelques centimètres du cou du captif, et le champ disrupteur fit grésiller le plastacier.

— Le néant peut vous prendre si vite, » dit Sammael en approchant insensiblement le fil de l’Épée de Jais de la gorge du pirate. « La libération que tu espères est toute proche, il te suffit de la demander. Un simple mot te soulagera. Rien de plus. Juste un mot, juste à moi. Personne ne saura, et tu accéderas au néant.

— Un mot ? » souffla le captif. L’espoir avait remplacé la peur, et Sammael savait qu’il avait brisé l’homme. « Quel mot ?

— Où deviez-vous aller à bord de Port Impérial ? » demanda Sammael. « Donne-moi le nom du système stellaire et tu seras libre. Défie-moi et tu souffriras. »

L’homme remua les lèvres, il chuchota si faiblement que même Sammael ne comprit rien. Le grand maître s’accroupit et tendit l’oreille.

— Encore, » dit-il.

— Thyestes, » soupira l’homme.

— Excellent, » commenta Sammael en se redressant. Il passa sans effort le fil de l’Épée de Jais sur la gorge du Divin, et le sang se mit à bouillir au contact de la lame énergétique. L’homme mourut en regardant Sammael, qui contempla ses derniers instants en croyant lire de l’apaisement dans son œil gris, avant que toute vie le quitte.

— Thyestes, » dit Malcifer. Il regarda Harahel puis Sammael. « Je n’avais jamais entendu parler de ce lieu.

— Cela ne me dit rien, » confessa Harahel.

— Tuez les autres, » dit Sammael en désignant les Divins de son épée. « Fouillez les bases de données au sujet de Thyestes, dans le doute. Je retourne à l’Implacable Justice pour consulter nos archives.

— Et s’il avait menti ? » demanda Harahel en montrant le cadavre aux pieds de Sammael. « Laisse-moi interroger les autres au sujet de ce lieu.

— Il n’a pas menti, » dit Sammael. Il avait vu la peur et l’espoir, il avait reconnu la vérité. « Tu peux faire comme bon te semble, mais je ne pense pas que tu tireras de ces êtres quoi que ce soit de plus. Ils ne valent pas mieux que les Indignes pour Methelas. Leur ignorance le protège.

— Comme elle nous protège tous, » dit Malcifer.

La piste est fraîche

Port Impérial occupait tout l’écran sur le pont principal de l’Implacable Justice. Accompagné d’Harahel et de Malcifer à sa gauche, et du sergent Seraphiel à sa droite, Sammael attendit que les minuscules lueurs bleues des torpilles atteignent la structure grise, déjà ravagée par les incendies. Quelques milliers de kilomètres à tribord du croiseur d’attaque, le Penitent Warrior lâcha une nouvelle salve de son canon de bombardement. Cela faisait trente minutes qu’il pilonnait la station, défonçant les plaques de blindage, émiettant les dômes de cristalflex et perforant les sarcophages de réacteurs.

— Vingt secondes avant impact, » rapporta Judoc Pichon, qui se tenait non loin des officiers space marines. « Séparation des sous-munitions dans dix secondes.

— Très bien, » dit Sammael. « Signalez au Penitent Warrior de cesser le feu et de retourner sans délai auprès de Rat Un pour procéder à sa destruction. Le sergent Seraphiel rejoindra sa Compagnie plus tard. »

Seraphiel regarda le grand maître, surpris par cette annonce.

— Tu veux que je reste à bord, grand maître ?

— Oui, frère-sergent, » confirma Sammael. « Nous avons à parler, de beaucoup de choses. Il te reste à me faire ton bilan complet au sujet de Port Impérial, et nous devons planifier la suite de nos actions. »

Sur l’écran, les trois petites taches bleues firent place, l’espace d’un instant, à des étincelles ténues, qui devinrent des dizaines de petites étoiles rouges. Les coiffes des torpilles avaient libéré leurs ogives multiples.

— La Cinquième Compagnie doit demeurer avec la Ravenwing ?

— Ce sera un de nos sujets de discussion, » dit Sammael en souriant de manière rassurante. « Je voudrais savoir ce que tu en penses avant de prendre une décision.

— Je suis honoré, grand maître. »

Sammael ne répondit pas immédiatement. Tous les yeux étaient fixés sur l’écran quand les charges cyclotroniques s’abattirent sur leur cible. Des sphères de lumière vives apparurent sur les tours et les superstructures de Port Impérial. Elles grandirent pour se muer en nuages de plasma radioactif parcourus d’éclairs, et des vagues de particules s’étirèrent comme des ruisselets de glace ardente qui consumaient l’adamantium et le ferrobéton, le plastacier et l’armorglas. Comme des typhons dévastateurs, les tempêtes cyclotroniques fouaillaient les entrailles de la station spatiale, dont la matière alimentait désormais la réaction en chaîne, de sorte que sa propre masse accélérait son anéantissement.

Un espar d’accostage se rompit, repoussé par l’explosion d’un module de pesanteur artificielle, et il prit le chemin de la lointaine étoile. Des arcs électriques relièrent le sommet de la tour centrale à la pointe des autres tours, et Port Impérial se mit à ressembler à un immense chandelier inversé, coiffé de foudre cataclysmique. Les étais se mirent à fondre, les passerelles se tordirent, les fondations se crevassèrent et les ponts s’écroulèrent. Une fois que son cœur entra en ébullition sous l’effet des charges, Port Impérial s’effondra sur lui-même.

Une seconde étoile naquit en son centre quand le réacteur à plasma céda en libérant l’énergie d’un soleil blanc. Tout ce qui demeurait, y compris les débris, fut avalé et transformé en un nuage de gaz et de poussière en lente expansion.

— Les Indignes entrent dans le néant, » dit Sammael.

— C’est ce que le Suzerain leur a fait croire, » dit Malcifer. « Ce sera le cas s’ils ont de la chance. Sinon…

— Quoi donc ? » demanda Seraphiel.

— Ce sera un sujet de conversation que nous garderons pour une autre occasion, » s’empressa de dire Sammael, en regardant explicitement les serfs du chapitre occupés à leurs postes de combat. Ce n’était pas le moment d’évoquer les aléas du Chaos et de la Mer des Âmes. « Pichon, cap sur la frégate désemparée, en avant toute. Que les tubes lance-torpilles soient rechargés, ogives standards, et que les batteries soient prêtes au combat rapproché.

— Il en sera selon vos ordres, grand maître, » dit Pichon en s’inclinant bien bas. « Vous servir est un honneur.

— Venez, » dit le grand maître à ses officiers, tout en prenant le chemin de la chambre de commandement voisine. « Penchons-nous sur la suite des événements. »

Les space marines suivirent Sammael, qui leur indiqua les sièges disposés autour de l’hololithe. Harahel, pensif, fut le dernier à entrer, et Sammael verrouilla la porte derrière lui.

Le seigneur de la Ravenwing présidait à la grande table de verre, les mains posées devant lui. Il regarda tour à tour chaque membre de la petite assemblée. Harahel semblait distrait, comme s’il regardait quelque chose qui ne se trouvait pas dans la pièce. Malcifer était soucieux, le front légèrement plissé et la tête baissée vers le plateau vitré de l’hololithe. Seraphiel était attentif, et regardait fixement le grand maître.

— Nous sommes certains de l’authenticité de la piste de Thyestes ? » demanda-t-il.

— Certains, » dit Malcifer. « Malgré les efforts des Divins, les registres l’indiquaient à propos de plusieurs trajets effectués par le Scar.

— Puisque nous en parlons, savons-nous quoi que ce soit sur ce navire ? » demanda Seraphiel. « Classe, armement, équipage ?

— Un croiseur léger, ou peut-être une frégate lourde selon les critères que l’on souhaite appliquer, » dit Malcifer. « Torpilles et batteries d’artillerie navale.

— Le vaisseau n’était pas censé revenir, » murmura Harahel. Il se rendit compte que les autres le regardaient, et il se reprit, regardant tour à tour Sammael et Malcifer. « Du moins, les Divins que j’ai pu sonder ne pensaient pas que ce navire reviendrait à Port Impérial. Le Rapacious, c’est-à-dire le vaisseau que nous appelions Bâtard, devait être réarmé pour aller chercher le Suzerain et le ramener à la station.

— Si je comprends le rapport préliminaire relatif au Suzerain, donc au Déchu Methelas, il projetait de faire transiter la station à travers le Warp à destination de Thyestes. Est-ce bien cela ? » demanda Seraphiel. « Savons-nous quand il projetait d’accomplir cet exploit ?

— Bientôt, mais pas tout de suite, » dit Harahel. « Aucun des hérétiques capturés ne connaissait le plan en détail. Methelas semble avoir eu la sagesse de leur en dire le moins possible. Nous ne pouvons que spéculer quant au but de cette transition, et au choix de Thyestes.

— Que savons-nous sur ce système ? » demanda Sammael à l’adresse de Malcifer, qui avait eu pour tâche d’étudier les archives.

— Rien de remarquable, » dit le chapelain. « Le système est recensé sur nos cartes stellaires, à environ cinquante années-lumière de notre position actuelle. C’est suffisamment proche pour diriger Port Impérial sans navigateur. Il y a un monde habité, Thyestes V. Le dernier recensement de l’Administratum remonte à un peu plus de sept siècles. La population était comprise entre trois milliards et trois milliards et demi d’habitants. Agriculture et industrie autarciques, deux continents principaux largement colonisés. Assiette de la dîme standard, avec paiement versé plus ou moins régulièrement au cours des dix-sept siècles précédents. Niveau technologique dans la norme de l’Imperium, une force de défense planétaire connue sous le nom de Prévôts de Thyestes. Trois régiments de la Garde Impériale y furent recrutés il y a quinze siècles, mais ils ne sont plus en service. La dernière menace, des attaques d’orks, remonte à près de deux mille ans.

— Est-ce une source d’approvisionnement pour un monde stratégique ? » s’enquit Seraphiel.

— Non. Absolument rien de notable, encore une fois.

— Un trou perdu, pour ainsi dire, » commenta Sammael. « Un monde susceptible de n’intéresser personne. S’il s’y passait quelque chose, il faudrait des années pour que quiconque s’en rende compte. Cela laisserait à Methelas tout le temps de mettre en place son règne. Qui sait, des siècles pourraient s’écouler avant que l’Administratum relève quoi que ce soit d’anormal, et un autre siècle ou deux avant qu’il puisse procéder à une inspection.

— C’est donc par pure chance que nous avons découvert ce plan, » dit Seraphiel.

— N’attribuons pas à la chance ce qui peut s’expliquer autrement, » dit Harahel. L’archiviste, assis à la droite de Sammael, appuya le menton sur ses doigts tendus. « Je n’ai pas fini de recouper les rapports, mais le récit de frère Annael et les images que j’ai glanées lors des sondages psychiques des Divins suggèrent que le Suzerain n’était pas toujours seul.

— Nous savons, d’après Astelan, qu’un troisième Déchu fréquentait Port Impérial, » dit Malcifer. « Le renégat nommé Anovel.

— Exactement, » dit Harahel. « Astelan s’était séparé des deux autres plusieurs siècles auparavant, avant même ses exploits sur Tharsis. Pourquoi aurait-il menti quant à la destruction de Port Impérial ?

— C’est un Déchu, le mensonge lui vient spontanément, » dit Malcifer. Il n’a besoin ni de raison ni de prétexte.

— Tharsis n’est qu’à vingt-trois années-lumière de Thyestes, » précisa Harahel. Sammael se cala en arrière dans son siège, surpris par cet élément.

— Je n’aime pas ce genre de coïncidence, » dit le grand maître.

— La conspiration semble plus plausible que la coïncidence, » renchérit Harahel.

— Penserais-tu qu’en se séparant, les trois Déchus ne manifestaient pas un désaccord, mais partaient chacun de leur côté pour mieux exécuter un plan de grande envergure ?

— Anovel s’est rendu sur Port Impérial à plusieurs reprises au cours de la vie des Divins que j’ai interrogés, » dit Harahel. Il se gratta l’oreille et haussa les épaules. « Ce pourrait être un autre Déchu, mais Anovel est le candidat le plus vraisemblable.

— Quelque chose m’intrigue, » dit Seraphiel. « Qu’est-ce que tout cela peut avoir à faire avec Piscina ?

— Je ne comprends pas, » dit Harahel. « Pourquoi Piscina importerait-elle ?

— Seraphiel a raison, nous avons oublié le point de départ de la Traque, » dit Sammael. Il hocha la tête en signe d’approbation. « Peut-être que le limier à la traîne voit davantage de choses que celui qui talonne la proie.

— Le témoignage d’Astelan, via Boreas, nous a conduits à Port Impérial, dit Malcifer. C’est Boreas le chaînon crucial.

— Quel est le Déchu qui s’est rendu sur Piscina ? » se demanda Sammael, dont Seraphiel avait éveillé les soupçons. « Nous avons été témoins de la conséquence de leur passage : l’anarchie. Boreas fut victime d’une diversion orchestrée par les Déchus, qui en ont profité pour exécuter tranquillement leur plan sur Piscina. De fil en aiguille, c’est ce qui nous a amenés ici. Nous devons envisager le fait que ce n’est pas Boreas qui nous a conduits en ce lieu.

— Dans quel but, alors ? » demanda Seraphiel. « Supposons qu’il s’agissait d’Anovel : il devait savoir que nous détruirions Port Impérial, et pourquoi courir le risque que nous découvrions la présence des Déchus sur Thyestes ? Cela représente un bien grand sacrifice juste pour distraire la Ravenwing.

— Souvenons-nous des paroles de Boreas, » dit Harahel. « Nous l’avons considéré comme un hérétique, mais peut-être qu’il énonçait une vérité qui nous a échappée sur le moment. Il disait que les Déchus avaient pu le duper parce que la Traque l’obnubilait, ce qui le rendait prévisible. Voilà un avertissement que nous ferions bien de prendre en compte.

— Nous n’allons donc pas à Thyestes ? » demanda Seraphiel. « C’est donc une diversion, ou peut-être même un traquenard ?

— Non, je ne tolérerai pas ce genre de supputations, » coupa Malcifer. « C’est par la confusion et la duplicité que les Déchus parviennent à nous échapper. Nous risquons de nous perdre, de tomber dans le travers des analyses excessivement complexes et du raisonnement circulaire. Les Divins croyaient que Port Impérial était destiné à se rendre jusqu’à Thyestes. Les réponses que nous cherchons, et peut-être Methelas lui-même, se trouvent à Thyestes. C’est en gaspillant notre énergie à force de disséquer des intrigues nébuleuses, que nous prêtons le flanc aux manipulations que nous cherchons à éviter.

— Merci, frère-chapelain, tes paroles arrivent à point nommé, » dit Sammael, en échange de quoi Malcifer lui exprima sa gratitude d’un signe de tête. Se tournant vers Seraphiel, Sammael poursuivit. « J’ai l’intention de continuer la Traque sans attendre de renforts du chapitre. Plus nous atermoierons, plus nos proies risquent de découvrir nos plans, et plus les leurs risquent d’arriver à leur terme. Nous ne pouvons attendre que le Roc reçoive notre message pour nous retrouver à Thyestes.

— Et c’est pour cela que tu souhaites la présence de la Cinquième Compagnie au côté de la Ravenwing, » dit Seraphiel. « Je suis honoré, mais il me faut préconiser la prudence. Plus nous nous rapprocherons de Methelas, plus mes guerriers risqueront d’être exposés à des indices sur la vérité et sur l’ampleur de la Traque. Je suis un sergent de la Cinquième Compagnie mais je suis avant tout fidèle à la Deathwing et au Cercle Intérieur. Si la Ravenwing désire continuer seule, je donnerai à mes hommes une explication satisfaisante.

— Merci pour cette proposition, sergent, mais ce ne sera pas nécessaire, » dit Sammael. « L’assistance de la Cinquième pourrait être cruciale pour appréhender Methelas.

— Je ne suis pas d’accord, » dit Malcifer. « La confrontation entre l’escadron Cassiel et l’escouade Amanael a démontré la tension qui peut survenir quand la Ravenwing opère trop longtemps en compagnie de non initiés. Cela compromet les capacités opérationnelles de la Compagnie, tout en sapant le moral et la détermination de la Cinquième.

— Objection relevée, frère-chapelain, mais tant que nous n’en saurons pas davantage sur la nature de l’ennemi, il serait imprudent de nous passer du concours de la Cinquième Compagnie. Sergent, lors du transit vers Thyestes, tu dois prendre toutes les mesures possibles pour maintenir la discipline. Si tu ne parviens pas à assurer l’obéissance de tes escouades, frère Malcifer prendra le commandement à ta place, investi de mon autorité. Est-ce clair ? Frère ?

— Oui, grand maître, » dit Seraphiel. Il se leva et opina du chef en signe de respect. « Sois certain que je résoudrai le moindre problème rapidement et efficacement. En vérité, avec ta permission, je voudrais rejoindre la Compagnie dès que possible, afin de m’occuper des frères qui ont fait honte à la Compagnie.

— L’indiscipline et la désobéissance exigent des mesures inéluctables et implacables, frère-sergent, » dit Malcifer, en se levant lui aussi. « Je suis disposé à offrir mon assistance.

— Pas encore, frère-chapelain, » dit Seraphiel en souriant. « Mieux vaut que tu demeures une autorité plus élevée et plus sévère, vers laquelle je pourrai me tourner au besoin. Chez mes guerriers, le nom de frère Malcifer a davantage de poids en tant que menace qu’en réalité.

— Comme tu le jugeras bon, » gloussa Malcifer. « Ils ont connu, dernièrement, des combats rudes et sans gloire. Je préconise de leur laisser une occasion d’évacuer leur frustration. Leur déception est compréhensible.

— En effet, frère, » dit Seraphiel. « J’ai quelque chose en tête.

— Restez à vos postes de combat et préparez-vous à recevoir sous peu l’ordre de transition vers le Warp, » dit Sammael. « Espérons que nous débusquerons notre proie à Thyestes.

— C’est la volonté de l’Empereur, » dit Malcifer. Il porta le poing à sa poitrine, et les autres l’imitèrent. « Mort aux Déchus ! Vengeance pour le Lion ! »

Honneur

Trois jours après la translation dans le Warp, la Cinquième Compagnie et la Ravenwing se retrouvèrent à bord du Penitent Warrior, à la demande du sergent Seraphiel. Avec la bénédiction du grand maître Sammael, le sergent vétéran avait annoncé une joute, officiellement pour fêter la remise des lauriers de tireur à Telemenus. En vérité, tous les Dark Angels savaient que ce tournoi serait une occasion d’estomper les rivalités croissantes entre la Deuxième et la Cinquième Compagnies.

Annael était heureux que le sergent Cassiel puisse accompagner l’escadron à bord du Penitent Warrior, avec une jambe bionique rudimentaire mais robuste. Ils s’y rendirent en Thunderhawk avec le reste de la Ravenwing, moins les sept guerriers qui avaient péri sur Port Impérial et les seize qui se trouvaient à l’apothecarion de l’Implacable Justice.

Le sergent boitait fortement, au point d’évoquer un navire à voile par gros temps, mais il semblait de bonne humeur. Annael désespérait de voir le sergent regagner l’escadron. Il n’en avait pas fait part à Cassiel, mais il trouvait Araton inflexible et dénué des qualités d’un bon chef. Cassiel ne savait pas combien de temps durerait son absence ; probablement jusqu’à ce qu’ils puissent revenir au Roc, où il recevrait un membre augmétique plus sophistiqué.

Alors que leur Thunderhawk s’apprêtait à se poser dans la baie de lancement du Penitent Warrior, Annael fit part à ses compagnons de son étonnement. Il ne s’attendait pas à ce qu’un tel tournoi soit organisé si peu de temps après la bataille de Port Impérial.

— On peut affirmer sans trop de risques que nous ne reverrons pas la Tour des Anges de sitôt, » expliqua Cassiel. « Selon toute vraisemblance, notre prochain saut dans le Warp nous amènera tout droit à un nouveau conflit. Seraphiel et Sammael veulent que tout le monde se réconcilie avant la prochaine bataille.

— Est-ce la norme, chez la Ravenwing, de passer sans transition d’une bataille à l’autre ? » demanda Annael. « Je sais que la Compagnie est équipée pour les patrouilles de longue haleine, mais nous avons livré trois affrontements sérieux sans réparations ni réapprovisionnement en bonne et due forme.

— Parfois oui, le plus souvent non, » dit Zarall. « Normalement, nous rentrons au Roc entre chaque mission, comme les autres Compagnies.

— Le grand maître flaire une piste, » dit Sabrael.

— Quel genre de piste ? » demanda Annael.

— Une proie, » répondit son frère d’escadron dans un grand sourire. « La dernière fois que nous avons combattu dans des circonstances semblables, nous avons fini par capturer un renégat à Hellenis. Je parie que quelque chose s’est passé à Hadria Praetoris. On a enchaîné les zones de guerre depuis.

— Si des space marines félons étaient impliqués, alors cela pourrait expliquer l’accueil qu’on nous a réservé sur Kadillus, » dit Zarall.

— Ce genre de spéculation est contre-productif, » dit Araton. « C’est au mieux un jeu de devinettes, et au pire une distraction dangereuse.

— Je pense que Sabrael a raison, pour une fois, » dit Annael. Ses frères ne répliquèrent pas, sans doute pris dans leurs propres pensées, se dit-il, et il poursuivit. « C’est une hypothèse sensée. Le chef rebelle qui tentait de fuir en gyrocoptère pouvait être un renégat lui-même, ou du moins quelque allié ou sbire. »

Annael se rendit compte que ses frères d’escadron s’abstenaient délibérément de lui répondre. Ils regardaient furtivement derrière lui, vers le fond du Thunderhawk. Annael vit du coin de l’œil quelqu’un qui se tenait au bout du compartiment passager de l’escorteur. Il se tourna et fut confronté à l’expression réprobatrice de Tybalain. Les petites dagues qui ornaient le visage couturé du maître de la Traque luisaient comme des gouttelettes de sang quand le Chevalier Noir approcha.

— Bavardage futile, » gronda le maître de la Traque. Annael évita le regard du vétéran, se rendant compte qu’il avait péroré comme un novice excité. « Soyez certains de tenir vos langues en présence de la Cinquième Compagnie.

— Toutes mes excuses, maître de la Traque, » dit Cassiel, posant le poing contre son front en signe de contrition. « J’ai été trop laxiste avec mes frères, dernièrement.

— Peu m’importe comment tu encadres ton escouade, frère-sergent, » dit Tybalain, dont le timbre de voix naturel faisait ressembler ses moindres propos à des admonestations. Il s’assit à côté de Sabrael, sur le banc en face d’Annael. Sabrael, verrouillé dans son harnais de sécurité, semblait mal à l’aise bien que le maître de la Traque ne lui ait même pas accordé un regard. « Si frère Malcifer t’entendait, tu peux être sûr qu’il te tiendrait un tout autre discours.

— J’observerai tes sages paroles, maître de la Traque, » dit Cassiel.

— Pensez au tournoi plutôt qu’à des conspirations, » conseilla Tybalain. « Frère Telemenus rapporte beaucoup d’honneur à la Cinquième Compagnie avec son trophée. Il vaudrait mieux que la gloire de cette journée n’échappe pas entièrement à la Ravenwing.

— Tu penses lancer un défi ? » demanda Zarall, que cette perspective enthousiasmait. « Contre qui ?

— Le grand maître m’a nommé sénéchal pour le tournoi, » dit Tybalain avec un sourire de travers. « J’affronterai le sergent Seraphiel, qui sera champion de la Cinquième. Ce sera difficile, mais je pense avoir le dessus.

— Serait-il déplacé de donner un conseil à l’encontre de mon ancienne Compagnie ? » demanda Annael.

— Tu fais désormais partie de la Ravenwing, frère, » dit Cassiel. « Parle sans honte. »

Annael attendit que Tybalain lui signifie son assentiment.

— L’épaule droite de Seraphiel n’est plus aussi mobile que jadis, » dit Annael. « Sur Gomgrath, un tir ork a perforé l’articulation. Depuis, il ne peut plus lever le bras plus haut qu’à l’horizontale.

— C’est bon à savoir, frère, » dit Tybalain, en se penchant pour taper amicalement sur l’épaule d’Annael. « Un combattant habile peut en tirer parti. »

Le maître de la Traque se leva, et adressa un signe de tête à chaque membre de l’escadron avant de rejoindre ses Chevaliers Noirs à l’autre extrémité du compartiment. Sabrael expira bruyamment, de toute évidence soulagé par le départ du Chevalier Noir.

— Il a la confiance du frère-chapelain et du grand maître, » dit Sabrael en réaction aux regards curieux de ses frères. Voyant à leur air que son explication était insuffisante, le Dark Angel développa son propos. « Vous aspirez tous à devenir Chevalier Noir ? Même un petit incident de ce genre, une remontrance mineure, peut compromettre la promotion.

— Tu crois que tu peux devenir Chevalier Noir ? » Araton exprimait ouvertement le même doute qu’Annael avait en lui. « Tu passes ton temps à enfreindre la doctrine et même à désobéir aux ordres, Sabrael. Tu ne peux pas être candidat aux échelons supérieurs de la Compagnie.

— Et toi si ? » rétorqua Sabrael.

— Pas si fort, » suggéra Cassiel, en levant l’index vers Sabrael. Le sergent désigna ensuite les Chevaliers Noirs que Tybalain venait de rejoindre.

Sabrael acquiesça et demeura silencieux, tout en jetant sur Araton un regard hargneux.

Annael n’avait même pas envisagé de rejoindre un jour les Chevaliers Noirs. Son transfert chez la Ravenwing n’était pas le fruit de l’ambition, et il ne souhaitait pas progresser davantage dans la hiérarchie du chapitre. S’il était amené à servir dans l’entourage du grand maître, il en serait honoré, mais il ne recherchait ni faveurs ni statut.

Il lui vint à l’idée que la flamboyance de Sabrael était un moyen d’attirer l’attention, souvent à tort. Annael ne pensait pas que Sabrael était ambitieux, pas au sens où les hommes ordinaires recherchent le pouvoir. Ce n’était ni l’autorité, ni même le respect, que Sabrael désirait. À la place, son frère d’escadron semblait convoiter la gloire aux dépens de toute autre considération. En dépit de tous les efforts de la Dixième Compagnie et des chapelains, il restait quelque chose du jeune noble privilégié qui avait sans doute été au centre de toutes les attentions depuis sa naissance. Des décennies de combat en tant que simple soldat parmi tant d’autres, voilà qui avait peut-être stimulé son désir d’être reconnu.

En regardant Tybalain, Annael savait qu’Araton disait vrai. Les Chevaliers Noirs étaient les guerriers les plus braves, les cavaliers les plus émérites, mais ils étaient quelque chose d’autre encore. Il y avait dans leur regard une dureté dont Sabrael était dépourvu. Annael savait bien qu’il y avait encore bien d’autres secrets que ceux qui lui avaient déjà été confiés, et tout comme Malcifer, les Chevaliers Noirs en étaient les détenteurs. Il y avait quelque chose d’inflexible dans leur comportement ; comme s’ils devaient faire constamment pénitence sans pouvoir partager leur fardeau. Comme Malcifer et Sammael, ils devaient s’efforcer de maintenir un strict contrôle sur eux-mêmes, telle une façade pour protéger leurs secrets, pour ne pas ployer sous leur poids.

Annael chassa ces pensées quand le Thunderhawk se posa. Ce n’était pas un jour propice à de sombres méditations, mais une fête. C’était un tournoi auquel il était impatient d’assister.

En descendant de l’appareil, ils furent conduits par des serfs de la Cinquième jusqu’au grand hall, situé juste en dessous de la passerelle et des quartiers des officiers du croiseur d’attaque. Vêtus de robes et de bottes noires, la tête et les épaules couvertes de capuches vert sombre, les guerriers de la Ravenwing défilèrent solennellement jusqu’au lieu du tournoi. Sammael, Malcifer et Harahel étaient en tête de la procession, suivis par les Chevaliers Noirs. Chaque guerrier portait une épée courte à la hanche et un bolter dans ses mains, en guise d’armes cérémonielles.

La Cinquième Compagnie était alignée sous ses bannières d’escouade, lames au clair, levées bien haut pour saluer la Ravenwing.

— Présentez… armes ! » aboya Sammael, en dégainant l’Épée de Jais. Il leva les quillons à hauteur des yeux.

Suivant son exemple, comme une ondulation argentée le long du corps d’un serpent, la Ravenwing présenta ses lames à la Cinquième Compagnie, escouade par escouade, en entrant sur le lieu du tournoi, et Sammael fit s’aligner la Deuxième Compagnie face à la Cinquième.

Les formalités et le déroulement du tournoi étaient connus d’avance, car ils étaient définis par la tradition du chapitre. Après un bref échange de vœux de fraternité entre Sammael et Seraphiel, les défis allaient être lancés et relevés. Tout Dark Angel présent avait le droit de défier n’importe quel autre participant au tournoi, y compris un membre d’une autre Compagnie, et même un supérieur. Il n’était pas rare qu’un space marine avec un grief à l’encontre de son sergent cherche à le défier lors du tournoi suivant, ce qui constituait un moyen d’exprimer son mécontentement sans se rendre coupable d’insubordination. Il était par contre peu courant que des officiers lancent un défi à des subalternes ; ils géraient de manière plus directe et immédiate les guerriers impertinents ou qui mettaient à l’épreuve la patience de leur sergent.

Les tournois servaient à solder les rancunes et à couper court aux vendettas, au profit de la discipline et des relations fraternelles au sein de la Compagnie. Il n’était pas nécessaire d’énoncer un motif, et les défis étaient souvent lancés par simple pari, ou pour l’honneur de l’escouade ou de la Compagnie. Une fois les défis résolus, et les vieux comptes réglés, les Dark Angels pouvaient profiter des festivités sans plus de ressentiment. Ensuite venaient le repas, la remise des citations, les récits et le duel traditionnel entre champions.

En tant qu’instigateur du tournoi, le sergent Seraphiel présidait le jury, et en tant qu’unique grand maître présent, Sammael serait témoin des défis et des duels subséquents. Le frère Malcifer complétait le trio qui allait évaluer la vaillance des combattants, et trancher au besoin s’il fallait désigner un vainqueur.

Les Chevaliers Noirs encadraient le déroulement de la rencontre, en fournissant les armes d’exercice utilisées pour les duels, et en veillant à ce que tous respectent le code du défi, tant les participants que les spectateurs.

En sa qualité d’hôte, Seraphiel invita le premier duelliste à se faire connaître. À côté d’Annael, Sabrael fit un pas en avant, le poing levé.

— Je lance un défi ! » s’exclama Sabrael. S’il n’était pas nécessaire de fournir un mobile, il était possible de décrire brièvement la nature de son grief. « Je demande réparation à Telemenus de la Cinquième Compagnie. Il m’a personnellement offensé, et son manque de discipline a mis en danger la mission tout juste accomplie. »

Cet éclat provoqua un brouhaha fort peu conforme aux traditions. Sammael et Seraphiel échangèrent des murmures, et ce faisant, le premier haussa les épaules et secoua la tête. Il était fort peu courant de défier un guerrier qui devait recevoir les honneurs en présence de toute l’assemblée, mais ce n’était pas contraire au code.

Telemenus se détacha de la ligne de la Cinquième, d’un pas quelque peu hésitant.

— J’intercède ! » cria Annael, en se mettant à la hauteur de son frère d’escadron, qui lui décocha un regard mauvais. « J’ai priorité pour demander réparation à Frère Sabrael.

— Comment peut-on revendiquer cela ? » demanda Seraphiel. « Le tournoi vient à peine de commencer.

— S’il faut fournir une preuve, le frère-sergent peut consulter le registre des communications lors de la dernière mission, » dit Annael. Il regarda brièvement Sabrael, la lèvre retroussée de colère, avant de s’adresser au sergent vétéran. « Je demande à frère Sabrael réparation pour avoir abandonné son poste en dépit des ordres et de ma requête.

— Quelle compensation veux-tu ? » demanda Seraphiel.

— Des excuses en bonne et due forme, » dit Annael. Sabrael ne semblait pas s’en émouvoir, et Annael se rendit compte que son frère de bataille était pleinement disposé à présenter des excuses publiques, si cela lui ménageait la possibilité d’humilier Telemenus le jour de la remise de ses lauriers. Annael chercha quelque chose de plus précieux pour Sabrael que sa réputation, et son regard se posa sur l’épée que tenait Sabrael. « Et il doit renoncer à sa lame honorifique, à cause de ses actes honteux. »

Il y eut un bruissement de murmures, car il s’agissait d’une grave insulte pour les Dark Angels. Personne ne pouvait accéder à une telle demande en restant digne, surtout pas Sabrael. Annael avait manifesté son désir d’en découdre, et Sabrael s’en rendait compte.

— Sais-tu quelle est cette lame, frère ? » demanda Sabrael d’une voix égale, en tenant l’épée ouvragée face à Annael.

— C’est la lame de Corswain, » répondit Annael sur le même ton. « Inutile de me rappeler son histoire et sa gloire. Tu es vaniteux et discourtois, Sabrael. Ces défauts te rendent indigne de l’honneur de porter cette épée.

— Cette épée indique que je suis le meilleur épéiste de la Compagnie, dit Sabrael. Tu ne peux espérer me vaincre.

— C’est pourtant mon intention. » Annael parla d’une voix plus forte. « Le défi est lancé.

— Et relevé ! » jappa Sabrael.

— Alors commençons, » déclara Seraphiel.

Les deux guerriers s’avancèrent dans l’espace dégagé entre les deux Compagnies, à dix mètres d’écart, armes au clair. Sabrael avait remis la lame de Corswain à un Chevalier Noir, de sorte que les duellistes étaient tous deux armés de lames de duel, longues d’un mètre avec de larges quillons, une garde en panier et un lourd pommeau. Le combat durerait jusqu’à ce qu’un des adversaires reconnaisse sa défaite, ou que deux des trois juges désignent un vainqueur.

— N’espère pas te faire un nom à mes dépens, frère, » dit Sabrael sur le ton de l’évidence.

— Il est temps qu’on t’enseigne l’humilité, frère, » répondit Annael.

Seraphiel se tenait entre les deux. Il s’assura que les deux duellistes étaient prêts, ce qu’ils confirmèrent d’un hochement de tête.

— Commencez ! » dit le sergent vétéran tout en reculant.

Sabrael attaqua sans délai, comme Annael le prévoyait. Il ne put que se mettre en garde haute pour faire face au coup porté vers sa poitrine. Annael para ce premier coup et ajusta son pas, déviant l’attaque d’enchaînement de Sabrael avec le panier de son épée, à quelques centimètres de son visage.

Sabrael recula, léger sur ses pieds, constamment en mouvement, balançant à gauche puis à droite et inversement. Annael était agacé de voir son frère s’amuser avec lui de manière si flagrante, et certains parmi l’assistance crièrent pour réclamer une pénalité. Il était tout aussi clair aux yeux d’Annael que la vantardise de Sabrael était justifiée. Il s’agissait bel et bien d’un des meilleurs bretteurs du chapitre, pas seulement de la Ravenwing, et Annael ne pouvait espérer en venir à bout une lame au poing.

Il n’avait guère le temps de regretter son défi, car Sabrael bondit et se fendit en visant l’entrejambe d’Annael. Ce dernier dévia l’assaut avec le tranchant de sa propre lame, et il riposta d’un féroce coup de taille que Sabrael évita de justesse en s’accroupissant avec agilité.

Annael fit un bond en arrière comme l’épée de Sabrael dardait vers sa poitrine, et il parvint à déjouer deux coups d’estoc vifs comme des morsures de vipère, mais il était sur la défensive et incapable de contre-attaquer sérieusement. Le visage de Sabrael se fit plus sérieux ; il feinta vers le bas, pour frapper en réalité à la gorge d’Annael. Faute de mieux, Annael plongea précipitamment le long de la lame adverse, et heurta le menton de Sabrael avec le pommeau de sa propre arme. Le coup fit tomber son antagoniste à la renverse.

— Annael gagne, » annonça Seraphiel. Sammael et Malcifer ne furent pas si prompts à déclarer la victoire, car Sabrael exécuta une roulade pour se remettre sur pied et attaquer de plus belle.

— Un coup sans panache, » dit Sabrael quand leurs épées s’entrechoquèrent et qu’ils se retrouvèrent un instant les yeux dans les yeux.

— Seule compte la victoire, » répondit Annael. Il repoussa Sabrael et ils se mirent à décrire des cercles en guettant leurs moindres gestes.

Annael para l’attaque suivante et heurta du coude le visage du téméraire Sabrael. Ce dernier trouva néanmoins l’occasion de pivoter en laissant Annael poursuivre sur son élan, et ainsi de le sonner en lui frappant l’occiput du plat de son épée.

— Victoire à Sabrael, » annonça Malcifer.

Tous les regards se tournèrent vers Sammael. Le grand maître avait les bras croisés, faisant preuve d’un détachement qui tenait presque de l’ennui. Les lèvres pincées, il secoua la tête.

— Tes coups bas ne te sauveront pas, ricana Sabrael. Perds au moins avec dignité, comme un vrai guerrier. »

Pour toute réponse, Annael lança son épée sur Sabrael, pointe en avant. Surpris, son adversaire esquiva de côté, pour se retrouver sur la trajectoire d’Annael qui, d’une brusque détente, plongeait à la suite de son épée. Son épaule rencontra l’abdomen de Sabrael, et tous deux roulèrent au sol. Annael faisait pleuvoir les coups de poing, que Sabrael amortissait avec ses avant-bras. Annael piégea le bras armé de Sabrael entre son bras gauche et son torse, et il roula pour le forcer à lâcher son arme.

Annael s’empara de l’épée et se releva en pivotant pour la pointer droit vers Sabrael. L’autre Dark Angel lui fit la surprise de se ruer vers lui, une épée à la main. Sabrael s’était entre-temps saisi de l’arme qu’Annael avait lancée, et qu’il lui abattit sur la tempe sans autre forme de procès.

— Victoire à Sabrael ! » déclara Sammael.

Les guerriers entourèrent les deux duellistes, pour féliciter l’un comme pour consoler l’autre. Lâchant son épée, Sabrael serra Annael en une accolade virile, en lui frappant le dos du plat de la main.

— Tu m’as causé du souci un instant, frère, » dit Sabrael en souriant de toutes ses dents.

— Un instant ? » demanda Annael, encore désorienté par le coup décisif. « Juste un instant ?

— Crois-tu que je n’avais jamais eu affaire à des bagarreurs, frère ? La classe l’emporte toujours sur l’agressivité. » Sabrael s’écarta quand Seraphiel lui leva le bras en l’air pour le déclarer vainqueur. Le sergent vétéran dispersa l’attroupement, et les duellistes se retrouvèrent face à face.

Sabrael s’inclina en adressant un clin d’œil à Annael, qui lui rendit la politesse avec davantage de formalité.

— Pour ce qu’elles valent, » annonça Sabrael d’un ton plus sérieux, « Je présente mes excuses à frère Annael pour avoir failli à mon devoir. J’ai eu tort de déserter mon poste, et je le regrette sincèrement. »

Annael était censé répondre. Il pouvait refuser les excuses, mais cela aurait été fort mesquin suite à sa défaite. Les Dark Angels de l’assistance se turent tandis qu’Annael soupesait sa décision. Il repensa aux événements dans la gare entre les tunnels. Si Sabrael était resté à son poste, est-ce que l’issue aurait été si différente ? Nul ne pouvait le dire, et Sabrael avait prouvé sa vivacité d’esprit et sa compétence quelques instants auparavant. La Ravenwing n’était pas la Cinquième Compagnie. L’indépendance d’esprit et le sens de l’improvisation étaient parfois plus utiles que les règlements et la doctrine. Pouvait-il vraiment reprocher à Sabrael ce qu’il s’était passé, ou n’était-ce qu’un de ces incidents qui pouvaient arriver dans le cours normal de la guerre ?

— J’accepte tes excuses, » dit Annael avec conviction. Par ses prouesses martiales, Sabrael avait justifié son geste, et son argument avait reçu l’appui de la volonté de l’Empereur. « Je retire mon accusation. Tu es digne de porter la Lame de Corswain, et tu feras encore souvent honneur à cette épée. »

Les autres Dark Angels s’avancèrent de nouveau, criant des vivats comme Sabrael se voyait remettre l’épée de Corswain, qu’il brandit à la vue de tous. C’est alors qu’Annael sentit qu’on tirait sur la manche de sa robe. Il se retourna pour voir Telemenus qui lui faisait signe de le suivre. Ils s’éloignèrent de la foule, et Telemenus regardait humblement le sol.

— Merci, frère, » dit le guerrier de la Cinquième Compagnie. « À ta place, je n’aurais pas tenu une poignée de secondes.

— Tu fais erreur, frère, » dit Annael, tout en comprenant ce que Telemenus voulait dire. Comme il avait déjà combattu, Sabrael ne pouvait plus lancer de défi. Chaque guerrier ne pouvait prendre part qu’à un seul duel, pour prévenir les excès des assoiffés de gloire. « Je n’ai pas agi pour préserver ton honneur. Je te connais, Telemenus, et tu n’es pas si différent de Sabrael. Je ne cherchais pas à l’empêcher de t’humilier, mais à le frustrer de sa victoire. Ce en quoi j’ai échoué.

— Mais je ne t’en suis pas moins reconnaissant, » dit Telemenus. Annael ne dit rien, et l’autre Dark Angel finit par retourner prendre sa place parmi ses frères contre le mur opposé.

Revenu à sa propre place, Annael regarda Sabrael. Sentant ce regard, il le lui rendit en souriant.

— Je vois que Telemenus est venu te parler, » dit-il. « Sans doute pour te remercier de ton intervention. »

Annael acquiesça sans faire de commentaire.

— Je dois également te remercier pour cette interruption, » poursuivit Sabrael. « C’était puéril de ma part, que de chercher à gâcher le moment de gloire de Telemenus. Il a mérité ses lauriers, et je n’aurais pas dû agir ainsi.

— Je suis content de rendre service, » dit Annael.

— De plus, » ajouta Sabrael, en poussant Annael du coude, « Avec Telemenus, cela n’aurait été qu’une question d’honneur. J’ai pris bien plus de plaisir à te battre, frère.

— Et je n’ai pas honte d’avoir été battu par toi, » dit Annael. Il tendit la main et Sabrael la serra. « Frère. »

Ruse et subterfuge

La situation à Thyestes rappelait douloureusement les événements sur Piscina. Quand Sammael commença à informer Harahel, Seraphiel et Malcifer, il lui paraissait déjà clair qu’il y avait quelque grand plan à l’œuvre. On pouvait deviner partout l’influence de Methelas, et le grand maître avait réuni ses officiers immédiatement après avoir fermé la communication avec Lasper Drazinoff, le gouverneur impérial de ce monde. Un hololithe de Seraphiel flottait entre le chapelain et l’archiviste, et Sammael allait et venait au bout de la console de verre.

— Thyestes V est un monde en guerre, » expliqua le grand maître à ses compagnons. « Le gouverneur local est encore fidèle à l’Empereur et se montre reconnaissant pour toute l’aide que nous pourrions apporter. Rien ne prouve que Methelas soit revenu ici, mais il n’empêche que quelqu’un a fomenté une rébellion depuis plus d’une décennie. Des factions anti-impériales se sont organisées et unies au cours de cette période, avant d’organiser un soulèvement il y a deux cent quarante-deux jours. Une bonne partie de la plèbe a été corrompue par une secte opposée à l’Imperium, et d’après ce que Drazinoff vient de me dire, il y a de fortes ressemblances avec les Indignes et les Divins que nous avons détruits à Port Impérial. Même s’il n’est pas lui-même actuellement à la tête de l’insurrection, je suis convaincu que Methelas la soutient d’une manière ou d’une autre.

— Il nous faut découvrir si Methelas est bien ici, » dit Malcifer. « Comme sur Piscina, nous ne pouvons pas nous laisser retenir dans un conflit prolongé, à moins que cela ne permette de capturer les Déchus.

— Harahel, disposes-tu d’informations à ce sujet ? » demanda Sammael. « As-tu des éléments qui accréditeraient la présence de Methelas sur Thyestes V ?

— L’Adeptus Arbites local a relevé quelques rapports d’activité psychique, mais rien de concluant, » dit l’épistolier. « Si vous pouvez m’amener en un lieu d’activité probable, je pourrai dire si quelqu’un d’aussi puissant qu’un archiviste space marine puise dans le Warp. Depuis l’orbite, mes aptitudes sont insuffisantes pour le déterminer avec certitude.

— Il y a toujours l’option de faire appel à la Tour des Anges, » dit Seraphiel. « Non pas pour nous éviter de prendre une décision nous-mêmes, mais pour mieux gérer les forces que nous sommes susceptibles de rencontrer. On ne peut guère faire face à une rébellion planétaire avec moins de deux compagnies.

— Frère-sergent, tu as raison d’être pessimiste, » dit Sammael. « À la différence d’Hadria Praetoris, nous ignorons où se trouve le quartier général ennemi, en supposant qu’il y en ait un. Les Dark Angels ne peuvent pas remporter ici une victoire rapide et décisive. Les insurgés sont puissants mais disséminés, sans autorité centrale, ni bastion ou territoire défini géographiquement. Je crois que Methelas est le responsable, et qu’il s’est ménagé un quartier général quelque part sur Thyestes V, mais c’est pure spéculation. Le gouverneur impérial a accès à un réseau d’observation satellitaire sophistiqué, mais cela ne nous a pas apporté d’informations exploitables quant aux lignes d’approvisionnement ou à la disposition des forces rebelles.

— Les forces de défense planétaire doivent bien savoir où elles affrontent leurs ennemis, » dit Malcifer.

— Les Prévôts de Thyestes sont sur la défensive, et ils sont en train de perdre, » dit Sammael. « Faute de savoir où les insurgés frapperont ensuite, le gouverneur impérial et ses hommes se cantonnent à la défense de leurs positions retranchées tandis que l’ennemi sème la terreur parmi la population.

— Cela risque de représenter un défi trop ambitieux pour les ressources dont nous disposons, » dit Seraphiel. « J’insiste : nous pouvons appeler la Tour des Anges, qui pourra traiter le problème avec plus de sagesse et de moyens.

— Le temps joue contre nous. La question ne se résume pas à l’éventuel gaspillage de ressources, au cas où nous cherchions Methelas alors qu’il ne se trouve pas ici, » dit Sammael. « Il se trouve que peu après le début de l’insurrection, le gouverneur Drazinoff a signalé par astropathe que la situation se dégradait rapidement. Tôt ou tard, le Departemento Munitorum mobilisera la Marine et la Garde Impériale pour s’en occuper.

— L’ampleur de la rébellion attirera l’attention d’au moins un inquisiteur, » ajouta Malcifer. Il serra les poings. « Nous sommes coincés entre le fauve et l’abysse. Si Methelas se trouve sur cette planète et que nous attendons, nous courons le risque qu’un Déchu tombe entre d’autres mains que celles du chapitre.

— Ce qui est absolument exclu, » dit Sammael en secouant la tête avec véhémence.

Cela faisait dix mille longues années que les Dark Angels avaient préservé leur secret envers et contre tous. Les enquêtes et les inquisiteurs s’étaient succédés, mais la vérité quant aux Déchus demeurait la propriété exclusive du chapitre. Le nom de Sammael serait entaché d’infamie au même titre que les traîtres trois fois maudits s’il était le premier grand maître de la Ravenwing à laisser un Déchu tomber dans les griffes de l’Inquisition. Ce serait un désastre pour le chapitre et ses Successeurs. Les Impardonnés seraient couverts d’opprobre dans toute la galaxie ; ils seraient peut-être même dissous pour avoir caché si longtemps leur terrible secret. Ils seraient déshonorés aux yeux des autres space marines, et pire, de l’Empereur.

— D’un autre côté, si nous nous impliquons dans le conflit au risque d’agir à tâtons, nous pourrions subir des pertes importantes tout en donnant le temps à Methelas de s’enfuir, » dit Malcifer. Il baissa la tête. « Toi seul peux prendre cette décision, grand maître.

— Pas sans votre conseil, » répondit Sammael. « Je refuse de choisir entre de vagues éventualités. Comme sur Piscina, nous devons percer la brume et chercher le cœur du problème. Si Methelas se trouve ici, il doit posséder quelque base d’opérations.

— Pas s’il pensait faire de Port Impérial sa base, grand maître, » intervint Seraphiel. « Nous ferions mieux de chercher le vaisseau qui l’a amené ici.

— Non, » dit Sammael. « Le système Thyestes dispose d’augures et de défenses considérables. Si le Scar avait tenté une intrusion, il aurait été facilement détruit. Nous sommes certains qu’il n’y a pas de navire de guerre dans les parages.

— Mais le Scar n’était pas censé retourner à Port Impérial, » dit Seraphiel.

— Ce qui signifie qu’il y avait quelque chose d’autre à faire pour le vaisseau et son équipage, » dit Harahel. Il se racla la gorge, un signe d’agitation chez lui. « Peu importe. Si le Scar est jamais venu ici, il est arrivé et reparti incognito. La méthode la plus rapide et la plus sûre consiste à localiser le quartier général ennemi, qui que soit le chef, pour y trouver des réponses.

— Et comment allons-nous réussir là où le gouverneur impérial et toutes ses forces ont échoué ? » dit Sammael. « Si tu me trouves un objectif, je dirigerai l’assaut.

— Les rebelles se battent pour un idéal, pas pour un territoire, » dit Harahel. « Leurs attaques semblent erratiques, aléatoires. Ils sont peut-être très motivés politiquement, mais nous ne pouvons pas déduire leur position d’après leurs actes. Nous devons donc appâter les rebelles pour les inciter à se montrer.

— Cela devra se faire avec les plus grandes précautions, » dit Malcifer. « Mon souci, c’est que Methelas pourrait bien s’enfuir dès qu’il aura vent de notre présence.

— Avec le Penitent Warrior et l’Implacable Justice en orbite, le blocus est fiable, » dit Sammael. « Si Methelas est à la surface, il est piégé. Frère-épistolier, je ne vois toujours pas comment nous pouvons forcer les rebelles à révéler leur éventuelle base.

— Nous devons leur faire miroiter quelque chose de si précieux qu’ils l’emmèneront dans leur repaire le mieux protégé, » dit Harahel. « Si nous pouvons les tenter avec un trophée, ils l’emporteront comme des fourmis apportent de la nourriture à leur reine. »

Sammael y réfléchit un moment, en cherchant des alternatives. Il finit par approuver l’idée.

— Quel appât suggères-tu ? » demanda-t-il à Harahel.

— Nous nous servirons tout simplement du gouverneur impérial. » Cette suggestion fut accueillie en silence. Perplexe, Harahel regarda tour à tour Malcifer et Sammael. « Pourquoi est-ce que cela semble tant vous choquer, frères ?

— Tu ne peux guère t’attendre à ce que j’accepte de bonne grâce de sacrifier un gouverneur impérial pour avoir une vague chance d’apprendre l’identité du chef rebelle. » Sammael s’appuya des deux mains sur le plateau en verre de l’hololithe. « Les risques sont trop grands, pour un retour trop improbable.

— Il ne s’agit jamais que d’un homme, » dit Malcifer, avec lenteur et d’une voix tranquille, signe qu’il entrevoyait les aspects positifs de l’idée.

— Le monde est déjà en plein conflit, et la disparition du gouverneur pourrait jeter encore plus de monde dans les bras des rebelles, » dit Sammael. L’horreur des troubles sur Piscina IV était encore fraîche dans son esprit, et il voulait les épargner à Thyestes V. « Il se pourrait bien que pour le moment, le mieux que nous puissions faire soit d’attendre. La Garde Impériale viendra en nombre suffisant pour venir à bout de l’opposition et restaurer l’ordre impérial sur toute la planète. Pendant ce temps, nous nous tiendrons prêts à intervenir dès que Methelas révélera sa présence.

— Il n’y a pas d’incompatibilité entre le désir de débusquer Methelas et les besoins militaires de Thyestes V, » dit Malcifer. Le chapelain se carra dans son siège, mains jointes. « Que le commandant des rebelles soit Methelas ou non, si nous pouvons localiser un bastion ennemi, nous pourrons décapiter la rébellion d’un seul coup, comme nous l’avons fait à Hadria Praetoris. S’il s’avère qu’il y a bien un Déchu à la tête des insurgés, nous le capturerons et nous le ramènerons à la Tour des Anges pour confesser ses crimes.

— Cette proposition repose sur de grandes incertitudes, frère-chapelain, » dit Sammael, qui n’était cependant pas insensible aux arguments de Malcifer. Le grand maître se redressa et se détourna pour ne pas voir les regards des autres. Il mit de l’ordre dans ses pensées et s’efforça de réfléchir à la situation en toute objectivité.

Cela lui paraissait déshonorant d’utiliser le gouverneur impérial comme appât. Quel que soit le plan concocté pour livrer Drazinoff aux rebelles, cela ne pouvait pas s’effectuer avec l’assentiment du gouverneur impérial. Ce qui impliquait de mentir, voire de collaborer d’une manière ou d’une autre avec les rebelles.

S’il avait eu le luxe de livrer une guerre ordinaire, Sammael aurait refusé tout net le plan d’Harahel. Mais dans le cas présent, un devoir impérieux s’imposait à lui : la Traque des Déchus. Il y avait beaucoup d’indices suggérant la présence de Methelas quelque part sur Thyestes V, et si cela se vérifiait, Sammael était tenu par ses serments de Maître de la Ravenwing de ramener sa proie par tous les moyens. Ses prédécesseurs avaient sacrifié des mondes à cette cause : n’était-il pas un Dark Angel tout comme eux ?

— Comment allons-nous faire ? » demanda-t-il à Harahel, en sachant que le simple fait de poser cette question revenait à approuver l’idée, fût-ce pour le moment.

— Nous dirons au gouverneur impérial que nous avons de solides raisons de croire que les rebelles ont infiltré son palais, et qu’ils vont bientôt lancer une offensive, » dit Harahel, le regard perdu dans le lointain, comme il développait les détails du plan. « Tu suggéreras un autre endroit où il serait à l’abri avec juste une poignée de gardes. Parallèlement, les rebelles seront informés en temps utile de ce changement de lieu. Je suis sûr que les Prévôts communiquent régulièrement par des canaux non cryptés, nous n’aurons qu’à imiter leur imprudence.

— Ainsi, Drazinoff sera intercepté par les rebelles quand il sera en route vers ce nouveau lieu ? » demanda Seraphiel. « Au lieu de quelques gardes, il vaudrait mieux qu’il soit escorté par mes propres escouades. Je prendrai personnellement le commandement de l’escorte pour m’assurer que les rebelles l’emmènent sans avoir de soupçons.

— Es-tu d’accord avec ce projet ? » s’enquit Sammael.

— Si nous en sommes réduits à cela, autant le faire le mieux possible, » dit le sergent vétéran. « Mon approbation est sans objet si tu en donnes l’ordre, grand maître.

— Fort bien, » dit Sammael. Les autres ne cachaient pas qu’ils s’en remettaient à lui seul, et que le subterfuge serait mis en place par sa seule autorité. S’il avait eu affaire à d’autres, il aurait pu croire que ses compagnons cherchaient à se couvrir contre tout reproche. Mais dans leur cas, face à cette décision des plus contraignantes, ils lui accordaient tous trois leur soutien inconditionnel.

— Une fois que Drazinoff sera avec les rebelles, ils l’emmèneront à leur quartier général, nous les pisterons et la cible sera révélée, » dit le grand maître. « Simple et efficace.

— Nous ne sommes sûrs de rien, » prévint Harahel. « Methelas pourrait très bien quitter son antre pour aller à la rencontre de son captif, sans qu’on le sache.

— Nous devrons rester près de l’appât, » dit Sammael. « Tu devras rester près de l’appât. Si Methelas se montre, tu seras là pour le repérer. La Ravenwing se tiendra prête au largage. Nous frapperons dès que possible. Seraphiel, ta Cinquième Compagnie restera en surface après sa fausse mission d’escorte, prête à intervenir et à donner son appui. »

Sammael se retourna de nouveau, conscient de la décision qu’il avait prise. Il se dit que le plus sûr moyen de ramener la paix sur Thyestes V était de mettre fin aux agissements de Methelas, ou en tout cas du chef des rebelles. Si on lui avait donné le choix, Drazinoff aurait très bien pu approuver le plan.

Or, le gouverneur impérial n’avait justement pas le choix, et Sammael savait qu’en cas d’échec du subterfuge, il risquait de provoquer un violent tumulte et de prolonger la guerre. Il y avait trop d’impondérables pour que le plan se justifie en termes purement militaires : Drazinoff pouvait être tué ; la Ravenwing pouvait perdre la trace des rebelles ; le chef ennemi pouvait leur échapper. Pourtant, quand l’honneur du chapitre était en jeu, Sammael se rendait compte que ses justifications étaient toutes trouvées. Comparé à la destruction d’un simple monde, le discrédit des Dark Angels serait une tragédie bien plus terrible, qui mettrait en danger des milliards de vies à long terme.

Face aux machinations des Déchus, Sammael n’avait pas d’alternative.

Les enchères montent

— Nous entrons dans la forêt, » signala le sergent Atleus depuis le transport Rhino de tête.

Du haut de l’écoutille du quatrième et dernier véhicule de la colonne, Telemenus voyait les bois s’épaissir de part et d’autre de l’autoroute, et les bas-côtés se firent plus raides et plus broussailleux.

Vingt mètres derrière le Rhino de l’escouade Atleus, il y avait Castigator, un char Predator Dark Angel armé de canons lasers en tourelle et de bolters lourds de flanc. Les servants faisaient pivoter constamment leurs armes en cas de menace cachée dans les bois. Telemenus serra la poignée du bolter d’assaut sur affût, et il le fit pivoter sur la droite en observant la pente boisée. En voyant les lauriers récemment peints sur son bras, il sourit à l’intérieur de son heaume. Ce serait un plaisir de rentrer au Roc avec une telle décoration, même si l’obtention des lauriers ne l’avait pas autant ravi qu’il l’aurait cru. Il était encore troublé par les circonstances de la récente campagne.

— Secteur propre, » annonça-t-il au sergent Amanael dans le compartiment passagers.

Entre le dernier Rhino et Castigator, le gouverneur impérial Drazinoff circulait dans son transport personnel. Son châssis était le même que les transports Chimera en service chez la Garde Impériale et de nombreuses forces de défense planétaire dans tout l’Imperium. Ce modèle particulier comportait des plaques de blindage ablatif sur le toit à la place de la trappe du modèle standard. Un lance-missiles commandé depuis l’habitacle dominait l’avant du véhicule, à côté de la parabole rotative d’un poste de communication amélioré. Quoi qu’il arrive, le gouverneur impérial voulait maintenir le contact avec ses forces.

— La gorge de Kaspor est à deux kilomètres devant, » dit le sergent Seraphiel. Le commandant de la Cinquième Compagnie était embarqué dans le Rhino de l’escouade Amanael. « Le scanner n’indique rien. »

Lors de son briefing, Seraphiel avait mentionné que la gorge, étroite et longue de presque quatre kilomètres, était le site le plus propice à une embuscade. Les véhicules n’auraient que la largeur de la route pour manœuvrer, et les assaillants les domineraient de plusieurs centaines de mètres des deux côtés. L’inconvénient du site, du point de vue d’un assaillant, était sa difficulté d’accès, car la gorge était entourée sur des dizaines de kilomètres par une forêt dense et rocailleuse impraticable pour les véhicules à roues comme à chenilles. Si l’ennemi attaquait, ce serait à pied.

Telemenus s’étonnait de l’accent mis sur la gorge, telle que Seraphiel l’avait décrite. Tout en soulignant qu’il était peu probable que les rebelles s’attaquent au convoi, l’officier de la Compagnie semblait pratiquement sûr qu’il y aurait des problèmes à la gorge de Kaspor. Quand Amanael demanda pourquoi le convoi était si réduit, Seraphiel souligna que la discrétion et la vitesse seraient la meilleure protection du gouverneur impérial, d’où la faible escorte et l’absence de couverture aérienne.

Le départ de la colonne fut choisi de sorte que les véhicules atteignent la gorge juste après midi, quand le soleil éclairerait entièrement les lieux. Hélas, le temps n’était pas propice. Le ciel s’emplit de nuages gris sombre, et Telemenus fut bientôt irrité par le bruit des gouttes de pluie sur son armure et le toit du Rhino.

Il oscillait de droite à gauche avec le bolter d’assaut, sondant le secteur avec ses auto-sens en mode thermographique. Il distinguait nettement, avec le grossissement maximal, les petits animaux et les oiseaux qui allaient et venaient parmi les arbres, dérangés par le bruit des moteurs, mais il ne vit rien d’autre.

— Gorge à un kilomètre, » annonça Seraphiel. « Aucun signal. »

À la lumière des derniers incidents, Telemenus avait jugé préférable de s’abstenir de poser des questions sur le transfert du gouverneur. Il pouvait comprendre pourquoi les incertitudes liées au personnel du palais justifiaient le déplacement, et l’implication des Dark Angels, mais il lui paraissait incongru de transporter Drazinoff par la route. Un Thunderhawk aurait été moins vulnérable et bien plus rapide.

Au moins, il n’était pas cantonné dans le croiseur d’attaque, se dit-il. Après la frustration des trois dernières missions – les rebelles d’Hadria Praetoris capturés par la Ravenwing, la retraite de Kadillus et l’assaut stérile sur Port Impérial –, Telemenus était content d’avoir un objectif clair et simple. Avec un peu de chance, les rebelles apprendraient l’existence du convoi et chercheraient à entreprendre un attentat ou un enlèvement, ce qui lui fournirait l’occasion d’évacuer un peu du ressentiment qu’il avait accumulé depuis quelque temps.

Tout en rêvassant, il gardait un œil sur les environs, conscient que les pentes boisées faisaient place à un terrain plus raide et plus rocailleux, qui marquait l’entrée de la gorge. Il attendit que Seraphiel signale que tout allait bien, en inspectant de son propre côté les éboulis et les broussailles.

Telemenus entendit la détonation d’un canon de fort calibre au moment où le Rhino de l’escouade Atleus fut touché par un obus. L’avant du transport s’ouvrit, projetant le conducteur et des morceaux de blindage sur la chaussée.

Réagissant malgré le choc de l’attaque, Telemenus orienta le bolter d’assaut vers les hauteurs. Il vit une chose sombre et massive deux cents mètres devant. Une grande flamme de bouche cacha l’objet, au moment même où il criait un avertissement.

— Véhicule enn... »

L’obus frappa la chenille droite du Rhino. La force de l’explosion souleva le transport et Telemenus se sentit sur le point de basculer hors de l’écoutille quand le Rhino chavira. Il se tira à l’intérieur une demi-seconde avant que le transport se retrouve sur le toit.

Le compartiment n’était pas endommagé, mais ses frères d’escouade et Seraphiel étaient entassés sur le toit, désormais plancher, du véhicule, juste derrière Telemenus.

— Au rapport, frères, » lâcha Seraphiel, en se dégageant tant bien que mal des autres Dark Angels. Telemenus répondit présent quand Amanael fit rapidement l’appel, content d’entendre la voix de tous ses frères d’escouade.

— Une sorte de canon automoteur, » dit Telemenus. « Au moins deux, en fait. De chaque côté de la gorge.

— Comment les insurgés ont-ils pu faire grimper des tanks là-haut ? » demanda Daellon. Le space marine se fraya un chemin jusqu’à la rampe arrière, le bolter à la main. Il abattit son poing sur l’ouverture d’urgence. Les boulons explosifs décrochèrent la rampe du châssis et une lumière pâle emplit le compartiment.

— C’étaient des marcheurs, » dit Telemenus, en se remémorant ce qu’il avait entrevu de l’ennemi juste avant l’impact de l’obus : un engin en forme d’araignée monstrueuse, perché au bord du ravin. Il entreprit de suivre les autres hors de l’épave. Le Rhino retourné était devenu un piège, mais Telemenus attendit patiemment que toute l’escouade soit sortie, en s’attendant à moitié qu’une seconde explosion secoue le transport.

— Les seuls marcheurs sur Thyestes V sont des unités légères de reconnaissance, » dit Seraphiel. « D’où est-ce que les rebelles sortent ça ? »

La question resta en suspens, car une autre explosion se répercuta à travers la gorge. Telemenus fut brièvement soulagé de ne pas avoir été pris pour cible cette fois, mais il s’inquiéta aussitôt après pour ses frères dans le Rhino de tête. Il attrapa un bolter dans le râtelier proche de la rampe et surgit hors de l’épave. Devant lui, Amanael prit à droite avec la moitié de l’escouade, et Telemenus contourna le transport retourné par la gauche avec Daellon, examinant la crête de la gorge.

Le marcheur qu’il avait vu en premier était en train de descendre la pente sur ses six membres mécaniques, dont les griffes barbelées se plantaient dans la paroi crayeuse. Dans cette posture, l’engin évoquait une obscène araignée de métal avec une tourelle sur le dos. La machine se tenait presque perpendiculairement au fond de la gorge, sous un angle qui ne lui permettait pas de tirer, et Telemenus en fut temporairement soulagé.

En arrivant à l’avant du Rhino, il vit où le troisième obus avait atterri. Une colonne de fumée huileuse montait du compartiment moteur de Castigator. La tourelle du char était encore opérationnelle, et ses tubes s’orientèrent vers l’ignoble crabe mécanique de l’autre côté de la gorge. La machine se découpait sur fond de ciel gris, les pattes avant dressées, brandissant des scies circulaires. Un hululement inhumain et prolongé, aux accents métalliques, résonna entre les parois du défilé.

— Des engins hérétiques, » murmura Seraphiel. « Des machines de guerre possédées par des démons. Gouverneur, restez dans votre transport pour le moment. »

Si Drazinoff répondit, ce fut sur le canal de commandement, sans que Telemenus et le reste de l’escouade l’entendent.

— Des troupes font mouvement à l’avant du convoi, » rapporta le sergent Atleus. Avec son escouade, réduite à sept hommes comme le nota Telemenus, il se déploya dans les rochers qui bordaient l’autoroute. « En armure.

— Des space marines félons, avertit Seraphiel. Des traîtres à l’Empereur. »

Cette phrase fit à Telemenus l’effet d’un coup de poing dans le ventre, et il s’arrêta net. Il avait déjà rencontré de tels ennemis, mais il n’avait que de vagues souvenirs des précédentes rencontres, comme s’il s’agissait de rêves. À l’idée qu’ils avaient affaire à d’anciens guerriers de l’Adeptus Astartes, de nombreuses questions lui vinrent à l’esprit ; il les chassa pour se focaliser sur la situation présente.

— Maudits traîtres, » grogna Daellon. Il s’engouffra dans l’épave retournée du Rhino et en ressortit quelques secondes plus tard avec un fusil à plasma. « Ce sera très utile.

— Obus ! »

L’exclamation d’Amanael fit s’égailler les Dark Angels loin du Rhino. L’instant d’après, l’épave explosa, touchée de plein fouet par la machine perchée sur la crête. La chaleur et la fumée passèrent comme une vague sur Telemenus, et il y eut un crépitement de détonations secondaires dans la coque en flammes, quand les munitions du bolter d’assaut furent mises à feu par le brasier.

— Ils ne visent pas la Chimera, » fit-il remarquer. Le corollaire n’était pas rassurant. « Ce n’est pas une attaque d’opportunité. Ils savent que nous escortons Drazinoff !

— Légionnaires renégats en approche depuis le nord, trois cents mètres. D’autres marcheurs et chars d’assaut, » dit Atleus. Son escouade tirait le long du canyon sur des cibles hors de vue de Telemenus. La pluie de tirs soutenue n’était pas bon signe. « Nous devons emmener le gouverneur et faire retraite.

— Négatif ! » cria Seraphiel. Il s’interrompit quand Castigator ouvrit le feu, ses canons lasers jumelés projetant des faisceaux aveuglants à travers le corps du marcheur juché sur la crête. Un cri strident parcourut la gorge et la machine s’affala sur le flanc, avant de ramper de côté et de disparaître, ses pattes à pistons faisant rouler des pierres le long de la pente. « Sergent Atleus, tiens ta position. Escouade Amanael, occupez-vous de l’autre machine. »

Nethor arma son lance-missiles tandis que le reste de l’escouade tournait ses bolters sur le monstre mécanique en approche. Au moyen du grossissement de son cibleur, Telemenus voyait plus clairement l’agrégat impie de métal, de chair et de substance démoniaque. Sous le blindage, il semblait y avoir des muscles et un squelette. Des runes maléfiques, gravées dans la coque, brûlaient d’un feu noir, et piégeaient l’esprit éthéré de l’engeance démoniaque à l’intérieur de l’artifice des technoprêtres hérétiques.

— Tu as vu la rouille ? » dit Menthius. « Ça rappelle nos dernières rencontres. »

Castigator orienta sa tourelle vers la seconde machine et Nethor lança un missile à charge creuse. Sa visée était pure, mais le missile détona prématurément contre le blindage de la machine-démon, projetant un jet de gaz ardent et d’éclats en fusion contre la falaise mais sans causer de dommages déterminants. Telemenus leva son bolter, mais il savait qu’il était impuissant contre le monstre blindé.

Le marcheur interrompit sa descente, et enfonça quatre de ses pattes dans les éboulis. Il ajusta sa posture, et orienta son canon à la gueule béante vers le Predator et les space marines qui se trouvaient à quelque distance derrière le tank. Le canonnier principal de Castigator tira le premier tandis que Telemenus et les autres se dispersaient loin du char, mais le tir avait été trop hâtif, et ne fit que vaporiser un bloc de craie sous l’abominable marcheur. Ce dernier riposta, et son obusier cracha une bouffée de fumée toxique en projetant un engin explosif dans le flanc du Predator. Le char d’assaut dérapa de côté, en semant sur l’asphalte des maillons de chenille et des galets détachés de leur axe par la violence de l’explosion. La tourelle latérale à bolter lourd était une ruine de métal et de chair, car le malheureux canonnier – frère Amneos, se souvint Telemenus – avait été déchiqueté avec le support de l’arme.

Son bolter ne valait guère mieux que des jets de pierres, et son armure n’était d’aucun secours contre la puissance de feu de la bête mécanique ; Telemenus grondait de frustration en se retrouvant impuissant de la sorte. Nethor se campait, le lance-missiles sur l’épaule.

— Au nom de l’Empereur, détruis-le, » le pressa Telemenus en se postant à côté. « Il ne doit pas atteindre le convoi. »

Les canons laser du Predator pivotèrent pour compenser la nouvelle position du char et émirent un double rai d’énergie. Les faisceaux cisaillèrent une patte de l’engin en sublimant le métal. Une mixture d’huile et de sang gicla et souilla de noir et d’écarlate la craie blanche de la pente.

Telemenus fut un instant attiré par les coups de feu provenant de l’escouade Atleus. Les Dark Angels continuaient à tirer sans répit au bolter sur des cibles localisées plus loin sur la route. Telemenus aurait voulu les rejoindre pour mettre à profit son talent de tireur, mais les ordres de Seraphiel étaient clairs, et il se tourna de nouveau vers le marcheur.

Privée d’une patte mais nullement neutralisée, la machine-démon extirpa ses griffes du sol, et se laissa descendre en bas de la pente en direction de la colonne. Nethor lança un autre missile quand le marcheur défonça la chaussée cinquante mètres devant l’escouade Atleus. Les faisceaux laser jumeaux du Predator volatilisèrent un rocher qui avait dévalé la côte avec le marcheur, sans rien faire à ce dernier. Dans un martèlement de métal, le monstre prit de la vitesse en direction des space marines. Malaxant le revêtement routier de ses membres de fer, la machine saignait par le moignon de sa patte amputée. Telemenus leva son bolter, prêt à tirer sur le marcheur malgré la futilité de son geste. Même l’idée d’affronter les space marines qui arrivaient dans son sillage lui laissait une impression de vide intérieur, mais il ne pouvait simplement pas laisser l’ennemi attaquer sans répondre.

Nethor fit feu. Le missile survola l’épave du Rhino de tête pour détoner contre la tourelle de la machine, qui tituba dans un chuintement de pistons et poussa une plainte lancinante. La fumée de l’explosion se dissipa pour révéler un sillon sur les deux tiers de la longueur de l’obusier de tourelle. La plaie saignait, et un liquide bouillonnant dégouttait comme du goudron chaud.

— Encore ! » s’exclama Amanael.

— Un tir devrait suffire, » se dit Telemenus.

Sa satisfaction ne dura pas, car la bête à demi mécanique se cabra sur ses pattes restantes, en levant ses pinces frontales comme en signe de défi. Son hurlement strident provoqua la coupure automatique des stimuli audio des auto-sens de Telemenus, et quand son ouïe augmentée revint, les détonations de bolters et le claquement des projectiles sur le métal emplissaient la gorge. Il ajouta le feu de son arme à celui de ses frères, en s’efforçant de viser les câbles qui ondulaient sous les membres articulés de la chose.

L’escouade Atleus cessa de tirer sur les renégats en approche pour se soucier de l’engin de guerre qui arrivait sur elle. Un des frères, armé d’un autocanon, tira une salve d’obus qui laissa des marques sur le blindage souillé mais sans pénétrer dans les entrailles du monstre. À peine l’espoir renaissait dans le cœur de Telemenus qu’il était étouffé.

Piétinant furieusement, le démon blindé frappa le Dark Angel servant l’autocanon d’un revers de pince grosse comme un space marine. L’infortuné frère de bataille fut soulevé à plusieurs mètres de haut et retomba sans vie sur la route. Le lance-flammes de l’escouade embrasa la tourelle mais sans plus affecter le marcheur, qui se dirigeait vers le char Castigator. La fusillade de Telemenus et de ses frères n’avait aucun effet sur la peau de métal, et l’engin chassa de son chemin l’épave du Rhino de tête pour accéder au Predator immobilisé.

Cherchant des prises sur le char, le marcheur raclait sa coque dans un bruit déchirant en essayant de glisser ses appendices ravisseurs sous la tourelle. Telemenus rechargea et tira sans répit, dans une tentative désespérée de toucher un quelconque point faible qui aurait pu apparaître sous cet angle, mais cela ne fit que détacher de petits nuages de rouille.

Daellon s’avança en épaulant le fusil à plasma. Le marcheur avait enfoncé ses pinces dans le toit du Predator, et le grincement de métal déchiré était presque assourdissant. Daellon tira, visant le ventre du monstre. Le jet de plasma perfora le blindage inférieur, à la jonction des pattes, et un ruisselet de métal fondu coula sur le Predator, mais la machine-démon refusait de mourir.

Faisant levier avec ses pinces et ses pattes locomotrices valides, le crabe impie arracha la tourelle anguleuse de Castigator, qu’il jeta de côté, comme avec dédain, à travers l’escouade Atleus. Puis dans un rugissement démentiel, la créature démoniaque abattit ses pinces sans relâche sur le Predator mutilé.

— Nous devons aller chercher le gouverneur impérial, » dit Amanael.

Telemenus se déplaçait au ralenti, toujours sous le coup de la confusion qui s’était emparé de lui depuis que le premier obus avait touché le convoi. Il se mit à courir derrière son sergent et Menthius qui se précipitaient vers le transport blindé de Drazinoff.

— Retraite ! » Cria Seraphiel, en attrapant Daellon au passage. « Protégez-vous ! »

Le marcheur se ramassa et bondit, sautant du Predator pour atterrir sur le toit de la Chimera. L’excédent de poids soudain fit éclater les cylindres des suspensions et sauter des rivets de la caisse du transport. L’engin hérétique chercha à balayer les space marines qui s’approchaient, et les extrémités de ses pinces accrochèrent le plastron et l’épaulière d’Amanael, projetant le sergent sur un côté.

— Retraite ! » tonna Seraphiel avec une force qui traversa les brumes dans lesquelles Telemenus se perdait. Le Dark Angel leva les yeux vers le béhémoth de chair et de métal et il vit que son commandeur avait raison ; ni ses frères ni lui ne pouvaient plus rien faire pour sauver Drazinoff.

— Aide-moi avec le sergent. » Telemenus cessa de regarder l’ennemi en entendant le cri de Menthius.

L’autre space marine tenait Amanael par un bras. Telemenus saisit l’autre poignet, et à eux deux ils traînèrent le sergent inconscient pour le ramener d’où ils venaient. Devant eux deux frères de bataille de l’escouade Atleus traînaient un mort et un blessé, et deux autres tenaient encore l’avant du convoi depuis le couvert du bas-côté. Ils étaient entourés d’impacts, car les renégats arrosaient leur position au bolter d’une distance qui se réduisait sans cesse.

Après avoir déposé Amanael derrière l’épave du Rhino assigné à l’escouade, Telemenus put distinguer les traîtres qui arrivaient par la route. Des silhouettes en armures énergétiques blanches et vertes couvertes de crasse progressaient sous le couvert de deux transports Rhino aussi sales et rouillés que les marcheurs. Un Land Raider, presque deux fois plus volumineux que les transports de troupes, dominait la colonne des assaillants en raclant la route sous ses lourdes chenilles. Sa coque était surmontée de pennons et de bannières du même blanc décrépit et souillé que l’armure du space marine qui servait le bolter lourd depuis l’écoutille. Ses rafales sourdes obligèrent les membres de l’escouade Atleus à se replier.

— La Death Guard, » grogna Seraphiel. Ce nom ne disait rien à Telemenus, non plus que la livrée décatie de leurs adversaires. Cela ne changeait rien. Le convoi n’était pas de taille. À moins de quelques dizaines de mètres de Telemenus, la machine-démon ouvrit le toit de la Chimera comme un garde impérial ouvre une boîte de ration. Des tirs de laser montèrent de l’habitacle comme les gardes du corps tentaient de protéger leur gouverneur.

— Mieux vaut qu’il ne tombe pas entre leurs mains, » dit Telemenus, qui pensait clairement pour la première fois depuis le début de l’embuscade. Il épaula son bolter et guetta sa cible, le doigt sur la détente, quand la machine plongea une pince dans le compartiment passagers. Elle en extirpa un homme âgé et maigre vêtu d’une robe d’office.

Le cibleur de Telemenus fut brièvement centré sur le front du Gouverneur impérial ; il ne pouvait le rater.

— Retraite, tout le monde, » ordonna Seraphiel en se mettant devant Telemenus, dont il bloquait la ligne de vue tout en faisant signe aux space marines en pointe de se replier eux aussi.

L’occasion était passée. Telemenus retira le doigt de la détente et baissa son arme quand Seraphiel s’écarta, car il vit que le marcheur avait pivoté pour repartir. Sa masse s’interposait maintenant entre lui et le gouverneur impérial, qui était hors de vue à présent que la machine s’éloignait le long de la route avec son trophée.

— Le Thunderhawk est en route, » annonça Seraphiel.

Cette nouvelle emplit Telemenus d’un mélange de soulagement et de regret. Ce n’était pas la première fois qu’il lui fallait battre en retraite, mais cela évoquait plus que jamais un échec. Le gouverneur impérial était à quelques dizaines de mètres sans qu’il ne puisse rien faire, et les armes lourdes de la Death Guard obligeaient les Dark Angels à se replier plus loin.

— Et Drazinoff ? » demanda Amanael. Le sergent se releva avec peine, car on voyait des brèches dans son armure de l’épaule gauche à l’abdomen. Un sang épais coagulait dans la plaie, et le sergent sembla étourdi sous le coup de l’hémorragie.

— Nous avons échoué, » répondit Seraphiel. Cette déclaration sans emphase glaça Telemenus, qui craignait davantage ces mots que la mort et la souffrance. « Nous ignorions que l’ennemi disposait de telles forces. Repliez-vous, nous ne pouvons rien faire de plus ici. »

Telemenus regarda la route encore quelques secondes alors que Seraphiel prenait la direction du sud, vers la forêt. C’était insupportable : d’abord, la Ravenwing le privait de sa gloire, et maintenant il échouait à protéger un gouverneur impérial.

Il vit un space marine, à l’avant-garde des renégats, qui arrivait à la hauteur du Rhino détruit de l’escouade Atleus. Levant son bolter, il examina l’ennemi. Le traître portait une armure mélangeant plusieurs anciens modèles, lourdement renforcée et rivetée par endroits. Son heaume était surmonté d’une longue pointe, et la grille faciale conventionnelle était remplacée par un tube respiratoire entouré d’anneaux blindés. Les articulations exsudaient de l’huile, et des moisissures poussaient entre les plaques. L’armure avait jadis été blanche, mais on ne le voyait plus guère sous les moisissures vertes et le cambouis brunâtre.

Débordant de haine et de dégoût, Telemenus tira, logeant un bolt dans la lentille oculaire fendue du space marine. Le Death Guard recula, avec la moitié du heaume en moins. Chose extraordinaire, le traître ne tomba pas, mais se tourna vers Telemenus, bolter levé. Le grossissement du cibleur permit à Telemenus de voir en détail que la moitié de la tête du renégat avait éclaté, et que l’œil éjecté de son orbite par la détonation du bolt pendait sur la joue du guerrier blasphématoire. Même un space marine n’aurait pas dû survivre à une telle blessure.

— Pas le temps ! » coupa Daellon, attrapant Telemenus par le bras alors qu’il reprenait sa visée. « Nous reviendrons nous venger de ces pourritures. »

Telemenus se laissa faire, puis il se mit à courir lui aussi, s’interrompant pour un ultime coup d’œil en arrière. La Death Guard se répandait parmi les restes du convoi. Telemenus poussa un cri inarticulé et il détourna le regard, reprenant sa course pour rattraper ses compagnons.

Chasseurs silencieux

— Bien compris, Paladin Deux. Observation terminée, remontez en orbite. » Sammael soupira quand la liaison fut coupée. C’était la troisième fois, depuis l’embuscade de la Death Guard, que les orages contraignaient ses aéronefs à interrompre leurs relevés. À dix mille mètres d’altitude, loin des yeux et des scanners ennemis, les reconnaissances aériennes s’étaient révélées inestimables pour surveiller les forces de la Death Guard ; cela, depuis six jours, et sur mille deux cents kilomètres au nord et à l’est, à travers la toundra de Thyestes V.

À présent que la Death Guard parvenait sous le couvert nuageux des monts Kurkarusk, les tempêtes de neige allaient dissimuler l’ennemi aux observations en orbite basse des Dark Angels. Il était temps que la Ravenwing rattrape sa proie.

La chevauchée avait été rude, car il s’agissait de rester suffisamment près de la Death Guard pour attaquer sans préavis, tout en évitant de s’approcher au point d’être repérable. L’hiver arrivait vite dans cette partie du monde, et plus loin l’ennemi irait au nord, plus les conditions seraient défavorables pour la Deuxième Compagnie. Le simple fait que leurs adversaires aient parcouru une telle distance confortait Sammael dans l’idée qu’ils rentraient forcément à une base permanente, qu’il s’agisse du quartier général ou d’un simple avant-poste. Il convoqua Harahel et Malcifer pendant que l’ordre du départ était diffusé dans la Compagnie.

La Ravenwing était en mouvement depuis l’embuscade de la Death Guard, et les space marines vivaient sur les systèmes de leur armure, avec de temps en temps des rations compactes à haute teneur en protéines. La veille, peu après le crépuscule, la force de la Death Guard s’était divisée, et Sammael avait dû ordonner une halte le temps que les aéronefs éclairent les routes au-devant des motards. Les Dark Angels s’étaient installés parmi les résineux qui prédominaient dans la taïga, afin d’y dormir pour la première fois depuis des jours. Les vols de reconnaissance rapportèrent que l’une des forces se dirigeait vers le permafrost inhospitalier au-delà des montagnes, tandis que l’autre obliquait vers l’ouest en pressant l’allure.

— Je crois que l’ennemi a une base dans les montagnes, » déclara le grand maître. « S’ils allaient plus au nord, ils atteindraient vite la calotte glaciaire, ce qui serait propice à la dissimulation mais au prix de trop lourdes contraintes logistiques. »

Sammael ordonna à la Compagnie de se rendre au nord ; le trio se joignit au peloton des motards, dont les gaz d’échappement montaient entre les sapins, et les pneus laissaient de larges traces dans la neige. Les deux Chevaliers Noirs vinrent compléter l’escadron de commandement. Sur les flancs, les Land Speeder zigzaguaient entre les arbres, et leurs moteurs antigravité soulevaient des sillages de neige. Le tonnerre gronda dans les cieux, et l’on voyait les nuages s’assombrir à travers les trouées dans le couvert forestier.

— Je suis d’accord, » dit Harahel. « La seule alternative serait que l’ennemi sait que nous le suivons, et qu’il nous égare délibérément.

— Merci pour cette idée, frère, » dit Malcifer. « Maintenant que je connais cette possibilité, je me sens soudain moins optimiste.

— C’est juste une éventualité, pas le cas de figure le plus probable, » répondit l’archiviste. « L’ennemi aurait eu bien des occasions de nous attaquer s’il connaissait notre présence.

— Ce qui aurait été bien plus sensé que de gaspiller du temps et du carburant en nous promenant à travers la toundra et les montagnes, » dit Sammael. « Tel n’a pas été le cas, ce qui prouve que nous sommes passés inaperçus. Nous allons nous rapprocher à trente-cinq kilomètres, avec une avant-garde de Land Speeder pour garder le contact visuel avec les proies. Il y a des dizaines de cols de montagne devant nous, il faut savoir par lequel elles passeront. Nous devons impérativement frapper avant que l’ennemi puisse tirer profit de la capture du gouverneur impérial.

— Est-ce que nous considérons toujours Methelas comme la cible principale ? » demanda Malcifer. Sa moto heurta quelque chose de dur enfoui sous la neige, et le chapelain tressauta sur sa selle. Il se reprit et continua. « La présence de la Death Guard corrobore nos soupçons : Methelas conspire dans le cadre d’un plan de grande envergure.

— Nous ne pouvons nier les similarités entre le délabrement de Port Impérial et les traits typiques de la Death Guard, » dit Harahel. « Ce ne serait pas la première fois que les Déchus coopèrent avec les membres des légions renégates.

— Le culte de la déchéance joue certainement un rôle majeur dans la rébellion sur Thyestes, et je reconnais à présent son mode opératoire chez les Indignes et les Divins de Port Impérial, » dit Sammael. Sans être expert des puissances de la ruine, il savait que certains laquais du Chaos juraient allégeance à un dieu de l’entropie et de la maladie. En échange de leurs sacrifices et de leur obéissance, ils devenaient immunisés aux maladies et insensibles à la douleur. Le néant que chérissaient les Divins et leurs semblables était peut-être une métaphore pour désigner le Seigneur de la Déchéance.

— Si c’est vrai, il faut compter Methelas au nombre des Déchus qui se sont voués aux dieux sombres, » dit Malcifer. « S’il est acculé, il sera exceptionnellement dangereux.

— On peut supposer que les pouvoirs psychiques de Methelas auront été renforcés par des pactes démoniaques et autres rituels impies, » confirma Harahel. « Nous avons déjà été témoins de l’emploi de machines-démons. Nous pourrions très bien tomber sur d’autres séides surnaturels du Chaos, invoqués au service des Déchus.

— Voudrais-tu mettre fin à la poursuite, maintenant ? » s’enquit Sammael, que les paroles de l’épistolier inquiétaient.

— Et courir le risque que les Chevaliers Gris interviennent ? » coupa Malcifer avec amertume. « Je vous rappelle, frères, que c’est précisément pour éviter que l’Inquisition entende parler des Déchus que nous parcourons ces désolations perdues.

— Je ne pensais pas à une incursion démoniaque globale, frères, » dit Harahel, en se rendant compte que ses paroles semblaient alarmistes. « Methelas et ses alliés envisagent peut-être cela sur Thyestes, mais nous ne pouvons l’affirmer.

— La seule certitude, c’est qu’une intervention rapide et décisive peut mettre fin aux sombres desseins de Methelas, » dit Sammael. « La présence de la Death Guard fait de l’ennemi un obstacle plus difficile, mais cela ne change pas fondamentalement la mission.

— Attaquer rapidement, prendre Methelas et se retirer ? » suggéra Malcifer.

— Exactement, » répondit le grand maître. « Je n’ai nul désir d’affronter la Death Guard plus longtemps qu’il ne sera nécessaire.

— Et la Cinquième Compagnie ? » demanda Harahel. « Penses-tu que la Ravenwing pourra accomplir la mission à elle seule ?

— Seraphiel et la Cinquième sont retournés à bord du Penitent Warrior où ils se tiennent prêts au largage, » dit Sammael. La forêt s’éclaircissait, révélant la chaîne de montagnes dans toute sa gloire. Des pics perçaient les nuages pour atteindre le ciel bleu, les versants des montagnes avaient des reflets pourpres et rouges en deçà des neiges éternelles, et plus bas encore s’étendait le vert foncé des forêts. Parmi les collines du piémont scintillaient les eaux d’un lac, où se reflétaient les nuages.

Loin au fond des catacombes du Roc, il y avait des tapisseries et des tableaux remontant à la fondation des Dark Angels. Ils représentaient les vastes forêts et les montagnes majestueuses de Caliban, avant la forfaiture qui avait détruit le monde d’origine des Dark Angels. La vue de ces montagnes rappelait ces scènes à Sammael, perdues pour toujours à cause de la trahison des Déchus.

— Le mieux serait d’éviter que les hommes de la Cinquième Compagnie soient de nouveau confrontés aux légionnaires félons, » dit Malcifer. « Plus ils auront affaire à la Death Guard, plus ils voudront poser des questions.

— Espérons pour eux que la campagne touche à sa fin, » dit Sammael. « Si nous menons assez promptement notre affaire, nous rentrerons au Roc en vainqueurs. Une fois qu’ils auront retrouvé leurs frères, et que les chapelains pourront leur consacrer toute leur attention, je suis certain que nos frères oublieront leurs doutes. En attendant, la présence de la Death Guard sert au moins de diversion pour la Ravenwing. Pour peu qu’il soit appréhendé par les Chevaliers Noirs ou nous-mêmes, nous pourrons faire passer Methelas pour un quelconque renégat de la Death Guard. »

Nul n’y trouva à redire, et l’escadron de commandement continua sa route en silence. La forêt fit place à des champs enneigés puis à des collines alors que la Compagnie suivait la Death Guard vers les montagnes.

Les Land Speeder se relayaient pour surveiller l’ennemi en permanence, de sorte que la Ravenwing demeure juste derrière, hors de vue mais prête à frapper, quels que soient les détours qu’il prenne.

Sammael et ses compagnons n’avaient rien à se dire, en attendant de découvrir la nature du repaire ennemi. Ils chevauchaient des jours entiers sans parler, chacun perdu dans ses pensées, méditant sur le sens de la Traque et sur le péril que représentaient les Déchus. Sammael ne brisait pas le silence, même s’il le trouvait particulièrement inconfortable. Quand il était seul avec ses pensées, il était confronté à ses décisions passées, et à la voie qu’il s’était tracée depuis qu’il était devenu grand maître.

Il y avait un volet de son histoire qui était illuminé par le courage et la gloire, fièrement consigné dans les annales du chapitre. Telles étaient les missions dont le chapitre se targuait auprès de ses Successeurs, qui présentaient Sammael et les autres grands maîtres comme des lueurs d’espoir dans une galaxie affligée par des ennemis innombrables. Les seigneurs xenos abattus, les empires hérétiques renversés, les mutants et les psykers purgés par l’Épée de Jais. Tous ces exploits formaient le visage que Sammael offrait à tous, celui que voyaient sa Compagnie et ses frères en le regardant.

Mais la lumière occultait la noirceur ; une noirceur qui se trouvait dans le cœur de tous les membres du Cercle Intérieur. Si glorieuse qu’ait pu être l’existence de Sammael, sa part d’ombre demeurait trop importante. Les frères sacrifiés, les mondes en ruines, les ennemis laissés en vie afin de poursuivre la Traque. C’était à tout cela qu’il pensait, dans la contemplation silencieuse de sa cellule ou au cours des longs voyages comme celui-ci. Les décisions qu’il avait prises, non pas pour la gloire, mais par nécessité, voilà ce qui alimentait ses rêves, et qui le hantait quand le sommeil lui était refusé.

Ces derniers mois avaient été particulièrement éprouvants. Les mots de Boreas étaient gravés dans les pensées de Sammael, ils le rongeaient comme une larve creuse le bois pourri. Il essayait d’en faire abstraction, de les laisser derrière lui ; mais Sammael ne pouvait pas échapper à la vérité qu’ils recelaient.

Qu’est-ce que cela signifie, être un Dark Angel, sans les Déchus ? Nous avons fini par nous définir à travers eux. Si on nous les retire, nous perdons notre raison d’être. Nous avons quitté le droit chemin, et je prie avec ferveur pour que vous, les grands maîtres du chapitre, les plus sages d’entre nous, puissiez le retrouver.

Le soleil se couchait. Sammael contemplait les ténèbres grandissantes, et il ressentit comme une vague d’ombre qui occultait son âme. Boreas avait été rendu fou par ses conclusions, et maintenant cette folie avait infecté Sammael. Tant qu’il suivait une piste, tant qu’il livrait bataille, il pouvait mettre la vérité de côté, sa conscience était facile à apaiser. Mais à présent que le crépuscule s’étendait sur la vallée où la Ravenwing traquait sa proie, Sammael se demanda s’il avait raison de mettre en danger un monde pour prendre un ennemi.

Et encore pouvait-il se considérer heureux. Boreas avait été seul, loin du chapitre, sans pair ni supérieur à qui confier ses doutes. Sa résolution avait été mise à l’épreuve, et faute de soutien, il avait failli. Sammael n’était pas seul. Il était entouré d’amis, de frères.

— Quel est le chemin du juste ? » demanda-t-il, en regardant Malcifer qui chevauchait à son côté, presque invisible dans les ténèbres.

— C’est le plus difficile, frère, » répondit le chapelain avec gravité, car il comprenait l’importance de la question du grand maître. « C’est un fardeau que d’être juste, et nous devons tous le porter. Je sens que ce n’est pas une question purement rhétorique, grand maître.

— Quelle est la justice qui nous guide en cette nuit, Malcifer ? » demanda Sammael, calme et pensif. « Si nous forçons Methelas à répondre de ses crimes, qu’obtient-on ?

— Tu connais les raisons, grand maître, » dit Malcifer, prudent si ce n’était soucieux.

— Je connais les sermons et les cantiques et le catéchisme, oui. Je ne pose pas la question dans un contexte général, mais précisément, cette nuit, contre cet ennemi. J’ai mis en grave danger l’avenir de plusieurs milliards de fidèles de l’Empereur. J’ai la conviction que c’est justifié, mais j’ignore si c’est juste.

— Ah, certes, c’est un autre sujet, frère. » Le chapelain se détendit. « Si tu veux parler de ce cas particulier, je puis te venir en aide. Ce n’est ni toi, ni moi, ni aucun Dark Angel qui a mis Thyestes en danger. C’est l’ennemi. Quel que soit son plan, c’est celui que nous traquons qui a amené la guerre sur ce monde. Nous devons parfois compromettre la paix pour obtenir une victoire plus durable, mais ce n’est pas le cas cette nuit. Nous agissons pour mettre fin à la guerre. D’un coup, nous pouvons délivrer ce monde du fléau de la rébellion.

— Et Methelas, pourquoi cherchons-nous à le capturer et pas à le tuer ? Est-ce juste ?

— À part pour sauver son âme par la confession et le repentir ? » rit Malcifer, qui considérait de toute évidence que c’était en soit une raison bien assez juste. Le chapelain continua néanmoins. « Repense aux débuts de cette traque en particulier. Nous cherchons un ennemi d’un calibre supérieur à celui de Methelas. Les Déchus s’étaient directement attaqués au chapitre. Il ne s’agissait pas d’une menace ésotérique, ni d’un cas d’école philosophique. Animés d’intentions malveillantes, les Déchus ont attaqué un bastion des Dark Angels, tué des recrues et volé notre précieux patrimoine. Ces agissements visaient délibérément à infliger le plus de tort possible, et c’est la culpabilité qui, au final, poussa le pauvre Boreas à mettre fin à ses jours et à ceux de ses frères, pour avoir laissé commettre ces méfaits.

— La vengeance ne saurait être juste, » dit Sammael.

— Pas en elle-même, mais en cherchant à venger les morts de Piscina, nous avons accompli bien davantage. Port Impérial ne représente plus une menace pour le commerce de l’Imperium, et les projets que Methelas avait pour la station sont déjoués une fois pour toutes. Thyestes V sera libérée du fléau de la félonie, que Methelas soit tué ou non. Ce sont des faits indiscutables. Mais pour suivre le chemin du juste, il ne suffit pas de combattre le mal visible. Il faut en extirper les racines, et il n’y a pas de racine plus profonde que le sombre maître qui dirige les Déchus. »

Sammael avait presque oublié la participation de la Nemesis du chapitre. Malcifer, porté par le sujet, poursuivit sur sa lancée avant que le grand maître puisse dire quoi que ce soit.

— Plusieurs pistes partent de Piscina. Nous savons que notre plus grand ennemi était impliqué dans le massacre, d’une manière ou d’une autre. Nous savons par ailleurs que le Saint Carthen, un vaisseau lié à Port Impérial, se trouvait dans le système. Methelas est lié à Port Impérial, qui le relie à Piscina, ce qui le relie au chef des Déchus. La toile s’étend, et gagne en complexité à mesure qu’on l’étudie, mais les Déchus sont toujours liés à un niveau ou un autre. Voilà ce qu’est la voie du juste en ce qui concerne la Traque : continuer même quand la piste semble s’effacer.

— Methelas nous conduirait à lui ? » demanda Sammael, revigoré à cette idée. Il se sentit soulagé d’un pan d’ombre à la perspective de faire un pas de plus vers le but suprême : appréhender l’ennemi le plus honni des Dark Angels.

— Directement ou indirectement, c’est certain, » dit Malcifer. « Il y avait trois Déchus au courant de l’existence de Port Impérial. Le cas d’Astelan est réglé. Methelas est sur le point d’être capturé, si l’Empereur le veut. Ce qui ne laisse qu’Anovel. Même si Methelas ne nous conduit pas au corrupteur lui-même, je crois qu’Anovel commandait le Saint Carthen, et travaillait avec Methelas.

— Voilà un but qui vaut la peine de chevaucher dans les ténèbres, » dit Sammael. Il rapprocha Corvex de la moto du chapelain et frappa amicalement du poing sur l’épaulière de Malcifer en signe de gratitude. « Ceux qui ramèneront le grand hérétique pour qu’il réponde de ses crimes seront auréolés de gloire pour l’éternité.

— Et c’est pour l’éternité qu’il faudra cacher cette gloire à tous ceux qui sont étrangers au chapitre, » rappela Malcifer. « Une telle gloire ne saurait être partagée.

— C’est une gloire que l’on emporterait bien volontiers seul dans la tombe. » Sammael souriait largement, en imaginant ce que ce serait d’être le grand maître qui aurait enfin débusqué le pire ennemi du chapitre. Sur cette pensée, il regarda le soleil disparaître derrière les montagnes, et trouva la nuit plus facile à affronter.

L’assaut

Hormis le lointain sifflement de moteurs antigrav du Land Speeder en patrouille, la forêt était silencieuse. Rendus presque invisibles dans les ténèbres par leur armure noire, les guerriers de la Ravenwing s’assemblèrent, en laissant leurs motos et motos d’assaut sous le couvert des arbres. Le versant de la montagne était rocailleux, le sous-bois se résumait à des buissons rabougris que recouvrait une mince couche de neige. Dans le ciel luisaient des lunes jumelles, mais leur lumière argentée ne perçait pas le dense entrelacs des branchages. Avec Araton, Zarall et Sabrael, Annael rejoignit le reste de la Compagnie, une rangée de statues noires faisant face au grand maître parmi les arbres. Les Chevaliers Noirs se tenaient aux côtés de leur seigneur, leur marteau reposant sur leur bras. Seul le reflet des optiques dans les ténèbres trahissait la présence des sentinelles impassibles.

Quand toute la Compagnie fut réunie, Sammael s’avança, tête baissée. Il parla sur le vox d’un ton méditatif plutôt que théâtral.

— Nous avons suivi la piste de notre proie entre les systèmes stellaires, et à travers les étendues glaciales de ce monde. Nos ennemis sont enfin retournés à leur tanière, sans imaginer la vengeance qui les talonne. Ils se croient en sécurité, dans leur bastion perché au sommet de cette montagne, mais ils ont tort. Nous sommes la Ravenwing et nul n’échappe à notre colère. »

Le grand maître s’interrompit, et posa la main sur le pommeau de l’Épée de Jais à sa ceinture.

— Pour les étrangers, même pour nos frères de chapitre, nos coursiers symbolisent la Ravenwing. Nous sommes l’œil acéré qui voyage loin. Nous sommes la lame qui frappe comme l’éclair. Ils n’ont pas tort, mais nous sommes bien plus que cela. La Ravenwing réunit les chasseurs qu’on ne peut éluder. Nos montures nous ont fait honneur en nous portant au combat, et nous honorons leur esprit par nos victoires comme nous honorons la Compagnie et le chapitre. Mais nous ne sommes pas pour autant tributaires de machines. Nous devons renoncer à nos montures pour négocier le terrain qui nous attend, car l’ennemi réside en un lieu qu’elles ne peuvent atteindre, à moins de se précipiter contre ses défenses.

— Nous sommes des chasseurs avisés. À pied, nous gravirons la pente pour surprendre l’ennemi. Même si nous délaissons nos destriers, nous n’abdiquons ni notre honneur ni notre esprit. Nous sommes la Ravenwing et notre doctrine est aussi valide cette nuit qu’en toute autre circonstance. La vitesse et la surprise sont nos armes. L’audace et le courage sont notre credo. Je m’attends à ce que chacun de vous se batte pour la gloire et la distinction, avec autant de mordant qu’à son habitude. »

De nouveau, le grand maître s’interrompit. Annael le vit serrer son épée, et fermer l’autre poing. Sa voix se fit plus forte, et teintée de mépris.

— Nous avons traqué longuement un ennemi haïssable. Vous savez que les insurgés sont galvanisés par la présence de space marines félons. Ces ennemis sont indignes de toute forme de pitié, et ne méritent que la haine. Ils se sont détournés de la lumière de l’Empereur, et ils veulent répandre leurs ténèbres sur ce monde. Ils ont apporté la guerre sur le domaine de l’Empereur, mais en une nuit, en une glorieuse bataille, leurs ténèbres seront anéanties par la lumière vengeresse des Dark Angels. Ils ont fui aussi loin qu’ils ont pu, et ils sont acculés. Ils ont voulu se cacher, mais leur châtiment les a débusqués. Nous sommes la justice, la colère de l’Empereur incarnée ! Pour le Lion et l’Empereur, pas de quartier !

— Pour l’Empereur. » Annael prononça ces mots avec conviction tout comme le reste de la Compagnie, non pas comme une déclamation tapageuse, mais simplement afin de prononcer une vérité fondamentale. « Pour le Lion. »

Les escouades rompirent les rangs sur un mot de leur seigneur, l’ordre de la progression étant déjà connu des chefs d’escouades. Araton faisait fonction de sergent, Annael et les autres le suivirent, parallèlement aux Chevaliers Noirs de Tybalain. Le maître de la Traque les salua en levant le poing et partit dans la nuit, pour être rapidement englouti par les ténèbres.

L’ascension était longue mais pas ardue. L’armure énergétique d’Annael lui facilitait la tâche comme il gravissait les rochers et longeait des crêtes étroites. En sortant de la lisière du bois, la Ravenwing se retrouva à flanc de montagne, le roc scintillant à la lumière des lunes jumelles. En regardant vers le sommet, plusieurs milliers de mètres au-dessus, Annael ne voyait rien de la place forte ennemie. Il décida que c’était une bonne chose, car cela signifiait réciproquement que l’ennemi ne pouvait pas voir les guerriers arrivant en contrebas.

La montée se fit monotone, heure après heure, la température et la pression de l’air diminuant comme les Dark Angels franchissaient les pentes irrégulières et les éboulis sous la forteresse de la Death Guard. Les rochers étaient couverts de glace, mais ce n’était pas un obstacle pour des gantelets capables d’élargir des prises, et au besoin de les créer jusque dans la pierre.

Il n’y avait aucune conversation, chaque space marine se concentrait sur sa progression, mesurant les distances et jaugeant la solidité du roc suivant. La glace devint une couche de neige, qui elle-même se fit de plus en plus profonde. Les lunes passèrent sous le niveau du pic, et les falaises furent plongées dans l’obscurité. Les lampes des armures s’allumèrent à puissance minimale, et la pente fut peuplée de dizaines de petites lueurs. Annael se focalisait sur les gestes d’Araton, en répliquant le moindre de ses mouvements, comme lui-même le faisait avec le Dark Angel qui le précédait.

Après une côte particulièrement raide, la pente se fit moins abrupte, quelques centaines de mètres sous le sommet enneigé. La Ravenwing se hâta de franchir l’étendue blanche, en se déployant conformément aux ordres de Sammael. Avec les Chevaliers Noirs de Tybalain, Annael et son escouade prirent sur la gauche, longeant une crête sur cent cinquante mètres de plus. Parvenues au point le plus élevé de la crête, les deux escouades se tapirent pour observer le site.

Depuis cette éminence, l’installation ennemie était bien visible. Deux crêtes étroites formaient des murailles naturelles au nord-est et au nord-ouest, et le complexe se terminait par un revêtement de dix mètres de haut, à quelque cinq cents mètres dans le sens de la pente. Le portail blindé était gardé par des tours jumelles, dont les projecteurs éclairaient une portion de route avant qu’elle disparaisse à la vue derrière un pan de rocher. Au sommet de ces tours, dans la lumière réverbérée par la neige, Annael apercevait les formes en armure des space marines de la Death Guard qui servaient des canons lasers et des bolter lourds. Toute approche le long de cet axe se serait heurtée à un tir d’enfilade mortel.

— Ça n’a pas grand-chose d’une forteresse, » commenta Tybalain.

Il avait raison. Le bastion ennemi se composait d’un réseau de quatorze unités préfabriquées, chacune d’une dizaine de mètres de côté, reliées par des passerelles couvertes. La neige s’accumulait au pied des blocs, et des séries de lanternes pendaient le long de passerelles, éclairant des chemins de glace et de neige sale tassée par de lourdes bottes. Une lumière jaune émanait des fentes qui tenaient lieu de fenêtres aux unités d’habitation, éclipsée de temps en temps par le passage d’un occupant, mais Annael ne voyait aucun mouvement à l’extérieur. Dans l’ombre, les silhouettes rectangulaires des transports de la Death Guard semblaient au repos, entourées de neige fondue par la chaleur des moteurs et des échappements.

— C’est plus problématique, » dit Araton en désignant une éminence de l’autre côté du site. Faiblement éclairé par les derniers rayons lunaires, un marcheur monstrueux montait la garde, aussi immobile que les bâtiments, les bras munis de pinces reposant devant lui, les pattes repliées contre son corps comme une araignée aux aguets.

— Pas pour longtemps, » répondit Tybalain. « Les frappes aériennes arrivent.

— Que faisons-nous maintenant ? » demanda Sabrael. Il tenait la lame de Corswain dans la main droite, un pistolet bolter dans la gauche. Annael dégaina son pistolet et son couteau, et regarda le long des crêtes, là où les autres escouades de la Ravenwing attendaient l’ordre d’attaquer.

— Juste après les frappes, nous descendons tout droit, » dit Araton, en se tournant vers Tybalain qui hocha la tête en guise de confirmation.

— Nettoyez et sécurisez les bâtiments les plus proches, » dit le maître de la Traque. « N’oubliez pas que nous devons prendre le commandeur ennemi vivant.

— Pourquoi donc ? » demanda Annael, suscitant des exclamations de surprise de la part de ses frères.

— Tel est le but de la Traque, » dit Araton d’un ton condescendant. « Nous appréhendons les renégats pour que les chapelains apprennent où trouver d’autres traîtres.

— Je vous demande pardon, frères, » s’empressa de dire Annael, gêné. « C’est la première fois que j’assiste à la conclusion d’une chasse.

— Et c’est une chance pour toi, » lui assura Tybalain. « Si peu de temps après ton arrivée, tu as droit au plus grand honneur qui soit pour notre Compagnie.

— Et on ne peut en parler à personne, c’est une honte, » dit Sabrael.

— C’est notre fierté, » contra Araton, « Pas une honte.

— Tu sais ce que je veux dire, frère, » dit Sabrael.

— Il y a bien assez de renom à gagner ouvertement dans d’autres batailles, Sabrael, » dit doucement Zarall. « C’est là, en accomplissant notre plus grand devoir, que nous mesurons la vraie valeur de la récompense, du service rendu et de l’honneur préservé.

— Bien sûr, » dit Sabrael.

Ils attendirent quelques minutes de plus, jusqu’à ce qu’un bruit de réacteurs venu du sud devienne audible. Ils n’étaient pas seuls à entendre l’approche de l’appareil, d’après les formes en armure qui sortaient des blocs d’habitation en contrebas.

— Soyez prêts, » dit Araton.

À côté d’eux, les Chevaliers Noirs s’apprêtaient déjà à dévaler la pente vers le campement. Araton tendit la main pour retenir Sabrael qui faisait mine de les suivre.

— Nous y allons après la première frappe, » dit le chef d’escouade. « Pas avant. »

Secouant la tête, Sabrael s’immobilisa, mais resta coi.

Surgis du ciel obscur, des faisceaux de canon laser dardèrent dans les bâtiments, suivis des bouffées de flammes des lance-missiles. Annael regarda à l’autre bout du versant juste au bon moment pour voir la machine-démon se redresser, et pointer son obusier vers les cieux avant qu’une paire de sillages de missile converge sur sa position. La bête mécanique disparut au bas du versant suite aux explosions, et un rugissement inhumain retentit dans le lointain.

Dans le campement, les Death Guards furent pris entre les explosions de missiles et les rais dévastateurs des canons laser, alors qu’ils tentaient d’atteindre leurs transports. Les escouades de la Ravenwing proches des tours de garde abattirent les servants des emplacements d’armes lourdes dans une grêle de bolts et de plasma.

Il n’y eut plus le temps de profiter du spectacle car Araton donna l’ordre d’attaquer, et ils dévalèrent la crête vers le camp de la Death Guard.

Les escorteurs Thunderhawk ratissaient la base au bolter lourd, et leurs salves de missiles perforèrent les murs et le toit des bâtiments préfabriqués. Un obus fit à moitié s’écrouler une construction à cinquante mètres devant l’escouade, au moment où elle atteignit le fond de la dépression.

Annael vit des formes qui bougeaient dans la fumée et la poussière ; il leva son pistolet.

— Ne tirez pas, » aboya Araton. « Vous tous, identifiez bien vos cibles. L’officier doit être pris vivant et le gouverneur se trouve dans un de ces bâtiments. »

Ravalant son envie d’exprimer sa frustration, Annael courut à travers le camp avec ses frères, se demandant s’il saurait reconnaître le chef. La question dut être ajournée car trois colosses en armure énergétique sortirent des ténèbres et ouvrirent le feu sur les Chevaliers Noirs, vingt mètres devant eux.

— Par ici, » ordonna Araton, en partant à droite pour passer derrière l’escouade Tybalain, pendant que cette dernière chargeait la Death Guard au marteau Corvus. Araton conduisit ses hommes à une bâtisse cubique en ferrobéton, proche du fond du camp. « Rappelez-vous, frères, vitesse et surprise. »

Annael se rendit à l’une des étroites fenêtres pour regarder dedans. Un simple lumiglobe éclairait l’intérieur, qui ne contenait que des caisses en bois et des cantines de métal. Un rugissement de moteur roula à travers la dépression, et il en chercha l’origine : le Land Raider s’était mis en mouvement, tous phares allumés.

— Le gouverneur ! » s’exclama Sabrael qui examinait la fenêtre voisine. « Il est là.

— Laisse-le ! » coupa Araton. Il montra un groupe qui débouchait d’un autre bâtiment à vingt-cinq mètres de là. Il y avait cinq guerriers de la Death Guard, tous en armure énergétique bien que l’un se distinguât des autres. À la lueur des flammes, Annael vit qu’il portait une armure très sombre et une cape blanche solidaire de son paquetage dorsal. Avec ses gardes, l’énigmatique personnage se précipita vers les Chevaliers Noirs de Tybalain. Le maître de la Traque et ses guerriers cherchaient à se frayer un chemin à travers les défenseurs d’une bâtisse, sans savoir que d’autres ennemis allaient les prendre à revers.

— Nous devons protéger le gouverneur impérial, » soutint Sabrael, en allant vers la porte du bâtiment.

— Ce n’est pas lui l’objectif ! » cria Araton. Le chef d’escouade se mit à courir vers Tybalain.

Zarall suivit Araton sans mot dire, laissant Annael à son dilemme. Ce fut le souhait de secourir le gouverneur impérial, et de compenser quelque peu la perte d’honneur due à sa capture, qui l’emporta.

— Faisons vite, » dit-il à Sabrael en défonçant d’un coup d’épaule la porte préfabriquée.

Annael se heurta à un traître, qui se dirigeait vers la porte depuis l’intérieur. L’odeur de mort submergea les auto-sens d’Annael quand il percuta le guerrier, et son armure noire fut souillée de paillettes de rouille et de projections d’huile. Le space marine félon abattit son bolter comme une massue contre le heaume d’Annael, qui accompagna le coup et heurta le mur voisin avec d’autant plus de force.

Un autre Death Guard, au casque couvert d’excroissances et qui exhalait une vapeur verdâtre, saisit le bras d’Annael. Mais une seconde plus tard, Sabrael apparut, la lame de Corswain luisant faiblement dans la pénombre.

L’épée énergétique traversa la poitrine du Death Guard qui retenait Annael, mais le guerrier ne ressentit manifestement pas le coup. L’autre traître décocha un coup de pied dans le ventre de Sabrael, qui heurta le mur en lâchant son épée. Le space marine empalé abattit son gantelet garni de pointes dans le vantail d’Annael, brisant la grille et cassant la céramite. Annael goûta son propre sang, mêlé à du pus de l’armure du guerrier pourrissant. Il leva son pistolet, qu’il logea sous le menton du renégat avant de presser la détente dans le même geste.

Une soudaine pluie de morceaux de casque, de crâne et de cerveau satura les auto-sens d’Annael. Luttant contre un haut-le-cœur, Annael se dégagea de l’étreinte du guerrier mort, mais trop tard pour se défendre quand l’autre Death Guard tira au bolter.

Le plastron du Dark Angel céda sous le martèlement des bolts, et Annael sentit ses côtes et son sternum se rompre eux aussi. Le souffle coupé, il tomba sur le dos, et n’entendit plus que le battement frénétique de ses cœurs.

Sabrael se jeta contre le dos du Death Guard, et ils tombèrent tous deux en broyant des caisses de bois. Haletant, peinant à avaler des goulées d’air fétide, Annael s’assit, puis se leva tant bien que mal. Dans un coin de la pièce, il vit le gouverneur impérial Drazinoff recroquevillé au sol, les membres liés par des chaînes rouillées. Lors de son enlèvement, c’était un homme d’âge moyen, à la barbe broussailleuse et aux cheveux gris en bataille ; mais Annael vit tout autre chose.

Le gouverneur avait la peau couverte de cloques, ses yeux blancs de cataracte roulaient dans leurs orbites sans rien voir, et du sang coulait de ses lèvres crevassées.

L’aboiement d’un bolter arracha Annael à cette vision d’horreur. Grimaçant de douleur, il se tourna à temps pour voir Sabrael qui se tenait au-dessus du renégat, avec le bolter de ce dernier à la main, et qui tirait avec insistance dans le visage du traître.

— La peste s’est emparée de lui, » souffla Annael comme Sabrael se tournait vers lui en jetant l’arme.

— Il n’est peut-être pas trop tard, » dit Sabrael. « Si nous l’amenons à Gideon sans délai.

— Qui est là ? » demanda Drazinoff, en cherchant à se lever malgré ses chaînes. Sa voix chevrotante devint une toux déchirante.

Sabrael souleva sans peine le gouverneur enchaîné, et le mit sur son épaule.

— Des alliés, gouverneur, » dit-il en se dirigeant vers la porte. Il s’arrêta au seuil et se retourna. « Peux-tu bouger, frère ?

— Sauve le gouverneur, » dit Annael. La douleur déclinait à mesure que son corps génétiquement amélioré et les systèmes de son armure réagissaient à ses blessures. « Je vous suis. »

Il atteignit la porte en quelques pas hésitants et il s’arrêta en découvrant Sabrael qui se trouvait encore là, figé comme une statue.

— Par l’ombre du Lion, » jura Annael quand il vit pourquoi Sabrael demeurait ainsi.

Au-delà de son frère d’escouade, Annael reconnut les corps d’Araton et de Zarall, allongés près de trois Death Guard et de plusieurs Chevaliers Noirs. Leur armure était déchiquetée comme par des griffes monstrueuses, et de la vapeur montait des plaies béantes. La neige était rouge de sang et de chair arrachée. Des étincelles blanches dansaient au-dessus des corps, issues des minuscules éclairs qui jaillissaient des bords déchiquetés de leur armure.

— À tous les frères, au portail. » L’ordre sec du grand maître était empreint de colère. « La cible s’échappe ! »

Annael se força à ne plus regarder les cadavres de ses frères, et son regard fut attiré par la masse du Land Raider Death Guard qui doublait les bâtiments, en tirant aux canons laser et aux bolters lourds sur les guerriers de la Ravenwing autour de lui.

Sabrael laissa choir le gouverneur impérial et mit un genou à terre, tête baissée. Annael clopina jusqu’à son frère d’escouade, alors que toute force semblait quitter ses jambes.

— Honte et déshonneur, » marmonna Sabrael en secouant la tête.

— Tu peux encore sauver le gouverneur, » dit Annael, épuisé, en tombant à genoux à côté de son frère. L’hémorragie lui donnait le tournis, sa vue baissait, et tout semblait flou et mouvant autour de lui. « Le grand maître va attraper la proie, tu verras. »

Sabrael grommela et se releva. Il se baissa pour ramasser Drazinoff, qui soliloquait à voix basse, suant de fièvre et pris de délire.

— Attends ! » dit Annael quand Sabrael se mit en marche.

Dans un dernier effort, grinçant des dents, Annael se releva envers et contre tout pour retourner dans la pièce. Il tâtonna sur les lieux du récent corps à corps jusqu’à ce que ses doigts rencontrent la poignée de l’épée de Corswain. Il la retira du torse du Death Guard, et alla la poser dans la main de Sabrael.

— Ceci t’appartient, frère, » dit Annael. « Tout comme l’honneur.

— Le tien est plus grand, frère, » dit Sabrael en se détournant.

Plan de secours

Le module d’atterrissage vibrait encore suite à l’impact quand les pétales s’ouvrirent en basculant, révélant à Telemenus un ciel étoilé sans nuage et une étendue neigeuse. Le harnais de descente se désolidarisa de son armure en sifflant, et il fut libre.

Sans avoir besoin d’un ordre de Saphael, qui faisait fonction de sergent depuis l’embuscade du convoi, Telemenus sauta dans la neige, bolter au poing. À un demi-kilomètre à l’est comme à l’ouest, le ciel était illuminé par d’autres modules d’atterrissage et par la traînée des Thunderhawk plongeant depuis l’orbite.

— Le sergent Seraphiel a donné des ordres clairs, » dit Saphael à l’escouade qui se rassemblait autour de son chef.

— Établir un cordon mais sans s’approcher de la cible, » dit Nethor, sans cacher sa désapprobation. « Va-t-on encore laisser la Ravenwing dérober notre gloire ?

— Non, » dit Saphael. « Seraphiel a entaché notre honneur en laissant enlever le gouverneur impérial, et nous devons restaurer la réputation de la Compagnie. Si nous voyons l’ennemi, nous attaquons.

— Il serait temps, » dit Telemenus. « Apollon, quelle direction ?

— Nord-ouest, frère. » Apollon désigna sa droite. « En ne traînant pas, nous atteindrons la route qui mène à la base ennemie dans quinze minutes.

— C’eut été plus simple de nous larguer directement sur le site, » grommela Nethor comme l’escouade partait au pas de course en soulevant la neige.

— Seraphiel l’aurait remarqué, » dit Telemenus. « C’est mieux ainsi. Pas d’interférence. »

Les autres grognèrent leur assentiment. Suite à la débâcle de la gorge, l’escouade diminuée était rentrée au Penitent Warrior pour soigner ses plaies et sa fierté. Les pertes n’étaient jamais faciles à accepter, mais la manière dont Amanael, Achamenon, Cadael et Nethor avaient été blessés, ou tués, restait en travers de la gorge des autres membres. Ceux qui n’avaient pas fini au mortarium ou à l’apothecarion estimaient dans l’ensemble que le sergent Seraphiel s’était montré piètre officier pour la Compagnie, et que son dernier ordre, interdisant la confrontation directe, confirmait cette idée.

L’escouade courait en silence vers le versant de la montagne, à travers les congères, en abandonnant ses frères de la Cinquième Compagnie. Tous savaient qu’ils désobéissaient aux ordres, un crime grave pour lequel ils étaient prêts à être jugés. Telemenus n’en avait cure. Depuis Piscina, la Compagnie avait été déshonorée à chaque occasion, et n’avait servi que de faire-valoir à la Ravenwing. Les récents lauriers sur son armure étaient dénués de valeur si la Compagnie devait revenir au Roc couverte de honte ; mais cette fois, avec un ennemi en liberté, c’était l’occasion de rééquilibrer un peu la balance.

Ils atteignirent la route et prirent au nord, vers le sommet de la montagne. À cette distance, on ne pouvait rien voir de la bataille qui venait de faire rage, hormis un léger voile de fumée qui se dispersait devant les étoiles. Les flammes des réacteurs de chasseurs et d’escorteurs allaient et venaient comme des lucioles rageuses, mais les appareils réservaient leurs rapports d’observation à la Ravenwing.

Même de nuit, il était facile de suivre la trace des véhicules de la Death Guard. La route décrivait des lacets, et les Dark Angels coupaient au plus court pour gagner du temps, quitte à devoir escalader des surplombs. Après une demi-heure, il leur sembla se rapprocher de la poursuite qui se déroulait en amont : les survols des aéronefs passaient à quelques kilomètres seulement, pour exercer une surveillance constante sur cette bande de nature sauvage.

— Ralentissons, frères, » dit Saphael en s’arrêtant sur la route. « Mieux vaut être paré quand la cible se présentera. »

Passant à un régime de marche soutenue, l’escouade longea la route et Apollon se chargea de surveiller les retours sur l’auspex, avec le bolter dans l’autre main.

— Faible signal, droit devant, » signala-t-il. « Source thermique. Insuffisante pour être un véhicule.

— La proie cherche à s’échapper à pied, » dit Telemenus, « Ce qui nous facilite la tâche.

— J’imagine déjà les imprécations de la Ravenwing quand nous lui livrerons la cible, troussée comme un cochon prêt à rôtir, » dit Daellon. « Ce sera un nectar après tout le vinaigre qui nous a été servi récemment. »

Telemenus se souciait moins de la réaction de la Ravenwing que de celle du grand maître Zadakiel, commandeur de la Cinquième Compagnie. Il n’était pas convaincu que leur chef apprécierait leur initiative quand ils reviendraient à la Tour des Anges, même avec une intention aussi louable que de vouloir redorer le blason de la Compagnie. Il garda pour lui ses réserves, et son silence était un signe de solidarité avec ses frères. Ils réussiraient ou échoueraient ensemble, en tant qu’escouade.

Les appareils de la Ravenwing étaient tout près, les Thunderhawk cerclaient lentement à moins d’un kilomètre.

— Nous ne devons plus être loin, » dit-il. « Soyez sur vos gardes. »

Ses auto-sens poussés à la résolution maximale, Telemenus fouillait les ténèbres devant lui, en quête d’une émission de chaleur. Apollon consulta l’auspex une fois de plus et montra une faille dans la roche à proximité. En silence, il rangea le scanner et prit son bolter à deux mains ; c’était le seul signal dont l’escouade avait besoin.

Ils s’engagèrent à deux de front dans le défilé, avec Menthius et Saphael en tête, suivis de Telemenus et Nethor, et en dernier Apollon et Daellon. La faille dans la montagne faisait une vingtaine de mètres de large, les bords étaient abrupts, et le sol y était rocailleux et couvert de neige. Le couvert végétal ne comprenait guère que des maigres broussailles accrochées dans les fissures.

Telemenus vit une tache orange devant lui et prévint doucement ses frères. L’escouade fit halte et se déploya sur la largeur du défilé. La tache de couleur se sépara en deux silhouettes distinctes qui arrivaient droit sur les Dark Angels, et dont les armures émettaient de petits nuages chauds via leur paquetage dorsal.

— Comment devrions-nous procéder ? » demanda Menthius.

— Une cible blessée est plus coopérative, » répondit Saphael. « Ouvrez le feu à mon commandement. »

Quelques secondes plus tard, les deux arrivants s’immobilisèrent. Ils étaient à présent assez proches pour qu’on les voie à la lueur des étoiles : le premier portait l’armure repoussante de la Death Guard, le second était à peine plus grand, avec une armure tout aussi archaïque mais peinte en noir, et une cape blanche aux bords effrangés. De plus, il ne portait pas de casque, et les étoiles révélaient un visage pâle et encadré par de longs cheveux noirs.

Telemenus sentit Saphael bouger à côté de lui, sur le point de donner l’ordre. Il leva son bolter, mais avant que le moindre mot fût prononcé, le guerrier en noir leva une main vers l’escouade, et des éclairs crépitèrent entre ses doigts tendus.

— Psyker ! » rugit Daellon, et un éclair bleu traversa le défilé pour frapper Saphael. Le chef d’escouade fut catapulté en arrière par l’éclair maléfique, et son armure se déchira de l’intérieur sous l’effet d’une énergie surnaturelle qui battait à travers son corps.

Telemenus tira tout en se déportant à droite, loin des vagues d’énergie psychique qui crépitaient entre les doigts du psyker. Ses bolts étaient bien ajustés mais ils parurent se heurter à un mur invisible juste devant sa cible, et ils détonèrent inutilement dans les airs.

L’énergie impie parcourut le défilé et toucha brièvement Menthius, ce qui suffit à ouvrir son armure comme un fruit, et des volutes de fumée montèrent de ses articulations comme il tombait en arrière. Telemenus réprima une exclamation de chagrin, et fit un brusque écart quand le Death Guard pointa un fuseur dans sa direction.

Nethor tira en même temps qu’un rocher se retrouva vitrifié juste derrière Telemenus. Le missile atteignit le space marine de la Death Guard à la poitrine, la charge creuse perforant son plastron quelques millisecondes avant la détonation de la charge tandem, qui acheva de couper le renégat en deux.

Le psyker dégaina une longue épée, dont les tranchants émettaient une lueur jaune maladive. Impassible en dépit des bolts qui sifflaient autour de lui, il s’avança vers l’escouade. Telemenus vit que sa chair était pâle comme celle d’un cadavre, avec des pommettes saillantes visibles à travers la chair, et des yeux rouges aux veines énormes.

— Brave mais absurde, frères, » déclara le traître d’une voix râpeuse. Ses paroles étaient accompagnées d’une bourrasque qui portait une odeur de putréfaction. « Vos maîtres vous ont trahis. »

Renonçant à prendre le guerrier vivant, Telemenus vida son chargeur dans l’apparition lugubre. Une fois encore, les bolts n’arrivèrent pas à destination. Nethor prépara un autre tir de missile, mais il fut trop lent. Le psyker pointa son épée dans la direction du space marine, et de sa lame jaillit une décharge d’énergie Warp qui souleva Nethor. Son armure tomba en morceaux, puis en poussière, révélant un corps ridé qui se décomposait déjà.

Apollon fut le suivant à périr, projeté au sol par une nouvelle impulsion de foudre psychique qui l’entoura d’un nuage d’énergie. Telemenus regarda avec horreur le corps pris de spasmes de son frère de bataille.

— C’est pure folie que de vous opposer à moi, frères, » Le psyker parlait sans malveillance dans la voix, tandis que du sang coulait de ses lèvres fendues. « Personne ne commémorera votre sacrifice, personne ne récompensera votre bravoure.

— Je ne suis pas ton frère, » grogna Daellon. Un souffle de prométhium brûlant engloba le guerrier ennemi, mettant le feu à sa cape et à sa chevelure. Le psyker tituba sur sa gauche et leva sa main libre comme pour arrêter le brasier. La lueur jaune réapparut, jaillissant cette fois de sa paume, pour repousser le jet de flammes.

Fermant le poing, le psyker sembla s’emparer du prométhium, et le renvoya à Daellon comme une lanière de fouet. Le Dark Angel jeta le lance-flammes et se jeta à terre avant que son bidon explose, arrosant le défilé de combustible poisseux.

— Vous êtes tous mes frères, » continua le psyker. « Si vos maîtres aveugles avaient la moitié de votre honneur, ils vous diraient la vérité. Je fus jadis comme vous.

— Je te connais, traître, » dit Telemenus. « Tu as rejeté l’Empereur et tu n’as aucun honneur. Ton cœur est celui d’un traître immonde, même si tu fus jadis un space marine. »

Le psyker sourit en exhibant ses rares dents pointues, alors même que les gouttelettes de prométhium rongeaient son visage et se consumaient sur son armure.

— Pas n’importe quel space marine, frère. Un Dark Angel.

— Mensonges ! » rugit Telemenus. Il y avait un chargeur plein dans son bolter, et il agit d’instinct quand bien même son esprit conscient était troublé. Il ouvrit le feu, et la rafale de son bolter se répercuta bruyamment dans le défilé. Les bolts grêlèrent le psyker de détonations, mais il continua à s’approcher.

Le bolter vide cliqueta entre les mains de Telemenus, qui lut sa propre fin dans ce visage mort. Le psyker leva son épée, qu’il pointa vers le cœur de Telemenus.

— Puisse ton âme emmener avec elle le tourment de la vérité nue, » dit le félon, dont le sourire se fit méprisant.

Telemenus plissa les yeux, s’attendant à un éclair psychique projeté par l’épée ennemie. La perspective de mourir l’affectait moins que l’idée selon laquelle cette sinistre créature avait jadis été un fils du Lion.

Rien ne se passa.

Le psyker regarda son arme avec une expression intriguée, puis rageuse. Il écarquilla les yeux comme s’il avait compris, et il se retourna pour regarder avec stupéfaction les rochers qui surplombaient le défilé.

Telemenus suivit son regard. Trois personnages se tenaient là, en armure aussi noire que le ciel nocturne derrière eux, leurs silhouettes à peine définies par un vide dans la voûte étoilée. Un fer de hache s’illumina, éclairant l’armure de l’épistolier Harahel. Les câbles de sa coiffe psychique bourdonnaient d’énergie à peine contenue. À côté de lui, un aquila d’or brilla : le crozius arcanum de Frère Malcifer. Entre les deux, une longue lame glissa hors de son fourreau, l’Épée de Jais que maniait Sammael.

— Recule, frère, » dit le grand maître d’une voix rassurante, qui perça la brume de confusion laissée par la révélation troublante du psyker.

Telemenus fit ce qu’on lui dit, et il recula jusqu’à quitter le défilé, le regard encore rivé sur le grand maître. En dessous de Sammael, le psyker avait l’air d’un animal pris au collet, regardant désespérément à droite et à gauche comme pour trouver une issue à son tourment.

Sammael se laissa tomber du haut du défilé, tenant l’Épée de Jais à deux mains. En même temps que ses bottes frappaient le sol, la lame vengeresse plongeait dans les tripes du renégat, en lui ressortant par le dos. Libérant son épée, Sammael lui fit décrire un arc qui passait par le genou gauche du psyker, lequel tomba à terre.

Harahel et Malcifer suivirent le grand maître dans le défilé. Sammael inversa sa prise et plongea l’épée à travers l’épaule de sa proie, pour la clouer à la roche. Harahel plaqua sa hache contre la poitrine du psyker et un flux d’énergie blanche parcourut le traître. Un hurlement de douleur et de désespoir se répercuta entre les rochers, et Telemenus s’éloigna en titubant jusqu’à la route, l’esprit en ébullition sous l’effet de la vérité impensable.

Derrière lui, le hurlement cessa d’un coup, mais il savait que le psyker n’était pas mort. Un sort bien pire attendait le traître.

Le Dark Angel Déchu.

Conséquences

Les cinq pénitents étaient assis, tête basse, face à Sammael dans le reclusiam du croiseur d’attaque. Ils ne l’avaient pas regardé depuis qu’il était entré. Il connaissait bien les deux premiers, des frères de sa Compagnie. Les trois autres étaient issus de la Cinquième, mais il connaissait le détail de leurs exploits via Malcifer et Seraphiel.

— Sabrael, Annael, » dit-il, en prononçant leurs noms avec lenteur. Ils ne levèrent pas les yeux, mais fixaient le sol dallé. « En plein combat face à l’ennemi, vous vous êtes détournés du devoir de la Ravenwing. Nous avions pour mission de subjuguer le traître, et pourtant vous avez choisi, de votre propre initiative, de libérer le gouverneur impérial Drazinoff. Niez-vous cela ?

— Non, grand maître, » chuchota Sabrael.

— Je ne peux nier cela, » dit Annael. Son regard se tourna un bref instant vers Sammael avant de revenir au dallage. « Avons-nous sauvé le gouverneur ? »

Sans être vu, Sammael s’autorisa l’esquisse d’un sourire.

— Il se remet, en un sens, » répondit le grand maître. Son sourire disparut. « Qu’avez-vous à dire pour justifier vos actes ? »

Les deux Dark Angels restèrent cois.

— Vous ne proposez aucune justification pour ce que vous avez fait ?

— Nous sommes soumis à ta volonté, grand maître, » dit Sabrael. « Ton jugement est la vérité.

— Je vois. » Leur réponse satisfaisait Sammael et facilitait sa décision finale. Il attendit un moment, en choisissant les mots appropriés. « Un tel comportement ne saurait être exempt de conséquences. Vous passerez chacun dix jours au penitentium.

— Dix jours ? » D’étonnement, Annael releva les yeux. Ce geste vif avait étiré sa blessure, et il porta la main aux bandages sous sa robe. « Une telle clémence est injustifiée, grand maître.

— Un châtiment bien plus drastique vous attend tous deux, » poursuivit Sammael avec solennité. « Vous avez perçu une vérité profonde. Il n’y a ni gloire ni honneur à agir sans réfléchir, en obéissant aux ordres pour les ordres. Je place un lourd fardeau sur vos épaules, car vous avez fait preuve d’assez de caractère et de volonté pour le porter en silence, résolument et sans céder. Je suis à court de Chevaliers Noirs et vous me servirez à ce titre. »

Sabrael était plongé dans la perplexité, tandis qu’Annael se montrait soulagé.

— D’aucuns pourraient voir cela comme une récompense pour votre indiscipline, mais ne le prenez pas ainsi, avertit le grand maître. En tant que Chevaliers Noirs, vous serez sujets aux plus hautes exigences du corps et de l’âme. C’est un devoir contraignant, mais vous avez tous deux prouvé que vous êtes capables de l’assumer. Quand vous aurez passé le Septième Rite du Corbeau, vous comprendrez que la vérité est le plus dur des maîtres. »

Les deux space marines acquiescèrent en silence. Sammael accorda alors son attention aux trois autres.

— Menthius. » Le guerrier de la Cinquième était encore couvert de bandages, à cause des brûlures subies au visage et au torse. Il croisa le regard de Sammael avec déférence. À côté de lui, Daellon, dont les brûlures n’étaient que superficielles, hocha la tête quand le grand maître prononça son nom, mais sans le regarder.

— Telemenus, » prononça Sammael quand vint le tour du dernier Dark Angel. Le space marine serrait les poings contre son giron, et son crâne était tondu de frais en signe de pénitence. À la mention de son nom, Telemenus leva les yeux, l’air hanté.

— Vous avez été confrontés à la même vérité obscure, » dit Sammael, empli d’un chagrin sincère. Les ténèbres des Déchus les avaient atteints, malgré ses efforts pour les préserver de l’horrible vérité. Tous trois avaient entendu la déclaration de Methelas. D’une certaine manière, leurs frères d’escouade défunts avaient connu le sort le plus miséricordieux. Tous trois avaient été ramenés directement à bord de l’Implacable Justice pour être séparés des autres frères de bataille, de crainte qu’un mot malheureux leur échappe. Ils avaient supporté leur incarcération stoïquement, mais Sammael n’avait pas d’autre choix. « Vous ne servez pas sous l’égide de la Ravenwing, et il n’est pas en mon pouvoir de vous pardonner ou de vous punir. J’en ai parlé avec le sergent Seraphiel. » Sammael sentit les guerriers se tendre quand il mentionna leur chef. « Je suis d’accord avec son jugement. »

Sammael se rendit derrière l’autel, et il demanda aux trois guerriers de lui faire face.

— Tout comme les Chevaliers Noirs, vous subirez le fardeau du savoir, » dit-il lentement. « Je ne peux vous guider sur cette voie, mais d’autres le feront. Quand nous rentrerons à la Tour des Anges, vous serez confiés aux soins de la Deathwing. Puisse son enseignement guérir les plaies de votre âme. Servez la Première Compagnie avec honneur, et lavez la honte et la culpabilité qui ont apposé leur marque sur vous. »

Leurs yeux s’agrandirent comme ils comprenaient la signification de ces paroles. Aucun d’eux ne sourit, car comme Sabrael et Annael, ils se rendaient compte des attentes et des devoirs qui pèseraient désormais sur eux. Ils acceptèrent la nouvelle avec gravité.

Après avoir congédié les cinq guerriers, Sammael quitta le reclusiam par une petite porte derrière l’autel. Il suivit un couloir exigu jusqu’à une porte métallique, et il entra dans une cellule au sol et aux murs de plastacier nu.

Malcifer se tenait sur un côté, vêtu d’une robe et portant le masque de crâne associé à son rang. Il avait du sang sur les mains, et au milieu de la cellule, Methelas était enchaîné sur une table. Harahel se trouvait de l’autre côté, bras croisés, les yeux fermés, méditatif. Le Déchu tourna la tête et cracha du sang quand Sammael vint au côté de Malcifer.

— Il n’existe aucune torture qui puisse me délier la langue, frères, » dit-il. « Mon seigneur préserve ma chair et mon âme de la souffrance.

— Ils furent nombreux à dire cela, » dit Malcifer. « Ils avaient tort. »

Sammael alla se pencher sur le visage ravagé de Methelas. Il posa une main sur le front du Déchu, en surmontant sa répugnance au contact de la chair cadavérique. Methelas lutta vainement contre ses liens quand le grand maître approcha les lèvres de l’oreille du Déchu. Quand Sammael parla, ce fut dans un souffle lourd de menace.

— Où est-il ? » demanda le maître de la Ravenwing. « Où est Cypher ? »

À propos de l’auteur

Gav Thorpe est l’auteur du roman Déliverance Perdue, pour la série The Horus Heresy, et de la novella Le Lion, publiée dans le best seller du New York Times Les Primarques. Il est particulièrement connu pour ses romans mettant en scène les Dark Angels, parmi lesquels Les Anges des Ténèbres, et la trilogie de L’Héritage de Caliban. Ses contributions à l’univers de Warhammer 40,000 incluent aussi les romans de la série de La Voie de l’Eldar, ainsi que de nombreux livres audio et nouvelles. Gav est également l’auteur de la trilogie de la Déchirure, et de bien d’autres romans se déroulant dans l’univers de Warhammer. Il vit et travaille à Nottingham.

Pour Mike, parce qu’il est assis à côté de moi.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2012 par Black Library. Cette édition publiée en France en 2014 par Black Library.

Black Library est une marque de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Titre original : Ravenwing
Illustration de couverture par Fares Maese
Traduit de l’anglais par Sylvain Clément

Copyright © Games Workshop Ltd. 2012, 2014. Tous droits réservés.

Cette traduction copyright © Games Workshop Ltd. 2014.

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Dépot légal : Août 2014

ISBN 13 : 978-1-78251-645-3

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o 1.2 pour accéder au livre numérique à l’aide d’un dispositif électronique approprié et/ou par le biais de tout support de stockage approprié ; et

* 2. À des fins de clarification, il faut noter que vous disposez UNIQUEMENT d’une licence pour utiliser le livre numérique tel que stipulé dans le paragraphe 1 ci-dessus. Vous ne pouvez PAS utiliser ou stocker le livre numérique d’une toute autre manière. Si cela est le cas, Black Library sera en droit de résilier cette licence.

* 3. En complément de la restriction générale du paragraphe 2, Black Library sera en droit de résilier cette licence dans le cas où vous utilisez ou stockez le livre numérique (ou toute partie du livre numérique) d’une manière non expressément licenciée. Ceci inclut (sans s’y limiter) les circonstances suivantes :

o 3.1 vous fournissez le livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.2 vous rendez le livre numérique disponible sur des sites BitTorrent ou vous vous rendez complice dans la « semence » ou le partage du livre numérique avec toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.3 vous imprimez ou distribuez des versions papier du livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.4 Vous tentez de faire de l’ingénierie inverse, contourner, altérer, modifier, supprimer ou apporter tout changement à toute technique de protection contre la copie pouvant être appliquée au livre numérique.

* 4. En achetant un livre numérique, vous acceptez conformément aux Consumer Protection (Distance Selling) Regulations 2000 (réglementation britannique sur la vente à distance) que Black Library puisse commencer le service (de vous fournir le livre numérique) avant la fin de la période d’annulation ordinaire et qu’en achetant un livre numérique, vos droits d’annulation cessent au moment même de la réception du livre numérique.

* 5. Vous reconnaissez que tous droits d’auteur, marques de fabrique et tous autres droits liés à la propriété intellectuelle du livre numérique sont et doivent demeurer la propriété exclusive de Black Library.

* 6. À la résiliation de cette licence, quelle que soit la manière dont elle a pris effet, vous devez supprimer immédiatement et de façon permanente tous les exemplaires du livre numérique de vos ordinateurs et supports de stockage, et devez détruire toutes les versions papier du livre numérique dérivées de celui-ci.

* 7. Black Library est en droit de modifier ces conditions de temps à autre en vous le notifiant par écrit.

* 8. Ces conditions générales sont régies par la loi anglaise et se soumettent à la juridiction exclusive des tribunaux d’Angleterre et du Pays de Galles.

* 9. Si toute partie de cette licence est illégale ou devient illégale en conséquence d’un changement dans la loi, alors la partie en question sera supprimée et remplacée par des termes aussi proches que possible du sens initial sans être illégaux.

* 10. Tout manquement de Black Library à exercer ses droits conformément à cette licence quelle qu’en soit la raison ne doit en aucun cas être considéré comme une renonciation à ses droits, et en particulier, Black Library se réserve le droit à tout moment de résilier cette licence dans le cas où vous enfreindriez la clause 2 ou la clause 3.

Traduction

La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi