The Horus Heresy

C’est une époque légendaire...

La galaxie est en flammes. La vision qu’avait l’Empereur pour l’Humanité est en ruine. Son fils favori, Horus, s’est détourné de sa lumière pour embrasser le Chaos.

Les armées de puissants et redoutables Space Marines se retrouvent prises dans une guerre civile brutale. Ces guerriers ultimes, qui combattaient jadis côte à côte comme des frères, protégeaient la galaxie et ramenaient l’Humanité sous l’égide de l’Empereur, sont désormais divisés.

Certains sont demeurés loyaux à l’Empereur. D’autres se sont rangés au côté du Maître de Guerre. Les plus éminents parmi les Space Marines, les meneurs de leurs légions sont les primarques, des êtres magnifiques et surhumains, le couronnement de la science génétique de l’Empereur, jetés les uns contre les autres dans la bataille. La victoire n’est certaine pour aucun des deux camps.

Des planètes entières se consument. Sur Istvaan V, Horus a porté un coup et trois légions loyalistes s’en sont trouvées pratiquement anéanties. La guerre a commencé, un conflit qui plongera toute l’Humanité dans le brasier. La perfidie et la trahison ont usurpé la place de l’honneur et de la noblesse. Des assassins se terrent dans chaque recoin d’ombre. Des armées se rassemblent. Tous doivent choisir un camp ou mourir.

Horus rassemble son armada dirigée vers l’objet de sa colère, vers Terra elle-même. Assis sur le Trône d’Or, l’Empereur attend la venue de son fils égaré. Mais son véritable ennemi est le Chaos, une force primordiale cherchant à asservir l’Humanité à ses caprices.

Les hurlements des innocents, les supplications des justes résonnent autour du rire cruel des Dieux Sombres. Souffrance et damnation sont promises à tous si l’Empereur devait échouer et la guerre être perdue.

L’âge de la connaissance et des lumières n’est plus.

L’Âge des Ténèbres a débuté.

~ DRAMATIS PERSONAE ~

La IIIe légion, les Emperor’s Children

Fulgrim, Primarque des Emperor’s Children

Fabius, Apothicaire des Emperor’s Children

Eidolon, « Le Relevé », seigneur commandeur

Julius Kaesoron, « Le Fils Favori », premier capitaine

Marius Vairosean, Capitaine, 3e compagnie

Lucius, L’Escrimeur Éternel

Kalimos, « Le Maître du Fouet », capitaine, 17e compagnie

Lonomia Ruen, Capitaine, 21e compagnie

Bastarnae Abranxe, Capitaine, 85e compagnie

Krysander des Lames, Capitaine, 102e compagnie

La IVe légion, les Iron Warriors

Perturabo, Primarque des Iron Warriors

Forrix, « Le Briseur », premier capitaine, triarque

Obax Zakayo, Lieutenant, 1er grand bataillon

Berossus, Maître de forge, 2e grand bataillon

Gallian Carron, Techmarine, 2e grand bataillon

Harkor, Maître de forge, 23e grand bataillon, triarque

Kroeger, Lieutenant, 23e grand bataillon

Soltarn Vull Bronn, « L’Homme de Pierre », 45e grand bataillon

Barban Falk, Maître de forge, 126e grand bataillon

« L’Honorable » Soulaka, Apothicaire, 235e grand bataillon

Toramino, Maître de forge, maître des Stor-bezashk

Cadaras Grendel, Guerrier

Le Sisypheum

Ulrach Branthan, Capitaine, 65e compagnie clanique des Iron Hands

Cadmus Tyro, Écuyer du capitaine Branthan

Frater Thamatica, Pourvoyeur de fer, vétérans Morlocks

Sabik Wayland, Révérend de fer

« Karaashi » Bombastus, Dreadnought

Vermana Cybus, Vétéran Morlock

Septus Thoic, Vétéran Morlock

Ignatius Numen, Frère de bataille

Nykona Sharrowkyn, Légion de la Raven Guard, 24e compagnie

Atesh Tarsa, Apothicaire, légion des Salamanders, 24e compagnie

Les Archymistes Ébonites

Karuchi Vohra, Haruspice ové des Chemins du Dessus

Varuchi Vohra, Haruspice ové des Chemins du Dessous

La VIIe légion, les Imperial Fists

Felix Cassander, Capitaine, 42e compagnie

Navarra, Guerrier, 6e compagnie

« L’appel de la mort est un appel d’amour. La mort peut être douce si nous lui répondons, si nous l’acceptons comme l’une des grandes formes éternelles de la vie et de la transformation ; comme l’instant où l’homme se change en quelque chose de plus grand qu’à ses débuts grossiers : une créature flottante, divine, scintillante, diaphane et merveilleuse. Telle sera mon apothéose, lorsque je deviendrai un principe général de l’Être, cité en exemple sur tous les paysages de l’Imperium. »

— Le primarque Fulgrim,
Mon image phénicienne

« Le remords sur l’âme, comme la rouille sur le fer ; tous deux les dégradent et les consument, les rongent et s’y infiltrent, jusqu’à dévorer enfin le cœur et la substance même du métal. Si le monde entier vous déteste, et vous croit mauvais, tant que votre conscience vous absout du remords, vous ne serez pas sans amis. »

— Le primarque Perturabo,
Le sacrifice de plein gré

« Et je vous assure, mes enfants, il ne faudra pas longtemps pour que votre domaine soit devenu un endroit de démence quand l’Ange Exterminatus y enverra ses consorts, des démons vêtus de chair humaine, pour tuer et mutiler. Et tous souffriront par la main de cet avatar de la débauche, et de son cœur seront libérées quantités innombrables de démons, car les portes de la damnation s’ouvrent en grand. »

— Fragment de manuscrit firenzii,
La division des prophéties

Théogonies – I

La mort au-dessous ; au-dessus, l’inconnu. Un choix. Un moment d’inattention ou un seul faux pas et il mourrait, en allant se briser sur les rochers tranchants comme des lames de couteau. Ses doigts en sang agrippaient la falaise par les prises les plus infimes. Les muscles de ses mollets vibraient comme des cordes pincées, et les acides lui brûlaient les bras, bien qu’il n’eût aucun souvenir de s’être épuisé.

Comment était-il arrivé ici ?

Il n’avait pas la réponse, il ne savait pas grand-chose de quoi que ce fut, hormis que face à lui le mur de roche accidenté était rendu glissant par l’eau, et disparaissait au-dessus dans les bruines. Qu’y avait-il au sommet de cette falaise ? Aucune réponse ne lui vint, mais il discernait assez bien ce qu’il y avait en bas. Une crampe commençait à lui prendre la main droite, et il souleva tour à tour chaque doigt de la pierre, de la façon la plus douce possible, pour essayer d’atténuer la douleur de chacune de leurs articulations.

De longs cheveux noirs lui pendaient devant les yeux, et il secoua la tête pour dégager son champ de vision. Le mouvement faillit le faire tomber de la paroi, sur laquelle il serra les doigts plus fortement encore. Il cracha de l’eau de pluie et leva les yeux vers la bouillie grise de nuages brumeux. Était-il près du sommet ? Aurait-il été plus facile de grimper, ou bien le sol, aussi éloigné soit-il, était-il plus proche ?

Il n’y avait aucune façon de le savoir, mais il devait trancher rapidement.

Une mauvaise décision valait mieux que pas de décision, et ses options n’étaient qu’au nombre de deux. Battre en retraite vers un destin connu ou grimper vers un futur incertain. Même en n’ayant aucun souvenir de lui-même, il savait que faire machine arrière n’était pas dans sa nature. Une décision, une fois prise, devait être menée à son terme, vaille que vaille.

Il ignorait comment il pouvait savoir cela de lui-même, mais ayant pris sa décision, il savait que celle-ci était la bonne.

Il souleva sa main droite et la fit glisser le long de la falaise, à la recherche d’une prise plus haute, et en ayant trouvé une, il s’y agrippa avec fermeté. Doucement, il tendit la main gauche et s’accrocha à une fine protubérance. Il leva son pied, dont la plante nue saignait (d’avoir grimpé si haut ?) et le plaça convenablement. Il poussa et fit monter son corps, en éprouvant une puissante sensation de victoire rien que d’avoir franchi cette courte distance.

Avec une patience et une lenteur atroce, il se mut de nouveau vers le haut ; chaque geste était dangereux, et douloureux, mais accompli avec une détermination implacable à ne pas faillir. La pluie s’intensifia et fouetta son corps d’épingles glacées, comme pour chercher de façon méprisable à le déloger de la paroi.

Cette pluie, l’épuisement et la douleur conspiraient tous à affaiblir sa résolution, mais plus leurs efforts combinés tentaient de le décrocher par la force, et plus il s’accrochait fermement. Une main par-dessus l’autre, un pied et le suivant, il se poussait toujours de plus en plus haut. Chaque instant d’ascension lui était comme une renaissance, chaque respiration qu’il pouvait encore prendre une révélation. Les rochers d’en dessous diminuaient à mesure qu’il grimpait ; les nuages semblaient pourtant s’élever en même temps que lui, révélant davantage de la falaise, mais toujours aucun signe du sommet.

Pour ce qu’il en savait, peut-être cette paroi ne s’arrêterait-elle jamais. Peut-être allait-il grimper jusqu’à parvenir au bout de ses forces et ferait-il alors le plongeon fatal. Cette pensée ne le troubla pas outre mesure. Mieux valait mourir après avoir fait tout son possible que de mourir sans jamais avoir découvert les limites de son endurance. Cela lui prêta de la force, et il continua, plus vite maintenant que la montagne était devenue son ennemie et une épreuve à surmonter. Avec cet adversaire sur lequel focaliser ses pensées, son énergie grandit et sa volonté de vaincre s’aiguisa jusqu’à trancher comme un rasoir.

Tout ce qu’il pouvait voir au-dessus ou en dessous de lui se limitait désormais à la falaise, un implacable mur noir qui voulait le voir tomber et mourir. Il serra les dents, et de colère, il cracha sur la roche devant lui. Le sang lui coulait le long des bras en ruisseaux épais, ses mains déchirées et ouvertes jusqu’à l’os par les affleurements coupants qui supportaient son poids. Mais la douleur n’était rien comparée à l’idée de laisser cette ascension le vaincre.

La raison pour laquelle la perspective de la défaite lui était si pénible, alors qu’il ne craignait pas de mourir, était encore un autre mystère. Après tout, qu’est-ce qu’un homme sans mémoire et sans avenir pouvait avoir à craindre ? Sur les talons de cette pensée lui en vint une autre. En observant l’épaisseur de ses bras, et la taille qu’il imaginait être la sienne, il devina qu’il n’était sans doute qu’un garçon, pas un homme.

Son corps était celui d’un jeune garçon, au physique solide et musculeux, mais un garçon tout de même. Cette escalade résultait-elle d’un pari entre gamins, ou d’une initiation ? D’une mise à l’épreuve de sa virilité ? Ou était-ce un rituel pour lui permettre d’accéder à la majorité ? Une image dansa en bordure du souvenir : une figure brusque, aux proportions immenses, instillant en lui une volonté de fer, et le défiant d’échouer, tout en sachant qu’il n’échouerait pas.

Cette réminiscence s’estompa, mais lorsqu’elle fut partie, un autre sentiment s’empara de ses pensées.

Il n’était pas seul.

Quelqu’un ou quelque chose le regardait.

L’idée était ridicule, car qui d’autre aurait été assez insensé pour gravir une falaise à pic sous la pluie ? Et cette impression persista pourtant. Après avoir trouvé un rebord sur lequel il pouvait faire reposer ses pieds sans risquer d’en rouvrir les nombreuses plaies, il fit pivoter son corps de sorte à faire reposer son dos contre la falaise. La brume était descendue, et un voile impénétrable d’humidité lui cachait ce qu’il pouvait bien y avoir devant lui. Mais en descendant ainsi, elle avait révélé une portion du ciel au-dessus de lui.

Il voyait les étoiles.

Un champ d’obscurité sublime, parsemé de petits points brillants, ces éclaboussures de lumière parvenues depuis des distances inimaginables. Il connaissait les étoiles : ce qu’elles étaient, et l’anatomie chimique de leurs cycles de vie, mais la raison pour laquelle il détenait ce savoir était aussi mystérieuse que celle qui l’avait amené à se trouver sur la falaise.

Elles passaient en un vaste arc de cercle. Des constellations et des aurores boréales, comme une éclaircie au-dessus de lui.

Et au cœur d’entre elles se trouvait autre chose, qui avait toujours été là, qui l’avait toujours surveillé, et qui toujours le surveillerait. Confusément, il sentait que ça n’était pas avec une attention tutélaire et bienveillante, mais avec celle d’un chasseur traquant patiemment sa proie.

Comme un maelström océanique monté des flots et installé au firmament, celui-ci bouillonnait de couleurs maladives et d’une écume de matière et de lumière. Une région de l’espace qui avalait le temps pour en recracher les fragments condamnés le fixait, tel l’œil d’une chose monstrueuse et colossale ; une puissance jeune comparée à l’univers, mais qui survivrait aux étoiles elles-mêmes.

Cette vision lui retournait l’estomac, et il ferma les yeux, alors qu’une impression d’étourdissement passait sur lui et le fit osciller. Ses jambes tremblèrent et son contrôle sur son corps fut soudain bouleversé. Son dos s’écarta de la paroi, et il sentit le grand vide devant lui, cette sensation vertigineuse de se tenir sur une arête de pierre à des milliers de mètres au-dessus du sol.

Sa main tâtonna la roche mais n’y trouva pas de prise. Son corps pencha par-dessus le surplomb abyssal, et son esprit lui hurla de lutter contre cette faiblesse. Un de ses doigts découvrit une infime crevasse, et il y enfonça sa main au moment où son corps basculait dans l’air vide.

La douleur lui tirailla le bras lorsque son poids tout entier tomba de la corniche. Il serra le poing, en sentant sa prise glisser, la peau s’arracher sur le dos de sa main. Il serra les dents, lutta contre les soubresauts de panique qui montaient à l’intérieur de lui. La colère lui prêta de la force et lui permit de les réprimer.

Quelqu’un l’avait abandonné sur cette face rocheuse pour le laisser mourir. Il sut cela avec une certitude aussi inébranlable qu’incompréhensible. Pour quelle raison quiconque aurait-il abandonné à la mort un garçon sans mémoire ? À quoi cela aurait-il servi ? Sa colère face à ce baptême du feu inutilement cruel lui imposa un calme froid, et le fit inspirer profondément, en faisant abstraction de sa main blessée.

Et il vit alors quelque chose émerger de la brume au-dessus de lui, une longueur de corde abaissée le long de la paroi à pic.

— Attrape, mon grand, » dit une voix au-dessus de lui. « Dépêche-toi. »

La brume s’écarta, et il vit le sommet de la falaise, à cinquante mètres peut-être au-dessus de lui, son rebord souligné d’ajoncs et de fougères. Un groupe d’hommes aux armures blanches et or se découpait sur le ciel de la nuit. Deux d’entre eux tenaient la corde, tandis qu’un autre coiffé d’un casque à cimier rouge criait de nouveau vers lui.

— Allez, mon grand, on a mieux à faire que de tirer tes miches jusqu’en haut. »

Sa lèvre se retroussa quand il entendit cet homme refuser de croire en ses chances d’achever cette ascension sans leur aide. Il leva son bras ballant, et se saisit d’une prise, et expira lorsque la tension et la souffrance de son autre main se furent allégées. Ses pieds accrochèrent la roche après l’avoir cherchée un court instant, et il décoinça enfin sa main ensanglantée de la fissure.

— Je vais grimper seul, » dit-il. « Je n’ai besoin de l’aide de personne. »

L’homme haussa les épaules.

— Comme tu veux. Que tu grimpes ou que tu tombes, c’est pareil pour moi. »

La corde remonta en gigotant vers le haut de la falaise. Maintenant que la fin de son calvaire était en vue, il trouva en lui-même de nouvelles réserves de force pour continuer son escalade. Une main par-dessus l’autre, il monta, sa confiance s’accroissant à chaque mètre qu’il gagnait dans cette guerre. Plus il approchait du haut, plus les prises devenaient nombreuses, comme si la falaise avait fini par accepter qu’elle ne parviendrait pas à prendre sa vie. Il poussa encore une fois sur ses jambes et chercha une prise à tâtons, mais sa main ne rencontra que l’air, et il prit conscience d’avoir atteint le sommet.

Des gantelets se tendirent vers lui, mais il les repoussa, et se dressa, épuisé, jusqu’à se tenir debout au bord du vide. Son cœur lui martelait les côtes ; de triomphe, le sang s’offrait un circuit de tout son corps. Malgré la douleur, il se savait en train de sourire d’une oreille à l’autre. Il inspira une grande bouffée d’air, cligna des yeux pour en chasser la poussière.

Et il vit la forteresse.

Celle-ci dominait la ligne d’horizon tout autour de lui : une gigantesque forme trapue qui paraissait avoir été taillée dans la cime de la montagne. Entourés de hauts remparts de pierre impavides, et de tours arrondies, bardées d’armes, seuls les toits de ses grands temples et de ses palais brillants s’apercevaient par les ébrasements de marbre.

Il ne connaissait rien de cet endroit, et savait cependant que sa place était ici.

Il fit un pas en direction de ses grandes portes de bronze, mais les soldats en armure blanche le cernèrent, en levant leurs armes aux canons flûtés et aux mécanismes de mise à feu élaborés.

— Plus un pas, » l’avertit l’homme au cimier rouge en tirant de son étui un long pistolet dont le canon était décoré d’or serti et d’acier argenté. Un éclair domestiqué crépitait dans le cylindre de verre de sa culasse.

Le garçon regarda l’arme de poing braquée sur sa poitrine, mais il n’avait pas peur.

— Vous m’avez jeté une corde, et maintenant vous voudriez me tuer ? » dit-il. « Je ne crois pas.

— Qui es-tu, et pourquoi est-ce que tu essayais d’atteindre Lochos en secret ?

— Lochos ? » dit-il, avant de pointer du doigt vers la forteresse. « Cet endroit s’appelle Lochos ?

— Oui, » dit l’homme, son pistolet se mettant à vaciller lorsque leurs regards se rencontrèrent.

— Qui en est le maître ? » demanda-t-il avec la voix d’un corps bien plus âgé.

— Dammekos en est le maître, le tyran de Lochos, » répondit l’homme qui semblait surpris d’avoir ne fût-ce que répondu.

— Et qui êtes-vous ?

— Miltiades… » dit l’homme, sur un ton hésitant. « Sub-optio dans la 97e grande compagnie de Lochos.

— Emmenez-moi devant Dammekos, sub-optio Miltiades, » ordonna le garçon. Et Miltiades hocha la tête.

Ses yeux balayèrent le reste des soldats, en affrontant le regard de chacun d’eux, et il les vit, un par un, abaisser leurs armes.

— Oui, bien entendu, » dit Miltiades, en paraissant toujours étonné des mots qui sortaient de sa bouche, mais sans pouvoir s’empêcher de les prononcer. « Suivez-moi. »

Le garçon marcha avec Miltiades sur le terrain accidenté en suivant la ligne des rochers, jusqu’à ce qu’apparaissent les contours d’une route. En atteignant la terre tassée, il se retourna vers le bord de la falaise et leva les yeux vers la nuit, en direction du maelström de lumière sombre, surnaturel et sadique, qui lui paraissait maintenant beaucoup plus proche, qui envahissait le ciel de son immense présence comme s’il se propageait sur les cieux à la manière d’une infection.

— Qu’est-ce que c’est ? » demanda-t-il à Miltiades.

— De quoi me parlez-vous ?

— De ça, » dit-il en désignant du doigt la plaie maligne sur le ciel.

Miltiades haussa les épaules.

— Je ne vois que les étoiles.

— Vous ne voyez pas ce maelström spatial ?

— Un maelström spatial ?

— Vous ne le voyez vraiment pas ? » demanda le garçon. « Aucun de vous ? »

Les soldats autour d’eux secouèrent tous la tête, sans réagir à cette vision qu’apparemment lui seul pouvait voir. Que ce phénomène leur soit invisible n’était qu’un mystère de plus parmi tous ceux de cette nuit.

— Qui êtes-vous ? » demanda Miltiades. « J’aurais dû vous laisser tomber de la falaise, mais… »

Un nombre lui vint en tête, mais il était tellement plus qu’un simple nombre.

Il possédait un nom, et maintenant que quelqu’un venait de le lui demander, il s’aperçut qu’il le connaissait.

— Qui je suis ? » dit le garçon. « Je m’appelle Perturabo. »

UN

La beauté dans la mort
Régénération
Sentinelles

Un petit détail, presque sans conséquence, mais néanmoins important. Une créature pas plus grosse que le pouce d’un homme ; une espèce ailée à la carapace segmentée, et à l’exosquelette fragile, d’un brun puce bigarré. Au sommet de sa tête, des antennes fines goûtaient la myriade de nouvelles saveurs qui parfumaient l’air, et s’agitaient avec une lenteur peu caractéristique tandis qu’une apathie toxique se propageait dans le corps de l’insecte.

Cette petite chose, une guêpe de Cordatus, avançait d’une démarche ivre sur les reliefs de boue rouge retournée au flanc de la colline, fouettée par les courants thermiques qui soufflaient depuis les ouvrages de terrassement s’étalant à sa base comme une épidémie virulente. Des vents anabatiques portaient les odeurs de la guerre : le fer brûlé, la fumée des carburants chimiques, le musc post-humain, l’huile de graissage et le sang.

Aux yeux de n’importe quel étudiant en xentomologie, le comportement de cette bestiole aurait paru pour le moins étrange. Ses mandibules claquaient dans le vide, et ses pattes tremblotaient maintenant comme sous l’effet d’impulsions incontrôlées de son cerveau tripartite, parcourant ses tiges nerveuses. Son nid-ruche s’était auparavant trouvé dans les branches d’un grand polandre remuées par le vent, mais les tirs d’obus avaient depuis longtemps réduit les niveaux étagés des terrasses agricoles à un désert de cratères, couvert de souches fendues.

Le feu avait ravagé l’intérieur du nid et tué la reine de l’essaim. Les traces résiduelles des résines de phéromones avaient été cependant suffisamment fortes pour guider la guêpe jusque chez elle. Que sa volonté de grimper les flancs boueux ait été guidée par le pur instinct ou par le désir de mourir à l’intérieur de son ancien foyer, nul ne le saurait jamais, mais l’ambition qui l’avait poussée à achever ce périple allait être contrariée. Son corps succomba finalement à la toxine paralysante, injectée avec l’application d’un meurtrier, et la guêpe s’arrêta. Elle resta immobile sur la berme de terre aplatie, sous un petit mur disloqué de pierre réfléchissante. Des longueurs d’acier rouillé dépassaient de ce muret, comme des doigts aux extrémités brûlées.

La créature semblait morte, mais un mouvement continuait de faire onduler son ventre et ses flancs. Sa tête enfla, alors que sa structure interne paraissait remuer à l’intérieur de son exosquelette avec un désir frénétique de se remodeler. Des tortillements secouèrent sa carapace ; la pression ondulatoire faisait ployer ses segments flexibles vers l’extérieur comme s’ils cherchaient à s’envoler pour abandonner son corps à l’agonie. Une plaque de chitine se détacha, en dessous d’elle remuait une extrusion gélatineuse ressemblant à un ver, un passager parasitaire rassasiant sa faim de nouveau-né en se nourrissant des organes internes de son hôte.

L’organisme dévoreur s’extirpait hors de la carapace de son cocon de naissance, sa chair durcissant déjà au contact de l’air, passant de la translucidité à l’opacité en un battement de cœur. Sa carapace en formation rapide affichait un mélange outrancier de teintes chatoyantes, comme une nappe de pétrole irisée et merveilleuse, faite pour enjôler. Les vestiges vides de son hôte vespidé se craquelaient autour de la créature grandissante, dont la morphogénèse progressait à une vitesse effarante.

D’une fissure en longueur au milieu du dos, des ailes diaphanes se déplièrent, longues comme celles des libellules en comparaison de son corps, et bordées sur l’arrière d’une toile membraneuse de cils. Tandis qu’elles commençaient à battre, une queue segmentée d’une couleur d’or et de jais se déplia sous la créature afin de compléter sa symétrie parfaite.

Bien que sa naissance ait été horrible et inutilement cruelle, sa forme finale était indéniablement splendide, tel un cygne élégant dont la coquille aurait été une carcasse sanglante, un rappel que même la férocité la plus terrible pouvait engendrer la plus grande beauté.

Une semelle de métal frappa la terre et écrasa sous elle la créature à peine née. Preuve brutale, s’il en fallait, que le monde des vivants se passait des notions de compassion, de justice ou de miséricorde.

Le propriétaire de la semelle, paré des plaques énormes de l’armure Terminator d’un Cataphractii, fixait la montagne nimbée de fumée et le palais d’or qui la couronnait. Sans avoir conscience de la vie minuscule qu’il venait d’étouffer, Forrix balayait du regard les terrasses éclatées de la citadelle Cadméenne, en admirant malgré lui l’élégance avec laquelle l’édifice avait été intégré à la topologie locale et à la cité environnante. Les maçons de guerre des Imperial Fists se montraient froids et efficaces, mais leur maître savait quelle était la première maxime du vainqueur : qu’il valait mieux laisser derrière soi, dans le sillage de ses campagnes, des gens n’ayant pas le sentiment d’avoir été contraints.

Une maxime dont les Iron Warriors se souciaient peu.

— Le conquérant bâtit ses murs comme des œuvres d’art, et tous devraient l’accueillir en libérateur, » railla Forrix, en regardant par-dessus son épaule vers la large vallée en contrebas. Des fortifications en dents de scie entouraient la citadelle de leurs épaisseurs successives de barbelés et de murs pugnaces, à travers la ville basse, en ayant détruit les habitations, l’agriculture, l’industrie, et des lieux d’une beauté naturelle renversante avec le même aplomb. Les redoutes, les bunkers, et les donjons aux hauts murs se dressaient comme les stalagmites rocheuses d’une grotte suintante, et un voile de fumée flottait comme un linceul sur la vallée rouge et poussiéreuse.

Les portions inférieures du promontoire au cœur du grand spatioport étaient maintenant bardées de métal. Chaque aube avait révélé une nouvelle ligne d’ouvrages d’acier et d’échafaudages, un peu plus haut au flanc du relief, comme un cancer qui n’allait cesser de grimper et de progresser jusqu’à ce que la peau ocre et rouge de la montagne en soit entièrement recouverte. Des rails de funiculaires nouvellement posés accompagnaient tous ces ouvrages, pour permettre à de puissants obusiers et bombardes d’être hissés en batterie vers des positions récemment taillées dans le lit de roche. Jusqu’alors le plus gros du barrage d’artillerie avait reposé sur les fidèles Basilisk du convoi de siège, mais les pièces plus lourdes n’étaient qu’à quelques jours d’être amenées suffisamment près pour pouvoir tirer en cloche des pots explosifs de fort tonnage au cœur de la citadelle.

Et quand cela arriverait, tout serait terminé.

Aucune forteresse ne pouvait résister longtemps lorsque les seigneurs dans l’art de l’artillerie étaient amenés face à elle. Les Iron Warriors allaient aplatir la montagne de Dorn et effacer toute trace de la citadelle Cadméenne, sans considération aucune pour les merveilles technologiques intégrées dans ses murs.

Forrix observa la progression d’un groupe d’habitants de la ville faits prisonniers, suant sang et eau dans le transport de grandes longueurs de câbles d’acier vers le haut du versant, et motivés en cela par les fouets d’Obax Zakayo. Derrière eux, des engins de construction aux pattes d’araignées griffues perçaient la montagne au vilebrequin pour y fixer les rivets, les points d’arrimage et les clamps que réclamaient derrière eux les maîtres de siège. Le travail était d’une régularité implacable et plaisante : un ballet logistique d’efforts et de planification que seuls ceux versés dans l’art de faire et défaire les fortifications pouvaient apprécier. Au milieu de la brutalité, de l’esclavagisme, de la misère et du viol de ce paysage, résidait une beauté étrange et mal appréciée.

— Encore en train d’admirer votre travail, triarque ? » dit Barban Falk en grimpant au poste d’observation abrité, sous l’ouvrage extérieur en ruine marquant l’endroit où les Imperial Fists avaient pour la première fois touché la terre de ce monde.

— Non, j’admirais le leur, » répondit-il en indiquant de la tête le sommet du versant. La fumée s’accrochait autour de la citadelle, aux murs marqués et grêlés par les tirs d’obus, mais déjà baignés dans le voile trouble d’antiques mécanismes d’autoréparation. Les bancs de poussière volante et le soleil oppressé ondoyaient sur le mirage de ses boucliers, dont la distorsion rejetait des arcs-en-ciel de lumière scindée.

— Vous avez toujours aimé vivre dangereusement, n’est-ce pas ? » dit Falk, la masse énorme de leurs armures emplissant le petit espace.

Forrix n’eut pas besoin de lui demander ce qu’il voulait dire par-là.

Depuis la débâcle de Phall, évoquer les fils de Dorn avec autre chose que de la haine à leur endroit revenait à appeler sur soi une terrible réprimande de la part du Seigneur de Fer. S’il s’était agi de quelque autre frère, Forrix n’aurait pas parlé en ces termes, mais pour autant que les Iron Warriors étaient jamais capables de se faire confiance, il faisait confiance à Barban Falk.

— Je sais que vous pensez la même chose, » dit-il.

— C’est vrai, mais je sais qu’il vaut mieux ne pas l’exprimer.

— Vous avez toujours su jouer de la politique mieux que moi, » reconnut Forrix.

— Pourtant, c’est vous qui détenez une position dans le Trident et qui avez l’oreille du primarque.

— Bien peu d’entre nous peuvent s’en vanter désormais, » dit Forrix, avec une honnêteté qui le surprit lui-même.

Falk haussa les épaules, ce qui n’était pas un mince exploit dans une armure aussi massive. Ses énormes plaques étaient chevronnées d’or et de jais, et la surface lisse de ses lourdes épaulières semi-circulaires offrait un contraste marqué avec l’état dans lequel se trouvait l’armure de Forrix. L’armure de combat de Falk avait originellement été réalisée pour le maître de forge Dantioch de la 51e expédition, mais avait été réassignée à un porteur plus méritant après le triple désastre de Gholghis, de Stratopolae et de Krak Fiorina. Tout comme Phall, plus aucun Iron Warrior ne mentionnait Dantioch. Son héritage avait été expurgé, et son nom était devenu synonyme d’échec désastreux.

— Je ne prétends pas comprendre l’esprit de notre maître, mais je sais lire les marées de sa colère, » dit Falk, faisant jouer les phalanges en burin de son poing énergétique, comme s’il pesait soigneusement quels allaient être ses prochains mots. « Des marées qui chaque fois deviennent plus fortes et plus fréquentes.

— Quelle est la situation aux abords ouest ? » demanda Forrix, ne souhaitant pas répondre au commentaire de Falk. Ce qui amusa ce dernier.

— Croyez-vous que j’essaie de vous tendre un piège ? » dit le guerrier géant, en passant une main sur ses cheveux d’un noir de pétrole, et en plissant ses yeux déjà mi-clos. « Vous croyez que je veux vous pousser à prononcer des paroles imprudentes que je pourrais ensuite rapporter au primarque ? Si j’avais une susceptibilité que vous auriez risqué de froisser, elle serait à l’agonie en ce moment même. »

Forrix se permit un léger sourire.

— Je ne vous suspecte de rien, » dit-il.

— Vous devriez, » dit Falk. « Je vous trahirais sans y réfléchir à deux fois si je pensais que cela pouvait me valoir une place au sein du Trident. En particulier maintenant que Golg n’est plus qu’un cadavre, que Berossus ne vaut guère mieux qu’un cadavre et qu’il ne sera probablement pas promu.

— Menez à bien l’approche par l’ouest d’ici demain soir et votre souhait pourrait être exaucé. »

Falk hocha la tête et tira une feuille de parchemin roulé du kilt de cuir bouilli accroché autour de sa taille. Il le passa à Forrix, qui le déroula et jeta un œil aux schémas de Falk.

— L’ouvrage progresse comme prévu, » dit Falk, en affichant ouvertement son orgueil et son ambition. « Les batteries de démolition seront en place ce soir d’ici le coucher le soleil, et les lecteurs des auspex pénétrants suggèrent que la densité des murs nécessitera un bombardement de seize heures pour ouvrir une brèche praticable dans le bastion en demi-lune. »

Forrix laissa son regard errer parmi les lignes entrecroisées des plans de Falk, les angles d’approche, les poches de tir, les zones condamnées et les redoutes en enfilade, et admira l’architecture fonctionnelle et brutale des plans de son compagnon maître de forge.

— Je vois que des bastions d’assaut supplémentaires ont eu votre préférence sur les batteries de démolition. »

Falk avait toujours préféré l’aspect direct d’un assaut frontal à la mathématique implacable des approches soigneusement planifiées. Là où Forrix ne concevait la soumission d’une forteresse que comme une équation rigoureusement appliquée, Falk y voyait une lutte où les deux pugilistes se martelaient l’un l’autre jusqu’à ce que l’un soit forcé de céder.

Une tournure d’esprit peu nuancée, mais efficace.

Beaucoup en dehors de la légion croyaient qu’il s’agissait là de la seule façon que connaissaient les Iron Warriors de mener une guerre, mais le Seigneur de Fer était bien plus subtil que cela. Le calcul et l’application précise de la force formaient l’essentiel de ses campagnes, mais l’usage brut de la violence restait toujours mieux ancré dans le souvenir commun.

— Il y a assez de pièces pour abattre ces murs, même en tenant compte de ces maudits mécanismes de réparation, » répondit Falk. « Une fois que le rempart sera à terre, je veux avoir suffisamment de guerriers en place pour être sûr que nous réussissions à prendre la brèche. Ils ne s’attendront pas à une arrivée par l’ouest.

— Il y a une bonne raison à cela, » fit remarquer Forrix. « Le terrain est plus pentu et plus rocheux que sur les autres flancs. Il ne sera pas facile de couvrir cette distance suffisamment rapidement pour éviter de vous faire tailler en pièces par les tirs. Et si des charges sismiques ont été placées, ils vous enterreront.

— Il n’y aura pas de charges sismiques.

— Comment pouvez-vous en être aussi sûr ?

— Le Seigneur de Fer a dit qu’il n’y en aurait pas.

— Vous avez parlé au primarque ? » demanda Forrix, en faisant son possible pour ne pas laisser voir la jalousie bilieuse montée de sa poitrine. « Il n’est pas sorti de son bunker depuis que nous sommes descendus en surface.

— Il s’est manifesté par le biais de l’Homme de Pierre, » cracha Falk, se référant à Soltarn Vull Bronn, un guerrier du 45e grand bataillon dont la compréhension de la roche était telle que certains allaient jusqu’à dire que la pierre lui parlait, lui confiait ses secrets, et révélait ses merveilles au contact de son outil d’excavation. Perturabo, toujours prompt à reconnaître le talent, gardait désormais Vull Bronn près de lui, même si son rang était inférieur à celui des trois maîtres de forge du Trident, qui l’entouraient d’ordinaire.

— Nous donne-t-il des nouvelles de la IIIe légion ? »

Falk secoua la tête.

— Non. Il réclame simplement que les hommes de Cassander soient tous morts et cette citadelle en ruine avant que les guerriers du Phénicien n’arrivent. »

Forrix grogna, ce qui exprimait sans un mot son appréciation concernant la valeur des Emperor’s Children.

— D’ici là, nous aurons achevé ce siège depuis longtemps. »

Comme pour souligner les paroles de Forrix, le roulement percussif d’un tir d’artillerie se mit à retentir depuis l’autre côté de la montagne. Les deux guerriers levèrent la tête, alors que les nouveaux échos étaient emportés par les vents chauds balayant le tour des versants. Forrix écouta le rythme de la canonnade comme un maestro aurait écouté l’orchestre sous ses ordres, en déchiffrant les changements subtils de note et de timbre chez chacune des armes. Il perçut ainsi le caractère pressé de ce pilonnage, la hâte avec laquelle chaque canon projetait ses obus explosifs.

— Ça vient du nord, » dit Forrix, en baissant la main vers le casque accroché magnétiquement contre son armure.

— Les troupes d’Harkor, » répondit Falk.

— Venez, » dit Forrix en se retournant, et en quittant à grands pas le poste d’observation.

— Ce n’est pas un tir de démolition, » dit Falk, parvenu à la conclusion que Forrix avait déjà atteinte.

— Non, » confirma Forrix. « Ce pauvre imbécile est parti escalader le versant. »

La douleur. Tout revenait toujours à la douleur.

Le dernier souvenir de Berossus avait été celui de la douleur, de la vie s’écoulant de lui, à travers le pantin de viande brisé que son corps était devenu. Ses os fracturés au-delà de la faculté d’un apothicaire à les ressouder, ses organes réduits en bouillie par une force sismique, et la chaleur brûlante, alors que la puissance effrayante de son métabolisme génétiquement amélioré essayait en vain de défaire la blessure mortelle.

La douleur était intense et ne l’avait jamais quitté, mais pire encore que la douleur était la honte de la façon dont elle lui avait été infligée. Non pas des mains d’un combattant ennemi capable de s’en prendre à un guerrier post-humain profilé pour le combat, ni de celles d’une terrible créature xenos trop hideuse et cauchemardesque pour qu’il ait pu la vaincre.

Non. Cette douleur lui avait été infligée de la main de son primarque.

Le coup avait été vif, trop vif pour l’éviter, et trop apte à briser son corps pour qu’il s’en remette jamais. Un autre avait rapidement suivi, un coup qui n’avait rien de nécessaire, car le premier l’avait déjà tué selon toutes les échelles de mesure conventionnelles. Mais la IVe légion ne faisait jamais rien à moitié, et l’attaque de Perturabo avait été cette philosophie martiale, distillée sous la forme de deux coups.

En avalant le sang par son œsophage rompu et en le crachant de ses poumons perforés, Berossus avait attendu de mourir comme il avait vécu. Amer, et dans la douleur.

Depuis la guerre contre les Juges Noirs, et la meute hurlante d’Accusateurs encapuchonnés qui l’avait pris au dépourvu, la douleur avait été là. Individuellement, les Accusateurs ne faisaient pas le poids face à un guerrier des légions Astartes, mais il s’était retrouvé encerclé par une dizaine d’entre eux, tous armés d’un marteau-tronçonneur de juge capable de traverser son armure.

Six étaient morts avant que les autres ne parviennent à le toucher, mais leurs coups avaient alors commencé à porter, à le déchirer bout par bout jusqu’à ce que les dents d’une des armes ennemies lui passent pratiquement à travers la colonne vertébrale. Il les avait tous tués avec l’aide de ses dernières forces, avant de tomber à terre, trahi par ses jambes. Les apothicaires l’avaient retrouvé, entouré de leurs cadavres encapuchonnés de noir, et avaient accompli des merveilles sur sa chair blessée. Son corps avait été refait, renforcé par des prothèses augmentiques et de greffes nerveuses. Mais la douleur de cette épreuve ne l’avait jamais quitté.

Une autre l’avait éclipsée en un instant, en une prise de parole imprudente. Sa malchance avait été de porter une nouvelle inopportune devant le Seigneur de Fer, dont l’humeur volatile s’était constamment dégradée depuis les massacres d’Isstvan V. Berossus avait su que la nouvelle était mauvaise, mais avait espéré que sa position de maître de forge le mettrait à l’abri.

Un espoir insensé, car les accès de rage de Perturabo s’abattaient sans distinction sur les hauts souverains et les illuminés.

Depuis lors, il n’y avait eu pour l’essentiel que les ténèbres.

Des voix marmonnantes, des faisceaux soudains de lumière et une sensation de flotter, désincarné, dans un océan sombre. Il se sentait disloqué, à la dérive, privé de tous les points de référence qu’il avait jusqu’à maintenant considérés comme acquis. Berossus avait songé à écouter battre ses propres cœurs, pensant que s’il parvenait à s’accrocher à ce rythme métronomique, il disposerait d’un moyen, même transitoire, de mesurer le passage des heures. Cependant, ses cœurs étaient silencieux, et piégé dans cette folie hors du temps, il se demandait souvent s’il n’était pas mort, pour se retrouver ainsi piégé dans des limbes païennes. Il rejeta encore une fois cette pensée, mais celle-ci revenait souvent l’assaillir ; le soupçon lancinant que sa vie était terminée mais refusait de s’achever.

Des souvenirs venaient s’immiscer tandis qu’il flottait entre la vie et la mort, toute une parade de conquêtes, au service de l’Empereur et dernièrement du Maître de Guerre. Berossus avait connu des guerres menées sous une pluie rouge, s’était retranché dans la terre d’innombrables mondes, avait arraché la chair des os de cent mille ennemis. Les batailles pour la survie de l’espèce, livrées sous la lumière du soleil de Terra, s’étaient métamorphosées sous la pression transformatrice du temps, étaient devenues des guerres de conquête, lesquelles s’étaient à leur tour muées en guerres simplement livrées pour le frisson qu’elles procuraient.

Comment était-ce arrivé ?

Comment la tradition martiale des Iron Warriors avait-elle été aussi totalement pervertie ?

Berossus connaissait suffisamment la réponse. Petit à petit, pas à pas, les guerres de l’Empereur avaient usé les fiers combattants de la IVe légion, qui n’avaient plus été que des machines à tuer, couvertes du sang et de la boue des mondes qu’ils avaient assujettis. Les guerriers de Perturabo avaient fait tout ce qu’on exigeait d’eux, et leur seule récompense était de se voir jetés de plus belle dans les guerres qui empoisonnaient le cœur de leur légion.

Et alors, la pilule la plus amère à avaler…

Berossus se rappelait les mots que le Maître de Guerre Horus avait dits au Seigneur de Fer après le déchirement qu’avait été la perte d’Olympia, et la nouvelle que les Loups de Fenris avaient été lâchés sur le havre de beauté qu’était Prospero.

« L’usage de la seule force n’est qu’une solution temporaire, » avait dit Horus. « Elle peut soumettre un temps, mais elle n’élimine pas la nécessité de devoir soumettre à nouveau. Et l’Imperium ne sera pas en paix tant que nous aurons continuellement à reconquérir ce que nous avons déjà conquis. Toi, mon frère, tu nous assureras qu’une seule conquête soit suffisante. »

Peut-être l’intention du Maître de Guerre avait-elle été d’apaiser par ces mots l’âme torturée de Perturabo, mais une aussi sombre bénédiction de sa part n’avait fait que le plonger davantage dans un remords abyssal. Ce qui aurait pu apparaître autrefois comme la plus ignoble des trahisons semblait désormais la seule route logique, et Perturabo avait réaffirmé ses serments de loyauté envers Horus.

Nul ne savait ce que ces deux demi-dieux avaient échangé d’autre, mais lorsque les Iron Warriors étaient descendus sur Isstvan V, cela avait été avec une rage meurtrière, que seul le sang de ceux qu’ils avaient autrefois appelés leurs frères pouvait étancher.

Berossus flottait au travers du chaos de ce massacre sur les sables noirs, de la joie sauvage qu’il avait éprouvée devant le choc sur les visages de chacun des Salamanders à la peau noire et des Raven Guards au teint pâle. Des Iron Hands, il n’avait vu que peu de chose, car les guerriers du Phénicien en avaient fait le gibier de leur débauche inconvenante mais efficace.

Il se souvenait d’avoir tué un capitaine Salamander d’une décharge de son fuseur à courte portée, et d’avoir savouré l’ironie de s’en débarrasser par le feu. Le casque de ce guerrier avait fondu et coulé autour de sa tête, en exposant son crâne aussi noir que la peau qui y pendait encore par endroits. Tandis qu’il expirait, le guerrier l’avait agoni d’une série de gargouillis sans aucun sens. Il avait laissé le Salamander se noyer dans sa propre chair liquéfiée, en ne considérant cette malédiction que comme un vestige de sa jeunesse sur un monde sauvage peuplé de chasseurs de reptiles.

À la dérive dans ces affres de souffrance et d’isolement, le visage fondu du Salamander revenait hanter ses cauchemars ; un crâne souriant aux yeux rouges comme des charbons qui le transperçaient de leur force accusatrice. Ce crâne hurlant ne le quittait jamais, braillait ses syllabes dénuées de sens et se pressait contre sa conscience, le forçait à revivre ce supplice qu’il avait connu dans ses derniers instants.

Derrière le crâne se trouvait un autre visage, un masque d’amertume taillé dans le granit, avec des yeux d’acier bleu et froid, et une voix autour de laquelle tout le reste n’était que bruit blanc. Celle-ci commandait au crâne noirci du Salamander, lui disait que Berossus ne mourrait pas comme tous les autres étaient morts. Même dans son état désincarné, Berossus savait que ces ordres ne pouvaient être ignorés.

Le crâne du Salamander lui apportait la vie, mais plus encore, lui apportait la douleur, ses yeux rouges le réduisant en lambeaux par les évocations qu’il scandait. Berossus essayait de s’en écarter, mais sa force allait au-delà de celles qu’il lui restait et le crâne avait faim de le voir souffrir.

Il sentit une secousse de douleur cuisante lui parcourir le corps, un paroxysme de renaissance électrique, et alors même que les dimensions de l’espace et de sa silhouette se rassemblaient autour de lui, il laissa échapper un rugissement frémissant, en ressentant la puissance immense de ses membres.

Le monde d’obscurité, où il était resté pendant ce qui lui avait semblé une éternité, fut balayé par une cascade de couleurs douloureuses qui le força à vouloir fermer les yeux. Les couleurs refluèrent, mais pas sa rage, et il s’agita en voyant le crâne aux yeux rouges du Salamander devant lui.

Hormis que ce n’était pas un Salamander, et que ça n’était pas un crâne.

Les yeux du Techmarine étaient des implants bourdonnants, des orbes larges, aux armatures cliquetantes et aux lentilles rotatives couleur de rubis montées sur un appareillage bulbeux de bronze et d’argent. Son casque était de fer noirci, et trois vérins sifflants étaient ramassés derrière ses épaules, comme des dards obéissants dont les fluides gouttaient.

— Qui êtes-vous ? » aboya-t-il, d’une voix rauque qui ne ressemblait à rien dont il se souvenait.

— Je suis Gallian Carron, et vous êtes dans ma forge de guerre, » dit le techmarine, qui recula dans un sursaut quand Berossus secoua les solides entraves qui le retenaient. Carron le regardait en levant la tête, car lui-même se trouvait être bien plus grand que le techmarine. Des serviteurs à la peau grise et des engins porteurs lourds se trouvaient autour de lui, certains devant lui, certains derrière, bien que la façon dont il parvenait à les voir était pour l’instant un mystère. Une horde d’acolytes en robe, portant des plateaux huilés sur lesquels reposaient toute une variété de rouages, d’engrenages et de pièces mécaniques, était agenouillée derrière Carron ; les courtisans dévoués du techmarine.

Non, pas ceux de Carron.

Les siens.

— Pourquoi suis-je ici ? » demanda Berossus, en sentant des parois étrangères de fer froid se presser autour de lui, tout à la fois sarcophage, et matrice préservant son existence. La claustrophobie étendit une branche dans son esprit, et s’y trouva la bienvenue.

— Vous êtes ici parce que le Seigneur de Fer l’a voulu, » dit Carron.

— Vous mentez, » dit Berossus, désespéré, mais voulant tout de même y croire. « Il m’a tué.

— Non, il vous a transformé.

— Je ne comprends pas, » dit Berossus.

— De sa propre main, il vous a refait à son image, » dit Carron, alors qu’un de ses bras pneumatiques sifflants se dressait pour aller saisir un boîtier de contrôle sulfurisé. D’une pression sur un bouton, les entraves qui retenaient les membres de Berossus s’ouvrirent dans un raclement mécanique. Ses jambes, deux piliers jumeaux de fer, d’acier et de faisceaux de fibres, obéissaient de nouveau à ses demandes, et il fit un pas pesant en avant, en prenant conscience, dès ce premier pas, qu’il ne serait jamais libéré de cette sépulture dans son cercueil de métal.

Le bruit de l’assise écartée de ses pieds résonna sur les plaques du sol de la forge, dans le grondement du métal sur le métal. Ses bras, un marteau monumental et un canon aux lourds fûts rotatifs, pivotèrent sur leur axe à la demande de ses pensées.

— Je suis vivant ? » s’étonna Berossus, pas encore prêt à le croire.

— Mieux encore, » dit Carron. « Vous êtes un Dreadnought. »

Felix Cassander, capitaine des Imperial Fists, savait que la possibilité de tenir la citadelle n’avait jamais été envisagée, mais il savait également que ce n’était pas la question. Les Iron Warriors étaient l’ennemi, et même si ses pensées se rebellaient encore à l’idée que les légions Astartes puissent se tourner l’une contre l’autre, l’ennemi devait être affronté.

Oui, la citadelle finirait par tomber, mais Cassander ne goûtait guère la notion du combat impossible à remporter, du dernier carré empreint de noblesse, ou la conception poétique du sacrifice de soi. Il existait toujours un moyen de gagner, ou du moins de tromper la mort ; pour autant, même lui devait admettre qu’il ne restait plus pour eux qu’un bien mince espoir de survivre beaucoup plus longtemps.

Cassander n’était pas quelqu’un à qui le pessimisme venait aisément, mais empêcher son funeste contact d’infecter ses pensées lui demandait à présent un considérable effort de volonté.

Les Iron Warriors allaient finir par se déchaîner une fois qu’ils auraient renversé les défenses anciennes de la citadelle et éventré ses remparts. Ils massacreraient ses guerriers, les hommes et les femmes héroïques de ce monde qui avaient choisi de résister auprès d’eux, et les réfugiés montés des champs de mort en contrebas. Cinquante-deux Imperial Fists et treize mille hommes, femmes et enfants entassés à l’intérieur des murs.

Lorsque la fin viendrait, leur mort ne serait ni rapide ni sans douleur. Mais personne n’évoquait même de pourparlers ou de termes de reddition ; il ne circulait aucune rumeur séditieuse qui aurait érodé le moral, et aucune autre pensée que de résister à ces envahisseurs.

Les Iron Warriors… nos frères…

Aucun récit ne révélait qui avait construit cette merveille au sommet de la montagne, même si les ingénieurs et les artisans qui avaient érigé ces murs vivants devaient sûrement faire partie des plus grands esprits de leur temps. Taillés dans une pierre inconnue de ce monde et traversés de technologies dont même le Mechanicum était incapable de percer les secrets, ses murs réagissaient aux dommages comme des tissus vivants. Les impacts d’obus se couvraient d’une croûte de silice liquide, et quelques instants plus tard, le mur en dessous se trouvait de nouveau entier. Seules les atteintes les plus soutenues et les plus catastrophiques engendraient des dégâts irréparables. Les attaquants trouvaient face à eux un rempart réagissant à leur présence à coups d’extrusions pointues de roche vivante, ou se retrouvaient engloutis lorsque l’ouvrage s’ouvrait sous leurs pieds. Contre n’importe quel adversaire conventionnel, la forteresse aurait été, à tout point de vue, imprenable et indestructible.

Mais les Iron Warriors étaient tout sauf des adversaires conventionnels.

Le seigneur Dorn avait choisi la citadelle vivante comme lieu sur lequel planter l’aquila ; non pas comme symbole de la domination impériale, mais comme un siège de gouvernance devant être partagé par tous. Les précédents dirigeants de la planète avaient contribué à établir un mode de gouvernement ordonné, qui avait laissé la population élire son propre gouverneur planétaire, un dirigeant civique et respecté du nom d’Endric Cadmus. Cassander sourit à ce souvenir, en pensant que peut-être, une partie de la philosophie du primarque de la XIIIe légion avait imprégné les Imperial Fists malgré tout.

Cassander et ses compagnons avaient escorté les itérateurs et les commémorateurs de l’expédition lorsque ceux-ci étaient partis des cités vers les bourgades reculées, afin de dispenser la parole de l’Empereur auprès d’un peuple mûr pour embrasser la vérité impériale. Cela avait été une période glorieuse, et quand le seigneur Dorn avait annoncé qu’il devait emmener la VIIe légion vers de nouvelles campagnes, la populace avait porté le deuil de son départ comme celui d’un être cher.

Il se rappelait la fierté qui l’avait empli lorsque le primarque lui avait confié le devoir solennel de rester en sentinelle avec sa compagnie de combat sur ce monde nouvellement rallié, un signe fort qu’il s’agissait d’un monde sous protection des Imperial Fists. Mais ce geste honorable allait avoir des conséquences que même le seigneur Dorn n’aurait pu prévoir.

Cassander essuya la poussière de son visage couturé de cicatrices et cracha celle qu’il avait dans la bouche, sur le sol où sa salive grésilla dans un sifflement chimique. Il n’avait plus son casque depuis bien longtemps ; un bolt avait traversé la plaque faciale et avait éclaté dans une gerbe de sang, d’os et de céramite. Le techmarine Scanion était tombé au début des combats, et sans lui pour les diriger, les serviteurs de forge n’étaient plus que d’une utilité limitée en matière de réparations. Il restait encore quelques adeptes du Mechanicum, mais ceux-là passaient leurs jours au cœur de la citadelle, à sonder ses secrets comme s’il leur restait encore une chance de vivre assez longtemps pour relayer leurs trouvailles potentielles.

Les traits de Cassander étaient rongés par les soucis, comme par les vents constants qui abrasaient chaque surface lisse de cette planète et leur donnaient la texture grossière du sable. Ses yeux d’un brun profond, qui avaient vu l’ordre de la galaxie être renversé sans avoir le pouvoir de l’empêcher, étaient enfoncés et mélancoliques, et ses joues couvertes de tissus cicatriciels noirs, à cause de ce bolt qui lui avait coûté son casque.

Quand l’ordre était venu de repartir pour Terra, Cassander avait entamé les préparatifs pour un départ immédiat, mais la mort soudaine du navigateur de son vaisseau les avait coincés ici jusqu’à ce qu’un remplaçant puisse leur être amené. Le lendemain, la nouvelle de la trahison du Maître de Guerre et du massacre sur Isstvan V les avait atteints, et tout l’univers de Cassander se retrouva en chute libre.

L’honneur de cette affectation avait fait place à la frustration, à la déception amère de ne pas pouvoir combattre aux côtés de leurs frères, de ne pas pouvoir faire rendre compte à Horus de sa félonie, de ne pas pouvoir punir ceux qui avaient foulé aux pieds leurs serments de loyauté.

Cependant, l’occasion d’affronter les perfides alliés d’Horus s’était présentée bien assez vite.

Les Iron Warriors avaient atteint la surface de la planète dans le sillage d’un bombardement de saturation qui avait réduit la vallée en cendres, ainsi que les villages agricoles de ses deltas fertiles. Les bombes magmatiques avaient fait bouillir les rivières et réduit la terre féconde en poussière aride. La citadelle Cadméenne était demeurée intacte, et Cassander continuait de trouver difficile à croire qu’un bombardement aussi précis ait été possible.

Il savait bien entendu quelle en était la raison.

Les Iron Warriors ne pouvaient laisser passer cette chance d’humilier les fils de Dorn, et Cassander avait rallié ses hommes avec cette certitude, alors que les navettes massives de la IVe légion descendaient, portées par la lumière ardente de leurs réacteurs.

Le savoir-faire technologique des bâtisseurs de la forteresse, marié à la topographie artistiquement remodelée et au courage des défenseurs, tenait les Iron Warriors en échec depuis près de trois mois, mais la résistance que leur opposait Cassander touchait presque à sa fin. Après avoir perdu les trois quarts de sa compagnie, et alors que des milliers de soldats humains étaient morts, il se trouvait à court de moyens. La citadelle ne possédait plus que quelques rares pièces lourdes pour empêcher les Iron Warriors de faire peser leur artillerie supérieure et de saturer les mécanismes de protection intégrés.

Ils ne pouvaient faire obstacle aux traîtres beaucoup plus longtemps, mais chaque jour que parvenaient à gagner les guerriers de Cassander empêchait l’ennemi de se redéployer et d’aller faire usage de ses forces autre part.

Une piètre échelle sur laquelle mesurer leur succès, mais il ne leur restait rien d’autre.

Il chassa de lui ce pessimisme, conscient qu’il ne seyait pas à un guerrier des Imperial Fists de s’apitoyer sur son sort, et partit se rapprocher de la bordure du bastion le plus au nord. Ses remparts brillants avaient été autrefois un fier exemple de génie militaire, et n’étaient plus à présent que des ruines en devenir. Locris et Kastor étaient accroupis derrière les plus grosses protubérances de pierre poussiéreuse, des géants dorés au milieu des centaines de miliciens locaux aux uniformes ocre. Cassander avait éclaté les quelques escouades qu’il lui restait encore, et éparpillé ses guerriers parmi les défenses pour renforcer chaque section de mur et mettre du courage au cœur des milliers de soldats qui se battaient à leurs côtés.

Le ciel palpitait de lueurs stroboscopiques dont la force déformait l’air. Les obus explosifs en fin de trajectoire balistique brillaient et grondaient lorsque les boucliers dissipaient la violence de leur impact. Ceux des portions sud étaient sur le point de lâcher, mais par chance ce n’était pas là que l’ennemi concentrait son tir.

Locris releva la tête quand Cassander se baissa près de lui au pied du parapet. Kastor le salua d’un hochement de tête.

— Ils y mettent de l’entrain aujourd’hui, » dit celui-ci, alors qu’un grondement secouait l’assise du mur. Les tampons cinétiques intégrés aux fondations plongeantes de la citadelle transférèrent la puissance de l’explosion au lit rocheux de la montagne. Une odeur de copeaux de métal et de secrétions huileuses monta des croûtes siliceuses se formant sur les cratères. Des fragments de roche pleuvaient sur les remparts, le long de la ligne de soldats, accompagnés d’encore un peu plus de poussière rouge.

— Un peu trop d’entrain, » convint Locris. « Il doit se passer quelque chose, le rythme n’est plus le même. »

Comme Cassander, Locris allait tête nue ; le même éclat de shrapnel qui avait fendu son casque en deux lui avait laissé cette longue balafre dans la hauteur de la joue et lui avait pris son œil gauche. Cette cicatrice et cet œil manquant lui donnaient un air de brigand. Ces deux blessures devaient être vengées.

Le plastron, les épaulières et les jambes de l’armure de Kastor avaient été noircis par le feu d’un projectile incendiaire, ayant écaillé la peinture de ses plaques lorsqu’il avait abrité de son corps un groupe de soldats blessés.

— Qu’en pensez-vous, mon capitaine ? Le Sapeur ? » demanda Kastor.

— Je vous l’ai dit, l’escouade de Symeon a repéré le Sapeur était à l’est aujourd’hui, » dit Locris. « Cela ressemble plutôt aux hommes du Fonceur. »

Cassander serra le manche de son épée et regarda par une fente du rempart que les toiles de tissu de pierre réparateur n’étaient pas parvenues à combler, pour observer l’avalanche inversée d’armures de fer patiné qui remontaient le versant à travers un voile de poussière. Les nids d’artillerie nimbés de fumée où s’abritaient les batteries loin en contrebas faisaient tomber leurs projectiles à haute vélocité en avant de l’ascension des Iron Warriors, tandis que les pièces mobiles des plateformes marcheuses luttaient pour ne pas se faire distancer par la force d’assaut. Cette nouvelle attaque leur rappelait de façon salutaire que les fils de Perturabo étaient en premier lieu des guerriers avant d’être des spécialistes du siège. Cassander observait leurs mouvements, fluides et agressifs, disciplinés, et néanmoins poussés par la fureur qu’il y avait en eux.

D’où leur venait une haine pareille ?

Ils en étaient venus à distinguer les différents détachements des Iron Warriors en donnant à leurs commandants des sobriquets désobligeants, basés sur leurs caractéristiques les plus évidentes. Les hommes du Sapeur étaient du genre à gratter la terre le dos courbé, méthodiques et précis, et ne se ménageaient pas dans leur labeur ; le Tire-au-flanc gardait les siens dans les abris creusés tandis que son artillerie tirait des tonnes de munitions sur la citadelle. Le Voyeur, lui, se plaisait à observer la procédure depuis un blockhaus au centre de la vallée.

— Je crois que vous avez raison, Locris, » dit Cassander.

À la différence des autres commandants, le Fonceur aimait à lancer ses hommes vers les murs s’il venait à renifler n’était-ce qu’une vague occasion de donner l’assaut. Là où les autres Iron Warriors montraient une certaine mesure de prudence face aux défenses de la citadelle, et d’appréciation pour la méthodologie soigneuse et progressive d’un siège, le Bagarreur n’hésitait jamais à envoyer ses Astartes se couvrir de sang dans le creuset des combats.

Cassander se recroquevilla à couvert lorsqu’un projectile antipersonnel solide siffla par-dessus sa tête.

— Cela va nous rendre les choses plus faciles, je suppose, » nota Kastor. « Ses hommes n’ont pas la moindre discipline de tir.

— Peut-être pas, mais ils savent se battre à la dure, » dit Cassander. « Même si nous leur donnons ces surnoms, ne les sous-estimez jamais.

— Dûment noté, capitaine, » dit Kastor, en plaçant un poing au centre de son plastron brûlé.

Locris tendit un détonateur à cuiller.

— Nous ferez-vous l’honneur, capitaine ? »

Cassander risqua un nouveau coup d’œil par-dessus le parapet alors que l’artillerie de la citadelle ouvrait le feu sur la progression des Iron Warriors. Ces canons n’allaient pas arrêter à eux seuls ce groupe d’assaut, mais tout ce qui allait en éclaircir les rangs ne pouvait être qu’une bonne chose.

— Allez-y, » dit-il. « Vous l’avez amplement mérité. »

Locris sourit et ferma la main sur le pressoir, ce qui fit éclater les dernières mines sismiques posées sur la pente nord, devant l’offensive des Iron Warriors. Les champignons des charges tectoniques et leurs ondes de choc arrachèrent à la montagne une section de trois cents mètres et la précipitèrent vers le bas du versant dans un déluge de roche pulvérisée.

Cassander savoura la vue de ces corps éventrés, que l’avalanche rageuse emporta par dizaines, et pressa près de sa gorge la commande d’un communicateur radio de récupération.

— À tous les Fists, du mouvement dans vos secteurs ? »

Tous ses chefs de section répondirent par la négative, ce qui prêtait davantage de crédit à sa certitude grandissante qu’il s’agissait de la dernière tentative du Fonceur de faire céder la citadelle sous un assaut surprise. Le tempo du duel d’artillerie inégal s’accentua, alors que les Iron Warriors se rapprochaient toujours, en grimpant à travers la tranchée profonde ouverte par les mines sismiques.

— Symeon, Esdras, Phyros, » dit Cassander dans le micro à son cou. « Redéployez vos hommes vers le bastion nord immédiatement. »

L’artillerie ennemie réorienta son tir quand les Iron Warriors commencèrent à franchir les cent derniers mètres entre eux et le mur. Les obus se mirent à filer sur des trajectoires directes, percutèrent le rempart comme des coups de marteau qui firent trembler les fondations de la montagne elle-même. La vague de pression des explosions passait sur le mur, et la chaleur de têtes incendiaires brûlait les croûtes de silice luttant contre les impacts.

Cassander sut que se présentait là leur dernière chance d’émousser le groupe d’assaut avant que les Iron Warriors ne se jettent sur les défenseurs.

— Attendez qu’ils aient atteint les repères les plus proches, » ordonna-t-il, en tonnant d’une voix capable de porter d’un bout à l’autre des salles d’entraînement du Phalanx. « Faites que chaque tir compte, ou ce n’est pas de ces lâches dont vous devrez avoir peur ! »

DEUX

Premier sang
Brise-forge
Le Trident reforgé

Les gravats et les cratères d’impact avaient rendu possible l’ascension du mur, mais ces maudits mécanismes d’autoréparation étaient déjà en train de reconstituer ce que l’artillerie avait disloqué. De ses précédentes tentatives de prendre la citadelle d’assaut, Kroeger savait que la paroi serait redevenue plate et lisse d’ici quelques instants, et ne perdit donc pas de temps pour se jeter sur les dégâts les plus proches, hideusement organiques, à la base de sa structure.

Aussitôt, il sentit son poids s’accroître, ses membres devenir de plomb et le sol exercer une attraction presque insurmontable sur son armure. Les générateurs de gravité enterrés sous le mur altéraient la gravité locale et les plus petits mouvements s’étaient mis à exiger un effort immense.

Kroeger rugit en se pressant contre le rempart, et se hissa vers le haut par une combinaison de force brute et de fureur. Les champs de ces générateurs ne pouvaient porter que jusqu’à quelques mètres du sol, et à chaque geste qui le tirait plus haut sur la texture du rempart, il sentait faiblir leur emprise sur lui. Derrière sa plaque faciale, il finit par sourire en se sentant retrouver son poids naturel, et se tendit vers sa prise suivante.

Derrière lui, trois cents guerriers du 23e grand bataillon du seigneur Harkor s’agenouillaient en position de couverture ou mettaient en place des armes lourdes. Seuls quelques rares parmi eux avaient la force de surmonter l’étreinte des générateurs de gravitons, et ceux-là étaient les tueurs les plus sanguinaires, les plus hargneux et les plus dévoués au service du maître de forge. Et de ceux-là, Kroeger était encore le plus sanguinaire, le plus hargneux et le plus dévoué.

Des tourelles d’armes occupées par des serviteurs émergeaient de leurs volets blindés à mi-hauteur de la paroi pentue, et ratissèrent le terrain d’un mélange d’obus lourds et de projectiles anti-infanterie plus légers. Des explosions retentirent parallèlement au mur à mesure que des armes et des caches de munitions éclataient. Les défenseurs des remparts déversèrent leurs propres tirs au pied de la façade, que les tourelles ne pouvaient atteindre.

L’artillerie du seigneur Harkor avait cessé de faire feu, soucieuse de ne pas causer de pertes dans ses propres rangs. Les Imperial Fists, eux, n’étaient pas tenus par de telles préoccupations. Leurs tirs plongeants martelaient la roche et les guerriers accrochés au rempart avec une force dévastatrice, en baignant le sommet de la montagne de fumée âcre, de flammes et de shrapnels volants.

Kroeger entendait les longs braiments d’un autocanon, tirant ses projectiles de droite et de gauche partout où les Iron Warriors étaient regroupés par trois ou quatre. Une lance à fusion à long canon immola une pile de rochers dans un piaillement d’air brûlé à lui fendre les tympans, et des décharges individuelles de canons laser filaient comme des comètes de néon depuis leurs tubes de focalisation à bouche étroite.

Khamer tomba, le torse réduit à une ruine d’os soudés exposés à l’air libre, alors que ses entrailles avaient bouilli dans l’instant jusqu’à l’état de vapeur surchauffée, et Tumak fut scié en deux par une rafale de projectiles lourds. Ulgolan chuta jusqu’au sol, lorsqu’une excroissance soudaine de pierre siliceuse le frappa dans son ascension et lui fit lâcher prise. Un autre épanchement jaillit d’une balafre en cours d’autoréparation : un pieu pointu, qui embrocha Purdox comme un corps cloué au pilori. Un surplomb se mit à grossir au-dessus de Straba, et le poussa jusque dans l’angle de tir d’un canon laser.

D’autres tombaient, des guerriers dont il ne s’était pas soucié de connaître les noms et qu’il ne connaîtrait maintenant jamais.

La colère lui fit comme une douche froide à l’idée qu’une seule compagnie d’Imperial Fists et quelques milliers de soldats mortels les tenaient en échec, et il se plaqua au mur, alors que l’averse de tirs venus d’au-dessus s’intensifiait. Cette partie de l’assaut était toujours la plus sanglante, le moment où se mesurait la véritable valeur d’un guerrier, sur les cinquante derniers mètres à découvert. Un commandant pouvait disposer de toutes les armes tueuses de planètes, de la place forte la plus sophistiquée, des contre-mesures les plus avancées, mais il lui fallait toujours des combattants de chair et de sang pour traverser cette dernière bande à nu pour en venir aux mains avec l’ennemi.

Des maîtres de forge comme Forrix et Toramino considéraient ce stade de la bataille avec dédain, comme une déplaisante nécessité, contingente à la gracieuse chorégraphie de leurs plans de tir, de leurs calendriers de bombardement, de leurs tranchées parallèles, de leurs sapes d’approche et de leurs terrassements aux angles parfaits. Le maître de forge Harkor était un Olympien à l’ancienne mode, un guerrier connaissant l’intérêt de renforcer parfois la ténacité de ses subordonnés en les plongeant au feu pour mieux les battre sur l’enclume de la guerre.

Les mécanismes logistiques d’un siège présentaient peu d’attrait pour Kroeger, qui n’en était pas moins suffisamment compétent dans leur exécution. Mieux valait en laisser d’autres s’occuper de creuser, de planifier et de construire. Son endroit de prédilection était au plus fort de la bataille, où l’audace était une vertu et la rage une arme tranchante.

Des guerriers émergeaient de la tempête d’explosions et de fragments volants, et vinrent chercher des prises pour grimper à ses côtés. Ils suivaient son exemple en sachant que là où Kroeger les menait, il était certain que le sang de l’ennemi allait couler. Le feu et le bruit éclataient autour d’eux tandis que lui se hissait plus haut et que les trémies de largage de grenades faisaient dégringoler leur contenu en cascade ; mais l’ennemi arrivait à court d’explosifs, et il y en avait trop peu pour leur causer de réels dommages. Les éclats cinglèrent les rangs des Iron Warriors, mais sous les couches de céramite qui les protégeaient, seuls une poignée d’entre eux en furent atteints.

Vannuk grimpait à côté de lui, son armure terne criblée d’impacts de petit calibre, et son casque strié de traces de brûlure. Il tenait son bolter d’une main et lâcha une courte rafale. Un hurlement, et un corps déchiré tombèrent du haut du mur.

— Le premier sang est pour moi, » grogna-t-il.

Le bolter de Kroeger était encore verrouillé magnétiquement contre sa cuisse, et resterait probablement là jusqu’à ce qu’il atteigne le parapet.

— Qui se préoccupe du premier sang ? » dit Kroeger. « Tant qu’il y en a. »

Vannuk s’arrêta pour viser une seconde cible, mais Kroeger sentit le mur trembler sous lui d’une activité dans ses couches inférieures, et frappa du poing pour l’enfoncer dans une fissure. Il écarta les doigts de son gantelet afin de mieux retenir son poids, et se balança pour aller attraper une prise sur sa gauche, alors que la paroi s’ouvrait en un sourire fendu, telle la gueule d’un prédateur à l’affût. Vannuk eut à peine le temps de crier avant d’être avalé. En un instant, des fils suintants de roche liquide se tendirent dans la déchirure, et attirèrent ses bords l’un contre l’autre.

— Imbécile, » fut tout ce que Koeger eut à dire sur le sort de Vannuk, et il continua de se hisser vers le haut.

Il grimpa par à-coups et par sursauts successifs, en évitant les piquants de roche luisante et les grêles de rafales grâce à un mélange de talent et de chance. Une tourelle en flammes glissa le long de la paroi à l’endroit où il s’était tenu un instant auparavant ; l’épave disloquée entraîna derrière elle ses servants cybernétiques au bout de leurs câbles avant de s’écraser en contrebas. Ses panneaux blindés furent éventrés dans l’explosion, éructèrent des flammes, et des traînées en spirale partirent dans toutes les directions quand la chaleur eut atteint son magasin d’obus.

L’un d’entre eux vint frapper le mur à côté de lui, et Kroeger tressaillit quand l’impact fit momentanément s’assombrir ses lentilles. Il releva les yeux. Une longue ligne de visages effrayés était penchée au-dessus de lui, ce qui le fit sourire. Ils avaient peur de lui, et à juste raison.

— La mort vient vous prendre ! » leur hurla-t-il. « Bientôt nous serons à l’intérieur ! »

Des coups sporadiques frappèrent son armure, un mélange de balles et de décharges laser. Les tirs ricochèrent contre ses épaulières mais ne pénétrèrent pas. Kroeger baissa la main et libéra son bolter de sa cuisse. Il leva l’arme et lâcha une rafale de trois.

La tête d’un des hommes disparut tout simplement, le choc de l’impact ayant suffi à lui arracher le crâne des vertèbres. Un autre soldat éclata au-dessus du niveau du thorax, le projectile de Kroeger ayant rencontré suffisamment de résistance pour provoquer sa détonation. Un troisième recula en hurlant, le visage déchiré par les éclats d’os qu’il avait reçus des deux hommes à côté de lui. Employer des projectiles à masse réactive sur de simples mortels était un gaspillage, mais l’état dans lequel ils laissaient leurs corps fragiles était trop satisfaisant pour s’en priver. Ayant ré-attaché son bolter contre sa cuisse, Kroeger se hissa plus haut, en souriant sous sa visière de fer tandis qu’il voyait le parapet rogné parvenir à portée de sa main. Les défenses intégrées au mur n’étaient plus opérantes à cette hauteur, et il n’y avait maintenant plus rien pour l’arrêter.

Il se saisit d’une longueur tordue de barre de renforcement qui dépassait là, et se propulsa vers le haut, pour se laisser rouler par-dessus les vestiges du rebord dans lequel étaient restés incrustés des fragments d’obus. Alors même qu’il tombait sur le chemin de ronde, il récupéra de nouveau son bolter contre sa cuisse en se cherchant des cibles.

Seuls deux autres Iron Warriors avaient escaladé le mur avec lui : Vortrax et Ushtor, identifiés par les motifs de leurs casques et de leurs épaulières. Kroeger vit un guerrier des Imperial Fists se tourner vers eux, un capitaine apparemment. Son expression trahissait sa surprise, et il cria un avertissement à deux autres Imperial Fists accroupis au milieu de toute une compagnie de mortels effrayés.

— Pas de casque ? » murmura Kroeger, en visant et en tirant d’un seul mouvement fluide. « Quelle idée. »

Le capitaine tomba, mais Kroeger fut irrité de voir que son tir n’avait fait que l’effleurer. Les deux autres Imperial Fists se levèrent pour le défendre, s’écartèrent l’un de l’autre, et tirèrent vers leurs assaillants, tandis que les soldats mortels lâchaient eux aussi au hasard des tirs paniqués.

Vortrax recula contre le parapet dévasté, son plastron criblé de tirs de bolters concentrés. Ses spasmes, les détonations, et les craquements d’os disaient que son torse avait été réduit en pulpe à l’intérieur de son armure.

Ushtor échangea des tirs avec les Imperial Fists, lesquels savaient garder la tête froide sous le feu ennemi, trop pour se laisser décontenancer par des salves indisciplinées. Kroeger prit son temps et cala fortement son arme contre son épaule. Il visa le guerrier le plus à gauche et plaça soigneusement deux tirs au travers de son casque. Sa cible s’écroula aussitôt, l’arrière de sa tête devenu un cratère de matière cérébrale dégoulinante et d’os noircis.

Là où les mortels avaient tourné leur attention vers le combat en train de se livrer sur le chemin de ronde, deux autres Iron Warriors parvinrent au parapet. Les tirs de bolters criblèrent les soldats humains, en arrachant leurs bras à leurs épaules, et leurs jambes, comme si ces corps avaient été pris dans les pales d’une broyeuse. Leurs hurlements étaient pathétiques, et Kroeger prit peu de satisfaction à les voir souffrir cette mort sans importance.

Les Impérial Fists étaient ici les seuls véritables trophées.

Le capitaine tombé à terre se releva une épée nue à la main, qui brilla d’une lumière dorée lorsqu’il s’élança vers les deux Iron Warriors. L’un mourut d’abord, puis le second, tailladés par des coups puissants portés contre les endroits les plus faibles de leurs armures. Le capitaine les fit tomber du mur à coups de talon et se tourna face à Kroeger.

— Venez vous battre, et vous mourrez, traîtres ! » hurla-t-il, son visage changé en un masque de sang sous l’endroit où le tir de Kroeger lui avait ouvert un sillon de la profondeur d’un doigt. Kroeger secoua la tête, et lui tira deux fois en pleine poitrine.

À côté de lui, Ushtor s’effondra, son armure éclatée vers l’extérieur par la force de détonation des bolts. Kroeger ignora les grognements du guerrier agonisant et se jeta à grandes enjambées vers l’Imperial Fist qui l’avait tué.

Encore un guerrier sans casque. Les fils de Dorn avaient-ils tous envie de se faire tuer d’un bolt dans la tête ?

L’Imperial Fist recula, en éjectant le chargeur de son bolter pour en enfoncer un neuf à sa place.

— Tu n’as nulle part où fuir, » dit Kroeger.

— Je ne cherche pas à fuir, » répondit l’Imperial Fist. « J’attends. »

Cette réponse excita la curiosité de Kroeger malgré lui.

— Et qu’est-ce que tu attends ?

— Eux, » dit l’Imperial Fist.

Des impacts brutaux firent se retourner Kroeger et la douleur des lacérations lui transperça le flanc. En tombant un genou à terre, il vit charger dans leur direction plus de deux douzaines d’Imperial Fists qui tiraient en pleine course, sans perte de précision. Deux autres bolts l’atteignirent avant qu’il ne parvienne à se mettre à couvert : un dans l’épaule, un au centre de son plastron. Des icônes d’alarme s’allumèrent dans sa visière, et il toussa du sang à travers la grille de communication de son casque.

Kroeger voulut tirer une dernière rafale. Mais son bras pendait à son côté sans vouloir se lever, et son bolter gisait en pièces devant lui. Il ne s’était pas même rendu compte qu’il avait perdu son arme. Il regarda par-dessus le parapet, et ne vit qu’une poignée d’Iron Warriors encore en train de se hisser vers le chemin de ronde. Des centaines de soldats mortels leur opposaient des tirs groupés de lasers et d’explosifs. Aucune aide n’allait venir de ce côté pour le moment.

Combien il paraissait humiliant d’être tenu en échec par de tels rebuts.

Kroeger regarda le sang sombre s’étendre devant lui, son reflet et son odeur ferreuse lui paraissant étonnamment plaisants alors qu’il s’écoulait pourtant de ses nombreuses blessures.

Une ombre froide tomba sur le chemin de ronde, et un souffle rugissant d’air tomba depuis des rétrofusées hurlantes. Sa chaleur fit bouillir le sang répandu par Kroeger, et des mortels crièrent lorsque leurs uniformes prirent feu. L’Imperial Fist avec qui il avait échangé ces quelques mots tomba lorsque les munitions de son bolter explosèrent, transformant ses poignets en deux moignons de chair calcinée et d’os fondu.

Quelque chose descendit du ciel, monstrueux et froid.

Il s’abattit sur la citadelle, dans le bruit retentissant d’une cloche sonnant le glas. Le maître olympien de la bataille, un demi-dieu à l’armure patinée, un avatar de la foudre, armé de son marteau.

Perturabo, le Seigneur de Fer.

L’arrivée du primarque annonça la fin de la bataille.

L’issue du siège, qui n’avait jamais fait aucun doute, allait finalement être décidée par son indomptable présence.

Perturabo avait atterri sur un genou, un bras plié devant lui comme pour rendre hommage à un suzerain invisible, l’autre tendu de côté. Cette main-là tenait un marteau de la taille d’un homme adulte, dont le manche était fait d’un alliage aussi impossible à briser que le secret de sa composition, veiné comme le marbre, décoré d’un motif d’éclairs, et achevé en guise de pommeau par un bloc d’ambre incrusté d’une pupille fendue d’un noir de jais. La tête de l’arme brillait d’or et d’acier, et son arrière était fuselé en une pointe aussi meurtrière que sa face plate.

Ce cadeau reçu du Maître de Guerre lui-même n’était pas un marteau destiné à battre le fer, pas un outil de forge ni un symbole d’unité.

Brise-forge était un instrument de mort et rien d’autre.

Une cape de feuilles d’acier accrochées entre elles drapait les larges épaules de Perturabo comme la peau de quelque grand dragon aux écailles argentées, et le haut gorgerin du primarque jetait une lueur rouge sur ses traits ciselés. Des yeux du bleu le plus froid, comme un acier trempé dans la glace, scintillaient à la demi-lumière du jour. Les câbles resserrés qui perçaient son crâne rasé de près lui faisaient comme autant de tresses.

Les Imperial Fists venus tuer Kroeger, voyant s’offrir à eux cette chance inespérée de s’en prendre à l’objet de leur haine, ne se soucièrent plus de son corps déjà en sang et saisirent la seule occasion qu’ils auraient jamais de s’en prendre à un primarque ennemi. Kroeger avait marché avec sa légion depuis le grand rassemblement devant les colonnes glorieuses du palais du tyran, mais pouvait comptait sur les doigts d’une main le nombre de fois où il avait eu le privilège de voir son primarque se battre.

Chaque fois, cela n’avait été que de loin, et le conflit se livrait à distance.

Cet instant marquait la première fois où il venait de voir le Seigneur de Fer tuer en personne. Un moment qu’il n’oublierait jamais.

Perturabo massacra le premier Imperial Fist avant même que Kroeger ne prît conscience de l’avoir vu bouger, en pivotant sur son talon et en laissant le marteau glisser dans sa main jusqu’à le tenir au bout de son manche. La tête plate frappa sa première victime et la pulvérisa dans une explosion de chair et d’os et de plaques fracassées. Dans son mouvement, la cape coupante de Perturabo s’étendit derrière lui, et ses bords tranchants comme des rasoirs traversèrent l’armure d’un second guerrier, en laissant ses deux moitiés séparées de façon si nette qu’elles parurent à Kroeger en état d’être recollées l’une à l’autre.

Un troisième guerrier parvint à distance de frapper, mais n’eut jamais la possibilité de seulement lever son arme. Le Seigneur de Fer tendit son poing droit et un ouragan de flammes de bouche cribla l’Imperial Fist de projectiles : une dizaine de bolts, peut-être davantage, détonèrent pratiquement de façon simultanée, et le firent éclater aussi sûrement qu’une charge de démolition placée à l’intérieur de sa cage thoracique. Le peu de chair et de sang qu’il restait encore du guerrier de Dorn retomba au sol en une pluie rouge et collante.

Alors le Cercle de Fer s’abattit autour de Perturabo.

D’immenses silhouettes en armures lourdes de fer et d’or, qui chacune brisa le sol sous elle avec la force d’une frappe d’artillerie. Toutes les six se redressèrent dans un gémissement de vérins pneumatiques et de protocoles d’acquisition de cibles. Les robots de bataille Colossus se regroupèrent autour de Perturabo, en levant leurs énormes marteaux de siège et leurs boucliers tempête monstrueusement surdimensionnés, tandis que leur cogitateur neuronal intégré prenait la mesure des adversaires rangés devant leur maître.

Les rafales se mirent à fuser vers Perturabo, mais le Cercle de Fer se referma en un mur de boucliers impossible à percer, détournant ou absorbant tous les tirs. Les boucliers s’écartèrent, et Perturabo chargea dans la masse des Imperial Fists, en faisant tourner son marteau autour de lui en arcs meurtriers, fracassant les armures, brisant les corps, écrasant les crânes, arrachant les membres et étouffant les vies. Le Cercle de Fer avançait à ses côtés, ses marteaux de siège projetant des cadavres disloqués au-dessus du rempart. Les robots aplatissaient les guerriers ennemis contre la maçonnerie, tout en protégeant les flancs de Perturabo tandis que Brise-forge réduisait les Imperial Fists en pantins disloqués, et que les bolters montés sur son gantelet taillaient en lambeaux ce qu’il en restait.

La mort entourait le Seigneur de Fer, et il était son messager.

Kroeger, subjugué, se forçait à respirer par petites saccades, quand le dernier Imperial Fist mourut ; Brise-forge s’abattit sur la pierre du chemin de ronde en y creusant un cratère comme la trace d’un obus tueur de bunkers. La poussière de roche pulvérisée flotta autour de Perturabo, et se déposa sur les plaques de son armure comme des flocons de neige soufflés par le vent.

Près de trente Space Marines morts en l’espace de cinq battements de cœur.

Le sang qui coulait du corps ravagé de Kroeger commençait déjà à coaguler, et sa chair était chaude au toucher sous l’effet des mécanismes réparateurs de sa physiologie post-humaine. Il se hissa sur un genou, et inclina la tête, en sentant le regard de Perturabo se tourner dans sa direction. Des pas lourds approchèrent, et l’arête collante du grand marteau toucha le menton de son casque. Une traction mesurée lui souleva la tête, et il leva les yeux vers ceux du primarque, dont les pupilles noires surdimensionnées reflétaient la lumière rouge de son gorgerin. Kroeger trembla sous le regard de Perturabo, mais il semblait que le primarque avait répandu toute sa colère sur les Imperial Fists.

— Retirez votre casque, » ordonna-t-il, la voix comme deux glaciers raclant l’un contre l’autre.

Kroeger acquiesça et leva son bras encore valide, pour décrocher le loquet de fermeture d’un côté de sa tête. Défaire l’autre ne fut pas une mince affaire, mais le joint étanche finit par se libérer dans un sifflement d’égalisation de la pression. Il ôta son casque, en clignant des yeux alors que ceux-ci s’ajustaient à voir le monde sans les effets filtrants de ses lentilles. L’air était chaud ici, et lourd de poussière, parfumé de la touche métallique des dépôts ferreux sous la surface et des quantités de sang répandues sur la pierre du chemin de ronde.

Un halo dansait autour de la tête de Perturabo : de petits grains de poussière et de pierre pulvérisée, pris dans les forces ionisantes de ses interfaces crâniennes. Ses traits étaient pâles, d’un teint de cire, privés de toute couleur après des mois de réclusion, mais le soleil bas déclenchait déjà une nouvelle production de mélanine et prêtait à sa peau une allure tannée.

— Vous êtes Kroeger, n’est-ce pas ? » dit Perturabo.

Pendant un instant terrifiant, Kroeger ne parvint pas même à se rappeler son propre nom. Mais la question du primarque était purement rhétorique.

— Je me souviens de vous sur Isstvan, » continua Perturabo, en parlant comme si chaque mot lui coûtait. « Vous êtes un des bagarreurs aux ordres d’Harkor, un chien d’attaque avec un goût prononcé pour le sang. »

Kroeger ignorait s’il s’agissait d’un compliment ou d’une réprimande, et garda le silence alors que Perturabo se détournait, pour observer les décombres humains du bastion. Les robots du Cercle de Fer se déplacèrent dans un unisson parfait autour du primarque, le bouclier levé de côté, tandis que leurs marteaux sifflaient, le sang qu’il avait fait couler grésillant sur leurs champs d’énergie.

Chaque automate portait l’héraldique d’un guerrier de la légion, et leur cœur froid de machine était aussi loyal qu’il était possible de l’être. Perturabo avait formé le Cercle de fer à la suite d’une attaque contre l’Iron Blood : tout à la fois une unité autonome de tueurs implacables, de serviteurs dévoués et de prétoriens incorruptibles.

Kroeger serra les dents sous la douleur qui enflammait son bras blessé, et ferma le poing. Les bruits de guerriers en marche, de tirs de bolters, de fer sur la pierre et de moteurs d’engins volants lui parvenaient de toutes les directions. Très clairement, la citadelle continuait de leur opposer une certaine résistance, mais l’apparition inattendue de Perturabo lui avait arraché le cœur. Kroeger leva son visage vers le ciel, où un Warhawk tournait en cercle, la rampe d’assaut abaissée. L’engin brillait d’acier argenté, d’or et de noir, ses flancs renforcés armés de rangées de missiles et de plusieurs bancs de bolters lourds sur pivot.

Tel était le dernier transport de Perturabo, une navette d’assaut lourde, capable de transporter le Cercle de Fer et d’accomplir un passage offensif sur une zone de largage disputée en conservant de bonnes chances d’en repartir. Alors que ses frères primarques aimaient surcharger leurs appareils personnels d’ornementations et de noms héroïques, Perturabo ne se laissait pas aller à de telles démonstrations de vanité.

De tels appareils étaient destinés au combat. Si l’un d’eux était détruit, un autre serait construit pour prendre sa place.

— Où est votre maître de forge ? » demanda Perturabo, ce qui ramena au sol les pensées de Kroeger.

Celui-ci cracha un phlegmon de poussière collée de sang avant de répondre.

— Le triarque Harkor est resté auprès de nos canons, monseigneur. J’imagine qu’il doit être en route.

— Sans doute, » répondit Perturabo, en l’observant de près, comme s’il le voyait pour la première fois. « Vous seul êtes parvenu à atteindre le chemin de ronde ?

— Oui, » dit Kroeger, sans juger utile de mentionner Vortrax et Ushtor. S’il y avait de la gloire à récolter, à quoi bon la répandre autour de lui ?

— Levez-vous, » dit Perturabo.

Kroeger obéit immédiatement, son corps protestant à cette interruption de ses cycles réparateurs.

Perturabo le regardait étrangement, comme à la recherche d’une chose qu’il ne pouvait nommer, mais qu’il sentait être là, cachée juste hors de vue comme une graine dans un sol fertile, nourrie, sans être pour autant prête à germer.

— Intéressant, » releva-t-il, en laissant là Kroeger se demander ce qu’il voulait dire.

Kroeger entendit des échelles se lever en frappant contre les murs, et le sifflement d’ascenseurs pneumatiques. Quel qu’avait pu être le mode d’action des protocoles de protection, ceux-ci semblaient s’être éteints avec la mort des Impérial Fists, et il ne fallut pas longtemps pour voir d’autres Iron Warriors passer par-dessus les parapets défoncés, en vainqueurs plutôt qu’en assaillants.

Un petit nombre de Thunderhawk légers descendirent bruyamment vers le tablier des portions intérieures de la citadelle comme pour un déploiement de combat. Les rampes d’assaut tombèrent et les carrures massives de nombreux maîtres de forge en émergèrent. Kroeger détourna les yeux quand il aperçut le maître de forge Harkor se dirigeant vers lui en compagnie du seigneur Forrix.

Le compagnon triarque d’Harkor allait tête nue, son capuchon vulcanisé tiré derrière sa tête rasée. Des connecteurs cannelés reposaient à plat contre la peau de son crâne, tels les tresses d’un sauvage venu de quelque monde primitif. Du même Thunderhawk que le seigneur Forrix émergea la silhouette imposante du maître de forge Falk, qui bien que son armure ait été superficiellement identique à celle portée par Forrix, se trouvait être plus grand que lui de presque une hauteur de tête.

Le dernier à sortir de cet engin volant fut Toramino, maître des Stor-bezashk. Là où les autres maîtres de forge prisaient la protection que leur conférait l’armure Cataphractii, Toramino allait paré d’un ensemble de plaques MkIV modèle Maximus. Et tandis que ses compagnons guerriers portaient tous une patine de la poussière rouge omniprésente de cette vallée, l’armure de Toramino avait le lustre d’un miroir, comme tout juste révélée par son créateur des forges martiennes. Une cape de mailles noires tombait en cascade de ses épaules comme un flot de pétrole, offrant un contraste frappant avec le blanc tranché de sa chevelure tressée.

Les maîtres de forge approchaient de leur primarque avec un certain degré de prudence, car le bruit voulait que son humeur soit dernièrement devenue plus volatile et plus intraitable que jamais. Les rumeurs concernant la façon dont le maître de forge Berossus avait reçu ses blessures terribles continuaient d’aller bon train. Kroeger ne leur enviait pas leur rang.

Les maîtres de forge se placèrent devant le primarque, en mettant tous un genou à terre et en frappant leur paume gauche de leur poing droit.

— Du fer provient la force, » dirent-ils.

Perturabo posa le pommeau de Brise-forge contre la pierre brisée du sol, en se penchant en avant pour faire reposer ses bras sur sa large tête. Le geste se voulait décontracté, mais Kroeger voyait nettement l’irritation qui couvait dans le corps du primarque, comme dans un câble tendu à la limite de sa résistance.

Oui, décida-t-il, mieux valait être un fantassin qu’un chef.

La détente apparente de leur primarque ne trompait pas Forrix. Cela faisait certes de nombreuses semaines qu’il n’avait plus vu Perturabo, mais il percevait sans mal à travers les fissures de cette façade qu’il leur présentait le noyau de colère qui bouillonnait en lui. Leur seigneur n’était pas du genre à traiter ses subordonnés avec la familiarité détendue que l’on prêtait à certains des primarques. Il jeta un regard vers Harkor. Ce sycophante dégoulinait littéralement de fierté.

La citadelle Cadméenne était tombée, et il apparaissait que le grand bataillon d’Harkor avait été celui à briser finalement les défenses des Imperial Fists. Les pensées d’Harkor devaient être tournées vers l’honneur qui allait sans doute lui être fait suite à un tel accomplissement. Forrix, lui, voyait cet instant à travers une autre lentille.

Depuis Isstvan, Perturabo était devenu un géant aux rages terribles, prompt aux accès de violence spontanée. Harkor pariait sur le fait que l’humiliation infligée aux fils de Dorn allait réussir à apaiser cette colère qui couvait. Pourtant, à mesure que le silence s’étirait entre le primarque et les maîtres de forge, même la certitude d’Harkor commença à vaciller. Seuls les crissements d’armures, le soupir du vent soudainement plus calme, et le bruissement métallique de la cape du primarque troublaient la tranquillité du lieu.

— Je m’étais montré bien précis en donnant mes ordres, n’est-ce pas ? » amorça enfin Perturabo, en faisant glisser Brise-forge dans le harnais sur son dos.

La question ne pouvait s’adresser qu’à un seul des maîtres de forge. Harkor se releva sur ses deux pieds, l’incertitude faisant de lui un orphelin au milieu de ses pairs.

— Monseigneur, je… » fut tout ce qu’il put dire avant que le gantelet de Perturabo ne l’attrape autour du gorgerin pour le soulever. Bien qu’Harkor portait le modèle d’armure le plus lourd des légions Astartes, Perturabo le leva sans difficulté, jusqu’à l’amener devant l’acier bleu de son regard froid.

— Est-ce le triarque Harkor qui commande les Iron Warriors à présent ?

— Non, monseigneur, » s’étrangla celui-ci. « Vous et vous seul êtes le maître des fils d’Olympia.

— Je vois, » dit Perturabo, comme s’il retournait l’idée dans sa tête. « Et le triarque Harkor a-t-il conscience de cela ? »

Le maître de forge hocha la tête, la gorge trop comprimée pour parler. Une soudure de jonction avec le plastron s’arracha, et des rivets sautèrent de leurs emplacements sur le gorgerin. La force nécessaire pour écraser une plaque aussi solide allait au-delà de l’imagination.

— Et pourtant, voilà qu’il ignore mes ordres et qu’il conçoit ses propres stratagèmes, » dit Perturabo. « C’est une interprétation intéressante de la chaîne de commandement, vous ne trouvez pas ? »

Harkor put respirer lorsque Perturabo desserra une fraction de sa poigne.

— Monseigneur, j’ai vu une occasion, » dit-il entre ses inspirations frénétiques. « Une chance d’obtenir la victoire. »

Perturabo opina comme s’il avait su tout du long que le débat en arriverait là, mais il ne lâcha pas Harkor, ni ne le posa au sol.

— La victoire ?

— La forteresse est à vous, monseigneur.

— Pas grâce aux plans du triarque Harkor, » lâcha Perturabo, en tournant la tête vers le guerrier en sang qui se tenait derrière lui. Forrix ne le reconnaissait pas, mais son apparence était celle d’un tueur, du genre que chacun voudrait avoir à ses côtés dans l’enfer d’une brèche, ou au milieu du bain de sang d’une action d’abordage.

Perturabo laissa retomber Harkor, et fit signe au guerrier de s’avancer.

— Voici Kroeger, et il est le seul que votre brillant plan d’offensive ait fait arriver vivant jusqu’au chemin de ronde, » dit le primarque, en agrippant la courbure endommagée d’une des épaulières du guerrier. « Les vies de guerriers ont été dilapidées pendant que vous observiez en bas depuis une batterie. J’en attends davantage de mes maîtres de forge. Particulièrement des membres du Trident. Je réclame de leur part discipline et loyauté, mais j’attends surtout une obéissance sans faille aux ordres que je donne. »

Forrix attendit le coup qui allait ôter la vie à Harkor de la façon dont Berossus avait été broyé, mais il ne vint jamais. Au lieu de quoi Perturabo leva la main gauche et attrapa Harkor par l’épaulière. De sa main droite, il lui arracha le plastron du torse d’un seul coup, faisant jaillir de là des étincelles, des câbles et des fluides électro-conducteurs. Le plastron tomba dans un son de cloche, mais Perturabo n’en avait pas fini.

Morceau par morceau, le primarque lui arracha son armure du corps, en laissant tomber les plaques à ses pieds comme des fragments de mue. Chaque composant lui fut retiré sans ménagement, jusqu’à ce qu’Harkor se tienne là, dans sa combinaison moulante déchirée, dont pendaient les câbles de connexion arrachés et les tubes raides des dérivations chimiques.

— Tu n’es pas digne de porter cette armure, Harkor, » dit Perturabo. « Du fer provient la force. De la force vient la volonté. De la volonté vient la foi. De la foi vient l’honneur. De l’honneur vient le fer. Tu as montré que tu ne possédais aucune de ces qualités. Tu es la rouille qui ronge le métal. Un rouage endommagé que nous devons retirer du corps de la machine avant que les dommages ne s’étendent.

— Monseigneur, je vous en prie… » voulut dire Harkor, mais un regard glacial de la part du primarque lui flétrit la langue.

— À compter de ce moment, tu n’es plus un triarque, » dit Perturabo. « Chaque pointe du Trident doit être aussi solide et inflexible que la main qui le brandit, et tu es faible, Harkor. »

Harkor secouait la tête en signe de dénégation muette, alors que son univers s’écroulait autour de lui, et Forrix ne put empêcher un léger sourire de tirer sur les coins de ses lèvres fines. Il n’avait jamais considéré Harkor digne d’une place dans le Trident, mais avait toujours sagement gardé cette opinion pour lui-même.

— Tout grade t’est retiré, tu n’es plus qu’un simple guerrier du 23e grand bataillon, » dit Perturabo. « Tu te tiendras dans le rang comme un frère de bataille semblable à tous les autres. Hors de ma vue. »

Harkor pâlit face à ce châtiment terrible, et Forrix se demanda s’il allait le voir attaquer Perturabo dans son désespoir, mais il sembla que le triarque disgracié ne possédait pas même le cran nécessaire pour échapper ainsi à toute cette honte. Harkor se retourna et s’éloigna en marchant, un homme brisé, dont tous les espoirs et les rêves d’ambition venaient d’être écrasés à jamais.

Perturabo tourna de nouveau son attention sur ses principaux maîtres de forge, dont chacun sentait désormais poindre l’odeur écœurante de l’opportunité à saisir. Maintenant que Golg était tombé à Phall et qu’Harkor était en disgrâce, Forrix ressentait la force des ambitions de Falk et de Toramino.

— Il semble qu’il manque désormais deux branches à mon Trident, » dit Perturabo, en expirant un souffle qu’il semblait avoir retenu dans ses poumons pendant des années. Et avec ce souffle, un poids parut quitter le primarque, comme si l’humeur caustique qui s’était emparée de lui après avoir tué les abordeurs de l’Iron Blood s’en était allée.

Forrix se remit debout, estimant qu’ils avaient témoigné assez de leur déférence.

— Nous sommes prêts à servir, » dit Barban Falk en se relevant avec le reste des maîtres de forge.

— Je suis votre humble serviteur, monseigneur, » ajouta Toramino. « Un vétéran décoré, un digne fils et un guerrier de confiance. »

Perturabo sourit, de son sourire de croque-mort, et dit :

— Le Phénicien et son armée de débauchés atterriront d’ici quelques heures, et j’aurai besoin d’avoir le Trident auprès de moi. Forrix, voudriez-vous suggérer des noms qui conviendraient pour remplacer vos anciens camarades ?

Forrix avait attendu cela, et même si la IVe légion comptait de nombreux maîtres de forge, seuls quelques-uns possédaient la volonté requise pour se tenir aux côtés du primarque. Dargron avait péri dans les derniers spasmes violents de Phall, et le primarque avait envoyé Varrek et son grand bataillon vers des destinations inconnues suite à la bataille. Et tous deux avaient été préparés en vue de devenir de futurs triarques. Mais Forrix savait quelle réponse était attendue de lui en cet instant.

— Les maîtres de forge Falk et Toramino feraient d’excellentes adjonctions au Trident, » dit-il. « Vous souhaitez de la force et de la solidité auprès de vous, et tous deux possèdent ces qualités en abondance. »

Perturabo hocha la tête, comme s’il pesait les mérites de cette réponse.

— En toute autre occasion, j’aurais ratifié ce choix de tout cœur, Forrix, » dit-il en regardant vers le ciel avec un gloussement rauque. « Mais aujourd’hui n’est pas un jour comme les autres. »

Forrix n’était pas certain de ce qu’il voulait signifier par-là, et garda le silence, alors que le primarque venait se placer devant Barban Falk et posait les mains sur sa tête comme une bénédiction. Bien qu’immense, même selon les standards Astartes, Falk se retrouva tout diminué par la carrure de Perturabo.

— Barban Falk, vous allez devenir un de mes triarques, » dit le primarque, et Falk frappa de nouveau du poing contre sa paume. Mais si Toramino s’attendait à ce que le même honneur lui soit fait, ses espoirs de promotion furent anéantis par les paroles qui suivirent.

— Toramino, vous êtes un excellent maître de forge, mais personne ne commande aux Stor-bezashk comme vous, » dit Perturabo. « Je veux un sang nouveau au sein du Trident. Une voix nouvelle qui secouera la poussière de notre autosatisfaction.

— Monseigneur ? » s’étonna Toramino avec une incrédulité manifeste. « Je ne comprends pas… »

Le primarque attira auprès de lui le guerrier ensanglanté qui avait gravi le rempart jusqu’à son sommet.

— Kroeger va prendre le commandement du 23e grand bataillon, » dit Perturabo. « Il sera la troisième pointe du Trident. »

TROIS

Sang neuf
Cavea Ferrum
Sanctum

Perturabo avait décrété qu’ils descendraient de la montagne à pied, en marchant à travers la chair brisée et le métal brûlé des vestiges de l’assaut avorté décidé par Harkon. Le message n’avait rien de subtil, mais le Seigneur de Fer n’était pas connu pour ses façons délicates. Pour autant, se rappela Forrix à lui-même, un manque de subtilité n’était pas synonyme d’une approche trop simpliste. Des décennies de guerre passées dans des tranchées sanglantes et des brèches bombardées d’obus avaient pu émousser les bords les plus affûtés de l’esprit de Perturabo, mais l’intellect alchimiquement formé que cachait son regard saphir ne devait pas être sous-estimé.

Le primarque marchait devant eux, entouré par les lourds boucliers du Cercle de Fer. Son pas n’était pas hâtif ; il voulait qu’ils constatent l’état dévasté du grand bataillon d’Harkor, le caractère total de la façon dont leur ascension avait été ravagée par les Imperial Fists, et le prix de la désobéissance. Comparé à Berossus, Harkor s’en était tiré à peu de frais. Était-ce là un signe que Perturabo avait émergé du puits de pensées sombres qui l’avait soustrait à eux dernièrement ?

Forrix avançait avec Falk et Kroeger, et le triarque le plus récemment nommé n’avait pas encore brisé son silence stupéfait suite à son élévation au sein du Trident. Toramino marchait derrière eux, nimbé d’une frustration amère, exclu de leur nombre par la décision inattendue de Perturabo concernant le guerrier d’Harkor. Si Kroeger ressentait les dagues que le maître de forge humilié lui lançait dans le dos à chaque regard, il parvenait de manière admirable à ne pas le laisser transparaître.

Leur descente silencieuse n’avait pas encore fait changer l’opinion de Forrix au sujet de Kroeger ; son visage aux os brisés lui disait tout ce qu’il lui fallait savoir. Kroeger était une arme émoussée, un outil que devraient manier ceux qui lui étaient supérieurs. Perturabo l’avait-il nommé au sein du Trident sur un coup de tête, ou bien son talent pour reconnaître le potentiel brut et malléable avait-il perçu quelque chose en Kroeger au-delà de sa brutalité ? Mieux valait évoluer avec prudence autour de celui-là, jusqu’à pouvoir juger de sa valeur.

Des équipes de sapeurs les croisaient en grimpant la pente, suivies de cadres de technoprêtres en robes noires, sur leurs palanquins marcheurs, rampants ou flottants. Incongrus au-delà de ce que réclamait leur fonction, ils étaient aberrants et monstrueux ; des êtres bulbeux, pourvus de membres en surnombre, portés par des formes de locomotion indescriptibles.

— Des vautours partis picorer le cadavre, » dit Falk avec dégoût.

— Le Pneumachina ? » demanda Forrix.

— C’est comme ça qu’ils se font appeler maintenant ?

— D’après ce que j’ai entendu, » dit Forrix, en regardant un engin de construction pesant et segmenté monter le versant sur ses trains de chenilles à engrenages, dans un mouvement péristaltique ondulant. Des esclaves recouverts d’huile avançaient derrière, leurs corps émaciés percés de rubans métalliques imprimés de lignes blanches et noires aux épaisseurs variées. Des adeptes encapuchonnés, dont la fumée des paquetages dorsaux puait les fluides d’embaumement et les substances de graissage périmées, fouettaient les esclaves à coups de lanières cloutées, en récitant des nombres sans aucun sens et en braillant des vocalises atonales.

— De quelque façon qu’ils puissent s’appeler maintenant, il n’est pas décent de profaner un endroit de cette façon. »

— De profaner ? » dit Forrix, avec un petit rire indulgent. « Cela n’a rien d’un lieu sacré. C’est une forteresse de pierre et d’acier, faite de murs et de bastions. Pire encore, il s’agit d’une forteresse en ruine.

— Pour le moment, » dit Falk. « Lorsque la rébellion d’Horus sera achevée, je reviendrai la reconstruire.

— C’est aussi votre rébellion, maître de forge, » dit Kroeger.

— Qu’avez-vous dit ? » demanda Falk.

— J’ai dit que c’est aussi votre rébellion, » répéta Kroeger.

Les yeux de Falk se plissèrent, la noirceur de ses pupilles se dilata, tandis qu’il s’efforçait de percevoir le sous-entendu des paroles de Kroeger. Forrix devait reconnaître à Kroeger un certain courage : exprimer une opinion discordante devant un maître de forge pouvait s’avérer une route certaine vers la mort, d’un coup de gantelet énergétique, ou par une réassignation rapide vers une position sans espoir.

— Et qu’est-ce que vous entendez par-là, plus précisément ? » le pressa Falk.

Kroeger fronça les sourcils, comme dérouté par la question. Forrix s’aperçut alors que ça n’était pas parce qu’il ne comprenait pas Falk, mais simplement que ses propres paroles ne renfermaient aucune malice, rien que la vérité sans fard.

— La cause du Maître de Guerre est aussi notre cause, » dit Kroeger. « Nous devons nous battre ensemble ou nous serons vaincus. »

Forrix se mit à rire, le son résonnant contre les rochers éclatés de la montagne.

— Je crois que je comprends maintenant pourquoi le primarque vous voulait parmi le Trident, » dit-il.

— Ah oui ? » dit Falk. « Alors vous êtes meilleur juge de son caractère que moi.

— Kroeger ici présent parle sans ambages, » dit Forrix. « N’est-ce pas ?

Kroeger haussa les épaules.

— Je dis les choses comme elles me viennent, maître de forge.

— Il n’y a plus de grades au sein du Trident, » dit Forrix. « Lorsque nous serons rassemblés tous les trois, je serai simplement Forrix. Et je vous appellerai Kroeger. » Forrix désigna du pouce le colosse qu’était Falk. « Mais il sera toujours le maître de forge Falk. Même pour moi. »

Kroeger acquiesça, en ignorant la tentative de Forrix de désamorcer la tension.

— Alors je suis maître de forge moi aussi ? »

Forrix n’y avait pas songé.

— Perturabo vous a donné le grand bataillon d’Harkor, donc, oui, je suppose que vous l’êtes. Félicitations, maître de forge Kroeger. »

À en croire l’expression sur les traits de Kroeger, Forrix aurait aussi bien pu lui tendre un calice d’acide à graver et lui dire de le boire jusqu’à la dernière goutte.

— Je n’ai jamais pensé devenir maître de forge, » dit Kroeger. « C’est un rang qui ne correspond pas à mon tempérament.

— Alors votre tempérament devra changer, » dit Falk.

En considérant les traînées sanglantes sur l’armure de Kroeger, Forrix se demanda si cela était possible.

Les fumées occultaient les portions basses du promontoire géologique, la brume de propergol flottant lourdement sur le réseau de tranchées tapissées de métal, comme les vapeurs nocives à la suite d’un nettoyage viral. Forrix regardait les équipes de servants des Stor-bezashk, dans leurs emplacements renforcés, astiquant les canons rayés des pièces d’artillerie Thunderstrike, tandis que des ogryns-serviteurs rechargeaient les obus non tirés sur de gros engins blindés pour les renvoyer vers les magasins de stockage en profondeur.

Les esclaves capturés pendant la route vers ce monde étaient au labeur auprès des serviteurs, pour étançonner les portions endommagées de la circonvallation. La citadelle étant tombée, de tels efforts paraissaient superflus, mais les fouets des maîtres de discipline continuaient de tomber avec la même constance et la même dureté. Ils avaient perdu Toramino quelque part à proximité des batteries et Forrix s’imaginait déjà la bile et le venin qu’étaient en train de déverser ses lèvres patriciennes.

Leur itinéraire traçait un chemin en zigzag au travers des ouvrages de terre, où chaque virage des tranchées était parfaitement calculé pour maintenir les guerriers à l’abri des tirs plongeants. Ressemblant moins à de simples tranchées qu’à des caissons profonds conçus pour éviter les infiltrations d’eau, leurs flancs étaient hauts et bardés de plaques résistant aux chocs, fixées à l’assise rocheuse elle-même. Des volets anti-explosions fermaient les redoutes en dur qui abritaient les régiments des Thorakitaï Sélucides, des soldats natifs d’Olympia, s’étant joints aux Iron Warriors suite au génocide de leur monde. Ces hommes et ces femmes austères portaient sur leur kaki effacé des plastrons segmentés et des casques façonnés à l’image d’une armure MkIV. Leur équipement avait pris une teinte d’un ocre terne sous la poussière omniprésente, mais les mécanismes de tir de leurs armes étaient protégés dans du chiffon, et les lentilles de focale sous une pellicule anti-griffures.

Tous ceux que voyait Forrix étaient agenouillés, car la nouvelle du passage de Perturabo les avait précédés à la vitesse d’une traînée de poudre. Toutes les activités en cours dans le réseau de tranchées s’arrêtaient à la vue de Perturabo et de son Cercle de Fer, mais le primarque n’accordait pas le moindre signe à son personnel dévoué, et les guerriers à sa suite l’imitaient. Les esclaves se prosternaient dans la boue, les Thorakitaï présentaient leur fusil tenu en travers de la poitrine, et les Iron Warriors frappaient du poing contre leur paume.

Les étendards au crâne argenté et les bannières noires arborant l’Œil d’Horus furent déroulés alors que la confirmation de la prise de la citadelle se répandait à travers l’armée environnante. Les paroles simples de Kroeger revinrent à Forrix lorsqu’il éprouva un frisson désagréable à la vue des bannières d’Horus Lupercal levées plus haut que celles de la légion. La confiance se gagnait avec difficulté chez les Iron Warriors, et Forrix prit un moment pour se demander dans quelle mesure les ordres du maître de Guerre allaient différer de ceux de l’Empereur.

Les acclamations débutèrent lentement, car personne dans la légion de Perturabo, mortel ou post-humain, n’était porté aux démonstrations ouvertes de ses émotions ; mais bientôt, les rugissements et les beuglements de victoire résonnèrent d’un bord à l’autre de la vallée. Les récits de la manière dont le primarque en personne et ses robots prétoriens avaient mis fin au siège étaient déjà en train de se propager, et de s’amplifier à mesure qu’ils se répandaient. Perturabo ignora les vivats tout comme il avait ignoré les saluts déférents, et marchait maintenant d’un pas résolu vers son complexe personnel de bunkers.

La route vers son accès enterré était un circuit semé de périls, forçant à emprunter un chemin fin comme une corde raide entre des chevaux de frise et des barbelés successifs, des champs de mines constamment déplacés, des pièges à faisceau de conversion, des grilles laser, des puits d’écrasement à gravitons et des fossés bordés de fuseurs. Même les solliciteurs devaient approcher du sanctuaire privé de Perturabo comme des attaquants l’auraient fait, et Forrix sentit un frisson sur sa peau lorsque les optiques de ciblage de dizaines d’armes meurtrières le suivirent jusqu’à l’entrée.

Les lourdes portes anti-explosions s’ouvrirent doucement sur leurs gonds pneumatiques : un adamantium impénétrable, pris entre des dizaines de mètres de permabéton à absorption cinétique. Ses surfaces extérieures étaient décorées d’or martelé et de fresques d’argent, pris sur les portes renversées du palais de Lochos.

La culpabilité effleura Forrix lorsqu’il se souvint de l’assaut vers le sommet de la colline Kephalane, et vers le dernier refuge du tyran autoproclamé d’Olympia, à travers les fortifications qu’un Perturabo plus jeune avait incorporées au palais. Des défenses qu’il aurait été impossible de prendre si des Iron Warriors les avaient occupées, tombées en quelques jours. Mais le prix de cette victoire avait ouvert une blessure terrible dans l’âme de la légion.

Une blessure dont elle ne s’était toujours pas remise, songea Forrix.

Sur les talons de cette pensée lui en vint une autre.

Pourraient-ils jamais se remettre des atrocités perpétrées sur Olympia ?

Les portes s’ouvrirent de toute leur largeur, et les fresques renversées par l’assaut de Perturabo disparurent de leur vue. Forrix relâcha son souffle en regardant à droite et à gauche de lui si les autres triarques avaient eux aussi été affectés par ce rappel de leur monde natal. Falk et Kroeger tenaient la bride serrée à leurs émotions. Aucun des deux n’avait encore mis le pied dans le sanctum de Perturabo jusqu’à cet instant, et tous deux prenaient soin de ne pas laisser leur émerveillement transparaître.

Des deux, Falk s’en tirait le mieux. Kroeger avança la tête renversée en arrière, tandis que la rampe qu’ils descendaient allait s’élargissant, en les menant vers les profondeurs obscures du bunker. Au bas de la rampe s’ouvrait une arche semi-circulaire en dentelle de ferronnerie, derrière laquelle ne s’étendaient que des ombres, et le vacillement ambiant d’électro-flambeaux.

— Où sont les défenses ? » demanda Kroeger, incapable de garder le silence plus longtemps.

— Les défenses ? » dit Perturabo, en se tournant enfin pour parler à ses guerriers. Le Cercle de Fer se rangea derrière lui, leurs boucliers serrés l’un près de l’autre en un mur infrangible. « De quelles défenses aurais-je besoin lorsque j’ai le Cercle de Fer et le Trident ?

— Je m’attendais à plus, » dit Kroeger. « Des tourelles. Davantage de gardes. Des pièges. »

Perturabo eut un grognement amusé.

— Vous me plaisez, Kroeger. Vous êtes quelqu’un de simple. Il n’y a pas en vous cette méfiance et ce goût du complot dont sont affectés la plupart des guerriers qui auraient voulu être à votre place. »

Forrix se demanda si cela était un aiguillon dirigé vers lui, mais choisit de croire que la critique s’adressait plutôt à des maîtres de forge tels que Toramino ou Varrek, des hommes cherchant à s’élever pour le seul plaisir de la prééminence et de la gloire. Forrix n’avait jamais guetté cette position pour servir ses ambitions propres, sinon pour le bien de la légion qui lui était chère. Il n’était pas assez immodeste pour se vanter de ses talents, mais savait cependant qu’ils étaient peu au sein des Iron Warriors à comprendre les mécaniques de la guerre, et les nécessités logistiques d’une force de combat mobile, de façon aussi intime que lui.

— Je ne sais pas ce que je fais là, » dit Kroeger. « Vous l’avez dit vous-même, je ne suis qu’un bagarreur.

— C’est ce que vous étiez, » dit Perturabo. « Vous êtes à présent un maître de forge des Iron Warriors, Kroeger. Commencez à vous comporter comme tel. »

Ainsi repris, Kroeger se tint plus droit. Perturabo se retourna et se remit à avancer, le Cercle de Fer se séparant afin de le laisser passer, avant de le suivre d’un pas parfaitement verrouillé sur le sien. Forrix et ses compagnons triarques suivirent les enjambées résonnantes des robots blindés, et plongèrent dans la lumière faible de la Cavea Ferrum.

— Vous vouliez savoir où se trouvaient les défenses ? » dit Forrix quand ils franchirent l’arche de ferronnerie. « Les voilà. »

Perturabo avait conçu le labyrinthe de la Cavea Ferrum d’après un ensemble de plans tombant en morceaux qu’il avait découverts un siècle et demi plus tôt, dans le compartiment secret d’une fosse à crémation tribale des peuplades sabelliennes de l’ancienne Terre. Perturabo les avait reconnus comme étant l’œuvre de son cher polymathe firenzii, et les avait aussitôt enfermés dans l’influence préservatrice d’un champ de stase. Qu’un tel document ait pu survivre au passage de dizaines de milliers d’années était miraculeux, mais pas moins que la manière dont Perturabo avait su qu’un objet aussi peu contemporain de ce lieu avait fini ici.

Dès cette époque, où lui et son père avaient été récemment réunis, Perturabo possédait cette affinité avec la terre et la pierre.

Était-ce à ce moment-là que l’Empereur avait choisi de ne l’atteler qu’à un seul type de tâche ?

Les murs du labyrinthe étaient gris et sans reliefs, construits de façon modulaire afin d’être identiques et de faciliter leur démantèlement et leur stockage entre deux théâtres d’opérations. Ses surfaces étaient entièrement dépourvues du moindre marquage qui eut pu aider les individus perdus au milieu de leurs circonvolutions. Même si Perturabo s’en défendait, Forrix était certain que le chemin choisi par ceux qui y entraient s’altérait après leur passage, de sorte qu’il leur était impossible de revenir sur leurs pas après s’être laissés emmener vers des culs-de-sac. Même les flambeaux dans leurs appliques semblaient produire le même schéma de flammes dansantes, les mêmes ombres, et le même crépitement de réaction électrochimique.

Perturabo les emmena loin, toujours plus loin à l’intérieur du labyrinthe, virage après virage, en semblant parfois les faire revenir plus près des bords, et parfois se rapprocher de son centre secret. Comme à chaque fois qu’il traversait le Cavea Ferrum, Forrix tenta de le cartographier dans son esprit, mais il se retrouva au bout de quelques minutes désespérément emmêlé dans des virages qui auraient dû être physiquement impossibles, sur un chemin qui ne devait plus rien au terrain connu de la géométrie euclidienne.

— C’est insensé, » marmonna Falk, dont Forrix savait que la carte mentale rencontrait les mêmes difficultés intenables. « Nous avons déjà emprunté ce passage, je le sais. Mais ce…

— Renoncez avant de devenir fou, » dit Forrix. « J’ai essayé des dizaines de fois de me repérer dans cet endroit, mais je ne suis jamais allé plus loin que quelques embranchements avant que l’ensemble n’ait plus aucun sens.

— Comment est-ce possible ? » demanda Falk.

— Par le génie d’un gentilhomme de Firenza, depuis longtemps éteint, » répondit Perturabo en émergeant d’entre les boucliers du Cercle de Fer. « Un fils bâtard ayant bouleversé le monde par ses ouvrages.

— Il a conçu ce labyrinthe pour vous ? » demanda Kroeger.

— Non, sa mort remonte à des dizaines de milliers d’années sur Terra, prétendument dans les bras de son souverain protecteur, » dit Perturabo, en pivotant pour fixer les murs vides de l’impossible labyrinthe. « Quand l’Empereur est venu pour la première fois sur Olympia et m’a ramené sur Terra, j’ai découvert l’existence du Firenzii et j’ai fouillé les ruines de l’Ancienne Terre à la recherche d’exemplaires de ses journaux ; j’ai rassemblé ses notes secrètes et j’ai appris quels travaux il menait pour lui-même.

— Cela ressemble plus à une chose à laquelle le Roi Écarlate s’intéresserait, » dit Falk.

Perturabo hocha la tête, le soupçon d’un sourire tirant sur les bords de ses lèvres.

— C’est vrai. Magnus et moi avons passé de nombreux mois ensemble à la recherche de secrets enfouis, bien que ce qui l’intéressait le plus était les écrits ésotériques des anciens maîtres de la planète. Il se souciait davantage des philosophies des civilisations perdues que de leurs merveilles mécaniques, mais cela a été une période d’exploration enivrante pour nous deux. »

Forrix avait déjà entendu Perturabo parler de ce génie du passé, et comme précédemment, ses récits allumaient en lui un désir farouche d’exhumer les vestiges de cultures antiques, sans devoir se soucier de guerre, que d’exploration, et de la découverte d’histoires inconnues. Forrix avait autrefois entretenu l’ambition de creuser le sol de Terra à la recherche de gloires passées balayées par le chaos de la Longue Nuit, mais ce rêve était mort à présent. Seule la conquête allait les amener sur Terra, et les seules excavations seraient pour ouvrir des tranchées dans la terre, pour élever des murs, et amener la ruine sur ce qu’ils avaient aidé à forger.

— La Cavea Ferrum n’était rien qu’un exercice intellectuel pour le Firenzii, mais j’ai vu de quelle façon elle pouvait être employée dans un but défensif, en se servant de sa géométrie pour attirer un ennemi dans un assaut inconscient, et le prendre au piège de sorte qu’il ne puisse pas en sortir.

— C’est impressionnant, » dit Kroeger. « Il en existe d’autres comme elle ?

— Oui, il en existe une autre, » révéla Perturabo, presque à contrecœur.

Forrix masqua sa surprise. Jamais il n’avait su que Perturabo avait érigé un autre labyrinthe de ce genre ; mais dans le sillage frénétique du massacre des autres légions, Forrix avait ignoré beaucoup de choses concernant les activités de son primarque.

— Où ça ? » demanda Falk. « Sur Isstvan V ?

— Non, ce n’est pas sur Isstvan V ; cet autre labyrinthe se trouve à bord d’une geôle spatiale appartenant à mon frère de la VIIIe légion, » dit Perturabo. « Je lui ai construit une imitation de celui-ci, dans lequel retenir à sa guise un… un prisonnier aux aptitudes uniques.

— Qui donc ? » demanda Forrix.

Perturabo ne répondit pas et se remit en route dans la complexité du dédale, en traçant un chemin à la fois absurde et menant inexorablement vers son cœur secret. Forrix garda son regard fixé sur le dos du primarque, en se demandant quel genre d’individu pouvait bien motiver la construction d’une prison aussi élaborée.

Après une durée que l’horloge de son armure ne parvint pas à mesurer de façon concluante, la qualité de l’éclairage dans les tunnels du labyrinthe commença à changer. La lumière vacillante céda place à celle plus diffuse des bougies, et Forrix sut qu’ils étaient parvenus à leur destination. Un dernier angle de mur, et ils eurent atteint le centre du labyrinthe.

Forrix avait su à quoi s’attendre, mais pas les autres, et il savoura les expressions surprises qui se manifestèrent sur leurs visages lorsqu’ils contemplèrent le sanctuaire privé de leur seigneur. « Un chaos organisé », c’était ainsi que Golg l’avait décrit, alors que le terme plus prosaïque employé par Harkor avait été « bordélique ». Forrix savait qu’il n’en était rien, et discernait l’ordre caché derrière l’agencement en apparence non réfléchi des planches à dessins, des appareils de modélisation, des équerres, des cadres de tension et des nombreuses rames de parchemins roulés.

Ce n’était pas une accrétion de fatras accumulé au fil des siècles, mais une collection précisément ordonnée, dont le génie rivalisait avec tous les ouvrages de Magnus et de Guilliman. Ses dimensions étaient modestes comparées à l’échelle et à la complexité du labyrinthe qui l’entourait, mais l’espace sous la voûte équivalait tout de même à celui d’une manufacture de bonne taille. La maçonnerie effritée qui habillait les murs semblait avoir été apportée bloc par bloc de quelque ruine affaissée, reconstruite avec une attention minutieuse afin de reproduire aussi fidèlement que possible sa précédente incarnation. Des fresques murales dépeignant ce qui avait pu être de grands oiseaux étaient tracées sur un des murs, et une mosaïque écaillée de terre cuite et peinte en couvrait un autre, dans une représentation d’un groupe effacé d’hommes et de femmes, rassemblés autour d’une figure centrale dont la tête était ceinte d’un halo de lumière.

Des tableaux aux couleurs passées étaient suspendus dans des champs de stase, l’un montrant un homme dans le désert, à demi nu, un lion à ses pieds. Un autre était un ouvrage inachevé, où une femme et son enfant étaient assis au centre d’un cercle d’admirateurs, tandis qu’un grand temple était rebâti, sur fond de combat de cavaliers.

Des tables épaisses étaient dispersées dans tout cet espace, chacune débordant de parchemins roulés, d’équerres, de rapporteurs de bois et de règles de mesure. Les outils de l’ingénieur et du mathématicien, posés auprès de ceux du guerrier, du général, de l’anatomiste et du régisseur. Sur d’immenses bureaux à dessin s’étalaient les plans architecturaux de grands pavillons, de majestueux amphithéâtres, d’infrastructures industrielles complexes, de vastes ruches d’habitation, de citadelles imprenables et de palais ornementés capables de rivaliser avec la cité montagnarde de l’Empereur.

Peeter Egon Momus lui-même avait pleuré à la vue de ces dessins et avait supplié Perturabo de lui permettre d’en faire une réalité. Aucun architecte de Terra n’avait jamais envisagé des édifices d’une telle grandeur, des bâtiments habités d’une telle magie. Que ces plans soient nés de la main du Seigneur de Fer n’aurait dû surprendre personne. Pour autant, l’idée qu’un être à ce point dédié à la destruction soit capable de créations aussi sublimes semblait défier la compréhension.

Le génie de Perturabo ne se confinait d’ailleurs pas à la planche à dessin, car bon nombre de ses tables et de ses établis étaient encombrés de centaines d’appareils délicatement assemblés, d’objets et de babioles si finement construits qu’il paraissait impossible qu’un individu aussi immense les aient modelés de sa main. Une lyre d’argent en forme de tête de cheval, des œufs dorés, des cages à oiseau fabuleusement ornementées, qui jamais ne retiendraient aucune créature vivante, et des machines de guerre en miniature se disputaient la place aux côtés d’automates de toutes formes et de tous types : animaux, mécaniques, humains et extraterrestres. Un modèle réduit de Titan Warhound était le plus grand d’entre eux, et Forrix ressentit un étrange frisson de prescience face au rouge, au jaune et au noir de sa carapace blindée.

C’était une grotte aux trésors, emplie de créations merveilleuses et miraculeuses, et de l’histoire ancienne de Terra préservée dans cet environnement scellé. Nul en dehors des guerriers du Trident n’en connaissait l’existence, et cela convenait ainsi à Perturabo. Après tant de temps à employer le métal contre la pierre, mieux valait passer pour un simple combattant itinérant que de révéler son âme de créateur.

Perturabo congédia le Cercle de fer en l’envoyant vers une portion dégagée de la salle, et se déplaça parmi son désordre créatif, vers une table hololithique aux bordures de bronze qui, par son caractère ordinaire, devenait l’objet le plus singulier de toute cette collection. Sa surface ondoyait de lumière, de vecteurs d’approche, de points d’ancrage géostationnaires et de trajectoires en pointillé. Tous formaient une carte des cieux au-dessus de ce monde, où une grande flotte de fer attendait l’ordre de Perturabo de quitter l’orbite et de partir poursuivre les campagnes du Maître de Guerre.

Cette planète n’avait été qu’une distraction, une occasion de s’en prendre à une légion pour laquelle leur dédain était bien mérité. L’attitude de Rogal Dorn concernant la prétendue supériorité de ses Imperial Fists avait amené le métal contre la pierre. Et les Iron Warriors avaient pris grand plaisir à humilier sa légion.

D’autant que suite à Phall, tuer des guerriers de la VIIe légion était devenu deux fois plus satisfaisant.

Perturabo observa l’affichage, et dans la seconde qui s’écoula avant que l’image ne change pour révéler une tout autre planète, Forrix vit que l’image parabolique comptait beaucoup plus de vaisseaux qu’ils n’en avaient amenés avec eux. Ceux des Iron Warriors étaient immobiles, tandis que ces nouveaux arrivants se déplaçaient dangereusement près, en décrivant des arcs sinueux au-dessus d’eux tous.

— La IIIe légion est déjà là ? » demanda-t-il.

— Oui, » répondit Perturabo. « Mais connaissant mon frère, il faudra encore plusieurs heures avant que son arrivée soit aussi parfaitement chorégraphiée qu’il l’espère, et pour qu’il nous avertisse de sa venue.

— Savons-nous déjà pourquoi le Phénicien a voulu cette rencontre ? » demanda Falk.

— Non, » répondit Perturabo, sans cacher sa propre curiosité. « Fulgrim n’a pas encore daigné révéler quel en était le but. Bien qu’il ait évoqué une chose merveilleuse et stupéfiante.

Forrix plissa les yeux.

— ‘‘Merveilleuse et stupéfiante’’ ?

— C’est lui-même qui a employé ces mots.

— Je m’en serais douté, » dit Forrix, et Perturabo eut un sourire ironique.

— Les attitudes de mon frère ont toujours été excessives, ce qui manifestement n’a fait qu’empirer depuis que nous avons joint notre sort à celui du Maître de Guerre, » dit Perturabo.

Le Seigneur de Fer ne considérait aucun de ses frères primarques comme réellement proche de lui, mais l’adhésion du Phénicien à un idéal de perfection avait déjà par le passé constitué un socle commun pour ces deux super-guerriers, et leur avait permis de se considérer comme des alliés de confiance. Ce que les Emperor’s Children avaient cherché par leur voyage constant vers la perfection, les Iron Warriors l’avaient obtenu par la discipline rigide et la planification méthodique ; deux chemins divergents, vers le même but ultime.

Perturabo fit s’afficher un nouvel ensemble de schémas spatiaux et de couloirs Warp superposés, ainsi que les dernières prévisions immétéorologiques des fronts d’orages émergents. Une planète rouge apparut en vacillant et se matérialisa, sa surface presque entièrement englobée d’excroissances métalliques, comme des bouquets d’algues d’acier brillant et de fumées toxiques.

— Mars ? » demanda Falk, en appuyant ses coudes sur le bord de la table de projection, avec une aisance qui fit penser à Forrix que Falk aurait dû faire partie du Trident beaucoup plus tôt.

— En effet, Falk. Quelle acuité, » dit Perturabo, en adressant un regard connaisseur vers Forrix. « Horus aura besoin que le terrain martien soit totalement sécurisé avant que nous n’affrontions Terra, et je pense que Fulgrim est ici afin que nous l’aidions à soumettre les temples-forges. S’il se trouve que j’ai raison, je veux que nous ayons établi un plan à l’avance pour y parvenir.

— Nous n’aurons pas nos propres ordres ? » dit Kroeger. « Nous allons devoir attendre que les guerriers bariolés de Fulgrim nous disent quoi faire ?

— Nous avions des ordres à exécuter, » dit Perturabo, le roulement de graviers dans sa voix les avertissant de ne pas pousser leurs questions jusqu’à évoquer Phall. « Nous attendons maintenant de nouveaux ordres du Maître de Guerre. D’ici à ce que nous les recevions, je m’efforcerai de supporter Fulgrim et d’écouter ce qu’il a à me dire. »

Kroeger hocha la tête d’un air approbateur et croisa les bras, en ramenant son regard vers l’aérographie de la planète rouge. Forrix laissa ses yeux s’attarder un instant sur Kroeger, en se demandant combien de temps le primarque tolérerait le franc-parler de son nouveau triarque. Si celui-ci ne durait pas, d’autres pouvaient facilement prendre sa place. Chassant Kroeger de ses pensées, Forrix bascula son attention vers les quadrangles soulignés à la surface martienne : des manufactures, des temples-forges et des arrière-pays industriels fortifiés, qui résistaient encore aux forces du Mechanicum loyales au Maître de Guerre.

— Il sera difficile de les faire céder, » dit-il, en étudiant la liste et la disposition des forces, et en lisant les contours du paysage fortifié autour des forges.

— Certes, » reconnut Perturabo. « Mais il faudra les prendre, et le plus tôt possible sera le mieux. Les forges de combat méridionales d’Arcadia et la ligne du Noctis Labyrinthus sont toujours aux mains de l’ennemi. Avec des renforts, elles pourraient menacer les lignes de réapprovisionnement en provenance des armureries de Mondus Gamma et Mondus Occulum.

— Vous croyez que les loyalistes essaieront de reprendre les… » chercha à dire Kroeger.

Le poing de Perturabo frappa sur le bord de la table hololithique, ce qui provoqua un grésillement des voiles de lumière représentant la topographie de Mars, et Kroeger sursauta devant la violence du primarque, sans trop savoir quelle avait pu être l’insulte qu’il lui avait faite.

— Ne parlez jamais de “loyalistes”, » l’avertit Perturabo. « Si nous les appelons loyalistes, qu’est-ce que cela fait de nous ? Ils sont nos ennemis. Il n’y a pas de loyalistes ou de traîtres dans ce conflit. Que des vainqueurs et des vaincus. Souvenez-vous-en bien.

— Oui, monseigneur. Toutes mes excuses, » dit Kroeger.

Perturabo acquiesça, et toute tension s’évacua de son corps. La colère du primarque était une chose volatile, prompte à s’enflammer, mais tout aussi rapidement maîtrisée. Le Seigneur de Fer desserra les doigts de son poing fermé, et ayant tiré un trait sur l’erreur de Kroeger, il souligna les manœuvres d’ouverture d’une campagne contre les forges martiennes, aussi audacieuse que formidable. À peine eut-il commencé à décrire l’invasion des hautes terres de Tharsis autour du Noctis Labyrinthus qu’un bourdonnement radio le dérangea dans son propos.

Il pressa le bord de la table d’un index impatient.

— Quoi ?

— Monseigneur, pardonnez-moi cette intrusion, » dit l’Homme de Pierre, Soltarn Vull Bronn, de sa voix monocorde. « Mais les Emperor’s Children sont là.

— Je le sais bien, » lâcha Perturabo. « Je vois leurs vaisseaux faire des cabrioles en orbite.

— Non, monseigneur, » insista l’Homme de Pierre. « Je veux dire qu’ils sont ici. À la surface de la planète. En ce moment même. »

Perturabo tressaillit, comme sous l’effet d’un coup, en songeant que quelques minutes à peine s’étaient écoulées depuis que la flotte autrefois connue comme la 28e expédition avait atteint une orbite d’où il lui était possible de larguer des appareils trans-atmosphériques.

— Impossible, » dit Perturabo. « Fulgrim n’aurait jamais décrété un atterrissage sans des heures de préparation. Vous devez faire erreur.

Malgré les sifflements et les crachotements dus à la distorsion, Forrix percevait l’hésitation de Vull Bronn à l’idée de contredire le primarque.

— Plus de trois cents appareils de descente se sont posés derrière l’entrée de la vallée, monseigneur, » finit par dire Vull Bronn. « Ils portent l’héraldique de la IIIe légion, même si celle-ci est couverte de nouveaux marquages que nous ne parvenons pas à identifier.

— Fulgrim est ici ? » demanda Perturabo, comme s’il ne voulait pas croire à ce qu’il disait lui-même.

Forrix réalisa que son père génétique ne connaissait pas son frère aussi bien qu’il le pensait.

Quelles autres surprises le Phénicien leur réservait-il ?

QUATRE

Reconnexion
Carnaval
Plus proches que des frères

Une vérité que tous les êtres vivants devaient accepter tôt ou tard dans leur existence était que celle-ci n’est pas éternelle, que l’énergie qu’ils tirent du grand réservoir universel leur serait un jour reprise. Cette vérité, l’apothicaire Fabius la considérait comme la preuve d’un manque d’imagination. La vie n’était qu’une force motrice comme une autre, comme l’électricité, comme le feu du Warp, et une fois que les notions absurdes de morale, de bien et de mal étaient retirées de l’équation, la restauration de cette force motrice n’était qu’un problème de génie biologique comme un autre.

Son laboratoire à bord de l’Andronicus était un lieu de merveilles et d’apothéoses, où les secrets de la vie, de la mort, et de l’infime espace entre les deux, étaient mis à nu par le tranchant de son scalpel et exposés à son intellect. C’était un dédale de passages incurvés, de cryptes de vivisection en fer froid, et de pièces hermétiquement scellées, dont les hublots blindés donnaient à voir tout un désordre de difformités.

Ici la vie avait été donnée, remodelée, et reprise. Pour les expériences auxquelles il s’était livré sur les tissus et les êtres vivants, et sur des cadavres ignobles, Fabius s’était pourvu de spécimens d’origine humaine, post-humaine et xenos. En pillant les champs de bataille de cette rébellion nouvellement née, équipé de ses lames d’acier chirurgical, il avait accumulé tout un trésor d’alchimiste où se mêlaient le macabre et le divin. Les progénoïdes arrachées à la chair des vivants et des morts sur Isstvan V et sur Prismatica avaient fourni à Fabius le passe-partout génétique de sept des légions de l’Empereur, les séquences codées qui allaient former la base de sa révélation ultime.

Les secrets de l’Empereur lui-même.

Le corps cryogénisé devant lui n’était qu’une distraction, mais une distraction nécessaire. Un être grossier et maladroit, mais sur lequel Fabius avait déjà œuvré, pour reconnecter ses récepteurs synaptiques, et créer dans l’esprit du sujet un concert cacophonique de plaisirs à la moindre douleur. Les mécanismes intérieurs de ce corps étaient subtils, et auraient fait pleurer les magos biologis du Mechanicum d’un mélange d’admiration et d’horreur.

Des volutes de brume glacée emplissaient le bloc chirurgical, la moindre trace de chaleur ayant été aspirée hors de cet endroit par les puissantes unités réfrigérantes qui grondaient sur le métal du pont.

Son chirurgeon, qu’il avait personnellement modifié, était accroché sur ses épaules tel un observateur attentif, ses bras mécaniques bizarrement articulés s’agitant autour de lui comme mus par un esprit propre, pour suturer la fuite d’un vaisseau sanguin ou cautériser une veine ouverte. Leurs phalanges cliquetantes étaient plus dextres que ses propres mains, mais il y avait un certain plaisir à sentir la texture molle d’un corps ouvert sous les terminaisons haptiques de ses gantelets.

L’armure que portait Fabius épousait sa silhouette mince, épaissie au niveau de la taille et des épaules pour mieux soutenir son chirurgeon, avec des joints supplémentaires et des gantelets d’une fabrication spécifique incorporant de nombreux outils de torture et de soin. Une longue cape d’un blanc pâle pendait derrière lui, tachée de sang rouge là où son bord traînait au sol.

Des cheveux raides, privés de couleur et de vie, pendaient en mèches autour de son crâne, et des yeux d’un noir parfait luisaient sur un visage émacié par le jeûne. Une langue râpeuse lécha le contour presque sans lèvres de sa bouche, comme celle d’un lézard goûtant l’air.

— Vous n’avez pas encore terminé ? » dit une voix venue de l’autre côté du laboratoire, mais Fabius ne leva pas le nez de son ouvrage. « La légion doit être en train de se rassembler pour descendre en surface.

— Ils sont déjà partis, » dit Fabius. « Le Phénicien et son ost parfait seront bientôt les hôtes du Seigneur de Fer.

— Je devrais être avec eux ! Vous aviez promis que je serais avec eux ! »

Fabius haussa les épaules.

— D’autres problèmes plus urgents se sont présentés, » dit-il. « Estimez-vous déjà satisfait que je m’occupe de vous. Si la décision m’avait appartenu, je vous aurais laissé mourir.

— Je suis mort. »

Fabius chassa ces considérations sémantiques d’un mouvement de la main.

— La vie, la mort. Ce ne sont que des mots. La vie n’est qu’un pur processus mécanistique. Le corps est une machine qui peut être redémarrée lorsque sa force motrice vient à flancher.

— Facile à dire pour vous, apothicaire. Ça n’est pas vous qui êtes mort.

— Ni vous non plus. Cela étant, si vous persistez à me distraire, je peux y remédier.

— Le primarque vous tuerait.

— Quelle ironie, alors, que nous devions tous les deux périr par la même lame, » se moqua Fabius.

La voix se tut alors, ce qui surprit Fabius, mais lui donna l’occasion de poursuivre son travail en paix. La lacération était propre ; le coup avait été porté avec assez de force et avec une lame suffisamment aiguisée pour que les tissus n’aient pratiquement pas subi de dégâts au-delà du point de frappe. Cela avait été un coup fatal d’une précision parfaite, que seul un primarque était capable de délivrer.

— Qu’est-ce donc qui vous prend autant de temps ? » dit la voix, et Fabius grinça des dents en entendant ces implications tonales l’accuser de traînasserie. « Vous êtes supposé être le meilleur. Ou bien n’était-ce encore qu’une exagération infondée ? »

Fabius se retint de lui faire une réponse caustique, et résista à la pulsion d’infliger la souffrance en représailles sur le corps qu’il avait devant lui. Il se borna à dire :

— Les centres nerveux à la base du cou ont été complètement tranchés, et croyez-moi, les conséquences n’auraient rien de plaisant si je ne les reconnectais pas correctement.

— Je supporterai de vivre avec la douleur.

— Vous n’aurez pas le choix, » lui promit Fabius. « La plus grande de toutes les douleurs. Vous allez connaître une souffrance pareille à aucune autre, et elle vous rendra fou de joie. Chaque instant de cette vie que je vais vous donner, vous le passerez dans une symphonie de douleur et de plaisir. Je crois que vous allez me haïr et me vénérer tout à la fois.

— Vous devez savoir que je vous ai toujours détesté, Fabius. »

Fabius se retourna pour faire face à son interlocuteur et eut un large sourire. Son expression était celle d’un crâne, prenant grand plaisir à savoir que les vivants deviendraient bientôt comme lui.

— Vous perdez votre temps à me détester, » dit Fabius. « Je ne me soucie pas assez de votre existence pour que cette haine ait le moindre intérêt. Des questions plus importantes me réclament, plus importantes que cet assemblage de chair.

— Je pense que je vous tuerai un jour.

— Non, » dit Fabius.

— Vous êtes bien arrogant.

— Et vous êtes un imbécile. Pensez à toutes les sensations qui vous attendent, à ces appétits de la chair et à cette soif de sang que vous n’avez pas encore satisfaits. Imaginez toutes les gloires auxquelles vous renonceriez en éveillant mon hostilité et en me contraignant à vous tuer.

— Le primarque en personne vous a ordonné de me restaurer, » dit la voix, presque suppliante.

— Sa décision n’était due qu’à des remords mal placés, » dit Fabius, en se penchant de nouveau sur sa tâche alors que son chirurgeon cliquetait impatiemment. « Et il la regrette probablement déjà. Non, mon ami, soyez bien sûr que si vous mourez ici, vous ne manquerez à personne. Les autres capitaines se bousculent déjà pour reprendre votre manteau…

— Je reviendrai, plus fort et plus puissant que jamais !

— Certes, » dit Fabius en se tournant encore une fois vers la voix. « Maintenant taisez-vous, et laissez-moi travailler. »

De l’autre côté de la pénombre du laboratoire, une tête tranchée était plantée sur une couronne de pointes chirurgicales, de tubes, de pompes sanguines, de simulateurs électro-corticaux et de bobines refroidissantes qui empêchaient son cerveau de mourir.

Cette tête et ce corps correspondaient l’un à l’autre, mais avaient été séparés d’un simple coup de la lame d’or de Fulgrim.

La tête regardait Fabius à l’ouvrage sur son corps tout en rêvant des nombreuses façons dont elle voulait le faire souffrir.

Quelque part autour du sol dur que les Emperor’s Children s’étaient choisi comme site d’atterrissage, à trois kilomètres de l’entrée de la vallée, une émeute et une parade triomphale paraissaient avoir fusionné l’une dans l’autre. Cela semblait la seule explication possible à ce cortège bigarré de bruits, de couleurs et de spectacle en train de pénétrer dans la vallée. Dix mille mortels composaient l’avant-garde de la IIIe légion, une horde frénétique d’hommes et de femmes hurlant sous des bannières tournoyantes, des sons discordants montant de leurs instruments qui ne ressemblaient à rien qu’un musicien sain d’esprit aurait pu réaliser.

Des bouquets de fumée colorée et parfumée dérivaient au-devant de la cohorte, poussés à coups d’éventails par des ogryns aux yeux vitreux, dont les protections corporelles leur avaient été clouées sur le corps. Forrix observait, en éprouvant un mélange d’horreur et de colère à la vue de cette masse qui approchait, une célébration décadente de toutes les perversités et toutes les dégradations connues de l’homme.

Les officiers supérieurs des Iron Warriors s’étaient rassemblés à la grande barbacane de la contrevallation sud pour accueillir le Phénicien et ses seigneurs commandeurs, et c’était donc ainsi qu’ils se faisaient annoncer ? Par cette ambiance de carnaval insensé ? Forrix jetait de temps à autre un regard dans la direction de Perturabo, en quête d’un signe de la façon dont cette démonstration insultante aurait affecté ses humeurs, mais le visage du primarque demeurait aussi imperméable que la roche la plus dure, aussi dénué d’expression que les guerriers mécaniques du Cercle de Fer, arrangés en arc derrière lui. Forrix se tenait à la droite de Perturabo, et ses lourdes plaques brillaient malgré le peu de temps dont ses serfs d’armement avaient disposé pour le préparer. À peine Vull Bronn les avait-il avertis de l’arrivée de la IIIe légion que le primarque avait convoqué la sienne en les faisant sortir de la Cavea Ferrum. Cent deux Land Raider chevronnés d’or et de noir étaient positionnés derrière eux, au côté de lourdes pièces d’artillerie, dont les longs canons de bronze se dressaient aux cieux en signe de salut. Des rangs d’armes lourdes plus petites et leurs équipes de servants s’étaient déployés en l’honneur de cette rencontre de demi-dieux. Leurs artilleurs resplendissaient dans les capes de bronze des Stor-bezashk.

Dans l’ombre des remparts monolithiques, les bataillons des Thorakitaï se rangeaient par dizaines de milliers, mis en formation sous les aiguillons électriques de leurs maîtres de discipline. Devant eux se tenaient deux cents grands bataillons d’Iron Warriors, cinquante mille guerriers aux armures ternies par cette poussière ambre, comme les statues alignées d’un roi païen inquiet de rencontrer seuls toutes les âmes que ses armées avaient envoyées dans l’au-delà.

Un tel affichage de puissance et de magnificence n’avait pas été vu depuis le massacre perpétré sur les sables noirs d’Isstvan. Un ost pour conquérir les étoiles et remodeler la galaxie, et qui un jour irait ébranler les fondations mêmes du palais impérial de Terra.

Et ce n’était là qu’une seule des armées du Maître de Guerre.

L’Homme de Pierre se tenait auprès de Forrix, qui s’accorda un moment pour admirer la grande pelle à tête de fer sanglée en travers de son dos ; tout autant une arme qu’un outil de terrassement, une réalisation magnifique. Son bord était dur, et avait reçu un léger biseau pour lui permettre de mordre la terre et la chair avec la plus grande aisance.

Soltarn Vull Bronn était un lieutenant à tête rasée du 45e grand bataillon, avec des yeux fins et une peau pâle sur son visage, brune sur la nuque, à force de fixer le sol si longtemps. Forrix avait déjà regardé Vull Bronn poser ses mains sur la roche d’une dizaine de planètes, et en découvrir les vulnérabilités secrètes, par le biais d’une incompréhensible communion géologique. Les endroits où cette terre allait s’ouvrir sans peine, et ceux où elle résisterait à tout, pioches, foreuses et explosifs.

L’écorce de chaque monde lui parlait, et cette faculté à elle seule valait bien de se forcer à supporter sa triste compagnie.

Barban Falk, immense, donnant l’impression d’une solidité absurde, se tenait à gauche de Perturabo. Plus petit que le Seigneur de Fer d’à peine une tête, il n’en était pas moins écrasé par le primarque, dont la présence s’imprimait à la surface du monde comme une affirmation.

Le plus récent triarque de la légion prit sa place au côté de Falk, l’armure encore endommagée à la suite de l’offensive contre les murs de la citadelle. La céramite de l’armure de Kroeger avait tout de même été rincée de tout son sang, et ses plaques propres le faisaient étrangement paraître moins impressionnant que Forrix le considérait.

Toramino se tenait derrière Forrix, et le maître des Stor-bezashk ne faisait aucun effort pour cacher son dédain envers Kroeger et le rang qui lui avait été offert. Autant que Forrix pouvait apprécier de voir le maître de forge à ce point contrarié, l’impression qui le taraudait était que cette insulte envers l’orgueil de Toramino ne serait ni oubliée, ni pardonnée.

Derrière le primarque se dressait la carrure imposante de Berossus, rendu aux Iron Warriors à travers le génie du techmarine à ses côtés. Le sarcophage de fer et d’adamantium au cœur de son corps de Dreadnought ressemblait à une urne funéraire, estampée de crânes et décorée d’os exhumés. Le marteau de siège et l’autocanon rotatif étaient ses instruments de mort. De l’huile coulait de ses flancs blindés, et ses implants émetteurs produisaient en filigrane un bruit de parasites, comme un grincement de métal. Deux longueurs de chaîne jumelles s’étendaient du dos de Berossus ; à leur extrémité étaient entravées deux figures ensanglantées, l’une enfermée dans un carcan de maintien complet, l’autre vêtue des restes fragmentés de l’armure jaune d’or des Imperial Fists.

Les éléments avancés du grand cortège caracolant se rapprochaient, et des vrilles de brouillard hallucinogène roulaient entre les jambes de cet assemblage bigarré ; une brume animée d’une vie propre, impatiente d’explorer les corps de ceux qui l’avaient créée, de goûter leur sueur, leur souffle, et leur saleté. Les cris qui atteignaient le ciel étaient délirants et joyeux, extatiques, un mur de sons et de beuglements que les parois de la vallée renvoyaient en écho comme les divagations d’un million de fous.

Des prêtres scarificateurs sautaient et pirouettaient au travers de la horde dansante, fouettant et frappant de leurs chaînes à crochets et de leurs lames enduites de venin dans un joyeux abandon d’eux-mêmes. Là où les pointes perçaient une artère, la victime reconnaissante était prise de spasmes choréomaniaques. Ceux qui l’observaient singeaient alors ses convulsions mortelles, et le ballet de démence se répandait toujours davantage, en devenant de plus en plus élaboré, jusqu’à ce que le cœur du danseur originel finisse par lâcher, après avoir vidé son corps de tout son sang. Et une nouvelle danse recommençait autre part.

L’hystérie psychogène collective habitait les milliers de femmes et d’hommes, qui hurlaient et riaient et pleuraient. Ils se battaient entre eux, et forniquaient, tout en avançant au rythme rapide d’un impératif dont aucun des Iron Warriors ne discernait rien. Et ils brandissaient de grandes bannières, des gonfalons étirés et des pennons en dents de scie, couverts d’une imagerie à la fois obscène et attirante, répugnante et tentatrice.

Forrix ne reconnaissait rien de cette héraldique, et éprouvait dans son ventre une révulsion à la vue des traits gracieux de ces symboles brodés sur les bannières texturées ; une fonte de courbures et d’arcs voluptueux, pénétrés par des lignes dures coiffées de flèches pointues à leur sommet. Les membres de la horde ne semblaient par ailleurs pas tous égaux : des rois, des reines et des princes étaient parés des plus beaux atours, soie et acier, velours et cuirs. Leurs couronnes étaient d’os, ils tenaient en guise d’orbes les crânes de sacrifiés volontaires, et leurs sceptres étaient faits des doigts de leurs dames de compagnie manchotes.

Et tout comme existait cette cour de folie royale, les régicides se succédaient, à mesure que des dizaines de prétendants tiraient ces souverains à bas de leurs trônes et récupéraient leurs couronnes ensanglantées pour eux-mêmes.

Aussi dégénéré que pouvait sembler le comportement de la horde dansante, il n’était rien en comparaison des difformités physiques qui la parsemaient. Certaines des défigurations paraissaient congénitales, d’autres avaient été infligées à l’épée ou à la masse d’armes au cours de combats rituels ; mais la vaste majorité semblait avoir été l’œuvre du scalpel, de la scie à os, et de la manipulation génétique.

Des hommes à l’anatomie renversée par d’horribles interventions chirurgicales marchaient sur les mains, les jambes suturées à leurs épaules, et le visage sur le ventre. Des chérubins larvaires, développés en cuve, emmenaient des meutes de créatures sauvages ressemblant aux descendants bâtards de mille-pattes répugnants et de scorpions géants. Des femmes paradaient nues en oignant leurs seins d’huiles parfumées. Beaucoup arboraient un nombre de seins supérieur à celui qu’avait décrété la nature. Celles-là avaient le teint violet, et étaient accompagnées d’esclaves beuglants et d’adorateurs en larmes.

Au milieu des gonflements et de la progression saccadée de la horde décadente, certains se contentaient de danser, de souiller et de violenter les autres, et bien d’autres encore hurlaient à s’en arracher les cordes vocales, en poussant leur propre corps à des excès extrêmes. Ils hululaient avec les monstres hybrides ; et les plus désespérés de trouver de nouvelles sensations s’immolaient par le feu, et se laissaient consumer par les flammes en riant.

Forrix retira son casque du verrou magnétique de sa cuisse alors qu’approchait la masse de dégénérés en pleine extase, et que les senteurs âcres de leurs parfums commençaient à le déconcerter.

— J’ai vu des choses étranges sur Isstvan V, » commença-t-il à dire, « mais tout ceci… »

Les mots lui manquèrent, et il enfonça son casque dans les fixations de son cou. Aucun vocabulaire ne pouvait nommer ou expliquer ce comportement ; aucun code d’honneur ne pouvait concilier cette folie avec la perfection militaire, avec les airs arrogants et cavaliers qui étaient autrefois ceux des Emperor’s Children.

— Que t’est-il arrivé, mon frère ? » dit Perturabo, son visage ne trahissant aucun signe de la terrible colère qui tempêtait à l’intérieur de lui.

— Où sont les guerriers de la légion ? » demanda Falk.

Forrix parcourut du regard la masse d’humanité frénétique en train de se déverser par-dessus les ouvrages de terre les plus éloignés, en cabriolant à travers les champs de mort bordés de barbelés, en comblant de ses corps les fosses tapissées de piques, en dépassant les pavois de fer des emplacements d’armes. Ce qui aurait demandé des mois de siège sanglant avant de pouvoir le franchir venait de l’être en quelques instants par l’avant-garde des Emperor’s Children.

Obéissant soudain à un signal inaudible, la horde fit entièrement silence, s’arrêta dans sa marche démente à un jet de pierre des Iron Warriors. Les nuages de poussière soulevée se mélangèrent au rideau tressaillant de fumée narcotique que produisaient les encensoirs cachés. Après un tumulte aussi cacophonique, le silence paraissait incroyablement lourd, et Forrix scruta l’ost en sueur et hors d’haleine, en quête d’un signe de ce qui devait advenir ensuite.

Ce signe vint lorsque les fanatiques se prosternèrent sur le sable, en s’aplatissant comme des sauvages auraient supplié devant un incendie de la flore. Soltarn Vull Bronn mit un genou à terre, pour y poser sa paume à plat.

— Relevez-vous, enfin, » le rabroua sèchement Forrix. « Les Iron Warriors ne s’inclinent devant personne. »

Vull Bronn n’y prêta pas attention et pencha la tête de côté, comme pour écouter une voix que lui seul entendait.

— Il est ici, » dit-il. « Le Phénicien. Il arrive. »

Forrix releva les yeux, alors que la cohorte de chair s’ouvrait devant lui, tous reculant en raclant le sable de leur ventre pour ouvrir entre eux un large couloir. À travers les volutes roses et mauves, Forrix voyait approcher et osciller les contours de quelque chose d’immense. Les silhouettes vagues de guerriers en armures énergétiques marchaient à ses côtés, redonnant un certain espoir que la IIIe légion n’avait pas abandonné toute prétention de rester une organisation combattante.

Cinq cents guerriers arborant le violet brillant des Emperor’s Children émergèrent de la fumée, et leur apparence provoqua un sursaut choqué dans l’assemblée des Iron Warriors. Leurs armures avaient reçu des rayures de pigments vifs, dont la myriade de teintes contraires et contrastées offensait l’œil avec un dédain criant pour la précédente héraldique de la légion. Des piquants dentelés hérissaient les épaulières, et les casques étaient devenus d’une complexité byzantine, parés d’ailes, de coiffes d’amplification et d’intensificateurs soudés aux visières.

Ces guerriers brandissaient une bannière d’un rose raide, dont Forrix pouvait affirmer sans se tromper qu’il s’agissait de peau humaine, dont la texture et l’odeur n’étaient que trop familières. Un symbole runique était peint en son centre : le même motif récurrent qu’il avait observé, décliné de nombreuses façons sur les protections et la chair et de la horde démente, mais distillé ici sous sa forme la plus pure. Levé par des guerriers de la légion, le symbole offensait moins Forrix qu’il ne l’avait fait auparavant ; et il se trouva attiré par ses arrondis séduisants et ses courbes gracieuses.

Mais alors la colère le prit, et il rejeta le sortilège tissé dans les formes de ce dessin.

Le sortilège ?

D’où cela lui était-il venu ? Un mot d’usage ancien, devenu totalement dénué de sens dans cet âge de raison et de certitudes technologiques. Les substances qui brûlaient dans les encensoirs devaient être en effet de puissants psychotropes pour parvenir à arracher un terme aussi archaïque de l’esprit d’un Iron Warrior.

Comme les mortels avant eux, ces guerriers s’écartèrent pour former une haie d’honneur, et derrière eux arriva une masse bruyante et piaillante de leurs frères, dont les armes ne ressemblaient à rien que Forrix avait pu voir dans l’arsenal d’une barge de bataille. Comme des haches surdimensionnées, pourvues de toutes sortes d’appareils d’amplification et de distorsion sonore, et d’autres ajouts dont Forrix ne parvenait pas même à deviner la fonction.

Des notes de basse bourdonnantes, investies d’une force cinétique brute, palpitaient à l’intérieur de leurs longues encolures, et il se demanda si de tels instruments auraient pu être employés pour soumettre les murs d’une forteresse. Ces guerriers-là allaient sans casque, et leurs visages offraient une vision horrible de mâchoires distendues hurlant éternellement, et de plaies béantes sur leur crâne, là où leurs oreilles avaient été chirurgicalement adaptées afin de collecter les sons et de n’en garder que les plus purs éléments.

Parmi toutes ces déformations, Forrix crut apercevoir un visage qu’il reconnaissait : Marius Vairosean, un ancien camarade des premiers jours de la Grande Croisade. Mais ce phénomène difforme n’était plus que l’ombre de l’honorable guerrier : une sculpture de cire laissée trop longtemps au soleil, une noble statue défigurée à coups de marteau. Forrix esquissa un pas en direction de l’Emperor’s Children, mais Perturabo secoua la tête et le fit rester sur place.

Et enfin le primarque des Emperor’s Children se révéla, opérant une entrée aussi dramatique, soudaine et choquante qu’il en avait sans doute eu l’intention.

Perché sur une grande litière d’êtres vivants fusionnés, amalgamés et cousus ensemble, le Phénicien émergea des volutes de fumée consciente. Une escouade en armure Terminator portait sur ses épaules ce palanquin de chair. Les piquants, les bords coupants de leurs épaulières faisaient couler son sang et lui arrachaient des cris de plaisir et de douleur en égales proportions.

Les cheveux de Fulgrim, blancs comme le givre, se répandaient de sous un casque d’argent éblouissant, et son corps entier était enveloppé dans une cape d’un violet choquant et de plumes d’or. Du mouvement ondulait sous elle comme si une larve métamorphique s’apprêtait à en émerger, devenue la plus belle créature imaginable. Fulgrim attendit que sa garde phénicienne se soit arrêtée avant de rejeter sa cape autour de lui, et de révéler ainsi son corps sculpturalement parfait. Ses pectoraux à la courbure élégante, ses deltoïdes proéminents, et ses abdominaux creusés étaient à nu, enduits d’huiles odorantes. Sur ses membres s’enroulaient des tatouages récents de serpents entortillés ; des tatouages qui déjà s’estompaient, à mesure que sa physiologie surhumaine défaisait les dommages portés à son épiderme.

Perturabo marcha vers la plateforme vivante, tandis que Fulgrim en descendait, sur une rampe de boucliers tendus devant lui par ses guerriers. Forrix voyait là un combattant à l’équilibre parfait, comprenant son corps et chacune de ses articulations jusqu’au plus haut degré. Chacun de ses pas soigneusement placés démentait ses manières extravagantes.

— Mon frère Fulgrim, » dit Perturabo, la voix aussi calme que l’instant précédant le premier impact d’un obus anti-bunker. « Permets-moi de te présenter ce dont je compte te faire le cadeau. »

À grands pas résonnants, Berossus approcha du Phénicien souriant, amusé semblait-il par le formalisme strict que Perturabo insistait pour préserver. Le Dreadnought traîna en avant les deux captifs Imperial Fists, contraints par leurs chaînes et enroulés de fils barbelés. Sur un hochement de tête de Fulgrim, deux des guerriers parés de violet, équipés de hallebardes dorées, s’avancèrent et tranchèrent les chaînes d’un coup de leur lame. Ils traînèrent après eux les cadeaux de Perturabo, tandis que Fulgrim se retournait, pour recevoir dans ses mains un long coffret d’ébène laqué, qui aurait pu servir à y ranger un sabre charnabal au cours d’un âge disparu.

Il le tendit à Perturabo, avec une révérence.

— Et voici un cadeau pour toi, mon très cher frère, » dit Fulgrim.

Forrix ressentit une pointe d’inquiétude lorsque Perturabo prit le coffret et en souleva le couvercle sur ses charnières. À l’intérieur reposait une cape pliée de l’hermine la plus douce, bordée de fourrure de chauve-souris renard, et brodée d’un motif sans fin de spirales proportionnées selon le nombre d’or. Un crâne aplati en acier chromé lui servait de fermoir. Incrustée dans le front de ce crâne se trouvait une gemme de la taille d’un poing, noire et veinée de filaments d’or de l’épaisseur d’un cheveu. Les deux ouvrages étaient exquis, et dignes d’un primarque.

Perturabo jeta la cape autour de lui et fit claquer le fermoir devant son cou. Fulgrim sourit de voir son cadeau ainsi apprécié. Puis il leva les yeux autour de lui vers les rochers rouges et le paysage dépouillé.

— C’est un caillou bien médiocre que tu as choisi pour notre rencontre, » dit-il.

— J’avais mes raisons, » dit Perturabo. « Sois le bienvenu sur Hydra Cordatus. »

— Quelle est la signification de tout cela ? » réclama Perturabo, une fois qu’ils furent revenus au cœur de la Cavea Ferrum.

— Une signification ? » dit Fulgrim, tout en examinant les portraits sur la pierre des murs, avec la fascination détachée d’un connaisseur des beaux-arts. « Qui donc a prétendu qu’il faut qu’il y ait un sens à tout ?

— Tu sais de quoi je parle, » dit Perturabo. « Cette troupe au-dehors de mes murs.

— Tu n’approuves pas la compagnie que je garde autour de moi ? » dit Fulgrim d’un ton joueur.

— Cette horde de dégénérés est indigne de toi, » dit Perturabo, en indiquant d’un geste les entorses faites à la chair, à la protection et à la décence sur l’entourage de son frère. « Et tes guerriers ? Que leur est-il arrivé ?

— Ne sont-ils pas merveilleux ? » dit Fulgrim.

Accompagné de trois guerriers aussi variés dans leur étrangeté que Forrix aurait pu l’imaginer, Fulgrim avait avancé au cœur des fortifications Iron Warriors comme si toutes les armes et tous les combattants y étaient à ses ordres, comme si chaque tour de siège et chaque mur avait été érigé de sa propre main. Tous les trois étaient en armure, et très clairement des guerriers de sa légion, bien que transformés au-delà de toute vraisemblance.

L’un d’eux était un épéiste élancé, au regard d’aigle, le port arrogant et le visage marqué d’un entrelacs complexe de cicatrices. Un autre était d’une carrure plus forte, son visage pratiquement sans chair avait été brûlé au point d’en devenir méconnaissable, et son armure était tapissée de peaux tendues sur des clous. Le crâne du troisième avait été déformé chirurgicalement de façon à lui écarteler la bouche ; et les tendons contractés de son cou, les augmentations osseuses se gonflaient et ressortaient au moindre bruit. C’était de celui-là dont Forrix avait cru qu’il s’agissait de Marius Vairosean, mais ce monstre ne pouvait pas être son ancien compagnon d’armes… ?

Un quatrième personnage était également venu, celui-là sans armure, et n’était à l’évidence pas de souche post-humaine. Sa carrure était frêle, et ses mouvements possédaient une sorte de singularité face à laquelle Forrix se trouvait fortement perturbé. Les autres membres du Trident s’en étaient aperçus eux aussi, même Kroeger. Mais ce que pouvait bien cacher le capuchon de cet individu était manifestement un élément que le Phénicien avait choisi de ne pas encore dévoiler.

Perturabo secoua la tête.

— Je sais que les choses ont changé depuis que nous avons prêté nos serments à Horus, que des… secrets t’ont été révélés, mais tout ça est inconvenant. »

Fulgrim sourit, en exposant des dents blanches et brillantes comme de la porcelaine polie.

— Des secrets révélés ? » se moqua le Phénicien, en entamant un lent circuit autour de la salle voûtée. Sa cape caressait les dalles, et le musc enjôleur de ses huiles saturait ce volume souterrain des odeurs de mondes inconnus, de désirs inavoués, de promesses de plaisirs et de souffrances indicibles. Forrix respirait par courtes inspirations, mais il était impossible de ne pas sentir la saveur âcre de ces onguents.

— Oh, mon frère, tu n’as aucune idée des choses que je sais maintenant, » dit Fulgrim en aboyant un rire qui exprimait autant sa douleur que son amusement. « Et j’en partagerai beaucoup avec toi le moment venu, et une bonne part d’entre elles nous rapprocheront encore.

— Nous rapprocheront encore ? » répondit Perturabo. « Je n’avais pas conscience que nous étions proches.

— Peut-être pas, » reconnut Fulgrim avec une moue blessée. « Et cela m’attriste. N’avons-nous pas en commun un même père génétique ? N’avons-nous pas jailli tous les deux des reins du même dieu héroïque ?

— Non. Nous avons été créés en laboratoire, » dit Perturabo. « Et il n’est pas un dieu.

— Toujours aussi littéral, à ce que je vois, » soupira Fulgrim, en passant des tableaux aux plans architecturaux établés sur la grande table à dessin. « Mais il n’en demeure pas moins que nous sommes frères, et nous devrions être proches, particulièrement maintenant que tout ce que nous avons connu s’écroule, et attend d’être reconstruit à une nouvelle image glorieuse. Mon espoir le plus cher est que les aléas partagés de cette entreprise commune créent entre nous le lien intime que je partage avec Guilliman.

— Tu n’es pas non plus proche de Guilliman, » souligna Perturabo.

— Ah bon ? » dit Fulgrim, en relevant les yeux, comme étonné de ses propres paroles. « Ah, peut-être pas encore, mais je vais terminer ce que les fidèles de Lorgar ont entamé.

— Plus maintenant. Plus jamais, » dit Perturabo. « Guilliman ne nous pardonnera jamais ce que nous avons fait.

— Parce qu’il n’y a rien à pardonner ! » lâcha Fulgrim. Le masque de colère du Phénicien disparut aussitôt, et il sourit. « Le pardon n’est nécessaire que pour ceux qui se prêtent aux lois mortelles, et nous sommes tellement éloignés d’elles, mon frère. Ce que je te propose nous élèvera jusqu’à un domaine où nous ferons les lois auxquelles toutes choses devront obéir.

— Et qu’est-ce donc que tu proposes ?

— Tout sera révélé en temps voulu, » l’aguicha Fulgrim. « Pour l’instant, disons simplement que la IVe légion emploiera mieux son temps qu’en écrasant quelques Imperial Fists dépenaillés sur un monde arriéré pour le plaisir de prendre sa revanche sur eux.

— Apprendre l’humilité aux guerriers de Dorn n’est pas une perte de temps, » dit Perturabo.

— Oui, il est vrai, » dit Fulgrim, dont les doigts délicats tournaient les pages de parchemin paraffiné tandis qu’il hochait parfois la tête avec appréciation. « Ces plans sont magnifiques. Dis-moi, as-tu construit certains de ces projets ?

— Un seul, » dit Perturabo, en posant la main au centre des plans.

— Oui, bien sûr, l’amphithéâtre de Nikaea, » dit Fulgrim avec une expression de remémoration entièrement feinte. « Une arène pour que Magnus y soit jeté aux loups. »

Fulgrim rit de son bon mot, avant de continuer.

— Quel dommage qu’elle fut détruite. Le potentiel de plans aussi merveilleux ne se réalise que lorsqu’on les étreint. Tu les as dessinés, mais jamais construits, pourquoi ça ? »

Perturabo affronta le regard de son frère et dit :

— Parce que la réalité n’est jamais à la hauteur de nos rêves. »

Fulgrim acquiesça d’un air approbateur.

— Les choses sont bien souvent ainsi. Trop souvent, lorsque nos fantasmes s’incarnent, ils nous déçoivent, et nous devons les rêver de nouveau. Mais que me répondrais-tu si je te disais que je peux faire en sorte que tous tes désirs deviennent réels et ne te déçoivent jamais, qu’ils ne manqueraient jamais d’être à la hauteur de tes espérances les plus chères, et que rien ne les éclipserait jamais ?

— Je dirais que tu es devenu encore plus fou que tu en as l’air. »

À nouveau, Forrix perçut cette hostilité venimeuse sous le sourire soigneusement composé de Fulgrim, pareil à ceux des couards conscients que la seule façon d’obtenir ce qu’ils veulent est de faire bonne figure. Aussitôt qu’elle s’était apprêtée à surgir, la colère toxique de Fulgrim fut ainsi masquée. Forrix ne pouvait pas croire que le primarque ne l’avait pas vue.

— C’est vrai, » finit par dire Fulgrim.

— Comment ça ?

— Chaque chose en son temps, mon frère, » dit Fulgrim. « Sois patient, et nous te dirons tout ce que tu souhaites savoir.

— Nous ? » demanda Perturabo, en n’ayant repris que le mot le plus important.

— Oui, » dit Fulgrim, en rapprochant de lui l’individu frêle enveloppé dans sa cape. « Karuchi Vohra est le conteur de cette histoire ; n’est-ce pas ? »

Le compagnon de Fulgrim abaissa son capuchon, et Forrix comprit d’où lui était venue précédemment cette sensation de malaise, une fois que leur furent révélés ces traits fins, ces lèvres pleines, ces cheveux céruléens et ces yeux émaillés de petits points ambrés.

Karuchi Vohra était eldar.

CINQ

Un serpent venimeux
Thaliakron
Des veilleurs à l’écart

L’instant de silence stupéfait s’étira. Et se brisa, pour faire place à la réaction. Kroeger fut le premier à bouger, à se lancer vers la silhouette fragile de l’eldar, la main tendue vers son cou frêle, si facile à briser. Son autre main alla chercher l’épée qui n’était pas là, et se tendit à son tour, pour fermer sa poigne tueuse sur la gorge de l’eldar.

Kroeger avait eu beau bouger vite, un autre être bougea plus vite que lui.

Trop vite pour suivre son mouvement. Une palpitation fantomatique de violet et d’or.

Et Kroeger fut cloué sur la table à dessin, alors que s’éparpillait une nuée de croquis et de feuillets volants. Un bras nu à la peau d’un blanc de marbre le retenait, comme un marteau-piqueur à moitié enfoncé dans la terre ; et le guerrier dont le visage était couvert de toutes ces cicatrices entrecroisées se pencha, jusqu’à amener ses traits autrefois somptueux, ses yeux obsédants et ses lèvres pleines à moins d’un doigt de ceux de Kroeger.

— La vie de Karuchi Vohra ne vous appartient pas, » dit l’épéiste.

Kroeger lutta contre la prise de l’autre guerrier, furieux de ce contact, autant que de son échec à tuer l’eldar.

— Retire cette main avant que je te la tranche, » grogna Kroeger.

— Avec quoi ? » demanda l’épéiste, en montrant les fourreaux vides derrière ses épaules. « Aucun d’entre nous n’a apporté de lame ici, ou bien comptais-tu me l’arracher avec les dents ?

— Il suffit, Lucius, ce n’est pas le moment, » dit Fulgrim, même si son ton était avide, presque comme s’il défiait son guerrier de pousser la situation plus loin.

— Je voudrais pouvoir le relâcher, mais je vois la hargne d’un tueur dans ses yeux, » dit Lucius.

Fulgrim se tourna vers Perturabo.

— Si Lucius relâche ton homme, cela va-t-il être le prélude à quelque chose de sanglant ? »

Perturabo ne répondit pas au Phénicien, fit un pas vers Lucius, et le toucha au centre de son plastron.

Cela avait semblé n’être rien d’autre qu’une légère poussée, une indication que le guerrier de Fulgrim devait reculer, mais Lucius fut jeté en arrière, comme frappé par un marteau de siège. L’épéiste alla percuter l’arche d’un contrefort, et retomba au sol dans un vacarme de plaques et de pierre craquelée. Lucius roula sur le dos, en peinant à respirer, les poumons vidés et les organes encore secoués par la force de l’impact.

— Touche encore à l’un de mes guerriers, et je ne me montrerai pas aussi clément la prochaine fois, » dit Perturabo.

Fulgrim se mit à rire et à applaudir.

— Merveilleux, frère, » dit-il en souriant. « Une application parfaite de ta force. »

Kroeger se redressa, prêt à finir ce que Perturabo avait commencé, mais la main que posa le primarque sur son épaule le maintint immobile. À nouveau, le geste était calme en apparence, mais Kroeger percevait la force implacable qu’il recelait, et sa rage assassine diminua à contrecœur, pour n’être plus qu’une colère couvant sous la surface. De l’autre côté de la salle, Lucius se redressa sur ses pieds et répéta le compliment, mais un infime signe de tête de Fulgrim lui interdit toute nouvelle violence. L’épéiste sourit, et fit rouler ses épaules comme pour les assouplir en vue du combat.

— Laissez-moi le tuer, monseigneur, » dit Barban Falk, en ayant serré ses énormes gantelets.

— Non, il est à moi, » prévint Kroeger.

— Un à la fois, ou les deux ensemble, » dit Lucius. « Ça ne fait pas de différence pour moi. »

Perturabo ignora leur échange, et riva sur Fulgrim les éclats de glace qu’étaient ses yeux.

— Tu amènes un xenos dans ma place forte ? Qu’est-ce qui t’est passé par la tête, frère ? »

Fulgrim parut surpris et rapprocha l’eldar de lui.

— Tu t’es toujours montré trop puritain dans ta haine de nos voisins galactiques, Perturabo. Fais-moi confiance, le peuple de Karuchi Vohra n’est pas une menace pour nous. Leur empire est mort et disparu. Ses semblables ne sont plus que des fantômes qui s’accrochent encore au bord de l’existence avec leurs ongles en sang.

— Tu tiens un serpent venimeux par la queue, mon frère, » l’avertit Perturabo. « Nous nous sommes déjà battus contre ses semblables, et ils sont perfides. Ils sont petits et fragiles, mais ne fais pas l’erreur de les sous-estimer.

— Moi aussi je les ai affrontés. Les meilleurs d’entre eux, » dit Fulgrim, ses yeux s’illuminant à ce souvenir. « J’ai pris la vie d’un de leurs dieux et je sais qu’il n’y a rien à craindre de leurs pathétiques vestiges. Non, Karuchi Vohra ne représente pas une menace pour nous, car il appartient à une nouvelle engeance d’eldars, laquelle reconnaît le nouvel ordre émergeant de la galaxie.

— Ce qui veut dire ? » demanda Perturabo avec une suspicion évidente.

— Cela veut dire que je sais reconnaître le véritable pouvoir quand je le vois, » dit Vohra, la voix pareille à une fumée de bois chaude, et tout aussi impossible à cerner. « Votre Maître de Guerre sortira victorieux, et je ne souhaite pas compter parmi ses ennemis lorsqu’il s’assiéra sur le Trône de Terra en tant que maître de la galaxie.

— Ne t’adresse jamais à moi, créature, » l’avertit Perturabo. « J’ai perdu des fils à cause de ton espèce, et je serais prêt à laisser Kroeger et Falk en finir avec toi. »

Fulgrim s’interposa entre l’eldar craintif et Perturabo, en posant une main légère sur le bras de ce dernier. Kroeger se hérissa devant cette familiarité, ce contact fondamentalement gratuit et indésirable. Le Phénicien était un primarque, un demi-dieu digne de dévotion, mais une caractéristique indéfinie le rendait pourtant répugnant aux yeux de Kroeger. Là où d’autres voyaient la beauté, il ne voyait que corruption et décadence. Là où ses paroles douces étaient un baume pour l’âme de certains, elles ne lui semblaient être que des insultes moqueuses destinées à titiller ses accès de violence.

— Frère, nous ne devrions pas être en discorde, » dit Fulgrim, d’une voix basse et douce. « Je suis venu te trouver pour t’offrir d’unir nos forces dans une quête glorieuse. Qui pourrait faire pencher la balance de la rébellion du Maître de Guerre. »

Kroeger se rappela ses mots, qu’il avait dits à Falk en descendant le versant, et les bords durs de sa colère furent rendus encore plus tranchants par la bouffée de parfums doux-amers dont la peau de Fulgrim était ointe. Comme les traces persistantes d’un bombardement chimique, des années après que la dernière bombe ait été larguée, les muscs que portait le primarque filtraient jusque dans les murs et le sol. Si leur odeur écœurante était supposée alléger la tension ambiante, c’était un échec lamentable. Elle n’offrait qu’un triste palliatif, car les causes sous-jacentes de toute cette tension étaient encore là.

— Faire pencher la balance de quelle façon ? » demanda Perturabo.

— Toujours aussi direct, » dit Fulgrim. « L’un des traits que j’ai toujours admiré chez toi.

— Et que tu ferais bien d’imiter, » dit Perturabo. « Dis-moi maintenant, pourquoi tu es venu ici et ce que tu espères de ma légion. »

Fulgrim secoua la tête et son regard fit le tour de la pénombre intérieure du sanctuaire de Perturabo, de tous ses bricolages ingénieux, de ses œuvres d’art estompées et de ses souvenirs d’un génie oublié.

Son front se plissa de déplaisir.

— Non, pas ici, » dit-il, en tirant l’un des dessins de la pile d’œuvres architecturales pour le tenir devant lui : un magnifique théâtre aux proportions immenses, agrémenté de portiques et d’escaliers triomphaux, une scène digne d’y faire donner les plus grands opéras et les œuvres théâtrales majeures devant des milliers de spectateurs.

— Ce récit a besoin d’être fait dans un endroit possédant plus de… quel serait le mot juste ? De cachet ! Oui, plus de cachet, ne crois-tu pas ? Construis-moi ce magnifique remplacement pour la Fenice et je te dirai tout.

— Te construire un théâtre entier, juste pour entendre une histoire ?

— Bien sûr, » dit Fulgrim. « Avec toutes tes machines de construction, il ne devrait pas te falloir plus d’un jour ou deux. Construis-le pour moi, et je te parlerai de l’Ange Exterminatus. »

Par déférence envers les cycles mythiques de son monde d’adoption, Perturabo avait nommé son grand théâtre le Thaliakron, ce qui signifiait « la demeure de Thalia » dans la langue de Lochos. Thalia était une divinité de l’ancienne Olympia, que les légendes disaient embraser l’imagination des fous, des poètes et des écrivains, par ses vers poétiques et son amour des vins forts. Si la croyance ouverte en Thalia avait depuis longtemps été écartée, des banquets s’étaient encore tenus lors de ses jours sacrés, dans les ruines de ses temples-théâtres perchés au sommet des falaises. Preuve que l’Humanité était toujours prête à suivre de faux dieux si cela leur fournissait le prétexte à festoyer.

Les théâtres de Thalia étaient toujours restés de taille modeste, car même au plus fort de la puissance d’Olympia, les plaisirs étaient rares sous le règne de fer des tyrans des montagnes. Perturabo avait vu une chance de rectifier cela en concevant un immense palais dédié à la dramaturgie, aux comédies, à l’amour et à l’héroïsme, aux meurtres et aux intrigues et aux fins joyeuses ou tragiques.

Ce projet avait été l’un de ses premiers, et n’en était pas moins magnifique pour autant. Sa structure était arrangée sous la forme d’un amphithéâtre elliptique, taillé dans une excavation qu’il imaginait de la taille d’un impact météorique de bonne taille. Un tel endroit n’existait pas sur Hydra Cordatus, et les gigantesques machines de terrassement de la IVe légion furent donc mises en œuvre afin d’en ouvrir un. Soltarn Vull Bronn avait identifié l’endroit le plus susceptible d’être creusé de la façon voulue, et les Stor-bezashk de Toramino y posèrent des charges pour éventrer la terre et évider un vaste bol de roche.

Les anneaux concentriques d’explosions secouèrent la planète, et des bouquets de flammes larges de plusieurs kilomètres jaillirent en éjectant vers l’espace des millions de tonnes de débris atomisés. Alors même que le tsunami de poussière s’éparpillait sur des centaines de kilomètres, et que des cascades de gravats retombaient selon un plan précisément calculé, les machines de terrassement se rapprochèrent.

Derrière un écran de nuages chargés de poussière et de fronts d’orage artificiels, qui persisteraient pendant des décennies et altéreraient radicalement le climat local, les travaux du Thaliakron débutèrent. Une entreprise titanesque qui au cours des âges passés, se serait étendue sur la durée de vie d’une dizaine d’architectes et de maîtres maçons.

Avec Perturabo et Forrix à la tête d’une armée d’ouvriers, d’artisans et d’engins du Pneumachina, la durée projetée de cet ouvrage ne devait être que de deux jours. Les Iron Warriors prêtèrent eux aussi leurs forces à la tâche, car chacun d’eux était un travailleur aussi bien qu’un guerrier, rompu aux principes de la mécanique structurelle comme à l’art du combat en ordre rapproché. Les frères de bataille y tenaient le rôle de compagnons et les sergents celui d’artisans, les officiers d’artificiers et les maîtres de forge d’architectes.

Perturabo connaissait chaque aspect de la construction de cet édifice, depuis le tracé exact nécessaire à ses fondations de soutien, jusqu’aux dimensions précises des statues de la déesse sur ses architraves supérieures. Aucune facette ne lui en était inconnue, et alors que les niveaux inférieurs de la structure prenaient forme à la vitesse d’une séquence vidéo accélérée, une excitation qu’il n’avait plus connue depuis longtemps s’empara de Perturabo.

Car c’était la première fois qu’une de ses créations, une de ses folies comme les avait appelées Dammekos, était édifiée pour l’optique dans laquelle il l’avait conçue. L’amphithéâtre de Nikaea, qui fort heureusement avait cessé d’exister, continuait de lui causer une grande contrariété. Jamais il ne l’avait envisagé comme un lieu de jugement et de réprimande, mais comme une arène, pour de grandes épreuves de force et d’adresse. L’usage qu’en avait fait l’Empereur était une honte pour Perturabo, et Magnus méritait bien mieux que de devenir le gibier de cette foule, dont les esprits fermés lui avaient déjà passé le nœud coulant autour du cou.

Forrix excellait lui aussi, et faisait peser ses formidables talents d’organisation et de logistique dans l’édification du Thaliakron, en manipulant mille tâches à la fois et en s’assurant qu’aucune étape de la construction ne soit retardée par une précédente restée inaccomplie. En temps de paix, Forrix était un superviseur d’excellence ; en temps de guerre, un adversaire implacable qui savait que les conflits se gagnaient non pas par le courage imbécile et la foi mal placée, mais par un solide train d’approvisionnement en armes et en munitions.

Les immenses engins de construction dévoraient des millions de tonnes de décombres, les concassaient, les remodelaient, et leur donnaient finalement la forme de blocs avec un seuil de tolérance yoctoscopique. Les grandes grues de siège les amenaient en position, tandis que des équipes de soldats plus accoutumés à manier le fusil laser prenaient pour armes des leviers, des râpes et des outils à chanfreiner. Des centaines de machines colossales, conçues pour jeter les structures à terre, se plaisaient à donner vie à celle-ci. Comme les longs cous d’herbivores autour d’un point d’eau, les bras des grues étaient en mouvement constant, dans un ballet d’arcs croisés, lequel aurait été éminemment dangereux si un maître de forge Iron Warrior n’avait pas dirigé les opérations.

Malgré sa répugnance initiale à construire ce grand théâtre pour que Fulgrim puisse y réciter sa fable, Perturabo savourait à présent l’occasion d’édifier ce bâtiment. À mesure que s’écoulaient les heures, des niveaux de marbre poli pris à la citadelle démantelée s’ajoutaient au Thaliakron les uns sur les autres, descendaient à l’intérieur du cratère comme la progression d’un glacier.

Fulgrim avait ramené sa meute carnavalesque vers leur site d’atterrissage en laissant dans leur sillage des centaines de corps mutilés. Réduits en cendres et incorporés au mortier du théâtre, les ossements de ces hommes et de ces femmes feraient à jamais partie de ses fondations. Car toute dramaturgie reposait sur les fantômes du passé, sur les rêves des morts, et de stupides notions d’immortalité.

Tandis que le jour cédait place à la nuit, le premier anneau de statues prenait forme autour du périmètre supérieur du Thaliakron : de magnifiques déesses vêtues de voiles flottants, portant des trompettes d’argent, des bâtons de pâtre, et des masques exprimant le rire ou bien le chagrin. Sa réalisation impliquait des dizaines de milliers d’ouvriers, mortels et post-humains travaillant ensemble, car la logique inviolable des calculs de Forrix et les exigences de Perturabo n’exemptaient aucun d’eux. Comme des insectes travaillant à édifier un grand nid pour leur reine, ils modelaient le Thaliakron à une vitesse rien moins que miraculeuse.

À midi le lendemain, la vision de Perturabo tracée à l’antimoine sur le parchemin paraffiné était devenue réelle : un cercle d’un blanc brillant taillé dans la matière rouge d’Hydra Cordatus.

Son irritation face aux raisons abstruses qu’avait Fulgrim de retarder son récit s’était effacée heure après heure passée à ériger le Thaliakron. L’amour de la mise en scène qui était celui de son frère avait toujours été une source de friction entre eux, et cette dernière incarnation de sa quête de perfection était troublante pour un guerrier aux manières directes tel que l’était Perturabo. Il savait que quelque chose de fondamental avait changé chez les Emperor’s Children, mais ne parvenait pas à s’imaginer à quoi pouvaient servir les défigurations qu’ils affichaient désormais.

Peut-être cette entreprise commune lui accorderait-elle de comprendre, au travers d’une cause partagée.

Perturabo n’était pas un primarque auquel venaient facilement les mécanismes naturels d’une amitié, et pour tout dire, il ne ressentait aucun regret de s’être tourné contre ceux qui avaient laissé sa légion supporter le plus gros des combats les plus durs. Ils lui avaient volé les gloires des batailles en pleine lumière, pendant que les Iron Warriors restaient embourbés dans la terre brisée d’un millier de mondes.

Non, son amitié ne s’obtenait pas facilement, mais sa loyauté, une fois acquise, était aussi incassable que le fer le plus résistant. Ou du moins l’avait-il cru, jusqu’à ce que le temps, et l’usage trop répété du métal sur la pierre, lui aient montré que même le meilleur fer pouvait se briser s’il souffrait suffisamment d’usure.

Quand s’étaient éteints les bûchers funéraires d’Olympia, il avait pris conscience que rien de ce qu’il ferait désormais ne pourrait jamais faire oublier ce génocide global. Son père n’aurait jamais pardonné une faute aussi grave ; Horus, quant à lui, ne l’avait pas seulement excusée, mais avait également loué son efficacité et son dévouement à cette tâche. Horus avait fait jurer à Perturabo de ne jamais se sentir coupable de ce qu’il avait fait à Olympia, mais c’était un serment plus facile à prêter qu’à respecter. Les imbéciles prétendaient que Brise-forge avait scellé le pacte entre le Maître de Guerre et les Iron Warriors, mais Perturabo était le seul à savoir que le pardon d’Horus Lupercal les liait réellement.

Cela avait été un choc pour lui de découvrir que la loyauté d’un primarque n’était pas cette chose fixe que Perturabo s’était toujours imaginée. Mais comme toutes les prises de conscience de ce genre, celle-ci pouvait s’incorporer dans une nouvelle vision de l’univers ; et une fois assimilée, une série de mesures infimes suffisait pour que tout ce qu’il avait autrefois défendu ne paraisse guère plus qu’un rêve effacé.

Perturabo s’était juré que son serment envers le Maître de Guerre serait réellement indestructible, peu importaient ce qu’il lui en coûterait, la nature des combats à livrer, et leur issue. Et si cela signifiait devoir écouter ce que Fulgrim avait à dire puis de se joindre à lui, quelle que fût cette mission qui pouvait hâter la victoire du Maître de Guerre, il en serait ainsi.

Le Cercle de Fer à ses côtés, Perturabo se tenait devant les portes immenses de fer martelé du Thaliakron, et fixait la vision de la déesse modelée dans le fronton de ferronnerie qui surmontait le magnifique portique à colonnes. D’une amphore au col étroit, elle versait un vin qui coulait le long des piliers flûtés, en une cascade d’incrustations de mercure. Ce vin était capturé par les mains tendues de ses sœurs, sculptées dans les deux supports centraux : Kharis sur la gauche, Euphrosyne à droite. Toutes deux portaient un masque de rire ou de chagrin, chacun si subtilement orienté qu’il était impossible de voir lequel.

Perturabo sourit de cette duplicité, et poussa les portes.

Le murmure d’un public en train d’attendre se répandit entre les battants, et la fierté l’emplit à l’idée que son rêve était devenu réalité, en servant le but pour lequel il l’avait conçu. Il s’arrêta une fois franchi le portique voûté, pour laisser le son des acclamations et de la joie le transporter vers un temps d’avant que la galaxie ne se soit décousue.

Perturabo se défit de cette nostalgie mal placée d’une période qui jamais ne reviendrait.

— Nul ne vit dans le passé, » murmura-t-il. « Tous ceux qui l’habitent sont morts. »

Fulgrim l’attendait, fidèle à sa parole.

Les artistes pouvaient gagner la scène du Thaliakron depuis un certain nombre d’accès habilement dissimulés, mais Perturabo avait choisi de descendre dans les entrailles de l’édifice, et de faire son entrée par un escalier étroit au centre de l’amphithéâtre, qu’il avait appelé les Marches Charoniennes. C’était par ce chemin que les acteurs grimés comme les esprits des morts devaient arriver dans les pièces jouées au-dessus. Mais de manière plus importante dans ces circonstances, il permettait à Perturabo d’apparaître sans avertissement en plein cœur de l’édifice.

Depuis l’obscurité confinée des salles aménagées sous la scène, Perturabo émergea dans le grand espace ouvert du théâtre, et prit un instant pour savourer l’achèvement d’une de ses premières conceptions. S’étirant jusqu’à une hauteur de six cent cinquante mètres, les gradins gravissaient la pente douce du cratère artificiel, et tous leurs sièges étaient parfaitement arrangés pour donner une vue ininterrompue de la scène.

Des dizaines de milliers de spectateurs étaient assis, un public de soldats, de space marines de l’Adeptus Astartes, et la foule des courtisans et des adorateurs de Fulgrim. Ils l’acclamèrent, et bien qu’il n’aimait pas se trouver au centre de telles apparitions publiques, les cris de bienvenue le ravirent sans qu’il ne s’y soit attendu.

Perturabo s’arrêta au sommet des marches et ajusta autour de lui la cape que Fulgrim lui avait offerte, en écoutant la clameur de l’auditoire, et en séparant les unes des autres ses voix individuelles. L’acoustique du lieu était telle que même la réplique la plus ténue pouvait être entendue par les membres du public les plus éloignés, et Perturabo éprouvait une fierté rare devant cette réussite.

Les statues de la déesse et de ses sœurs le regardaient tête baissée depuis les hautes arches sur le tour de l’amphithéâtre, ainsi que celles des acteurs héroïques d’avant la venue de l’Empereur sur Olympia. Thespis avait sa juste place d’honneur au côté de la déesse, tandis que Metrobius, son grand rival, en était le plus éloigné. Araros, l’amant éperdu des comédies poétiques, côtoyait le frêle Hegelochus, l’acteur caméléon de son temps, qualifié de héros aux mille visages.

Des flammes brûlaient dans des dizaines de bols tenus par des statues ailées de nymphes vêtues de simples rubans, toutes hautes de dizaines de mètres et baignant l’intérieur du Thaliakron de cette chaude illumination. Un vague arôme chimique et les parfums d’épices musquées se disputaient l’air.

La scène circulaire était large, pavée de dalles planes faites de quartz et de granit écrasés, qui la faisaient scintiller sous l’éclat torturé des nuages irradiés. Aucune étoile ne brillait au ciel, les retombées atomiques bloquant la lumière des systèmes lointains ; mais les yeux de Perturabo parvenaient à discerner la tache vague de la violente anomalie Warp dans le bras nord-ouest de la galaxie. À cette distance, Perturabo en voyait distinctement les extensions tendues vers lui comme autant de bras avides, si près qu’ils auraient presque semblé pouvoir l’attraper et le soulever de la surface d’Hydra Cordatus.

Peu importait combien de milliers d’années-lumière le séparaient chaque fois de cette tempête Warp en particulier, Perturabo avait toujours conscience de sa présence, et avait pu en percevoir un écho sur chaque planète où il avait levé les yeux au firmament. Il ignorait si cette vue du Warp avait délibérément été intégrée à ses facultés de perception, comme Sanguinius avait reçu ses ailes, ou s’il s’agissait d’une bizarrerie de son code génétique, mais cela avait été un don et une malédiction depuis ses plus anciens souvenirs. La tempête hantait ses rêves, donnait une trame à ses cauchemars et colorait la moindre de ses pensées, depuis qu’il avait appris quelque chose de sa nature.

Il avait jadis demandé à Ferrus si ses yeux argentés lui donnaient le même genre de visions, mais son frère avait simplement secoué la tête, en lui adressant un certain regard de dédain, comme si Perturabo venait d’admettre une faiblesse ou un vice. Jamais plus il n’en avait fait mention.

Perturabo chassa ce souvenir, envers lequel ses sentiments étaient ambigus désormais que Ferrus n’était plus, tué de la main même du primarque qui se tenait maintenant devant lui.

Fulgrim était paré davantage comme le frère qu’il avait vu pour la dernière fois sur Isstvan V, dans son armure de combat violette, dont les ombres subtiles étaient travaillées pour se fondre en teintes de plus en plus profondes. Une cape bordée de fourrure pendait de ses épaules de manière asymétrique, et la poignée enroulée de cuir noir de son épée dorée dépassait à sa ceinture ; cette même arme que Ferrus lui avait façonnée, dans les forges des Terrawatt du mont Narodnaya.

Aux cheveux blancs de son frère étaient mêlées de nombreuses tresses élaborées, regroupées au creux de sa nuque, en une boucle posée sur son épaule droite comme un serpent assoupi. Sous la lumière des feux qui l’encerclaient, les yeux de Fulgrim paraissaient encore plus sombres, et Perturabo fut soulagé de voir qu’aucun des capitaines de son frère ne l’avait accompagné à cette présentation de son histoire. Uniquement la créature eldar qu’il avait appelée Karuchi Vohra.

— Je savais que tu ne me décevrais pas, mon frère, » dit Fulgrim en levant les bras, avant de tourner lentement sur lui-même pour admirer tout ce qui avait été construit pour lui. « C’est un triomphe de l’art architectural, digne des plus grandes représentations dramatiques. Dis-moi, à présent que tu as bâti un de tes rêves, correspond-il à la vision que tu t’en étais faite en le dessinant ?

— Il correspond d’assez près, » dit Perturabo.

— Mais pas parfaitement ?

— Rien n’est jamais parfait.

— Pas encore, » dit Fulgrim en abaissant les bras et en s’approchant pour venir le serrer contre lui.

Les deux primarques se rejoignirent sous le tonnerre d’applaudissements qui retentit dans tout le Thaliakron comme s’il ne devait jamais s’arrêter. Fulgrim lui tapa dans le dos de bon cœur et l’embrassa sur les joues, mais le geste était comme étranger à Perturabo, qui ne sut comment y répondre. L’odeur des huiles dans les cheveux de Fulgrim était forte, et l’autre primarque aspira ses parfums enivrants.

— Cette cape te va à ravir, frère, » dit Fulgrim avec un sourire.

Ils se séparèrent, bien que Fulgrim continuât de tenir Perturabo par un des bras, comme s’il se refusait à rompre cet instant de proximité qu’ils venaient de partager. Il leva bien haut l’autre bras, pour savourer l’adulation de la foule, comme s’il se nourrissait de cette dévotion.

— Nous sommes des dieux, mon frère ! » cria Fulgrim, et le public hurla son assentiment.

L’enthousiasme de Perturabo pour le jeu de scène de son frère se mit à diminuer, et il libéra son bras de la main de Fulgrim. Cette façon d’afficher ouvertement leur lien de fraternité avait tout d’une embuscade, et l’instinct premier de Perturabo était de s’en dissocier.

Fulgrim se tenait devant lui, et baissa la voix au point que même l’acoustique superlative du Thaliakron ne porterait pas son murmure jusque dans les gradins.

— Où sont tes porteurs de marteaux ? » demanda Fulgrim, ayant noté l’absence du Cercle de Fer. « Cet endroit les ferait paraître encore plus impressionnants.

— Ils sont en dessous, » dit Perturabo en s’éloignant d’un pas. Malgré cet épisode passager de fraternité, il n’appréciait pas sa présence physique trop proche.

— Pourquoi des automates, mon frère ? » lui demanda Fulgrim, presque comme une considération annexe. « Pourquoi pas des guerriers de chair et de sang, qui ne seraient pas les esclaves des tranches de données doctrinales du Mechanicum ?

— Les gardes robotiques ne dorment jamais, ne baissent jamais leur bouclier, et ils ne me trahiront jamais.

— Mais ils ne seront jamais aussi réactifs que des protecteurs humains, ils ne verseront jamais leur dernière goutte de sang pour te protéger par amour.

— Par amour ? Qu’est-ce que l’amour vient faire là-dedans ? »

Fulgrim répondit d’un sourire torve, comme s’il l’amusait que Perturabo ait seulement eu besoin de poser une telle question.

— On ne peut compter sur aucun garde du corps qui n’éprouverait pas d’amour pour celui qu’il protège.

— Et ta garde phénicienne t’aime ? » demanda Perturabo, d’un ton plus sec qu’il n’en avait l’intention.

— Oui, tout à fait, » dit Fulgrim, en élevant à nouveau la voix. « Je suis le Phénicien, aimé de tous, l’astre autour duquel mes guerriers tournent en orbite. Sans moi, ils erreraient sans but, et un guerrier sans but n’est pas même digne de respirer. »

Le public l’acclama de plus belle, et Perturabo acquiesça d’un air absent, en se décalant vers la droite, afin de mieux pouvoir juger de l’eldar en robes caché dans l’ombre de Fulgrim. Sous cette lumière, son regard trouvait à la silhouette de l’eldar un caractère creux, comme le résultat d’une faim qu’il ne pouvait jamais tout à fait satisfaire. Bien que dissimulés par son capuchon volumineux, les traits de l’eldar étaient sculpturaux et somptueux, ses lèvres pleines et ses cheveux brillants. Perturabo sentait pourtant que quelque chose… manquait chez lui.

Très bien, si Fulgrim aimait le théâtre, Perturabo allait lui en donner.

— Vous vous faites appeler Karuchi Vohra ? »

L’eldar hocha la tête et dit :

— En vérité, cela correspond plus exactement à un titre qu’à un nom. J’étais un guérisseur. Dans le dialecte des Bieleraï, cela signifie…

— Je le sais très bien, » coupa sèchement Perturabo. « Cela veut dire : “celui qui met un terme aux souffrances”.

— Monseigneur comprend la langue eldar ? » demanda Vohra.

— C’est une des nombreuses que je parle, » répondit Perturabo dans le propre langage du xenos.

Fulgrim et Vohra parurent tous deux surpris, et Perturabo se laissa savourer cela un instant.

— Ou bien, » dit-il, avant de basculer vers un proto-langage d’aboiements et de grognements gutturaux, « nous pourrions discuter dans la langue des peaux-vertes. »

Fulgrim se mit à rire.

— Tu es une source d’émerveillement pour moi, mon frère. Je ne savais pas que tu possédais un tel talent pour les langues.

— J’ai passé ma vie à livrer des sièges, à creuser des tranchées et à raser des villes, au point qu’il t’est facile d’oublier que je possède également un esprit aussi génétiquement affûté que celui de tous nos frères, » dit Perturabo, en essayant de ne pas paraître déçu d’un tel oubli. « Je ne possède peut-être pas la connaissance du Warp comme Magnus, ou le même art de la guerre qu’Horus, mais être sous-estimé est une de mes meilleures armes. »

Fulgrim sourit.

— Je ne ferai jamais cette erreur.

— Je pense que si, » dit Perturabo, en pivotant et en croisant les bras sur sa poitrine. « Maintenant dis-moi ce qui était important au point que ma légion ait dû construire cet amphithéâtre pour pouvoir l’entendre.

— C’est une histoire des dieux eldars et de leurs guerres, » dit Fulgrim. « D’une créature si terrible et si magnifique que ses frères l’ont enfermée loin du temps et des mémoires.

— L’Ange Exterminatus, » hasarda Perturabo.

— Oui, » dit Vohra. « L’Ange Exterminatus. »

Perturabo fut pris de colère.

— Tu m’as fait construire le Thaliakron rien que pour me raconter les légendes des xenos ?

— Ce n’est pas une légende, frère, » dit Fulgrim en s’avançant pour attraper à nouveau Perturabo par le bras. « C’est une vérité cachée dans le tombeau de son destin, une arme d’une telle puissance que les astres eux-mêmes se sont tournés contre elle pour ne pas la laisser quitter sa prison. »

Malgré les tournures inutilement ampoulées que Fulgrim employait, l’intérêt de Perturabo s’en trouvait piqué. Car il savait assez que beaucoup de légendes possédaient en leur cœur une vérité cachée.

— Où est cette arme ? » demanda-t-il.

— Tu sais où elle se trouve, mon frère, » sourit Fulgrim, en regardant vers le ciel volcanique. « Tu l’as toujours su. »

Perturabo suivit le regard de Fulgrim, les yeux levés vers le vortex d’énergie du Warp qui bouillonnait dans l’espace.

Le maelström des étoiles.

— Raconte cette légende, » le somma Perturabo.

Cachées dans l’ombre des nymphes porteuses de flammes, deux silhouettes agenouillées observaient la rencontre des deux primarques. Mais tandis que le public tassé sur les gradins du grand théâtre était subjugué par les deux êtres, ces deux individus ne ressentaient rien que de la haine. Les ombres et la poussière conspiraient à cacher chaque aspect de leurs armures qui les auraient désignés comme des intrus, mais quoi qu’il en était, personne ne leur prêtait attention.

Le plus carré des deux portait une armure de plaques sombres, l’insigne et les marquages de sa légion cachés par des couches soigneusement cultivées de poussière rouge et de toile tendue, barbouillée d’inscriptions sans signification. Cette armure conservait les nombreuses bosses et griffures que les technoartificiers à bord du Sisypheum lui avaient laissées. Il fixait le Phénicien sans déguiser l’exécration qu’il lui vouait, son corps tout entier vibrant sous l’effort de volonté qu’il lui fallait produire pour ne pas se ruer la tête la première sur celui qui avait tué Ferrus Manus.

Son nom était Sabik Wayland et il faisait partie des Iron Hands.

À côté de lui, plus élancé, mais paré lui aussi d’une armure noire des légions Astartes, celle-ci améliorée pour réduire son bruit et sa présence visuelle dans un certain nombre de spectres et de longueurs d’ondes, se tenait Nykona Sharrowkyn : guerrier de la Raven Guard, maître de la discrétion et tueur de traîtres.

Aucun des deux n’était novice en matière d’opérations derrière les lignes ennemies ; mais cette infiltration était peut-être la mission la plus audacieuse qu’ils avaient jamais entreprise. Du moins depuis Cavor Sarta et cette histoire de Kryptos.

— Je suis malade rien que de le regarder, » dit Wayland, répugné par la vue de Fulgrim.

Sharrowkyn ne releva pas la tête, et garda la lentille de son casque pressée contre la lunette de la carabine à aiguilles d’un noir mat calée contre son épaule. Convertie pour accepter une variété de munitions et opérer selon différents modes de tir, l’arme était un outil de mort compact, capable de tuer à distance et en silence, ou de près sous une rafale d’aiguilles d’acier.

— Dans ce cas, ne regardez pas, » dit Sharrowkyn. « Écoutez. Servez-vous de ce capteur vocal parabolique que Thamatica vous a donné.

— Frater Thamatica, » le corrigea Wayland. « À quoi bon ? L’acoustique nous permet d’entendre parfaitement ce que ces traîtres ont à se dire, je n’ai pas besoin du capteur. »

Il cracha ce dernier mot comme s’il lui faisait horreur.

— C’est vrai, mais il pourra les enregistrer, » lui fit remarquer Sharrowkyn. Branthan et les autres vont vouloir écouter ce qui s’est dit. »

Wayland débattit intérieurement de l’utilité de demander à Sharrowkyn d’employer également le titre honorifique de Branthan, sachant que le Raven Guard n’en aurait probablement que faire. Leur organisation éclatée et improvisée en cellules de combat ressemblait à peine à une formation reconnue par les légions, quelle importance les titres avaient-ils donc ? Pourtant, cela gardait tout de même une certaine importance. Puisque Ferrus Manus était mort, cela importait même plus que jamais.

— Le capitaine Branthan.

— D’accord, » soupira Sharrowkyn. « Le capitaine Branthan va vouloir écouter ce qui s’est dit. J’ai l’impression qu’il n’est pas du genre à aimer prendre des décisions fondées sur des informations de seconde main. Même si elles proviennent de quelqu’un comme vous, mon ami. »

Wayland hocha la tête, honteux que cet aspect de leur mission ait dû lui être rappelé. Ses pensées, habituellement claires et ordonnées comme les rouages d’une machine, avaient été secouées à la vue du primarque des Emperor’s Children. De voir l’assassin de Ferrus Manus rire ainsi comme si ses mains n’étaient tachées de ce sang était une insulte grossière, une flétrissure de l’honneur des Iron Hands qui n’avait pas encore été vengée.

Aucun guerrier de la Xe légion n’avait plus vu le Phénicien de ses yeux depuis la trahison d’Isstvan, et Wayland ressentait sur lui le lourd fardeau des espoirs de vengeance. Les battements de ses cœurs martelaient sa poitrine, et les doigts métalliques de sa main gauche se serrèrent en un poing lorsqu’il se rappela le coup que lui avait porté le Phénicien, qui l’avait empêché de se battre auprès de Ferrus Manus.

— Concentrez-vous, Sabik, » dit Sharrowkyn en sentant monter la colère de l’autre. « Ma légion aussi a souffert par leur main. Faites votre travail et nous pourrons les frapper d’autant plus durement. »

Wayland expira en se disant que Sharrowkyn avait raison, mais trouva de plus en plus difficile de réprimer sa colère de Méduséen. Déçu d’une telle faiblesse, il prit un moment pour rétablir ses humeurs, en laissant refluer sa bile pour permettre au calme mélancolique de reprendre l’ascendant. Alors que bon nombre des Iron Hands étaient impulsifs et prompts à l’agacement, Wayland avait maîtrisé depuis longtemps la faculté à répartir ses humeurs afin d’en maintenir l’équilibre.

Ou du moins l’avait-il cru, jusqu’au moment où il avait vu Fulgrim monter sur la scène.

Le souvenir de ce que lui avait fait le Phénicien le transperçait comme une lampe à souder aurait percé le plastek. Et seule la présence de Sharrowkyn pour le retenir l’avait empêché de trahir leur intrusion.

— Vous avez raison, » dit-il, en respirant afin de mieux se calmer. « Cet accès de faiblesse me déshonore.

— La haine n’est pas une faiblesse, » dit Sharrowkyn. « Servez-vous-en, frère ; affûtez-la jusqu’à ce que l’heure vienne de frapper. Elle n’en sera que plus puissante lorsque vous la libérerez. »

Durant toute la réponse étonnamment verbeuse qu’il lui avait faite, pas un seul autre muscle du Raven Guard n’avait seulement bougé, et la lunette de la carabine à aiguilles restait pressée contre la lentille de son casque.

— Vous pourriez vraiment tirer depuis cette position ? » demanda Wayland, en sortant l’innocent boîtier noir du capteur vocal afin de l’installer sur trépied. Un petit nombre de câbles d’un noir mat dépassaient de son gantelet, et il les brancha sur l’arrière de l’appareil, qui produisit immédiatement un petit bourdonnement pour se déclarer fonctionnel.

— Oui, bien qu’ils soient à la limite extrême de la portée efficace de ma carabine. S’ils n’étaient pas en plus des primarques.

— Vous seriez tenté d’essayer ?

— Tout à fait, » dit Sharrowkyn, en passant l’index sous le pontet pour appliquer une fraction de pression sur la détente. Le mesureur de portée cliqueta, et ajusta les ouvertures du frein de bouche. « Je pourrais même essayer rien que pour voir si votre fameux Storm Eagle mérite d’être certifié.

— Faites-moi confiance, ces traîtres n’ont aucun engin volant en mesure de l’attraper.

— Je vous crois, mais espérons que nous n’ayons pas besoin de le mettre à l’épreuve. »

Le capteur vocal pépia lorsque Wayland visa les trois silhouettes au centre de l’amphithéâtre, et ce dernier entendit à l’intérieur le cliquetis des engrenages rotatifs quand l’appareil commença à enregistrer. Comme il l’avait dit à Sharrowkyn, ils n’avaient pas besoin de cet outil pour entendre ce qui se disait, mais le Raven Guard avait néanmoins raison ; même dans son état actuel, le capitaine Branthan voudrait entendre les paroles des traîtres par lui-même avant de décider du cours de leurs actions.

Oui, les Iron Hands avaient bel et bien été dévastés et anéantis par la trahison sur les sables noirs ; leurs vétérans avaient été décimés, et leur demi-dieu de père tué par un frère infidèle, mais cela ne les rendait que plus dangereux. Comme un pugiliste ivre de coups aurait refusé de se coucher à terre, les Iron Hands s’étaient de nouveau jetés au combat plus forts que jamais.

Wayland oublia ses idées de représailles pour se focaliser sur les personnages en contrebas, où le primarque des Iron Warriors tournait autour de la silhouette frêle cachée par ses robes. Quel individu pouvait être jugé assez important pour se tenir ainsi entre deux primarques ? Cela restait un mystère, mais le simple fait de se trouver là le rendait digne d’intérêt.

Les paroles des deux primarques renégats montaient jusqu’aux portions supérieures du grand théâtre. Sharrowkyn et Wayland les écoutèrent converser avec une horreur grandissante cependant que le Phénicien expliquait la raison de sa venue sur Hydra Cordatus.

— Par le Trône… » lâcha Wayland entre ses dents.

— Ce n’est rien de le dire, » murmura Sharrowkyn.

— Je crois que vous devriez peut-être essayer de tirer, après tout. »

Sharrowkyn leva le cran de sûreté.

— Je crois que vous avez raison. »

SIX

Maelsha’eil Atherakhia
Un tir dans le noir

Le récit appartenait à la race de Karuchi Vohra, mais ce fut Fulgrim qui s’empara du centre de la scène afin de le narrer. Le Phénicien, qui n’avait jamais aimé partager la lumière des projecteurs avec d’autres, était même devenu narcissique jusqu’au stade de la manie égocentrique, constatait Perturabo. Il regarda Fulgrim marcher en cercle d’un pas théâtral, tel un grand acteur paradant avant de délivrer son meilleur soliloque. Fulgrim prit une pose héroïque, en ressemblant moins à lui-même qu’à un acteur prétendant être lui.

— Frères et sœurs, » amorça-t-il, en s’inclinant bien bas. « Je me présente devant vous tous pour vous faire le récit de jours oubliés et d’empires perdus, celui d’un âge de la galaxie avant l’essor du genre humain. Car nous régnons à présent là où autrefois une race ancienne se clamait souveraine, et bien qu’elle décline à présent vers sa fin inévitable, des vestiges de la gloire éteinte de son empire demeurent encore dans les endroits les plus secrets de la galaxie. Écoutez, et je vous transporterai à travers les brumes du temps, jusqu’aux derniers jours de cet empire décadent… »

Fulgrim délivrait ses mots avec panache, et avec les variations précises de ton qu’il fallait pour accrocher l’imaginaire du public. Pour Perturabo, tous ces effets étaient inutilement ostentatoires, et multipliaient par deux le temps requis pour raconter l’histoire. Quelle qu’elle devait être, Perturabo se savait capable de la raconter avec économie, avec plus de clarté, mais c’était là deux concepts que Fulgrim semblait avoir laissés derrière lui dans son plongeon vers l’obsession qui le tenait.

Il resta là, les bras croisés, alors que Fulgrim arpentait la scène à grands pas comme un tueur aux aguets, ses yeux d’ébène parcourant la foule comme s’ils y cherchaient quelque chose.

Fulgrim leva un bras au ciel.

— Nous sommes dans un temps d’avant le temps, où l’Humanité n’avait pas même encore rampé hors des eaux primordiales jusqu’à la boue du rivage. Nous n’étions pas encore dignes d’hériter de la protection des dieux, car une autre race détenait cet honneur, et l’univers n’autorise pas que plusieurs panthéons à la fois se proclament divins.

« Ils étaient les enfants d’Asuryan, forgés de la chair ardente de leur dieu tutélaire, et jetés dans la galaxie comme les graines depuis la main de la semeuse. Ils ne nommaient eux-mêmes les eldars, et leur empire s’étendait d’un côté à l’autre de l’anneau de la Licorne, de Persée jusqu’aux confins les plus éloignés de l’Écu-Croix. C’était un empire fier et puissant, car leurs dieux leur avaient accordé le moyen de le parcourir de long en large en un battement de cil. Les rois guerriers, Eldanesh et Ulthanesh, menaient leurs armées dans des guerres de conquête qui les voyaient vaincre chaque adversaire osant se dresser devant eux. Et pourtant, alors que la galaxie tout entière était devenue leur domaine, les eldars ne furent pas satisfaits. Eldanesh se lamenta de voir son terrain de chasse devenu vide, et Isha, la catin divine dont les reins sanglants avaient engendré les eldars, versa des larmes amères qui amenèrent dans la galaxie une vie nouvelle. Son chagrin fut une fontaine de création, par laquelle vinrent à exister nombre de nouvelles races merveilleuses. Tout cela pour l’amusement de ses enfants ; un acte d’une complaisance si imprudente qu’il confond la raison. »

Perturabo regardait Karuchi Vohra tandis que Fulgrim parlait, et même si son capuchon dissimulait toujours son visage, on pouvait discerner l’effet que ce récit produisait sur lui. À chaque mention péjorative des eldars, un muscle se crispait sur le visage de Vohra ; un tic nerveux qui serait resté invisible pour tout autre qu’un primarque.

Malgré ce que l’assistance pouvait bien penser de la narration de Fulgrim, Vohra ne l’appréciait pas.

Fulgrim parcourait l’amphithéâtre ; sa voix était mélodieuse, une véritable euphonie de son qui attira Perturabo malgré lui dans la toile d’intrigues que Fulgrim tissait en nommant les héros et les rois eldars, leurs grands penseurs, et bien sûr, leurs ennemis.

Quelle œuvre dramatique aurait été complète sans un mal infâme auquel s’opposer ?

— Comme tous ici le savent, le pouvoir engendre la jalousie. Et le souverain de la race conquise des Hresh-selain complota et manigança dans les portions les plus sombres de la galaxie. »

Lorsqu’il présenta ce roi, Fulgrim se pencha en frottant ses mains l’une contre l’autre, comme un conteur pour enfants aurait mimé la vilenie. L’effet était risible, mais la foule des gradins y répondit néanmoins par des huées et des hurlements outrés. Perturabo était confondu par les réactions que les mots de son frère parvenaient à obtenir ; pourtant, lui-même devait reconnaître un intérêt grandissant pour le récit légendaire tissé autour de lui.

— Les armées des Hresh-selain, reformées en secret et dispersées dans des dimensions hors d’atteinte des eldars, se rassemblèrent enfin et frappèrent ceux qui les avaient vaincues. Avec leur roi à leur tête, les Hresh-selain massacrèrent les eldars par dizaines de milliers, dans des batailles qui laissèrent des régions entières de l’espace inhabitées pendant des millénaires.

« Les eldars étaient puissants, oui, et leurs guerriers sans égal, mais les effectifs des Hresh-selain étaient plus nombreux que les étoiles, et même si chaque bataille en voyait tomber par millions, ce n’était qu’une goutte dans l’océan de la puissante grotesque de leurs osts de guerre. »

Fulgrim avait maintenant tiré son épée du fourreau, et sa lame dorée avait suscité de nouveaux hoquets émerveillés et des rugissements d’approbation. Il sautait et pirouettait tel un danseur, et Perturabo discernait le talent féroce dans chacun de ses mouvements, la grâce létale qui avait fait de son frère un escrimeur inégalé, dont l’aptitude technique surpassait même celle de Guilliman, et compensait largement la rage pure d’Angron.

— Les eldars étaient au bord de la défaite, et les dieux se lamentèrent de voir leurs enfants chéris à ce point humiliés. Une fois encore, Eldanesh pleura auprès de sa divine mère afin qu’elle lui vienne en aide, et ses supplications firent honte à Isha, à tel point qu’elle alla à son tour supplier son frère et époux, le dieu de la guerre Kaela Mensha Khaine, de combattre au côté des eldars. Khaine refusa, car toujours il avait été jaloux de l’engeance d’Asuryan, et il savourait la vue de leur souffrance. Mais quand Isha lui offrit d’accéder à sa chair jadis immaculée, le dieu de la guerre céda, et prit ce qu’elle lui offrait, sans se soucier de préserver sa vie. À peine eut-il planté son germe meurtrier dans le ventre d’Isha qu’un avatar ardent sortit de sa matrice, en la déchirant de ses griffes ensanglantées, avec une soif de destruction dépassant même celle de son géniteur… »

Perturabo sentit frémir le public à l’évocation d’une créature aussi monstrueuse, bien qu’il paraissait impossible de savoir ce que l’allégorie de la légende signifiait vraiment en termes d’histoire réelle.

— Le hurlement d’agonie d’Isha se mêla au cri de naissance de son enfant guerrier ; un cri de guerre qui figea le cœur de la galaxie, et dont les échos résonnent encore à ce jour dans l’âme de ceux qui répandent le sang. Les eldars connurent cet être sous le nom Maelsha’eil Atherakhia, que jamais ceux de leur race ne prononcent, mais qui ronge leurs cœurs flétris comme une crainte lancinante.

— Que signifie ce nom ? » demanda Perturabo. « J’ai beau connaître la langue des eldars, ces mots ne me sont pas familiers. »

Fulgrim fut coupé dans son récit. Son visage était un masque fragile, paraissant sur le point d’éclater dans un accès de violence face à cette interruption.

— C’est un nom ancien, monseigneur, » dit Karuchi Vohra. « Il n’est jamais prononcé à voix haute. Il signifie l’aigle magnifique des enfers qui porte la fin de toute chose. Ce que l’on pourrait exprimer de façon imparfaite par…

— L’Ange Exterminatus, » termina Perturabo.

— Dans ce cas, puis-je continuer ? » siffla Fulgrim, toujours au bord de l’hostilité.

Perturabo hocha la tête, et Fulgrim se glissa de nouveau dans sa fable comme si personne n’avait parlé.

— L’Ange Exterminatus se joignit au combat contre les Hresh-selain, et grands furent les massacres qu’il perpétra dans la galaxie. Eldanesh accueillit son aide avec gratitude, après avoir pourtant réalisé que sa propre couardise avait causé la mort de sa mère. Ulthanesh, lui, fut anéanti par le prix qu’ils avaient dû payer pour voir naître cette créature de destruction ; une créature magnifique, qui inspirait l’amour et la terreur à égale mesure. Véritablement, l’Ange Exterminatus était un demi-dieu eldar semblable à nul autre, pourvu de l’apparence la plus séduisante, de la plus grande force et de l’intellect le plus perçant. Ce que les dieux savaient, il le savait lui aussi, et la puissance qu’eux-mêmes craignaient de manier, il la déchaînait, le cœur plein d’allégresse.

« Si Ulthanesh se sentit défaillir devant le pouvoir de l’Ange Exterminatus, Eldanesh se mit quant à lui à apprécier l’odeur du sang dans ses narines, la puanteur de la chair calcinée et la vue des charognards picorant la matière des morts. Il devint jaloux de la puissance que l’Ange Exterminatus maniait avec un tel naturel, et œuvra à provoquer sa ruine une fois que la guerre contre les Hresh-selain serait achevée. Pour autant, alors que les ennemis de son peuple reculaient devant l’Ange Exterminatus, le désir de détruire totalement les Hresh-selain devint une obsession pour Eldanesh. Seule la complète extinction de leurs adversaires allait satisfaire une telle soif de sang, et il pria l’Ange Exterminatus de façonner des armes qui effaceraient leurs mondes des mémoires et du temps. L’Ange Exterminatus, qui ne percevait pas la colère d’Eldanesh, accepta, et forgea des armes si puissantes que leur seul concept poussa ceux qui en apprirent l’existence à s’ôter la vie, plutôt que de demeurer dans une galaxie où de telles choses étaient imaginables. »

L’intérêt de Perturabo était désormais véritablement piqué au vif. Que cela puisse être un embellissement allégorique ou tenir du fantasme importait peu : ici résidait le cœur de ce récit, le nœud auquel était suspendue son indulgence.

— Façonner de telles armes ne fut pas une mince affaire, » dit Fulgrim. « Et leur création affaiblit l’Ange Exterminatus, après qu’il eut injecté une bonne part de sa puissance dans leur cœur destructeur. Épuisé par son labeur, il sombra dans un profond sommeil sur un ancien champ de bataille, en laissant à Eldanesh ce qu’il avait créé. Mais Eldanesh vit ce que l’Ange avait forgé, et le désespoir lui vint, car il comprit alors l’abomination que représentaient de telles armes. Le voile de sa folie se déchira, Eldanesh vit ce qu’il était devenu, ce qu’il avait perdu dans sa quête de la victoire. Il convoqua Ulthanesh auprès de lui, et en offrant de grandes prières à Asuryan, ils cherchèrent à bannir l’Ange Exterminatus vers les limbes derrière les murs de l’espace et du temps, à le consigner aux enfers où il avait été conçu. Ressentant quelle était leur intention, l’Ange s’éveilla de son repos, et il riposta. »

Fulgrim taillada l’air de son épée tandis qu’il parlait, en investissant chaque coup d’un désespoir théâtral, comme s’il luttait pour sa vie contre des adversaires invisibles face auxquels ses forces s’usaient petit à petit. Essoufflé et échevelé, Fulgrim posa un genou à terre, son épée d’or levée devant lui, l’incarnation parfaite du héros aux abois, affaibli mais invaincu. Perturabo, pour sa part, avait depuis longtemps occulté les éléments mythiques de ce récit, pour se focaliser à la place sur ce que pouvait être la vérité derrière la légende.

Fulgrim se releva sur ses jambes chancelantes, comme s’il poussait contre une force invisible cherchant à le clouer à terre.

— De tous les âges passés, on n’avait jamais vu un tel affrontement. Un être investi de la puissance d’un dieu, assailli par ses héritiers, et nul n’aurait pu trouver aucune clémence dans leurs cœurs, tandis que le sang coulait et que la trame même de la galaxie était déchirée par la violence de leur combat. Plus personne ne vit encore pour se rappeler combien de temps ces demi-dieux s’affrontèrent, mais face à la puissance de l’Ange Exterminatus, Eldanesh et Ulthanesh ne pouvaient espérer l’emporter. Tous deux furent mis à genoux, et se trouvèrent face à la colère finale de cette chose qu’ils avaient aidé à créer. Cependant, avant que l’Ange Exterminatus ne les achève, Asuryan lui-même intervint pour sauver ses fils mal avisés. L’Ange Exterminatus était un dieu, mais Asuryan avait régné sur les cieux pendant toute une ère avant qu’il n’ait surgi de la dépouille ensanglantée d’Isha, et sa puissance était terrible à contempler. Il acheva ce qu’Eldanesh et Ulthanesh avaient débuté, et déchira la galaxie, en repliant les écheveaux torturés de l’espace et du temps autour de l’Ange Exterminatus, l’enfermant dans une prison d’où il n’y avait aucune issue. »

Perturabo cacha son mépris devant le fait qu’un tel deus ex machina vienne achever la légende. Et quand Fulgrim leva les yeux au ciel, il sut ce qui allait venir ensuite.

— Contemplez l’antique prison de l’Ange Exterminatus ! » cria Fulgrim, en levant sa lame vers les nuages pollués de retombées radioactives. Un halo de lumière les sépara, suffisamment longtemps pour que la noirceur de la nuit apparaisse à travers leurs kilomètres d’épaisseur.

Et dans cette tranche d’obscurité se voyait l’hématome stellaire de ce maelström.

— Confirmation de portée.

— Cinq cent six mètres. »

Sharrowkyn se servit du bout de son pouce droit pour ajuster minutieusement la focale de son viseur. La position qu’ils avaient choisie correspondait au tir optimal, dans l’alignement des vents dominants, pour empêcher la dérive qui altérerait la trajectoire de son projectile. Les thermo-augures du coffrage réfrigéré de sa carabine mesuraient la température ambiante, et indiquèrent une correction pour compenser la portance qu’appliquerait l’air chaud sur l’aiguille d’acier de gros diamètre.

Sharrowkyn intégra de même à ses calculs la force du champ géomagnétique de la planète avant de décider de l’angle de son tir.

Dans son esprit, sa cible était déjà morte.

Mais un primarque ne représentait pas une cible conventionnelle.

— Tenez-vous prêt à partir dès que j’aurai tiré, » dit-il. « Nous devons nous exfiltrer, et nous exfiltrer vite. Même si mon tir rate. C’est bien compris ?

— J’entends bien, » dit Wayland. « Ne vous inquiétez pas, je ne vais pas devenir fou furieux et me lancer à la charge tout seul. »

Sharrowkyn s’aligna sur le crâne de sa cible, ralentit son rythme cardiaque et laissa sa respiration s’étaler davantage, tout en appliquant la plus infime pression sur la détente. Des icônes s’affichèrent à l’intérieur de son casque et une ligne pointillée marqua le chemin qu’allait prendre son aiguille.

En plein dans l’œil d’un primarque.

— Je tire, » annonça-t-il.

Les membres de l’assistance donnèrent tous de la voix à la vue de cette tache dans les cieux, faite d’anti-lumière et d’espace-temps torturé, et Perturabo les méprisa pour leur émerveillement si facile à acheter. Ils n’avaient aucune idée du danger qu’elle représentait, de ce cancer insidieux qui noyautait le cœur. Comme une affliction de l’âme, son apparence usait la joie et la vie de ceux qui la voyaient. Et Perturabo la voyait en effet depuis bien longtemps.

— Le grand maelström des astres ! » cria Fulgrim, comme un prêcheur véhément des âges passés. « Une blessure ouverte dans la galaxie pour y emprisonner un être divin, par une race qui ne voulait pas accepter que son temps touchait à sa fin. C’est là que résident la plus grande gloire et la plus grande honte des eldars, liée par des chaînes dont Asuryan décréta qu’elles ne seraient jamais défaites jusqu’à la mort de l’univers. Et ainsi en a-t-il été, depuis ce jour éloigné jusqu’à aujourd’hui… »

Fulgrim se tut, pour savourer l’aspect délicieux de ce qu’il s’apprêtait à dire, et laissa cet instant d’anticipation s’étirer jusqu’à faire craindre à Perturabo une émeute dans l’assistance s’il gardait le silence plus longtemps.

— Mais Asuryan est oublié, son peuple a été brisé par ses propres faiblesses, et nous n’avons que faire des décrets d’un dieu faillible. Le chemin est ouvert à ceux qui auront l’audace d’agir. »

Fulgrim rangea son épée, les yeux enfiévrés, la peau luisante de transpiration.

Sa poitrine se soulevait sous l’effort de son récit comme s’il avait accueilli en son sein l’esprit de Thalia elle-même. Perturabo voyait clair à travers le caractère fictif de son épuisement, savait que son frère se conformait aux attentes du public, et à la grandeur de cet amphithéâtre.

— Pendant que l’Ange Exterminatus sommeille, nous allons écumer la geôle d’Asuryan et nous emparer des armes qui furent forgées dans ces temps anciens ! » rugit Fulgrim.

Perturabo vit la minuscule bouffée de sang jaillir du crâne de son frère, une seconde avant d’entendre le claquement du tir. Les yeux noirs de Fulgrim roulèrent à l’intérieur de son crâne.

— Non ! » cria Perturabo alors que son frère s’effondrait sur les dalles, son visage cendreux masqué par le sang.

— Allez ! » cria Sharrowkyn, en se relevant déjà et en décrochant la lunette à longue portée de la carabine. Il se retourna, et courut vers le cloître plongé dans l’ombre qui entourait la circonférence extérieure du grand amphithéâtre, tandis que la confusion la plus totale éclatait derrière eux. Des cris d’horreur et de colère résonnaient tout autour, amplifiés dix fois par le génie acoustique de cette structure, mais ni Sharrowkyn ni Wayland n’avaient le temps de les savourer.

La traque avait sans doute déjà commencé.

— Vous l’avez tué ? » demanda Wayland tandis qu’ils atteignaient leur point de sortie, où des rouleaux de câble à haute résistance étaient dissimulés dans l’ombre.

— Je l’ai touché là où je le voulais, » dit Sharrowkyn, en enroulant son câble autour du cou d’une statue avant de fermer sur lui un mousqueton métallique de son armure. « Que cela ait suffi à le tuer est une autre question. Nous en parlerons plus tard. »

Les deux guerriers se retournèrent face au centre de l’amphithéâtre, les pieds posés au bord d’une corniche de pierre sculptée, à quelques centaines de mètres au-dessus du sol.

— Prêt ? » demanda Sharrowkyn.

— Prêt, » confirma Wayland.

— Allez. »

Sharrowkyn se poussa loin de la corniche et tomba selon une parabole incurvée le long de la façade. Il contrôla sa descente rapide en serrant le câble dans ses gantelets épais, et revint percuter la paroi de la structure à mi-hauteur. Le marbre se fracassa sous ses bottes et tomba en une pluie d’éclats blancs. Wayland se trouvait encore au-dessus de lui, son saut ayant été plus court. Sharrowkyn se propulsa à nouveau, et se tourna en plein air, face au sol qui se précipitait vers lui.

La foule paniquée se répandait déjà depuis l’amphithéâtre. Peut-être craignait-elle les représailles impériales, la venue d’une flotte de guerre ayant approché en secret, sans avoir été victime de la trahison.

Si seulement, pensa Sharrowkyn.

Des détonations retentirent, qui firent éclater des portions du bas-relief sculpté au-dessus de lui, et il vit trois guerriers dans la livrée terne et les armures aux teintes métalliques des Iron Warriors, leurs armes pointées vers le haut. Sharrowkyn freina sa descente, et arracha le câble de son mousqueton. Il se laissa tomber sur les vingt derniers mètres, atterrit avec son arme dégagée de derrière son dos et parée à tirer.

Il mit un genou au sol et plaça une rafale d’aiguilles à travers la visière de l’Iron Warrior le plus proche. Le renégat tomba sans un cri, et Sharrowkyn logea un unique projectile toxique à travers la grille de la plaque faciale du suivant, avant de s’écarter d’une roulade alors qu’une pétarade de bolts ratissait l’endroit où il avait atterri. Une autre salve rapide d’aiguilles frappa le troisième Iron Warrior au niveau du joint de son cou et un rideau de sang ruissela sur son plastron de métal nu avant qu’il ne tombe.

Wayland s’écrasa presque au sol à côté de lui, et la maladresse de l’Iron Hand fit grincer des dents Sharrowkyn.

— Même un novice corrivien possède plus de grâce que vous dans les airs, » lui dit-il.

Wayland lui grogna une réponse et courut vers le sud tandis que les bruits de la panique se répandaient de l’amphithéâtre, ainsi que la foule braillarde de séides et de guerriers ennemis. Sharrowkyn se lança à sa suite, en suivant l’itinéraire de repli qu’ils s’étaient tracés alors qu’ils cheminaient en direction de leur point d’observation clandestin. Cette mission, initialement planifiée comme une simple mission de reconnaissance, était devenue une tentative d’assassinat.

Ils couraient à travers les traces de la construction ultra-rapide du théâtre : toute une ville de vastes piles de gravats, de tranchées, de hangars à matériel et d’engins de chantier immenses. Les campements ouvriers abandonnés et les dépôts de fournitures passaient de part et d’autre, tandis qu’ils s’échappaient. Au milieu du bruit de terreur qui entourait l’amphithéâtre, Sharrowkyn distinguait celui de leurs poursuivants. Une vie passée derrière les lignes ennemies avait fini par lui donner une perception prodigieuse de ceux qui le traquaient. Malgré toute la haine qu’il éprouvait pour les traîtres et malgré tout ce qu’ils avaient fait, il n’oubliait pas qu’il s’agissait de guerriers des légions, tout aussi redoutables et efficaces que n’importe lequel des Astartes de l’Empereur.

Mais ils n’avaient jamais affronté un Raven Guard et un Iron Hand dans de telles conditions.

— Ils arrivent, » cria-t-il à Wayland.

— Je déclenche la première charge. »

Une détonation grondante secoua le sol quand Wayland fit sauter le premier des nombreux explosifs semés le long de leur couloir de fuite. Une cascade de terre et de morceaux de corps retomba alors que les échos de la charge thermique s’estompaient.

Sharrowkyn s’arrêta dans sa course derrière un engin de chargement renversé, et fit reposer sa carabine sur le bord cabossé de la pelle hydraulique. Une foule d’hommes et de femmes aux habits bariolés émergea de l’ombre d’un grand tas de débris de roche, et Sharrowkyn abattit les six premiers en autant de tirs. Le reste hésita, mais continua d’avancer alors même qu’il en tuait cinq autres.

— Changement de position ! » ordonna Wayland. Sharrowkyn redressa sa carabine et courut.

Des cris de haine retentirent à sa vue et une volée de tirs mal dirigés le pourchassa. Une rafale de bolter frappa la foule, en faisant éclater une poignée de poursuivants et en arrachant les membres de quelques autres. Là où les tirs de Sharrowkyn tuaient d’une façon plus économe, le rugissement brutal du bolter de Wayland terrifiait les mortels plus efficacement.

Sharrowkyn atteignit la position de Wayland derrière une pile de barres d’acier de renforcement, lui tapa sur l’épaulière, et se mit en position pour le couvrir, alors que s’entendaient maintenant un grondement de moteurs et celui de pas résonnants qui secouaient la terre.

— Des Rhino, » dit-il.

— Non, des Land Raider, » répondit Wayland.

— Ils veulent nous encercler. Il faut qu’on reparte.

— Oui.

— Allez-y, » dit Sharrowkyn, en épaulant sa carabine alors que la masse des tirs s’intensifiait autour d’eux.

Wayland courut vers l’intervalle étroit entre deux tas pyramidaux de bris de pierre. Des tirs frappèrent autour de Sharrowkyn, et des fragments griffèrent son armure tandis que le rugissement furieux d’un moteur lui parvenait de quelque part non loin d’eux.

— Sharrowkyn ! » lui cria Wayland, et un autre explosif enterré fit des ravages parmi leurs poursuivants.

— Couvrez-moi ! » lui répondit-il.

Des tirs de bolter ouvrirent des trous dans la meute hurlante, et Sharrowkyn courut rejoindre Wayland.

Il se risqua à jeter un coup d’œil en arrière, juste à temps pour voir une paire de Land Raider franchir la crête d’une dune métallique et s’y écraser de nouveau dans un choc à fendre la terre. Leurs coques étaient couvertes d’enroulements déments de violet et de rose, et d’écailles organiques, comme tapissées d’une peau de serpent géant. Leur toit traînait derrière lui des bannières luisantes, et de leurs diffuseurs de fumée filtrait une brume de vapeurs iridescentes. Leur apparence était si bizarre qu’elle le fit ralentir un instant dans sa course.

Ce fut cet instant d’hésitation qui lui sauva la vie.

Les rayons ardents de leurs lasers incandescents pulvérisèrent la pile de gravats devant lui, en faisant éclater vers le ciel un champignon de cendre et d’acier. Sharrowkyn fut projeté en arrière et retomba lourdement sur des outils entassés. Il roula de côté pour se relever, et se remit à courir, alors qu’une autre décharge syncopée crevait le sol derrière lui.

Sharrowkyn se laissa tomber dans une large tranchée tapissée de rails alors que des tirs ricochaient sur la pierre et la terre, et qu’une salve rapide de bolts de gros calibre cisaillait l’air. Un tir accrocha la bordure de son plastron et le tourna sur place ; il se releva, continua de courir. Il leva les yeux pour voir des silhouettes épaisses en armures des légions se déplacer de part et d’autre le long des plus hautes crêtes des excavations. Les tirs à masse réactive couturaient la terre autour de lui, mais les améliorations furtives intégrées à son armure de combat troublaient les systèmes de visée des armes ennemies.

Voilà ce qui arrive quand on se fie aux machines et pas à ses yeux.

Un tir venu d’en haut s’enfonça dans son épaulière, et il tituba, en continuant de courir en zigzag alors que le grondement des Land Raider s’enflait derrière lui. Il entendait les renforts d’acier grincer et se tordre, le crissement écrasant des segments de chenilles, et la toux rugissante des moteurs. La large tranchée s’ouvrit sur un dépôt circulaire de matériaux, où s’entassaient des blocs de pierre taillée, des sacs imperméables de permabéton sous vide, des tours de renforcement et des rangées de canalisations géantes de la taille d’un canon d’arme de Titan.

— Mettez-vous à couvert, » annonça la voix de Wayland dans son casque. « Vite. »

Sharrowkyn courut vers les larges canalisations, chacune deux fois haute comme lui lorsqu’il courait penché, se précipita à l’intérieur de l’une d’elles, et se plaqua contre la paroi incurvée.

— Boum, » dit Wayland.

Une détonation cataclysmique secoua le monde de toute sa force. L’atmosphère se compressa et souffla autour de lui lorsque la vague d’air s’engouffra le long de la conduite, en le plaquant davantage contre la paroi. Les échos d’explosions secondaires claquèrent en succession, et il sentit les capteurs de son armure se réinitialiser suite à ce martèlement d’ondes sonores et d’éclats aveuglants. La canalisation s’était plissée en accordéon, déformée comme si une machine de guerre lui avait marché dessus, et de la lumière filtrait par ses fissures.

Sharrowkyn se redressa, courut vers l’autre extrémité en vérifiant que sa carabine n’était pas obstruée. Une silhouette sombre apparut au bout de ce tunnel : massive, post-humaine, et en armure. L’arme de Sharrowkyn était déjà calée contre son épaule, et il tira une aiguille à toxines au centre de sa cible. Le guerrier s’écroula dans un cri étranglé, et Sharrowkyn enjamba son corps, en ne remarquant que vaguement ses hideuses difformités faciales, et l’étrange arme à long tube qu’il portait.

Parvenu à l’issue, Sharrowkyn se plaqua contre l’acier déformé de la conduite, sortit la tête pour voir où en étaient les choses.

Et celles-ci se présentaient mal.

L’ennemi avait réagi plus vite qu’ils ne s’y étaient attendus. Les Iron Warriors et les Emperor’s Children contournaient la zone afin de former un périmètre infranchissable. Les groupes de soldats en uniformes kaki déployés ici ratissaient le site de construction, avec une méticulosité qui le surprit, jusqu’à ce qu’il remarque qu’il s’agissait de Thorakitaï Sélucides.

Ici et là s’apercevaient les formes plus massives des Astartes renégats, beuglant des ordres ou dirigeant leur piétaille d’un coup de crosse. Sharrowkyn prit le temps d’écouter, en essayant de discerner s’il avait eu l’honneur douteux d’être le premier serviteur de l’Imperium à parvenir à tuer un primarque félon. Certaines voix criardes prétendaient avoir vu la tête de Fulgrim se fendre en deux quand la balle du tueur l’avait atteinte, pendant que d’autres affirmaient que le primarque blessé menait lui-même la traque de ceux qui avaient voulu l’assassiner.

La vérité était impossible à connaître, et il n’avait pas le temps de rester dans les parages pour séparer les faits de la fiction.

L’ennemi ne pouvait pas avoir déjà refermé son nœud coulant ; il lui restait encore du temps.

Mais seulement s’il se remettait en mouvement dès maintenant.

Sharrowkyn sortit de la conduite le dos courbé, et continua de progresser à l’opposé de l’amphithéâtre, en passant là où les ombres lui étaient propices, en embrassant l’obscurité lorsque les faisceaux de projecteurs passaient autour de lui. Chaque mètre qu’il gagnait était une victoire, mais l’espace et le temps pour manœuvrer venaient à lui manquer à mesure que les troupes ennemies se déployaient dans le chantier de construction.

— Wayland, vous êtes là ? » murmura-t-il par la radio. « Un peu d’aide ne serait pas de refus par ici.

Les écouteurs de son casque ne rendaient que des parasites, et il se demanda si Wayland avait été pris et tué après avoir fait sauter les charges. L’Iron Hand n’avait pas son talent pour la discrétion, et n’avait pas été formé aux techniques de contournement et d’évasion de la Raven Guard. Sharrowkyn devait la vie à Wayland après que celui-ci, sur Isstvan V, avait traîné son corps blessé jusque sur un cuirassé volant. L’idée de ne pouvoir payer cette dette lui laissait un goût amer dans la bouche.

Sharrowkyn poussa toujours plus loin, en rampant à travers des mares d’eau stagnante polluées de traces d’huile, sous des engins porteurs lourds et entre les piles de matériaux. Il courut le long d’un ravelin aux hauts murs, à l’intérieur duquel étaient gardés des rouleaux de barbelé, des chevaux de frise garnis de lames et d’autres outils de siège. Il entendit le crissement d’un pas un instant avant de se rendre compte qu’il y avait quelqu’un derrière lui, et il plongea en avant, alors qu’une rafale sifflante de force sonique faisait éclater un cratère large d’un mètre dans le mur modulaire de plasbéton. Sorti de sa roulade, il leva sa carabine, pressa la détente et vida tout le chargeur d’aiguilles dans le temps qu’il fallait pour viser. Ses tirs percèrent le plastron de l’Emperor’s Children, et firent couler sur son torse une masse de chair réduite en pulpe.

Le guerrier fut pris d’un rire hystérique et leva à nouveau son arme.

— Tu n’auras qu’une seule chance, » lui lança Sharrowkyn en lâchant sa carabine pour saisir ses gladii rangés au fourreau derrière ses épaules. Chacune des deux lames noires était comme une tranche d’obscurité parfaite, anti-réflective, et presque anti-friction. Sharrowkyn bondit, sa première lame trancha à travers l’arme sonique de son adversaire, et il lui enfouit la seconde dans le cou.

Et l’autre refusait encore de mourir.

Sharrowkyn arracha sa lame alors que l’Emperor’s Children ouvrait ses mâchoires distendues d’une largeur impossible. Il avait cru que l’apparence monstrueuse de ce guerrier était celle d’un casque hideusement sculpté, mais constatait maintenant l’erreur de cette évaluation. Une chirurgie cauchemardesque avait transformé son adversaire en quelque chose de moins qu’humain, une parodie de ce que l’évolution avait modelé au fil de millions d’années et jugé le plus apte à la survie. Sa bouche hurla à un volume assourdissant, et même si Sharrowkyn le réduisit au silence d’un coup de lame qui la fit ressortir à l’arrière de son crâne opéré, le mal était fait.

L’ennemi connaissait sa position.

Sharrowkyn rangea ses lames puis ramassa sa carabine, et s’élança en courant vers le périmètre extérieur du site de construction. De nouveaux tirs soulevèrent autour de lui des bouquets de terre et d’autres hurlements de guerriers hideusement transformés résonnèrent aux environs. Sharrowkyn grimpa jusqu’au sommet d’une crête, en violant de lui-même la règle cardinale de ne pas créer de silhouette sur la ligne d’horizon, et chercha du regard une voie de sortie.

Il n’y en avait pas.

Il se baissa tandis que de nouveaux tirs criblaient la ligne de la crête, et s’accroupit alors qu’un bataillon de soldats mortels et d’Astartes renégats convergeait vers sa position. Quatre Land Raider brillants arrivèrent en vue, suivis d’une dizaine de Rhino Iron Warriors. Les traîtres en débarquèrent avec une efficacité lugubre, et marchèrent vers leur proie prise au piège.

Sharrowkyn enfonça son dernier chargeur d’aiguilles solides et revint se poster en haut de la pente alors que d’autres tirs filaient vers lui. Des brûlures de lasers marquèrent son armure, et des indicateurs de dégâts clignèrent rageusement à l’intérieur de sa visière. Il pointa sa carabine, et chaque tir renversa un guerrier ennemi au sol.

Il vit des armes être amenées en place sur les roues de leurs affûts : des quadri-lasers, des obusiers de petit calibre, des mortiers. Au moins un millier de combattants ennemis l’entouraient, décidés à le prendre vivant et à lui faire payer ce qu’il avait commis.

— Ils tiennent vraiment à être sûrs de leur coup, » dit-il.

Sharrowkyn entendit un rugissement de turbines derrière lui, une aspiration ronflante d’air chaud canalisé dans de puissants réacteurs vectoriels. Une tempête de tourbillons de poussière éclata tout autour, alors qu’un appareil volant cuirassé et camouflé en multi-spectre s’élevait au-dessus de la crête. D’un gris terne couleur de minuit, ses ailes renversées étaient bardées de canons, et son nez trapu de bolters lourds reliés entre eux. Les nacelles à missiles de son fuselage supérieur se verrouillèrent en faisant claquer leurs mécanismes de chargement.

Le Storm Eagle inclina son nez et Sharrowkyn put voir Sabik Wayland assis dans le cockpit.

Wayland hocha la tête. Sharrowkyn se jeta à plat ventre, et un ouragan de projectiles fila vers le pied de la pente, pour tout laminer sous une rafale de bolts explosifs à masse réactive et de têtes pénétrantes anti-blindages. Les traîtres se dispersèrent alors que le nez du Storm Eagle s’orientait à droite et à gauche, et transformait le sol en-dessous de Sharrowkyn en un creuset de métal chaud et de chair déchiquetée. Le vacarme était incroyable ; un enfer incessant de détonations, la rotation des mécanismes de chargement, et le bruit des douilles vides tombant en une pluie de cuivre.

Les Land Raider ennemis encaissaient cette tornade de tirs, mais Wayland n’en avait pas fini.

Quatre missiles se décrochèrent de leurs points d’attache et partirent s’abattre sur les véhicules lourds. Trois des chars éclatèrent dans l’instant, leur boule de feu immolant les soldats qui s’étaient abrités derrière eux. Un quatrième se coucha comme un animal blessé, en écrasant des Emperor’s Children sous sa masse, avant que des explosions internes ne le détruisent de l’intérieur.

Le calme qui suivit fut comme le contrecoup d’un terrible accident, le silence stupéfait avant que l’horreur ne se perçoive véritablement. Sharrowkyn se servit de cet instant pour grimper au sommet de la pente, vers le Storm Eagle. Le cuirassé d’assaut flottait sur un coussin d’air surchauffé qui commençait à vitrifier le haut de la crête. Les canons rougis de ses armes à cadence rapide diffusaient leur chaleur autour d’eux et laissaient couler leur fumée. Sa rampe d’assaut tomba et Sharrowkyn ne perdit pas de temps pour sauter à bord.

— Allez-y ! » cria-t-il en plaquant sa paume sur le bouton de fermeture.

Le Storm Eagle pivota sur son axe, agile et furieux, et Sharrowkyn fut jeté de côté contre le fuselage avant que Wayland ne mette les gaz. Le cuirassé se laissa descendre et vola près du sol, en tissant une série de manœuvres d’évasion à travers les ouvrages de siège. Sharrowkyn se démena pour atteindre le cockpit, en s’accrochant aux étais et aux harnais d’équipage.

Il se laissa tomber dans le siège du copilote en voyant à travers la verrière la terre rouge et les montagnes rocheuses remuer brutalement.

— Vous avez bien géré la situation, » dit-il.

— Si vous aviez réussi à me suivre, ça n’aurait pas été nécessaire, » lui rétorqua Wayland.

Sharrowkyn haussa les épaules et préféra ne pas en débattre, tandis que les manœuvres brusques du cuirassé lui traçaient un chemin à travers les oscillations des rafales antiaériennes. Les mains de Wayland dansaient d’une commande à l’autre, poussaient les moteurs, larguaient les leurres et les contre-mesures dans leur sillage, tout en évitant les trajectoires de vol les plus prévisibles. L’agilité du Storm Eagle était bien supérieure à celle de tous les appareils des légions sur lesquels Sharrowkyn était monté, et ses capacités furtives lui assuraient qu’aucune des séquences de tir coordonnées des Iron Warriors ne parvenait seulement à le frôler.

Quand l’appareil laissa la vallée derrière lui, il cessa d’enchaîner les virages pour se mettre enfin à voler d’assiette.

— Nous sommes hors de danger ? » demanda Sharrowkyn.

— Leurs appareils vont décoller, mais ils ne nous rattraperont pas avant que nous soyons revenus à bord du Sisypheum, » dit Wayland.

— Et leurs escadrilles en orbite ? »

D’un petit bruit dépréciateur, l’Iron Hand tourna l’idée en dérision.

— Vous êtes certain ?

— Bien entendu que je suis certain, » dit Wayland. « C’est moi qui ai mis au point la variante Nighthawk, vous vous rappelez ? »

Sharrowkyn sourit, et tapota le bord du baquet blindé de son siège.

— Vous savez, Sabik, je crois que les prêtres du Mechanicum devraient donner leur sceau d’approbation à cette variante.

— Ah oui ?

— Oui, » dit Sharrowkyn. « Ils finiront bien par le faire. »

SEPT

J’étais là
Les Chemins du Dessus
Un tribut de chair

Fulgrim bascula au ralenti, comme serait tombé l’arbre le plus haut d’une forêt, sans même savoir que ses racines avaient pourri. Perturabo fut au côté de son frère avant même que quiconque dans l’amphithéâtre n’ait conscience de ce qu’il venait de se produire. Il souleva la tête de Fulgrim après que celle-ci eut frappé les dalles de la scène dans un craquement horrible. D’une pensée, il convoqua auprès de lui le Cercle de fer, et ordonna sèchement à la foule qui se précipitait depuis les gradins de reculer.

— Mon frère ! » cria Perturabo, avant de se mettre à balayer du regard les niveaux supérieurs du Thaliakron à la recherche d’un signe du tireur. Il rejoua dans son esprit l’instant de l’impact de la balle, analysa et triangula le point d’origine. Il ne vit rien, mais tout sniper digne de ce nom se serait déjà déplacé.

Les pas grondants du Cercle de Fer le cernèrent en formant un anneau complet de protection. Leurs jambes campées au sol, leurs boucliers accolés les uns aux autres, les robots entourèrent Fulgrim et Perturabo d’un rideau d’ombre et d’acier. Le tir avait atteint Fulgrim à la tempe droite, une blessure nette, qui ne semblait pas avoir sa jumelle du côté opposé de la tête. Quel qu’avait pu être le projectile employé par l’assassin, il se trouvait encore à l’intérieur de son crâne.

— Fulgrim, » dit Perturabo. « Parle-moi.

— Mon frère… » dit Fulgrim, les yeux comme des pépites d’onyx noyées dans les ruisseaux de sang qui lui coulaient sur le visage.

— Je suis là.

— Imagine, » susurra Fulgrim. « Tu vas pouvoir te vanter d’avoir été là…

— De quoi est-ce que tu parles ?

— Tu étais là le jour où Fulgrim est tombé.

— Ne sois pas ridicule, » dit Perturabo. « Ce n’est rien. Tout comme moi, tu as déjà reçu des blessures pires que celle-ci.

— Je crains que tu n’aies tort, mon frère, » dit Fulgrim, en levant la main afin de lui saisir le bras, comme pour lui faire ses adieux.

Le sang continuait de couler sur le visage de Fulgrim, et Perturabo savait que cela n’aurait pas dû être possible. Même le corps d’un de leurs guerriers aurait déjà cautérisé la lésion, et la physiologie d’un primarque aurait dû étancher le flot de sang presque instantanément. L’Empereur s’était-il abaissé à employer les méthodes et les outils empoisonnés des assassins ? Le magma de ses émotions menaçait d’exploser en une éruption de rage que l’on puisse employer des stratagèmes aussi peu honorables. Seuls les lâches refusaient d’affronter leurs adversaires face à face dans l’arène de la bataille, et envisager que son père génétique ait entériné la mission de tueurs de l’ombre était une flétrissure qui acheva de souiller chacun des souvenirs qu’il gardait de lui.

Perturabo perçut le grognement de ses automates et le bruit sifflant que firent leurs marteaux en accumulant l’énergie. Leurs muscles artificiels vibraient de puissance condensée, prêts à détruire celui qui approchait, quelle que soit son identité.

Dans sa position allongée, Fulgrim remua.

— C’est Fabius, mon apothicaire…

— Laissez-le passer, » ordonna Perturabo, et le Cercle de Fer s’ouvrit juste assez pour ménager un passage à la silhouette voûtée portant les couleurs des Emperor’s Children. Perturabo éprouva une aversion instantanée pour ce Fabius : ses joues creuses, ses cheveux filasse, la maigreur affamée jusque dans ses yeux perçants qui le regardèrent de haut en bas, comme pour évaluer les dimensions d’un cercueil.

L’armure de l’apothicaire ne semblait pas à sa place sur ce corps, telle la carapace d’un animal plus gros portée par le parasite l’ayant tué. Un appareillage mécanique évoquant une araignée accroupie guettait derrière ses épaules. Quand il vint se mettre à l’œuvre sur son primarque abattu, Perturabo perçut un bouillon de parfums malsains : des fluides d’embaumement, des agents chimiques nocifs qu’il ne parvenait pas à reconnaître, et une odeur de sang stagnante qui aurait été celle d’un abattoir entier, sans qu’aucun désinfectant ne parvienne à la faire disparaître.

Le guerrier était post-humain, sans aucun doute, mais le nombre de cicatrices chirurgicales auto-infligées, visibles entre ses cheveux fins et sur ses avant-bras nus, fit se demander à Perturabo si cela lui suffisait. Les créatures grotesques qu’il avait vues dans le cortège carnavalesque de Fulgrim pouvaient-elles être son œuvre ?

— Monseigneur ! » s’exclama Fabius, en examinant le sang coloré et riche en oxygène qui s’échappait de la blessure. « Ce doit être ce que les Sons of Horus ont éprouvé sur Davin. Le pire sentiment que j’ai jamais connu, assurément.

— Taisez-vous et soignez-le, » lui ordonna Perturabo, qui goûtait peu ces effusions, et appréciait encore moins la comparaison faite avec le Maître de Guerre.

— Fabius, » dit Fulgrim. « Je sens le projectile dans ma tête. »

Fabius s’adressa à Perturabo.

— Quel genre d’arme a fait ça ?

— Je ne sais pas, mais la plaie d’entrée est trop petite pour un bolt, et le traumatisme d’impact est trop important pour une arme laser, je suppose que c’était donc une sorte de fusil à projectiles solides. »

Fabius hocha la tête et se retourna vers Fulgrim, les mouvements de l’appareil à nartheciums fixé sur ses épaules cachant ce qu’il faisait. Perturabo aurait voulu quitter la protection du Cercle de Fer pour se rendre compte de lui-même de la situation au-dehors du Thaliakron, mais il ne faisait pas assez confiance à Fabius pour le laisser seul avec Fulgrim. Quelque chose lui disait que nul n’était jamais bien longtemps en sécurité en compagnie de cet homme, que la chair des autres était une toile sur laquelle il pratiquait ses expérimentations chirurgicales contre nature.

De l’autre côté des boucliers, Perturabo entendait la colère et la terreur grandissantes de la multitude. Tous avaient vu le Phénicien tomber à terre, et chaque seconde qui les laisserait dans l’incertitude concernant son destin allait engendrer des rumeurs de plus en plus folles. Après un dernier regard de méfiance à Fabius, Perturabo quitta la protection du Cercle de Fer.

Il trouva les maîtres de forge du Trident qui l’attendaient là, tournant en cercle autour des gardes artificiels comme des grox mâles auraient protégé une femelle mettant bas. Derrière eux se trouvaient des Emperor’s Children, tels les charognards attendant de pouvoir s’en prendre au plus faible du troupeau. L’image était certes déplaisante, mais elle lui paraissait adaptée.

Les Emperor’s Children faisaient les cent pas, la démarche tendue, impatients d’en apprendre plus sur l’état de Fulgrim, mais sans vouloir encourir la colère des Iron Warriors et de la garde rapprochée de leur primarque.

Un guerrier se décida à approcher. Son armure Cataphractii était lourdement ornementée, tendue de peaux écorchées et de guirlandes d’os, tandis que son visage entier était une cicatrice de brûlure mal guérie et traitée de façon inexperte. Les yeux de ce guerrier étaient affligés d’une cataracte cauchemardesque par des fluides veinés de rose, et des larmes visqueuses coulaient sur la ruine rocailleuse de ses traits.

— Qui êtes-vous ? » demanda Perturabo.

— Julius Kaesoron, » répondit le guerrier. « Premier capitaine. Le Phénicien ?

— Il est vivant, » dit Perturabo. « Il en faut plus qu’un mauvais tireur avec un fusil pour tuer un primarque.

— Laissez-nous le voir, » réclama Kaesoron en faisant mine de passer.

Perturabo l’arrêta en posant la main sur sa poitrine.

— Ne m’obligez pas à vous faire reculer, » dit-il.

— C’est notre primarque ! » protesta le capitaine.

— Et c’est aussi mon frère, » le rabroua Perturabo.

Les yeux laiteux de Kaesoron balayèrent les niveaux les plus hauts du Thaliakron, les dégâts à son visage rendant son expression indéchiffrable.

— Voilà donc le talent tant vanté des Iron Warriors en matière de sécurité, » dit-il ; une remarque arrogante qui donna à Perturabo l’envie de lui fracasser le crâne à l’aide de Brise-forge. « Cela n’aurait jamais dû arriver.

— En effet, » confirma Perturabo en se forçant à maîtriser sa colère. « Cela n’aurait jamais dû arriver. Et si Fulgrim n’avait pas insisté pour avoir toute cette mise en scène, nous aurions pu l’éviter. Même les guerriers de Valdor n’auraient pas pu le protéger. »

Kaesoron ouvrit la bouche pour protester, mais Perturabo fut le premier et le fit taire.

— Il n’y a rien que vous puissiez faire pour aider votre primarque pour l’instant. Occupez-vous d’attraper celui qui a fait ça. Trouvez-le et abattez-le.

— La traque est déjà en cours, » dit Kaesoron. « Un tireur seul n’a aucune chance d’échapper au châtiment pour ce crime. Nous arriverons sans doute à le prendre à moins de cinq cents mètres de l’édifice.

— Et dans le cas contraire ?

— Même si par miracle il parvenait à passer entre les mailles du filet, il est impossible qu’il parvienne à quitter la planète et à échapper aux flottes de vaisseaux en orbite, » répondit Kaesoron.

Perturabo mit cette idée à l’épreuve, et la prit en défaut.

— Je serais presque de votre avis, si les éléments de votre flotte étaient arrangés en une formation même à moitié reconnaissable, » dit-il.

Kaesoron se raidit face à cette insulte, et Perturabo dressa un sourcil quand il vit le capitaine serrer les poings.

— Tiens-tu à mourir, petit homme ? » demanda le primarque. « Ou bien la légion de mon frère est-elle devenue stupide en plus d’avoir sombré dans la barbarie depuis qu’elle a prêté serment à Horus ?

— Nous n’avons prêté aucun serment à Horus, » cracha Kaesoron.

Perturabo cacha sa surprise, mais plutôt que de faire suivre la remarque de Kaesoron par la question logique qu’elle appelait, il laissa ses implications filtrer au fond de ses pensées.

— Dans ce cas écoutez-moi, Julius Kaesoron, premier capitaine. Ceci est ma planète et mon amphithéâtre. Vous n’êtes qu’une simple source d’agacement pour moi. Contrariez-moi encore et je vous tuerai. »

Kaesoron, contrit, recula, tout en ayant l’air d’avoir été stimulé par cette menace de mort.

Perturabo chassa Kaesoron de son esprit puis il parcourut des yeux les sections supérieures de l’amphithéâtre, pour arrêter son regard à l’endroit d’où le coup de feu avait été tiré. Une bonne position, avec une vue dominante sur toutes les entrées majeures de l’amphithéâtre. Beaucoup d’ombres où se dissimuler, et un couloir de fuite commode à l’arrière. Quiconque avait effectué ce tir n’aurait pas pu souhaiter de meilleur perchoir.

Perturabo se rendit compte subitement qu’il détestait le Thaliakron. Sa grandeur avait été salie et sa fonction pervertie. Une fois encore, un projet qu’il avait conçu comme une source de beauté avait été terni par ceux qu’il avait aimés autrefois.

Ne pouvaient-ils donc pas laisser briller un instant ce qu’il édifiait ?

Perturabo se tourna lorsqu’un Land Raider arborant le violet et l’or des Emperor’s Children pénétra dans le Thaliakron par la grande porte, sa masse dominant la scène et écrasant les dalles sous ses chenilles épaisses. Ses armes étaient ornées d’incrustations, et les parchemins sculptés avaient été décorés de sang et d’autres fluides corporels étalés. Une rangée de casques des légions pendait du garde-chenille, suspendue à des crocs de bouchers au bout de chaînes de fer : des Iron Hands, des Salamanders et des Raven Guards pour la plupart, mais Perturabo reconnut aussi un casque de World Eater et un autre de la Death Guard parmi les trophées amassés. Si Fulgrim possédait aussi un casque d’Iron Warrior, du moins avait-il eu le bon sens de ne pas en faire étalage.

Les automates de combat du Cercle de Fer abandonnèrent leur posture défensive, leurs jambes se redressèrent et leur bouclier retourna en position verrouillée sur leur côté. Fulgrim se tenait fièrement debout au milieu d’eux, relevé des cendres de sa mort. Ses traits étaient toujours en sang, mais là où Perturabo avait vu auparavant le visage d’un martyr, c’était à présent celui d’un ressuscité.

— Mon frère, » dit Fulgrim en s’avançant pour le prendre à nouveau dans ses bras. « C’est un miracle. »

Perturabo secoua la tête.

— Tu es vivant. »

Fulgrim leva sa main, pour montrer à Perturabo un long éclat d’acier taché de sang, profilé en fuseau, et plié vers le milieu, au niveau où sa pointe s’était aplatie.

— Il s’en est fallu de peu, » admit Fulgrim. « Fabius a eu un mal fou à repêcher ça. L’angle d’impact était tout juste assez obtus pour que le tir ne parvienne pas à pénétrer. Cette aiguille a fait le tour de ma boîte crânienne et s’est logée de l’autre côté. »

Fulgrim écarta ses cheveux blancs d’un grand geste pour montrer l’incision à vif que Fabius avait pratiquée sur son autre tempe afin de pouvoir retirer l’aiguille. Une ligne d’un pourpre vif traçait le chemin que le projectile avait pris, un arc à la courbe gracieuse qui reliait les deux blessures, et possédait une plaisante symétrie.

— Heureusement que tu as la tête dure, » dit Perturabo.

Cela fit rire Fulgrim.

— Je crois que je ne l’aurais pas mieux dit moi-même, mon frère. »

En sécurité dans le sanctuaire souterrain de la Cavea Ferrum, Perturabo leur versa deux chopes de vin fort et épicé et en tendit une à Fulgrim, qui fit toute une simagrée de goûter son millésime et son arôme, avant de le siroter comme une ingénue à sa première apparition publique. Un convoi de Land Raider les avait portés en urgence depuis le chaos du Thaliakron jusqu’à cœur de la circonvallation, pendant que les bandes extatiques de fous dévoués à Fulgrim partaient répandre la nouvelle de sa survie miraculeuse.

— C’est une bien belle histoire que tu as racontée, » dit Perturabo, avant de vider sa chope d’un trait et de la remplir. « Quelle part de vrai y avait-il là-dedans ? »

Fulgrim sourit et haussa les épaules.

— Qui sait ? Peut-être tout, peut-être rien. Peu importe quelle part est vraie, et quelle autre est due à l’accumulation sédimentaire laissée par les narrateurs au fil des âges.

— Si tu veux que ma légion se joigne à la tienne, alors cela m’importe.

— Tu me comprends mal, frère, » dit Fulgrim, en grattant paresseusement les plaies jumelles sur ses tempes. « Les dieux et les guerres, les prisons anciennes… Tout cela n’est que de l’embellissement mythique. Oui, j’ai peut-être… enrichi certains éléments de la légende pour accentuer leur effet dramatique, mais la tradition bardique des eldars est si aride qu’il faut l’améliorer, par une bonne dose de strum und drang.

— Alors, qu’y a-t-il de vrai dans cette légende ? » insista Perturabo, en faisant le tour de sa table à dessin où s’empilaient bien haut ses centaines de plans architecturaux, dont il savait qu’il les détruirait tous une fois que Fulgrim serait parti. « A-t-elle seulement une part de vérité ?

— Oui, » dit Fulgrim, en faisant signe à Karuchi Vohra de le rejoindre.

Perturabo s’arrêta dans son circuit autour de la table, et fixa l’eldar de son regard froid.

— Allez-y, Vohra, dites-moi. Quelle est la vérité ? Et épargnez-moi les fioritures si chères à mon frère.

— La vérité est que ces armes existent bel et bien.

— Vous arrivez à déduire beaucoup de choses d’une légende. »

Fulgrim posa sa main sur l’épaule de Perturabo.

— Qu’il ait pu exister une créature connue comme l’Ange Exterminatus importe peu, au fond. Selon toute vraisemblance, ce doit être une invention fantasmatique, élaborée pour cacher la vérité plus sombre qui entoure l’existence de ces armes, » expliqua Fulgrim.

— Pourquoi les eldars se seraient-ils donné la peine d’inventer ça ?

— Une terrible divinité démoniaque est une façon bien commode d’excuser la création d’instruments aussi effroyables, » répondit Fulgrim. « Mieux vaut que l’histoire croie en son existence, plutôt que la vérité infiniment plus dérangeante sur le génie destructeur d’une espèce prétendument si évoluée.

— Je ne comprends toujours pas comment tu peux avancer que l’existence de ces armes soit un fait, » contra Perturabo.

— Parce que Karuchi Vohra les a vues, » dit Fulgrim.

Perturabo se tourna pour faire face à l’eldar aux yeux ambrés.

— Vous les avez vues ? » demanda-t-il.

— Oui, » confirma Vohra avec un bref hochement de tête. « J’ai arpenté les salles spectrales de l’antique citadelle au cœur de ce que vous pensez être un maelström stellaire. Un endroit appelé Amon ny-shak Kaelis.

— La cité de la nuit éternelle, » traduisit Perturabo. « Cet endroit a l’air charmant. »

Vohra ne prêta pas attention à son sarcasme et continua.

— J’ai vu ses grandes cryptes et les protections placées autour de ces armes. C’est une telle place forte que seul le plus grand maître du siège pourrait vaincre ses défenses afin de s’emparer de ces armes. »

Perturabo ignora la flatterie criante et se tourna vers Fulgrim.

— Je vois maintenant pourquoi tu voudrais l’aide de ma légion, mon frère. Tu as besoin de mes guerriers pour t’ouvrir cet endroit par la force.

— C’est vrai, » admit Fulgrim. « Mais ça n’est pas la seule raison pour laquelle je suis venu à toi. Telle est ta destinée, mon frère. Tous les chemins que tu as pris dans ta vie t’ont conduit jusqu’ici. Pourquoi, sinon, as-tu été le seul à être affligé de visions du maelström depuis le début de ton existence ?

— Comment sais-tu cela ? » demanda Perturabo, soudain méfiant et en colère. « Je ne l’ai dit qu’à Ferrus Manus, et il s’est moqué de mes questions.

— Tu oublies, cher frère, que c’est moi qui ai tué Ferrus, » murmura Fulgrim avec un sourire de conspirateur qui faisait de Perturabo le complice de son crime. « Et il n’existe pas de lien plus intime que le meurtre. L’Empereur a veillé à ce que nous autres primarques soyons liés par les liens du sang, Perturabo. Du sang et de tellement d’autres choses. Quand Ferrus est mort, j’ai bu ses pensées et ses rêves, aussi amers et insipides fussent-ils, et j’ai appris certaines choses de sa mémoire. »

Fulgrim tapota le pommeau de son épée.

— Pour être honnête, je lui ai rendu service en lui coupant la tête. Il était tellement monodirectionnel, tellement fermé à la myriade de sensations que la vie peut offrir. C’était une existence gâchée que la sienne. Il ne l’appréciait pas comme la bénédiction qu’elle était réellement.

— Je le soupçonne d’avoir vu les choses différemment, pour sa part.

— Peut-être, » s’en amusa Fulgrim. « Mais il s’agit du passé, et je ne m’y attarde pas. Seul l’avenir m’intéresse, et nous avons cet avenir en commun. C’est là-bas que tu es supposé aller, afin de m’aider à obtenir ces armes pour le Maître de Guerre. Efface le souvenir de Phall en saisissant cette occasion de rappeler à Horus la puissance de la IVe légion. C’est le moment d’aller revendiquer la gloire qui t’a toujours été refusée !

— Tu oublies que ces armes se trouvent toujours en plein cœur d’une tempête Warp.

— Karuchi Vohra peut nous guider.

— Et comment avez-vous traversé la tempête ? » demanda Perturabo en se retournant vers Vohra. « Vous n’êtes pas un navigateur, pour autant que je sache. »

L’eldar fit signe que non et dit :

— J’ai emprunté les Chemins du Dessus, monseigneur.

— Les Chemins du Dessus ?

— Une route discrète et stable menant droit au cœur du maelström stellaire connue seulement d’une poignée de membres de mon peuple. C’est un de nos secrets les mieux gardés, et je suis prêt à vous y offrir accès librement. »

Perturabo était sceptique, mais la perspective de pareilles armes qui attendaient que quelqu’un leur donne un nouveau but l’intriguait. Les canons de siège que le Lion avait laissés à Diamat étaient puissants, certes, mais puissants d’une façon mortellement évidente. Capables de raser des remparts et de décimer des villes. Mais des objets capables de renverser un empire galactique…

— Je ne crois pas à grand-chose de ce que tu me dis, Fulgrim. Mais s’il s’y trouve même un soupçon de vérité, je pense que nous devrions agir en conséquence.

— L’Empereur croit clairement qu’il s’agit de la vérité, » dit Fulgrim en levant la main pour toucher la cicatrice de sa tempe. « Il a envoyé ses assassins pour m’empêcher de quérir ton aide. Une fraction de degré plus haut et j’aurais été aussi mort que Ferrus. Nous devons agir maintenant. Si nous ne le faisons pas, nos ennemis vont certainement le faire. »

Perturabo détestait cette impression d’être mené en laisse par l’argumentaire de Fulgrim. Cependant, faute d’instructions de la part du Maître de Guerre, il pourrait du moins faire bon usage de sa légion le temps que de nouveaux ordres lui parviennent.

— Très bien, » dit-il. « Si elles existent, nous devons en prendre possession. Elles pourraient mettre fin à cette guerre par la seule menace qu’elles représentent. »

Fulgrim parut déçu de son manque d’imagination, mais Perturabo n’avait pas terminé.

— Bien sûr, nous aurons besoin de nous en servir pour que cette menace soit prise au sérieux, et l’Empereur n’aura plus d’autre choix que de capituler quand il saura quelle est leur puissance destructrice.

— Capituler ? » dit Fulgrim, sa voix devenue un murmure ronflant et séducteur. « Horus ne cherche pas à le faire capituler. C’est en laissant des ennemis vivants derrière soi qu’ils risquent de se retourner contre vous. Non, une fois que les armes seront entre nos mains, nous devrons nous en servir pour anéantir totalement les armées de l’Empereur.

— Alors tu le feras sans moi, » dit Perturabo.

— Qu’as-tu dit ? » s’étonna Fulgrim en reposant brusquement sa chope.

— Je ne joindrai ma légion à la tienne que si tu me laisses la possession totale de ces armes, » expliqua Perturabo sur un ton d’une finalité inflexible. « Elles seront sous ma garde, et je choisirai l’heure et l’endroit où nous en ferons usage. La menace de leur puissance doit mettre un terme à cette guerre avant qu’elle ne soit hors de contrôle.

— Hors de contrôle ? » répéta Fulgrim avec des intonations moqueuses. « Mais nous avons dépassé ce point depuis longtemps ! Je t’en prie, mon frère, quel serait l’intérêt de posséder de telles armes si nous hésitions à nous en servir ? Comme ton grand amphithéâtre qui n’existait jadis que comme un rêve sur une feuille de papier. Et c’est une merveille. L’aurais-tu construit pour le laisser vide et sans aucune utilité ?

— Il a rempli sa fonction, et je pourrais le détruire sans aucun regret.

— Vraiment ? » demanda Fulgrim. « Tous ces efforts pour le faire sortir de terre, et tu pourrais l’abattre sans même éprouver un instant de chagrin ? Tu ne voudrais pas le laisser en héritage pour que d’autres le découvrent et s’émerveillent du génie de son créateur ? »

Perturabo haussa les épaules.

— Je l’ai construit pour toi, mon frère. Fais-en ce que tu veux.

— Très bien, » lâcha Fulgrim.

La douleur. Tout revenait toujours à la douleur.

Les yeux de Cassander vacillèrent derrière ses paupières collées par le sang et la poussière. Sa bouche était sèche et sa peau brûlante. Il soupira doucement en se rendant compte qu’il était en vie. Sa physiologie génoaméliorée était en train de réparer son corps brisé, d’en faire repousser les vaisseaux sanguins, de tisser des fibres organiques denses et d’extraire de ses réserves corporelles la moindre molécule capable de le soigner.

En prenant des inspirations lentes, il évalua les messages biologiques que sa chair endommagée lui transmettait. Il se souvenait d’un tir lui ayant griffé la tête, et la palpitation qui lui serrait la tempe droite lui disait qu’il aurait désormais une vilaine cicatrice pour lui rappeler de ne pas perdre son casque. Respirer lui était laborieux, probablement à cause d’un collapsus pulmonaire, et la sensation engourdie de ses membres pouvait uniquement signifier que son cœur secondaire supportait le plus gros de sa circulation sanguine.

Il avait froid et était allongé, en dehors de quoi il ne savait presque rien d’autre.

Il n’était plus dans son armure, mais sentait tout de même la présence invasive de fiches biométriques insérées dans bon nombre des prises de son corps.

Un apothecarion ?

Non. Son dernier souvenir était deux flammes de bouche jumelles au bout du canon d’un bolter, suivies un instant plus tard d’une douleur brûlante dans sa poitrine. Il s’était déjà fait tirer dessus, mais jamais avec une telle colère. L’idée paraissait ridicule ; quelle différence pouvait bien faire la façon dont on vous tirait dessus ? Mais il avait éprouvé une haine palpable de la part de l’Iron Warrior lorsque celui-ci avait pressé la détente.

Ce guerrier avait haï Cassander plus que n’importe quoi d’autre dans toute la galaxie.

La citadelle était tombée, cela semblait évident, et le corollaire était qu’il se trouvait désormais aux mains de l’ennemi. Cassander essaya de se redresser en position assise, mais il ne put bouger. Ses poignets, ses chevilles, sa taille, son torse et son cou étaient tous fermement pris dans des attaches d’acier et de cuir. Il tira en grognant, et sentit quelque chose se rompre à l’intérieur de lui après avoir trop forcé pour arracher ses entraves.

Décidant de préserver ses forces, Cassander força ses yeux à s’ouvrir, et tourna la tête pour explorer ses environs immédiats. Un plafond voûté de briques noires s’incurvait au-dessus de lui, et un lumiglobe nu se balançait sous une brise froide qui soufflait depuis sa droite par une arche basse. L’humidité luisait sur les murs carrelés et les bancs de machines tapies dans l’ombre, supportant des vases Dewar d’un vert transparent, sifflants et gargouillants. D’étranges lambeaux de chair flottaient dans chacun d’eux, des choses inconnues qui défiaient toute classification.

Il sentait l’odeur du sang et de l’ordure, la puanteur des gros animaux et le parfum du métal froid.

La table sur laquelle il se trouvait faisait partie d’un arrangement de huit dalles mortuaires semblables, disposées en cercle autour d’une grille d’écoulement crasseuse au centre de la chambre. Sur plusieurs des autres tables étaient posés des corps ouverts, les traces de ce qui ressemblait à des expériences ratées dans le domaine de la transplantation, et un objet de bronze et de chair pendait depuis le centre de la coupole. Sa structure évoquait la fusion horrible de plusieurs serviteurs de combat et d’équipements chirurgicaux, une collection de membres desséchés se terminant par des scalpels, d’appendices de perçage, et de câbles enroulés comme des boucles d’intestins.

— Vous ne devriez pas vous débattre, » murmura une voix, « il va vous entendre…

— Qui est-ce ? » demanda Cassander. « Locris ? Kastor ? C’est vous ?

— Je ne connais pas ces noms. »

Alors que ses sens revenaient encore un peu plus à la normale, Cassander réalisa qu’une autre des dalles était occupée par quelqu’un de vivant. Même si le corps de son interlocuteur était pour l’essentiel enfermé dans une cage d’attelles qui le couvrait entièrement, Cassander devinait que cette voix appartenait à un guerrier des légions.

Et pas de n’importe quelle légion.

— Imperial Fist, » dit Cassander, en voyant le tatouage sur l’épaule nue de l’autre.

Malgré la contrainte imposée par la cage, son compagnon de légion tressaillit.

— J’en étais un. Mais j’ai failli, je ne mérite plus de porter ce nom.

— Qui êtes-vous ? » demanda Cassander. « Comment êtes-vous arrivé ici ? Où sommes-nous, d’ailleurs ?

— Vous posez trop de questions, » dit l’Imperial Fist. « Je ne suis personne. Je devrais être mort. Vous ne devriez pas me parler.

— Je suis le capitaine Felix Cassander, » dit-il lentement. « Identifiez-vous, frère. »

Le guerrier immobilisé ne parla pas, et Cassander était sur le point de lui répéter son ordre quand il obtint finalement sa réponse.

— Navarra, » dit celui-ci. « Guerrier de la 6e compagnie, porteur d’arme du capitaine Amandus Tyr de l’Halcyon. Nous étions en route pour Isstvan III.

— Isstvan III ? Alors comment se fait-il que vous soyez ici ? »

De nouveau un long silence avant que la réponse ne vint.

— Nous n’avons jamais atteint Isstvan. Une embuscade. J’ai été pris. Sur l’Iron Blood.

— Un vaisseau Iron Warrior ? » devina Cassander.

— Oui, » confirma Navarra. « Le capitaine Tyr a dirigé une attaque contre le vaisseau de Perturabo. Nous devions tuer le primarque ennemi. Nous avons échoué. Mille trois cents guerriers morts pour rien. Nous avons atteint la salle du trône de ce fumier. Il a tué Tyr d’un seul coup. Et le reste d’entre nous n’a pas réussi à tenir beaucoup plus longtemps. »

La colère et la culpabilité prêtèrent leur force à Navarra, mais celle-ci fut de courte durée, et sa voix torturée sombra à nouveau dans le silence. Cassander regarda en plissant des yeux, à travers le réseau compliqué d’aiguilles d’acier et de barres vissées dans l’os. La chair de Navarra était couverte d’atroces cicatrices, et Cassander vit que ses jambes s’arrêtaient à mi-cuisse. De nombreux tubes avaient été plantés dans ses bras, dans son cou et dans les moignons de ses jambes, et quoi qu’ils pouvaient bien lui injecter, ce n’était clairement pas des agents antidouleur.

— Est-ce que nous sommes à bord d’un vaisseau Iron Warrior ?

— Non, » dit Navarra. « Je préférerais.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ? Où sommes-nous ?

— Dans l’antre de l’apothicaire Fabius, » dit Navarra, le niveau de sa voix tombant pour n’être plus qu’un murmure.

— Qui est ce Fabius ? »

— Un Emperor’s Children, » chuchota Navarra, les paupières crispées et le corps tout entier tendu.

— Les guerriers de Fulgrim ? » dit Cassander. Il ne s’attendait pas à cela, mais la légion renégate qui les retenait spécifiquement prisonniers ne faisait pas de différence. En tant qu’Imperial Fists, il était de leur devoir de chercher à s’échapper et de causer à l’ennemi autant de dégâts que possible.

— Depuis combien de temps êtes-vous là ? Que savez-vous de la disposition des lieux ?

— Rien, » dit Navarra. « Je devrais être mort. »

La colère monta à l’intérieur de Cassander.

— Vous avez été grièvement blessé, frère, mais vous n’êtes pas mort. Vous êtes un Imperial Fist, et vous continuerez de vous battre jusqu’à ce qu’ils vous tuent. En renonçant, vous déshonorez le souvenir de vos frères de bataille. Nous allons trouver un moyen de répliquer, ou bien nous mourrons dans notre tentative. Vous m’avez bien entendu ?

— J’ai bien entendu, » dit Navarra, et Cassander se demanda quelle souffrance et quelles tortures les Iron Warriors lui avaient infligées pour briser ainsi son esprit combatif. Mais les cœurs pouvaient être réparés, le moral et le courage restaurés.

— Nous sommes les fiers fils de Dorn, Navarra, » dit-il. « Notre père génétique est le rempart de notre esprit, le vent froid d’Inwit qui prévient les actes inconsidérés. Nous allons trouver un moyen de survivre, ou nous nous en ménagerons un par nous-mêmes.

— Quel noble sentiment, » dit une voix aussi sèche que le bruit d’un serpent rampant sur son ventre. « Mais bien mal placé. Personne ne peut s’échapper de mon vivisectoria, capitaine Cassander. Pas vivant, tout du moins. »

Celui qui avait parlé glissa dans la pièce en silence, sans locomotion apparente. Cassander ne l’avait pas entendu approcher, et une exécration primale des choses répugnantes lui fit dresser les poils sur la nuque à la vue du chirurgien dans sa cape de peaux, parvenu à la hauteur de son torse.

L’homme était génoamélioré tout comme lui, mais leur ressemblance s’arrêtait là, car il était creusé et voûté. L’unité d’alimentation de son armure était accrochée sur son dos comme un parasite, et des armatures cliquetantes dépassaient par-dessus ses épaules. Plusieurs des tubes à l’apparence organique s’étaient décrochés de l’appareillage central, et étaient occupés à téter cette création biomécanique, pour aspirer dans sa structure veineuse un ichor noir à l’odeur immonde.

Les lèvres de l’individu s’écartèrent, comme s’il appréciait cette sensation.

— Je m’appelle Fabius, » dit-il, en caressant le torse balafré de Cassander. « Et voici ma salle des merveilles.

— Des merveilles ? Des abominations, » cracha Cassander en se débattant une nouvelle fois contre ses entraves. « Vous êtes un dément, et je vous tuerai. »

Fabius se mit à rire, véritablement amusé.

— Vous seriez surpris du nombre de fois où j’ai entendu ces mots, » répondit-il. « Mais tous ceux que je transforme grâce à mes scalpels et mes cauchemars apprennent vite à aimer la souffrance que je leur procure. La souffrance mène au plaisir, et le plaisir peut être une si douce souffrance. Je sais que vous ne comprenez pas encore, mais cela viendra bientôt. »

Les tubes intestinaux se décrochèrent de l’appareil biomécanique sur le dos de l’apothicaire quand celui-ci partit vers le tour de la salle à pas feutrés. Cassander le suivit du regard aussi loin que son carcan le lui permettait, mais il perdit Fabius de vue alors que celui-ci s’affairait dans les ombres sur des appareils faisant résonner du métal sur du verre.

— Le Seigneur de Fer est bien généreux de nous avoir offert ce tribut de chair, » dit Fabius tandis que plusieurs lumiglobes s’allumèrent spontanément. « Le présent d’un vassal pour son suzerain, en quelque sorte. »

Cassander pouvait maintenant voir dans toute leur horreur les vases Dewar de verre vert sur le pourtour de la salle : toute une ménagerie de membres coupés, d’organes prélevés et de têtes préservées. Malgré son état de choc, la taille de ces spécimens indiquait à Cassander qu’ils provenaient des corps de Space Marines. Les marquages qu’ils voyaient étaient ceux d’au moins onze légions.

— Une de mes petites marottes, » expliqua Fabius en savourant le dégoût de Cassander. « Je possède des tissus viables de toutes les légions qui étaient présentes sur Isstvan V. Certains m’ont été donnés de plein gré, d’autres… moins. Mais de tous les échantillons de ma collection, vous êtes ceux que j’ai le plus hâte de parvenir à déverrouiller. J’imagine que le patrimoine génétique de Dorn doit être le plus proche de la source.

— Vous n’oseriez pas jouer avec l’œuvre de l’Empereur, » dit Cassander.

— Je n’oserais pas ? » lui lança Fabius. « J’ose ce que l’Empereur lui-même craint de réitérer. J’ai déjà tant appris grâce à ses connaissances, et à chaque pas je me rapproche un peu plus de perfectionner ce qu’il avait commencé en toute ignorance : la création du guerrier ultime. »

Cassander lutta contre les liens qui le retenaient à la table, mais ceux-ci ne lui laissaient pas la moindre liberté de mouvement.

— Ne gaspillez pas vos forces, » s’amusa Fabius, en se penchant au-dessus de lui alors qu’une nuée de petites lames surgit du fourreau de ses gantelets dans un claquement sonore. « Vous en aurez besoin pour hurler. »

HUIT

Départs

Peu de choses avaient changé dans la salle de commandement de Perturabo depuis que les Imperial Fists s’étaient lancés à l’abordage de l’Iron Blood. Ses poutrelles rivetées à froid s’élevaient en arche jusqu’à une voûte croisée où pendaient des cages à oiseaux vides, et le bourdonnement des puissantes machines résonnait dans les profondeurs des murs. Des bannières poussiéreuses et des lambeaux de cartes de l’Ancienne Terre étaient accrochés aux côtés de parchemins de serments de l’instant, pour garder trace de victoires que personne en dehors de cette salle n’aurait seulement pu nommer, et qu’aucun commémorateur n’avait jamais exaltées. La porte ne fermerait jamais plus, et les taches de sang sur les parois avaient séché pour virer au marron collant. Une console brisée contre l’un des murs continuait de cracher ses étincelles chaque fois que le courant passait dans ses circuits.

Seuls les cadavres brisés des Imperial Fists avaient été enlevés et jetés par un sas extérieur dans le sillage de l’engagement de Phall, comme de simples déchets.

Le trône de fer froid de Perturabo, réalisé en fondant les vestiges du trésor de son père d’adoption, était vide à l’extrémité de la salle, sous les hautes fenêtres en ogive et leurs vitraux de verre blindé qui contemplaient la sphère rouge d’Hydra Cordatus. La lumière reflétée de l’astre du système baignait la chambre d’un éclat sépulcral. Des points brillants se déplaçaient sur le champ d’étoiles, se dénonçant eux-mêmes comme ne faisant pas partie de leur nombre.

Une vaste flotte de vaisseaux se trouvait en orbite haute, la masse des deux légions se bousculant dans l’espace disponible, mais Forrix ne prêta pas attention à ce spectacle. Son attention tout entière se concentrait sur Perturabo, qui lui-même fixait la flotte qui se préparait à quitter l’orbite.

L’ordre de retrait de la surface était venu rapidement, et le démontage des ouvrages de la circonvallation n’avait été qu’une question d’heures. Les porteurs de masse et les navettes du convoi de siège avaient ramené les éléments préfabriqués jusqu’aux vaisseaux de fret de la légion, en laissant la vallée autrefois fertile à l’état de désolation irradiée, de terre retournée, de roche nue et de poussière saturée de fer. D’immenses palans spécialisés avaient démantelé la Cavea Ferrum dans le noir et transporté ses composants jusqu’à l’Iron Blood sous un voile de mystère. Barban Falk avait répété qu’il reviendrait bâtir ici, mais Forrix avait ignoré cette vaine promesse.

Pourtant, alors même que le dernier vaisseau remontait en orbite haute, Forrix eut la sensation marquée que Falk ne serait peut-être pas le seul à revenir sur ce monde. Les ouvrages de siège ayant été démantelés, la flotte avait pris position, prête à quitter ce monde, dans un gracieux ballet d’efficacité qui ne se souciait pas du maître pour lequel il s’exécutait.

Le primarque se tenait sur l’estrade surélevée où se trouvait son trône taché de sang, les plus grands maîtres de forge de la légion alignés devant lui en rangs précis, près de deux cents guerriers aux talents et au génie superlatifs. Là, à l’avant, se tenait Toramino, continuant de chercher à faire bonne impression malgré son humiliation récente. Plusieurs de ses compagnons maîtres de forge des Stor-bezashk s’étaient rassemblés autour de lui en signe de solidarité, et Forrix se sentit à nouveau pris d’un vague malaise à la vue des cheveux blancs et des yeux froids de Toramino.

Perturabo s’avança jusqu’à la bordure de l’estrade.

— Nous en avons fini avec ce monde. Sa forteresse n’est plus que poussière, et nous avons réduit ses défenseurs en cendres. »

Aucune acclamation n’accueillit les paroles de Perturabo, car il ne cherchait pas à susciter la passion de ses guerriers, uniquement à les informer.

— Nous allons joindre nos forces à celles de la IIIe légion. Notre mission sera de faire tomber une forteresse xenos, et d’y obtenir des armes d’une telle puissance que nous n’aurons plus besoin de porter le métal contre la pierre. Gagnez cette guerre, et nos jours passés à creuser la terre seront terminés. Nous serons à nouveau des guerriers. »

Avant que Perturabo n’ait pu continuer, Toramino prit la parole.

— Monseigneur, est-ce du Phénicien que nous devons prendre nos ordres désormais ? »

Forrix retint son souffle et s’attendit à de la violence, mais Perturabo secoua la tête.

— Non, Toramino. Mon frère Fulgrim m’a présenté une occasion de faire oublier notre incapacité à détruire les Imperial Fists à Phall, et j’ai choisi de la saisir. En l’absence d’ordres de la part du Maître de Guerre, nous allons prendre cette initiative et devenir plus forts que jamais. »

Perturabo retira son attention à Toramino et dit :

— Ce sera tout. Retournez auprès de vos grands bataillons. »

Les maîtres de forge se mirent au garde-à-vous, et des centaines de pieds bottés frappèrent à l’unisson lorsqu’ils se tournèrent pour quitter les salles du primarque. Toramino et les siens furent les derniers à partir. Forrix les regarda s’en aller avec un mélange de trépidation et d’impatience à l’idée d’accomplir quelque chose de notable.

Les maîtres de forge partis, Perturabo se retourna pour s’asseoir sur son trône, s’enfonça contre le dossier et laissa le silence résonnant se poser sur lui. Forrix, Kroeger et Falk gagnèrent leurs positions désignées devant le primarque, chacun à la pointe d’une branche de trident gravée dans les plaques de fer du pont.

— Un avis ? » demanda Perturabo.

— Je ne fais pas confiance… aux Emperor’s Children, » dit Forrix.

— Voilà qui est diplomatique, » dit Perturabo. « Mais je peux être plus honnête. C’est à Fulgrim que je ne fais pas confiance.

— Monseigneur ? » dit Kroeger. « Dans ce cas, pourquoi allons-nous suivre son plan ?

— Parce que nous n’avons pas le choix, » soupira Perturabo.

Barban Falk prit la parole.

— Nous avons toujours un choix, monseigneur. Nous ne sommes pas esclaves des caprices du Phénicien… ni de son honneur discutable.

— Jadis, je vous aurais tué pour avoir fait une telle remarque, Falk, » dit Perturabo. « À présent je trouve que vous êtes trop indulgent envers mon frère.

— Alors pourquoi lui faisons-nous confiance ? » demanda Forrix.

— Ce n’est pas le cas, » répondit Perturabo, en se penchant en avant pour poser son menton sur la pointe de ses doigts joints. « Je ne sais pas ce que le maelström renferme, qu’il s’agisse du cadavre d’un dieu eldar, d’un stock d’armes ou de tout à fait autre chose. Mais il s’y trouve quelque chose de précieux, c’est certain.

— Comment pouvez-vous en être sûr ? » dit Kroeger.

— Parce que mon frère sait que les meilleurs mensonges sont ceux qui recèlent une part de vérité, » dit Perturabo. « Et s’il y a bel et bien des armes là-bas, je pense que Fulgrim a l’intention de s’en emparer pour lui-même, et de s’attribuer la gloire de leur découverte lorsqu’il les présentera au Maître de Guerre.

— S’il décide de les lui donner, » ajouta Kroeger. Perturabo hocha la tête.

— Vous pensez comme un triarque, » dit-il.

Composés des quelques éléments qui s’étaient ouvert un chemin par les armes pour quitter la dépression d’Urgall sur Isstvan V, l’équipage et la structure de commandement du Sisypheum pouvaient au mieux être qualifiés d’« improvisés ». Le croiseur d’attaque appartenait aux Iron Hands, mais cette distinction se signifiait rien lorsque les survivants du massacre avaient chancelé au travers de la tempête de feu et de la trahison, à la recherche d’un moyen de fuir. Les Iron Hands et leurs serfs formaient le plus gros de l’équipage, car la plupart des guerriers avaient cherché à rejoindre leurs propres croiseurs ; mais des Salamanders, et un unique Raven Guard comptaient parmi leur nombre.

Suite au massacre, la fuite du système d’Isstvan n’avait été qu’une succession de poussées effrénées sous les tirs et de dérives silencieuses à travers le blocus ennemi, lesquelles avaient culminé dans un sprint final vers la gravipause, le compromis minimal de sécurité entre la masse de l’étoile proche et la capacité d’un vaisseau à survivre à un saut Warp.

Le Sisypheum avait échappé au piège, mais non sans en avoir payé le prix.

Les mois suivants l’avaient vu s’embarquer dans une série d’attaques et de replis éclair contre les forces renégates des confins du nord galactique, pour s’en prendre à elles comme un prédateur nageant seul dans un grand océan sombre. Ses proies étaient les traîtres cherchant un chemin de prise en tenaille à travers le Segmentum Obscurus : des appareils de reconnaissance, des vaisseaux cartographiques, des cargos d’approvisionnement à la trajectoire lente, chargés de troupes humaines, de munitions et d’armes. Harceler et perturber avaient été leurs maîtres mots jusqu’à ce que le contact soit rétabli avec d’autres survivants.

Une série de messages astropathiques cryptés avait été détectée, sur un cycle de fréquences changeantes, correspondant aux codes numériques liés à la structure orbiculaire d’un type particulier de roche ignée que l’on ne trouvait que sur Medusa. Frater Thamatica avait décrypté le signal ; le contact fut établi avec des groupes disparates de forces loyalistes qui avaient échappé au massacre, et une certaine forme de stratagème fut mise au point. La Xe légion se retrouvant trop éclatée pour remplir un rôle traditionnel, les survivants parmi ses commandants trouvèrent leur propre façon de lutter : comme des épines dans le flanc du léviathan, pour le distraire des coups d’épée portés vers ses parties vitales.

Nykona Sharrowkyn faisait partie des quelques derniers ramassés par le Sisypheum, Atesh Tarsa en était un autre. Aucun des deux n’était Iron Hand, mais une telle distinction était devenue presque hors de propos dans cette guerre de l’ombre. Tous deux avaient joué un rôle primordial pour permettre au Sisypheum de fonctionner et de rappeler aux traîtres que les loyaux guerriers de l’Empereur étaient loin d’être hors de combat.

Autour des lunes d’Ophiuchus, ils avaient pris par surprise un groupe de convoyeurs de masse dont les soutes immenses étaient emplies d’armes volées aux manufactures de ses pôles. Dix de ces vaisseaux avaient été désemparés ou poussés dans les griffes gravitationnelles de la planète, et deux autres forcés de fuir, en traînant derrière eux les flammes de leur coque et en répandant leur cargaison dans le vide.

Lorsqu’une escadre d’escorteurs de la Death Guard s’était arrêtée dans sa poursuite d’un vaisseau impérial afin de se ravitailler, le Sisypheum avait fondu sur eux comme un rapace en pleine chasse. Grâce aux connaissances inégalées de Sharrowkyn en matière de tactiques d’embuscade, ils avaient surpris les bâtiments ennemis dans leur position la plus vulnérable et les avaient détruits tous les trois, sans jamais savoir si l’équipage de l’astronef impérial avait eu vent de ses mystérieux bienfaiteurs.

Sur Cavor Sarta, Wayland et Sharrowkyn avaient capturé un hôte chiffreur monolangage, l’un de ces individus dénommés les « Kryptos », des abominations hybrides du Mechanicum Noir grâce auxquelles le réseau cryptographique de l’ennemi était longtemps demeuré impossible à briser. Grâce à ce Kryptos, les commandants loyalistes étaient désormais en mesure d’accéder aux communications codées des traîtres.

Armés de ces nouveaux renseignements, le capitaine Ulrach Branthan avait ordonné au Sisypheum d’accomplir le périple jusqu’à Hydra Cordatus, jusqu’à la rencontre entre deux primarques renégats.

Comme Guilliman l’avait dit autrefois au sujet de la XIIIe légion : si vous aviez à combattre un Ultramarine, il fallait réussir à le tuer. Faute de quoi, c’est vous qui étiez mort. La même chose pouvait être dite des Iron Hands, d’autant plus depuis qu’ils avaient subi des pertes aussi inconcevables. Si l’archi-hérétique, le Maître de Guerre, s’attendait à ce que la Xe légion s’effrite et s’écroule à la mort de Ferrus Manus, cela ne faisait que démontrer à quel point il avait fondamentalement sous-estimé les troupes de son frère.

Permettre au chagrin, quelle qu’en soit la cause, d’éroder le cœur combatif des Iron Hands revenait à admettre la faiblesse dans leurs rangs. L’échelle incroyable, inimaginable de leur douleur n’avait fait qu’endurcir leur résolution, et les avait rendus d’autant plus dangereux.

Ils avaient changé leur deuil en haine.

Ulrach Branthan était un capitaine révéré des Iron Hands, mais Wayland continuait de ressentir une grande tristesse chaque fois qu’il se rendait à la chambre. Avec Nykona Sharrowkyn, il approcha des quartiers isolés du capitaine sous le regard vigilant de deux guerriers Morlocks.

Septus Thoic et Ignatius Numen se tenaient au bout du large corridor. Tous deux étaient des compagnons survivants d’Isstvan V, qui avaient vu le pire de ce que la galaxie avait à leur opposer, et lui avaient craché au visage. Ils avaient fait partie des tout premiers Iron Hands emportés pour la descente en surface, et avaient marché au côté des meilleurs et des plus braves de la Xe légion. Comme tous ceux ayant échappé au massacre, ils avaient tracé sur leur armure les noms de ceux qui étaient tombés, mais eux portaient en particulier un nom gravé à l’acide sur leurs épaulières, qui les distinguait même au sein d’une telle confrérie de guerriers remarquables.

Ils avaient vu mourir Ferrus Manus.

L’éclairage était bas, car les niveaux d’énergie étaient rigoureusement contrôlés par Cadmus Tyro, le commandant de facto, lors des intervalles de plus en plus longs entre les périodes d’éveil d’Ulrach Branthan.

L’armure noire des deux Morlocks était gravée d’une écriture ornementée, chaque nom inscrit par-dessus les entailles, les coups et les brûlures reçus sur Isstvan V. Comme les autres vétérans, ils avaient refusé de la repeindre ou de la réparer tant que vivrait le traître qui avait tué leur primarque.

Le visage de Thoic était scindé en deux par une série de cicatrices que lui avait infligées un épéiste grimaçant des Emperor’s Children, tandis que les traits de Numen possédaient la patine plastifiée de la peau synthétique, après qu’une détonation de plasma à proximité lui ait fait fondre son heaume sur son crâne. Ses yeux brûlés et vaporisés avaient été remplacés par de simples implants optiques de ciblage. Son ouïe, elle, l’avait pratiquement quitté.

Wayland hocha la tête à l’attention des Morlocks.

— Révérend, » dit Septus Thoic. « Content de vous revoir à bord.

— Je suis content d’être de retour, » répondit Wayland. Sharrowkyn se contenta d’opiner.

— Vous l’avez vu ? » demanda Ignatius Numen, un peu trop fort, chaque mot soigneusement énoncé.

Wayland n’avait pas besoin de lui demander de qui il parlait.

— Nous l’avons vu tous les deux, » dit Wayland, en se tournant vers Sharrowkyn.

— De quoi avait-il l’air ? »

Wayland aurait aimé pouvoir leur dire qu’il avait vu un monstre, une incarnation du mal ultime, mais cela aurait été un mensonge, et tout Iron Hand préférait la vérité au vernis de la fiction.

— Il n’avait pas l’air changé, mes frères, » dit-il, en traduisant sa réponse par signes pour Numen, pratiquement sourd. « Il est toujours le Phénicien. »

Voyant leur déception, il ajouta :

— Mais il n’est plus aussi beau. Notre frère Raven Guard lui a tiré en pleine tête.

— Est-ce que vous l’avez tué ? » cria Numen.

— Il est tombé, » dit Sharrowkyn. « Je ne peux pas en dire plus. »

Septus Thoic regarda enfin directement vers Sharrowkyn.

— Vous et moi n’avons pas la même vision des choses, Raven Guard, et ce ne sera jamais le cas, mais je vous remercie pour ce tir.

— Ne vous occupez pas de Septus, » dit Ignatius Numen à voix bien haute, en attrapant la main de Sharrowkyn, et en la lui serrant assez fort pour lui faire mal. « Quiconque a fait couler le sang de ce salopard est un frère pour moi. »

Sharrowkyn le remercia d’un hochement de tête, mais demeura silencieux.

— Vous avez besoin de parler au capitaine ? » demanda Thoic.

— Oui.

— Le Frater et le capitaine Tyro sont à l’intérieur avec Tarsa.

— L’apothicaire Tarsa, » dit Wayland. « Il porte un grade et vous allez l’employer, quelle que soit sa légion. Est-ce bien compris ? »

Les Morlocks étaient les vétérans de la légion, mais même eux devaient se plier à la parole d’un révérend de fer. Tous deux acquiescèrent et serrèrent leur poing gauche métallique.

— Entrez, révérend, » dit Thoic, en posant son gantelet sur la plaque de verrouillage, et en exécutant une série complexe de micro-mouvements du bout de ses doigts. Les mécanismes dentelés qui fermaient la porte s’ouvrirent dans un bruissement, et une vague d’air froid, chargé d’électricité statique, passa sur Wayland et Sharrowkyn. Ils franchirent le passage et pénétrèrent dans le sanctum cryonique du capitaine Ulrach Branthan, une salle d’un blanc et argent stérile, Tout à la fois laboratoire, sépulcre, temple à la mortalité et défi au passage du temps.

L’endroit était une chambre de cryogénisation isolée, où des machines s’alignaient le long des murs et dont le sol était tapissé de câbles thermiquement isolés, de sources d’alimentation, et de sources de lumière couvertes de givre, projetant leur éclairage dans des fréquences anti-sénescence. Quatre silhouettes emplissaient cet espace : une debout à l’écart, les bras croisés sur son large torse, deux autres travaillant sur les entrailles d’une machine que même Wayland peinait à comprendre.

Et la quatrième…

Cette silhouette était Cadmus Tyro, un capitaine, et anciennement écuyer auprès du capitaine Branthan. Sa tête chauve était tannée, d’un brun noisette ; un de ses yeux était un optique vert et froid, l’autre un globe brumeux tout aussi glacé, et son visage, à moitié mécanisé, à moitié humain, était tiré en une grimace permanente de mauvaise humeur. Un aigle aux ailes dorées, qui dépassait le champ de connaissance des adeptes du Mechanicum l’ayant examiné, était perché sur son épaule, et lissait ses plumes patinées avec son bec tranchant comme un rasoir. La créature mécanisée avait été auprès de Branthan depuis une expédition insensée sur la Terre des Ombres durant sa jeunesse, mais s’était récemment attachée à Tyro, et veillait fidèlement sur son nouveau maître.

Branthan l’avait baptisé Garuda, et bien des fois, celui-ci était allé au combat, perché sur les étendards de guerre des Iron Hands. L’équipage du Sisypheum le connaissait simplement comme « l’oiseau », ayant survécu au massacre d’Isstvan sans même la moindre éraflure sur son corps doré. Certains prétendaient que les armes contemporaines ne pouvaient porter atteinte à sa technologie ancienne, d’autres que l’oiseau avait simplement de la chance. Des murmures plus désespérés allaient jusqu’à y voir un signe que l’Empereur veillait sur la légion en ces temps troublés.

Frater Thamatica était agenouillé, ses quatre servo-bras réparant le halètement d’une unité réfrigérante, sa dizaine de sondes travaillant sur plusieurs composants à la fois. Sa cape rouge était tirée de côté, et le plus épais de ses bras mécaniques tournait un épais cylindre d’alimentation, comme pour en chercher la fuite, ou toute autre imperfection qui l’empêchait de fonctionner au niveau optimal. Thamatica releva brièvement le nez de son travail et salua Wayland d’un bref hochement de tête, un geste de respect entre révérends de fer.

À côté du frater, un guerrier portait le vert jade terne des Salamanders, et l’héraldique ivoire de son épaulière se brouillait sous le givre accumulé. La peau noire d’Atesh Tarsa, et ses yeux semblables à du charbon ardent, étaient un contraste saisissant avec toute la chambre monochromatique, et Wayland avait pourtant pu s’apercevoir que l’apothicaire Salamander faisait partie des plus humains d’eux tous.

Il avait déjà été décrété qu’à sa mort, le nom de Tarsa serait gravé sur une plaque de fer et jeté dans la caldera emplie de magma du mont Karaashi. Il deviendrait alors une partie de Medusa, et du métal fondu qui coulait sous ses terres changeantes.

Aucun honneur plus grand ne pouvait être fait à un guerrier n’appartenant pas à la légion, et Tarsa l’avait accepté, avec une calme solennité. Cette marque d’estime était entièrement méritée, car le soin que l’apothicaire Salamander avait porté au dernier occupant de la chambre lui avait valu le respect immortel de chaque Iron Hand présent à bord.

Préservé dans un cercueil argenté au couvercle de verre gisait Ulrach Branthan, capitaine de la 65e compagnie, fils au sang de fer du clan Nirankar. Son corps était inerte, enveloppé de bandeaux de brume immobiles. Même à travers cette vapeur blanche et le givre du couvercle, Wayland voyait les blessures mortelles infligées à Branthan. Ses deux jambes étaient horriblement mutilées ; l’une d’elles n’était plus guère que des tendons de chair arrachée et des os soudés par la chaleur, l’autre ayant été tranchée juste au-dessus du genou.

Un des bras n’était plus attaché au corps que par un nœud d’os fracassés et de lambeaux de viande. Il manquait à l’autre bras une bonne part de sa structure mécanique, et tous ses doigts à l’exception d’un seul, perdus durant la fuite d’Isstvan. Le torse de Branthan était percé de quatre impacts de bolts, dont les cratères couraient en ligne de la hanche au sternum.

Dans n’importe quelles circonstances qui se seraient rapprochées de la norme, le capitaine se serait vu accorder l’honneur d’être placé dans le sarcophage d’un Dreadnought, mais vu l’état sévèrement limité de leurs ressources, ils ne disposaient pas d’une telle option. Frère Bombastus avait demandé à être retiré de son sarcophage par les révérends de fer, pour pouvoir sacrifier sa propre existence et permettre au capitaine de vivre à nouveau comme leur seul Dreadnought fonctionnel. Branthan avait gracieusement décliné l’offre, conscient qu’il ne serait jamais aussi effrayant que « Karaashi » Bombastus, le Tonnerre de Fer de Medusa.

Clampé sur tout le torse du capitaine comme un parasite arachnéen mécanisé, se trouvait un appareil scintillant d’argent et de bronze. Sa masse centrale était posée sur sa poitrine, tandis que les appendices segmentés encerclaient son corps. Des câbles monofilamentaires sortis de toutes ces pattes s’infiltraient comme des vers sous la peau du capitaine, et bien que cela paraissait douloureux, Wayland savait que le Cœur de Fer était la seule chose à maintenir Branthan en vie.

Lui et le champ de stase généré par son cercueil.

Tyro se retourna lorsque Wayland et Sharrowkyn entrèrent, son visage encore plus maussade qu’à l’accoutumée. Le cyber-aigle fixa ses optiques bourdonnants sur eux deux, et lui relaya leurs informations biométriques par une série de glatissements binaires.

— Il vaudrait mieux que cela en vaille la peine, Sabik, » dit le capitaine.

— Vous savez bien que oui, » répondit Wayland. Tyro et les autres officiers supérieurs avaient déjà entendu l’enregistrement que Wayland et Sharrowkyn avaient fait sur Hydra Cordatus.

— Ils ont l’air de vouloir se lancer en aveugles à la chasse aux superstitions, » dit Tyro. « Et je n’aime pas l’idée de fonder une mission sur les paroles d’un traître.

— Personne ne vous demande d’aimer ça, » dit Wayland, qui se lassait des remarques acerbes de Tyro. « Il suffit qu’eux y croient, et si les propos du Phénicien ont la moindre substance, voulez-vous risquer d’avoir eu tort ? Si ces armes existent bel et bien, nous ne pouvons pas courir le risque d’Horus mette la main dessus.

— Il ne lui reste plus beaucoup de temps, vous savez, » soupira Tyro, comme si Wayland n’avait pas parlé. « Le Cœur le maintient en vie, mais il est aussi en train de le tuer. Nous prenons un grand risque à le réveiller ainsi. Pour toutes sortes de raisons.

— Je sais bien, Cadmus, » dit Wayland. « Mais il faut qu’il entende ceci.

— Alors vous avez vu Fulgrim et Perturabo ? » demanda Thamatica de sa voix grondante, en finissant par se relever de son ouvrage et en rejetant sa cape derrière lui. « Dommage que vous ne les ayez pas tués. Je suis en train de préparer une petite chose redoutable qui aurait pu vous y aider, un rayon de déplacement thermique. Cela fonctionne selon la théorie d’entropie quantique d’après laquelle chaque chose existe en tout temps. Si je parviens à le faire fonctionner correctement, vous pourriez échanger des éléments au cœur d’une étoile avec les éléments correspondants de votre cible. J’imagine que ça ne ferait du bien à personne, même pas à un primarque.

— Sharrowkyn a pu tirer sur Fulgrim, » dit Wayland.

— Vraiment ? » dit Thamatica, avec un grognement appréciateur. « Mais ça ne l’a pas tué, j’imagine.

— Je ne sais pas, » dit Sharrowkyn. « Il a fallu partir précipitamment.

— Oui, nous sommes au courant, » lâcha Tyro. « Le Sisypheum a dû procéder à des dizaines de manœuvres pour éviter d’être détecté par la flotte des traîtres, et vous n’avez pas besoin de moi pour vous dire combien de carburant cela nous a coûté.

— Vous avez raison, » reconnut Wayland. « Je n’ai pas besoin de ça. Alors nous devrions commencer. »

Tyro le lui concéda et hocha la tête à l’attention de Thamatica et d’Atesh Tarsa.

« Combien de temps ? »

L’apothicaire Tarsa consulta une plaque de données et répondit :

— Je recommande de ne pas couper le champ de stase plus d’une minute. L’espérance de vie du capitaine Branthan est limitée, même avec l’aide du Cœur de Fer.

— Qui est supposé le soigner, mais vous dites qu’il est en train de le tuer ? » dit Sharrowkyn.

— Je comprends mal ce que cela lui fait, » avoua Tarsa, de sa voix cultivée et précise. « Il semble que l’appareil tente de refaire pousser une partie de ses organes majeurs, mais à chaque itération, ses constantes vitales descendent. Si nous laissions le temps suivre son cours, le capitaine serait mort avant que le Cœur de Fer ne l’ait suffisamment soigné.

— Aucun de nous ne comprend réellement son fonctionnement, » intervint Thamatica. « Il s’agit de technologie ancienne, une des rares pièces restées intactes après la Longue Nuit, comme l’aigle de Branthan qui est ici. Le primarque en personne l’a trouvé pendant un de ses périples sur la Terre des Ombres. » Thamatica sourit prudemment. « Il disait qu’un fantôme d’homme des clans le lui avait donné pendant qu’il chassait le grand wyrm d’argent.

— Assez, » dit Tyro. « Nous n’avons pas besoin d’une nouvelle leçon d’histoire, frater.

— Ah, la jeunesse, » dit Thamatica, en s’adressant à Sharrowkyn, et sans se laisser impressionner par la brusquerie de Tyro. « Les jeunes oublient que l’histoire est la grande constante de notre espèce. Tellement de choses changent, mais tellement de choses, hélas, demeurent les mêmes.

— Frater ? » dit Tarsa. « Nous sommes prêts. Frères Sharrowkyn et Wayland, êtes-vous prêts vous aussi ? »

Wayland hocha la tête et décrocha l’enregistreur audio de sa ceinture. Il brancha les fils de cuivre qui pendaient de sa bobine mémorielle interne à une paire de prises sur le côté du cercueil.

— J’ai compressé l’enregistrement vocal sous forme d’une rafale de données, » dit-il. « Tout ce que nous avons entendu sera transféré au capitaine Branthan en moins d’une seconde. Donnez-moi le signal quand ses fonctions corticales seront assez hautes pour qu’il comprenne. »

Tarsa se pencha sur la console contrôlant la cryo-suspension tandis que Thamatica s’affairait sur le champ de stase. Tous deux se faisaient face comme les assistants d’une procédure mortuaire.

— Élévation des températures internes, » annonça Tarsa. « De zéro virgule cinq à un virgule cinq, sur un gradient de dix secondes.

— Extinction du champ de stase dans cinq, quatre, trois, deux, un. Extinction. »

Un chronomètre digital se mit à compter les secondes tandis que disparaissait le miroitement de mirage qui enveloppait le caisson médical. Une vague de froid s’en répandit, de l’air gelé maintenu là, dans cette minuscule bulle de temps hors de l’univers. Wayland alternait ses coups d’œil entre le visage creusé de Branthan et les affichages des moniteurs. Les oscillations aux arcs lents gagnaient en amplitude à mesure que l’accroissement régulier de la température rétablissait l’activité cérébrale.

Les paupières de Branthan papillotèrent, et le sang qui suintait de ses nombreuses blessures s’écoula mollement sur le tapis absorbant où il se trouvait. Le Cœur de Fer resserra son emprise sur sa poitrine, ses bras constricteurs se resserrant autour comme s’ils cherchaient à l’écraser. Davantage de monofilaments sortirent de ses branches luisantes et s’enfoncèrent à travers la peau dure vers les organes.

Le capitaine renversa la tête en arrière et un souffle torturé s’échappa de lui, comme si la douleur qui lui avait été épargnée l’assaillait avec un regain d’intérêt. L’aigle poussa un cri plaintif devant les signes de vie renouvelés que donnait Branthan.

— Maintenant, » dit Tarsa, et Wayland pressa le bouton de transmission de l’enregistreur. Il n’y eut aucun signe extérieur que rien avait changé, mais le panneau à l’avant de l’objet indiquait que les données avec été transférées avec succès. Tout ce qu’ils pouvaient faire était maintenant d’attendre.

Les secondes s’égrenaient, et Wayland vit le décompte atteindre trente. Le capitaine respirait par courtes saccades emplies de douleur, et le sang s’écoulait de son corps en ruine à un rythme plus régulier à mesure que son corps se réchauffait. Chaque revivification demandait à chaque fois plus longtemps pour tirer le capitaine de son hibernation profonde, et ce n’était qu’une question de temps avant qu’il finisse par se laisser glisser dans la mort plutôt que de se réveiller.

— Ça ne marche pas, » dit Cadmus Tyro. « Arrêtez.

— Laissez-lui du temps, » dit Thamatica. « L’activité cérébrale augmente.

— Température au niveau optimal, » dit Tarsa, en modulant l’admixtion de stimulants et de coagulants de Larraman injectés dans le flux sanguin du capitaine.

— Je vous ai dit d’arrêter, » ordonna Tyro. « Il sera mort avant d’avoir repris conscience.

— Nous avons le temps, » dit Thamatica.

— Non. Vous n’avez pas le temps. Ré-enclenchez la stase. Maintenant.

— Non.

— Ulrach ? » dit Cadmus Tyro, et Wayland vit l’attitude mordante de l’écuyer s’adoucir au son de cette voix. Même artificiellement reproduites à travers les émetteurs du caisson, on ne pouvait se méprendre sur la puissance et l’autorité du capitaine Iron Hand. Garuda battit de ses ailes métalliques pour venir se percher au bord du caisson, et glatit en signe de bienvenue. Les yeux de Branthan s’ouvrirent, et Wayland se joignit à ce frère par l’esprit en voyant les efforts de volonté qu’il lui fallait pour conserver une expression égale malgré une telle souffrance.

— Enregistrement de Wayland intrachargé. Pas le choix. Nous les suivons. Nous les en empêchons. »

Le sang s’écoulait maintenant librement des blessures de Branthan. De le voir encore vivant, et encore capable de communiquer et d’analyser des informations était un miracle d’endurance et de résistance.

— Nous ne savons même pas s’il y a une part de vérité dans ce dont ils parlaient, » dit Tyro.

— Peu importe. Il y a quelque chose que les traîtres veulent, alors nous devons les en priver.

— Tel est votre ordre ?

— Oui. Faites-le. Sur l’enclume.

— Et par le fer, » termina Tyro. « Il en sera fait ainsi.

— Une minute, » dit Tarsa, et une vapeur d’air froid s’enflait autour du cercueil.

— Ré-enclenchement du champ de stase, » annonça Thamatica.

— À la prochaine, mes fr… »

Les paroles de Branthan furent coupées lorsqu’il fut isolé du passage du temps par le frémissement du champ de stase. L’aigle du capitaine lâcha un cri de tristesse mécanique, et le silence qui suivit fut ce vide partagé autour du lit de mort d’un proche, qui laissa chaque Iron Hand face à ses pensées sur la mortalité, le deuil et la colère.

— Nous avons reçu nos ordres, » dit Wayland, tout autant pour rompre ce silence que pour contribuer de façon utile.

Cadmus Tyro hocha la tête, en luttant pour masquer ses émotions, la mâchoire serrée. Il expira profondément, et Wayland se rappela les décennies d’amitié qui avaient lié Tyro à Branthan. Ce n’était pas chose facile que de voir un frère dans un tel tourment, pire encore si cet état était prolongé de votre propre main.

— Quel cauchemar, » dit Thamatica, en posant un gantelet de fer sur le verre froid du cercueil.

Wayland se rapprocha du caisson et plaça sa main mécanisée près de celle de Thamatica.

— Nous obéirons, mon capitaine, » dit-il.

Tyro hocha la tête, et posa la main près de l’aigle mécanique silencieux.

— Dormez, mon ami, et profitez de cette paix pendant que nous porterons votre fardeau. »

L’instant s’écoula et, ayant tous rendu leur hommage, les Iron Hands s’écartèrent de leur capitaine mortellement blessé.

— L’ordre est donc donné, » finit par dire Cadmus Tyro. « Nous devons garder une longueur d’avance sur les traîtres si nous voulons les arrêter, est-ce bien compris ?

— Ce sera fait, » lui assura Wayland.

— Et lorsque nous arriverons à la tempête Warp ? » demanda Thamatica en parlant à Wayland. « Est-ce que votre guide pourra nous mener au travers ?

— Je pense, » dit Wayland.

— Je n’aime pas ça, » dit Tyro. « J’ai passé toute une vie à affronter ses semblables. Impossible de leur faire confiance.

— Il connaît un chemin, » dit Wayland. « Un itinéraire secret, appelé les Chemins du Dessous. »

Une fois encore les capitaines de la légion se rassemblaient dans l’Héliopole. Fulgrim devait y tenir cour, et la rumeur leur promettait un véritable ravissement. La lumière astrale blessée, provenue de la tempête Warp au-delà de la bordure du système, tombait en colonne à travers le dôme coffré d’or et éclaboussé de sang. Lucius s’était souvent demandé quelles débauches secrètes avaient bien pu avoir lieu ici pour avoir projeté le sang si haut, et pourquoi il n’y avait pas été convié.

Il se contenta des délicieuses images que son imagination invoqua pour combler ces lacunes. La réalité ne pouvait que décevoir, quel était donc le besoin de connaître la vérité ? Les deux épées de Lucius étaient rangées autour de ses jambes étroites, une que Fulgrim lui avait donnée au lendemain d’Isstvan, et la lame fractale récupérée sur le cadavre d’un suzerain skitarii sur Prismatica.

Ces deux lames le démangeaient et réclamaient d’être brandies, même si Lucius savait qu’il s’agissait seulement du besoin qu’il ressentait d’affronter un adversaire de valeur. Lesquels faisaient tristement défaut au sein de sa légion. Il avait espéré qu’il réussirait à pousser un Iron Warrior à l’affronter, mais même cette grande brute irritable lui avait semblé un piètre gibier.

Une nouvelle couche rendait collantes les statues pâles à tête de taureau disposées sur le tour des murs. Les giclées de sang, projetées en longues formes de larme, évoquaient des artères tranchées avec une grande violence. Les bannières brûlées n’étaient pas moins souillées. Ces souvenirs de l’héritage de la légion étaient devenus pratiquement indéchiffrables, et ne disaient plus rien de leur ancienne allégeance. Lucius aurait voulu les arracher, y mettre le feu et danser au milieu d’elles.

Il tournait autour du trône de Fulgrim posé sur son socle vulgaire de pierre brisée, en se rappelant l’époque où il avait songé à mettre ses talents d’escrimeur à l’épreuve contre le Phénicien en personne. L’idée d’avoir failli tomber dans ce piège tendu par le primarque lui donna un délicieux frisson, comme peu de choses y parvenaient ces derniers temps. Sa bouche s’assécha au souvenir d’avoir vu les capitaines de la légion se battre contre Fulgrim dans la Galerie des Épées à bord de l’Andronicus.

Ils avaient cru alors que Fulgrim était un autre que celui qu’il paraissait être, et ils l’avaient capturé, avec l’intention de lui infliger la douleur la plus sublime, pour chasser du corps de leur primarque ce qui l’avait infecté. Cela avait été une ruse, bien sûr, la manière perverse qu’avait eue le Phénicien de mettre leur dévotion à l’épreuve ; un théâtre d’auto-complaisance où étaler sa puissance et révéler ses véritables buts à ses guerriers les plus dévoués.

Ceux-là même qui étaient rassemblés avec lui, sans préoccupation de rang ou de respect envers les grades. Tout ce qui importait désormais aux Emperor’s Children était de s’adonner aux sensations, de vivre chaque expérience dans tous ses excès. La terminologie archaïque de leurs grades devenait lentement une chose du passé. Lucius les regardait chacun tour à tour, en se les imaginant venir à lui, les armes à la main, et se représentant comment il pourrait éliminer chacun d’un seul coup.

Julius Kaesoron tournait en cercles dans le sens opposé au sien. « Le Fils Favori », comme il était désormais connu, évitait son regard avec une fixité qui fit sourire Lucius. Son visage avait fait l’objet d’un récent remoulage, qui avait modelé ses traits en un pastiche cauchemardesque d’humanité, un masque de chair transfiguré au-delà du concevable par des implants osseux, des greffes de cornes, et des composants oculaires qui avaient transformé ses yeux en orbes trop larges, d’un noir complet.

Marius Vairosean et ses Kakophoni jouissaient de la discordance braillarde que crachaient les transmetteurs fixés au plafond. Les hurlements d’Isstvan V avaient été remplacés par la musique qu’avait composée Bequa Kynska pour sa somptueuse Maraviglia, et que le primarque avait amplifiée, distordue et retravaillée comme il convenait. Sa cadence lui offrait une rare note de stimulation, et Lucius s’arrêta un moment pour en écouter les pics musicaux qui tiraillaient ses sens et mettaient ses nerfs à l’épreuve. Leur violence était divertissante, mais les corps en armure des Kakophoni remuaient et dansaient comme l’œuvre d’un marionnettiste dément, et leur armement sonique singulier bourdonnait et crépitait en absorbant la puissance de ces notes diaboliques.

Krysander des Lames se tenait immobile, et sa moue s’était durcie, d’avoir été convoqué ainsi depuis sa chambre de terreurs et de brutalités charnelles. Sa langue crochue lécha ses lèvres craquelées, évoquant à Lucius un lézard trop loin d’un point d’eau. Les dagues passées dans les fourreaux de chair sur son torse et ses cuisses nus lui donnaient l’air d’un seigneur de guerre techno-barbare pré-Unité, une impression renforcée par la cape d’épines qui lui griffait le dos.

Les crochets et les anneaux qui perçaient le visage de Kalimos étaient reliés par des chaînettes tendues, qui lui piquaient et lui déchiraient la peau de façons nouvelles et exotiques à chaque mot qu’il prononçait. Paresseusement, Lucius se demanda quels mots causeraient à Kalimos le plus de douleur, et se résolut à ne jamais rien dire qui le forcerait à les articuler. L’idée de priver Kalimos de la souffrance qu’il désirait procura à Lucius un bref instant de plaisir, évanoui un battement de cœur plus tard, aussi éphémère que la plupart de ces petites joies mesquines.

Lonomia Ruen et Bastarnae Abranxe restaient côte à côte, ce dernier ayant transféré son affection au maître des venins depuis la mort d’Heliton. L’armure de Ruen était bardée de dagues et de piquants, tous enduits d’une de ses nombreuses toxines plaisamment létales. Abranxe portait ses épées jumelles d’une manière imitant celle de Lucius. L’idée que son talent avec une lame fut même seulement près d’égaler le sien était risible. La cicatrice que Lucius lui avait faite pour le lui rappeler était maintenant cachée derrière un tatouage.

Fulgrim pénétra à l’intérieur de l’Héliopole derrière un cortège d’esclaves qui rampaient devant lui, un tapis de chair mouvante que le primarque pouvait écraser sous ses larges pas. Ils se tiraient et se griffaient pour parvenir à écarter les autres, afin de sentir le poids meurtrier de leur maître leur rompre les os et broyer leurs organes, et chaque esclave squelettique hurlait de plaisir lorsqu’il mourait. Fabius arrivait derrière lui, son chirurgeon cliquetant et frappant l’air comme une chose vivante, et son apparition donna à Lucius le désir de tuer quelque chose. Deux silhouettes encapuchonnées marchaient de part et d’autre de l’apothicaire : une que Lucius reconnut comme le guide eldar, mais la seconde piqua son intérêt. Sa carrure était celle d’un space marine, mais il se déplaçait du pas traînant d’un somnambule, ou d’un estropié.

— Mes fils, » dit Fulgrim, en montant jusqu’à son trône d’un seul bond et en laissant ses compagnons au pied du socle de décombres. « Tout ce que je désire est à portée de nous. Nous avons encore fait un pas vers l’accomplissement de mon rêve d’une cité de miroirs, et d’y voir le reflet de l’Ange Exterminatus qui nous rendrait notre regard. »

Dans son armure violette et or, Fulgrim portait ses longs cheveux blancs en petites tresses serrées contre son crâne, d’où ne dépassait qu’une unique mèche achevée par une lame d’argent nouée à son extrémité. Un assemblage de pelisses d’écailles draconiques, arrachées des cadavres de Salamanders, lui pendait de l’épaule gauche, tandis qu’une cape de plumes d’un noir de jais était drapée sur l’autre. Une mosaïque d’éclats d’ivoire, qui avaient autrefois été l’iconographie de l’armure de Ferrus Manus, formait sur le plastron du primarque un aigle dont les deux têtes étaient affaissées sur leur cou brisé.

— Perturabo a rallié sa légion à la nôtre, et ses guerriers attaqueront les portes de l’enfer, pour amener cette apothéose qui se murmure dans les recoins lointains du Warp, » dit Fulgrim. Et ses guerriers l’acclamèrent jusqu’à s’enrouer. Fulgrim savoura leur dévotion, se délecta de leur amour pour lui, avec un sourire de complaisance.

Le primarque porta les mains à sa tête, en plaçant le bout des doigts juste sous les marques à ses tempes ; la plaie d’entrée du projectile, et la cicatrice à l’endroit où Fabius avait dû inciser pour lui extraire l’aiguille du crâne.

— Bien que l’aide de mon frère ne nous ait pas été acquise sans devoir y mettre le prix, » dit Fulgrim avec un sourire charmeur. « J’ai dû pour cela permettre à nos ennemis de me tirer en pleine tête. Ah… par quels artifices bien peu subtils les imbéciles et les naïfs se laissent-ils prendre au piège. »

Les Emperor’s Children rugirent leur joie de plus belle. Lucius se sentait pourtant curieusement détaché de cette liesse, comme si les plans de Fulgrim ne revêtaient pas d’importance.

— Et quand Perturabo comprendra que vous lui avez menti ? Que se passera-t-il ? »

Lucius chercha la source de cette voix, et fut choqué de s’apercevoir qu’il s’agissait de la sienne.

Les mots avaient surgi de sa gorge sans crier gare, et le frisson saisissant qui parcourut tout son corps lui fut comme une puissante décharge d’adrénaline en plein cœur. Il entendit tous les autres guerriers autour de lui retenir brusquement leur souffle, et résista à l’envie de tirer ses épées. Son impression était que ces mots avaient été placés à l’intérieur de son crâne, et s’en étaient échappés de leur propre chef.

— Lucius, » minauda Fulgrim. « Toujours une remarque acerbe à faire pour ruiner mes effets.

— Monseigneur, » dit Lucius. « Je ne sais pas…

— Et moi qui nourrissais de si grands espoirs pour toi, » dit Fulgrim, en descendant la pente de gravats qui soutenait son trône.

Lucius avait déjà vu que tirer sa lame contre Fulgrim revenait à devoir mourir, mais le désir de tirer son acier à nu était presque irrésistible.

— Je ne sais pas d’où ces mots me sont venus, monseigneur, » dit Lucius.

— Chhhuuut. Tout va bien, Lucius. Je sais, » dit Fulgrim.

— Vraiment ?

— Il n’y a rien que j’ignore concernant ma légion, Lucius. Souviens-t-en bien. Toujours. L’oublier serait t’exposer à de graves conséquences. N’est-ce pas, Eidolon ? »

Lucius crut d’abord avoir mal entendu. Il ne pouvait pas avoir entendu ce nom que le primarque venait de prononcer. Ou Fulgrim devait avoir donné le nom de feu le seigneur commandeur à quelqu’un d’autre.

— Contemplez-le, le Ressuscité ! » cria Fulgrim, en baissant d’un coup sec la capuche de la silhouette en robes qui était entrée en même temps que Fabius. Un hoquet collectif de stupéfaction passa sur l’Héliopole à la vue de ces traits déformés, de leur mâchoire distendue, du visage d’un guerrier que tous croyaient mort, tué de la main même du primarque.

Le seigneur commandeur Eidolon rejeta ses robes, révélant sa silhouette en armure, luisante, peinte dans des teintes de néon qui offensaient l’œil. Des lambeaux de toile de jute pendaient à des boucles de barbelé accrochées à ses épaulières, et son puissant marteau était passé dans une série d’anneaux, retenus par une seule lanière fermée en bandoulière sur sa poitrine. Des sutures à vif couraient sur la circonférence de son cou, en une ligne parfaitement égale.

Sa peau était de la couleur du parchemin délavé, ses yeux noirs et vitreux, morts comme ceux d’une poupée. Il claudiqua en direction de Lucius, un sourire sans lèvres écartant sa bouche déjà trop large. Lucius sentit un frisson lui passer sur la peau à la vue d’un mort s’étant remis à marcher, repoussant et fascinant à la fois.

— Surpris de me revoir, spadassin ? » gargouilla Eidolon.

— Je t’ai vu mourir, » répondit Lucius. « J’ai bu du vin mêlé de ton sang et de ton liquide rachidien.

— Et pourtant, je suis vivant. »

Lucius éclata de rire.

— Tu appelles ça vivant ? Tu peux à peine marcher, et si je tirais mon épée, je t’aurais occis avant même que tu aies libéré ce marteau ridicule.

— Je n’ai pas besoin de mon marteau pour tuer ceux de ton genre, » dit Eidolon. « Ces choses que je peux faire à prés… »

Avant même que le dernier mot ait quitté la bouche d’Eidolon, Lucius avait dégainé ses deux lames et les avait fait reposer, croisées, de part et d’autre du gorgerin du seigneur commandeur.

— Je vais trancher cette tête pour de bon, cette fois, » dit Lucius.

— Du calme, mes fils, » intervint Fulgrim, en ayant très manifestement apprécié ces retrouvailles entre deux anciens ennemis. « Eidolon est de nouveau en vie parce que je l’ai voulu. Il va avoir un rôle à jouer pour nous assurer que la Cité des Miroirs soit bâtie selon mes spécifications exactes. À présent, baisse tes lames. »

Lucius acquiesça et fit tournoyer ses épées avant de les enfoncer sèchement dans leurs fourreaux.

Fabius s’avança pour parler :

— Grâce à mes soins, le corps du seigneur commandeur va retrouver sa force passée, et celle-ci s’accroîtra encore avec le temps. Priez pour que j’en fasse de même un jour sur vous, l’épéiste. »

Lucius vint rire au nez de l’apothicaire.

— Économisez votre salive, Fabius. Personne ne me tuera, pas dans cette vie ni dans aucune autre. Personne n’oserait.

— Mais si, » dit Fulgrim, avec un clin d’œil connaisseur. « Un jour tu seras tué, mais comme Eidolon, tu te lèveras à nouveau, mon fils bien-aimé. Même si je pense que ta renaissance sera plus agréable, d’une certaine manière. Pour toi, du moins. »

Enhardi par le fait d’avoir survécu jusqu’à présent, et par les propos cryptiques de Fulgrim lui promettant un avenir au-delà de cet instant, Lucius ignora le regard qu’Eidolon faisait peser sur lui et dit :

— Alors je vous le demande à nouveau, monseigneur. Que se passera-t-il quand Perturabo découvrira que vous lui avez menti ? »

Fulgrim alla se placer au centre de l’Héliopole, pour que son corps baigne dans la lumière empoisonnée venue de l’œil difforme de la tempête Warp. Il ouvrit ses bras tendus, les écailles de dragon et les plumes de corbeau se gonflant autour de lui, comme deux puissantes ailes dans un vent venu de nulle part.

— Le temps que mon frère obtus découvre la vérité, il sera trop tard pour lui, » dit Fulgrim sous la lumière maladive qui glissait sur lui comme la mue d’un serpent. « Le maugetar aura fait son office et j’aurai obtenu ce que je désire. Et l’Ange Exterminatus s’élèvera des flammes de sa mort. »

Théogonies – II

Il vivait, et ce seul état de fait lui était une surprise. Des parois cylindriques d’argent l’encerclaient, une capsule de métal dans laquelle il ne se souvenait pas avoir été placé. La lumière lui parvenait à travers une large déchirure d’un côté de ce tube, vibrante et inconstante comme le soleil reflété à la surface d’un lac d’inondation. Il n’avait jamais vu de lac, mais savait d’instinct à quoi cela devait ressembler, quelle aurait été la sensation de l’eau froide contre sa peau, et l’impression de liberté qui lui serait venue en nageant dans ses profondeurs bleu-vert.

Il décrocha les câbles branchés sur son corps, et se retourna à l’intérieur du tube étriqué. Lorsqu’il rampa dans sa longueur, vers la paroi rompue, il vit avancer son reflet sur les parois lisses de…

De quoi exactement ?

De sa prison, de son refuge, de sa demeure ?

Non, aucun de ces mots ne paraissait convenir.

Ses traits étaient ceux d’un homme fort ; jeune, mais devant lequel d’autres s’inclineraient de leur plein gré. Sa mâchoire était carrée, ses cheveux sombres comme le milieu de la nuit, ses yeux d’un vert tiède, pailleté d’or. Ce visage était celui d’un homme sur les épaules de qui de lourds fardeaux pouvaient être posés sans craindre qu’ils en tombent.

Et ce visage, la façon dont il avait été modelé, lui plut.

Il était nu, mais cette absence de vêtements ne le troublait pas. Il ne savait rien de la pudeur et prit un instant pour admirer la perfection quasi-divine de son physique. La vanité de cette pensée le fit rire, et avec le sourire de quelqu’un qui sait le monde à ses pieds, il poussa sur la portion endommagée des parois d’argent. La matière lui parut tendre, malléable sous ses mains, et il froissa suffisamment sa structure alvéolée pour s’ouvrir une issue. Il se redressa et s’extirpa de l’intérieur réfléchissant, comme un nouveau-né d’une chrysalide brillante.

Après s’être laissé tomber au sol, il fixa ses environs avec émerveillement.

Il se trouvait à l’intérieur d’un vaste cratère, large d’une centaine de kilomètres au moins, profondément ouvert dans le ventre de ce qui avait été autrefois une montagne colossale de pierre noire et de glace. Le cratère était une forêt de stalagmites flûtées et en spirale, son sol tissé de fêlures à travers lesquelles jaillissaient des panaches de vapeur brûlante et des giclées de roche fondue. La chaleur était incroyable, et une bruine chaude embrumait l’air. Une eau solide au moment de basculer dans le cratère, qui se liquéfiait en y tombant, et s’élevait en vapeur avant d’en avoir atteint le fond.

Des falaises gigantesques s’élevaient de mille mètres au-dessus de lui, et des cascades de roche couverte de glace tombaient dans le cratère depuis le bord fendu. Des gonflements de poussière et de fumée lui cachaient le ciel. La montagne grondait et tremblait de secousses sismiques.

Son arrivée avait causé tout cela, il en était certain.

Les murs des falaises étaient un mélange étrange de glace translucide, de veines de méta, et d’arches structurelles brisées, toutes veinées de millions de fils d’argent qui tremblaient comme des lucioles emprisonnées. Des pulsations de bioluminescence dorée parcouraient ce réseau, comme des transmissions anarchiques entre les synapses d’un cerveau endommagé. La lumière scintillante vibrait tout autour de lui, comme des soleils à peine nés dans un ciel de cristal.

Ce spectacle était probablement le plus beau qu’il aurait jamais pu imaginer.

Arrachant son regard au paysage magnifique du cratère, il prit un instant pour inspecter la capsule dont il venait d’émerger, longue d’exactement neuf mètres, et froissée par son impact terrible avec la montagne. Ses surfaces avaient été marquées au pochoir de symboles qu’il ne comprenait pas encore, et incrustées de joyaux qui clignaient de leur propre lumière interne.

D’où cette capsule était-elle tombée ?

Sa présence ici était-elle délibérée ou bien un accident ?

Des appareils carrés sur ses surfaces supérieures avaient traîné une profusion de câbles et de tubes cannelés, qui dégorgeaient des liquides clairs sentant les éléments chimiques, dont certains qu’il ne parvenait pas à nommer. Ses yeux furent attirés par une plaque de fer brossé, sous un hublot rond cerclé d’un joint lourd aux larges rivets.

Sur la plaque s’étalait une seule lettre : X.

Pas une lettre. Une représentation du nombre dix.

Et avec cette compréhension lui vint l’idée que peut-être y en avait-il d’autres comme lui.

Il n’avait aucun souvenir d’une telle confrérie ; mais au niveau le plus profond, le plus primal, il savait appartenir à quelque chose de plus grand que lui. Il se savait fort dans ce but commun, dans cette recherche de suprématie.

Seul, il n’était rien.

Refusant de s’apitoyer sur son sort, il étudia le cratère à nouveau, en laissant des détails qu’il avait survolés passer au premier plan. Une chose était immédiatement apparente : il ne pouvait pas s’agir d’une formation rocheuse naturelle à l’intérieur de la montagne. Sa forme était trop géométrique, et son arrangement trop précisément symétrique pour être apparus d’eux-mêmes. Il regarda ces lumières jouer sur les murs, repéra un motif dans leur mouvement ostensiblement aléatoire, un motif qui avait à présent été perturbé.

Le cœur de ce motif menait au centre du cratère, où il discernait les traces d’une structure angulaire nichée entre les stalagmites enroulées. Il se mit en chemin vers elle, ses pas longs et assurés, confiants jusqu’à l’arrogance. Il couvrit rapidement la distance, entre les fissures et leurs gaz surchauffés, et les ruisseaux bouillonnants de roche en fusion éructés vers la surface.

Plus il se rapprochait du centre, plus le sol était fendu de ces fissures qui l’obligeaient à de nombreux détours. S’étant arrêté, perché au sommet d’une flèche de pierre tombée, il observa le sol près de la structure, en discernant maintenant des motifs concentriques complexes taillés dans la pierre autour de lui. Il ne parvenait pas à percer le sens de ces grands arcs reliés par des formes runiques cursives. Ces dernières ne correspondaient pas en tout cas à un langage, mais le but qu’elles servaient demeurait un mystère.

Beaucoup avaient été traversées par les fissures, d’autres étaient en passe d’être décapées par des rubans de magma liquide, qui sifflaient et fumaient en suintant depuis des cheminées invisibles. Bien qu’il n’eût aucune connaissance consciente de ces choses, il savait ce cratère tout entier sur le point de s’effondrer en une caldera de lave, car sa stabilité reposait sur le fait que le sommet de la montagne demeurait intact.

La structure qu’il avait vue était basse et carrée, apparemment solide, sans aucun moyen d’accéder à l’intérieur. Mais très certainement importante ; autrement, pourquoi quelqu’un se serait-il donné la peine de la placer dans un endroit aussi inaccessible ?

Il continua, serpentant entre les stalagmites qui peuplaient le sol du cratère comme des sentinelles silencieuses. Il effleura l’une d’elles de sa main, et sentit qu’une charge électrique infime la parcourait. Peut-être un tissage cristallin électro-conducteur ? Il traversait les lignes concentriques de symboles runiques, en sentant ce faisant un étrange picotement. Une nouvelle vigueur lui venait, comme si une source de vitalité venait de jaillir en lui.

La chaleur augmentait de façon régulière à l’intérieur du cratère, et de plus en plus de débris rocheux y tombaient par-dessus son bord. Les flancs de la montagne s’effondraient vers l’intérieur, comme une sculpture de sable lentement érodée par les vagues. Il lui faudrait partir bientôt, ou risquer d’être enterré.

Enfin, il atteignit la structure au cœur du cratère. Comme il lui avait semblé, il n’y avait en effet aucun moyen d’y entrer ; ses murs étaient d’un noir luisant et sans aucun joint, ni aucune imperfection à la surface. À tout point de vue, il s’agissait d’un cube solide. Une pierre attendant un sculpteur, un rêve attendant que quelqu’un lui donne forme.

Ou un cauchemar…

Un craquement soudain résonna comme un coup de feu, et il recula, alors qu’un sentiment de danger le prenait au ventre. Il vit une fourche de lumière argentée craqueler la pierre lisse, en progressant à travers le bloc comme un éclair retourné. Un autre fissura l’angle le plus proche de lui, rapidement suivi d’un troisième. Un quatrième et un cinquième fendillèrent la surface. Il savait que le bon sens lui aurait dicté de s’éloigner aussi vite que possible, mais il fallait qu’il sache ce qui avait été caché dans cet endroit secret.

De plus en plus de fêlures se répandaient sur le bloc, se reliaient et brillaient d’une lueur phosphorée. Il protégea ses yeux alors que le cube se mettait à irradier comme une supernova. Dans un claquement final, la structure se disloqua, et ce qui s’y trouvait fut révélé.

À travers l’éclat brillant et mercuriel de cette lumière argentée, il vit une forme se concentrer, roulée sur elle-même au milieu de tant de radiance impossible. Une entité désassemblée, qui ne parvenait que maintenant à reprendre sa forme originelle. Un tissage tourbillonnant, architectural et organique, artificiel et intelligent ; à la fois une chose vivante et une construction monstrueuse.

Un claquement ignoble d’engrenages biomécaniques accompagné d’un murmure de métal liquide se réverbéra dans toute la caverne, tout à la fois battement de cœur artificiel et cri de naissance.

La créature énorme qu’il voyait était semblable à un ver, et se déroulait depuis sa prison écroulée. À entendre ce terrible piaillement mécanisé de libération, il ne faisait aucun doute que ce monstre avait été délibérément emprisonné dans cette montagne imprenable.

En se baissant, il ramassa un éclat tranchant de roche noire lisse comme le verre. Une arme grossière, mais dont il devrait se contenter. Il s’avança face à la créature, un wyrm titanesque, dont le corps segmenté et cliquetant se reformait dans une rotation constante, avec une aisance liquide. Son exo-crâne bulbeux et arachnéen était pourvu d’antennes, de trois proboscides garnies de dents en aiguille, et d’yeux à facettes où se reflétaient un million d’images de l’être nu devant lui. Le grand wyrm se cabra, telle une monstrueuse tour d’acier chromé, et poussa un grand brame de colère mécanique.

Il bondit de côté lorsque la bête abattit sa masse vers lui, en écrasant les restes de son ancienne geôle et en craquelant le sol sous son poids titanesque. Sa roulade le fit se griller la peau sur les taches de lave remontées à travers les fissures. Une vapeur brûlante l’entourait, et il ravala un cri de douleur.

Le gigantesque ver glissa vers lui, en bousculant les stalagmites hors de son chemin et en creusant sous lui un énorme sillon. Sans rien d’autre que son éclat tranchant pour se défendre, l’issue du combat ne semblait faire aucun doute.

Il rugit et se jeta sur la créature pour lui planter sa lame d’obsidienne dans le flanc, mais la pierre vola en éclats contre l’armure scintillante. La bête le percuta, un léviathan flexible, fait d’un métal et d’une puissance impossibles à arrêter. Des piquants argentés lui percèrent la peau et lacérèrent son torse et ses épaules. Projeté au loin, il heurta lourdement le sol, et le choc le vida de son souffle, le corps meurtri jusqu’à l’os. Il se redressa sur un genou, prêt à affronter la créature de nouveau. Même sans arme, il la combattrait.

Mais il sembla que le tuer ne faisait pas partie des préoccupations du wyrm. Celui-ci continua d’avancer sur le sol de la caverne, en s’y frayant un chemin vers les falaises. À nouveau il se dressa, et des centaines de pattes griffues, préhensiles, s’extirpèrent de sous son ventre. Par des flexions sinueuses, la créature grimpa les faces de roche désintégrées, jusqu’à s’enrouler autour du rebord du cratère et se glisser par-dessus.

Il resta là debout à la regarder partir, soulagé d’être encore en vie, mais furieux de n’avoir pas réussi à tuer cette bête. Même s’il ne savait rien de son passé, la force de son corps lui laissait entendre qu’il n’était pas un homme ordinaire. Il avait échoué dans sa première tâche, et se jura à lui-même qu’il n’échouerait pas une deuxième fois. Son arrivée avait détruit cette prison, bien que malgré lui, et la responsabilité de réparer cette situation semblait lui revenir.

Le sillage de destruction laissé par la créature le mena jusqu’au pied de la falaise. Son ascension avait laissé la roche couverte de prises pour les mains et les pieds, ce qui en rendait l’escalade possible.

Possible, et néanmoins incroyablement dangereuse et difficile.

À chaque seconde qu’il hésitait, le wyrm continuait de mettre davantage de distance entre eux ; il agrippa donc la roche et se mit à grimper. Une main puis l’autre, au rythme régulier d’une machine. L’ascension était ardue, la roche ayant été affaiblie par le passage de la bête. Cela lui prit deux heures éreintantes, mais lui aussi finit par atteindre le bord du cratère et se hissa au-dehors. Ses muscles lui brûlaient après l’effort qu’ils avaient fourni, et son torse se soulevait pour tenter de reprendre son souffle. Il tomba à genoux, ses mains en sang posées sur le sol, pour avaler de grandes bouffées d’air glacé, chargé de poussière.

Des fragments d’écailles de la bête jonchaient le bord du cratère, et il en ramassa un, en songeant à s’en servir comme arme. Il le tourna entre ses mains, surpris de le trouver aussi léger. Le bord en était extrêmement coupant. Et lorsqu’il y entrevit son reflet, il ne put retenir un hoquet de surprise.

Là où ses yeux avaient été auparavant d’un vert tacheté d’or, ils étaient désormais d’une teinte argent, telles des pièces placées sur ceux d’un mort. Il leva une main à son visage, et vit par-là même la toile de veines et de sang incandescent qui courait sous sa peau, constata tout l’art mis dans leur tracé, et les miracles de bio-ingénierie encodés à l’intérieur de sa chair.

Était-ce là un effet secondaire de l’attaque du ver, ou bien percevait-il maintenant le monde comme il avait toujours été censé le voir ? Étrangement, la vue de ses nouveaux yeux ne le troubla pas outre mesure, et il se remit debout, empli d’une résolution renouvelée.

Le chemin pris par le wyrm était impossible à rater : un sillon profond dans le flanc de la montagne, partant vers le nord, vers une désolation enténébrée. Une lumière aqueuse clignait encore au loin sur les écailles de la créature qui fuyait son tombeau. Plus loin que le wyrm, il discernait les contours brisés de ce qui ressemblait à un ensemble de tours en ruine, de toute évidence anciennes, ayant peut-être appartenu à une culture éteinte, depuis longtemps disparue.

Les cieux de soufre au-dessus de l’horizon formaient une masse striée d’un jaune d’hématome et d’un rouge infectieux. Les nuages d’orage tournaient et se heurtaient, et leurs foudres éloignées fendaient l’air de leur claquement sonore. Seul un jour faible et diffus parvenait à filtrer au travers. Une tache de cette lumière éclairait les abords sud de la montagne, directement au-dessous de lui. Il vit au loin un certain nombre de véhicules primitifs traversant la steppe méridionale, une grande caravane, tirée par d’énormes bêtes de somme à la peau grise. Le paysage que traversait cette colonne était nu et hostile, fait de sables foncés et d’une plaine rocheuse balayée par les tempêtes de poussière et les vents glaçants, un bien triste endroit à considérer comme sa terre.

La distance les rendait minuscules, mais il discerna néanmoins les hommes au dos courbé qui conduisaient ces animaux, protégés par des fourrures et de lourdes capes de cuir. Apercevoir ainsi d’autres êtres vivants lui fit éprouver comme une mélancolie, un soulagement de ne plus être seul.

Il voulut aller vers eux, apprendre où il se trouvait et qui ils étaient. Mais il s’était juré de voir le wyrm détruit.

Son premier acte en se retrouvant ici n’allait pas être de briser sa parole.

Il tourna le dos aux hommes de ce monde, et suivit la trace de la créature vers les sables noirs et froids qui s’étendaient au nord.

NEUF

La Fenice renaissante
Méthodologie
Un dieu du champ de bataille

La splendeur et la lumière étaient revenues à la Fenice, après la pénombre de son abandon. Ses portes étaient grand ouvertes, permettant au souffle parfumé du Pride of the Emperor d’y pénétrer à nouveau, comme l’air dans des poumons rétrécis. L’endroit se gonflait de vie et de magie, une renaissance exaltante à présent que la IIIe légion avait retrouvé sa résolution. Des lumiglobes crus bannissaient les ombres et des flambeaux transféraient leur chaleur à ce décor, à l’immense satisfaction de Fulgrim.

Le Phénicien déambulait au milieu de l’activité qui emplissait l’espace du théâtre, où des sculpteurs ré-imaginaient les statues de nymphes taillées dans les colonnes pour en faire des vierges lascives et sinueuses. Ils sculptaient de mémoire, leurs ciseaux et leurs râpes conjurant l’horreur délicieuse de ces dames de débauche ; des représentations trop grossières, et Fulgrim dut résister à l’envie de les écarter brutalement et d’achever le travail lui-même.

Vêtu d’une ample robe écarlate doublée d’un mélange de dards, de soieries et de chair de céphalopode, qui ne cessaient de se réarranger, Fulgrim faisait le tour des ouvrages en cours, comme un maître maçon supervisant l’accomplissement de ce qu’il léguait. Le manche de son épée dépassait de sa tenue, et même si sa lame ne contenait plus le fragment de la créature lui ayant montré les secrets les plus sombres de la galaxie, elle n’en restait pas moins un repère pour lui.

Ce sentimentalisme amusa Fulgrim, qui regarda vers le haut en se tordant le cou.

Emprisonnée à l’intérieur de son cadre élaboré d’or et de fer froid, sa propre image le regardait, avec une haine non dissimulée. Même s’il était impossible de voir changer l’expression du portrait (des appareils de capture automatique avaient tenté et échoué), il suffisait d’écarter un instant les yeux de la toile pour que le visage qui y était peint produise une nouvelle émotion à partir de ses huiles, de ses acryliques, et des autres… matières plus insolites employées dans sa création. Paré de son armure bien distincte violette et or, le Fulgrim du tableau était un être divin, un guerrier au sommet de sa force et de son pouvoir. Aimé et charismatique, certain de sa mission.

Tout cela n’était que mensonge.

Fulgrim parvenait à peine à se souvenir d’un temps où cela avait véritablement été lui. Il reconnaissait à peine le visage qui le fixait. Il pouvait porter cette même armure, arranger ses cheveux, ses traits et son corps exactement de cette manière, et les deux n’auraient toujours rien eu de comparable.

— Ce sont les yeux qui font tout, » dit-il.

— Monseigneur ?

— Je pensais à haute voix, mon fils favori, » dit Fulgrim, en se retournant pour s’adresser à ceux qui l’accompagnaient : Julius Kaesoron, Marius Vairosean et Eidolon.

Il leva de nouveau les yeux.

— Admirez donc l’œuvre d’une de nos anciennes camarades.

— Cette femme artiste ? » demanda Kaesoron, ses mots délicieusement déformés par les défigurations reçues sur le champ de bataille et sur la table de travail de Fabius.

— Serena d’Angelus, » confirma Fulgrim, en se penchant pour murmurer à l’oreille de Kaesoron. « Qui a littéralement mis son corps et son âme dans cette œuvre ; son sang enfiévré, sa sueur charnelle, et toutes ses larmes d’angoisse. Beaucoup d’autres ont contribué par leurs excrétions à son mélange unique de pigments, peut-être pas de manière aussi volontaire qu’elle, cela dit.

— Je n’aime pas ce tableau, » dit Marius Vairosean, en scrutant les ruines de la fosse qu’occupait l’orchestre, l’endroit de sa propre renaissance, où il avait trouvé sa véritable vocation. L’objet au profil de hallebarde sanglé dans son dos grognait une note de basse bourdonnante, comme si lui aussi se rappelait sa renaissance en tant qu’arme au milieu de toute cette vibrante folie.

— Tu ne l’aimes pas ? » s’interrogea Fulgrim. « Et pourquoi ça ? »

Marius refusant de lever les yeux, Fulgrim lui saisit le menton avec une force vindicative et lui tordit le visage vers le tableau. Le meneur des Kakophoni grogna de douleur, alors que les ongles aiguisés de Fulgrim lui rentraient dans le cou. Il gargouilla dans son flegme et son sang.

— Ce n’est pas vous, » grogna Marius par ses mâchoires remodelées. « Je n’aime aucune image de vous. Puisqu’elles ne sont pas vous, elles sont une insulte à votre radiance.

— Une bien bonne réponse, » dit Fulgrim en le relâchant. « Bien que je craigne qu’elle soit incomplète. Tu te tourmentes au sujet de ta tentative mal avisée d’exorciser un démon de ma chair. Tu te détestes pour avoir douté de moi, Marius. Très bien. C’est ainsi qu’il doit être. Savoure cette sensation. Nourris-la et sens-la se tordre en toi comme un ver qui te rongerait le ventre. Crois-moi, Marius, une bonne culpabilité n’est pas une chose dont il faille se défaire.

— Comme vous le souhaitez, monseigneur, » dit Marius, et son arme sonique brailla et aboya quelques piaillements dissonants.

Fulgrim regarda les guerriers de la légion enduire les murs à grands coups furieux de pinceau, de couleurs et de motifs que des yeux moins évolués auraient sans doute trouvés choquants. Même si leur travail paraissait aléatoire, l’ensemble était régi par un ordre précis. Chaque couleur, chaque motif, chaque facette jusqu’à la dernière avait été choisi et orchestré par Fulgrim, et pas une seule gouttelette de peinture ne séchait à un endroit qui n’était pas le sien.

La précédente incarnation de ce lieu avait été décorée par les commémorateurs ; une véritable horde d’artistes, de poètes et de sculpteurs, dont plus aucun n’était encore en vie pour continuer d’exercer. Les impératifs des Seigneurs de la Débauche étaient durs sur la chair des faibles, brisaient leur corps et leur esprit après qu’ils aient à peine trempé dans la voie des sensations. La chair mortelle était faible ; les légions, elles, avaient été bâties pour la guerre éternelle, modifiées pour pouvoir supporter toutes sortes de souffrances, et de plaisirs.

Les dévots parfaits pour le Sombre Prince.

Des reflets éclatés se répondaient en travers du proscenium et des loges élevées, où ceux à se valoir la faveur du primarque pourraient monter pour observer les représentations à venir. Des milliers de fragments brillants pris dans les forêts de cristaux géants de Prismatica avaient été amenés à la Fenice, et encastrés dans les murs, le plafond et le sol du théâtre.

— Et il construira une cité glorieuse toute faite de miroirs ; une cité de mirages, à la fois solide et fluide, à la fois air et pierre, » dit Fulgrim.

— La Cité des Miroirs ? » répéta Eidolon en tapant du doigt sur le verre. « C’est donc de cela qu’il s’agissait ? »

Fulgrim secoua la tête d’un air irrité.

— Ne sois pas stupide, Eidolon. Je t’ai ramené à la vie afin que tu la construises pour moi ; as-tu eu l’impression de jouer le moindre rôle dans cet ouvrage-ci ?

— Non, monseigneur.

— Ah, mais j’oubliais, » dit Fulgrim en pivotant, et en posant son bras autour des épaules d’Eidolon. « Tu n’étais pas vivant pour entendre mon grand soliloque après que Julius et Marius ici présents aient essayé d’arracher un supposé démon de mon corps en me torturant, sans se rendre compte que je l’avais déjà rejeté hors de moi. »

Fulgrim laissa Eidolon aller de son propre pas, et sa lèvre se plissa de dégoût devant la démarche bancale du seigneur commandeur. Même si le contrôle d’Eidolon sur ses membres s’était grandement amélioré depuis sa restauration, il manifestait encore une collection déplaisante de tics, de saccades, et de mouvements incertains. Ce qui évoquait à Fulgrim une piètre performance de marionnettiste.

— Ta démarche est atroce, » lui dit Fulgrim. « Tu te tiens comme un peau-verte. Cela me dérange, et je n’ai aucunement le souhait de m’infliger ça. Reste derrière moi jusqu’à ce que tu sois capable de te déplacer avec un peu de grâce.

— Oui, monseigneur, » fit Eidolon de sa voix rauque, battant en retraite devant le déplaisir de Fulgrim.

— Peut-être ai-je laissé passer trop de temps avant d’aller repêcher ta tête ratatinée au fond de ce tonneau de vin de la victoire que nous avions vidé, » dit Fulgrim. Il secoua la tête et sourit. « Non. La faute en revient véritablement à Fabius et à son travail imparfait. Rappelle-moi de le punir pour t’avoir rendu stupide et laid.

— Si ce n’est pas cet endroit qui est censé devenir la Cité des Miroirs, alors où donc ? » demanda Kaesoron.

Fulgrim se retourna vers son fils favori.

— Chaque chose en son temps, Julius. Ne me presse pas. Ce moment sera celui de mon plus grand triomphe, et tu voudrais que je divulgue aussi simplement l’incroyable majesté de ce que j’ai en tête ? Tu n’es qu’un enfant idiot, sans aucun goût pour la mise en scène. Je vous le révélerai lorsque cela me conviendra le mieux, mes fils, pas avant. Je veux pouvoir savourer l’expression sur les visages de tous lorsqu’ils verront ce qui doit advenir au cœur du maelström stellaire.

— Toutes mes excuses, monseigneur, » dit Kaesoron, mais Fulgrim chassa cette contrition d’un mouvement de la main.

— Voilà que tu m’ennuies, » dit-il, en s’arrêtant pour admirer son reflet dans une face de cristal fendillée. Il sourit en voyant le portrait au-dessus de lui dans les profondeurs du verre, et son expression assassine. Fulgrim se lécha les lèvres ; mais le sourire lui tomba du visage, lorsqu’il aperçut quelque chose dans l’angle du cristal.

Une silhouette immense, dans une armure noire, dont les yeux et les mains étaient d’un métal argenté.

Il fit volte-face, en cherchant dans tous les recoins de la Fenice un signe de cet intrus.

Rien, car il n’y avait rien à chercher. Ferrus Manus était mort, et le tableau n’avait aucun pouvoir sur lui.

— Montre-toi ! » hurla-t-il en tirant son épée dorée, alors que tous les regards sidérés se tournaient vers lui. « Je t’ai déjà tué une fois, et je peux le refaire, mon frère ! »

Il partit d’un pas d’ivrogne à travers le théâtre, en fixant chaque fragment de cristal, chaque surface polie. Dans chacun d’eux lui apparaissaient les contours massifs de la Gorgone, une silhouette silencieuse qui le regardait depuis les ombres. Il les écrasa à coups de poings rageurs, ses poings devenus rouges et sanglants le temps d’en avoir fini.

Fulgrim s’interrompit dans sa rage destructrice et expira en tremblant. Ses guerriers le regardaient, choqués et surpris, craignant chacun d’être le premier à rompre le silence. Ses mains lui faisaient mal, mais les vagues palpitantes de douleur étaient une sensation bienvenue, qui l’aida à recentrer son esprit. Ferrus n’était pas là. Ferrus était mort. Ce n’était qu’un jeu d’ombres, le résultat de sa fatigue, de sa lassitude à devoir traiter avec un rustre comme Perturabo. Sa migraine lui donnait l’impression d’avoir la tête écrasée dans un étau de mécanicien. Il lui fallait une distraction, il lui fallait se soulager de ces pensées sombres qui s’accumulaient dans son esprit comme des fluides toxiques.

— Je m’en vais, » dit-il. « Envoyez-moi un trepannixor dans ma chambre. J’ai besoin qu’on me perce le crâne.

— Comme vous le souhaitez, monseigneur, » dit Marius. « Y a-t-il autre chose que nous puissions faire pour vous ? »

Fulgrim chassa une persistance de l’image de son frère en clignant des yeux et hocha la tête.

— Oui, » dit-il. « Dites-moi, la fraternité du Phénix se rassemble-t-elle encore ? »

Kaesoron fit signe que non.

— L’ordre ne s’est plus réuni depuis Isstvan.

— Rétablissez-la, » dit Fulgrim.

— Monseigneur ?

— Seuls, vous n’êtes que des voix solitaires louant le Prince Noir ; ensemble vous formerez un chœur puissant, » dit Fulgrim, avec les intonations grandiloquentes d’un acteur d’épopée. « De dorer l’or fin, de teindre le lis, de parfumer la violette, de polir la glace ou d’ajouter de nouvelles couleurs à l’arc-en-ciel, et de chercher à éclairer l’œil brillant des cieux… Voilà quels sont les arts les plus grands, les plus sublimes, qui glorifient les chemins multiples vers l’excès parfait. »

Remarquant leur confusion, Fulgrim leur autorisa cette unique marque d’indulgence.

— La Fenice est en train de renaître, mais il lui faut une raison d’être. Emplissez-la de débauche, de prières dédiées à l’auto-gratification sous toutes ses formes. Qu’aucune perversion, qu’aucun bain de sang et qu’aucune dépravation ne soit oubliée. Que le sang et autres coule à flot, que les cieux tremblent de votre dévotion.

— Il sera fait selon vos désirs, » promit Kaesoron. « J’y veillerai.

— Et moi aussi, » dit Marius.

Fulgrim expira une bouffée d’air frissonnante, les yeux levés une fois de plus vers le tableau.

— Si tu te caches quelque part ici, mon frère, tu n’as qu’à passer le temps en regardant et en pleurant sur ce que nous sommes devenus… » susurra-t-il. « J’obtiendrai ce que je veux, ne t’y trompe pas. »

Mais tu perdras pour toujours ce que tu possédais autrefois, murmura une voix dans son esprit.

Le Sisypheum n’était pas un grand vaisseau. Son armement et sa charge de guerriers étaient pourtant capables, par leur seule présence, de ramener facilement dans le rang des mondes devenus agressifs. Compact et redoutable, le croiseur des Iron Hands portait encore les stigmates de sa fuite d’Isstvan et des batailles qui avaient suivi dans le quadrant nord. La coque noire anti-réfléchissante, était grêlée des impacts de shrapnel provoqués par les têtes explosives lancées pour le désemparer, afin que les appareils plus lourds des renégats puissent ensuite l’achever. Ces blessures n’avaient pas ralenti le Sisypheum. Celui-ci avait supporté des dommages qui auraient désemparé un vaisseau de pratiquement toute autre légion, et avait échappé à ses poursuivants, du fait que tous les Iron Hands présents à bord s’étaient démenés pour le maintenir en état de voler.

Chaque guerrier s’éreintait à la tâche, et jamais un équipage n’avait été plus dévoué à son vaisseau. Les brèches dans la coque étaient scellées presque aussitôt, les incendies de pont éteints dès le départ de feu, et les générateurs de boucliers remis en fonction quelques instants après leurs surcharges. Le Sisypheum refusait tout bonnement de mourir.

Avec une coque ayant été réparée plus de fois que son constructeur n’aurait pu le rêver, ce n’était pas un vaisseau gracieux, pas même vaguement beau. Sa forme trapue était celle d’un chien d’attaque, ayant fait la rencontre d’un peu trop de ses semblables, mais en étant néanmoins parvenu à donner tout ce qu’il pouvait.

Death Guard, Sons of Horus, Word Bearers et Iron Warriors avaient tous fait de leur mieux pour le détruire, mais il leur avait échappé, ou s’était battu et les avait tenus à l’écart suffisamment longtemps pour parvenir à se glisser entre les mailles de chaque filet. Un vaisseau Night Lord avait été le plus près de mettre fin à ce défi prolongé du rapport de forces qui jouait contre lui, mais la proie était bientôt devenue chasseur en employant des tactiques auxquelles nul ne se serait attendu de la part d’un capitaine Iron Hand.

D’un autre de la Raven Guard, peut-être. La Xe légion se battait d’une manière directe et brutale, sans subtilité ni subterfuge. Isstvan V n’avait-il pas donné la preuve de ce fait indéniable aux forces loyales à Horus ?

Pourtant, le Tenebraxis de la VIIIe légion s’était retrouvé surclassé, et son quart arrière mitraillé par un vaisseau qu’il aurait dû réduire en quelques minutes à l’état d’épave éventrée et carbonisée. À la dérive et sans défense, le Tenebraxis avait alors été abordé par des équipes d’extermination Iron Hands, venues porter le combat dans ses salles ténébreuses et sur ses coursives sombres, avant de le dépouiller de tout ce qui pouvait lui être utile pour ses travaux de réparation.

En laissant l’autre vaisseau brûler au milieu des glaces flottantes de la ceinture cométaire d’Isstvan, le Sisypheum avait fui le système, en trouvant le point de la gravipause le plus proche pour effectuer un saut Warp en urgence vers les systèmes lointains. Grâce aux fournitures récupérées sur le vaisseau ennemi, il s’était renforcé, amélioré, s’était rendu encore plus dangereux qu’auparavant.

Comme les guerriers qu’il portait, le Sisypheum arborait fièrement les marques du combat sur son armure.

Comme eux, il était une arme.

De même que toutes les autres soutes où fonctionnaient des machines dangereuses, et où des expérimentations nécessitaient de hauts niveaux d’énergie, le laboratorium de frater Thamatica se situait dans les niveaux supérieurs du Sisypheum. La nature modulaire de ces compartiments permettait que chacun soit vidé dans l’espace dans les cas d’urgence, ou proprement éjecté tout entier. De toute sa carrière de révérend, frater Thamatica avait ainsi largué six compartiments depuis différents vaisseaux. Ce qui était beaucoup, d’après certaines personnes ; un chiffre pas aussi élevé qu’il aurait pu l’être d’après lui.

Ce compartiment-ci courait sur tout un quart de la longueur du Sisypheum : un espace de recherche, dont les renforts arqués montaient en diagonale depuis le mur donnant vers la coque, jusqu’à une mezzanine spinale d’où des spectateurs pouvaient observer dans une relative sécurité l’utilisation des armes expérimentales et les poussées des réacteurs à fission. L’endroit était empli de caisses empilées prises au Tenebraxis, toute une collection de matériel n’ayant pas encore été catalogué et mis à profit. Les générateurs lourds étaient rivetés à l’armature du pont, et les câbles de couplage s’enroulaient sur les murs et pendaient du plafond comme des lianes ou des serpents affalés paresseusement.

Un goût électrique amer aromatisait l’air, selon une fréquence qui produisait un bourdonnement insistant, tel celui d’un insecte prisonnier derrière du verre. Des serviteurs se croisaient, en portant des conteneurs d’outils lourds, des composants mécaniques et des réalisations d’artificiers, que peu auraient reconnues au-delà de la Fraternité de Fer.

Thamatica allait et venait entre deux unités d’alimentation démesurées, traînant derrière lui de gros câbles isolés, qu’il arrangeait à l’intérieur de longues spirales avant de les accrocher. Chacun était lourd et épais, et il grognait sous l’effort de les hisser dans la position désirée.

— Vous savez que des serviteurs pourraient le faire pour vous, » dit Wayland, qui empruntait l’ascenseur pour descendre de la mezzanine. Thamatica leva les yeux vers lui, et son visage barbu se fendit d’un grand sourire de bienvenue.

— C’est vrai, » dit-il. « Mais je trouve thérapeutique de me salir les mains à l’atelier de temps à autre, pas vous ? D’autant que si quelque chose devait mal tourner, je ne pourrais pas dire quel serviteur serait le fautif. Si quelque chose se passait vraiment mal de cette façon, je saurais au moins que je ne peux m’en prendre qu’à moi-même.

— Vous estimez probable que quelque chose se passe mal ? »

Thamatica haussa les épaules.

— Cela fait toujours partie des éventualités. Ce qui donne à la procédure un petit caractère excitant, selon moi. »

Il termina de connecter le câble qu’il tenait, et se passa le dos de la main sur le front, où deux clous dorés étaient plantés au-dessus d’un rouge. Wayland arborait lui aussi ce clou rouge au-dessus de l’œil droit, symbole de sa formation sur Mars, où il avait appris le credo du Mechanicum. Lui-même ne portait cependant qu’un seul rivet d’or.

Il paraissait entièrement plausible que frater Thamatica soit désormais le révérend de fer à avoir servi le plus longtemps au sein de la légion.

— Je fais mon possible pour maintenir toute excitation hors de mes expériences, » dit pour sa part Wayland.

Thamatica en parut véritablement surpris.

— Frater Thamatica, » dit Wayland en tendant la main gauche. « La force du fer soit avec vous.

— Frater Wayland, » répondit Thamatica en agrippant le gantelet lustré qui lui était tendu, avec le sien maculé d’huile. « Que le feu de la forge vous prête force. »

Les doigts mécanisés de leurs gantelets de fer s’enroulèrent les uns autour des autres, s’entremêlèrent et se verrouillèrent en un nœud gordien complexe de sondes et de roues à friction. Par cette poignée de mains, leurs systèmes internes purent échanger leurs données librement ; un contact de leurs esprits autant qu’une rencontre physique.

Thamatica en libéra son gantelet le premier et dit :

— Alors, qu’est-ce qui vous amène à mon atelier aujourd’hui ?

— Curiosité professionnelle, » dit Wayland.

— Une nouvelle mission avec notre ami Raven Guard ? Je ne pense pas pouvoir fabriquer d’autres générateurs de stase. Le cercueil du capitaine Branthan exige déjà un entretien intensif, et je vous ai confié la plus fiable de mes balises de téléportation. »

Wayland secoua la tête.

— Je ne suis pas venu réquisitionner quoi que ce soit. Je voulais voir ce rayon de déplacement thermique dont vous avez parlé quand nous sommes venus consulter le capitaine Branthan. Si vous avez le temps ?

— Le temps, jeune Sabik ? » tempêta Thamatica. « Je suis précisément en train de travailler dessus. Et votre aide pourrait m’être utile.

— J’en serais honoré. »

Thamatica sourit et pointa du doigt vers l’autre extrémité du câble qu’il venait de tirer.

— Branchez ce câble sur le générateur du bout de la rangée, et faites attention à ne l’amener au contact d’aucune des spirales collimatées. Il y a assez de charge à l’intérieur d’elles pour faire éclater tout le flanc du vaisseau. Du moins en théorie.

— Toutes ces spirales sont branchées ?

— Bien sûr.

— Est-ce qu’il ne vaudrait pas mieux laisser tous les générateurs éteints le temps de les relier ?

— Et perdre des heures vitales de travail pendant que j’attendrai qu’ils montent en puissance ? Non. Si je parviens à faire fonctionner ceci, nous disposerons d’une arme redoutable à employer contre nos ennemis. Mais ni le temps ni cette rébellion n’attendront que nous ayons fini. »

Wayland soupira et traîna le câble dense sur le sol en direction du générateur, dont le gémissement magnétique, venu des rotors internes et de leurs pales, arracha des micro-fragments aux impacts de son armure en une brume brillante. Il brancha le câble à sa prise au prix de quelque effort, car l’interface était complexe, faite de multiples connecteurs, et celui-ci se fixa en place dans un bruit plaisant de clamps engagés.

— Prêt, » lança-t-il à Thamatica, qui hocha la tête depuis le centre de toutes ses consoles de commandes.

Wayland revint vers Thamatica en prenant soin d’éviter les câbles bourdonnants et les arcs électriques crépitants, qui oscillaient en branches de néons stroboscopiques. Il se tint à l’endroit que lui indiqua Thamatica, et étudia les lectures qui défilèrent en cascade sur les nombreux écrans d’aspect archaïque. La plupart avaient un cadre de bois ou de métal tendre, comme s’ils avaient été tirés du reliquaire du palais ou du Dépôt des Ombres sur Medusa.

— Comment cela doit-il fonctionner ? » demanda Wayland.

Thamatica fit un geste dans la longueur de l’atelier, vers l’endroit où deux sphères, large chacune de dix mètres, étaient suspendues au plafond au milieu d’une série de cardans concentriques qui leur permettaient de pivoter selon leurs trois axes. Trente mètres les séparaient, bien qu’une masse tressée de câbles fins les reliait. L’une était de bronze et l’autre de fer froid ; des lignes de mesure gravées sur leur surface étaient les seules à en brouiller la régularité parfaite, et donnaient le seul indice visible que ces deux sphères tournaient lentement.

— Nous allons tenter un transfert de matière en reliant deux points, deux équivalents exacts au niveau quantique de potentialité. En employant une charge suffisante, les électrons de n’importe quel objet peuvent être suffisamment excités pour se transférer sur une orbite différente, et si je peux moduler la fréquence vibratoire d’une portion des deux objets en même temps, je peux essayer de les forcer à rejoindre le même endroit au même moment.

— Est-ce que ça n’est pas très dangereux ?

— C’est même monstrueusement dangereux, » reconnut Thamatica avec un sourire enjoué. « Si jamais ces deux objets ne se comportent pas comme je crois qu’ils doivent le faire, il pourrait se produire une explosion qui anéantira totalement le vaisseau. » Thamatica se mit à rire devant l’expression alarmée de Wayland. « Ne vous en faites pas, il devrait être impossible que les deux portions affectées coexistent dans la même sphère. En y mettant la finesse adéquate, elles devraient suivre le chemin de la moindre résistance et simplement échanger leurs places. Celle qui se trouvait dans une sphère devrait se retrouver à l’intérieur de l’autre.

— Je n’ai pas pu m’empêcher d’entendre tous ces conditionnels que vous avez employés, » dit Wayland. Thamatica sourit.

— Vous me rappelez Ferrus lorsqu’il a mis son veto sur les expériences géomagnétiques que je voulais mener pour aider les masses terrestres de Medusa à se fixer.

— Ces fameuses expériences qui auraient provoqué des tremblements de terre massifs sur toute la planète ?

— Il fallait affiner le procédé, » admit Thamatica, « mais le modèle théorique était correct. »

Thamatica enfonça un épais levier de cuivre, et le courant des générateurs s’écoula à travers les câblages dans un bourdonnement grandissant. Le révérend de fer ajusta le réglage d’un lourd cadran et composa une série de lignes de commande sur un clavier physique primitif.

Wayland le regardait faire avec une admiration prudente. La méthode expérimentale de frater Thamatica semblait quelque peu singulière, mais il avait un don pour entrevoir les connexions entre des éléments disparates, et cela lui permettait des raccourcis logiques qui déconcertaient les autres fraters. Le fait que certains de ces raccourcis l’amenaient dans des eaux dangereuses était, de la bouche même de Thamatica, un mal nécessaire, dont les livres d’histoire ne se souviendraient probablement pas.

Le courant augmentait à une cadence alarmante, et Wayland regardait les aiguilles prises de secousses s’aventurer dans le rouge sur chacune des jauges. L’énergie générée ici aurait pu alimenter le vaisseau tout entier. Ou faire éclater dans le vide la moitié de sa superstructure.

La sphère de bronze et celle de fer prenaient toutes deux de la vitesse, en tournant sur leurs axes confinés alors que les champs magnétiques qui grandissaient autour d’elles s’accroissaient par paliers exponentiels. Wayland voyait la force de ces champs augmenter à un rythme qui la rendrait bientôt trop importante pour que les tampons concentriques puissent la contenir.

— Frater ? » dit-il. « Les champs magnétiques prennent trop de force.

— Je vois bien, Sabik, mais je dois les pousser jusqu’à la limite pour que cela puise marcher. »

Les deux sphères tournaient maintenant trop vite pour que l’œil puisse les suivre, les lignes de mesure qui y étaient gravées n’avaient plus de raison d’être. Des lignes de puissance électrique s’imprimaient sur les rétines de Wayland, et le sifflement des générateurs était ponctué de décharges et de bouffées de liquide de refroidissement. Toutes les aiguilles des jauges étaient poussées au plus loin de leur zone rouge, loin au-delà du seuil que des techniciens sains d’esprit les auraient laissé atteindre plus d’une fraction de seconde.

— Il faut tout éteindre, » dit Wayland.

— Encore un petit instant.

— Non, coupez le courant.

— Nous y sommes presque. »

Wayland tendit le bras pour tirer le levier et faire revenir l’alimentation à des proportions raisonnables, mais avant qu’il n’ait pu y poser la main, un claquement de force électromagnétique retentit depuis le premier générateur et une gerbe de flammes jaillit de l’endroit où les câbles y étaient branchés. Une vague magnétique explosive éclata depuis les sphères et Wayland fut projeté en arrière contre la cloison sous la mezzanine, comme si un Contemptor l’avait frappé d’un revers de main. Le courant magnétique le maintint épinglé au mur comme un spécimen, jusqu’à ce que sa force diminue assez, à un niveau qui le fit glisser sur le pont. Des outils et des composants tombèrent autour de lui en une pluie de métal, leur poids finissant par vaincre le champ magnétique qui s’épuisait rapidement.

Toutes les portions mécanisées de son armure étaient inertes, et le poids complet de chaque plaque pesait sur son corps à présent que les faisceaux de fibres pseudo-musculaires ne l’aidaient plus à les porter.

L’atelier était en ruine, le moindre appareil électrique éteint et sans vie, tous les objets métalliques dispersés en motif radial depuis son centre. Thamatica se releva et observa la dévastation de son espace de travail, que de petites ondes magnétiques scélérates continuaient de traverser, en faisant tournoyer de petits morceaux de métal, et en transformant des crépitations électriques en tourbillons miniatures de lumière bleue.

De manière absurde, le révérend de fer paraissait satisfait de lui-même, malgré tous ces dégâts, comme si telle avait toujours été l’issue désirée de son expérience.

Au centre de l’atelier, les deux sphères avaient fusionné pour ne former plus qu’une seule masse difforme et grossière, comme un huit aplati. Le bronze courait à l’intérieur du fer, le fer à l’intérieur du bronze, les veines des deux métaux s’enroulant en spirale les unes autour des autres, comme s’ils avaient été fondus et pressés l’un dans l’autre. Wayland était certain que, si le courant n’avait pas sauté, l’explosion qui aurait résulté de la mise en interface des deux sphères aurait déchiré tout le vaisseau.

— Il va falloir de plus gros générateurs, » dit simplement Thamatica.

Il était plus fort et plus puissant qu’il ne l’avait jamais été, mais ne pouvait pas sentir le sang qu’il répandait, ni goûter à la force viscérale de ces impacts. Berossus pataugeait à travers une foule de corps, en frappant de droite et de gauche, s’ouvrait un chemin au milieu des serviteurs de combat à chaque coup qui balayait ces obstacles devant lui. Des tirs d’armes légères cognaient contre son blindage. Il ne ressentait qu’un ensemble d’indicateurs et d’icônes, qui s’allumaient sur l’affichage frontal de sa carapace.

Il enfonçait et piétinait les coquilles vides des habitats modulaires, comme un dieu sauvage de la guerre, apportant la mort et le carnage à tous ceux qui croisaient son chemin. Les salles d’entraînement avaient été aménagées pour imiter une cité typique pré-assujettissement, basée sur une fusion des mesures architecturales qu’avaient relevées les forces expéditionnaires Iron Warriors sur les planètes conquises.

Des guerriers du 2e grand bataillon s’étaient disséminés dans la fausse ville, en ayant reçu l’ordre d’attaquer leur maître de forge pour tenter de l’empêcher d’en atteindre le centre, un point-repère choisi par Galion Carron pour estimer au mieux comment Berossus s’adaptait à sa physiologie de machine.

Pas très bien. Telle était du moins l’impression du maître de forge.

Il n’éprouvait pas la douleur, mais ne ressentait plus non plus la soif de sang brutale qu’il avait connue sur les champs de mort d’Isstvan V. Un impact plus marqué le fit vaciller en arrière, mais même cela n’était qu’une réaction, et pas une sensation. Il pivota sur l’axe suspenseur de ses hanches, pour voir un groupe d’Iron Warriors émerger de leur couvert, l’un d’eux portant un lance-missiles fumant qu’il s’empressait de recharger. Ils se déplaçaient avec précision, comme il s’y était attendu, mais il pointa néanmoins son autocanon rotatif afin de les tuer. L’arme lourde cracha ses tirs en succession rapide, qui frappèrent et soulevèrent du sol trois de ses guerriers. Leur sang s’éleva en brume tandis qu’ils tombaient, mais les autres continuaient d’arriver vers lui.

Berossus grogna et foula les gravats de l’arène d’entraînement pour aller à leur rencontre. Ses pas étaient courts, sa vitesse réduite, sa charge avait perdu cette fureur qu’il avait connue du temps de la chair mortelle. Un autre missile frappa son sépulcre, mais le blindage dissipa le plus gros de l’impact.

Puis il fut au milieu d’eux.

L’impact de son marteau en rejeta deux en arrière, l’armure fracassée. Un autre coup mit un troisième guerrier à genoux, mais l’attaque que lui porta le quatrième s’enregistra comme ayant causé des dommages, qui pesèrent pourtant aussi peu sur lui que la lecture qu’il en aurait faite sur une plaque de données. Ses capteurs de danger décelaient d’autres ennemis derrière lui, et il tourna le haut de son corps à cent quatre-vingts degrés afin de diriger son canon vers eux.

Un coup appuyé porta contre ses surfaces supérieures, mais avant que Berossus ne puisse faire davantage qu’en prendre conscience, l’impact puissant fendilla son affichage intérieur. Un gantelet énergétique, ou un marteau tonnerre. Quelque chose d’incroyablement dangereux et destructeur. Berossus fit un pas sur le côté en faisant tourner son corps, dans une tentative de déloger son attaquant de là où il se trouvait. De nouveaux tirs criblaient ses flancs, mais il n’y prêta pas attention. Seuls importaient les coups portés sur le dessus de son blindage, qui résonnaient chacun comme le son d’une cloche.

Il ne pouvait pas lever ses armes aussi haut, et projeta donc tout son corps de métal à travers les murs de la structure la plus proche. La force de l’impact fut immense, assez pour faire s’allumer encore de nombreux indicateurs de dommages sur son affichage, mais son assaillant continua de s’accrocher, tenace et déterminé. Berossus titubait comme un ivrogne, ou comme un de ces candidats malchanceux, dont les voies neurales étaient trop dégradées pour leur permettre de survivre au transfert de la chair vers le fer. Un autre impact, puis un autre. Berossus rugit, et ses émetteurs beuglèrent sur une dizaine de fréquences, avant qu’il ne se rende compte qu’il pouvait se servir de cette énergie pour générer un courant électrique à travers son corps. D’une pensée, il mobilisa ses générateurs internes afin de mettre en attente suffisamment de puissance. Mais un dernier coup porté contre sa face supérieure lui indiqua des dommages terminaux.

— Cessez les hostilités, » ordonna Galion Carron sur une fréquence radio que captaient tous les membres du 2e grand bataillon.

La fusillade s’espaça et finit par cesser tout à fait, et Berossus orienta à nouveau le haut de son corps vers l’avant, alors qu’un guerrier se laissait tomber de sa carapace. Son armure était cabossée et couverte de poussière, les chevrons jaunes et noirs de ses épaulières écaillés et rayés. Un pistolet bolter était retenu magnétiquement contre sa cuisse, et comme de bien entendu, il portait en effet un gantelet énergétique, sur les surfaces duquel courait encore un voile miroitant d’énergies disruptrices.

Berossus se pencha sur lui.

— Qui êtes-vous ? » demanda-t-il, en détestant le grésillement métallique de sa voix.

Le guerrier leva les mains et ôta son casque, qu’il cala au creux de son bras avant de répondre.

— Grendel, » dit-il. « Cadaras Grendel, 16e compagnie.

— Vous êtes tenace.

— Je fais ce qui doit être fait, » dit Grendel, le visage lisse, sans rien de remarquable, ses cheveux noirs qu’il portait longs plaqués contre son crâne en tresses élaborées. « Vous êtes fragile par le dessus. Le blindage est moins épais là-haut, et quand un ennemi arrive à y monter, un Dreadnought se retrouve aussi vulnérable qu’un nouveau-né. »

Même coupé comme il l’était des indices conventionnels de la conversation, Berossus parvenait à entendre l’assurance, l’arrogance de cet homme. Une telle comparaison le fit grogner de déplaisir.

— Je suis un maître de forge de la IVe légion. Je ne suis certainement pas sans défense.

— C’est ce que vous dites, mais j’aurais réussi à extirper ce qu’il reste de vous par votre toit si Galion Carron n’avait pas mis fin à tout ça. »

Berossus baissa le bras et souleva Grendel de terre au bout de son marteau, le leva devant lui, comme pour décider de la meilleure manière de l’écraser. Il s’était attendu à voir le guerrier s’alarmer, vouloir se défendre, mais Cadaras Grendel ne faisait que lever les yeux vers lui, avec un mélange de confiance en lui et d’insouciance qui plut à Berossus.

— Il a raison, monseigneur, » dit Galion Carron. « Vous êtes vulnérable aux attaques portées par le haut.

— Peut-être bien, » dit Berossus en laissant Grendel retomber au sol. « Mais seul un fou oserait venir aussi près de moi. Je ne crois pas qu’il s’agisse d’une faille dont je doive me préoccuper. »

Galion Carron s’approcha de Berossus, en fit le tour et inspecta les dommages faits à ses plaques de blindage tordues. Son servo-bras tapota le métal, en relevant les échos renvoyés par la structure interne, et communia avec les systèmes embarqués des mécanismes incroyablement complexes qui permettaient à la chair et au métal d’œuvrer comme un seul.

— Vous pensez et vous vous battez encore comme un guerrier ordinaire, » dit Carron, en revenant se poster devant lui. « Mais vous êtes tellement plus que cela désormais. Vous êtes un maître de la guerre, un dieu de fer et de chair qui arpente le champ de bataille comme un colosse. Tous plieront devant votre puissance, mais il subsiste des façons de mettre un dieu à terre.

— Le blindage du dessus, » dit Grendel, en serrant son poing énorme.

— Ça n’en est qu’une, » lui lâcha Carron. « Écrasez l’infanterie, démembrez-la. Méprisez les mortels comme les insectes qu’ils sont, mais ne vous croyez pas immunisé contre leurs armes. Tuez-les tous, en vous rappelant qu’eux aussi peuvent vous atteindre.

— Je ne le laisserai pas se produire, jamais, » promit Berossus.

DIX

Sans Malveillance
La plus complexe des clés
Les Chemins du Dessous

Il était un fantôme. Un spectre noir progressant en silence. Un ennemi de la lumière ; il s’appliquait à n’emprunter que l’obscurité sépulcrale du vaisseau, en tant qu’ami des ténèbres et des ombres. Son silence et son invisibilité auraient dû être impossibles, son corps trop grand et son armure trop encombrante pour se mouvoir avec tant de discrétion, mais Nykona Sharrowkyn avait été entraîné par les meilleurs maîtres des ombres du Pic du Corbeau.

Il glissait telle une apparition.

Sharrowkyn se déplaçait d’ombre en ombre et celles-ci s’ouvraient à lui, l’accueillaient en frère. Il anticipait le parcours oscillant des taches de lumière qui avançaient et refluaient, en se reculant lui-même vers le noir le plus profond. Peu savaient employer le glissement du fantôme comme Sharrowkyn, car seuls les plus naturellement doués parmi les enfants de Délivrance parvenaient à échapper à la lumière suffisamment longtemps pour attirer le regard des maîtres des ombres. Le long des couloirs du Sisypheum, au fil de ses chambres d’armement voûtées, en dépassant des groupes de guerriers à l’entraînement, et jusque dans les entrailles des salles des machines, il passait sans être détecté.

Son armure était un amalgame composite, un assemblage de plaques récupérées sur les morts ; et les morts étaient de loin les plus silencieux de tous. Depuis ses premiers jours dans les dédales du Pic du Corbeau, il avait appris à étouffer les bruits, d’abord avec des chiffons et de la terre tassée, puis grâce à des atténuateurs acoustiques et à son savoir-faire. Même si sa construction avait répondu à des impératifs d’improvisation et de nécessité, cette armure lui allait mieux qu’aucune de celles qu’il avait pu porter durant le temps passé au sein de la XIXe légion.

Sabik Wayland l’avait aidé à la construire, mais il avait accompli seul les rites secrets du silence, comme le devait chaque Corrivane en accédant aux rangs ailés. Chaque guerrier se déplaçait en silence de sa propre façon, et c’était bien la compréhension propre à chacun de l’espace vide entre les sons qui lui permettait de les occuper.

L’intérieur d’un vaisseau spatial était un endroit où il était facile de devenir un fantôme. Ses bruits étaient nombreux, forts et prévisibles ; les crissements et les grincements de son armature mise sous contrainte par le transit, le battement de cœur régulier de ses machines, la rumeur de son équipage, et les sons à moitié entendus, à moitié imaginés, de l’écoulement des neutrons le long de la coque extérieure. Beaucoup de bruits, beaucoup d’endroits où se cacher.

Presque trop facile.

Chaque guerrier des ombres se devait de se mettre à l’épreuve, car sans véritables tests la capacité à glisser commençait à s’éroder. Ce n’était qu’en devenant une ombre qu’un guerrier pouvait évoluer parmi elles sans se révéler. Seul le fait d’être véritablement traqué lui permettait de trouver cet endroit en lui-même qui permettait au glissement du fantôme de devenir le camouflage parfait. Une telle protection n’était pas infaillible, bien sûr, car aucun guerrier n’était jamais parfaitement invisible, mais Sharrowkyn aurait pratiquement pu l’être, tant son affinité avec l’obscurité était grande.

Peu de ceux présents à bord du Sisypheum savaient traquer avec assez de talent pour détecter un frère de la Raven Guard ; Sharrowkyn prenait donc des risques, et choisissait les itinéraires lui offrant le moins d’endroits où se cacher. Il s’arrêta dans son parcours à travers le vaisseau, accroché dans les hauteurs d’un corridor d’accès, les doigts fermés autour d’une conduite flexible. Sharrowkyn regarda deux guerriers Iron Hands passer en-dessous de lui. Des vétérans Morlocks.

Des survivants tenaces, durs et braves.

Des survivants comme lui.

Pas tout à fait comme lui, car les Iron Hands disposaient de quelque chose dont lui-même était privé.

Ils avaient pour eux l’appartenance à un groupe de frères. Nykona Sharrowkyn, lui, était seul.

Sauvé de ce tourbillon infernal de trahison par Sabik Wayland au seuil de la mort, Sharrowkyn avait échappé d’un cheveu au massacre d’Isstvan V. Blessé grièvement et laissé sans moyen de fuir la planète, il n’avait eu d’autre choix que de partir avec les rescapés en état de choc de la Xe légion. Les Iron Hands auraient voulu se battre, mourir aux côtés de leur primarque assassiné, mais le dernier ordre d’Ulrach Branthan avait été de partir, de se regrouper, de survivre.

Pour pouvoir riposter.

Sharrowkyn se rappelait bien peu de ces premiers jours, ses blessures trop graves, son corps trop anéanti. Le souvenir durable qui lui restait était celui d’une voix rocailleuse, de la forme penchée sur lui dans l’apothecarion du vaisseau où il avait été amené.

« Vous n’allez pas mourir, Raven Guard, » avait dit la voix. « Ne laissez pas la faiblesse de la chair vous trahir, pas après avoir survécu à cette épreuve. J’ai reçu un coup du Phénicien, et je suis pourtant en vie. Vous allez vivre, vous aussi. »

L’autorité de cette voix paraissait absolue, et Sharrowkyn avait obéi. Il avait survécu, et il avait guéri, mais il était seul, coupé de sa légion, dans l’ignorance de ce qu’était devenu son père génétique.

Les Iron Hands savaient que leur primarque était mort. Cela avait recuit leurs cœurs de silex et les avaient rendu incassables. Sharrowkyn ne savait rien du destin qu’avait rencontré Corax. Avait-il échappé au massacre, ou bien était-il devenu un trophée sanglant, piqué sur la hampe d’une bannière, comme la tête de Ferrus Manus ?

La certitude pouvait procurer un certain réconfort, une certaine force, une forme de conclusion qui permettait aux plaies du cœur de se refermer ; mais le sort de son primarque étant demeuré un mystère pour lui, Sharrowkyn restait pour sa part dans des limbes claires-obscures, entre le désespoir et un espoir qui graduellement s’affaiblissait, à mesure que son imagination conjurait d’autres destins terribles que son père avait pu connaître.

Valait-il mieux ignorer quel avait été le sort de Corax, ou aurait-il été plus doux de le savoir mort ?

Cette question le travaillait depuis plusieurs mois, mais Sharrowkyn n’était pas plus près de lui trouver une réponse. Seule une certitude aurait pu lui offrir ce répit, mais au milieu des vestiges de leurs légions éclatées, les certitudes étaient peu nombreuses.

Les Morlocks le dépassèrent, sans avoir perçu sa présence, et Sharrowkyn se laissa balancer en silence vers le pont. Un de ses gladius glissa sans un bruit hors de son fourreau anti-friction, tandis qu’il continuait de remonter le corridor, en trouvant des parcelles d’obscurité où des yeux mortels ne remarqueraient pas l’ombre plus profonde qui s’y cachait, en explorant chaque coin et recoin du fier vaisseau.

Son armure lui indiqua que la température diminuait, et il sut qu’il se rapprochait de l’apothecarion. Ses sens habitués aux micro-sons qui précédaient l’apparition d’une présence en mouvement, il entendit le murmure de quelque chose qui approchait de l’autre côté de la porte. Il bondit sur la cloison opposée, s’en servit comme tremplin et se hissa dans l’enchevêtrement suspendu de tuyaux de fer sifflants et de câbles affaissés. Il s’installa dans ces ténèbres pour s’y cacher, afin de ne plus faire qu’un avec elle, et réduisit les rendements d’énergie de son armure, une forme noire au milieu de l’obscurité. La porte glissa de côté, en laissant échapper un soupir d’air gelé, et le frottement de plaques abutées. Les bruits d’armure à l’autre bout du couloir sur lequel donnait cette porte indiquaient à Sharrowkyn que Septus Thoic montait la garde devant la chambre de stase de Branthan. Des pas résonnèrent sur le sol grillagé, et avant même qu’Atesh Tarsa ne franchisse la porte, l’air hagard et épuisé jusqu’à la moelle, Sharrowkyn avait su qu’il s’agissait de lui.

L’apothicaire Salamander prit un moment pour se frotter les yeux du talon de la paume, ces yeux écarlates qui le rendaient si difficiles à déchiffrer. Sans pupille ni aucune imperfection pour leur donner une mesure de caractère, les yeux de Tarsa étaient aussi inexpressifs que les lentilles d’un casque de légionnaire. Tarsa souffla en paraissait totalement épuisé tandis que la porte glissait et se refermait derrière lui, et Sharrowkyn éprouva un élan de commisération pour le Salamander.

Chargé de maintenir un mort en vie. C’était à lui qu’il revenait de prolonger l’agonie d’un capitaine ayant mérité la paix et la fin de ses souffrances.

Tarsa leva les yeux et sourit.

— Y a-t-il un problème avec le sol ? »

Sharrowkyn fut si surpris qu’il faillit en lâcher sa prise.

Il n’y avait pas de doute, Tarsa regardait droit vers lui. Le gladius frémit dans sa main, ses instincts enracinés lui criant de se laisser tomber sur celui qui l’avait découvert, et de le réduire au silence, mais Tarsa n’était pas l’ennemi. Au lieu de quoi Sharrowkyn rangea la lame courte et se laissa retomber sur le pont. Il se releva de sa posture accroupie, et pencha la tête de côté.

— Vous m’avez vu, » dit-il.

— Bien sûr, » répondit Tarsa. « À qui d’autre me serais-je adressé ? »

Sharrowkyn regarda les yeux rouges, aussi lisses que du grenat poli, mais n’y vit aucune amélioration bionique, qui aurait pu expliquer comment Tarsa l’avait repéré. Sharrowkyn s’en trouvait plus intéressé que contrarié, bien que cela froissait son orgueil professionnel d’avoir été repéré si naturellement.

— En temps ordinaire, les gens ne me repèrent pas si facilement, »

— J’en suis certain, » admit Tarsa, « mais si vous pouviez voir comme les Fils du Feu… Il y a peu de choses qui nous échappent. Particulièrement dans le noir.

— Tous les space marines peut voir dans le noir, » dit Sharrowkyn.

— Pas aussi bien que nous, » dit Tarsa, en se tournant pour partir dans le corridor. « Voulez-vous marcher avec moi un moment ? »

Sharrowkyn acquiesça et se mit à marcher à hauteur de l’apothicaire, en se calant inconsciemment sur le pas de Tarsa afin de masquer le sien.

— Ce doit être difficile pour vous, » dit Tarsa. « De vous trouver ici. Sur un vaisseau qui n’est pas de votre légion.

— Ce n’est pas votre légion non plus, » lui fit remarquer Sharrowkyn.

— Je sais. C’est difficile pour moi, et je suppose donc qu’il en est de même pour vous, » dit Tarsa, et Sharrowkyn vit que leur chemin les emmenait vers le réfectoire du Sisypheum.

— C’est difficile, » avoua-t-il, heureux d’avoir quelqu’un pour le comprendre. « Je suis seul et je ne sais rien au-delà de ces cloisons. Ce n’est pas facile de se retrouver coupé de la Malveillance.

— La Malveillance ? »

Sharrowkyn toucha le rapace aux ailes blanches de son épaulière.

— Un nom familier que ma légion se donne parfois lorsque nous nous rassemblons, quel que soit notre nombre.

— Ah, je vois, » dit Tarsa avec un sourire aux lèvres plissées. « De l’argot de légion. Nous avons aussi ce genre de termes, basés sur les coutumes des sept cités-sanctuaires.

— Vous pourriez m’en dire un ? » demanda Sharrowkyn.

— Très bien, » accepta Tarsa, en prenant le temps de réfléchir à l’un de ceux qu’il pouvait lui enseigner. « Les gens d’Hesiod parlaient jadis d’« Aube infernale » pour se référer à un temps où les bancs de cendres flottantes s’ouvraient et où le soleil brûlait.

— Et qu’est-ce que cela signifiait ?

— L’Aube infernale annonçait la venue des spectres du crépuscule.

— Des spectres du crépuscule ?

— Les cousins crépusculaires des eldars, » expliqua Tarsa. « Ils venaient à chaque fois durant ce temps de mauvais augure pour piller et emmener des esclaves. Ils emportaient les hommes, les femmes et les enfants comme des prises pour leurs vaisseaux de torture, mais en fin de compte, ils furent écrasés par Vulkan lors d’une grande bataille aux portes d’Hesiod, et chassés de notre monde à jamais. L’Aube infernale avait toujours été une période redoutée, mais quand les raids ont pris fin, nous avons récupéré ce terme et nous nous le sommes approprié. Il désigne désormais une tactique de déploiement Salamander, un assaut soudain au cœur de la formation ennemie.

— J’aime ce que vous en avez fait, » dit Sharrowkyn.

Tarsa hocha la tête d’un air approbateur alors qu’ils atteignaient le réfectoire. Il tendit la main à Sharrowkyn, qui la lui serra avec gratitude.

— Vous n’êtes pas seul, frère, » dit-il. « Les Iron Hands ont vu mourir leur père génétique, et cela a renforcé leur résolution. Vous et moi, tout ce que nous avons se résume à de la terre brûlée et des incertitudes. »

Les paupières serrées, Felix Cassander s’efforçait d’occulter les bruits humides et animaux provenant de Navarra. Il avait cru les Astartes capables d’endurer n’importe quelle douleur, mais le temps passé dans le vivisectorium de l’apothicaire Fabius lui avait montré combien cette certitude avait pu être naïve. Il s’était découvert incapable de mesurer encore le passage du temps, car rien ne changeait jamais dans la pénombre de cette demeure des damnés ; les drogues et la souffrance le maintenaient passif, baigné dans un brouillard de perceptions distordues. Les limbes dans lesquelles il existait désormais étaient faites de hurlements, de rires, de pleurs et du bruit des lames du boucher sur la chair. Il voyait parfois ce qui se produisait, et le regrettait aussitôt. Parfois, son imagination lui en peignait une image encore plus colorée.

Le vivisectorium était le théâtre d’actes de chirurgie barbares, durant lesquelles Fabius et ses serviteurs encapuchonnés de peau retiraient et remplaçaient des membres et des organes par des morceaux charnus en provenance d’autres organismes, sans aucun lien avec leur nouvel hôte. Navarra était devenu un cobaye, sur qui Fabius testait de toutes sortes d’appendices : des pattes arrière couvertes de fourrure rousse, celles d’insectes tendues comme des ressorts, des bras pourvus de lames, dont l’exosquelette chitineux semblait provenir d’une immense créature arachnide, ou des tentacules fouettant l’air, couverts de petites bouches garnies de dents fines comme des aiguilles, d’où dégoulinait une bile acide.

À chaque rejet physiologique, Fabius pestait de frustration et retirait l’appendice fautif pour le faire incinérer. L’appareillage abject qui pendait du plafond paraissait regarder Cassander tandis que Navarra se débattait contre ses entraves, en répandant ses immondes fluides noirs sur le sol, où ils se tortillaient comme des anguilles douées d’une conscience, avant de couler par la bonde encrassée.

L’attention de Fabius n’avait pas épargné Cassander.

Là où la silhouette dévastée de Navarra avait été un châssis parfait sur lequel greffer des nouveaux morceaux insolites, le corps de Cassander en cours de rétablissement était une usine biologique pleinement fonctionnelle, dont les profondeurs cellulaires pouvaient tester les créations de Fabius. Pathogènes, rétrovirus, agents d’épissage génétique et cultures bactériennes pluripotentes avaient été introduits dans son métabolisme, injectés par piston en plein cœur, et les résultats observés et archivés.

Des rivières brûlantes de sang infecté couraient à présent dans le corps de Cassander. Chaque branche artérielle et chaque autoroute veineuse charriait les envahisseurs microscopiques qui tentaient de le démanteler au niveau génétique. Leurs tentatives rencontraient néanmoins des échecs répétés, car le grand ouvrage biotechnologique de l’Empereur était trop subtil pour être défait par les maladies synthétiques des simples hommes, aussi inventives que puissent être leurs attaques. Même si le métabolisme amélioré de Cassander récupérait après chaque assaut, la douleur d’être devenu le champ de bataille d’une guerre virale aussi intense dépassait presque les limites de son endurance. Ses délires hallucinogènes achevaient de lui faire perdre toute notion du temps, agité comme il l’était de spasmes, pris de fièvres qui lui laissaient la peau trop brûlante pour même la toucher.

Chaque fois qu’il parvenait à résister, son corps en ressortait vidé et creux, une ombre de sa gloire passée, mais néanmoins capable de se reconstruire à l’aide des fluides riches en nutriments injectés dans son système, afin de le remettre en état pour la prochaine batterie de tests. Son corps pouvait ainsi se réparer presque indéfiniment, mais son esprit subissait le traumatisme de ce martyre presque constant. Chaque fois pourtant que Cassander sentait les lambeaux écorchés de sa santé mentale glisser plus près d’un plongeon abyssal vers la folie, sa haine pour le chirurgien cauchemardesque qui lui infligeait ces horreurs lui permettait de l’écarter du précipice.

Fabius tirait une grande satisfaction de la souffrance qu’il causait, l’interrogeait sur la nature précise de sa douleur, lui en demandait le détail exact concernant chaque infection localisée. Cassander ne répondait jamais, et sa seule consolation dans ce lieu de tourment était alors cette expression de frustration amère sur le visage de Fabius.

— Vous finirez par craquer, » avait affirmé Fabius. « Tous mes invités ont fini par craquer, même ceux qui étaient là de leur plein gré. Ceci étant, il faut bien reconnaître que vous avez résisté plus longtemps que la plupart. »

Cassander en avait éprouvé un instant de fierté.

— Je me demande bien quelle peut en être la raison, » s’interrogeait Fabius.

Parvenu là, Cassander avait glissé dans l’inconscience pour être réveillé après un laps de temps indéfini par les hurlements de Navarra, dont Fabius s’affairait à retirer le cœur secondaire, pour le remplacer par cette chose luisante et palpitante qui ressemblait davantage à un organisme qu’à un organe. Navarra n’avait plus de membres que la douleur lui aurait fait agiter, mais ses cris évoquaient bien le martyre inimaginable qu’il traversait.

Navarra finit par se taire et sombrer dans l’inconscience, son souffle irrégulier produisant un raclement de mucus. Cassander vit que sous sa cage d’entraves, le torse de son frère d’armes était une masse de sutures inégales, à vif et infectées. La peau au niveau de ses côtes s’agitait d’un mouvement ondulatoire, comme si des appendices tâtonneurs serpentaient en dessous d’elle. Cassander se força à contenir sa bile à l’idée d’un parasite étranger enfermé dans le corps de son camarade d’infortune.

Fabius se redressait de son labeur en tournant le dos à Cassander, mais un certain nombre des bras oscillants de l’appareil monté sur son dos étaient tournés dans sa direction. Cassander ne doutait pas un seul instant qu’ils soient capables d’alerter le chirurgien dément s’il esquissait ne serait-ce que le moindre geste contre lui.

Car durant la période de temps inquantifiable depuis qu’il avait été amené ici, au fil de la misère hurlante de ses infections, l’idée d’agir contre Fabius avait changé, pour passer du stade d’abstraction à celui de plan potentiel. Les convulsions, les spasmes irraisonnés de Cassander avaient donné du jeu à ses entraves en les étirant, au point que, si une fenêtre d’opportunité lui était donnée, peut-être allait-il être capable de les faire céder.

La seule idée de briser le cou à son tourmenteur lui faisait éprouver une chaude sensation de contentement. Il n’avait besoin que d’une seule main de libre, et il pourrait défaire le reste de ses liens sans difficulté. Il banda graduellement les muscles d’un de ses bras, et sentit que la lanière auparavant immuable qui le retenait à la table était un peu plus laxe.

Fabius se tourna vers lui, avec son rictus de crâne hilare, et se remit à parler comme s’il ne s’était pas écoulé une seule seconde depuis la dernière fois, en grattant d’un air songeur son menton effilé, d’un ongle noir et crochu.

— Peut-être votre résistance découle-t-elle du génome spécifique de votre légion. Votre endurance serait-elle tissée dans la trame de votre patrimoine génétique ? Ce serait quelque chose qui vous aurait été délibérément insufflé, un trait de personnalité que vous posséderiez dès votre conception… Est-ce possible ? Qu’en pensez-vous, Felix ? »

Cassander ne se souvenait pas avoir révélé son prénom à l’apothicaire, mais supposait qu’il avait pu le hurler dans un état second lors d’une de ses contagions.

— Je ne sais pas, » dit-il. « Je ne possède aucune formation d’apothicaire.

— J’en ai bien conscience, » dit Fabius, en lui tapant sur l’épaule d’une manière de camaraderie, ce qui valut à Cassander une crispation de douleur. Tous ses récepteurs sensoriels lui étaient montés à fleur de peau, habités d’une excitation constante à la perspective d’une nouvelle surcharge de sensations atroces ; un effet secondaire des ‘‘préparations’’ de Fabius.

— Pourquoi ? » demanda Cassander. « Pourquoi faites-vous cela ?

— Et pourquoi ne le ferais-je pas ? » contra Fabius. « En particulier maintenant qu’Horus a contraint Alpharius à me fournir ce que les cryptes secrètes de l’Empereur ont maintenu caché pendant des siècles. Je dispose de toutes les pièces qu’il me faut pour ouvrir une porte sur des trésors dont nul n’a osé rêver. Et vous allez être ma clef. Songez : vous et moi allons être au premier plan de la création d’une nouvelle engeance génétique post-humaine, supérieure à ces choses bien ternes que l’Empereur a fait de nous. Nous allons devenir des dieux, des êtres supérieurs, invincibles et immortels.

— Vous êtes fou à lier, » lui lâcha Cassander. « Comment avez-vous pu être accepté un jour au sein d’une des légions ?

— Fou à lier ? » se moqua Fabius en se penchant. « Je vais engendrer une race de dieux et vous osez me traiter de fou ? Je serai le père d’une nouvelle race de surhommes, des êtres d’une perfection numineuse face auxquels les guerriers de l’Empereur ne seront guère plus que des primates.

— Non, » dit Cassander, en serrant le poing. « Vous ne le ferez pas. »

Fabius partit d’un rire grêle et fragile, pantelant, canalisé par une trachée poussiéreuse ayant depuis longtemps perdu le besoin de produire un tel son.

— Et qu’est-ce donc qui m’en empêchera, Felix Cassander ? Vous ?

— Oui, » dit Cassander, en arrachant son bras de la table dans un sursaut et un rugissement de haine.

Son biceps s’était gonflé d’une force brûlante, et il expédia son poing contre la mâchoire de Fabius, que l’impact envoya s’étaler sur le sol du vivisectorium. L’apothicaire retomba mal, en heurtant sa tempe contre une des tables mortuaires, les jambes tordues sous lui, écrasé par le poids de son chirurgeon parasitaire. Cassander employa immédiatement la force de son autre bras, qu’il libéra rapidement dans un élan d’adrénaline et de puissance brute.

Cette activité soudaine lui fit naître un élancement dans la tête, et l’épuisement lui fit brûler les cœurs d’un feu blanc dans la poitrine. La gestalt de créatures intégrée dans l’appareillage opératoire suspendu au plafond se mit à crier de son amalgame de voix, un hurlement aveugle de colère et de panique. Fabius se remit des effets du coup et appela ses serviteurs à la rescousse, mais Cassander s’était déjà libéré les jambes et les fit pendre du bord de la table.

Son corps était faible, mais tout de même assez fort pour faire ce qui devait être fait.

Fabius se remit debout, recula pour s’éloigner devant le pas instable de Cassander, sa peau pâle devenue un masque de sang, ses yeux noirs brillant comme des braises sur la neige. De façon incongrue, il souriait. Une ombre vive bougea vers la droite de Cassander et quelque chose s’enfonça dans son flanc, la seringue d’injection que tenait un bras tentaculaire fouettant l’air.

Cassander agrippa ce bras et l’arracha à la créature dans une gerbe de sang saumâtre et d’effluents chimiques. La chose brailla, et il pivota sur ses talons en frappant du poing, qu’il enfonça au cœur de la chose. Des artères ou des câbles glissants se tortillèrent autour de sa main, chauds, palpitant d’un mouvement atrocement organique. Cassander arracha une poignée de ces enroulements d’entrailles luisantes, et un torrent de fluides fétides fut dégorgé du corps de la créature. Les hurlements du monstre suspendu se turent, lorsque mourut la structure interne siamoise de ce corps hideux.

Fabius recula à l’opposé de Cassander, mais celui-ci suivit l’apothicaire fou de sa démarche mal assurée. La haine qu’il éprouvait lui prêtait sa force, mais l’épuisement et la souffrance accumulée la lui drainaient un peu plus à chaque seconde qui passait. Cassander tituba à la poursuite de Fabius en sentant les toxines lui parcourir le corps. Étrangement, leurs effets diminuaient déjà, et Cassander en éprouva comme une petite victoire.

— Vos poisons ne fonctionnent plus, » grinça-t-il entre ses dents. « Vous m’avez immunisé contre eux. »

Fabius avait reculé jusque dans l’angle le plus éloigné, une région de la pièce que la lumière des flammes n’éclairait pas.

— Vous n’avez plus nulle part où fuir, » dit Cassander.

Fabius ne répondit pas, et tendit la main vers l’ombre, pour décrocher quelque chose du mur.

Une épée, une chose primitive à la lame de silex taillé et ébréché, qui paraissait bien trop courte pour son manche façonné d’or. La lumière l’accrochait d’une manière étrange, comme si sa longueur était saupoudrée de poussière de diamant.

— Vous savez ce que c’est ? » demanda l’apothicaire, et Cassander n’aimait pas la confiance qu’avait soudainement retrouvée sa voix.

— Peu importe, » dit Cassander. « Je peux encore vous tuer, épée ou pas.

— Voici l’anathame, » dit Fabius en tournant la lame et en la portant près de ses lèvres. « La lame des kinebrach qui est parvenue à terrasser le grand Horus.

— Ce n’est qu’une épée, » dit Cassander avant de s’élancer vers Fabius.

L’apothicaire murmura une chose qu’il n’entendit pas et frappa vers lui. Un piètre coup de taille, que Cassander parvint facilement détourner de l’avant-bras. La lame l’atteignit au bord de l’épaule, dont elle griffa la peau ; une minuscule goutte de sang monta de l’écorchure, mais Cassander avait dépassé la lame, et avait les mains fermées autour de la gorge de Fabius.

Il le cloua contre le mur, et l’épée tomba au sol, tandis que le chirurgeon s’éveillait. Ses bras aux articulations multiples lui piquèrent les épaules de leurs scalpels, de leurs pinces et des mèches invasives de leurs foreuses. Le sang jaillit des blessures, mais la douleur ne fit que motiver Cassander. Fabius souriait, les tendons de son cou se gonflant comme des câbles d’acier, alors qu’une salive tachée de sang s’accumulait aux coins de ses lèvres et que ses yeux noirs devenaient protubérants au milieu de ses traits cadavéreux. Il paraissait apprécier la sensation d’être ainsi étranglé à mort.

Cassander lui cracha au visage, mais un instant plus tard, il se retrouva à genoux, en train de hurler.

Une supernova de douleur inimaginable enveloppa son corps tout entier, en s’étendant depuis l’entaille insignifiante sur son épaule, pour infliger à sa chair le pire martyre qu’il avait jamais connu. Son sang était en feu, ses organes implosaient, ses os semblaient tomber en poudre. Chaque souffrance concevable se déversait dans le corps de Cassander, la pire des agonies et les tortures les plus inhumaines, qui se multipliaient et se combinaient, lui taillaient le corps en pièces, le scindait en ses différents éléments constituants pour infliger à chacun d’eux la même succession de calvaires.

Cassander roula sur le dos, en vomissant et en tremblant, en transpirant et en hurlant.

— C’est délicieux, n’est-ce pas ? » dit Fabius. « J’ai cru tout d’abord que la conscience de cette lame était complètement irraisonnée, qu’elle ne savait que tuer. Mais j’ai découvert qu’elle appréciait également de faire souffrir, que ses effets pouvaient être modulés si vous saviez demander correctement.

— Tuez-moi, » supplia Cassander, les mâchoires crispées et les dents ensanglantées.

Fabius secoua la tête.

— Non. Ce n’était qu’une leçon. Vous êtes bien trop précieux pour vous tuer, mais pas au point que je ne puisse vous laisser souffrir. »

Cassander sentit la douleur refluer peu à peu, mais il ne pouvait toujours pas bouger. Son seuil de tolérance était à ce point dépassé qu’il n’aurait pu se lever même si l’Empereur lui en avait intimé l’ordre. Il tremblait, gémissait comme un nouveau-né, alors que des ombres se profilaient au-dessus de lui. Des serviteurs vêtus de capes de peau humaine, dont les bouches grésillaient de parasites, aux yeux suturés, et dont les membres qui n’étaient pas vraiment les leurs le soulevèrent du sol, tandis que Fabius raccrochait la lame de silex au mur.

— Mettez-le avec les terata, » ordonna-t-il.

Wayland avait déjà voyagé près de régions de l’espace où l’étrange royaume du Warp suintait dans la dimension réelle, mais quelque chose dans cette tempête lui paraissait foncièrement différent. Elle emplissait à présent la grande baie de visualisation de la passerelle, en jetant un voile de lumière mauve surnaturelle sous toute la voûte du compartiment. Comme la plupart des vaisseaux de la Xe légion, le Sisypheum se voulait aussi fonctionnel dans sa conception qu’une salle d’ingénierie. Moins de la moitié des pupitres à serviteurs étaient occupés, ceux vides étaient calcinés et noirs.

Frater Thamatica se tenait sur l’estrade ordinairement dévolue au maître des machines, que des dommages secondaires provoqués par une salve de l’Alpha Legion avait immolé. De même, le maître de l’artillerie était mort ; Vermanus Cybus, à moitié machine, le plus haut gradé des vétérans Morlocks à avoir survécu, s’était vu confier le contrôle de l’armement.

N’ayant pas même invité aux bavardages en de meilleurs temps, le pont du Sisypheum était sombre et maussade sous le regard implacable de la tempête Warp. Trop d’hommes étaient morts ici lors de la fuite d’Isstvan pour qu’il en soit autrement, et même Thamatica s’abstenait de faires ses habituelles remarques caustiques lorsqu’il servait ici.

Wayland sondait le bord de la tourmente depuis la station de surveillance cependant que Cadmus Tyro, debout au pupitre de contrôle du capitaine, les guidait vers la boursouflure d’antilumière que répandaient les régions extérieures.

La plupart des anomalies spatiales de ce genre s’enflaient et refluaient à mesure que le temps passait, comme ces typhons qui faisaient rage au-dessus des plaques continentales de Medusa. De telles tempêtes se montraient féroces dans leur colère, dévastaient des localités et éradiquaient des branches entières de clans, mais restaient des incidents passagers, qui pouvaient être essuyés ou évités en les prévoyant assez tôt.

Mais quelque chose dans cette tempête-ci évoquait la permanence, comme si elle ne ferait jamais que s’étendre. Si elle possédait une histoire, personne à bord du Sisypheum ne la connaissait, et aucune des données cartographiques qu’ils possédaient encore ne lui accordait davantage qu’un nom sans rien de remarquable, qui ne parvenait pas à traduire son immuabilité terrifiante. Plus Wayland gardait les yeux rivés sur elle, plus il lui semblait néanmoins que la tempête le regardait en retour, comme une présence maligne sertie dans la chair de l’espace pour fixer à jamais les domaines des hommes.

Un phénomène aussi lugubre allait sans doute bientôt se valoir un nom plus explicite, mais Wayland se refusait à lui en trouver un, tant il lui paraissait que nommer une chose revenait à lui accorder une mesure de pouvoir.

L’aigle à la patine d’or se laissa tomber depuis les croisées supérieures du pont et vint en planant se poser sur l’épaule de Cadmus Tyro. Il secoua les ailes dans un bruissement de plumes métalliques, et piétina un instant d’une patte sur l’autre. Même cette créature mécanisée sans conscience autonome paraissait éprouver quelque chose face à cette perturbation cosmique. Wayland se rabroua lui-même. Voilà que ses points de référence étaient maintenant baignés de superstition, et qu’il attribuait un comportement anthropomorphe à une créature sans esprit. Une piètre façon de penser de la part d’un révérend de fer.

— Aucun signe de tracé dégagé vers le centre ? » demanda Tyro en levant la main pour flatter l’oiseau. Wayland secoua la tête.

— Pas à ce qu’il semble, » dit-il. « C’est un front compact.

— Frater Wayland, j’espère que vous n’êtes pas en train de me dire que nous avons poussé nos moteurs à la limite du point de rupture afin d’arriver ici avant les traîtres en pure perte.

— Je l’ignore encore, » dit Wayland, comprenant bien la frustration de Tyro, mais regrettant que ce dernier ne parvienne pas à mieux maîtriser ses émotions.

— Quand saurez-vous ?

— Pas tant que le guide n’aura pas rejoint le pont.

— Thoic, Numen et Bombastus sont en train de l’amener, » dit Thamatica, prenant la parole pour parer à toute nouvelle confrontation. « Nous en saurons plus quand il sera là. Quoi qu’il en soit, nous devrions être en mesure de collecter des données immétéorologiques fascinantes une fois là-dedans. À supposer que nous survivions, bien entendu.

— Cette mission n’est pas une expédition scientifique, » fit remarquer Tyro.

La réponse qu’allait lui faire Thamatica fut coupée par l’ouverture des portes d’accès au pont, et le pas résonnant d’un Dreadnought brisa son silence solennel. Septus Thoic et Ignatius Numen encadraient une silhouette mince à la robe scintillante, d’une nuance de noir fuligineux. Sa capuche lui recouvrait la tête, mais l’attitude xenos de sa pose ne permettait pas de s’y méprendre. Même s’ils comptaient cet être comme un de leurs alliés, les Morlocks n’en tenaient pas moins leurs armes devant eux, plaquées contre leur torse.

Derrière le guide avançait donc ce frère aux proportions colossales, gigantesque et blindé, dont les lourdes plaques avaient autrefois été noires, mais étaient désormais presque entièrement dénudées sous l’effet des tirs et des flammes qui en avaient écaillé la peinture. Frère Bombastus marchait de tout son poids mécanique, son corps de Dreadnought crissait et gouttait au niveau des nombreuses réparations de fortune effectuées sur sa carrure énorme. Un râtelier de missiles rétro-équipé était rangé tête vers le bas contre ses plaques arrière, mais les bolters accrochés sous son énorme poing, et les becs perforés des monstrueux canons à flammes de son autre bras étaient pointés droit sur le guide.

Celui-ci n’était pas un prisonnier des Iron Hands, mais il était très loin d’avoir gagné leur confiance.

Car cette notion faisait défaut dans toute la galaxie, et les espèces xenos n’avaient pas gagné celle de l’Humanité.

— Le voilà, » grogna Bombastus, les doigts broyeurs de son poing s’ouvrant et pivotant à l’intérieur de leur coffrage. Surnommé « Karaashi », du nom du pic où Ferrus Manus s’était écrasé d’après la légende méduséenne, Bombastus avait été un guerrier d’une grande fougue, aux charges furieuses. À cause de ce tempérament qui rivalisait avec l’humeur belliqueuse du volcan, et de son amour de la destruction par le feu, le surnom lui était resté même après avoir été scellé à l’intérieur du sarcophage d’un Dreadnought. La transition de la chair mortelle vers le fer n’avait fait qu’exacerber son agressivité au combat.

Escorté des Morlocks, le guide vint se tenir devant le capitaine.

— Capitaine Tyro, » dit-il, la voix douce et exempte de toute émotion. « C’est un honneur.

— Pas de capuchon, » dit Tyro. « Je n’aime pas que quiconque se cache le visage. Cela signifie que l’on a d’autres choses à cacher.

— Comme vous le souhaitez, » dit le guide, en levant les mains pour rabattre en arrière le velours de sa cape.

Leur guide était eldar, avec des traits nettement définis, des lèvres généreuses, et des yeux qui scintillaient d’un bleu glacial. Wayland quitta son poste d’observation pour venir se placer auprès de lui.

— Comment faut-il appeler cette créature ? » demanda Tyro.

— Il s’appelle Varuchi Vohra, » dit Wayland. « Et votre langue ne va pas se mettre à pourrir si vous vous adressez directement à lui.

— Je le sais bien, » dit Tyro. « Mais j’ai déjà eu affaire à ses semblables sur le champ de bataille, et j’ai vu des vies de Méduséens s’achever au bout de leurs lames. Je ne lui fais pas confiance.

— Pourquoi sommes-nous là, dans ce cas ? » demanda Wayland. « Nous ne pourrons pénétrer dans la tempête sans lui. »

Varuchi Vohra parla à nouveau.

— Je vous assure, capitaine Tyro, que je ne souhaite aucun mal à vos guerriers ni à vous. Au contraire. Il est dans mon intérêt d’arrêter vos ennemis tout autant que dans le vôtre.

— Il va falloir m’en convaincre, » dit Tyro. « Wayland me l’a déjà dit, mais je veux l’entendre de votre bouche.

— Comme Sabik Wayland vous l’a expliqué, je suis un érudit, un poète et un explorateur, entre autres choses. J’appartiens à un ordre académique de mon peuple, qui nous connaît comme les Archymistes Ébonites. Nous étudions les astres et la matière de l’univers de laquelle nous sommes tous dérivés. Je connais intimement cette région de l’espace, car j’ai été le premier de mes semblables à chanter ses courants et ses tempêtes.

— À les chanter ? » l’interrogea Tyro.

— C’est le terme le plus proche que je puisse vous donner pour décrire la façon dont nous communiquons et emmagasinons l’information, » dit Vohra. « Il faut des années d’entraînement dans le temple de notre ordre pour en maîtriser la technique, mais je soupçonne que vous n’ayez pas le temps d’en apprendre plus, et que vous n’y êtes pas enclin.

— Nous sommes au moins d’accord là-dessus, » dit Tyro. « Je ne suis toujours pas certain de la raison pour laquelle vous nous aidez.

— Ces guerriers que vous appelez ‘‘traîtres’’ représentent un danger inimaginable. Pas uniquement pour votre espèce et votre empire, mais pour toute vie, car ils servent l’Annihilateur Primordial, bien que seuls une poignée d’entre eux apprécie réellement ce que cela signifie. Votre but et le mien sont en harmonie, mais nous ne devons pas hésiter, ou nos ennemis atteindront la citadelle d’Amon ny-shak Kaelis avant nous.

— Amon ny-shak Kaelis ? Ce qui signifie ?

— Dans un dialecte éteint de mon peuple, cela veut dire : ‘‘la forge du soleil et des astres’’.

— Et vous dites qu’ils disposent d’un guide comme vous ? » demanda Tyro.

— En effet, » reconnut Vohra. « Un renégat ayant été rejeté de notre ordre. Mon propre frère.

— Je me demande bien ce qu’il faut commettre pour se retrouver mis au ban d’une bande d’érudits, » l’interrogea Vermanus Cybus, de sa voix raclante aux accents mécanisés.

— Oh, c’est très simple, » dit Thamatica. « Le Mechanicum et la Fraternité de Fer ont menacé de m’expulser de nombreuses fois. Des expériences dangereuses, une théorie un peu trop radicale, l’emploi d’armes jamais testées au préalable, ce genre de choses.

— Considérant le nombre de fois où vous avez failli nous faire sauter, je regrette presque qu’ils ne l’aient pas fait, » railla Cybus.

Le fantôme d’un sourire flottait aux lèvres de l’eldar lorsqu’il reprit.

— Frater Thamatica a vu juste : mon frère a développé un intérêt malsain pour les aspects les plus sombres de la connaissance, toutes ces choses qui doivent rester cachées, à juste titre.

— Quel genre de connaissances ? » s’enquit Thamatica. « Donnez-moi un exemple.

— Vous savez que cela m’est impossible, frater Thamatica, » dit Varuchi Vohra. « Je me bornerai à dire que dans cette galaxie, certaines choses doivent demeurer dans l’oubli. Ce qui repose au cœur de cette citadelle n’en est qu’une parmi d’autres.

— Et ce renégat peut guider les traîtres vers la citadelle ? » demanda Cybus, les optiques rouges de ses yeux continuant de le scruter d’un air implacable.

— Oui, mais il ne connaît pas les voies que je connais, » dit Vohra. « Les Chemins du Dessus sont plus sûrs, mais les Chemins du Dessous sont plus rapides. Avec mon aide, vous pourrez devancer vos ennemis à marche forcée, par les espaces que le Warp ne touche pas, et vous arriverez à Amon ny-shak Kaelis bien avant qu’ils ne puissent espérer l’atteindre.

— Nos instruments ne détectent aucune ouverture dans le front de la tempête, » dit Tyro. « Nous ne voyons aucun passage, et encore moins un passage sûr.

— Vos instruments sont incapables de voir les Chemins du Dessous, » dit Vohra, « mais ils sont bien là.

— Capitaine, » dit Wayland. « Nous n’avons pas le choix. Nous devons laisser Varuchi Vohra nous guider.

— Vous avez dit vous-même qu’il n’y avait pas de voie dégagée, » lâcha sèchement Tyro, et l’aigle mécanique secoua ses ailes face à son emportement soudain. « Il pourrait nous conduire droit sur un écueil du Warp et nous détruire.

— Il pourrait, mais à quoi bon ? » contra Wayland. « Lui aussi mourrait, et je ne pense pas qu’il soit venu nous trouver pour nous tuer d’une façon aussi tortueuse. Les Iron Warriors et les Emperor’s Children seront bientôt là, nous avons donc deux options : lui faire confiance ou bien abandonner. »

Le stratagème était évident, et Tyro le perça à jour en un battement de cœur.

— Vous croyez pouvoir me forcer à vous donner l’ordre que vous souhaitez recevoir ?

— Non, mais notre choix est bel et bien aussi tranché que cela, » dit Wayland. « Et nous n’avons pas le temps d’en débattre. »

Tyro fulminait, mais Wayland savait déjà que le capitaine accepterait de laisser l’eldar les guider. L’idée de renoncer était inconnue des Iron Hands. Une tâche commencée n’était jamais abandonnée, même face à un obstacle insurmontable. Cet état d’esprit les avait fait poursuivre le combat au lendemain même de leur perte, malgré leur deuil, et malgré le voile de désespoir qui cherchait à terrasser les vestiges de la légion.

En dépit de tout cela, pendant un long moment, Cadmus Tyro fixa les gonflements qui agitaient la bordure des remous de la tempête, et les lueurs malignes des nuages d’orage. Lui aussi avait bien conscience des périls inhérents aux tentatives de naviguer dans une région aussi dangereuse de l’espace. Les vaisseaux évitaient ordinairement de semblables anomalies, tout particulièrement quand leur source se trouvait dans un univers alternatif. Confier ce vaisseau et tous ceux qui s’y trouvaient à une espèce xenos connue pour ses ruses perfides et sa nature imprévisible allait à l’encontre de son instinct de combattant.

Mais quel autre choix avait-il vraiment ?

— Emmenez-nous à l’intérieur, Varuchi Vohra, » dit Tyro. « Mais sachez ceci. Si je devais penser, même un seul instant, que vous nous avez trahis, je demanderais à Bombastus ici présent de vous réduire en cendres. Si vous nous menez à la mort à l’intérieur de cette tempête, vous serez le premier à périr. Me suis-je bien fait comprendre ?

— Votre avertissement était parfaitement clair, bien que peu nécessaire, » dit Vohra.

— Il l’était pour moi, » dit Tyro.

ONZE

Un lourd fardeau
Le Dodekatheon
Un souvenir de la chair

Près de deux mille Iron Warriors se tenaient en rangs immobiles devant Kroeger, et il ne parvenait toujours pas à se faire à l’idée qu’ils étaient dorénavant sous ses ordres. Depuis leur départ d’Hydra Cordatus, qui lui avait procuré un immense soulagement, il s’était débattu avec le fait d’être à présent un maître de forge de la IVe légion. C’était à lui qu’il appartenait de donner des ordres, et de disposer de ces existences. Jusqu’à présent, son seul pouvoir de vie et de mort avait été celui qui résidait dans le tranchant de sa lame tronçonneuse ou le chargeur de son bolter.

Désormais, même ses mots allaient décider si des hommes allaient vivre ou mourir.

Une partie de lui savourait cette puissance, mais la majeure partie de son être se rebellait contre la distance inévitable qui allait se mettre entre lui et le cœur des combats. Ses armes faisaient tout autant partie de lui que ses mains ou ses cœurs. Il n’y avait que dans une mêlée violente qu’un guerrier pouvait vraiment se sentir vivant. La vie s’éprouvait sous sa forme la mieux distillée dans l’espace entre les lames et les tirs.

Derrière les frères en rangs se trouvaient les escadrons de véhicules blindés : Rhino, Land Raider, Mastodon, et machines hybrides façonnées par le Pneumachina à partir des épaves de véhicules endommagés et de la machinerie étrange prise à la citadelle cadméenne démantelée. Depuis qu’ils avaient atteint le bord de l’anomalie Warp, le Pneumachina avait œuvré avec une intensité fiévreuse dans ses forges closes, à concevoir des machines toujours plus redoutables d’aspect, comme si le seul fait de se trouver dans l’ombre de cette région mystérieuse avait prêté une force nouvelle à leur labeur. Certaines de ces créations remplissaient une fonction évidente et n’étaient guère que de grandes plateformes d’armes autoportées ou des écraseurs d’infanterie, mais d’autres étaient moins transparentes, bardées de machines en cage et d’appareils à l’aspect dangereux dont la raison d’être n’était pas évidente au premier abord.

Kroeger remontait la longueur des rangs, une vision de fer patiné, aux chevrons couleur d’or et de jais. Ces guerriers avaient causé la ruine d’innombrables mondes, renversé les forteresses des plus puissants empires humains et xenos, mais qui dans tout l’Imperium de l’Humanité connaissait seulement leurs noms ?

Selon la volonté de Kroeger, aucun de ses guerriers ne portait son casque, et le visage stoïque de chaque homme fixait droit devant lui dans une cohérence de fer. Pour la plupart, ils avaient les cheveux noirs, taillés à ras du crâne, mais il voyait ici et là un guerrier arborer les longues tresses courantes chez ceux de Lochos, les volutes tatouées sur la peau des Delchoniens, la teinte rousse de son propre peuple des montagnes d’Ithearak, et les barbes fourchues qui avaient la faveur des Tyrpechs de Vedric. Il voulait connaître les hommes qui combattaient pour lui, il apprendrait leurs noms, et pourrait leur dire qu’il connaissait leurs faits d’armes ; car de quelle autre façon auraient-ils accepté de se battre et de mourir pour lui ?

Il les scrutait sur son passage.

Des traits durs, polis par la génétique, les améliorations et le savoir tiré de la guerre. Les Iron Warriors connaissaient l’art de la mort comme peu d’autres légions, avaient consenti d’innombrables sacrifices pour servir les idéaux de l’Imperium. Ces hommes étaient forts, pour s’être battus afin de mettre la galaxie au pas. Leur récompense avait été de se voir rejetés en faveur de ces autres légions qui possédaient une plus longue liste d’honneurs, des légions qui avaient prospéré grâce aux sacrifices des Iron Warriors, qui pendant ce temps s’étaient littéralement tués à la tâche.

Les héros des Ultramarines, des Blood Angels et des Imperial Fist étaient loués, immortalisés par l’art et la poésie, mais où étaient les louanges que méritaient les Iron Warriors ?

Où était leur gloire ?

La réponse fut prompte à lui venir : dans les cendres d’Olympia. Soufflée par le vent, à l’échelle de toute la planète, depuis un million de bûchers. Ceux qui auraient dû réclamer que leur soit fait le récit de leurs fils partis en croisade étaient tous morts : la légion les avait tous immolés, et l’infamie de cette journée était gravée dans leur peau, grise comme les cendres dont les veuves endeuillées et les fils infidèles se frottaient les joues.

Kroeger ne ressentait cependant aucune culpabilité devant ce qu’ils avaient fait sur Olympia. Quelle importance s’il s’agissait du monde que le Seigneur de Fer avait considéré comme le sien ? Son monde ou un autre, cela ne changeait rien. Toute autre planète aurait pu être brûlée ou rasée et nul ne s’en serait préoccupé.

Seul son nom donnait une signification à cet épisode. Et les noms n’étaient que du bruit.

Comme le deuil, la culpabilité était la rouille qui rongeait le fer de l’âme d’un guerrier, et Perturabo avait parlé à la légion tout entière, sous la pluie de cendres de leur monde natal, pour leur dire que la culpabilité n’avait pas de place dans sa légion.

La culpabilité était pour les hommes inférieurs, qui regardaient vers le passé pour justifier leurs actes présents.

Les Iron Warriors ne l’accepteraient jamais dans leurs rangs, car seul l’avenir validerait leurs actions.

Ses pensées furent interrompues lorsqu’il vit un visage familier au premier rang de son grand bataillon. Kroeger aurait dû continuer de marcher, il savait inutile d’attirer l’attention sur une blessure portée à l’orgueil des guerriers qu’il commandait à présent. Mais sa part rancunière et vindicative ne pouvait résister à cette occasion de retourner le couteau dans cette plaie en particulier.

Il s’arrêta devant Harkor, heureux de contempler la disgrâce de leur ancien maître de forge.

— Harkor, » dit-il, en se retenant juste à temps de s’adresser à lui par ce titre.

— Kroeger, » répondit Harkor.

— Appelez-moi maître de forge, » le corrigea-t-il.

Harkor hocha la tête, et ravala la bile qui devait sans doute lui être montée dans la gorge.

— Vous avez trouvé votre place dans le grand bataillon ?

— Oui, maître de forge, » répondit Harkor. « Frère de bataille, 55e escouade d’assaut. »

Kroeger les connaissait : des gratteurs de terre médiocres, une chair à canon tout juste bonne à jeter dans les brèches.

— Vous y serez parfaitement à votre place, » dit Kroeger. « Le sergent Ghasta est compétent.

— ‘‘Compétent’’ n’a jamais suffi à mes yeux… maître de forge, » dit Harkor, et l’amertume dans sa voix était si forte que Kroeger dut se forcer à ne pas lui rire au visage.

— Non. Et regardez où cette attitude vous a amené.

— Je sollicite la permission de parler librement, maître de forge, » demanda Harkor.

Kroeger hésita, mais finit par y consentir d’un signe de tête.

— Parlez, mais ne me faites pas perdre mon temps.

— C’est un lourd fardeau que d’être maître de forge. Je ne le sais que trop bien. Il y a mille responsabilités qui ne reposent que sur vos seules épaules. Et aussi larges qu’elles soient, maître de forge Kroeger, vous n’avez pas encore l’expérience de toutes les porter. Je pourrais vous aider. »

Cette fois, Kroeger éclata bel et bien de rire au nez d’Harkor.

— Vous m’aideriez ? Alors que je vous ai remplacé après que le primarque vous ait dégradé de votre rang ? Je sens déjà votre lame plantée entre mes omoplates. »

Harkor secoua la tête.

— Pourquoi devrais-je vous faire confiance, Harkor ?

— Parce que, qu’ai-je d’autre à perdre ? Le Seigneur de Fer ne me nommera plus jamais maître de forge. Quel avantage pourrais-je tirer en vous trahissant ?

— La satisfaction personnelle ?

— Je ne vais pas le nier, » dit Harkor. « Mais je peux vous aider à rendre ce grand bataillon légendaire. Le primarque vous écoute, il y a une force et une flamme en vous. Alliez à cela mon expérience, et le temps qu’Horus s’assoie sur le trône de Terra, vous serez devenu le triarque le plus influent.

— Vous ne m’aideriez que pour y gagner du statut et du prestige, » en conclut Kroeger avec un sourire.

Harkor haussa les épaules.

— Il n’y a aucune honte à cela.

— J’imagine que non, » reconnut Kroeger. « Mais j’accepterais un serpent dans mon lit si je vous faisais confiance.

— Je n’ai pas dit que vous deviez me faire confiance, » souligna Harkor. « Seulement que vous devriez m’écouter.

— J’y réfléchirai, » dit Kroeger.

Des poutrelles à nu faisaient comme des colonnes sur le pont de l’Iron Blood, et les passerelles qui y étaient rivetées s’étageaient les unes au-dessus des autres sur toute sa longueur, encombrées de serviteurs bionisés afin de gérer les opérations les plus élémentaires de la bonne marche du vaisseau. Une poignée d’Iron Warriors occupaient les postes nécessitant une présence post-humaine, même si Perturabo ne connaissait que quelques-uns d’entre eux.

Les bras croisés sur la poitrine, il fixait impassiblement les enflements de lueurs, les courants étranges et les éruptions de matière éjectée du Warp qu’affichait l’écran de visualisation. Les flottes combinées des Iron Warriors et des Emperor’s Children se tenaient à la limite même du maelström, dont le cœur d’une clarté ardente bouillonnait comme une étoile à l’agonie, tandis que son halo tourmenté s’étendait pour avaler tout ce qui l’entourait. La lumière ambrée du centre de la tempête baignait ses traits, en les faisant paraître cuivrés et hâlés. L’illumination née du Warp jouait sur Perturabo, et dansait sur ses yeux froids comme l’éclat d’un feu de camp.

Pour la première fois de sa vie, Perturabo fixait le maelström stellaire et savait que d’autres le voyaient aussi. Ils ne le voyaient pas tout à fait comme lui le voyait, mais du moins en percevaient-ils l’existence. Lui voyait au-delà de sa lumière obscure, jusqu’aux mondes qui s’y trouvaient, dont les images fantomatiques se profilaient avant d’échapper à sa perception ; des instants fugaces de solidité, dans un royaume où de telles choses n’existaient pas.

Il voyait des planètes là où toute raison et toute certitude euclidienne avaient été abandonnées, là où les lois physiques qui sous-tendaient la galaxie étaient le jouet de forces lunatiques échappant à la compréhension des mortels.

Des mondes enflammés ; des mondes qui semblaient modelés selon des formes de volumes géométriques ; des planètes nimbées d’orages et d’éclairs sans fin ; des îlots éphémères vomis dans l’existence, détruits un instant plus tard, pour sombrer de nouveau dans le chaos grouillant qui en avait accouché. La folie régnait aux confluences de la tempête, un règne d’inconsistance qui aurait brisé même les volontés les mieux trempées.

Au milieu du cycle sans fin de création et de destruction, un de ces mondes entraperçus conservait pourtant une solidité dérangeante : une planète morne de roche sans vie couverte d’éperons tordus, où un soleil impénétrable, comme la pupille d’un œil impossible, dominait un ciel vide que jamais rien ne venait faire changer. Perturabo cligna des yeux, le monde mort et son soleil noir sombrèrent à nouveau au milieu des teintes malignes du maelström.

Aussi longtemps qu’il s’en souvenait, depuis que sa conscience s’était éveillée, sur cette falaise humide que la bruine rendait glissante, il avait senti le regard de cette anomalie stellaire peser sur lui. Celui-ci l’avait toujours fixé et jugé, mesurait sa valeur et l’épiait à chaque instant. Une vie entière passée sous son regard scrutateur et froid l’avait rendu pensif, peu enclin à accorder sa confiance, toujours vigilant et conscient de sa présence funeste.

Ce regard avait toujours été sur lui et le serait à jamais.

Et il lui fallait maintenant s’aventurer dans ces profondeurs, en s’y laissant guider par un devin xenos. Qu’allait-il y trouver ? Ou plutôt, certaines choses risquaient-elles de le trouver, lui ?

D’une certaine manière, Perturabo avait toujours su qu’il finirait par pénétrer un jour dans le maelström stellaire, lequel l’avait appelé à lui d’une façon douce mais insistante, l’avait ferré et attiré au bout d’un fil aussi invisible qu’impossible à ignorer.

Une partie de lui se rebellait à l’idée d’avoir été ainsi appelé. Il pouvait encore donner l’ordre à sa légion de rebrousser chemin, et emmener ses centaines de vaisseaux là où il pourrait contribuer plus directement à l’effort de guerre d’Horus Lupercal, mais chaque fois, l’idée se faisait jour dans son esprit et volait en éclats comme une palissade de rondins sous des coups de bélier à fusion.

Perturabo avait vécu son existence entière sous le regard du maelström, c’était pourtant la première fois que ses vaisseaux s’en approchaient. Pourquoi donc ? Il avait été primarque des armées de l’Empereur ; des centaines de vaisseaux à capacité interstellaire avaient été sous ses ordres, et nul n’aurait trouvé à redire s’il avait choisi d’y emmener ses forces expéditionnaires.

La réponse était évidente.

Jusqu’à présent, il n’avait pas été nécessaire de s’y aventurer.

Fulgrim lui avait peut-être donné un motif superficiel, avec ses histoires invraisemblables de divinités guerrières emprisonnées et d’armes de l’apocalypse, mais Perturabo savait que la vraie raison ne résidait pas là. Il était ici parce que l’heure était désormais venue de voir ce qui se trouvait à l’intérieur du maelström stellaire.

Le maelström stellaire.

Combien de temps l’avait-il connu sous cette description sans chercher à apprendre son vrai nom ?

Perturabo fit s’afficher les tables d’astrogation emmagasinées dans les moteurs de données de l’Iron Blood pour cette région de l’espace. L’écran de visualisation scintilla lorsque s’y superposèrent une grille brillante comme un néon, des tracés courbes, et l’étiquetage des quelques objets stellaires dignes d’un nom. Au cœur de l’écran, une fenêtre noire et verticale scindait en deux le centre orange du maelström telle la pupille d’un grand chat. Sur cette barre se trouvait un nom.

Cygnus X-1.

Perturabo savait que le maelström n’était pas la première anomalie spatiale à porter ce nom, et l’humble scribe qui l’avait assigné à nouveau était un imbécile. Un phénomène aussi puissant et terrible méritait un nom qui frapperait d’angoisse le cœur de tous ceux qui le verraient, un nom qui résonnerait à travers les millénaires jusqu’à la fin des temps, à l’heure où les étoiles s’éteindraient, et où la seule lueur de l’univers serait l’éclat cauchemardesque des limites du maelström stellaire, continuant de tout dévorer.

Les doigts de Perturabo dansèrent sur la plaque dont les tables d’astrogation avaient surgi, et ses lèvres fines se courbèrent dans une approximation de sourire alors que le nom changeait à l’intérieur de la barre noire verticale. Il changerait de la sorte pour toutes les flottes, se répandrait à tous les moteurs de données qui chargeraient les cartes du nord-ouest galactique.

— Oui. Un nom qui se logera dans le cœur de tous ceux qui l’entendront. »

Les réacteurs de l’Iron Blood s’allumèrent sur l’ordre de Perturabo, et les emmenèrent dans le maelström stellaire.

Non, pas le maelström stellaire.

L’Œil de la Terreur.

Ils s’étaient baptisés le Dodekatheon, en référence aux douze tyrans d’Olympia. L’ordre des maçons de la IVe légion avait commencé à se réunir à bord des vaisseaux Iron Warriors avant même que Perturabo et ses fils génétiques n’aient été réunis. Sa formation et ses rassemblements n’avaient rien de secret, il ne dissimulait rien en son cœur, et ses activités ne présentaient aucun mystère qui valait d’être gardé. Ce n’était véritablement qu’une réunion de bâtisseurs et de guerriers, où de nouveaux schémas de conception structurelle étaient dévoilés, où les batailles passées étaient rejouées, où de nouveaux théorèmes de guerre s’énonçaient.

Chaque guerrier de la légion y était le bienvenu, mais en pratique, seuls les plus haut gradés recevaient l’opportunité d’assister aux rassemblements de cette loge. Kroeger, comme tout Iron Warrior, en connaissait l’existence mais n’avait jamais trouvé le temps de chercher à s’y rendre. À l’approche de l’anomalie qui renfermait les armes de l’Ange Exterminatus, Barban Falk et Forrix se présentèrent à sa chambre d’armement, où il remplaçait les dents émoussées de sa lame tronçonneuse.

— Vous avez des serfs pour se charger de ça, » dit Forrix.

— Je préfère le faire moi-même, » répondit Kroeger, assis en tailleur dans un habit de toile de jute et d’anneaux de maille, passé par-dessus sa combinaison moulante. Une centaine de dents coupantes étaient étalées devant lui sur un chiffon gras, tels des trophées pris dans la mâchoire de quelque requin mécanisé. Chacune était polie et neuve, huilée, et prête à trancher.

— Vous avez des choses plus importantes à faire de votre temps, » dit Falk, visiblement irrité de voir un triarque se charger d’une tâche si triviale.

— Comme ?

— Comme venir avec nous, » dit Forrix, en tendant la main pour enlever l’épée de celle de Kroeger.

Kroeger écarta l’arme avant que Forrix ne puisse l’effleurer.

— Ne touchez pas à ma lame, » dit-il, sa main se fermant autour du manche. « Où est-ce que nous allons ?

— Au Dodekatheon, » dit Forrix. « Il est temps de vous faire connaître là-bas. »

Les doigts de Kroeger se desserrèrent autour de l’arme, qu’il posa sur un râtelier contre le mur, au milieu d’une collection d’épées, de massues et d’armes de tir.

— L’ordre des maçons ? »

Forrix hocha la tête, et ils l’emmenèrent dans les couloirs brillants de l’Iron Blood, aux odeurs d’huile, par des corridors qu’il empruntait régulièrement et des salles qu’il n’avait jamais traversées. Ils remontèrent des artères de rangement des pièces d’artillerie, où des centaines de véhicules lourds étaient suspendus à des chaînes massives depuis les cintres renforcés du plafond. Ils gravirent de grands escaliers en spirale, enroulés autour de colonnes où grondait une puissance magmatique, et croisèrent des magasins surblindés où s’entassaient les obus et leurs douilles, le matériel de tranchée, et des projectiles instables par millions. Davantage que chez toutes les autres légions, l’intérieur des vaisseaux Iron Warriors était dédié à l’approvisionnement et à la logistique, car leur façon de livrer une guerre reposait sur un acheminement ininterrompu d’ogives explosives.

Aussi facile qu’il pouvait être de s’égarer en parcourant les entrailles d’un vaisseau, Kroeger avait conscience qu’ils se dirigeaient vers les sections frontales. Les salles aux hautes cloisons de fer chaud et de tuyauterie suintante s’étriquaient à mesure que de plus en plus de place était dévolue aux systèmes d’armement de la proue : aux vastes tubes de l’ensemble de torpillage avant, et aux relais d’alimentation qui desservaient les batteries d’armes lourdes installées de part et d’autre du grand éperon sculpté.

— Vous n’avez jamais été à un rassemblement du Dodekatheon ? » dit Falk.

— Non, » dit Kroeger.

— Et pourquoi ? »

Kroeger haussa les épaules.

— J’ai toujours eu l’impression qu’il y avait des choses plus importantes à faire que de débattre stratégie. Je préfère me tenir prêt à me battre.

— Vous êtes un triarque, » dit Forrix. « Débattre stratégie, comme vous dites, fait partie intégrante de votre préparation désormais. »

La rampe incurvée qu’ils descendaient donnait sur une longue voie triomphale à croisées d’ogive, le long de laquelle de nombreux groupes d’Iron Warriors étaient rassemblés en groupes resserrés. Certains étaient penchés sur des feuillets de plans architecturaux, tandis que d’autres se tenaient autour d’affichages hololithiques projetant des détails de remparts, des schémas de bombardement prévisionnels, et des calendriers de tir. Peut-être une centaine de guerriers, certains en armure, d’autres dans leurs robes de mailles.

— Ça a l’air très… informel, » dit Kroeger.

— Ne vous laissez pas abuser par les apparences, » dit Forrix. « C’est un vrai nid de vipères, autant que vous pouvez vous l’imaginer. Les alliances se font et se défont ici, des paroles sont données et oubliées avant la fin de la soirée. Tout cela est très utile.

— Cela ne me semble pas utile du tout. »

Forrix eut un large sourire.

— Au contraire, savoir qui a la faveur de qui et où les complots se trament vous sera d’une grande aide quand viendra le moment de formuler votre ordre de bataille. Si vous devez placer trois maîtres de forge les uns aux côtés des autres, il est toujours bon qu’une saine compétition existe entre eux. Savoir juger du juste niveau de rivalité peut pousser chaque maître de forge à de nouveaux efforts pour se surpasser, tout comme une mauvaise estimation fera que votre armée se combattra elle-même autant que l’ennemi.

— Je vois, » dit Kroeger, bien que l’idée de monter les maîtres de forge les uns contre les autres lui paraissait inutilement antagonique. « Est-ce que d’autres légions ont une organisation comme celle-là ?

— D’autres légions se sont dotées de ce genre de loge depuis, mais le Dodekatheon était en place bien avant que le messager de Lorgar ne se présente ici avec l’idée de le supplanter par son propre système.

— Nous avons vite fait de le renvoyer d’où il venait, » s’en amusa Falk. « Nous avons notre loge, nous n’avons besoin d’aucune autre. »

Des têtes se tournèrent lorsque la nouvelle de l’arrivée du Trident se répandit parmi les guerriers regroupés ici. Même si les grades et les titres étaient laissés à la porte du Dodekatheon, certains étaient trop élevés pour que l’on en fasse totalement abstraction. Des signes de tête respectueux suivirent le trio, qui progressa à travers l’assemblée. Kroeger voyait là des visages qu’il reconnaissait, des visages qu’il n’avait jamais vus précédemment, et des visages qui ne paraissaient pas appartenir à la IVe légion.

L’un de ceux-là appartenait à l’épéiste scarifié des Emperor’s Children qui avait accompagné Fulgrim à l’intérieur de la Cavea Ferrum. Ce même guerrier qui l’avait cloué à cette table. Lucius, comme l’avait appelé Fulgrim, et les fourreaux de ses deux lames pendaient vides à sa ceinture. Kroeger porta en un éclair la main à sa hanche, avant de se rappeler que lui aussi était désarmé. Ayant perçu sa colère, Lucius lui sourit et esquissa un salut insouciant.

— Qu’est-ce que cette ordure fiche ici ? » demanda-t-il.

— Un geste de coopération entre les légions, » dit Falk en crachant presque cette réponse. « Nous avons invité un des guerriers de Fulgrim au sein de notre ordre, et nous avons envoyé un des nôtres auprès du leur.

— Un espion ?

— Un émissaire, » dit Forrix. « Un ambassadeur.

— Qui avons-nous envoyé ? »

Forrix haussa les épaules.

— L’Homme de Pierre, et un des hommes de Berossus, je ne connais pas son nom. »

Lucius se déplaça hors de vue et Kroeger vit les cheveux blanc argent du maître de forge Toramino, occupé à converser avec un guerrier à la tête rasée qui tournait le dos à Kroeger. Les deux frères se glissèrent vers l’une des alcôves latérales, mais pas avant que l’autre n’ait tourné la tête et que Kroeger ait reconnu Harkor, dont il avait accepté à contrecœur l’offre d’assistance, pleinement conscient qu’il finirait par le trahir afin de servir ses propres ambitions. Kroeger n’en fut pas moins surpris de voir avec quelle hâte son nouvel écuyer avait couru auprès de Toramino pour faire valoir son influence sur le nouveau triarque.

Peut-être l’idée d’assister à ces réunions pour juger des courants de sympathie et d’inimitié valait-elle finalement le coup.

— Le Trident, » dit une voix grinçante, avec toute la chaleur d’un glacier. « Vous ne nous faites pas souvent l’honneur de venir ensemble. Le combat qui s’annonce doit être vraiment sérieux. »

Un Iron Warrior en armure complète émergea de la multitude et avança vers eux. Il arborait le fer patiné de la légion, l’or et le noir polis au point de briller, mais l’essentiel de son armure était du blanc froid d’un apothicaire. Les outils de chirurgien et de conservateur des gènes des morts élargissaient l’un de ses gantelets, l’autre serrant un sceptre de jade, de la forme d’un éclair allongé, dont une extrémité était coiffée d’une sphère couleur saphir remplie de vapeur, et l’autre d’un globe vert de liquide contenu à l’intérieur d’un champ de force invisible.

— Cœur de fer, Honorable, » salua Forrix, en inclinant la tête en signe de respect.

Falk courba lui aussi la tête.

— Honorable Soulaka, » dit-il. « Cœur de fer.

— Main de fer, » répondit l’apothicaire en s’inclinant brièvement.

Kroeger ne connaissait pas ce Soulaka, mais se prit instinctivement d’inimitié pour lui. Ses traits étaient malicieux et beaux ; des cheveux sombres, avec des yeux bleu pâle qui avaient jadis dû paraître attirants sur son visage de mortel. Son sourire était celui d’un mauvais itérateur, sincère et empathique, mais manquant totalement de conviction réelle.

— Voici donc le maître de forge Kroeger ? » dit Soulaka, en tendant sa main libre.

Kroeger la lui serra, poignet contre poignet, en sentant chez ce frère une force qu’il ne lui avait pas soupçonnée.

— Mes salutations, » dit-il.

— Le titre que vous devez me donner est « Honorable Soulaka », » dit celui-ci. « Le seul à persister parmi tous les guerriers égaux qui viennent ici. Mais je ne m’en offenserai pas, puisque vous êtes nouveau. »

Kroeger acquiesça d’un air raide devant cette réprimande mielleuse.

— Soyez à votre aise en notre compagnie, » continua Soulaka, en les emmenant plus loin dans la vaste soute. « Il y a beaucoup de choses auxquelles vous devez prendre part.

— Comme quoi ? » demanda Kroeger.

— Je vais vous montrer. »

Les longues chaînes qui pendaient du haut plafond portaient des braseros enflammés pour créer un flottement de fumée sombre, faisant naître dans cet endroit un sentiment de claustrophobie. Le brouhaha des voix était apaisant, mais un courant sous-jacent d’orgueil féroce teintait chaque mention qui était faite de pertes humaines, de brèches, d’escalades et de vecteurs de progression.

Soulaka leur fit dépasser une table où s’empilaient des blocs de couleur grise que Kroeger prit d’abord pour des débris tombés des murs, avant de s’apercevoir qu’ils servaient à représenter des compagnies de guerriers et d’artillerie.

— Nous reproduisons les batailles du passé, » dit Soulaka. « Les nôtres et celles de nos frères, pour apprendre de leurs erreurs et améliorer nos protocoles tactiques. »

Entre les larges épaules des frères rassemblés autour de la table, Kroeger voyait la représentation amoureusement façonnée d’une grande tour, entourée d’autres blocs numérotés, cette fois-ci peints en noir.

— Ici, les maîtres de forge des 34e et 88e grands bataillons rejouent le siège de Dulan, » dit Soulaka avec un sourire, « même si j’espère qu’ils n’en viendront pas aux mains comme les intervenants historiques. Nous avons ici la Citadelle de Fer de la Technocratie aurétienne, où nous nous sommes aperçus qu’en engageant Angron plus tôt dans les combats, le coût aurait pu être nettement réduit. En tout cas pour les Sons of Horus. »

Il désigna une troisième table.

— Et voici une acquisition récente : la bataille à la Forteresse Parfaite, une défaite qu’ont subie nos frères de la IIIe légion, malgré l’aide que leur avait apportée le Seigneur de Fer pour en concevoir l’architecture. »

Kroeger s’arrêta pour admirer la représentation de la Forteresse Parfaite déployée sur la grande table hololithique à bordure de pierre. Les structures civiles et les fortifications n’y faisaient qu’une, chaque portion d’architecture constituant un bastion de défense, dans une même mesure place forte et lieu d’habitation. Même si les remparts et les édifices semblaient avoir été construits avec des considérations esthétiques en première place dans l’esprit du maçon de guerre, les routes et l’infrastructure étaient clairement l’ouvrage d’un être plus pragmatique.

— Les habitants pourraient servir de boucliers, » dit Kroeger, en sondant la cité à la recherche de ses points faibles.

— Ou faire office de troupes civiles, tout dépend du point de vue, » dit Soulaka.

— De boucliers humains, » dit Kroeger. « Celui qui a conçu l’ensemble de cette façon est un idiot. »

Un mouvement imperceptible, et Kroeger sentit un souffle parfumé à son oreille.

— Le Phénicien l’a conçu lui-même, » dit Lucius, sa main venant effleurer le cou de Kroeger de façon bien trop intime à son goût tandis qu’il se glissait autour de lui. « Êtes-vous en train de suggérer que mon primarque est un idiot ? »

Kroeger chassa la main de Lucius, et résista au besoin de lui arracher des épaules sa tête de salopard prétentieux. Il sentait la présence bien solide de Barban Falk derrière l’une de ses épaules, celle de Forrix derrière l’autre, et tira une mesure d’orgueil de les sentir de son côté. Attaquer Lucius aurait été une erreur, pour de nombreuses raisons, et le duelliste le savait. Kroeger ravala sa colère et désigna de la tête la Forteresse Parfaite.

— C’est une faute stratégique de compter sur la compassion de ses ennemis, » expliqua-t-il. « Cette cité est bâtie selon la notion erronée que d’éventuels assaillants auraient peur de blesser la population civile. Je ne m’en soucierais même pas si c’était moi qui menais l’assaut.

— Les forces impériales ne pensent pas comme vous, » contra Lucius, et Kroeger regarda bouger les tissus des cicatrices sur le visage de l’épéiste. Nombre de ces blessures avaient été mal refermées, ou délibérément empêchées de guérir correctement. L’effet devait être douloureux.

— Ça finira par arriver, » dit Kroeger. « Plus tôt que vous ne croyez. Et quoi qu’il en soit, cette Forteresse ‘‘Parfaite’’ est tombée, non ? Elle n’était donc pas si parfaite, pas vrai ?

— Elle est tombée, c’est vrai, mais pas à cause d’un défaut dans sa conception, » dit Lucius.

— Pourquoi est-elle tombée, dans ce cas ? » demanda Falk.

— Parce que nous nous en étions lassés, et il nous était plus agréable de laisser Corax et ses monstres l’avoir, » dit Lucius. « Nous sommes une légion de guerriers, pas de geôliers. Nous ne sommes pas là pour rester les gardiens des mondes conquis, c’est une tâche que nous laissons à d’autres légions, moins vigoureuses. »

Kroeger se mit à rire devant la mesquinerie de cette insulte, et écarta Lucius pour se diriger vers une vaste arène topographique, mélange de reproduction physique et de construction holographique, qui occupait le bout tout entier de la soute, une représentation de la plus puissante forteresse que Kroeger avait jamais vue. Ce n’était pas un bastion que des mains mortelles avaient conçu, mais une masse terrestre, la plus grande de tout un monde, remodelée par un être puissant pour devenir la place forte la plus résistante, la plus révérée et la plus inexpugnable de toute la galaxie. Un chef-d’œuvre aux proportions immenses, dont la complexité et la beauté fonctionnelle coupèrent le souffle à Kroeger.

Même sans avoir jamais contemplé cet endroit, il le reconnut immédiatement pour ce qu’il était.

— Le palais impérial, » dit-il.

— En effet, » dit Soulaka. « L’une des installations permanentes du Dodekatheon. »

Une vingtaine de guerriers entourait la table, commandant chacun un des aspects de leur défense ou de leur anéantissement. Leurs ordres envoyaient au combat les représentations holographiques de grandes armées, de divisions aux matricules numériques, dont les dizaines de milliers d’individus avançaient et refluaient, comme des marées rouge sang faisant le siège du palais. Les spectateurs les plus bruyants criaient leurs conseils aux belligérants, donnaient de la voix pour avertir des offensives soudaines depuis les points de sortie cachés, les portions de rempart laissées faiblement défendues, les brèches à exploiter, et les portes que les implacables barrages d’artillerie avaient fait tomber en morceaux.

Pour autant, malgré les millions de guerriers des légions et d’auxiliaires de l’Armée déployés autour du palais de l’Empereur, Kroeger voyait bien que la tentative était sans espoir. Les défenseurs étaient retranchés bien trop efficacement, les murs étaient trop hauts, les défenses trop coordonnées et l’ingéniosité de leur construction trop admirable pour la circonvenir. Bien peu d’assaillants avaient le moindre espoir de franchir les enceintes et la plupart n’y parviendraient pas. Les généraux étaient bombardés de suggestions, des plus évidentes – « plus de canons, plus d’unités à l’assaut ! » – aux plus inutiles – « battez-vous mieux ! »

Chacun de ces conseils qu’ils suivaient était aisément contré, les guerriers jouant le rôle des défenseurs bloquant et repoussant chaque attaque en n’y mettant qu’un effort minimal. En observant les manœuvres et les contre-manœuvres, Kroeger reconnut un schéma entièrement différent de celui avec lequel il s’était entraîné.

Les maîtres de forge défendaient le palais en employant les tactiques d’une autre légion.

— Ils utilisent les doctrines des Imperial Fists, » dit-il.

— Bien entendu, » dit Soulaka en apparaissant près de lui. « C’est Dorn et sa légion d’ouvriers qui sont en train de fortifier le palais, il paraît donc sensé de le défendre d’après leurs règles.

— Cela n’a rien de très encourageant, » dit-il, cependant qu’une nouvelle offensive était chassée hors des districts de Kath Mandou, et qu’un mouvement d’assaut par-dessus l’élévation du Dhawalagiri était repoussé en subissant des pertes terribles. Lesquelles se chiffraient par centaines de milliers.

— Je le reconnais, » dit Soulaka. « Mais nos soldats sont dix fois plus nombreux que les défenseurs. Ils finiront par tomber. »

Kroeger secoua la tête.

— Peut-être, mais ceux qui resteront encore debout régneront sur le plus grand tas de gravats de Terra, » avança-t-il.

— Vous pensez pouvoir faire mieux ? » dit une voix derrière eux.

Toutes les conversations cessèrent, lorsque le Seigneur de Fer émergea des ombres, resplendissant dans son armure de combat complète, Brise-forge rangé en travers du sol. Les interfaces cybernétiques de son cuir chevelu brillaient à la lumière des flambeaux, et ses traits mélancoliques étaient voilés et sombres. La cape d’hermine que lui avait offerte Fulgrim pendait à ses épaules, maintenue par le crâne brillant de la broche, sa gemme striée de nombreuses lignes d’or.

— Monseigneur, » dit Forrix. « Nous ignorions que vous étiez là.

— Manifestement, » dit Perturabo alors que le Cercle de Fer sortait de l’ombre derrière lui. Forrix était stupéfait lorsqu’il vit que les porteurs de boucliers étaient parvenus à infiltrer l’espace de la proue sans que quiconque n’entende le pas lourd de leur approche. Les robots blindés encadrèrent le primarque, qui fit lentement le tour de la table du palais, et secoua la tête, comme déçu par l’absence d’ambition et de vision dont témoignaient ses guerriers. Ses yeux bleus et froids scrutaient les positions figées des armées assiégeantes, et ses lèvres se pressaient en une fine ligne devant ce qu’il voyait.

Kroeger perçut le déplaisir du primarque, et se souvint pourquoi il avait été intégré au Trident.

— Oui, je crois que je pourrais faire mieux, » dit-il.

Perturabo releva la tête, et dit :

— Vous croyez que vous réussirez là où vos compagnons maîtres de forge ont si spectaculairement échoué ?

— Oui, » dit Kroeger.

— Alors vous êtes soit inconscient, soit extrêmement doué.

— Peut-être un peu des deux.

— Nous allons bien voir, » dit Perturabo. « Restaurez la situation de départ. Recommencez, et cette fois le maître de forge Kroeger prendra le commandement de l’assaut. Tous les autres paramètres seront les mêmes. Début de la simulation. »

Perturabo se recula de la maquette holographiquement améliorée tandis que les morts revenaient à la vie, et les armées fictives se reculèrent. Kroeger secoua la tête et pointa son gantelet vers lui.

— Non, » dit-il. « Tous les autres paramètres ne vont pas être les mêmes.

— Et que voudriez-vous changer, mon audacieux triarque ? » demanda Perturabo, en venant se pencher sur le bord de la table, et en laissant le frémissement vert des projecteurs de lumière dure jeter un nimbe spectral sur son visage.

— Je ne veux pas affronter des guerriers qui suivent les stratagèmes d’un autre primarque.

— Alors qui voulez-vous affronter ?

— Je veux me battre contre vous, » dit Kroeger. « Je veux voir ce qu’il se passe quand Perturabo défend le palais de l’Empereur. »

L’apothecarion était tranquille, et Cadmus Tyro rechignait à briser ce silence ; mais à qui d’autre pouvait-il parler ? En vérité, cette salle avait depuis longtemps cessé d’être un lieu de guérison. C’était un sépulcre où régnait le froid de la tombe, qui ne servait plus qu’à inhumer un individu brave dont les blessures auraient dû le tuer trois fois.

Il restait assis à côté du caisson d’Ulrach Branthan, sa main posée sur la surface givrée du couvercle de verre. Ses capteurs haptiques enregistraient le froid et mesuraient les énergies contenues du champ de stase en fonctionnement, mais sans autre sensation au-delà de celles de sa prothèse. Sa main bionique de remplacement était plus sensible, plus réceptive et plus forte que celle qui lui avait été retirée il y avait si longtemps de cela, mais il se rendait compte que l’aspect organique possédait quelque chose de rassurant qui lui manquait aujourd’hui.

Il était étrange qu’un souvenir de la chair vienne le troubler en cet endroit, où la chair paraissait de loin le matériau le plus superflu. Son propre corps était mécanisé à plus de soixante pour cent : ses deux jambes, un bras, ses poumons, ainsi qu’une portion significative de son système cardio-vasculaire. Tout était le résultat d’une infection de cellules physiophages, reçue par pathogène leucotoxique lors de la purge de l’amas Galiéanique. Non que cela l’ait dérangé à l’époque, bien entendu, car pouvoir laisser derrière soi les faiblesses de son corps de façon aussi rapide et totale était une vraie bénédiction. Seul Vermanus Cybus égalait Tyro par l’ampleur de ses bio-modifications, mais la révérence que témoignait Cybus à la machine et son dégoût de la chair étaient depuis longtemps considérés comme pathologiques.

En vérité, Cybus était un guerrier dont même ses frères de bataille ne parvenaient pas à supporter la compagnie trop longtemps, car son adhésion aux dogmes de la supériorité bionique s’était déjà propagée au sein de la légion avant la mort de Ferrus Manus, qui avait mis en garde la Fraternité de Fer contre de telles croyances.

Garuda sentit le malaise qu’éprouvait Tyro et frotta sa tête métallique contre la peau râpeuse de son cou, comme pour le consoler. Là où l’acier du bras bionique de Tyro rejoignait son épaule, une masse flexible de fibres intégrées se tissait jusque dans la base de son cou. Cet endroit le grattait horriblement, mais les analgésiques qui apaisent habituellement son irritation avaient tous été réquisitionnés pour nourrir le fonctionnement du caisson de Branthan.

— Du calme. Le capitaine va bientôt nous être rendu, » dit Tyro, conscient qu’il s’adressait à un oiseau incapable de lui répondre. Il se corrigea. À un oiseau qui choisissait de ne pas lui répondre. Garuda et Ulrach Branthan étaient liés, et il avait souvent semblé qu’ils se parlaient, par le biais de quelque communion invisible.

— Ah, Ulrach. Voilà que je parle à cette maudite machine à cause de vous, » dit-il en faisant tambouriner ses doigts sur le verre de façon rythmique. « Il s’est montré aussi loyal que n’importe lequel d’entre nous, je dois bien l’admettre. »

Aucune réponse ne paraissait sur le point de lui provenir de la part du capitaine, non qu’il s’y soit attendu. L’apothicaire Tarsa avait suggéré que cela aiderait peut-être Branthan s’il entendait autour de lui des voix familières, pour lui fournir un lien entre le monde gelé où il se trouvait et celui de la chaleur au-dehors. Ils s’étaient relayés depuis Isstvan pour venir à l’apothecarion, parler à leur ancien capitaine, lui faire le récit des banalités du jour, des opérations qu’ils avaient planifiées, et de leurs craintes pour la guerre à venir.

Tyro estimait que la suggestion du Salamander s’appliquait davantage aux vivants qu’aux morts.

Depuis qu’ils avaient franchi les régions extérieures de la grande tempête Warp, Varuchi Vohra avait tenu parole, et avait guidé le Sisypheum entre ses bourrasques et ses têtes d’orage immatérielles, d’une main leste et subtile. Le fait de pénétrer une tempête aussi dangereuse se serait ordinairement traduit par un voyage agité de soubresauts et de cauchemars, mais les Chemins du Dessous qu’empruntait l’eldar leur avaient épargné les pires désagréments d’un tel périple. Même les champs de Geller paraissaient superflus, bien que Tyro les avait néanmoins fait maintenir sous tension.

Vohra lui assurait qu’ils faisaient route à bonne allure, mais il était impossible d’en être certain. Tous leurs auspex produisaient un charabia confus, en n’enregistrant que des pics impossibles de réalité physique torturée, et toutes les horloges internes du vaisseau avaient cessé de fonctionner ou avançaient et reculaient de façon aléatoire.

Cet endroit était bel et bien le domaine des impossibles.

Et ils volaient droit vers son cœur.

— Je vais être honnête, Ulrach, je n’ai aucune idée de ce que je fais, » dit Tyro en secouant la tête. « Ils espèrent des réponses de ma part, mais je n’en ai aucune à leur donner. Vous avez toujours été le capitaine capable d’appréhender le tableau dans son ensemble ; moi, je n’ai jamais été qu’un homme du rang avec un grade. J’ignore si vous éprouvez la moindre connexion avec le vaisseau en ce moment, mais nous sommes aussi loin de l’univers logique que je peux me l’imaginer. Rendez-vous compte, nous avons accepté de croire un eldar sur parole, et nous le laissons diriger le Sisypheum à l’intérieur de la plus grande faille Warp que j’ai jamais vue, pour courir derrière une histoire invraisemblable d’anciens dieux et d’armes apocalyptiques. Vous lui auriez sans doute collé un bolt en pleine tête dès que vous l’auriez vu, et nous serions repartis faire quelque chose d’utile. »

Tyro s’interrompit quand Garuda lui sauta de l’épaule pour aller se poser au bord du cercueil. L’oiseau arpenta la longueur du conteneur glacé, en s’arrêtant pour se lisser les plumes. Tyro se demanda s’il savait pourquoi son ancien maître n’en ressortait pas.

— Plus rien n’est comme avant, Ulrach. Nous nous battons contre ces ordures, et je vous jure que nous faisons tout notre possible. Nous avons réussi quelques coups d’éclat. Nous ne sommes plus seuls, d’ailleurs ; nous avons établi le contact avec vingt-cinq autres cellules de combat. Nous coupons les lignes d’approvisionnement ennemies, nous perturbons leurs déplacements… Nous avons brouillé leurs communications et tué des milliers de traîtres. Notre ratio est plus élevé que jamais, mais je ne suis même pas sûr que ce soit assez. Je ne sais pas ce que le primarque aurait fait. Et… je… cela me fait peur. »

Cet aveu fut un choc pour Cadmus Tyro, car il s’était longtemps imaginé débarrassé de cette émotion paralysante. La peur était ce à quoi les mortels devaient se confronter. Des décennies d’entraînement, de conditionnement psychologique et d’une discipline de fer l’avaient immunisé contre ce tueur de la pensée. Tyro s’était battu contre des monstruosités xenos, des hordes de peaux-vertes bien décidées à l’équarrir à grands coups de hachoirs motorisés, et des horreurs éthérées et braillardes qui étaient parvenues à franchir la barrière entre l’espace Warp et la réalité.

Il avait affronté tout cela, et bien d’autres choses, sans éprouver de peur. Et pourtant, l’incertitude béante de leur avenir avait réussi à le désarçonner.

— Devrions-nous retourner vers Terra, pour nous regrouper avec le reste des légions ? Ou bien devons-nous rester ici, parce que nous sommes véritablement en train de nous battre, et que nous tuons véritablement nos ennemis ? Nous sommes les Légions Éclatées, et nous leur causons des dommages, mais est-ce que nous en causons assez pour que cela en vaille la peine ? Je ne sais pas. Et je ne sais pas comment me battre sans certitude. Vous et le primarque, vous nous apportiez cette certitude ; où sommes-nous censés aller à partir de là ? »

Ses doigts de métal se fermèrent en un poing serré.

— Par le sang d’Asirnoth ; nous avons besoin de vous, Ulrach, » dit Tyro, avant de rouvrir les doigts et de plaquer brutalement sa paume sur le couvercle de verre. Le champ de stase ondoya et vrombit lorsque le cercueil enregistra l’impact. Un signal sonore retentit, et une diode rouge se mit à cligner sur les contrôles thermostatiques.

Garuda s’envola en poussant un cri soudain de code binaire qui projeta un pic de douleur dans le crâne de Tyro. Il se redressa nerveusement dans son siège. Avait-il perturbé un des systèmes vitaux ? Il n’en savait rien. Fallait-il qu’il appelle Atesh Tarsa ?

La lumière rouge cessa de clignoter, et Tyro poussa un soupir de soulagement. L’idée même que quelque chose pouvait réellement changer à l’intérieur d’un champ de stase tenait du ridicule.

— Vous avez vu ? Cette émotion. Nous sommes tous à la limite du point de rupture, Ulrach, » dit Tyro avant de se lever pour arpenter le sol de la pièce. « Depuis Ferrus… depuis Isstvan, nous sommes défaits, nous nous élimons, et je ne sais pas comment faire en sorte que cela s’arrête. Nous sommes en train de perdre ce qui faisait notre grandeur, Ulrach. La volonté de fer que nous avions dans nos cœurs. Elle… je ne sais pas, elle rouille, elle se disloque. »

Cadmus Tyro s’arrêta au pied du caisson de Branthan, se pencha en avant, les deux coudes posés sur le bord biseauté, et laissa toute la frustration des mois de guérilla isolée dans le nord galactique s’échapper de lui à travers un soupir frémissant.

— Ce n’est pas le genre de guerre pour lequel j’ai été créé, » dit-il. « Je vais la livrer, et nous allons saigner nos ennemis, mais pouvons-nous la gagner pour autant ? Je n’en suis pas sûr. »

Seuls le bourdonnement des appareils et le trottinement des serres de l’aigle sur le couvercle troublaient le silence. Tyro fixait les contours troubles de celui qu’il avait suivi cent fois au combat, une effigie de la vie plutôt que la vie véritable. Un cadavre figé dans le temps, qui attendait seulement qu’un archéotechnicien à venir le retrouve et l’extraie d’un glacier exposé.

— Vous savez, je crois que ces conversations sont les plus longues que nous ayons jamais eues, » dit-il. « Si vous n’étiez pas dans ce cercueil, je ne crois pas que vous auriez écouté la moitié de ce que je vous ai raconté. Vous m’auriez flanqué contre ce mur et vous m’auriez dit de me ressaisir. Vous m’auriez traité d’imbécile pour avoir laissé la faiblesse de la chair diriger ma pensée. Et vous auriez eu raison. »

Garuda porta quelques coups de son bec argenté contre le verre. Tyro se redressa, avec un léger sourire totalement à l’opposé de son humeur sombre.

— Tu as raison, » dit-il. « Allons-y, laissons le capitaine se reposer. »

Il frappa du poing contre le métal de son plastron griffé par les combats, et tendit son bras pour que l’aigle mécanisé y remonte. L’oiseau se recula, et cogna à nouveau de son bec contre le verre. Tyro fit signe à l’aigle, mais le rapace refusa obstinément de venir à lui. Son humeur, s’il était possible de prêter des humeurs à une confection mécanique, était souvent inexplicable ; malgré quoi il ne lui était pas habituel de faire preuve d’un tel entêtement.

— Viens ici tout de suite, » lui dit-il. « Allez. »

L’oiseau ne bougea pas.

Tyro tendit la main, mais Garuda le frappa, et son bec crépita d’une décharge électrique en traversant le métal du gantelet comme une lame énergisée. Tyro recula sa main, mais avant même d’avoir pu pousser un juron à son encontre, il vit ce qui avait attiré l’attention de l’oiseau.

Ce qu’il voyait ne lui apparut pas au premier coup d’œil, car son esprit se refusa à l’accepter. Mais plus il regardait, plus cela parut impossible à nier.

Branthan gisait toujours de la même manière, froid et immobile, le Cœur de Fer enveloppant son corps comme un parasite mécanique accroupi sur lui. Ses membres étaient toujours arrachés et ravagés, son corps dévasté par les quatre cratères que les tirs à masse réactive lui avaient ouverts dans le torse.

Non, pas quatre.

Tyro ne voyait plus que trois impacts de bolt.

DOUZE

Le palais assiégé
Un certain goût pour la débauche
De plus gros générateurs

‘‘Imprenable’’, ‘‘inexpugnable’’, étaient des mots que les tyrans avaient toujours prononcés, depuis que les premiers ouvrages fortifiés de l’Antiquité avaient été levés autour de leurs grandes demeures. L’histoire avait montré de quelle manière ces grands mots n’avaient jamais été que des prétentions vides de sens, et que suffisamment de temps et de puissance de feu pouvaient abattre n’importe quel mur. Aucune place forte n’avait jamais été imprenable, aucun rempart inexpugnable ; il n’existait aucun artifice bâti par l’homme qui ne pouvait être jeté à terre.

Ou du moins Forrix l’avait-il toujours cru.

Tandis que Kroeger livrait le siège du palais de l’Empereur, Forrix regardait Perturabo repousser les premières attaques, avec un intérêt macabre et amusé. Malgré ses protestations antérieures selon lesquelles il n’était pas un maître de forge, Kroeger faisait bonne figure, alternait des manœuvres prudentes afin de tester l’ennemi et des offensives audacieuses pour tenter de le prendre à contre-pied. Perturabo ne se laissait pas avoir, et chaque fois qu’il semblait que Kroeger avait obtenu un gain significatif, un mouvement consécutif du primarque révélait le piège que celui-ci avait en vérité tendu

Des poussées trop audacieuses étaient alors décapitées, et les guerriers pris dans ces poches, rapidement encerclés et anéantis. Le siège se déroulait à grande vitesse, et des jours s’écoulaient en quelques minutes, tandis que les armées de Kroeger venaient s’écraser contre les enceintes du palais en vagues sanglantes. Les terrassements d’Haldwani, longtemps considérés par les Iron Warriors comme fondamentalement déficients, supportaient tous les traitements que Kroeger leur infligeait, et les guerriers des légions qui s’y trouvaient stationnés parvinrent même à opérer un certain nombre de sorties dévastatrices à travers les portes noircies par le feu.

Des divisions entières de soldats et des bandes de Titans au pas pesant étaient retirées de la projection presque aussitôt après y être entrées. Les plaques orbitales emplissaient le champ de bataille de bombardements à faire trembler le sol, et les divers emplacements saturaient la plaine Gangétique de pyro-tempêtes infernales, dans le sillage de vols en rase-mottes répétés et de barrages incendiaires.

Kroeger contrôlait seul assez d’armées pour en couvrir un continent, et la tension que faisait peser sur lui un commandement aussi complexe commençait à donner ses premiers signes. Il se mit à commettre des erreurs. Tel un amateur éclairé de régicide qui se serait opposé en simultané à une horde de grands maîtres, il ne pouvait espérer couvrir tous les angles, et percevoir toutes les ripostes à ses attaques. Tous les maîtres de forge présents dans la soute s’étaient approchés, leurs propres simulations ayant perdu tout intérêt à côté de ce conflit titanesque.

La Ville des Requérants tomba aux mains des armées de Kroeger, aplatie en un désert rocheux après avoir été le terrain d’un affrontement des immenses machines de guerre. Ses habitants expulsés luttèrent aux côtés des légions de l’Empereur, se mobilisèrent en un grand ost dépenaillé pour défendre leurs logements démolis et leurs vies en ruine. Le quartier des Navigateurs disparut dans un creuset de flammes, un assaut soudain par les airs ayant été contenu à l’intérieur de son périmètre et incinéré sous un pilonnage incessant d’obus impériaux, et par une contre-attaque des robots de combat. Après avoir mordu à l’appât, les meilleures troupes de choc de l’armée de Kroeger s’étaient fait massacrer pour rien.

Alors que les maîtres de forge avaient crié leurs encouragements lors des précédentes itérations de cette bataille, ils observaient en silence cette fois, subjugués par la performance de leur primarque, qui en conduisait la musique d’une main virtuose. Tandis que Kroeger devait rester attentif pour garder à l’esprit les forces dont il disposait, les routes d’attaque qui s’ouvraient ou se fermaient à lui, Perturabo n’éprouvait pas cette difficulté. Ses forces lui obéissaient d’une façon fluide, saisissaient chaque opportunité, et chacun de ses revers passait du stade de désastre potentiel à celui de contre-attaque superlative.

La lutte n’était pas égale, mais Kroeger n’était pas prêt à s’avouer vaincu.

Le Brahmapoutra, la grande voie d’accès vers le cœur du palais, était tenu par une armée dorée de Custodiens, que Kroeger se contentait de clouer sur place, tout en lançant des attaques par les canyons du Karnali et les districts mornes de la Cité de la Vue. Loin de s’avérer une route facile à travers une région enténébrée du palais, l’enclave des psykers était tenue par les Sentinelles Noires, ayant reçu le renfort de mystérieux régiments, sans libellé sur les projections hololithiques.

Falk se pencha et murmura :

— Il ne s’en tire pas très bien.

— Mieux que je le pensais.

— Certes, » reconnut Falk. « Vous pensez qu’il pourrait avoir besoin d’aide ?

— C’est presque une certitude, » dit Forrix, en indiquant du menton la grande perspective du Dhawalagiri. « Mais nous allons voir comment il va gérer l’assaut des Custodiens.

— Quel assaut ? Les seuls Custodiens déployés sont ceux du Brahmapoutra, et ils n’iront nulle part.

— Attendez de voir. »

Une charge de centaines de Titans, que rien ne pouvait arrêter, remontait de son pas ample les artères bordées de statues du Dhawalagiri. Regrouper autant de ses plus puissantes machines de guerre en une seule offensive était risqué, mais à en juger par la disposition des forces, Forrix ne pouvait pas reprocher à Kroeger d’avoir couru ce risque, qui potentiellement pouvait mettre fin à la bataille. Cependant, Kroeger n’avait pas vu ce que Forrix, lui, avait décelé.

Les « Custodiens » cloués sur le Brahmapoutra n’étaient pas du tout des Custodiens, tout juste un leurre, pour masquer le fait que les prétoriens de l’Empereur étaient déployés autre part. Dans un mouvement de tenaille foudroyant, deux sorties en lames de faucille jaillirent par les redoutes enfoncées des districts extérieurs du Dhawalagiri. L’artillerie qui avait pilonné la grande artère tomba sous les coups vengeurs des impériaux, et les canons se tournèrent contre les Titans, qui piétinaient le Dhawalagiri comme des sauvages frénétiques mettant à sac la capitale d’un empire mourant.

À peine les canons eurent-ils commencé à faire chanceler les grandes machines de guerre que Perturabo lança son poing d’acier.

La porte aux Lions s’ouvrit en grand, et une réserve de Titans en émergea pour se jeter au combat, surgissant comme des chevaliers du temps jadis, leurs lances abaissées. Les Custodiens fondirent sur les mêlées d’infanterie en soutien des Titans, et en quelques instants le Dhawalagiri ne fut plus qu’une dévastation où s’amoncelaient les cadavres des assaillants trépassés.

Avec la chute de la dernière machine de guerre géante, la bataille était achevée et le palais sauvé.

Kroeger ne disposait plus d’aucunes ressources pour porter son effort et leva les deux mains pour concéder sa défaite, rageur et exalté tout à la fois, avec l’air d’avoir affronté tout le Cercle Fer à la fois en une seule session d’entraînement.

Une fois encore le temps se ré-enroula, et la scène revint à ses réglages de départ, mais il y avait cette fois remarquablement peu de portions du palais à reconstruire. Les précédents engagements l’avaient vu réduit à l’état de décombres, de ruine gothique aux marbres fracassés, au verre brûlé et aux ors fondus. Perturabo en avait tout préservé, à l’exception des murs les plus fonctionnels dans leur raison d’être.

— Vous avez gagné, monseigneur, » concéda Kroeger.

— Bien sûr, » dit Perturabo. « Dorn est un imbécile. Il gaspille son temps et ses efforts en croyant que ce qu’il a fait pour transformer le palais pourra être défait. S’il pense qu’il pourra tout restaurer à son état d’origine, c’est comme s’il construisait une forteresse avec une main liée derrière le dos. Une fois qu’une chose a été brisée, elle le sera toujours. Mais mon frère n’arrive pas à l’accepter.

— C’était un honneur de vous affronter, » dit Kroeger.

Perturabo le regarda de manière étrange, et Forrix vit venir ce qui allait suivre un instant avant qu’il ne leur fasse signe, à lui et à Falk, de s’approcher.

Le primarque secouait la tête.

— Parce que vous croyez que nous en avons fini ?

— Monseigneur ?

— Maintenant, c’est à mon tour d’attaquer, » dit Perturabo.

Tout fut terminé en quelques instants.

Les armées de Perturabo firent sauter les terrassements massifs d’Haldwani et de Xigaze et passèrent au travers. Le ciel était en feu au sommet du monde. En dépit du bombardement tombé des plaques orbitales, et du passage constant des Warhawks et des Hawkwings, les légions du Seigneur de Fer avancèrent, à travers le Brahmapoutra, et le long du delta du Karnali.

Les tempêtes de feu continentales se déchaînèrent une fois encore sur la plaine Gangétique.

Lorsqu’ils arrivèrent parmi les ouvrages extérieurs du palais, le flot montant de ses multitudes hurlantes et celui de ses engins de guerre au grand pas furent accueillis par un déluge de puissance de feu. Tous les emplacements le long du paysage du Dhawalagiri tournèrent leurs armes dans leur direction, et les tirs de lasers partaient en longs traits de néon annihilant tout ce qu’ils touchaient. Les obus tombaient comme de la grêle. Les Titans explosaient, prenaient feu, basculaient en avant et écrasaient les guerriers qui grouillaient autour de leurs pieds. Et la vague continuait néanmoins d’avancer. Des rayons partaient frapper comme la foudre les remparts renforcés de blindage. Et ces remparts tombèrent, s’effondrèrent comme des affaissements de glaciers. Des corps aux armures d’or dégringolaient à l’intérieur des avalanches de gravats.

Le palais commença à brûler.

La porte Primus tomba. La porte aux Lions, sujette à une attaque par le nord ; la porte de l’Annapurna. Arrivées à la porte Ultime, les divisions de Perturabo s’ouvrirent enfin un accès au palais, où elles massacrèrent tous ceux qu’elles trouvèrent. Autour de chaque porte, les cadavres de Titans s’amoncelaient en gigantesques piles informes, après être tombés les uns par-dessus les autres dans leur désir d’éventrer les murs. La horde victorieuse escaladait leurs carcasses, se déversait dans le palais pour aller y trouver son maître et l’arracher à son trône d’or, afin de libérer cette place pour le nouveau souverain de la galaxie.

Les facultés stratégiques combinées de trois des plus grands Iron Warriors avaient singulièrement échoué à maintenir Perturabo au-dehors. Un rappel salutaire que ce maître de la défense était aussi un maître de l’attaque. Sous son commandement, le palais aurait été une forteresse indestructible ; devenu sa cible, il n’était plus qu’une chose fragile, attendant tout juste d’être saccagée.

Perturabo mit fin à la simulation avant que les divisions attaquantes en rouge ne se soient répandues dans les districts intérieurs du palais. Les éléments holographiques de la bataille se dissipèrent, ne laissant que la large surface de la table sculptée. Perturabo se pencha par-dessus les ruines de la porte Ultime, et secoua la tête avec un sourire ironique.

— Je suis meilleur que toi, frère, » dit-il, tout autant pour lui-même que pour ceux qui l’entouraient. « Je serai toujours meilleur que toi. Je sais que c’est ça qui te fait réellement peur. »

L’Homme de Pierre méritait bien son titre. Même s’il se racontait à propos de lui que son corps se composait de la matière même des planètes, Soltarn Vull Bronn savait que cela était littéralement vrai pour chacun d’entre eux, tout en se gardant bien de faire remarquer ce qui lui semblait l’évidence. Tous étaient faits de particules d’étoiles, de leur matière rejetée, compressée et remodelée par des milliards d’années d’ingénierie stellaire, de réactions biochimiques et électriques.

Si sa compréhension du cœur de la pierre lui venait peut-être de cette lucidité fondamentale, c’était là un mystère qu’il préférait ne pas examiner de trop près. Le fait que la pierre lui parle et lui dévoile ses secrets et ses forces lui suffisait. Connaître sa structure et sa composition lui venait aussi naturellement que de respirer, et au sein d’une légion telle que les Iron Warriors, cela le rendait spécial.

Mais apparemment pas assez pour échapper à cette corvée pesante.

Accompagné d’une grande brute de guerrier nommé Cadaras Grendel, venu du grand bataillon du maître de forge Berossus, Vull Bronn avançait sous les fétiches accrochés aux murs des couloirs du Pride of the Emperor. Ils suivaient un guerrier boiteux qui portait le titre de seigneur commandeur Eidolon, ainsi qu’une cape de crochets coupants par-dessus son armure aux couleurs criardes, et un marteau monstrueusement lourd, qui n’était pas sans rappeler celui du Seigneur de Fer.

Eidolon les avait accueillis cordialement sur le pont d’embarquement, accompagné d’une garde d’honneur dont les armures étaient une explosion de couleurs désassorties, hérissées de piquants recourbés. Leurs gorgerins s’étiraient au-dessus de leurs épaules, prolongés par toutes sortes de capteurs vocaux et d’améliorateurs d’émission. Leurs casques étaient enflés d’ajouts auditifs ; en lieu et place de bolters, ils portaient des armes difformes, qui pulsaient comme des générateurs au bord de la surcharge.

Eidolon les avait désignés comme les Kakophoni, en omettant toutefois d’expliquer leur nature.

Vull Bronn avait essayé de dissimuler sa surprise à la vue du vaisseau-amiral des Emperor’s Children, mais il était certain qu’Eidolon avait noté sa réaction en souriant. Les manières du seigneur commandeur le rendaient nerveux ; sa peau était livide et sans vie, ses yeux enfoncés dans leurs orbites comme ceux d’un cadavre.

Le Pride of the Emperor était un lieu de lumière et de bruit, de spectacle et de bizarreries. À chaque nouveau virage, le regard de Vull Bronn abordait une nouvelle vision terrible. Sa perception chancelait sous la surcharge sensorielle. Mais le trajet jusqu’à la Fenice n’était guère que le commencement.

Le bruit s’était propagé parmi les alliés du Maître de Guerre au sujet de la grande débauche qui y était survenue : un opéra d’une telle ampleur dans ses excès qu’il avait fait basculer les Emperor’s Children dans la folie. Personne n’y avait vraiment cru ; mais lorsque les portes bombées du grand théâtre s’ouvrirent devant lui sur leurs charnières, Vull Bronn prêta foi subitement à toutes les rumeurs insensées, et pensa qu’elles ne parvenaient pas même à capturer l’horreur de ce qui avait dû arriver ici.

— Par le Trône… » laissa-t-il échapper, avant de se rappeler combien cette interjection était désormais malvenue.

Personne ne parut avoir relevé.

Cadaras Grendel expira d’un air sidéré.

— Bienvenue à la Fenice, » dit Eidolon.

Vull Bronn avait vu des images de la grande salle de théâtre de Fulgrim, dont certaines censées avoir été prises par la fameuse Euphrati Keeler. L’endroit ne présentait plus qu’une ressemblance ténue avec cette demeure des arts autrefois magnifique. Vull Bronn plissa les yeux, afin de regarder au travers des rayons aveuglants de lumière stroboscopique intense tombés de la voûte du plafond, et parvenait à peine à discerner les formes sombres bougeant à l’intérieur des nuages de musc tombés d’encensoirs suspendus, dont les grands gonflements évoquaient une expérience alchimique ayant mal tourné.

Leur puanteur était doucereuse ; chaude et fragrante, mais recelant en elle les accents de la pourriture. Ceux-ci s’accrochaient au fond de sa gorge, et Vull Bronn aurait voulu cracher pour se défaire de ce goût, dont il sentait quelque effet secondaire s’insinuer dans son système sanguin. Des guirlandes de visages et des toiles tendues faites de peaux humaines pendaient depuis le bord des loges royales, des bouquets d’ossements étaient plantés dans les appliques de fer dégoulinantes. Des tambours invisibles roulaient un tonnerre discordant, tel des battements de cœur arythmiques, dans lesquels se tissait un tumulte de sons braillards et rugissants sortis des haut-parleurs oscillant au bout de leurs câbles.

Le Thaliakron avait eu de la majesté et de la grandeur, la Fenice n’en possédait aucune.

— Qu’avez-vous fait de cet endroit ? » demanda Vull Bronn.

— Nous l’avons élevé au rang de merveille, » répondit mystérieusement Eidolon, dont la voix n’était guère qu’un grognement rauque, comme si sa gorge et ses cordes vocales n’œuvraient plus de manière synchrone.

Conscient de son simple statut d’hôte, Vull Bronn se borna à dire :

— Cela ne ressemble à rien de ce que j’ai pu voir.

— Et peu de gens l’ont vue, » concéda Eidolon. « Cela doit vous changer du formalisme ennuyeux du Dodekatheon. Nous célébrons ici ce que nous sommes devenus, plutôt que de remuer le passé ou de nous appesantir sur toutes ces choses qui auraient pu être, et qui ne seront jamais.

— Le Dodekatheon est une assemblée militaire, » dit Vull Bronn en masquant son irritation face à l’insulte qu’avait implicitement faite Eidolon. « Nous nous y réunissons pour parfaire nos talents.

— Tout comme nous, » dit Eidolon en les emmenant plus avant dans la Fenice.

Leur chemin sinuait entre un cortège de cauchemars devenus réalité, une corruption de tout ce pour quoi les légions s’étaient battues autrefois. Vull Bronn voyait les corps ouverts, leurs entrailles luisantes tirées à l’air libre, pour leur seul intérêt, pour la distraction et pour le plaisir. Les mortels et les combattants de la légion jouissaient de leur chair, l’entaillaient de symboles et de dessins, au-delà de toute compréhension ou vraisemblance.

Des buveurs siphonnaient de grands fûts de vin par le biais de tubes intestinaux, comme des organes géants drainés de leurs fluides. Des entassements de fumeurs affalés aspiraient les effluves de narguilés suintants, les yeux vitreux et les membres avachis. Grendel s’arrêta, pour enlever un tuyau charnu de la bouche d’un guerrier étendu sur le dos, dont la salive teintée de sang bullait au coin de ses lèvres. Il aspira profondément, et le goût de ce qui avait bien pu remonter par ce tube le fit grimacer.

Il cracha un phlegmon de matière visqueuse, qui ressemblait à la biopsie d’un poumon cancéreux.

— Ça ne vaut pas les millésimes d’Olympia, mais il faut reconnaître que ça cogne, » dit Grendel.

— Ne touchez à rien, » ordonna Vull Bronn, mais Grendel ne lui prêta pas attention et prit une autre gorgée.

Des êtres qui jadis avaient dû être humains arpentaient le théâtre comme des observateurs numineux : des individus à ce point éloignés de leur physionomie originelle qu’ils formaient une espèce à part entière. Des corps faits d’une dizaine de torses cousus se déplaçaient d’un mouvement reptilien, sur des membres formés d’un mélange de bras et de jambes arrachés, brisés, et recomposés de dizaines de manières uniques et terribles, telles les tentatives avortées d’un mythe de création maladif. Des yeux déments le fixaient, et lui imprimèrent un réflexe de recul devant ce mélange répugnant de joie et de terreur, d’extase et de folie qu’il lisait sur les visages greffés aux ventres et aux dos des créatures.

— Du fer provient la force, » dit Vull Bronn en s’armant de résolution face à ces abominations, mais les mots lui parurent creux, comme vidés de leur pouvoir dans ce lieu de sombres extases.

— La litanie que rien ne peut briser, » reconnut Eidolon en s’en amusant. « Avec le temps, vous apprendrez que tout peut finir par se briser.

— Que sont ces choses ? » demanda Vull Bronn alors que le nouveau gestalt le plus proche s’éloignait, suivi de silhouettes courbées, qui gambadaient enchaînées à lui comme des rejetons gémissants, attendant de pouvoir téter.

— Fabius les appelle ses terata, » cracha Eidolon en portant inconsciemment la main à son cou.

— Ses terata ? »

Eidolon fit un geste dépréciatif vers la monstruosité qui s’éloignait, en savourant l’inconfort de Vull Bronn.

— C’est ainsi qu’il nomme les monstres difformes qu’il produit sur l’Andronius à partir du patrimoine génétique pris sur les morts. Il les traite comme des enfants.

— Des sacrés enfants, » dit Grendel. « Je ne voudrais pas rencontrer la mère. »

Vull Bronn n’en demanda pas plus au sujet des immondes terata après avoir entendu le dégoût et la haine qu’il y avait dans la voix d’Eidolon. Quelle que pouvait être la nature de la relation entre cet apothicaire Fabius et lui, il n’y avait clairement aucun amour entre eux.

La fumée se scinda un instant tel un rideau ouvert en prélude à une performance artistique. Une assistance bruyante de frères et de mortels regardait un guerrier à la joue tatouée sauter et pirouetter en traversant la scène, une paire d’épées aux lames d’argent entre les mains. Son habileté était époustouflante, ses gestes précis comme ceux d’un danseur.

— Qui est-ce ? » demanda Grendel, en essuyant un résidu noir de son menton, avec le dos de sa main et une grimace de dégoût.

— Bastarnae Abranxe, » dit Eidolon. « Le capitaine de ce qui était autrefois la 85e compagnie.

— Quelqu’un de suprêmement doué, » commenta Vull Bronn, continuant d’observer le protocole de courtoisie face à ce qu’il comprenait être son manque total d’importance.

Les deltoïdes d’Eidolon se soulevèrent dans un mouvement asymétrique, et Vull Bronn comprit qu’il avait tenté de hausser les épaules.

— Il se croit un grand escrimeur, la vérité est qu’il n’est guère que compétent.

— Il n’est quand même pas mauvais, » dit Grendel, en jaugeant Abranxe, comme s’ils risquaient un jour de devenir ennemis.

— Nous avons meilleur que lui, » répugna à admettre Eidolon. « Essayez donc de nous doubler, et vous pourrez constater à quel point. »

Mi-forfanterie, mi-menace, la tentative d’Eidolon d’affirmer leur supériorité était maladroite. Vull Bronn n’en tint pas compte. Quel poids pouvait-on donner aux petites rivalités mesquines dans un endroit comme celui-ci ? Vull Bronn réprimait une nausée étrange, serrait les dents, clignait des yeux pour chasser l’irritation que leur infligeait ce brouillard dérivant de muscs enjôleurs.

— Cela me paraît difficile à croire, » dit Grendel, en regardant une foule de combattants vêtus de noir envahir la scène armés de lames hurlantes, mais s’y effondrer sous une série d’estocs fulgurants, de ripostes et de coups décapitants.

— Il existe un membre de la légion nommé Lucius qui ferait passer Abranxe pour un enfant estropié, » dit Eidolon en paraissant s’étouffer sur ces mots.

— J’ai entendu parler de lui, » dit Grendel. « Il paraît qu’il est bon. »

Grendel disparut dans la brume parfumée pour aller assister plus avant à la démonstration de l’épéiste, abandonnant Vull Bronn avec Eidolon. L’homme de Berossus était venu armé, peut-être donc envisageait-il de tenter sa chance contre Abranxe. Vull Bronn espérait que non, mais se préoccupait déjà de moins en moins de ce qui pourrait arriver à Caradas Grendel.

Et pour tout dire, de ce qui pourrait lui arriver à lui-même.

Eidolon le mena à une alcôve qui lui sembla un îlot de normalité dans ce kaléidoscope de merveilles et de nouvelles sensations exubérantes. Vull Bronn n’avait jamais connu de bombardement sensoriel, et s’il avait d’abord résisté à toutes ces découvertes nouvelles et effrayantes, il commençait maintenant à apprécier ce qu’il en éprouvait.

L’alcôve était tendue d’étoffes douces, veloutine, soie damasquinée et bariolée, et de diverses textures plus rugueuses comme la peau de requin ou celle de calamar. La sensation de s’allonger sur ces matières était inaccoutumée, mais pas déplaisante, et Vull Bronn se prit à penser que malgré ses précédentes réticences, beaucoup de choses lui paraissaient à son goût à l’intérieur de la Fenice. Il se demanda ce que le représentant des Emperor’s Children envoyé sur l’Iron Blood penserait des pratiques si sérieuses de leur légion.

Des esclaves nus se glissèrent dans l’alcôve, chirurgicalement pourvus de membres supplémentaires telles ces déesses antiques à la peau bleue. Ils amenaient avec eux des narguilés ornementés, dont les tuyaux étaient gainés d’écailles serpentines, et emplis d’une fumée bouillonnante qui semblait délibérément s’enrouler en volutes cursives.

— Qu’y a-t-il dedans ? » demanda Vull Bronn quand un des narguilés fut installé devant lui.

— Une concoction du Phénicien, » dit Eidolon. « Une clé des portes de la perception. Un moyen de trouver les réponses à toutes les questions que vous n’aviez même pas conscience de vous poser.

— Ça a l’air fort, » dit Vull Bronn, déjà impatient de goûter à sa première bouffée.

— Ça l’est, » dit Eidolon en décrochant un tuyau pour le lui tendre. « Encore plus la première fois. Et encore plus dans l’Œil de la Terreur.

— L’Œil de la Terreur ? »

Eidolon parut surpris, comme s’il n’avait aucune idée d’où ce nom lui était venu.

— Cette tempête Warp, » dit-il, d’une manière hésitante. « C’est comme ça qu’elle s’appelle. »

Vull Bronn acquiesça. Il le savait. Il ne se rappelait pas de quelle façon il le savait, mais son impression était de l’avoir toujours su. Il ne gardait aucun souvenir que quelqu’un lui ait dit ce nom, mais son caractère approprié ne faisait pas de doute.

Il secoua la tête, et prit le tuyau, dont la texture lui parut humide et organique.

— De la peau ? » demanda-t-il.

— De la peau de laer, » répondit Eidolon, avant d’aspirer un grand coup la fumée scintillante. Ses yeux cadavériques perdirent leur air vide pendant un instant, et sa mâchoire s’ouvrit plus grand qu’aucune bouche humaine n’aurait jamais dû pouvoir s’étirer. Des vrilles de fumée remontèrent de sa gorge écartée. Vull Bronn savait que cette vision aurait dû l’horrifier, mais le caractère incongru de toute la situation lui rendait la chose étrangement fascinante.

Il prit une bouffée au tuyau, et un sourire liquide s’étala sur son visage, tandis que le monde autour de lui semblait se préciser, comme si chaque arête et chaque ligne se gravait plus fort sur la trame de la réalité. Il voyait des échos en mouvement, les sons apparaître comme des ondes dans l’air et des formes dansantes qui filaient en bordure de sa vision. Tout paraissait soudain plus réel, comme si ce qu’il avait pris pour la réalité se révélait n’être rien d’autre qu’un vernis sur le visage authentique de l’univers.

D’autres de ces esclaves modifiés apparurent, chacun plus outrageusement mutilé que son voisin, et alors que leur vue l’avait auparavant choqué, il se prit à apprécier leurs défigurations. Ils arrivaient avec des brocs d’argent, et l’un des esclaves, dont le sexe lui parut impossible à déterminer, lui tendit un gobelet qui projeta en tous sens des réfractions de lumière fascinantes à travers la découpe complexe de son cristal. Vull Bronn essaya de suivre des yeux la myriade de rayons, en levant la main pour les toucher, mais renonça lorsqu’un autre esclave, avec ce qui semblait être deux moitiés de visages distincts fondus l’un dans l’autre, lui versa un liquide clair et visqueux dans le gobelet qu’il n’avait même pas eu conscience d’avoir pris dans sa main.

Un arôme capiteux et salé se présenta à ses sens, et il leva doucement le verre jusqu’à son visage.

— Ah, vous allez m’en dire du bien, » promit Eidolon.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Nous l’appelons le Lacrimosa, » dit Eidolon. « Un vin exquis, que nous tirons des larmes des esclaves. »

Vull Bronn y trempa prudemment les lèvres. Ses yeux s’ouvrirent en grand. Le goût en était, comme Eidolon l’avait promis, absolument exquis. La souffrance de mille mortels distillée dans une seule gorgée. Le bouquet en était celui de la souffrance et du plaisir combinés, une symphonie d’arômes envoûtants alliant l’érotique au répugnant. Des sommets et des abîmes d’émotion sous la forme liquide. Il renversa la tête en arrière pour vider le gobelet d’un trait, et ses yeux s’écarquillèrent une nouvelle fois lorsqu’il vit le portrait suspendu en hauteur.

Il hoqueta en reconnaissant l’image de Fulgrim, paré comme Vull Bronn se le rappelait, il y avait de cela ce qui lui semblait être une existence entière. Les plaques de son armure, chaque courbure et chaque ligne d’une aile dorée ou de l’aquila palatin avaient été brillamment reproduites, comme si Fulgrim lui-même était penché sur lui, aussi héroïque que n’importe quel portrait accroché dans les palais du tyran delchonien. Cela était Fulgrim tel qu’il s’était imaginé lui-même.

Vull Bronn croisa le regard du portrait et le Lacrimosa se cailla dans sa bouche.

Une secousse de plaisir sublime lui traversa l’organisme, et il se sentit tiré de plus en plus loin dans un marasme de sensations pures. Il était arrivé révolté dans ce lieu, et une portion de sa conscience qui ne cessait de diminuer criait encore face à ces choses terribles qu’il voyait. Mais la part de lui qui éprouvait du dégoût se compressait comme le cœur d’une étoile mourante.

— Je ne devrais pas être là, » dit-il, avec l’impression que ces mots provenaient de la gorge d’un autre. « Les Iron Warriors ne vivent pas de cette façon.

— Vous pourriez, » suggéra Eidolon.

— Le Seigneur de Fer n’accepterait jamais, » dit-il, en luttant pour garder des pensées cohérentes.

— Il n’aurait pas le choix si les plaisirs du Seigneur des Débauches étaient amenés au sein du Dodekatheon en secret. S’ils se répandaient à l’intérieur de la IVe légion grâce à sa loge de maçons, Perturabo n’aurait pas d’autre choix que d’accepter les prodigalités de la chair que le Sombre Prince peut offrir.

— Le Sombre Prince… ? » demanda Vull Bronn, en sentant déjà la question se tortiller pour lui échapper.

— N’y a-t-il pas un frisson délicieux à éprouver en violant les mœurs que d’autres appellent civilisées, en se complaisant dans ce que d’autres appellent la débauche ? » dit Eidolon, en lui soufflant au visage une puissante bouffée de la fumée du narguilé. « Nous avons tous rompu notre serment le plus précieux, alors qu’importe une transgression de plus ? Ou dix …? »

Vull Bronn acquiesça, le bon sens de ce que disait Eidolon lui paraissait évident à présent.

— Vous avez raison, » dit-il, les mots quittant sa bouche malgré le hurlement de mise en garde qui résonnait dans son crâne. « Je comprends, maintenant.

— Buvez, » dit Eidolon en remplissant de nouveau son gobelet. « Scellez votre pacte avec le Sombre Prince. »

Vull Bronn sourit et porta le verre à ses lèvres.

— Oui, je crois que c’est une bonne idée. »

Avant qu’il n’ait bu, une grande silhouette se profila devant lui en sortant de la fumée, et lui fit tomber le gobelet d’entre les doigts d’un revers de la main. Enragé, Vull Bronn se releva d’un bond face à Caradas Grendel.

— Cœur de fer, Homme de Pierre, » lui dit Grendel, et ces mots lui furent comme un poignard glacé planté dans la poitrine. « Je crois qu’il est temps que nous partions, vous ne croyez pas ? »

— Vous méritez que je vous tue, » lâcha Vull Bronn.

— Non, » dit Grendel, en jetant un regard empoisonné à Eidolon. « Vous devriez me remercier. »

Le poing de Grendel lui frappa le visage comme un coup de masse.

Et toutes les lumières et les plaisirs de ce monde s’éteignirent.

Le récent échec de frater Thamatica à rendre fonctionnel le faisceau de déplacement thermique ne l’avait pas découragé d’effectuer une seconde tentative, et l’avait en fait rendu plus déterminé que jamais à rectifier ce qui n’avait pas marché. Il passait et repassait devant les mécanismes de contrôle, pour surveiller les aiguilles indiquant les niveaux d’énergie transmis vers les cardans de suspension magnétique. Des aiguilles poussées vers les extrêmes de leur potentiel de mesure.

— Voilà qui est mieux, » dit-il, en tapotant d’un doigt métallique sur l’une des jauges qui fluctuait davantage que la plupart.

Vers l’autre bout du laboratorium, deux nouvelles sphères, reconstituées à partir des vestiges amalgamés de la précédente paire, pivotaient à l’intérieur de leurs anneaux concentriques. Les champs magnétiques autour d’elles étaient d’un ordre de magnitude plus important que ceux qu’il avait employés lorsque Wayland était venu observer, d’où la distance plus importante entre elles et sa station de contrôle.

Trente calculus logi pépiaient, assis sur trois longs bancs arrangés derrière lui, comme des fidèles dans un temple païen. Chaque autepte au crâne rasé, à l’expression vide, était branché en parallèle sur son voisin par une liasse de nappes connectiques colorées, et leur puissance computationnelle déjà phénoménale était encore améliorée par l’espace mental partagé qu’il leur avait créé à l’intérieur de son moteur de données le plus puissant. Travaillant comme un seul cerveau, les yeux fermés afin de maintenir tous les influx sensoriels non essentiels à un seuil minimal, ils écrasaient la masse de données arithmétiques et de géométrie hexamathique qu’il lui fallait pour garder sous son emprise l’accumulation de puissance grandissante.

Thamatica était certain de maîtriser toutes les variables de l’expérience ; il n’était plus question que de gérer les apports colossaux de puissance nécessaire, en équilibrant la demande titanesque en énergie. Son approche théorique était valable, mais Thamatica savait que la théorie avait une manie perverse de ne pas rejoindre la pratique.

Une dizaine de serviteurs délestés autant que faire se pouvait de leurs éléments mécaniques, entretenaient toute l’installation expérimentale à proximité des deux sphères en rotation rapide. Thamatica n’osait pas s’approcher trop près, bien trop bionisé lui-même pour survivre à de tels champs magnétiques conflictuels qui lui auraient littéralement arraché les membres.

Il vérifiait les cascades de données sur les nombreux panneaux, en accordant à chacun un examen rapide, assez pour se satisfaire de ce que tout fonctionnait comme il le fallait. L’expérience était hautement dangereuse, mais l’intuition du danger qu’avait Thamatica pour ces choses n’avait cessé de diminuer au fil de chaque amélioration mécanique qu’il avait reçue. Ferrus Manus s’était souvent entretenu avec la Fraternité de Fer au sujet de cette réduction de leur humanité, de ses dangers et de son potentiel à éroder leur compassion, mais toute velléité de suivre cette mise en garde avait été balayée au lendemain de sa mort.

L’idée du meurtre de son primarque laissait Thamatica étrangement froid. Dans ses instants les plus sombres, il s’était mis à douter de la sagesse du choix qu’avait fait sa légion de se prêter à tant d’améliorations mécaniques. Lui-même commençait à constater une corrélation directe entre le manque d’empathie chez un guerrier et le nombre de modifications bioniques que celui-ci avait reçues. Cela pouvait être une direction fascinante pour de nouvelles recherches, mais l’heure n’était pas à s’accorder de telles récréations.

En temps de guerre, la Fraternité de Fer se préoccupait davantage de la construction de nouvelles armes que de questions philosophiques. Celles-ci auraient davantage relevé du champ du Librarius, si du moins les Iron Hands avaient jamais possédé une telle institution.

Il se défit de pensées aussi secondaires et revint à la situation présente. Les niveaux de puissance approchaient tous des régions que les calculus logi avaient extrapolées comme celles nécessaires, et la force du champ magnétique était stable. Comme il l’avait dit à Wayland, il lui fallait de plus gros générateurs ; et il avait ainsi relié son installation expérimentale aux réacteurs à plasma, en détournant leur puissance vers son laboratorium. Thamatica savait à un certain degré qu’il aurait été nécessaire d’en demander la permission à Cadmus Tyro, mais le capitaine irascible aurait forcément dit non.

Quel était l’intérêt de demander une chose qui lui aurait presque certainement été refusée ?

— Oui, » dit-il pour lui-même. « Oui, ça va marcher. Et même si ça ne marche pas, il est toujours plus facile de demander le pardon que la permission. »

Thamatica pressa le bouton d’activation sur sa console, afin de coupler le rendement des réacteurs aux mécanismes alimentant son expérience. Les lectures se mirent toutes à grimper, et Thamatica les enregistra toutes par le biais de la capture de données de son œil bionique.

Des arcs électriques passèrent entre les deux sphères, une toile de clarté dansante. Trois des serviteurs furent immolés par les remous de décharges électriques avant que les protocoles d’autopréservation ne fassent reculer les autres. La puissance contenue ici pouvait facilement vaporiser tout le vaisseau, et Thamatica commença à la canaliser vers le mécanisme expérimental qui allait amorcer l’échange quantique entre les deux sphères.

Il ne lui restait qu’à enfoncer les deux interrupteurs qui fermeraient le circuit.

Ses mains s’étaient placées au-dessus des commutateurs lorsqu’un soupçon de doute vint se nicher au fond de son esprit.

— Et si malgré tout quelque chose allait de travers ? » dit-il en se tournant vers les auteptes.

Les calculus logi n’avaient pas de réponse à lui fournir, rien que quelques nombres perdus, et les soldes de leurs opérations.

Le flot continu des calculs hexamathiques lui parut rassurant par sa simplicité, et Thamatica expira d’un air soulagé. Il hocha la tête, et leva une main, comme pour faire taire leur admonition.

— Bien sûr, oui, vous avez raison, » dit-il. « Où est-ce que la timidité nous mènerait ? »

Il pressa les interrupteurs et un bang tonitruant retentit alors que les niveaux d’énergie enregistraient un pic vertigineux. Des relais éclatèrent aussitôt, et des éclairs jaillirent en stries d’énergie brûlante et de détonations sismiques.

— Thamatica, espèce d’imbécile ! » se cria-t-il à lui-même, tandis que les calculus logi braillaient d’une seule voix et qu’un influx de feedback ravageait leur espace mental partagé. Tous les trente s’écroulèrent, le sang grésillant s’écoulant de leur cavité cérébrale et de la fumée leur montant du crâne. Il était devenu impossible de savoir à quel point le système se trouvait en surcharge : toutes les aiguilles et les cadrans avaient fondu.

Thamatica regarda vers les deux sphères. Une lumière aveuglante s’écoulait entre elles, et les serviteurs avaient disparu, calcinés par l’expansion de la boule de chaleur électromagnétique. Savoir comment cette version de l’expérience pouvait avoir mal tourné était une question qu’il faudrait se poser un autre jour, et Thamatica abattit sa paume sur l’extinction d’urgence.

L’alimentation des appareils entourant les sphères fut coupée dans l’instant, et il ne resta de l’accroissement de puissance potentiellement catastrophique qu’un gonflement d’air chargé d’électricité. Thamatica laissa échapper un soupir de soulagement et de frustration, en observant devant lui sa console détruite, afin de voir si quelque chose pouvait seulement être récupéré suite à ce nouveau revers.

De ses enregistreurs de données, il ne restait presque rien. Mais la seule jauge rescapée lui indiquait exactement où les vastes quantités d’énergie ventilées par l’expérience s’en étaient allées, et à quoi cela allait ressembler, aux yeux de n’importe quel autre vaisseau qui pouvait se trouver aux environs.

— Un souffle électromagnétique, » dit-il. « Ça n’est pas bon. Ça n’est pas bon du tout. »

TREIZE

Revenu du précipice
Découverts
Ordres d’attaque

Il avait l’impression de s’éveiller d’un cauchemar pour se rendre compte que le cauchemar l’avait suivi hors du sommeil. Le crâne de Soltarn Vull Bronn vibrait comme si quelqu’un le lui avait rempli de vapeur, telle une bouilloire sous pression, sans aucun moyen de la faire redescendre. Il grogna. Sa bouche était pâteuse comme après avoir dû avaler de force des litres de bouillie nutritive sirupeuse. Ses yeux étaient collés, sa gorge à vif et serrée.

Que lui était-il arrivé ?

Il se sentait vide, comme si les diurétiques les plus puissants avaient purgé son système, en le laissant tremblant et drainé de toute son énergie. Une lumière vive perçait à travers ses paupières, droit jusqu’à son cerveau, qu’un Dreadnought paraissait comprimer à l’intérieur de son poing motorisé. Toutes ses terminaisons nerveuses lui donnaient l’impression de vouloir percer à travers sa peau, au point que le moindre contact lui était douloureux.

— Il se réveille, » dit une voix râpeuse.

— Je n’étais même pas certain qu’il se réveillerait, » dit une autre.

— Je ne l’ai quand même pas frappé si fort que ça, » grommela encore une troisième.

Il s’efforçait de comprendre ce qu’il entendait. Un bourdonnement d’appareils, froid et résonnant, l’odeur mordante des antiseptiques et du formaldéhyde suggéraient un apothecarion, mais les voix graves, les plaques d’armures crissant les unes contre les autres et l’odeur d’huile de graissage suggéraient une chambre d’armement.

— Où suis-je ? » demanda-t-il, dans un souffle aride et étranglé.

— À bord de l’Iron Blood, » dit la première des voix. « Dans l’apothecarion. »

Du moins ne s’était-il pas trompé.

— Pourquoi suis-je ici ? Que s’est-il passé ? »

Il ouvrit les yeux, en les gardant plissés sous l’éclat cru des bandes lumineuses et celui que reflétaient les armoires d’acier brossé, les tubes de chair en suspension et ceux des organes de remplacement.

— Nous espérions que vous pourriez nous le dire. »

Le possesseur de cette voix se pencha sur lui, et il reconnut Soulaka. L’apothicaire faisait partie du grand bataillon que dirigeait le maître de forge Toramino, et était l’Honorable actuel du Dodekatheon, un titre honorifique qu’il méritait bel et bien s’il fallait en croire les rumeurs.

Vull Bronn se redressa, le corps aussi faible que le jour où il s’était réveillé après l’implantation de la carapace noire. Ses membres tremblaient, et ses muscles lui paraissaient avoir été martyrisés, étirés au-delà de leur capacité à endurer ce traitement. Des mains se tendirent pour l’installer en position assise.

Le maître de forge Forrix se tenait d’un côté du lit renforcé où il se trouvait, et lui entourait fermement le biceps d’un de ses bras. Son soutien était léger mais douloureux, et Vull Bronn se dégagea.

Près des larges portes de l’apothecarion se tenait un frère à l’expression vide, dont les longs cheveux étaient noués en une tresse élaborée du côté droit de son crâne. Son visage paraissait familier, mais Vull Bronn ne parvint pas à le replacer avant d’avoir levé la main pour frotter l’arête de sa mâchoire.

— Vous m’avez frappé, » dit-il, en se rappelant le coup de poing en piston qui l’avait jeté à terre.

— Il n’y a pas de quoi, » lui dit Caradas Grendel dans un sourire.

— Pardon ? » lui lança Vull Bronn, en se crispant lorsque les coups de marteau s’intensifièrent à l’intérieur de son crâne. « Je devrais vous tuer pour ça.

— Dans le cas présent, je pense que nous pourrions nous dispenser de procédure disciplinaire, » dit Forrix.

— Il a porté la main sur un officier supérieur ! » protesta Vull Bronn.

— Vous ne vous rappelez vraiment pas ce qu’il s’est passé ? » s’enquit avec morgue l’insupportable Grendel dont le sourire louche s’élargit encore davantage. « Ce qu’Eidolon vous a fait fumer devait être vraiment fort.

— Eidolon ? » dit Vull Bronn, tandis qu’un souvenir revenait faire surface comme le corps distendu d’un noyé. « Je me rappelle avoir fumé quelque chose. Nous avons aussi bu, je crois. Une boisson faite à partir de larmes, c’est ce qu’il m’a dit.

— Il est probable que le frère Grendel vous ait sauvé la vie, » dit Soulaka, en faisant sortir une seringue hypodermique du narthecium de son gantelet. Vull Bronn sentit la piqûre de l’aiguille dans son épaule, et une chaleur se répandre à partir du point d’insertion. Presque immédiatement, ses idées s’éclaircirent et la douleur de son crâne se mit à refluer, les mécanismes réparateurs de son organisme ayant été poussés à vitesse supérieure. Sa peau lui parut chaude. Des gouttes de toxines s’exsudaient par ses pores.

— Je ne comprends pas, » dit-il.

— Je ne suis pas sûr qu’aucun de nous ne comprenne, » dit Forrix, en faisant le tour du lit afin de l’étudier, comme s’il hésitait entre l’accueillir de nouveau au sein de la légion ou le faire mettre aux fers. « J’ignore ce qu’ils étaient en train de vous faire, mais je pense que Grendel vous a empêché de devenir comme eux. »

Vull Bronn parvenait à peine à se rappeler quoi que ce soit de cette rencontre au sein de la Fenice, mais la simple idée de s’y être trouvé le révulsa. Son estomac se souleva, et il réprima un accès de nausée, en s’agrippant à la bordure du lit pour conserver son bol alimentaire là où était sa place.

— Quelque chose de vil s’est enraciné chez les Emperor’s Children, » dit Forrix. « Nous l’avons tous su dès l’instant où nous avons vu ce carnaval qui accompagnait Fulgrim sur Hydra Cordatus. Mais les choses sont encore pires que nous le redoutions.

— Que voulez-vous dire ? » demanda Soulaka.

— Il veut dire que les rumeurs que nous avons entendues n’étaient pas que des rumeurs, » dit Perturabo en baissant la tête pour pénétrer dans l’apothecarion, suivi par trois des automates du Cercle de Fer. La pièce avait déjà paru exiguë, la venue du primarque et de ses porteurs de boucliers incitait maintenant à la claustrophobie.

— Monseigneur ? » dit Vull Bronn. « Quelles rumeurs ?

— Celles qui ont circulé après Isstvan V, » dit Perturabo. « Des histoires invraisemblables de culte orgiaque voué à des démons et à des anciens dieux. De sorcellerie et de sacrifices.

— Mais ça ne pouvait pas être autre chose que des rumeurs ? » dit Forrix, offensé par cette suggestion. « Nous n’allons pas réellement penser qu’il existe des puissances anciennes dans le Warp ? Quoi qu’il puisse se passer chez les Emperor’s Children, il doit s’agir d’une nouvelle obsession de perfection de la part du Phénicien. Ça ne peut être rien d’autre. »

Perturabo hésita.

— J’ai cherché à le nier, à le rationaliser comme une maladie de l’esprit, mais après avoir vu ce qu’est devenue la IIIe légion et entendu ce que Cadaras Grendel avait à dire à propos des événements survenus sur le Pride of the Emperor, il est clair que Fulgrim croit vraiment être au service de ces dieux démoniaques.

— Des dieux ? » répéta Vull Bronn, ne voulant pas l’accepter, mais éprouvant une sensation inquiétante de vraisemblance tandis qu’il prononçait ces mots à voix haute. « De la sorcellerie ? Des puissances démoniaques ?

— Je suis d’accord, cela a l’air complètement fou, mais si Fulgrim et sa légion ont embrassé cette croyance, nous devons prendre cette histoire au sérieux.

— Je me rappelle de… de monstres, » dit l’Homme de Pierre. « Eidolon les a appelés les terata. Il a dit qu’ils étaient les sous-produits des travaux de l’apothicaire Fabius.

— Fabius crée de nouvelles formes de vie ? » dit Soulaka. « À quoi ressemblaient-elles ?

— Des choses diaboliques. Des fusions hybrides entre la mutilation chirurgicale et le cauchemar génétique. »

Vull Bronn déglutit, et le goût fut bileux et repoussant, alors que le souvenir des esclaves difformes et de leurs défigurations aveugles lui revenait à l’esprit. L’horreur des divertissements de la IIIe légion se logea comme un couteau dans son ventre, et il se replia vers les premiers préceptes des Iron Warriors.

— Du fer provient la force. De la force vient la volonté, » récita-t-il, alors qu’une vague de nausée menaçait de prendre le dessus sur lui. « De la volonté vient la foi. De la foi vient l’honneur. De l’honneur vient le fer.

— Puisse-t-il en être ainsi à jamais, » dit Soulaka, achevant la litanie en se penchant sur Vull Bronn. « Mais parlez-moi encore de ces nouvelles formes de vie. Cela m’avait l’air fascinant.

— Oubliez-les, Soulaka, » dit Perturabo, en venant soulever la tête de Vull Bronn, pour la faire tourner d’un côté à l’autre. « De tels exercices ne peuvent rien engendrer de bon. » Son visage se durcit, pour devenir pareil à du granit. « L’alchimie de Fabius est puissante si les drogues qu’il concocte peuvent avoir raison d’un Iron Warrior. Je ne prétends pas comprendre ce qui se passe dans la légion de mon frère, mais nous n’enverrons pas d’autres de nos guerriers à leurs rencontres de dépravés. Quelle que soit la corruption qui s’est emparée des guerriers de Fulgrim, elle ne gagnera pas les miens.

— Que devons-nous faire à présent ? » demanda Forrix.

— Je vais avoir quelques mots avec mon frère, » dit Perturabo.

Barban Falk arpentait la longueur du pont de commandement de l’Iron Blood, paré de son armure MkIV, les doigts entrecroisés derrière son dos. Il s’arrêta un instant pour observer le tourbillonnement démentiel de couleurs sans nom, regarder jouer les têtes d’orages impétueuses qui grondaient et se heurtaient au-delà de la baie de visualisation. L’Œil de la Terreur, comme il apparaissait désormais sur les tables d’astrogation, était un holocauste rageur d’énergies immatérielles, mais les tracés de trajectoire que leur fournissaient l’Andronius et son navigateur xenos suivaient des veines d’espace réel qui traversaient ses profondeurs turbulentes avec aplomb.

Bien qu’il allât contre tous ses instincts de se fier à un guide eldar, Falk était forcé d’admettre que les Chemins du Dessus se révélaient aussi calmes qu’une trajectoire de vol inter-système, et ils n’avaient pas perdu un seul vaisseau parmi les centaines dont se composait leur flotte. Du mieux qu’ils le pouvaient, les moteurs de données de l’Iron Blood enregistraient leur route, même si Falk suspectait que ce chemin ne resterait viable que le temps pour eux d’achever leur mission.

Il était irrité de se trouver seul sur le pont, mais tandis que Kroeger établissait sa présence auprès de son grand bataillon et que Forrix se collait au primarque, il fallait bien qu’au moins une des branches du Trident soit ici. Le capitaine de l’Iron Blood, un hybride mécanisé nommé Bahdet Vort, les maintenait sur leur cap, son corps largement subsumé dans l’autel dévotionnel à partir duquel le vaisseau était dirigé. Falk ne prêtait pas attention au débit régulier de corrections de trajectoire qui émanait de lui, et il se remit à faire les cent pas, en sentant son regard à nouveau attiré vers le bouillonnement de lueurs tournoyantes et d’énergies immortelles qui grouillaient derrière la protection fragile des champs du vaisseau.

Ici et là, des motifs se formaient et se dissolvaient, ressemblant à des visages, à des yeux et à mille autres éléments de la physiologie humaine. Tous illusoires et aléatoires, car le Warp était un royaume fantasmatique, mal connu, fait d’un espace changeant et sournois, où rien n’était ce qu’il semblait et peu de choses pouvaient être prises pour argent comptant.

La pratique standard lors de la traversée des flux du Warp était de maintenir l’oculus isolé des courants immatériels qui s’agitaient au-dehors, mais considérant l’aspect sûr de leur itinéraire, Falk avait fait garder les volets du pont ouverts. L’intérieur d’un vaisseau était tellement terne et fonctionnel ; le fait que toutes ces couleurs de nappe d’huile iridescente se projetaient dans l’espace du pont, en merveilleuses spirales de teintes qu’il ne pouvait nommer, était une distraction plaisante.

Falk fit halte au centre de la passerelle, en laissant le jargon servitorial, les marmonnements binaires et les claquements des moteurs de données passer sur lui tandis qu’il sondait du regard les profondeurs de la tempête. Comme en réaction à son examen, les courants serpentèrent devant le vaisseau et s’enroulèrent en de nouvelles formes toujours plus élaborées. Lignes et courbes s’entrecoupaient dans une collection d’angles rassemblés au hasard. Dépourvus en eux-mêmes de toute signification, mais à mesure que Falk les fixa, ils se mirent à s’agglomérer en quelque chose de tangible.

Au-delà du chaos apparent des boucles de lumière et d’obscurité, Falk eut l’impression passagère d’un faciès au large sourire. Un crâne, comme celui qu’il portait sur les deux épaulières de son armure de combat. Il cligna des yeux et l’image disparut. Sa bouche fut soudain sèche, mais il n’était pas même certain de ce qu’il avait vu.

S’il avait seulement vu quoi que ce soit.

Il fixa la poche agitée du Warp où il croyait avoir vu le crâne, mais les lignes, les courbes et les angles refusaient de s’assembler à nouveau. Il détourna les yeux de la baie de visualisation, vers le mur martelé. L’arrangement des stries de fabrication et des microfissures du métal lui sembla se tortiller sous son regard. Les griffures fractales lui sautèrent clairement aux yeux, en affichant le même crâne qu’il avait aperçu dans les profondeurs du Warp.

Falk serra les dents, et regarda ailleurs.

Dans les lignes croisées d’un lacis de poutrelles, il le vit à nouveau. Dans les griffures inscrites sur le cuir de ses gants, ses orbites creuses le regardaient étrangement, comme celles d’un étranger refusant de rompre un contact oculaire. Une fois aperçu quelque part, il était impossible d’oublier de l’avoir vu, et Falk sentit monter une certaine panique en voyant les marques d’usure sur les plaques du sol et les chevrons jaunes et noirs se couler à leur tour dans la forme du crâne rieur. Il se força à calmer sa respiration, conscient que le Warp pouvait jouer des tours au cerveau, que ses lois mal comprises étaient capables de distordre la perception que l’esprit se faisait de la réalité.

— Isolez le pont, » ordonna-t-il. « Abaissez les volets. »

Les volets grinçants descendirent en accordéon devant la baie de visualisation, mais tandis qu’ils se rapprochaient, les yeux de Falk se plissèrent, et il leva la main, ayant vu un flamboiement brillant de lumière énergisée fleurir à l’avant de l’Iron Blood comme un astre nouveau-né.

— Arrêtez. Rouvrez les volets. »

Les volets firent machine arrière dans un grondement de protestation et Falk se hâta jusqu’à la station de surveillance, à l’instant où un carillon de détection y retentissait. Il parcourut les lectures de l’auspex avant, et sentit une exultation croissante s’emparer de lui. Il pressa du doigt contre son gorgerin.

— Seigneur Perturabo ? Nous ne sommes pas seuls par ici. »

— Au nom du primarque, que vient-il de se passer juste à l’instant ? » demanda Cadmus Tyro en rejoignant à grandes enjambées la station dont se chargeait ordinairement frater Thamatica, mais qu’occupait pour l’heure Sabik Wayland.

Wayland aurait aimé avoir une réponse à lui donner. Des lueurs rouges apparaissaient les unes après les autres sur l’affichage du panneau d’acier devant lui, correspondant chacune à l’extinction d’un des systèmes vitaux du vaisseau.

— Je n’en suis pas certain, capitaine, » dit Wayland. « Les noyaux des réacteurs ont enregistré un pic critique et ont déclenché automatiquement les protocoles de dispersion extérieure. Presque tous les systèmes à bord se sont éteints, le temps que les niveaux d’énergie soient suffisamment redescendus pour qu’ils puissent se rallumer sans risque.

— Qu’est-ce qui a provoqué ce pic ? »

Wayland fit défiler les données pour les quinze dernières minutes, en y lisant des rendements bien trop excessifs considérant la vitesse actuelle du Sisypheum. Chacun des noyaux opérait bien en-deça de sa capacité tandis qu’ils manœuvraient le long des Chemins du Dessous, mais ils avaient néanmoins généré des quantités d’énergie colossales. Avec un serrement de cœur, Wayland soupçonna de savoir parfaitement vers où toute cette énergie avait été détournée.

— Thamatica. Quel imbécile, » dit-il.

— Quoi ? » s’emporta Tyro, et son accès de colère fit prendre les airs à son aigle. « Qu’est-ce que ce fou furieux a encore fait cette fois ?

— Je crois que le frater a effectué une seconde tentative pour faire fonctionner son faisceau de transfert thermique. Il avait dit qu’il lui fallait de plus gros générateurs, et je pense qu’il a détourné la puissance des réacteurs vers son laboratorium.

— Thamatica ! » cria Tyro par la fréquence générale. « Qu’avez-vous fait à mon vaisseau ? Montez ici immédiatement, que je puisse vous tuer ! »

Aucune réponse ne sembla devoir venir, et Tyro se tourna à nouveau vers Wayland, alors que l’éclairage d’urgence s’allumait dans un bourdonnement de circuits enclenchés, en baignant le pont d’un éclat rouge. Wayland se pencha sur son terminal, pour y rabattre la moindre bribe de données diagnosticielles qu’il lui était encore possible d’obtenir. Il constatait la subtilité dont Thamatica avait fait preuve pour dissimuler le fait qu’il siphonnait l’énergie des réacteurs, la façon dont il avait généré cette croissance exponentielle, et le retour de puissance catastrophique à la conclusion de son expérience.

— Mais qu’est-ce qu’il nous a fait ? » disait Vermanus Cybus, en essayant déjà de rétablir les systèmes d’armement du vaisseau. « Je n’arrive pas à alimenter les batteries d’armes.

— Les protocoles de dispersion ont tout coupé, » dit Wayland en regardant tous les niveaux d’alimentation à zéro. « Nous sommes complètement inertes.

— J’aurai sa peau, » dit Tyro.

— Il y a autre chose, » dit Wayland. « Et ça ne va pas vous plaire.

— Quoi donc ?

— Nous avons dispersé tellement d’énergie électromagnétique, c’est comme si un des clans avait allumé son feu d’alerte, » dit Wayland. « N’importe quel vaisseau dans un rayon d’une centaine d’années-lumière doit probablement l’avoir vue.

— Les traîtres ? Ils savent que nous sommes là ?

— C’est presque une certitude. »

Tyro lui tourna le dos et appela en direction du module de navigation où Varuchi Vohra était assis. L’eldar se leva de son fauteuil incliné, pour marcher avec grâce vers le capitaine courroucé du Sisypheum.

— Les Chemins du Dessus et les Chemins du Dessous, de quelle distance sont-ils éloignés ? »

Vohra étendit les mains avant de les faire tourner en spirale l’une autour de l’autre.

— Ce n’est pas une question à laquelle il est aisé de répondre, » dit-il. « La distance est une notion relative à l’intérieur d’une tempête telle que celle-ci. Cela revient à demander si le rêve est éloigné de l’éveil.

— Je ne vous ai pas demandé de la poésie, » le tança sèchement Tyro. « Donnez-moi une réponse directe ou je vous colle un bolt dans la tête. Est-ce que les autres sont assez près pour avoir vu l’épanchement de nos réacteurs ?

— S’ils ont des yeux qui surveillent le vide, alors ils l’auront vu, oui, » dit Varuchi Vohra.

Tyro rejoignit en courant la station de surveillance, l’un des rares systèmes épargnés par le black-out. L’affichage ne montrait qu’une cascade de non-sens, un cauchemar vacillant, tissé de parasites, fait de retours dépourvus de signification, d’une imagerie confuse que les officiers d’observation ne pouvaient pas interpréter. Au milieu d’une tempête Warp, les lectures conventionnelles des auspex se révélaient pratiquement inutiles, et seule la mutation unique d’un Navigateur pouvait espérer diriger un vaisseau au fil des courants immatériels.

Pour l’heure, Tyro avait besoin de quelque chose, n’importe quoi, pour lui dire où l’ennemi se trouvait.

Des vagues de bruit blanc et de distorsion passaient sur les auspex, mais juste l’espace d’un instant, la vue se dégagea, et Tyro eut un fugace aperçu de l’environnement spatial local. La console de menace s’alluma, après avoir pris un instantané des échos reçus au travers des capteurs passifs.

Le sang de Tyro se glaça comme s’il s’était trouvé juste à côté du cercueil de stase d’Ulrach Branthan.

Plus de trois cents contacts d’une taille de vaisseau de ligne, droit derrière eux sur un vecteur parallèle bas.

Deux bâtiments avancés de reconnaissance, des croiseurs d’attaque pour le moins, se rapprochant sur des vecteurs d’interception.

Et le Sisypheum qui dérivait sans alimentation, aussi impuissant qu’un jeune wyrm à écailles pris dans un nœud coulant.

— Tous aux postes de combat ! » cria Cadmus Tyro. « Vaisseaux ennemis en approche. »

Perturabo re-visionnait ce que l’auspex de proue avait détecté en limite de sa portée, une séquence distordue par les données aberrantes et les interférences du Warp. Puis, chaque fois au même moment précis, la clarté soudaine d’une pulsation électromagnétique. Les données concernant les fréquences, la radiance et les spectres nucléaires s’en déroulaient en cascade, et Perturabo les laissait filtrer dans les veines profondes de ses strates cognitives.

— Un vaisseau ennemi, » dit Forrix, dont la surprise était manifeste.

— Nous savons à qui il appartient ? » demanda Kroeger.

— C’est un vaisseau Iron Hands, » dit Perturabo, en pointant un endroit dans le défilement de données alors que l’enregistrement se rejouait en boucle une fois encore.

— La Xe légion ? » dit Forrix. « Les assassins étaient des Iron Hands sur Hydra Cordatus.

— L’un d’entre eux, » corrigea Perturabo. « Mais c’est de ce vaisseau-là qu’ils provenaient, je le sais. »

Le primarque mit l’image en pause sur l’expansion du halo d’énergie depuis le vaisseau Iron Hands, en se demandant comment les guerriers de Medusa avaient pu se montrer inconscients au point de donner un signe aussi visible de leur présence.

— Ça ne ressemble pas à la Xe de commettre une erreur comme celle-là, » nota Kroeger.

— C’est aussi ce que j’ai pensé, » dit Perturabo. « En des circonstances opérationnelles normales, il paraîtrait un peu trop commode qu’ils se manifestent de façon aussi criante. Mais je ne pense pas qu’il s’agisse d’un piège. Je crois que nous avons simplement une occasion en or.

— J’ai un verrouillage fixe sur leur dernière position, » dit Falk, debout à côté de l’autel de commandement de Vort. « Nous sommes tout à l’avant de la flotte, et nous serons à portée d’ici quelques minutes. »

Perturabo acquiesça puis se pencha sur la console où était figée l’image de l’expansion électromagnétique. Ses yeux se plissèrent tandis qu’il passait les données au crible et tapotait l’écran pensivement. Il releva les yeux vers les rafales et les bourrasques de démence qui faisaient rage au-dehors, en discernant un ordre, une logique froide dans le cœur bouillonnant de la tempête, une conscience idiote à laquelle ces particules d’insignifiance qui parcouraient les courants immatériels avaient donné une forme rudimentaire.

Voyager à l’intérieur de l’Œil de la Terreur n’avait fait qu’accroître son sentiment d’être épié, comme si le chaos éternel de cette tempête s’était replié sur lui-même pour fixer ces intrus en son cœur interdit.

Aucun de ses fils génétiques ne pouvait connaître le Warp comme il le connaissait ; ils n’avaient pas entendu comme lui son chant de sirène depuis leurs premiers jours. Pour eux, l’Œil de la Terreur n’était qu’une tempête infernale et impénétrable, un phénomène étrange et mystérieux. Un danger spatial à éviter.

Pour Perturabo, c’était un vestige de la mélodie ancienne de la galaxie, du bruit de fond de l’existence elle-même, des échos estompés de la musique de la création, parvenue à eux depuis l’aube des temps.

— Monseigneur ? » dit Forrix. « Y a-t-il un problème ?

— Quelque chose n’est pas normal, » dit Perturabo.

Un soupçon était en train de se former dans son esprit, comme un secret timide, qui ne se serait révélé à lui qu’en l’y incitant convenablement.

— Je crois voir quelque chose… Quelque chose qui ne devrait pas être… »

Il regarda plus loin que les signes évidents d’un vaisseau en détresse, et laissa son soupçon naissant croître et bourgeonner sans le diriger de façon consciente. La réponse allait lui venir, cette pensée qui taraudait son subconscient, mais uniquement lorsqu’elle serait prête.

Trois notes ascendantes provenant de derrière lui annoncèrent une communication entrante émanant de la flotte des Emperor’s Children. Perturabo sut de qui il s’agirait avant même que Barban Falk ne le lui confirme.

— Un appel venant du Pride of the Emperor. Le seigneur Fulgrim souhaite parler avec vous, monseigneur. »

Perturabo hocha la tête et une forme verte et pellucide apparut au-dessus du projecteur de lumière solide, serti dans le pont devant le grand central. Le Phénicien était habillé de ses robes volumineuses, et des chérubins auréolés de feu soutenaient la traîne de sa cape, l’un d’eux portant son casque ailé.

— Tu l’as vu ? » demanda Fulgrim dans un souffle, la voix rauque d’excitation.

— Oui, mon frère, nous l’avons vu, » répondit Perturabo. « Nous serons à portée de tir d’ici quelques instants.

— À portée de tir ? Tu ne songes quand même pas à le détruire, tout simplement ?

— Bien sûr que si, que faudrait-il faire d’autre ?

— L’Andronius apprête des engins d’abordage pour aller le capturer, » dit Fulgrim comme s’il s’agissait de la chose la plus évidente qui soit. « Tu dois avoir constaté que c’était un des vaisseaux de la Gorgone ?

— De la Xe légion, oui. Et alors ?

— Je ne veux pas laisser passer cette chance d’humilier encore une fois les hommes du pauvre Ferrus, » dit Fulgrim.

— Non, » répondit Perturabo. « Dès que nous aurons une solution de tir, l’Iron Blood va faire sauter ce vaisseau. »

L’image de Fulgrim réussit à se montrer convenablement déçue.

— N’es-tu pas au moins vaguement curieux de savoir comment ils se sont retrouvés devant nous ? Qui ils sont et pourquoi ils sont là ?

— Non.

— Vraiment ? Karuchi Vohra dit qu’ils ont peut-être un guide comme lui à bord.

— Raison de plus de le détruire dès que nous pourrons.

— Aie cette petite indulgence pour moi, » supplia la silhouette brillante de Fulgrim avec une légère moue. « Si c’était un vaisseau des Imperial Fists, je doute que tu serais si prompt à armer tes canons de bombardement. Tu serais à bord de ton oiseau d’assaut et tu chercherais déjà par où ouvrir une brèche. »

Perturabo coupa la liaison entre l’Iron Blood et le Pride of the Emperor. Il se tourna vers Barban Falk.

— Dès que nous aurons une solution de tir, détruisez les vaisseaux ennemis.

— Monseigneur ? » s’étonna Falk. « Les vaisseaux ? »

Perturabo hocha la tête, en ayant fini par comprendre la substance de ses soupçons, et porta de nouveau son regard sur l’enregistrement en boucle de l’impulsion électromagnétique. Oui, il y avait bien une ombre dans cet éclat de lumière, un point de ténèbres à un endroit où il n’y aurait pas dû y en avoir.

Un reflet dans le miroir du maelström là où rien n’aurait dû exister.

— L’un d’eux est en fuite, » dit Perturabo, « mais il y a deux vaisseaux là-dehors. »

L’ordre d’attaque fut donné, et les Emperor’s Children y répondirent avec une parfaite célérité.

Le tumulte gagna le pont d’embarquement de l’Andronius où les bandes se bousculèrent pour parvenir aux oiseaux d’assaut et aux torpilles d’abordage. Les cages de lancement des appareils d’attaque étaient accrochées à leurs rails de guidage, fraîchement repeintes dans leurs nouvelles couleurs : des roses choquants, des bleus électriques et des jaunes néon. De grandes bannières de peau et de soie flottaient des poutrelles de fer, roussies par les courants thermiques tandis que les moteurs s’allumaient.

Lucius sprinta à travers la cohorte en se dirigeant vers le Warhawk le plus proche.

Un vaisseau ennemi du type qu’il préférait, c’est-à-dire sans défense, dérivait dans le vide à portée du vaisseau de tête, et son équipage ne demandait qu’à être abordé. Les épées de Lucius dansaient pratiquement dans leurs fourreaux, et même en se disant que leur impatience relevait de son imagination, il ne parvenait plus tout à fait à s’en convaincre. Son armure luisait d’avoir été frottée à la graisse humaine, et le sang de ses nouvelles cicatrices faciales était encore collant sur l’aigle profané au centre de son plastron.

Lucius bondit sur la rampe d’assaut du Warhawk et, certain de s’être assuré une place parmi la première vague d’abordage, se retourna afin de voir qui d’autre allait se joindre à lui. Les guerriers de la légion se bousculaient et jouaient des coudes pour être parmi les premiers aux prises avec l’adversaire. Leur dévotion s’était tournée vers l’intérieur depuis Prismatica, et l’occasion de se baigner dans les hurlements ennemis était trop délicieuse pour la laisser passer.

Marius Vairosean s’ouvrait un chemin en beuglant vers un appareil en attente, ses Kakophoni rugissant derrière lui tandis que leurs canons soniques aux notes aiguës hurlaient et braillaient comme un chœur de damnés. Bastarnae Abranxe s’était frayé un passage, ainsi que son consort Lonomia Ruen. Abranxe le vit et leva une épée. Pour le défier ou le saluer, Lucius n’en avait que faire.

Son regard était attiré vers une torpille d’abordage tout à l’extrémité du pont, isolée des autres comme une victime de la lèpre. Personne ne se battait pour parvenir à celle-là, car la silhouette solitaire de l’apothicaire Fabius se tenait devant, et dirigeait calmement la manœuvre d’un palan de chargement lourd, ayant soulevé des profondeurs du vaisseau un conteneur gigantesque, marqué au pochoir de toutes sortes de symboles de danger. Même les Emperor’s Children les plus avides de sensations savaient préférable de se tenir à l’écart des créations ignobles engendrées dans le capharnaüm de Fabius.

Des serviteurs coiffés de capuches de chair guidaient le conteneur biologique en avant, tels les esclaves de quelque bâtisseur de monument des temps jadis. Ils le firent descendre à l’intérieur de la torpille et Fabius y grimpa à sa suite, en fermant les battants étanches derrière lui.

— Qu’est-ce que vous complotez, vieux nécromancien fétide ? » se demanda Lucius, son intérêt piqué au vif.

Il entendit l’écho percutant des écoutilles d’autres torpilles se fermant derrière leur plein chargement, et sourit en se reculant vers l’intérieur éclairé de rouge du compartiment passager. Des dizaines d’Emperor’s Children se sanglaient dans les harnais gravitiques, s’entaillaient la paume sur les dents de leurs lames tronçonneuses, balançaient d’avant en arrière dans leur excitation à peine contenue ou hurlaient comme des loups frénétiques au cœur de la meute. La rampe d’assaut se releva, et Lucius sentit l’oiseau d’assaut s’agiter dans les clamps de son rail de lancement. Rapidement, il trouva un siège vide, et se harnacha, au moment où l’engin grondant et vibrant était finalement libéré.

Ses puissantes turbines expulsèrent l’oiseau d’assaut dans le vide calme entre l’Andronius et sa victime. Les G clouèrent Lucius contre son siège, et il lécha le sang de sur ses lèvres.

Ses épées étaient tirées, sans qu’il n’ait aucun souvenir de les avoir sorties du fourreau.

Il cracha sur elles, en riant de sentir le plaisir chanter dans tout son corps.

Perturabo poussa un juron en voyant l’Andronius virer dans un sursaut de poussée corrective, pour venir se placer entre l’Iron Blood et le vaisseau à la dérive de la Xe légion.

— Maudit sois-tu, frère, » murmura-t-il.

— Nous avons une solution de tir, » dit Barban Falk.

Perturabo secoua la tête.

— Vous toucheriez l’Andronius, » dit-il.

— Fulgrim a ordonné à son vaisseau de bloquer notre angle de tir, » grogna Forrix.

— C’est presque certain, » reconnut Perturabo.

— Il savait que nous allions ouvrir le feu, » intervint Kroeger. « Je dis que nous devrions tirer quand même. Ce sera de leur faute si leur vaisseau se fait toucher. »

Perturabo retourna cette proposition dans sa tête, et la majeure partie de lui voulait donner cet ordre, sans se soucier des conséquences. Fulgrim avait sombré dans des abîmes d’égomanie terrifiants, et qui pouvait savoir ce que ses récentes croyances en des démons et des dieux le pousseraient à faire s’il se sentait attaqué. Des égocentriques comme lui étaient capables de déformer une offense accidentelle ou imaginaire pour y voir la pire des insultes. Allumer l’étincelle d’un conflit spatial entre deux légions entières dans l’Œil de la Terreur n’était sans doute pas une chose très avisée.

— Non, » dit Perturabo. « Un tel acte briserait notre fragile alliance, et je ne sais toujours pas après quoi en a réellement mon frère.

— Il vous a défié ! » gronda Forrix. « Il mérite ce châtiment.

— Assez, » dit Perturabo en sortant Brise-forge de son harnais. « Si Fulgrim tient vraiment à capturer ce vaisseau, nous n’allons pas le laisser s’accaparer toute la gloire. »

Kroeger fut le premier à saisir ce qu’impliquaient ces mots.

— Je vais faire préparer les appareils d’assaut, » dit-il en se dirigeant vers les portes blindées du pont. « Nous serons parés au lancement d’ici dix minutes.

— Non, » dit Perturabo. « Tout sera déjà terminé.

— Pourquoi pas ce second vaisseau ? » dit Forrix.

— Il s’est déjà enfui, » dit Perturabo. « Qui que cela pouvait bien être, ils ne voulaient pas encore s’impliquer dans ce combat. Si nous voulons battre le fer, nous devons partir maintenant.

— Monseigneur, » dit Forrix, une note d’avertissement dans la voix en comprenant quelle était l’intention de Perturabo. « Aussi près de la bordure des interférences Warp ? Et sans points de verrouillage fixes ? Les risques sont trop grands.

— Fulgrim a peut-être commencé tout ceci, mais c’est nous qui allons l’achever, » dit Perturabo avant de se tourner vers Barban Falk. « Amenez-nous au-dessus du vaisseau ennemi. Faites alimenter les salles de téléportation. »

QUATORZE

La foire aux monstres
Tu m’as blessé
Le cercle refermé

Les impacts étaient assourdissants, et emplissaient la superstructure du Sisypheum des échos retentissants du métal contre le métal. Les épaisseurs intérieures des cloisons s’éventraient comme du fer-blanc sous la force des torpilles d’abordage venues frapper le flanc du vaisseau ballotté. Les couches alternées d’acier et de céramite se fracturaient face au nez trapu des torpilles perçant la coque à l’endroit du plus grand espace vide qu’il pouvait se trouver à l’intérieur du vaisseau Iron Hand : son pont d’embarquement.

De leurs sections frontales jaillirent des gerbes de magna-fuseur d’assaut, et ces projections dispersèrent devant eux des cônes de shrapnel chauffés au rouge. Ils ne causèrent ainsi que peu d’autres dégâts, Cadmus Tyro ayant donné pour ordre que le pont reste toujours dégagé de ses appareils trans-atmosphériques en anticipation d’une telle attaque. Les rouages de découpe greffés sur les torpilles cessèrent leur rotation, et leurs rivets de fermeture éclatèrent en séquence.

Vermanus Cybus donna l’ordre d’attaque par une impulsion synaptique à travers l’UIC implantée dans son crâne. À peine ses instructions eurent-elles été reçues que les grandes portes anti-explosions du fond de l’espace d’embarquement se relevèrent dans leur cadre, et une vingtaine de Rhino aux couleurs noir et fer foncèrent dans la direction des torpilles. Cybus ne comptait pas orchestrer une défense statique de son vaisseau, mais une cuisante contre-attaque.

Lui-même s’élançait à bord de son Rhino de commandement lourdement modifié, arrimé à l’intérieur de la coupole par les verrous magnétiques de la partie inférieure mécanisée de son corps. Ses doigts écrasaient les gâchettes de tir des bolters montés sur pivot, envoyant des torrents de traînées jouer sur les bouches des torpilles, semblables à celle d’un ver. Le flot continu de bolts criblait le blindage extérieur calciné des torpilles, dont les tourelles offensives se dégagèrent de leur coffrage en pivotant et commencèrent à retourner les tirs.

Mieux protégés par leur blindage et lancés à en faire éclater leur moteur sur les débris dispersés par l’arrivée des torpilles, aucun des véhicules ne fut arrêté dans sa course. Les parois protectrices des torpilles furent soufflées vers le dehors, et un rugissement de haine animale retentit de l’intérieur, rappelant celui des ferrodragons troglodytes du Karaashi. Cybus arrêta son Rhino en dérapant sur quelques mètres, tandis que le nez des torpilles tombait, et que leurs rampes s’écrasaient sur les plaques endommagées du pont.

— Ils arrivent ! » cria-t-il sur toute une variété de fréquences. « Soyez forts comme le fer ! »

Les portes des Rhino s’ouvrirent à la volée et les guerriers aux armures noires en débarquèrent, près de deux cents frères de bataille, qui partirent en avant occuper des positions à couvert parmi les étançons tombés, les plaques rompues du sol et les cloisons renversées.

Une masse hululante de chair distordue et d’armures suturées s’extirpa de la torpille ayant frappé la première ; une centaine de… choses, ou davantage, qui ne ressemblaient à rien de ce que Cybus avait déjà pu voir. Ses yeux artificiels étaient capables de transcrire les informations visuelles dans de multiples spectres, et avec une incroyable précision, ce qu’à cet instant il regretta.

Il n’y avait pas deux spécimens semblables parmi ces monstres, des choses hybrides à la peau luisante, à l’anatomie défaite et aux muscles boursouflés. Leurs membres étaient étirés, garnis de lames et de crochets tournoyants. Ils se déplaçaient à une vitesse ahurissante, certains sur des pattes ressemblant à des pistons et des ressorts organiques, d’autres sur les hanches de puissantes bêtes de trait. Comme des effigies de cire laissées trop près d’une lampe, leur plastique ressemblait à l’amalgame fondu d’une centaine de morphologies jointes. Des abominations génétiquement manipulées qui n’auraient jamais dû voir le jour.

Mais pire que toutes leurs difformités et leurs anomalies, était le fait que leurs corps avaient tous très clairement été autrefois ceux de Space Marines. Aucune autre chair n’aurait pu supporter une telle mutilation, une telle torture cellulaire et y survivre. Les tirs en provenance des Iron Hands faiblirent quelque peu dès l’instant où cette vérité horrible les frappa, et les monstres se saisirent de cette hésitation momentanée pour couvrir la distance entre leurs deux forces à une vitesse terrifiante.

Une vingtaine d’entre eux peut-être furent fauchés sous une salve de tirs saccadés lorsque les Iron Hands se remirent de leur choc. Les explosions des bolts et les missiles lâchés à courte portée les réduisirent à la somme de leurs organes éparpillés, mais cela était loin de suffire pour arrêter la marée de chair aberrante.

Les monstres se jetèrent sur les Iron Hands par paquets de muscles et d’os durs comme la pierre.

Cassander avait été amendé génétiquement pour parer aux effets débilitants de la peur, sa physiologie retouchée pour bloquer les réponses chimiques et neurologiques à cette émotion, et son esprit entraîné à résister à son toucher. Il avait livré les guerres de l’Empereur pendant des siècles et n’avait jamais laissé les nombreuses terreurs de la galaxie le détourner de sa mission.

Mais rien ne l’avait préparé à ceci.

Se battre contre les guerriers qu’il considérait encore comme ses frères.

Au terme de sa vengeance avortée contre Fabius, les serviteurs-esclaves déments l’avaient jeté dans l’une des chambres sépulcrales aux murs de fer, avec une horde de bêtes reniflantes et puantes. Il s’était attendu à les voir attaquer, se jeter sur lui, et lui arracher les membres avec ceux qu’elles-mêmes possédaient, anatomiquement impossibles.

Au lieu de quoi elles l’avaient accepté comme l’un des leurs.

Alors seulement, Cassander avait-il compris que ces abominations avaient été autrefois des guerriers tels que lui. Quelles qu’avaient été leurs légions respectives, ils étaient à présent des monstres effroyables aux bouches dégoulinantes remplies de crocs, armés de serres craquelées. Une déviance chirurgicale et génétique, des êtres auxquels ne restaient que les derniers vestiges de leur humanité.

Alors seulement Cassander avait-il constaté combien son propre corps était devenu ravagé et distordu.

Bouffi au point d’en être méconnaissable, décoloré par les poisons sales et les agents biologiques qui lui avaient été injectés, son corps n’était plus qu’une parodie de la fière perfection qui avait été la sienne. Il avait constaté le gonflement de ses muscles, la dureté de sa peau, les saillances de ses os autour de chaque articulation distendue.

Les monstres ne l’attaquaient pas, parce qu’il en était un.

Entretenus comme les animaux exotiques d’une ménagerie, ils recevaient un gruau riche en nutriments, dont seul Cassander semblait comprendre qu’il s’y trouvait mélangés des hormones de croissance et des déclencheurs génétiques visant à accroître leur force et leur agressivité. Les bagarres et le sang étaient endémiques après chacun de leurs repas, et de nombreuses fois, Cassander avait été contraint de défendre la portion du sol de la salle où il se recroquevillait pour dormir.

Il avait délaissé le gruau, malgré la rébellion de son estomac face à ce jeûne forcé. Sa physiologie reforgée réclamait d’être nourrie, et il pouvait sentir son métabolisme étouffé commencer à se dévorer lui-même. C’était une bonne chose, qui signifiait que ses souffrances allaient trouver un terme.

Il mourrait, et ce cauchemar allait prendre fin.

Mais il s’était rappelé alors ses propres paroles dites à Navarra, et le credo des Imperial Fists, chacun des dogmes de Rogal Dorn martelés dans son crâne comme par le poing de l’Empereur en personne.

Détermination, autosuffisance et fermeté.

L’honneur, le devoir, la capacité à tout endurer.

Cassander avait mangé avec retenue, en ingérant tout juste assez pour maintenir ses forces, et en réprimant ses volontés soudaines de s’en prendre aux créatures autour de lui. Ses humeurs connaissaient des sautes violentes, et la moindre bribe de son endurance mentale lui était nécessaire pour se raccrocher à toutes ces choses faisant de lui ce qu’il était : un guerrier des légions Astartes et un fils orgueilleux de Rogal Dorn.

Le temps s’était mis à détenir encore moins de signification dans cette existence crépusculaire de sauvagerie, puis était venu le moment où les grandes portes blindées s’étaient ouvertes à la volée, et ils avaient été conduits à travers un couloir électrifié, menant à un tube de métal étouffant, qui avait grondé et secoué comme après avoir été tiré hors du canon d’une pièce d’artillerie.

Un impact brutal, une décélération ultra-rapide. Des souffles d’air surchauffé lâchés sur eux en séquence les poussèrent vers l’avant du tube, en une masse entassée de rage hurlante. Des brumisateurs installés au plafond emplirent l’air de stimulants chimiques, qui lui faisaient saigner les yeux, et battre ses cœurs, tous les deux, au rythme d’un grondement de tonnerre dans sa poitrine. Il sentait sa tête lui tourner, et le bouillon riche en oxygène de son mélange sanguin altéré l’abrutissait de peur et de colère. Ce puissant mélange d’émotions criardes faisait gonfler sa musculature, aux proportions déjà inquiétantes, sous le coup des stimulants adrénaux et inducteurs de rage.

Le mur de métal qui les avait retenus se souleva, et une lumière crue inonda le tube en fer où ils étaient confinés. Un piétinement de monstres beuglants chargea depuis l’intérieur de la torpille, aveugle et poussé par une rage chimique. Devant eux, des guerriers aux armures noires firent tirer des armes lourdes qui déchirèrent les premiers monstres à s’échapper de leur captivité. L’odeur de leur sang, et des cavités de leur corps, emplit les sens nouvellement éveillés de Cassander d’un besoin de leur arracher la chair de sur les os.

Il se battit contre cette sensation, mais fut porté vers les guerriers en noir malgré sa répugnance à approcher d’eux. Il aurait dû les reconnaître, il le savait. Il savait qu’ils n’étaient pas ses ennemis, qu’ils étaient ses frères ; pour autant, ce que lui disait son cerveau et ce que son corps réclamait étaient deux choses très différentes. Cassander regardait ses compagnons monstres tuer à grands coups de pattes griffues ou en régurgitant un jus de fluides toxiques.

Ce n’était pas la guerre telle que la pratiquaient les légions. C’était un massacre dégénéré. Tout autour de Cassander, les bolts faisaient payer aux monstres un droit de passage cruel, les paquets de chair s’arrachant par morceaux, ou jaillissant derrière leur dos dans des gerbes de sang nauséabond. Lui-même fit son possible pour ne pas se laisser prendre dans la mêlée rageuse, mais inévitablement, il se retrouva face à un guerrier en armure noire et brillante, et à un poing de l’acier argenté le plus pur. Cassander leva les bras en l’air, en réprimant la volonté subite d’aller arracher la tête à cet adversaire.

— Iron Hand ! » lui cria-t-il de toutes ses forces. « Je fais partie des légions ! »

Ses mots furent mutilés par le remodelage génétique de l’os de sa mâchoire, et si l’Astartes le comprit, il n’en montra rien. Un coup partit de son bolter, et Cassander se tordit en deux, atteint par le tir en plein centre du torse. La douleur était incroyable, mais au lieu de le faire éclater de l’intérieur, le projectile avait été détourné par sa carapace dermique, récemment ossifiée.

Cassander rugit, et arracha le bolter à la poigne de fer du space marine. Il cassa l’arme en deux et envoya au loin ses deux moitiés tordues avant de se jeter sur le guerrier désarmé. Un coup lui brisa le casque en deux, un autre le lui arracha : des gaz sous pression sifflèrent autour des traits révélés, à moitié augmentiques, à moitié charnels.

La rage de Cassander se troubla, face à la haine que lui vouait ce guerrier.

Le space marine eut soudain une longue dague de combat à la main, qu’il lui planta dans le flanc. La pointe crissa le long du bouclier osseux avant de trouver un point faible et de s’y enfoncer en perforant un des poumons de Cassander. Des postillons sanglants éclaboussèrent le visage de l’Iron Hand. Cassander baissa la main et la ferma sur la trachée du guerrier, qu’il lui arracha, un bouquet de tubes luisants, dans un jaillissement de sang artériel. Puisant dans ses dernières secondes d’existence, le space marine le poignarda encore deux fois, mais sans force derrière ses coups. La lame lui glissa des doigts alors que la vie le quittait.

Cassander se redressa, en regardant la coagulation du sang tomber du paquet de tissu trachéal dans son poing. Il le lâcha, en le jetant à l’écart de lui, répugné et horrifié par ce qu’il avait commis. Un défenseur de l’Imperium était mort par sa main, et l’énormité de cette faute peinait à trouver une place dans son esprit où celui-ci parviendrait à la comprendre.

Felix Cassander, capitaine des Imperial Fists, avait assassiné un guerrier des Iron Hands. Des larmes huileuses se répandaient sur son visage et son estomac révulsé se soulevait. Il rejeta la tête en arrière, et hurla, alors que la bataille tournoyait autour de lui dans le sang et la violence.

Coupé de tous, au milieu des monstres furibonds, Cassander perçut l’horreur véritable de ce que l’apothicaire Fabius leur avait fait.

Le choc soudain de la décélération. Le claquement de l’ouverture des verrous, et la vague de chaleur d’un magna-fuseur. Une lumière crue se répandit à l’intérieur de l’oiseau d’assaut, et Lucius attendit qu’une bonne dizaine de ses compagnons guerriers soient partis se ruer face aux projectiles des Iron Hands avant de se lancer lui-même dans la masse. Après tout, il ne servait à rien de faire partie de l’ivraie qui serait abattue sous les premières rafales.

Des bruits d’impacts résonnèrent depuis la coque du Warhawk, ceux du tir de suppression en provenance des Rhino et des défenses statiques. La baie d’embarquement d’un vaisseau constituait une proie facile concernant l’accès à bord, mais celle-ci était bien servie en matière d’armes et de défenseurs. Lucius scruta la disposition des Iron Hands en un battement de cœur, constata un manque d’imagination décourageant dans leur déploiement. Il lisait dans leur dispositif l’influence prescriptive de Guilliman, et se gaussa des Iron Hands, désespérés de pouvoir suivre un nouveau modèle.

Un tir l’atteignit à l’épaule, et une impulsion de douleur le traversa. De plus en plus, son armure lui semblait faire partie de lui, comme une peau durcie, pourvue en égale mesure de récepteurs pour la souffrance et le plaisir. L’idée lui paraissait bienvenue. Il se recula d’un bond lorsqu’une rafale violente de tirs d’autocanon ratissa la longueur de la rampe d’assaut. Des douches d’étincelles tombèrent comme une averse de néon, tandis que certains des projectiles éclataient au milieu de la charge des Emperor’s Children. Une brassée de guerriers s’éparpilla en chair déchiquetée, pendant qu’une poignée d’autres étaient abattus avec une précision mécanique. Le sang coulait sur la rampe. Lucius n’eut pas même une pensée pour tous ces morts.

Quatre oiseaux d’assaut avaient pénétré jusque dans la baie d’embarquement, au côté d’un bon nombre de torpilles, et une superposition grésillante sur ses optiques lui disait que trois autres avaient ouvert des brèches sur d’autres sections du vaisseau ennemi. Cet astronef était condamné, et il ne restait plus désormais qu’à s’amuser de chasser son équipage comme du gibier. D’autres Emperor’s Children parvenaient à gagner le pont, mais ce qui réclamait l’attention de Lucius était cette vague de monstruosités bestiales attaquant les Iron Hands.

Il sourit en voyant Fabius au sommet de la rampe de sa torpille tel un père fier d’observer ses rejetons. Et quels rejetons ! Une ménagerie incroyable de merveilleux terata, très clairement engendrés à partir du gabarit des légions : une marée suffisamment grotesque et difforme pour rivaliser avec toutes les troupes carnavalesques que le Phénicien avait pu rassembler autour de lui. Ils étaient extraordinaires et terribles, et l’étendue de ce que Fabius avait accompli était à couper le souffle.

Une brute colossale dont la peau fumante était d’un rouge vif et chaude comme un four écarta un Rhino d’un grand coup, comme un jouet de papier, en enfonçant le flanc entier du véhicule. Ses muscles étaient énormes, et un nouvel horion envoya le blindé dans les airs, pour le faire retomber trente mètres plus loin en une pile fracassée. Des tirs de bolter lui déchiraient la chair, creusaient des sillons dans la matière solide de son corps. Le monstre rugissait. Ses yeux étaient gonflés de sang, ses muscles couverts d’excrétions odorantes qui puaient la graisse cuite.

Afin d’échapper au géant, qui changea un autre Rhino en carcasse, en arrachant son arbre de transmission toujours en marche pour s’en servir comme d’un gourdin, les Iron Hands s’éparpillèrent, œuvrèrent en groupes concertés pour garder leurs distances tout en le mitraillant de bolts explosifs par tous les angles.

Lucius courait au milieu d’eux, ses épées les taillant en pièces dans une économie de mouvements fluides. Ils se tournaient face à lui, tous pistolets et lames sortis, mais aucun ne se montrait à sa hauteur. Il se baissa sous un coup tronçonneur maladroit, avant de trancher de son épée le coude du guerrier, et de pivoter pour lui enfoncer sa seconde lame derrière la nuque en la faisant ressortir par la plaque faciale du casque.

D’autres Emperor’s Children se joignaient au combat, une bande hululante et braillarde de tueurs maniaques emmenée par Bastarnae Abranxe et Lonomia Ruen. Les deux épées d’Abranxe frappaient en filant comme des éclairs d’acier insaisissables, mais Lucius n’en était pas impressionné. La rapidité n’avait rien à voir avec le talent, et le plus souvent, ses coups infligeaient des blessures maladroites sans aucune finesse. Ruen se battait avec ses dagues creuses, des poignards à la lame effilée dont dégoulinaient des larmes de venin sifflant. Ceux qu’il blessait étaient pris de spasmes convulsifs, mais peu de ses victimes succombaient. Peut-être était-ce le but recherché.

Lucius les laissa là, en se glissant au travers des combats avec la grâce d’un assassin, usant de ses deux lames comme d’instruments de meurtre magistraux. Les corps se pressaient tout autour de lui, mais Lucius passait comme une fumée entre les monstres tueurs de Fabius et les Iron Hands malmenés. Ces derniers se battaient avec une sorte d’obstination mécanique, et pouvaient encaisser un bon nombre de coups. Lucius ressentit une excitation fiévreuse lorsqu’un de ces guerriers, qu’un coup de taille porté au cou aurait dû faire mourir en même temps que l’estoc simultané à sa poitrine, le fit tomber au sol en lui assénant un coup de poing métallique comme celui d’un marteau à percussion.

Ce coup le secoua, mais il récupéra rapidement alors que l’autre se rapprochait pour l’achever. Du liquide visqueux se répandait de ses terribles blessures, mais ses reflets pétrochimiques apprirent à Lucius que ses lames n’avaient fait que sectionner quelques composants mécaniques.

— Il reste à peine assez de chair sur toi pour te tuer, » dit-il, en s’écartant d’un coup grossier d’épée tronçonneuse. Lucius pivota sur son talon et lui expédia son coude contre le côté du casque. L’autre chancela, mais ne tomba toujours pas quand Lucius lui enfourna deux épées à travers le ventre. L’Iron Hand beugla quelque chose, mais ses mots n’étaient plus guère qu’un gargouillis inintelligible. Des gouttelettes d’une écume tachée de rouge sautèrent depuis la grille de sa plaque faciale, et Lucius goûta à la riche texture huileuse de ce sang.

Déjà lassé de ce combat, Lucius arracha ses lames d’un coup sec, et les leva toutes deux dans un mouvement en sécateur qui fit sauter de ses épaules la tête de l’Iron Hand. Il se tourna et partit dos courbé à travers l’engagement, en suppliant de trouver au moins à bord de ce vaisseau un seul guerrier capable de lui offrir ne serait-ce qu’un instant de distraction.

Une bête de cauchemar aux bras crochus de mante gigantesque bondit au milieu d’une escouade reconstituée d’Iron Hands, et en sectionna trois en autant de mouvements de ses membres puissants. La chose tuait en poussant un cri plaintif, qui semblait pour une part être fait de haine et de souffrance. Cybus fit tourner l’arme sur pivot de son Rhino, et conserva le réticule flottant de ses yeux bioniques rivé sur le crâne de sa cible, dont le tir de bolts guidés déchiqueta toute la moitié supérieure du corps en confettis de tissus rouges.

Des guerriers, engoncés dans des armures de la couleur de rêves fiévreux, chargeaient depuis les appareils d’abordage baignés de fumée. Leur poitrine arborait l’aquila distinctif, bien que défiguré, qui les marquait comme des Emperor’s Children, mais il ne restait aucun autre signe pour les identifier comme des membres de cette fière légion d’antan. Leurs plaques d’armure étaient décorées de fétiches en peau et de trophées de guerre sanglants, entrelacés de symboles obscènes et de crochets soudés.

Son corps avait pourtant depuis longtemps échangé la faiblesse de la chair contre la pureté du fer, mais la haine l’enflamma à la vue des Emperor’s Children. Ces dégénérés avaient assassiné son primarque, et en cet instant, jamais Vermanus Cybus ne s’était senti plus vivant, ni n’avait jamais été plus humain.

Il s’était battu au côté des guerriers du Phénicien en de nombreuses occasions avant la trahison d’Isstvan. Cybus avait toujours respecté leur attachement à cette recherche de perfection, en trouvant de nombreuses raisons d’admirer leur éthique martiale. Il y avait bien des années de cela, lui et un jeune officier du nom de Rylanor avaient passé de longues soirées à discuter des mérites respectifs de la force organique ou augmentique, où il s’était moqué de la foi qu’avait l’Emperor’s Children dans sa chair, tout en lui vantant la vertu du fer.

Le jeune Rylanor faisait-il à présent partie de ces dégénérés ? Aurait-il à tuer un guerrier qu’il avait autrefois admiré ? Cette pensée ne le troubla pas, et lui parut uniquement aller dans le sens de sa croyance en la supériorité du fer sur les os et le sang. Les Emperor’s Children se répandaient sur le pont, en tirant de partout, en se hêlant les uns aux autres dans un étrange jargon de bataille qui malmenait les implants de Cybus, saturait son crâne de parasites perçants comme un millier de hurlements.

Les cris, les crissements des lames et les lueurs saccadées des échanges de tirs emplissaient la baie d’embarquement, où les Iron Hands affrontaient les abordeurs dans des corps à corps sanglants. Des membres mutants, des griffes encodées dans la séquence génétique déchiraient les plaques trempées à la guerre, en retour de quoi les épées tronçonneuses et les bolts à bout portant déchiraient les corps hideux des monstres. Cybus faisait passer sur eux le feu de ses bolters jumelés, en constatant que certains s’écroulaient sans aucune blessure que leur auraient causées ses hommes. Il vit de ses yeux un de ces Astartes difformes s’effondrer lorsque son anatomie poussée à bout finit par se rebeller en se consumant de l’intérieur. Un autre éclata simplement, alors que la mutation cellulaire rampante le transformait en une masse tortillante d’excroissances gélatineuses, comme du corail de chair.

Cybus s’interrompit dans ses rafales en voyant une silhouette parmi ces choses, un guerrier en armure, sur les épaules de laquelle était perché un ensemble hideux de lames, de foreuses à mèche fine et d’outils de dissection, telle la version chirurgicale d’un servo-harnais. Il fit pivoter sa coupole, mais l’individu lui fut caché par ses cohortes monstrueuses avant qu’il ne puisse faire feu.

Cybus dédaigna cette figure solitaire, et balaya les combats du regard avec le même calme que pour une planification tactique en salle de briefing. Les monstres étaient pour l’instant contenus, la résistance que leur opposaient ses guerriers et leur propre instabilité biologique les empêchant d’accomplir toute percée significative, mais les Emperor’s Children menaçaient d’envahir tout le pont.

— Premier échelon, contenez le flanc droit ! » ordonna Cybus, alors que des guerriers aux armures parées de violet, d’or et de peau tendue faisaient mouvement pour les encercler. « Réserve Une, déployez-vous. »

La formation de Rhino pivota, comme une porte refermée, s’avança en soutien de leur infanterie tout en continuant de mitrailler les Emperor’s Children de leurs rafales punitives. Les armes statiques et les emplacements de tourelles étrillèrent les zones ouvertes du pont, clouant sur place le groupe de contournement, le temps pour les Iron Hands de se redéployer.

Cybus s’autorisa un instant de satisfaction macabre.

Les Emperor’s Children allaient payer pour leur folie.

La bataille enflait et refluait au dessous de lui, en une masse palpitante de fureur dévastatrice, de savoir-faire clinique et tactique et d’extravagance théâtrale. En tant que mise en application de différents modes de combat, cela aurait pu être un sujet d’étude fascinant, mais Sharrowkyn s’intéressait davantage au fait de localiser les points nodaux de l’attaque ennemie, là où une frappe soudaine causerait le plus de désorganisation. Il se balançait, accroché aux armatures supérieures et aux passerelles de service de la baie, toujours en mouvement, ne s’arrêtant que pour évaluer la situation tactique.

Vermanus Cybus était un commandant sans compromis, qui possédait peu de charisme personnel, mais un savoir de secutor concernant la méthodologie du combat. Ses guerriers réagissaient avec alacrité à chaque poussée des Emperor’s Children, en appliquant une logique prompte, même si leurs assaillants ne semblaient pas quant à eux guidés par la cohérence.

Si les architectes de cet assaut avaient espéré briser les défenseurs d’un seul coup expéditif, grande allait être leur déception.

Les entités monstrueuses étaient lentement repoussées, leur ardeur animale ne faisant pas le poids face au calme glacé et à la nature inflexible des Iron Hands. Sharrowkyn voyait un certain nombre d’Emperor’s Children engagés au plus fort des combats, où un tueur brutal armé de deux lames courtes s’ouvrait un passage à travers les défenseurs. Un autre guerrier en armure bardée de piquants suivait dans son sillage, se battant avec une paire de dagues, empoisonnées à n’en pas douter.

Mais il y avait ce guerrier que Sharrowkyn ne cessait de voir encore et encore, et qui bien davantage attirait son attention, un épéiste au talent sublime. Celui-là connaissait les espaces entre la vie et la mort mieux que tous les autres, passait entre les lames et les tirs comme s’il employait le glissement, en montrant la même aisance avec laquelle un autre aurait simplement traversé une pièce. Le mouvement que tissaient ses lames entrait dans les espaces qu’occupaient les vivants et ressortait en mettant fin à leur vie.

C’était celui-là qu’il lui fallait tuer.

Lucius vit l’ombre fondre sur lui un instant avant qu’elle ne frappe.

Il se contorsionna pour l’éviter, quoi que cela pouvait être. Mais même lui n’était pas assez rapide.

L’impact lui donna l’impression d’être atteint par un marteau de siège, et l’air fut chassé de ses poumons quand le guerrier tombé d’au-dessus de lui fit violemment percuter le pont. Il s’écarta en roulant de côté lorsqu’une épée à lame noire s’abattit, et en bloqua une autre à une vitesse instinctive. Lucius vit une silhouette en noir se fendre encore vers lui, et fit rouler ses poignets pour lever ses deux lames ensemble dans une parade en croix. Il tordit sa prise et pivota sur son talon afin de délivrer un coup meurtrier vers la gorge de son adversaire.

Sa lame se heurta à un tranchant d’acier, et seule une parade désespérée lui permit de garder sa propre tête sur ses épaules quand une lame silencieuse frappa vers lui. Lucius était impressionné, ravi d’avoir trouvé un guerrier capable de faire la différence entre les deux bouts d’une épée. Sa première parade aurait suffi à désarmer la plupart des adversaires.

— Tu es plutôt doué, » dit-il lorsqu’ils se tournèrent l’un autour de l’autre.

Le guerrier ne répondit pas, et seulement alors Lucius remarqua-t-il qu’il n’était pas un Iron Hand.

— Raven Guard, » dit-il, reconnaissant la prise, la posture et l’angle des lames auxquels les combattants de Corax vouaient leur préférence. « Ce qui explique pourquoi tu es encore vivant. »

Le Raven Guard attaqua en une série de feintes aveuglantes, d’entailles hautes et de coups de pointe d’une vitesse fulgurante, que Lucius para et esquiva, devant lesquels il recula, en un duel à la cadence de plus en plus rapide. L’autre n’était pas simplement doué, mais talentueux. Expert, peut-être.

— Ça fait longtemps que je n’ai pas tué de petits oiseaux noirs, » s’amusa Lucius. « Au moins depuis Isstvan. »

Le guerrier ne réagit pas à la provocation, ce qui le désignait comme encore plus habile qu’il ne l’avait pensé. Comprenant qu’il ne parviendrait pas à faire enrager le Raven Guard si aisément, Lucius oublia son besoin d’humilier son adversaire, aussi bien que de le vaincre. À plusieurs reprises ils se lancèrent l’un sur l’autre, en tournoyant comme des danseurs pris dans une chorégraphie à laquelle seule la mort d’un des artistes pouvait mettre fin.

Lucius étudiait l’autre guerrier à mesure qu’ils combattaient. Ses mouvements étaient comme de l’huile glissant dans l’air, une progression fluctuante de sa pose. Son travail de lame était sans défaut, techniquement parfait, mais soutenu par une compréhension innée de l’art de l’épée. Subitement, Lucius se rendit compte que ce guerrier était presque son égal.

Une vague d’incertitude l’inonda à l’idée que ce guerrier pouvait avoir une chance de prendre le dessus. Il se mit à rire, grisé d’avoir finalement rencontré un adversaire digne de lui, tous ses nerfs se rebellant à la perspective d’être battu, même si la possibilité restait infime au point de confiner à l’impossible. Mais le seul fait qu’une telle possibilité existait encore suffisait à vouloir la savourer.

— Mon cher ami, » dit-il en parant un coup vers l’aine et en enchaînant d’une riposte joueuse à la tête. « Dis-moi ton nom, il faut que je le connaisse. »

Le guerrier répondit d’une frappe vers le cou à la vitesse d’un serpent et d’un enchaînement latéral à la gorge. Courroucé, Lucius écarta cette seconde attaque d’un coup d’épée et voulut trancher le poignet du Raven Guard. Une lame noire détourna son coup, et une contre-attaque d’une vitesse sidérante creusa un sillon sur l’aigle du plastron de Lucius.

— Mais réponds-moi donc, » s’emporta Lucius ; un autre coup cuisant se glissa au travers de sa défense pour lui ouvrir une profonde entaille sur la joue. Sidéré, Lucius brisa le cercle de leurs circuits autour de l’autre et abaissa ses armes. Le sang lui gouttait du visage, et sa colère s’évanouit, dans une bouffée de bonheur extatique.

— Tu m’as blessé, » dit-il, stupéfait et excité tout à la fois. « Tu as vraiment réussi à me toucher. Sais-tu à quel point c’est rare ? »

Avant que le guerrier puisse répondre, non que Lucius s’y attendait vraiment, un autre s’immisça brutalement dans le cercle du duel en venant le heurter de tout son corps et le jeter au sol. Lucius tomba lourdement et laissa échapper ses épées en se cognant la tête sur une plaque tordue du pont. À travers une brume de sang et d’étourdissement, il vit une silhouette rose et or se jeter ensuite sur l’escrimeur de la Raven Guard.

Ce nouvel arrivant lança sa paire d’épées dans un coup décapitant, et malgré le voile rouge, Lucius reconnut une passe maladroite de Bastarnae Abranxe. Le Raven Guard se baissa sous le coup et pivota derrière son assaillant. Ses épées plongèrent dans les reins d’Abranxe, par l’interstice sous la plaque dorsale. Abranxe grogna de douleur, mais avant qu’il n’ait pu faire davantage que pivoter de nouveau face à son attaquant, sa gorge fut ouverte par une lame et la calotte de son crâne sabrée par une autre.

Abranxe tomba, mort, et Lucius s’esclaffa de le voir à ce point humilié. Il doutait que même Fabius soit capable de réparer ce genre de dégâts.

Le Raven Guard ne prit pas le temps de se réjouir de son succès et se jeta en avant pour achever Lucius.

Mais les destins, semblait-il, avaient encore d’autres projets pour lui.

Un dôme bleu ardent de feu électrique éclata au centre de la baie d’embarquement, en projetant sous toute la voûte un claquement d’air déplacé, comme l’onde de choc d’une munition atmosphérique. Le Raven Guard chancela et Lucius perçut sur sa langue le goût amer et métallique de l’énergie d’une téléportation. Il chassa en clignant des yeux les persistances rétiniennes des sources de lumière multiples, et les échos fantômes de choses n’ayant jamais existé.

Les combats de la baie d’embarquement cessèrent alors que la lumière bleue s’évanouissait.

À sa place se tenait Perturabo, au milieu d’un cercle de gardiens robotiques.

QUINZE

Une autre façon de se battre
Cœur de fer
Ralliez-vous autour du capitaine

Thamatica parcourait la longueur de l’enginarium en courant d’une console de contrôle à l’autre, à travers les expulsions de vapeur constantes, assez brûlantes pour décaper la chair à nu. Chaque souffle de gaz surchauffés roussissait un peu plus la peinture de son armure et le faisait se sentir comme à l’intérieur d’un fourneau. Il transpirait à travers la combinaison plaquée contre sa peau, et la sueur lui piquait les yeux, brouillait les défilements d’informations sur ses lentilles.

Les systèmes d’urgence ventilaient la puissance des réacteurs aussi vite qu’ils le pouvaient. Il s’arrêta près d’une station de dispersion et regarda les nombres d’ivoire défiler en cliquetant, les rouleaux de l’affichage lui évoquant l’altimètre d’un engin en chute libre. Le servo-harnais qu’il venait de charger sur son dos tourna les roues de métal peintes en rouge des canalisations au-dessus de lui, et un pic de données se transmit vers le terminal ouvert non loin de lui. Dans son flux sanguin s’écoulait la même chaleur synesthésique que celle des réacteurs tourmentés.

— Toujours trop élevée, » dit-il. « Tyro ne va pas aimer ça. Non, il ne va pas apprécier du tout. »

Des voix lui criaient aux oreilles, pour exiger d’être tenues informées, mais il n’en tenait pas compte. Qu’aurait-il pu leur dire qui aurait fait une différence ? Les niveaux de puissance des réacteurs de ce vaisseau s’élevaient toujours hors de tout contrôle, et peu importait le nombre de barres nullificatrices qu’il déployait, ils restaient au seuil de l’incident critique.

— Et quand nous en serons là… » Il n’acheva pas sa phrase.

Thamatica se remit en route à travers l’espace des machines, en voyant les serviteurs mourants, dont la peau se cloquait et tombait sous la chaleur intolérable tandis qu’ils travaillaient toujours. Les technaugures exo-protégés se battaient contre les commandes d’épanchement, détournaient l’énergie vers des circuits redondants de dérivation, et cherchaient d’autres moyens de disperser l’excédent en toute sécurité. Une tâche futile, mais qui pouvait offrir au capitaine un peu de temps pour mieux repousser l’abordage ennemi. C’était là tout ce que Thamatica pouvait faire pour lui, et cela l’exaspérait de les avoir tous placés dans cette situation.

— Je devrais être sur les ponts en train de me battre, » dit-il, en consacrant une part de son attention à étudier les mises à jours tactiques transmises par les moteurs de données du vaisseau. La baie d’embarquement tenait encore, quoiqu’avec difficulté, et même si les rapports concernant la nature de l’ennemi semblaient n’avoir que peu de sens ; mais ça n’était pas cet affrontement-là qui préoccupait Thamatica.

Un certain nombre de groupes éclatés avaient pris pied sur le Sisypheum dans les niveaux au-dessus de la baie d’embarquement. Des forces de réaction rapide étaient en chemin pour les intercepter en ce moment même, mais de plus en plus, l’attaque initiale semblait n’avoir eu pour but que de clouer les défenseurs sur place, tandis qu’un autre objectif indéterminé était le véritable but de l’offensive.

Thamatica coupa la liaison. Bien qu’aussi terrible et indomptable au combat que n’importe quel guerrier de la Xe légion, il savait que c’était ici qu’il serait le plus utile. Il débrancha sa pointe d’intrachargement et repartit vers la console de contrôle à l’extrémité de la salle des machines. Des formes bougeaient dans la brume de vapeur irradiée : des serviteurs que l’empoisonnement atomique allait tuer dans l’heure, des lexmécaniciens dont les fonctions cérébrales supérieures se dégradaient sans doute déjà dans les remous chimiques.

Ici et là, quelques Iron Hands avaient les bras plongés dans les coffrages ouverts des entrailles des réacteurs, à braver les coulures radioactives et les gaz bouillants et corrosifs pour maintenir le couvercle fermé sur la fusion imminente des noyaux qui réduirait le Sisypheum à un nuage de ses composants.

Une explosion d’une telle ampleur qu’elle allait tout détruire à proximité.

Soudain, Thamatica sut de quelle manière il pouvait lui aussi combattre l’ennemi.

Le Cercle de Fer verrouilla ses boucliers dans une formation en triangle, semblable à la proue d’un vaisseau de légion, et se pencha dans le mouvement de sa charge. Les tirs ricochaient contre leurs boucliers énergisés et leurs lourdes plaques de blindage ; poussée par leurs muscles en faisceaux de fibres et leurs noyaux d’alimentation, l’armature des automates s’épaississait autour des épaules, de la tête et des bras pour mieux résister aux tirs qui leur étaient adressés, et rien de ce que les Iron Hands pouvaient diriger vers eux ne ralentissait leur allure d’un iota.

Tel un léviathan de fer patiné, d’or et de jais, que rien ne pouvait arrêter, ils fracassèrent la défense des Iron Hands comme un boulet de démolition. Deux Rhino furent projetés, renvoyés en arrière de cinquante mètres par des coups de boucliers coordonnés, et une demi-douzaine de guerriers des légions écrasés par la force de leurs marteaux de siège.

Avec une précision de machine, les boucliers s’ouvrirent, et Perturabo se rua depuis leur aegis, Forrix et Kroeger à ses côtés. Brise-forge s’abattit et frappa sur le pont. Le choc sismique se propagea en ondes radiales, en retournant les véhicules blindés, et envoya des débris volants traverser l’air. Les Iron Hands furent projetés contre les murs comme des feuilles prises dans un ouragan, les plateformes d’armes mobiles réduites à des composants dispersés, et les tourelles des emplacements fixes, soumises au différentiel de pression, s’éteignirent brutalement.

Le Cercle de Fer planta ses boucliers au sol et pointa ses armes montées sur pivot d’épaule : des canons rotatifs, des lance-grenades et des carabines quadritubes. Les éventails de tir se superposèrent depuis leur position, en un tapis de projectiles lasers et traçants pour tout cribler et brûler sur leur chemin.

— Monseigneur ! » cria Forrix, en se laissant tomber sur un genou et en levant son bolter combiné.

Perturabo vit un Rhino, parvenu à rester droit. Immédiatement, il estima sa masse considérablement supérieure à celle d’un des VAB standards. Les antennes de transmission semblaient désigner le char d’un commandant. Un guerrier de la Xe légion était assis à la coupole, pour en diriger les bolters asservis.

— Il est à moi, » dit Perturabo. « Achevez les autres vous-mêmes. »

Forix acquiesça et appela du geste auprès de lui trois des robots du Cercle de Fer, pour pousser de côté vers le flanc où les Emperor’s Children s’étaient jetés sur les Iron Hands chancelants. Leur massacre était inconvenant, mais consciencieux. Aucun des guerriers de la Xe légion ne se relèverait jamais, et aucun ne serait plus même en état que ses gènes soient récoltés. Kroeger franchit d’un bond une plaque de cloison tombée, son pistolet bolter lâchant ses tirs sur les défenseurs sidérés. Trois autres des automates du Cercle de fer avançaient avec le nouveau triarque, en le protégeant du plus gros des tirs ennemis, et ajoutant la puissance de leurs armes à sa charge.

Deux autres prirent position devant Perturabo alors qu’une rafale de projectiles jaillissait des bolters du commandant du Rhino. Leurs boucliers les interceptèrent dans une tempête d’étincelles et de détonations. Les robots de bataille se tournèrent, abaissèrent leurs boucliers comme une rampe devant lui, et Perturabo s’en servit de tremplin pour s’élancer, le marteau brandi. La mitraillade en arc-de-cercle le suivit dans les airs, éclata contre son armure sans aucun effet. Brise-forge tomba comme un coup de piston et aplatit entièrement la moitié frontale du véhicule blindé. Le tank se retourna, passa en tournoyant au-dessus de sa tête.

Perturabo se retourna pour voir le Rhino rabattu vers le pont avec une force écrasante par le champ d’intégrité. Il roula en tonneaux jusqu’à aller heurter un étançon, qui tordit comme du fer-blanc ce qu’il lui restait de blindage protecteur.

D’autres tirs lui furent adressés, des décharges de bolter d’une précision froide, et la traînée en spirale d’un missile. Un bouclier d’énergie détourna ce dernier vers le plafond et un autre encaissa le martèlement des impacts à masse réactive. Perturabo abaissa le marteau à son côté pour lever son autre bras devant lui, et libéra une salve tonitruante depuis son gantelet. Les têtes des projectiles lourds, fabriqués sur mesure – par une machine du polymathe firenzii – traversèrent les armures des légions, et employèrent toute la masse corporelle de leurs victimes comme carburant biothermique.

Des guerriers s’allumèrent comme des bûchers humains à chaque détonation, et Perturabo passa son tir sur les Iron Hands comme ceux-ci se ralliaient autour de leurs sergents et officiers. Chaque fois que le primarque voyait un gradé établir son autorité, il le supprimait d’un tir à la précision mortelle, qui l’atteignait en plein centre du corps et le faisait s’embraser.

Un groupe désespéré d’Iron Hands chargea depuis l’épave d’un véhicule en flammes, une équipe d’extermination, armée de fuseurs, d’armes à plasma et de ceintures de grenades. Les armes de carapace du Cercle de Fer fauchèrent une poignée d’entre eux, qui disparurent dans le feu bleu de détonations prématurées. D’une pensée, Perturabo fit taire la violence des robots de combat, et laissa l’ennemi venir à lui.

Quinze guerriers, solides et résolus. L’élite à en juger par leur apparence.

Il lisait de la haine sur leurs casques, la leur, et la sienne reflétée.

Leurs armures étaient bosselées et éraflées. Leur détermination à mourir était admirable.

Son marteau emporta les trois premiers en les brisant comme des effigies de porcelaine. Une rafale en coupa deux autres par le milieu. Puis ils furent sur lui, en taillant de leurs épées, les canons de leurs pistolets à énergie brillant d’éclats solaires. Les Iron Hands étaient une légion de tueurs, nés parmi les chocs des clans et la violence, un élément de la culture guerrière qu’avait modelée la planète dévastée où ils atteignaient l’âge d’homme.

Ils se battirent bien, certains parvenant même à porter des coups contre l’armure de Perturabo. Une décharge de plasma griffa son plastron en travers. Il prit l’arme, la brisa en deux, et en employa la crosse pour enfoncer la tête de son possesseur. Un sifflement d’air chauffé lui noircit l’épaulière avant que Brise-forge ne change cet autre adversaire en une brume de parties éclatées. Son gantelet cracha la mort et chaque tir perça sa cible comme un javelot brûlant. Partout où il tournait ses gestes, les flammes et les cris s’ensuivaient.

Les Iron Hands ne pouvaient pas le vaincre, ne pouvaient pas même réellement l’affronter, mais ne faillirent jamais dans leur détermination et ne laissèrent pas l’impossibilité absolue de leur tâche les distraire de son exécution. Perturabo admira leur dévouement obstiné, alors même qu’il les tuait sans compassion.

Le dernier d’entre eux tomba, la partie supérieure du corps réduite en pulpe, tandis que ses jambes convulsaient aux pieds de Perturabo, à qui, même sans lever les yeux, il apparut de façon éminemment claire que les combats pour la baie d’embarquement étaient finis. Forrix et Kroeger harcelaient les derniers Iron Hands, cependant que les bruits de la fusillade s’estompaient. Les derniers défenseurs étaient morts ou s’étaient repliés derrière des portes étanches épaisses de plusieurs mètres, qu’il faudrait faire sauter à la charge pénétrante. L’équipage allait partir occuper des points d’étranglement établis par avance à travers tout le vaisseau, des goulots d’arrêt et des points de tir où leur déficit d’effectifs ne constituerait pas un désavantage.

Les Emperor’s Children caracolaient sans honneur au milieu des vaincus, dont ils détroussaient les corps, en jouant avec leur chair brûlée et violentée. Ils perdaient là un temps précieux, primordial dans toute action d’abordage. Le succès ou l’échec d’une telle offensive reposait en partie sur la capacité à empêcher l’ennemi de se rallier derrière des commandants encore en vie. Dans toutes les circonstances de combat, conserver l’initiative était une clé de la victoire, et jamais davantage que durant la lutte désespérée pour arracher un vaisseau à son équipage.

Perturabo hésitait cependant à pousser leur attaque plus avant.

Il prit un moment, pour observer les troupes par lesquelles cette bataille avait été remportée, une phalange monstrueuse de silhouettes surnaturelles, à l’apparence cauchemardesque.

Quelques dizaines de ces créatures erraient là, comme perdues, tandis que les cadavres de leurs morts s’étalaient partout sur le pont. Perturabo les reconnut pour ce qu’elles étaient : les fameux terata, forgés à partir des souches génétiques récoltées sur les morts d’Isstvan par l’alchimiste-modeleur de Fulgrim. Le cœur de Perturabo se durcit à la vue des marquages d’escouade et des tatouages de légion que la chirurgie ou la manipulation cellulaire n’avaient pas dissimulés. Ceux des Iron Hands étaient en majorité, mais les Salamanders et les Raven Guards ne manquaient pas.

Il seyait mal à Perturabo que la légion de son frère ait choisi de violer la structure génétique des space marines, même celle de leurs ennemis. Car une fois une telle technologie déchaînée, il deviendrait alors impossible de la contenir. Quelles autres limites un tel individu transgresserait-il en ayant le champ libre et en disposant du même savoir génétique que l’Empereur ?

Ces abominations répugnantes ne provenaient d’ailleurs pas que des seules légions restées loyales à l’Empereur. Ici et là, Perturabo reconnaissait les marquages appartenant aux légions d’Angron, de Mortarion, d’Alpharius, de Lorgar, et apercevait même un des Sons of Horus. Le fait que Fabius se soit servi parmi les morts ennemis ne lui était pas inconnu. Mais le fait de savoir à présent qu’il n’avait pas hésité à en faire de même avec les leurs avait de quoi faire réfléchir.

Si Fulgrim se souciait si peu des guerriers de ses frères de rébellion, dans quelles autres trahisons était-il capable de verser ?

Escorté d’une garde honorifique gambadante et braillarde, formée de terata et des Kakophoni de Marius Vairosean, Fabius remontait les couloirs du Sisypheum d’un pas hâtif et déterminé. Une poterne de maintenance, restée encore déverrouillée un instant de trop, leur avait offert l’accès vers les entrailles du vaisseau, et la force physique mutante de ses terata avait ouvert le chemin jusqu’en son cœur.

Les quatre créatures qu’il avait avec lui étaient les meilleures de ses œuvres, celles dont la structure génétique avait nécessité ensuite la moindre quantité de modification chirurgicale. Ces êtres ressemblaient encore de façon superficielle à des space marines, bien qu’hideusement enflés et surdéveloppés, et portant sanglées sur leur corps les quelques plaques d’armure éparses que Fabius étaient parvenu à ramasser.

Oui, ils étaient ses plus belles créations. Mais même ceux-là se consumaient de l’intérieur

Un véritable fourneau biologique brûlait en eux, dévorant d’un appétit avide toute matière nutritive afin d’alimenter les changements physiologiques apportés à leur chair. Le gruau chimique qu’ils recevaient aurait dû suffire à les empêcher de se détériorer sous les exigences de leur chair, mais beaucoup trop s’étaient effondrés et avaient succombé sous la tension du combat, assez pour le convaincre que quelque chose n’allait pas dans le codage génétique sous-jacent.

Était-il possible que les données volées par Alpharius à la Raven Guard aient été détériorées ?

Cela lui paraissait peu probable, car nul dans toute l’Alpha Legion ne possédait l’expertise nécessaire pour y introduire un agent corrupteur que lui-même n’était pas parvenu à détecter. Non, le défaut devait être de son propre fait, et la satisfaction d’avoir à le débusquer désormais était aussi puissante que la frustration d’en constater les effets.

Les bruits de la bataille se répercutaient étrangement au fil des corridors. Ils s’accentuaient et refluaient, à mesure que les défenseurs luttaient bec et ongles pour conserver leur vaisseau, sans avoir conscience qu’ils l’avaient déjà perdu.

— Où va-t-on ? » s’enquit Vairosean, le propos déformé par son crissement de voix et sa mâchoire distendue. L’ancien capitaine de la 3e compagnie était l’une des opérations les mieux réussies par Fabius, qui avait augmenté et reformé la structure osseuse de son crâne pour mieux permettre à ses mutations choisies de fonctionner. Le fait que Vairosean s’était par ailleurs accaparé les instruments expérimentaux conçus par Bequa Kynska lui paraissait pleinement bénéfique.

— À l’apothecarion, » dit Fabius.

— Pourquoi ? » gargouilla Vairosean.

— Parce qu’il s’y trouve quelque chose que je convoite.

— Quoi donc ?

— Je ne sais pas, » lui lâcha Fabius, irrité d’être interrogé de la sorte.

— Vous ne savez pas ? » grogna Vairosean, et son arme manifesta une ire sembable à la sienne.

Vairosean continuait d’être considéré comme un capitaine de la légion, et commandait le respect. Considérant la façon dont la légion se fracturait, cela n’allait plus durer bien longtemps, mais d’ici là, même Fabius se trouvait lié par la chaîne de commandement.

— Il se trouve là-bas une source d’énergie, une machine ancienne dont les fonctions résonnent sur des fréquences que je n’avais encore jamais rencontrées. J’ignore de quoi il s’agit, et c’est pour ça que je la veux. Et vous allez m’aider à l’obtenir. »

Vairosean grommela en réponse quelque chose d’inintelligible, qui suscita un aboiement de bruits criards de la part des trois Kakophoni qu’il avait derrière lui. Le bourdonnement sourd et les parasites produits par leurs armes faisaient grincer les dents de Fabius, et seuls les bâillons tranchants qu’ils portaient parvenaient à contenir leurs hululements constants. Un simple ordre de Vairosean pouvait les désactiver, et ces tueurs hurleurs se trouvaient alors en mesure de déchiqueter le visage de quiconque sur leur chemin sous leurs attaques soniques.

Fabius chassa les Kakophoni de son esprit tandis qu’ils pénétraient plus avant à l’intérieur du vaisseau par une route toute en circonvolutions. Ils n’étaient pas parvenus si loin sans devoir en payer le prix, mais la fureur de ses terata et les ondes de choc des guerriers de Vairosean avaient balayé les poches de résistance qu’ils avaient rencontrées en chemin.

Le métal à nu du vaisseau Iron Hand était terne et lugubre, tout à fait dépourvu de la splendeur de l’Andronius. Même si Fabius méprisait les élans théâtraux et le mauvais goût de ses frères d’armes, son propre domaine labyrinthique recelait des sensations d’un genre encore tout autre. Il lui paraissait difficile de se souvenir d’un temps où les flottes de la 28e expédition ressemblaient encore à cela.

L’un des terata baissa les yeux vers lui, ses traits écrasés, étirés et boursouflés ressemblant à ceux d’un malade du gigantisme. Les hémorragies pétéchiales rougissaient ses yeux grossis par les réactions chimiques. La salive coulait d’entre ses mâchoires enflées, et son souffle était chaud et animal.

— Quoi drôle ? » demanda la chose.

— Rien, » dit Fabius. « Ne me parle plus.

— Ils arrivent à parler ? » dit Vairosean. « Je n’aurais pas cru qu’un seul d’entre eux possédait encore l’intellect suffisant.

— Certains l’ont encore, » dit Fabius, ne voulant pas avouer que cette perte d’intelligence faisait partie des nombreux problèmes à rectifier lors de la fournée suivante.

Vairosean lui dit :

— Vous êtes encore loin du prochain niveau d’évolution post-humaine, apothicaire. Vos bestioles sont un pas en arrière vers le passé de primates de l’Humanité.

— Je ne peux pas produire le prochain grand bond en avant de l’évolution sans y mettre le prix, » dit Fabius, ses doigts se resserrant sur la poignée de son pistolet à injections. « Toutes les choses vivantes sont liées, et font partie d’une grande chaîne qui s’étend dans les deux directions de la frise temporelle. D’ici des millénaires, il existera des formes de vie qui nous considéreront avec une sorte d’horreur, en voyant que nous étions si peu évolués.

— Parlez pour vous, apothicaire, » grogna Vairosean.

Fabius éprouva le besoin de tuer Vairosean, dut-il y parvenir ou non, mais avant qu’il ne puisse obéir à cette impulsion soudaine, le terata releva brusquement sa lourde tête, et ses narines frémirent, faisant le tri d’un mélange de senteurs.

Fabius les perçut à son tour une seconde plus tard : poudre abrasive, huile de graissage et douilles vides, et la senteur froide et caustique d’un apothecarion.

Une bande d’Iron Hands apparut à l’extrémité du couloir, armes à la main. Fabius n’était pas inquiet ; il se doutait qu’ils n’allaient pas accomplir tout le chemin sans rencontrer d’opposition.

— Tuez-les, » dit-il.

Et les terata se ruèrent pour lui obéir.

— Thamatica ! » cria Cadmus Tyro. « Pour l’amour de Medusa, répondez-moi ! »

Il jeta le combiné de communication, et serra les poings sur le bord du pupitre de commandement. Les quelques systèmes dont il disposait lui racontaient tous la même histoire décourageante de défaite et d’échec. La baie d’embarquement était perdue, et l’ennemi en aurait percé les portes étanches d’ici quelques minutes. Et une fois que cela surviendrait, le vaisseau était perdu.

Tyro refusait de l’accepter.

— Wayland, » dit-il. « Dites-moi que vous avez récupéré de l’alimentation.

— Un peu, » dit Sabik Wayland, passant entre les différentes stations de la passerelle à mesure que les rapports affluaient vers l’une ou vers l’autre. « J’en ai dirigé l’essentiel vers nos batteries. »

Tyro hocha la tête. Il avait ressenti les vibrations à travers la superstructure du Sisypheum.

— Nous leur causons des dégâts ?

— Un peu, mais pas assez.

— Dans ce cas, pourquoi ne nous tirent-ils pas dessus ?

— Je n’ai pas de certitude à ce sujet, Cadmus, » dit Wayland. « Peut-être parce qu’il y a un primarque à bord. Quelle qu’en soit la raison, soyez-en reconnaissant.

Tyro aurait dû se réjouir de ce que l’Andronius ne faisait pas feu vers eux, mais il lui semblait insultant qu’ils aient été abordés de la sorte : ce coup de couteau en plein ventre puait l’arrogance, et un certain dédain pour les capacités de ceux à bord.

— La moindre nouvelle de Cybus ?

— Non, » dit Wayland. « Pas depuis que Perturabo s’est téléporté dans la baie d’embarquement. »

Tyro sentit sa peau frémir à l’idée d’avoir été rejoint par un adversaire aussi terrible. Dans tout scénario de guerre, la présence sur le terrain de n’importe quel des fils semi-divins de l’Empereur faisait immédiatement pencher l’issue du rapport de forces, et il découvrait le goût amer de se trouver alors dans le camp adverse.

— Cela veut dire qu’il est mort, » dit Tyro.

— Le vaisseau est-il perdu ? » demanda Varuchi Vohra. « L’ennemi va-t-il chercher à nous prendre vivants ? »

Tyro le regarda droit dans les yeux. Même si ses paroles avaient été prononcées avec calme, il voyait la terreur nue se cacher derrière les yeux du guide. Celui-ci craignait d’être pris, ce qui paraissait tout à fait sensé ; mais Tyro y voyait autre chose, une peur n’ayant rien à voir avec le destin que pouvaient lui réserver les Emperor’s Children ou les Iron Warriors.

Garuda descendit en battant des ailes depuis les poutrelles et se posa sur la station de surveillance des machines. L’oiseau poussa un cri mélodieux, et ses serres trépignèrent sur la bordure de métal. Tyro se pencha sur la console, afin de voir ce qui avait attiré l’attention du rapace.

Une cascade d’informations défilait sur la plaque, mais sa substance précise dépassait l’expertise de Tyro. Il parvenait néanmoins à en comprendre le sens général, et sa colère envers les pratiques de Thamatica atteignit de nouveaux sommets.

— Wayland ! » appela-t-il. « Est-ce que Thamatica est bien en train de faire ce que je crois ? »

Le révérend de fer parcourut les données, que ses prothèses cognitives filtrèrent en paquets d’informations digérables. D’après l’expression sur son visage, il était clair que Thamatica était en train de faire exactement ce dont Tyro le soupçonnait.

— Il ne disperse plus l’excès d’énergie, » dit Wayland. « Il l’attire en entier vers le noyau des machines. Les réacteurs vont entrer en fusion critique dans moins de quatre minutes.

— Est-ce que vous pouvez l’arrêter ?

— Pas d’ici, capitaine, » dit Wayland.

— Alors descendez, » lui ordonna Tyro. « Allez là-bas et arrêtez-le. »

Il lut l’hésitation dans les yeux de Wayland.

— Vous m’avez entendu ?

— Je vous ai bien entendu, capitaine, » dit Wayland.

— Alors pourquoi n’êtes-vous pas encore en route vers l’enginarium ?

— Parce que je pense que c’est peut-être la dernière option qu’il nous reste.

— Détruire le vaisseau ? » lui lâcha Tyro. « Jamais. Tant que nous aurons des bolters et que nous respirerons encore, nous nous battrons. Ulrach Branthan m’a confié le commandement de ce vaisseau, et il fera plein jour sur la Terre des Ombres avant que je laisse Thamatica le faire exploser. »

Wayland se hâta de rallier la station du capitaine.

— Je sais, » dit Wayland. « Mais réfléchissez-y. Un primarque ennemi est à bord, et seul un autre primarque pourrait l’en chasser. Si Thamatica est bien en train de faire ce que nous croyons, alors nous pourrons tuer Perturabo. Ici et maintenant. Peu importe à quel point les primarques sont endurants, il ne survivra pas à ça. Nous pouvons venger Ferrus Manus. »

La porte blindée de l’apothecarion sauta vers l’intérieur dans un claquement sourd. Les gaz s’échappèrent violemment par l’écoutille arrachée, suivis de près par un sifflement aigu. Le verre vola en éclats, les fluides médicinaux se répandirent ; un parfum d’agents chimiques et d’antiseptiques. Des ondes sonores contradictoires filèrent à travers la salle telles de minuscules comètes, en griffant l’acier et en fracassant tous les éléments cristallins.

Des fissures s’étirèrent sur le couvercle du cercueil d’Ulrach Branthan, tandis qu’Ignatius Numen et Septus Thoic se mettaient à répliquer, en emplissant de tirs l’espace vide. Le bruit était assourdissant dans cet espace confiné. Les échos retentissants et les traînées en spirale perçaient à travers la fumée.

Atesh Tarsa était agenouillé auprès du caisson d’Ulrach Branthan, et visait dans la longueur de sa carabine de sniper, dont la lunette asservie à son narthecium projetait dans son casque un contour de sa cible, aux organes internes soulignés de rouge. Le dispositif lui permettait de tuer à chaque tir, mais le faisait livrer toutes ses batailles dans le reflet de néon de l’imagerie bio-thermique. Pour l’heure, le cadre de la porte explosée était saturé de chaleur résiduelle, de traînées de bolts et de lectures éparses et impossibles.

Une forme rugissante se rua à travers la brume, un géant coléreux nimbé de chaleur, dont les données biométriques défiaient une compréhension facile. Énormes et puissants, ses organes étaient comme des soleils miniature à l’intérieur de sa carcasse, répandant leur lumière à travers un corps aux monstrueuses proportions. Tarsa tira au jugé et les organes de cette chose virèrent immédiatement en supernovas, alors que sa munition biologique, conçue par lui-même, lui causait un choc toxique. Distillée à partir du venin de sulvaek, un lézard des marais cendreux de Wa’kulla, la concoction de Tarsa s’avérait fatale même pour le système cardiovasculaire le plus robuste.

La créature continua pourtant d’avancer.

Un autre tir dans sa poitrine la ralentit, mais ne l’arrêta pas. Deux tirs en pleine tête de la part d’Ignatius Numen la couchèrent finalement sur le dos, mais dans l’intervalle, d’autres avaient commencé à se presser à travers la porte.

— Ralliez-vous autour du capitaine ! » cria Numen, en prenant position tandis qu’une troisième créature impossible s’engouffrait dans l’apothecarion. Septus Thoic se profila de derrière son couvert et lâcha une brève rafale dans le torse de la chose pesante. Celle-ci se tourna, et l’expédia d’un revers du bras au travers de la salle.

— Ici Tarsa ! » cria celui-ci par radio. « Nous avons besoin d’aide à l’apothecarion, immédiatement ! »

Il éteignit la connexion à son narthecium, et sa vision lui revint.

Aussitôt, il vit que la créature était un space marine, ayant muté bien loin de son génome d’origine. Tarsa était apothicaire, l’un des gardiens de l’héritage génétique de sa légion, et voir une telle insulte grossière faite au grand ouvrage de l’Empereur était un affront comparable à nul autre. La rébellion d’Horus offensait un idéal, et possédait ses racines dans une désaffection bien humaine, aussi difficile que cela pouvait être à comprendre. Mais ceci était une insulte à la vie en elle-même.

Il tira vers la chose que Thoic avait blessée. La cartouche lui traversa le crâne comme une sonde de trépanation, et la toxine lui dévora le cerveau en quelques secondes. La bête tomba, ses pattes comme des gourdins serrées autour de sa tête, et ses fonctions supérieures achevèrent de se nécroser.

Un nouveau space marine difforme s’engouffra dans l’apothecarion et Numen lui mit une rafale dans la poitrine avant qu’il ne soit sur lui. Tarsa voulut tourner sa carabine vers eux, mais s’arrêta en voyant trois guerriers aux armures décorées de façon criarde apparaître dans le cadre de porte. Ses sens se recroquevillèrent face au bruit dont ils s’entouraient, une désharmonie braillarde, un tapage de hurlements poussés à travers les émetteurs montés sur leurs épaules. Il reconnut les Emperor’s Children à l’apparence hideuse qu’ils avaient déjà revêtue sur Isstvan V, et ne plaça immédiatement un tir dans la gorge du premier guerrier, tandis que celui-ci se saisissait d’une sorte de long manche couvert de bobines reliées à un ensemble d’amplification sur son dos.

L’Emperor’s Children tomba à genoux, un gargouillis de plaisir montant par sa gorge arrachée, alors que son arme crachait une décharge brillante de feu bleu et une note de basse qui projeta Tarsa contre le caisson de stase. Il retomba au sol de l’autre côté, se remit debout et s’éloigna du capitaine martyr.

Le guerrier râlant s’affaissa en avant, cependant qu’un deuxième tournait vers Tarsa son arme à la longue bandoulière, au col effilé, pourvu de cordes d’acier fouettant l’air et achevé par un crochet acéré. Il frappa sur la base évasée du manche avant même que Tarsa ne puisse s’interroger quant à sa fonction exacte, et l’air se déforma entre eux sous la décharge de force cinétique pure. Une fois encore Tarsa fut jeté en arrière, et son armure se fissura sous la pression sonique.

Il tomba sur le sol carrelé, ses optiques ne lui montrant plus qu’un grand flou parasité par la surcharge de ses systèmes, sa carabine réduite en morceaux par le choc.

Des tirs de bolter et un rugissement de haine retentirent au milieu des cris et des notes piaillantes produites par l’armement des Emperor’s Children. Une tête rebondit contre l’un des murs et roula vers lui, un casque rose, pourvu de toutes sortes de relais auditifs soudés dans le métal. Du sang coulait depuis les lambeaux de cou arrachés, et Tarsa se redressa à temps sur ses pieds pour voir Ignatius Numen enfouir son épée tronçonneuse dans les intestins d’un autre adversaire. Le plastron du Morlock montrait un cratère en son centre, semblable à celui d’un impact immense, et son casque de combat n’était plus là.

Septus Thoic se trouvait en pleine empoignade avec l’un des space marines mutants, dont la force poussée jusqu’à ses limites dépassait la sienne. Tarsa monta sur le caisson de Branthan et sauta sur le dos de la chose, pour lui enfoncer à l’arrière du crâne l’extrémité fonctionnelle de son reductor. Les mèches de perceuse et les lames normalement employées à l’extraction des glandes progénoïdes lui réduisirent en pulpe un morceau de tête de la taille d’un poing. Le dégorgement de matière cérébrale et de sang emplit les compartiments récepteurs de tissus, et la créature poussa cri déchirant, le temps pour son système nerveux d’assimiler qu’elle était morte.

Tarsa se laissa tomber de sur son dos, et sentit trop tard une présence se précipiter auprès de lui. Un objet long, effilé et pointu s’enfonça dans sa chair à travers une fêlure de son armure, et il hurla, alors qu’un poison chimique projetait des décharges de douleur vers tous les récepteurs de son corps. Tarsa se sentit comme un automate brisé, les membres pris de secousses et les organes internes se mettant à palpiter, leurs fonctions poussées à l’extrême.

Sa vue se brouilla sous l’effet de la souffrance induite, mais il vit Septus Thoic tomber sous la série de coups contondants que lui assénait le dernier des space marines mutants. La créature s’acharnait sur sa silhouette, mais Tarsa ne parvenait pas à voir si le Morlock était encore en vie. Une autre onde de choc sonique résonna dans l’apothecarion, et Ignatius Numen s’effondra, en agrippant son crâne comme si celui-ci devait éclater.

Tarsa songea à ramper jusqu’au cercueil d’Ulrach Branthan, mais ses nerfs remuaient comme si un ogryn lui piétinait les synapses. Plus rien n’était sous son contrôle, et il voulut crier sa rage, mais même cette catharsis lui était refusée.

Une silhouette se pencha sur lui et le retourna pour l’adosser contre le bord du cercueil de stase ; grande, enveloppée d’une longue robe dont la texture était étonnamment semblable à de la peau. Ses longs cheveux blancs, ses joues creusées et son teint d’un jaune parcheminé le désignaient comme un manipulateur des morts, l’un de ceux qui dans les âges passés auraient été qualifiés de nécromants. Et ses épaulières arboraient néanmoins les marquages d’un apothicaire. Un helix prime estompé restait visible sous les éclaboussures du vandalisme récent. Une présence recroquevillée était accrochée sur son dos, un parasite mécanique, aux pattes noires faites de lames et de seringues hypodermiques, et dont les différentes parties semblaient en train de l’étudier.

Tarsa aurait voulu cracher au visage de ce traître, mais alors même qu’il se sentait regagner une certaine mesure de contrôle de ses muscles faciaux, il sut que la maîtrise totale de son corps ne lui reviendrait jamais à temps pour contrarier les projets de cet apothicaire. Sa tête pendait de côté, et il voyait Ignatius Numen pris de spasmes incontrôlables, ses armes tombées au sol, tandis qu’il cherchait à étancher le flux de sang qui s’écoulait par ses oreilles.

Deux Emperor’s Children étaient debout devant lui, jambes écartées, serrant contre eux leurs instruments de guerre entre leurs gantelets à piquants. L’un des deux dépassait l’autre d’une tête, l’armure bardée de symboles obscènes, de crochets et de capteurs de vibrations. Son visage étiré et gonflé, un cauchemar de croissance osseuse mutante et de greffes bioniques, lui donnait l’air de hurler en permanence.

Tarsa chercha à se débattre en signe de défi, mais la toxine ou l’agent neurocide employé contre lui était trop puissant pour le laisser reprendre le dessus. L’apothicaire vit la haine dans ses yeux et sourit, exposant ses dents jaunies, exhalant le souffle d’un cadavre.

— Ne mourez pas tout de suite, petit Salamander, » dit Fabius. « Je vais peut-être avoir encore besoin de vous. »

SEIZE

Question de confiance
Une entrée peu conventionnelle
Le Sisypheum déchaîné

Cadmus regardait les lectures que lui donnait son pupitre de commandement et déglutit alors que les niveaux de puissance du noyau continuaient de s’élever. D’ici quelques instants, les réacteurs allaient exploser et détruire le Sisypheum, et même si chaque fibre de son être se rebellait contre une telle décision, il savait que Wayland avait raison.

Si leurs morts pouvaient acheter celle d’un primarque renégat, ils seraient véritablement parvenus à accomplir quelque chose.

Sans doute devait-il s’adresser à l’équipage ; quelques dernières paroles pour exprimer l’honneur qu’il éprouvait d’avoir pu servir auprès d’eux. Mais les mots ne lui venaient pas. Le dernier discours que Branthan aurait fait à sa place aurait certainement survécu à son sacrifice, ses paroles auraient perduré au-delà de sa mort, pour être citées plus tard par d’autres hommes et femmes placés face à leur propre fin.

Tyro n’avait rien, et ne s’était jamais senti plus impuissant à remplacer le capitaine Ulrach Branthan.

Il se tourna vers Sabik Wayland, mais le révérend de fer refusa d’affronter son regard, fixé comme il l’était sur les affichages de la station d’ingénierie. Garuda faisait battre ses ailes métalliques dans les espaces supérieurs de la passerelle, glatissait et volait en rond en surveillant le guide eldar. Si l’attention que lui portait l’oiseau irritait Varuchi Vohra, celui-ci n’en montrait rien.

— Combien de temps ? » demanda Tyro. Wayland releva les yeux.

— Je l’estimerais autour des trois minutes et demie. »

Tyro s’éclaircit la voix.

— Nous avons réussi à faire du bien, Sabik, » dit-il.

Wayland hocha la tête.

— Oui, capitaine. C’est la stricte vérité. Ferrus aurait été fier de nous.

— Je me contenterai de ne pas m’être couvert de honte, » répondit Tyro.

Wayland parut troublé d’entendre cela, mais fut empêché de répondre quand une transmission entrante fit grésiller le poste aux transmissions. Un vacarme de sirènes d’urgence et de mugissements de vapeur surchauffée emplit le pont, mais au travers filtrait une voix, à mi-chemin entre le désespoir et la joie anarchique.

— Cadmus ? Cadmus, vous êtes là ? » appelait Thamatica.

— Frater ? Est-ce que c’est vous ?

— Oui, bien évidemment, » répondit Thamatica. « Qui d’autre voudriez-vous que ce soit ?

— Soyez maudit. Vous nous avez tous condamnés, » lui cracha Tyro.

— Pas encore, mon garçon, mais continuez donc de m’interrompre et c’est vous qui allez nous faire tuer.

— De quoi parlez-vous ?

— Le frater Wayland est-il encore sur le pont ? » demanda Thamatica par-dessus le bruit des chutes de composants et des alarmes provenu de l’espace des machines.

Wayland se précipita jusqu’à la station de transmission et s’empara du micro.

— Je suis là, frater, » dit-il. « Vous êtes en train d’attirer toute l’énergie excédentaire vers les réacteurs.

— En effet, » convint Thamatica.

— Ils vont entrer en fusion critique dans moins de trois minutes.

— En vérité, vous devriez obtenir un temps légèrement supérieur à trois minutes, frater, » dit Thamatica. « Rien ne vaut l’obtention des données in situ. Exactitude mise à part, vous devez demander à Cadmus de transférer l’autorité de commandement vers le moteur de données qui se trouve ici. Il me faut le contrôle du vaisseau.

— Jamais de la vie, » lâcha Tyro. « Je ne vais certainement pas vous céder les derniers ordres qui seront donnés à ce vaisseau.

— C’est impératif, » aboya Thamatica, sa voix ayant perdu toute légèreté. « Et dépêchez-vous de le faire, capitaine, ou bien nous sommes tous morts.

— Morts ? Nous sommes déjà morts, Thamatica, » dit Tyro. « C’est vous qui y avez veillé. C’est vous qui allez faire sauter ce vaisseau.

— Ne soyez pas ridicule, » dit Thamatica. « Jamais je ne voudrais faire sauter un vaisseau aussi ancien et prestigieux. Pas délibérément, en tout cas. Maintenant, écoutez-moi, Cadmus Tyro ; je poussais déjà des vaisseaux jusqu’au bord de leurs seuils de tolérance et au-delà avant qu’on ne vous remplace le poing. Transférez tout de suite le commandement vers mon moteur de données, et je jure par les Sept Ombres Sacrées de Karaashi que nous allons survivre à tout ça. Et si je me trompe, en tout cas, ça n’aura plus d’importance. »

Tyro regarda vers Wayland, lequel haussa les épaules d’incompréhension.

— Qu’est-ce que vous avez en tête ? » demanda ce dernier.

Ils perçurent l’amusement de Thamatica malgré tout le bruit des ponts du dessous.

— Vous verrez, Sabik, » dit-il. « Mais il vaudrait mieux que notre guide se tienne prêt à tenir la barre. Ah, et une dernière chose.

— Quoi ?

— Cramponnez-vous quelque part. »

Les charges étaient en place, et prêtes à leur ouvrir les entrailles du vaisseau Iron Hand. Chaque guerrier des Iron Warriors était expert en explosifs, et Kroeger ne faisait pas exception. En quelques minutes, après que la baie d’embarquement avait été nettoyée, il avait installé ces engins capables de percer à travers le blindage épais des portes d’isolement. Il vérifia une dernière fois l’arrangement en cercle sur la cloison pare-feu principale, et retourna auprès de Perturabo.

Le primarque n’avait pas dit un mot depuis que le dernier des Iron Hands avait été tué, n’avait fait que marcher parmi les morts comme à la recherche d’une chose perdue. Forrix était avec lui, le premier capitaine, âgé et avisé, ayant délégué le placement de ses propres charges de démolition.

— Nous sommes prêts à entrer, » dit Kroeger en arrivant aux côtés de Perturabo et de Forrix.

Le Cercle de Fer formait un large anneau autour du primarque, son nombre initial diminué de deux. Le fait que les Iron Hands étaient parvenus à détruire ne fût-ce qu’un seul des robots de combat avait surpris Kroeger, qui aurait pourtant dû se douter que la Xe légion n’avait jamais été du genre à se laisser faire. Une nouvelle fois, Kroeger avait eu l’honneur de voir son primarque se battre et, debout sur les ruines d’une nouvelle victoire écrasante, jamais il n’avait été plus fier de servir la IVe légion.

Perturabo observait les traces des affrontements : les corps, les épaves des véhicules, et les vestiges de chair arrachée. Éclairé de biais par les flammes d’un Rhino éventré, il paraissait encore plus grand que dans le souvenir de Kroeger. Sa cape se soulevait et flottait dans les courants thermiques des feux, dont la lumière jouait sur la gemme noire et or sertie dans la broche en crâne.

Perturabo hocha la tête, et mit un genou à terre, la main pressée contre le pont.

— Pas encore, triarque, » dit-il. « Il me faut encore un instant. »

Kroeger regarda vers Forrix.

— Ils doivent être en train de se regrouper plus loin autour de points d’étranglement, » insista-t-il, en sachant pertinemment que Perturabo et Forrix devaient eux-mêmes en avoir conscience.

— C’est le cas, en effet, » dit Perturabo. « Et nous allons les déloger et les tuer. Ce sera difficile, et nous allons perdre beaucoup des nôtres.

— Plus nous attendrons, et plus nous allons en perdre, » dit Kroeger.

— Je le sais.

— Alors je ne comprends pas ce qui vous fait hésiter, monseigneur. »

— Ce que vous prenez pour de l’hésitation est en fait du respect, Kroeger. J’offre à nos dignes ennemis un dernier carré, » dit Perturabo en se levant, et en indiquant la chair atrocement mutée des monstres que Fabius avait amenés à bord. « Ça n’a pas été une victoire honorable. Nous devons donc aux Iron Hands une mort honorable.

— Ça n’a aucun sens, » enragea Kroeger. « Il faut que nous avancions rapidement, et il faut les tuer tous avant que ce vaisseau ne devienne un piège mortel, encore plus qu’il ne l’est maintenant. »

Perturabo tira Brise-forge et le fit tourner autour de lui ; la tête assassine s’arrêta et vint reposer contre le plastron de Kroeger.

— Attention, mon jeune triarque, » dit Perturabo, la voix exempte du moindre ton. « J’ai besoin d’un interlocuteur franc au sein du Trident, pas d’un chien qui aboie. Taisez-vous. »

Kroeger chercha du regard le soutien de Forrix, mais le premier capitaine avait les doigts pressés contre le côté de son casque. Sa tête acquiesça à ce qu’il pouvait bien entendre par radio, et il la releva. Son inquiétude était évidente.

— Monseigneur, » dit-il de manière empressée, « nous devons vous faire quitter ce vaisseau. »

Perturabo abaissa son marteau et se tourna vers le premier capitaine.

— Expliquez-vous.

— Barban Falk nous rapporte une accumulation massive d’énergie dans la section des réacteurs de ce vaisseau, » dit Forrix. « Ils sont presque en surcharge ; il ne reste au mieux que quelques minutes avant qu’il n’éclate en débris radioactifs.

Perturabo secoua la tête.

— C’est un coup de bluff, » dit-il. « Si les Iron Hands comptent mourir ici, ils le feront les armes à la main.

— Vous ne pouvez pas en être certain, » dit Forrix.

— Je connaissais mon frère, » dit Perturabo. « Et ses guerriers ne mettraient pas fin à leur vie comme ceci. Pas s’ils ont des adversaires contre lesquels se battre.

— Ferrus Manus est mort, monseigneur, » dit Forrix. « Qui peut dire de quoi sa légion est capable à présent qu’il n’est plus là ?

— En tout cas pas de ça, » affirma Perturabo, sûr de son fait.

— Non, » dit Kroeger avec une conviction soudaine, certain de ce que lui-même aurait fait si les rôles avaient été inversés. « Vous avez tort, monseigneur. Ils vont faire sauter ce vaisseau avec joie s’ils pensent qu’ils vont réussir à vous tuer. Qu’est-ce que valent les vies de quelques centaines d’Astartes contre la mort d’un primarque ? Un vaisseau de guerriers contre la vie du Seigneur de Fer ? Ça n’est même pas une vraie question. La seule chose qui m’étonne, c’est qu’il leur ait fallu autant de temps pour s’en rendre compte. »

Perturabo ne répondit pas, occupé qu’il était à peser les paroles de ses triarques.

À chaque seconde qui s’écoulait, Kroeger s’attendait à connaître l’instant de détonation incandescente du noyau des réacteurs.

— Monseigneur, » le pressa-t-il. « Vous vouliez quelqu’un de franc, je vais être aussi franc que je peux. Il faut que vous partiez de ce vaisseau immédiatement. Ils vont se suicider dans une boule de feu nucléaire s’ils pensent pouvoir vous entraîner dans la mort. Mais s’il n’y a plus que nous, ils se battront. Nous pouvons prendre ce vaisseau, vous savez bien que oui, mais pas si vous êtes à bord. Il faut que vous partiez et que vous nous laissiez les tuer. »

Kroeger se tendit alors que les yeux froids du primarque restaient fixés sur lui. Brise-forge avait broyé Berossus pour moins que ça. Le primarque finit néanmoins par hocher la tête et rangea le marteau en travers de ses épaules.

— Non, » dit-il. « Nous allons tous partir. Comme vous l’avez dit, ce vaisseau est devenu un piège mortel. Je ne perdrai pas d’autres guerriers à cause de la vanité de Fulgrim. Nous allons retourner sur l’Iron Blood et détruire ce vaisseau en lui tirant dessus. Et si l’Andronius se met en travers, nous le canonnerons lui aussi. »

Kroeger eut un large sourire. Voilà quelle était la façon Iron Warrior de faire la guerre.

Absolue et implacable, sans remords ni clémence.

— Nous ne pouvons pas offrir une mort honorable aux Iron Hands, » dit Perturabo, « mais j’irai en réclamer le paiement auprès de Fulgrim. »

Forrix acquiesça et dit :

— Falk, balises de téléportation enclenchées. Faites-nous sortir d’ici. »

Atesh Tarsa luttait contre le poison chimique qui maintenait ses membres immobiles, mais cela revenait à vouloir briser l’étreinte inflexible d’une solution pour pistolet à toile. L’apothicaire félon le regardait curieusement, comme s’ils étaient de vieux amis récemment réconciliés après une période d’éloignement.

— Cet objet sur la poitrine du guerrier mort, » dit-il, sa voix sifflant comme la poussière desséchée d’un désert. « C’est une ancienne technologie des temps passés, n’est-ce pas ? »

Tarsa secoua la tête.

— Ça ne vous est d’aucune utilité. L’appareil est réglé sur le génome du capitaine Branthan. »

Fabius eut un grand sourire, et lui agita l’index devant le visage comme pour le réprimander.

— Vous autres Salamanders, vous mentez vraiment très mal, » dit Fabius en lui faisant courir un ongle fendu et sale le long de l’arête de la mâchoire, du bas de la joue vers ses yeux. « J’estime que la faute en revient à Vulkan.

— Je vous interdis de prononcer son nom.

— Et pourquoi ça ? Y a-t-il une tradition sur Nocturne qui interdise de dire du mal des morts ?

— Vulkan est vivant, » dit Tarsa, en se mettant à répéter ces mots comme un mantra. « Vulkan est vivant. Vulkan est vivant ! »

Fabius se mit à rire.

— Une telle conviction, pour quelqu’un qui ignore à ce point la vérité. »

Tarsa serra les dents, tandis qu’il ressentait une douleur, une sensation d’éveil dans ses extrémités. Le bout de ses doigts fut pris de soubresauts.

— Tuez-le, Fabius, » dit l’autre guerrier au visage hurleur. « Prenez ce que vous voulez et partons d’ici.

— Quand ce sera le moment, » dit Fabius, et les terminaisons nerveuses de Tarsa dansaient douloureusement sous sa peau. Il parvint, par un effort de concentration, à réprimer ces mouvements involontaires. Tarsa serra le poing.

La machine arachnéenne sur le dos de l’apothicaire renégat remit Tarsa sur ses pieds, en le redressant contre le cercueil de stase. Fabius regardait à travers le verre avec un furieux désir, ses yeux mi-clos brillant à la perspective de s’accaparer le Cœur de Fer en l’arrachant du corps de Branthan.

— Les choses que je pourrais faire d’un tel objet… » dit-il avidement.

— Vous allez le tuer, » parvint à dire Tarsa entre ses dents serrées.

— Et vous croyez que j… »

Tarsa lança son bras dans un parfait crochet du droit et écrasa son poing sur le visage de Fabius. Des dents éclatèrent et du sang jaillit de la bouche du félon, que le coup fit chanceler. L’araignée mécanisée lâcha Tarsa, lequel s’affaissa accroupi, et essaya de se redresser, mais le coup lui avait réclamé toutes ses forces.

Fabius se dressait au-dessus de lui, la moitié inférieure de son visage devenue un masque de rouge, les yeux noirs et furibonds.

— Vous allez souffrir pour m’avoir fait ça, » dit-il. « Vous me supplierez de vous achever, pendant toutes les années où je pourrai vous garder en vie pour subir mes tortures. »

Tarsa releva les yeux, et le fantôme d’un sourire passa sur ses lèvres.

— Pourquoi souriez-vous ? » réclama Fabius.

— Frère Sharrowkyn, » dit Tarsa, « y a-t-il un problème avec le sol ? »

L’autre se tourna, pour voir le Raven Guard se laisser tomber de l’enchevêtrement de câbles et de tuyaux fixés au plafond. Deux épées à lame noire plongèrent dans la poitrine de Fabius et un sang noir et huileux gicla de ces blessures. L’apothicaire recula, bouche ouverte, les traits tordus dans un rictus d’horreur. Sharrowkyn lui arracha les épées du corps, et pivota sur un talon pour lancer l’une de ses lames, qui fendit l’air en tournoyant et alla se planter à travers le casque d’un des Emperor’s Children. Celui-ci tomba avec un glapissement étranglé de bruits dissonants, que le crâne de Tarsa répercuta péniblement.

Avant que Sharrowkyn n’ait eu le temps d’achever Fabius, le dernier des monstres se jeta sur lui. Le Raven Guard exécuta un saut retourné arrière, par-dessus le caisson d’Ulrach Branthan, pour atterrir au pied de la cloison, son gladius à lame fine levé devant son épaulière droite. La créature partit se jeter contre le mur de l’apothecarion, son corps s’enflant sous les yeux de Sharrowkyn, des veines écarlates ressortant de ses muscles, comme des tubes de pression hydraulique sur le point de se rompre. Quels que pouvaient être les processus biologiques à l’œuvre dans le corps de cette bête, ils la poussaient à des paroxysmes de rage et de force. Des griffes noires jaillirent de ses doigts fusionnés, et des piquants osseux le long de son échine, alors qu’une bave sifflante coulait de sa mâchoire crocodilienne, qui s’allongeait encore.

— Ce serait le bon moment, frère, » dit Sharrowkyn, bien que Tarsa n’avait aucune idée d’à qui il s’adressait.

La bête rendue folle chargea le Raven Guard dans un beuglement de haine.

Sharrowkyn se jeta de côté.

Et le mur de l’apothecarion explosa vers l’intérieur, dans une dispersion d’étincelles, de câbles arrachés, de supports moulurés et de panneaux de coffrage. Une immense construction d’acier nu et de plaques striées de noir s’était jetée au travers, par la force de ses puissantes enjambées mécaniques et de ses bras. Un poing rotatif, propulsé par ses énergies crépitantes et ses faisceaux pseudo-musculaires hyperdenses, se saisit du space marine mutant et lui écrasa la tête contre le mur.

De manière incroyable, le crâne de la créature demeura intact. Sonnée par le coup, celle-ci tenta de se focaliser sur la chose parvenue à lui faire du mal.

Frère Bombastus, le Tonnerre de Fer de Medusa, se dégagea des débris et des bandes de câbles passées à l’intérieur des cloisons. Trop large pour pénétrer dans l’apothecarion d’une façon académique, Bombastus avait opté pour une entrée peu conventionnelle.

Toujours boursouflé par sa combustion interne rampante, le mutant se dressa sur ses jambes, qui craquèrent et s’enflèrent, en se réalignant selon une nouvelle directive génétique insondable. Ses longs bras étirés frappèrent Bombastus, et sa gueule écumante se ferma sur son sarcophage estampé d’un crâne. Ses crocs dégoulinants d’acide creusèrent de profonds sillons dans les plaques de métal nu, ses griffes dures comme le diamant déchirèrent son blindage comme les outils à plasma d’un techmarine.

Bombastus trouva une prise ferme sur le cou enflé de la créature et lui éclata brusquement le visage contre l’arc supérieur de son sarcophage. Des os craquèrent, des crocs sautèrent lorsque la moitié avant du crâne entier de la créature devint instantanément concave. Pour faire bonne mesure, les bolters accrochés sous le poing de Bombastus rugirent alors. Une gerbe de sang éclaboussa le plafond, soufflée par les projectiles explosifs qui ravagèrent la cavité thoracique.

La créature se mit à pendre comme une poupée de chiffon dans la poigne du Dreadnought. Bombastus lâcha au sol ses vestiges déchiquetés, dans un grincement de dédain.

— Apothicaire Tarsa, » gronda-t-il. « Vous aviez besoin d’aide. »

Tarsa faillit rire de soulagement alors que Sharrowkyn s’occupait de lui. Son corps lui paraissait toujours faible, mais du moins en possédait-il à nouveau le contrôle.

— En effet, frère Bombastus, » dit-il en se remettant péniblement debout, avant de serrer le poing dans la paume de son autre main. « Votre assistance a été la bienvenue. »

Tarsa chercha autour de lui les Emperor’s Children qui avaient été à deux doigts de le tuer et de déranger le capitaine Branthan dans son caisson de stase. Ils avaient fui à la vue de Bombastus, et Tarsa ne pouvait pas les accuser de couardise.

— Vous allez bien ? » demanda Sharrowkyn.

— Je vais bien, ou du moins, j’irai mieux d’ici peu, » dit Tarsa.

Sharrowkyn acquiesça, et partit s’inquiéter des deux Morlocks mis à terre. Tarsa s’accorda un instant pour reprendre ses esprits, cependant que Bombastus se penchait pour regarder à l’intérieur du cercueil d’Ulrach Branthan. Le visage du capitaine regardait vers le haut, immobile et figé au milieu de sa phrase.

— Je lui ai proposé ce corps de fer et d’acier, » dit Bombastus.

— Et il l’a refusé, » dit Tarsa. « Il ne voulait pas prendre ce qui n’était pas à lui.

— Il n’est pas juste que je puisse exister et lui non. »

Tarsa fit signe vers la dernière bête mutante, dont le cadavre se décomposait déjà rapidement.

— En cet instant, je suis très heureux que ce soit vous qui marchiez parmi nous, frère Bombastus.

— Vous êtes un Salamander, » dit Bombastus. « Vous ne comprenez pas. La chair est faillible, de façon inhérente, et la sienne ne supportera pas longtemps cette mort prolongée. J’ai vécu assez longtemps dans cette enveloppe de fer, et il vaudrait mieux qu’un capitaine puisse marcher, plutôt qu’un simple guerrier.

— Vous avez tort, » dit Tarsa.

— Vous vous accordez trop de familiarités, » dit Bombastus. « Vous ne me connaissez pas. Je serais prêt à mourir mille fois si le capitaine pouvait vivre à nouveau. »

Tarsa n’avait rien à répondre au Dreadnought, et le laissa à sa mélancolie. Il alla aider Sharrowkyn à soulever Septus Thoic sur un lit d’examen penché de côté. Son armure était tordue et pliée, mais le Morlock avait survécu aux coups qu’il avait reçus. Ses deux bras étaient tournés selon des angles qui suggéraient une dislocation multiple.

Ignatius Numen se remit de lui-même sur ses pieds, arborant une expression confuse à laquelle Tarsa devinait que le barrage sonique l’avait clairement commotionné.

— Est-ce que vous allez bien ? » lui demanda-t-il alors que Numen se penchait pour ramasser ses armes.

Numen ne répondit pas, et Tarsa tendit la main pour la poser sur le bras du Morlock.

— Frère Numen ?

— Est-ce que vous me parlez ? » demanda Numen, d’un volume de voix exagéré.

— Oui, » dit Tarsa. « Vous m’entendez ?

— Quoi ?

— J’ai dit : est-ce que vous m’entendez ? »

Numen secoua la tête.

— Je ne vous entends pas, il va falloir que vous criiez. »

Tarsa examina le sang et les tissus séchés sur les joues de Numen, et sut que le peu d’ouïe rudimentaire qui lui était resté après cette explosion au plasma sur Isstvan lui avait été prise.

Le Morlock était à présent totalement sourd.

Wayland regardait toujours les niveaux de puissance s’accroître à l’intérieur des noyaux et sentait les doigts de fer de son gantelet gauche remuer nerveusement. Ce n’était pas de la peur ; il était depuis longtemps convaincu qu’ils mourraient ici, dans les étendues du nord, oubliés et seuls, en ne laissant au mieux qu’une note de bas de page dans les futurs récits de cette guerre. Ce qui le troublait était que tous allaient peut-être mourir par les actes insensés d’un révérend de fer que beaucoup avaient jugé indigne de sa position, un élément dangereux et instable dans la mécanique de la légion.

Thamatica était brillant, de cela nul ne doutait, mais la nature de son génie était d’apprendre davantage de ses échecs que de ses succès.

Wayland espérait que le Sisypheum n’allait pas être la dernière leçon de Thamatica.

Des circonvolutions de lumière vive dansèrent autour de Forrix tandis que les dernières énergies se dissipaient vers les bobines-tampons entourant la salle. Les conduits supraconducteurs redirigèrent la puissance requise pour une téléportation vers les chambres d’absorption, et une alarme résonna au rythme de la pulsation. Quelques instants plus tard, le disque de transfert, un podium gravé d’un crâne, fait de plaques de fers récurées électriquement, fut encombré de silhouettes en armure. Forrix ressentit la nausée, le coup à l’estomac de la translocation, et réprima ce mal familier.

— Vous n’aimez pas être téléporté, pas vrai ? » lui dit Kroeger.

Forrix fit non de la tête.

— Être fragmenté de la sorte me donne l’impression de mourir à chaque fois. »

Kroger acquiesça comme s’il comprenait, et ils descendirent de la plateforme tandis que les combattants du Cercle de Fer vrombissaient et cliquetaient à l’intérieur de leur châssis blindé. Leurs systèmes embarqués allaient mettre un instant à se réaligner suite à la translation. Perturabo quitta le disque de son pas ample et partit de la salle à travers une porte en iris, cependant que les bobines à énergie redescendaient vers le sol.

Kroeger et Forrix suivirent le Seigneur de Fer, en devinant une violence imminente dans son silence tandis qu’ils se redirigeaient vers le pont. Falk se tenait à la station de commandement, et dans l’air devant lui flottait un hololithe, affichant les lectures captées du vaisseau Iron Hand, et la surcharge nettement identifiable de ses réacteurs.

— Combien de temps ? » demanda Perturabo.

— Moins d’une minute, » dit Falk.

Derrière la projection vacillante, l’écran de visualisation principal montrait le projectile au nez court qu’était le bâtiment ennemi, ballotté dans l’espace comme la carcasse d’un cétacé du vide en état de mort cérébrale.

— Leurs réacteurs de manœuvre produisent des poussées, » dit Forrix, en remarquant les minuscules lueurs correctives tout le long de la coque du vaisseau. « Ils ont récupéré de la puissance.

— Pas suffisamment, » dit Falk. « Ce n’est qu’une dernière tentative désespérée pour se rapprocher de nous autant que possible avant que leurs moteurs n’explosent.

— Vous êtes en train de nous éloigner d’eux ? » demanda Kroeger.

— Bien entendu, » lui lâcha sèchement Falk, qui fixait une portion du mur derrière Kroeger, comme s’il discernait quelque chose dans la peinture estompée de la cloison. « Il a fallu que j’attende votre retour, mais oui, nous sommes en train de nous éloigner.

— Serons-nous dans le rayon de l’explosion quand ce vaisseau va sauter ? » demanda Forrix.

Falk fit basculer la projection flottante vers un autre graphique, celui de sphères d’effet concentriques. Le vaisseau Iron Hand se trouvait au centre, l’Iron Blood et l’Andronius à l’intérieur du premier cercle d’impact.

— Plutôt, oui, » dit Falk. « Nous serons rejetés à l’opposé, mais nous allons probablement essuyer une sacrée onde de choc. »

Perturabo leva la main, la tête penchée de côté tandis qu’il étudiait les lectures reçues depuis la coque et les réacteurs du vaisseau ennemi, en basculant entre les émissions d’énergie captées, et la lente rotation de la nef Iron Hand.

Forrix allait plus tard revivre cet instant cent fois ou davantage, pour tenter d’interpréter quelle avait été l’expression de Perturabo. Le coin de la bouche du primarque s’était crispé, comme par amusement, mais ses yeux n’avaient pourtant jamais perdu leur froid glacial et calculateur. Son langage corporel trahissait une tension ; sa bile combative se trouvait toujours au premier plan de ses humeurs, mais mêlée d’une influence sanguine qui adoucissait le mordant de son agressivité. Le primarque avait toujours été une masse de contradictions, mais jamais plus qu’en cet instant.

— Maintenez-nous en station ici, » dit Perturabo.

— Monseigneur ? » s’étonna Falk. « Nous sommes toujours dans le périmètre premier de l’explosion. À cette portée, le souffle nous causerait de sérieux dégâts.

— J’ai dit que nous resterions ici, Barban Falk, ou bien ai-je besoin de vous répéter mes ordres à chaque fois ?

— Non, monseigneur, » dit Falk, en s’empressant de couper l’alimentation des machines afin de les maintenir en place. Forrix éprouvait une appréhension croissante, mais ne craignait aucunement que Perturabo puisse ne pas savoir ce qu’il faisait.

— Nous avons fourni une solution de tir à notre armement, monseigneur, » dit Kroeger.

— Ne tirez pas, » ordonna Perturabo, en partant se poster à l’avant du pont de commandement, devant le grand écran d’affichage. « J’ai dit que la légion de Fulgrim allait payer pour les morts que nous avons subies. Voilà comment ils vont payer. »

La salle des machines était devenue l’approximation la plus proche de l’idée que les anciens se faisaient de l’enfer. Un enfer étouffant, fait de vapeur brûlante, de gaz surchauffés échappés par les fissures des conduits, et de lumière rouge colérique. Les dépouilles des morts gisaient éparpillées dans tout cet espace caverneux : des serviteurs dont les entrailles étaient entrées en ébullition, des technaugures dont les exo-armures avaient cédé sous les fuites de radiations écrasantes et les pics thermiques soudains.

Des ombres bougeaient dans la pénombre rouge sépulcrale, des êtres monstrueux pourvus de multiples bras, les seigneurs de cette demeure des damnés. Ils n’étaient pas des démons, mais des Iron Hands, les maîtres de ce vaisseau, les âmes qui cherchaient à le sauver.

Thamatica se débattait contre les rendements de plusieurs systèmes à la fois, l’architecture cognitive que le clergé martien avait échafaudée dans son cerveau l’aidant à équilibrer les fils tissés de données, à une vitesse dépassant celle que le mortel le plus doué aurait pu atteindre. Affirmer que la procédure était délicate aurait été comme dire que la neurochirurgie bio-augmentique avancée était délicate à comprendre pour un habitant des mondes sauvages. La charge des réacteurs était à un doigt de rompre leurs champs de confinement, et de changer le vaisseau en un nuage de poussières radioactives.

De la façon dont Thamatica voyait les choses, s’il parvenait à dompter correctement ces énergies colossales, peut-être pouvaient-ils se tirer de ce mauvais pas. Dans le cas inverse, du moins parviendraient-ils à infliger quelques dommages à leurs attaquants. Le vaisseau Emperor’s Children s’éloignait d’eux, ainsi qu’une nuée de trajectoires traçantes, brillantes comme des lucioles, celles des oiseaux d’assaut en fuite et des torpilles d’abordage traînées le long de laisses magnétiques.

Curieusement, le vaisseau Iron Warrior ne battait plus en retraite.

Son capitaine soupçonnait-il ce qu’il avait en tête ?

Perturabo se trouvait sur l’Iron Blood, cela paraissait donc tout à fait possible.

Mais pourquoi n’en avait-il pas averti les Emperor’s Children ?

Libérant son esprit des considérations du passé, Perturabo observait la rotation lente du Sisypheum avec une profonde admiration pour son équipage. Les moteurs de données de l’Iron Blood avaient finalement identifié le bâtiment Iron Hand, l’ajout de blindage, les lourdes modifications de sa silhouette ayant d’abord causé de nombreuses erreurs dans la reconnaissance du modèle et des algorithmes de signature énergétique. Les différences dans sa structure et ses émissions étaient telles que plusieurs itérations l’avaient même désigné comme un vaisseau de guerre des peaux-vertes.

Perturabo l’avait reconnu bien avant cela, sa structure sous-jacente lui apparaissant clairement au-dessous des améliorations, des modifications et des réparations de fortune effectuées par son équipage. Le vaisseau Iron Hand était devenu laid, un poignard de prison comparé à la lame de gladiateur qu’était l’Andronicus. Mais une lame restait une lame, et même la plus grossière pouvait tuer.

Et l’équipage du Sisypheum n’avait que le meurtre à l’esprit.

Un halo trop brillant de réactions nucléaires palpitait depuis ses machines poussées à l’extrême. Un tsunami de radiations électromagnétiques s’enflait depuis le Sisypheum pour englober l’Iron Blood et l’Andronius. Des dizaines de consoles éclatèrent soudain, dans une pétarade d’étincelles et de flammes, celles des systèmes non protégés ayant surchargé et fondu.

— Par les os de Lochos ! » jura Falk, alors que sa console de commandement prenait feu.

— Kroeger, avons-nous toujours une solution de tir ? » demanda Forrix.

— Plus aucune, l’auspex des armes est aveugle.

— Rétablissez-en une, » ordonna Forix.

— Laissez-moi quand même une minute, » lui lâcha sèchement Kroeger, peinant à déclencher les quelques systèmes anti-incendie restés intacts.

— Nous n’avons pas une minute ! » gronda Forrix en écartant Kroeger de là où il se trouvait. Le panneau de sa console était noirci, mais suffisamment de systèmes restaient opérationnels pour lancer une salve de torpilles non dirigée, et un tir de barrage en motif quadrillé.

— Ne faites rien, » dit Perturabo.

— Mais…

— J’ai dit : ne faites rien ! » cria le primarque, mais il fut alors trop tard pour faire quoi que ce soit.

Une boule d’énergie incandescente s’étira depuis les moteurs du Sisypheum, telle la queue d’une comète s’étant approchée trop près d’une étoile super-dense. Le vaisseau partit en avant comme un missile tiré depuis un lanceur d’épaule, en passant de l’immobilité presque totale à une vitesse de fuite dans le temps d’un clignement d’œil.

Le Sisypheum couvrit la distance entre lui et l’Andronius dans une strie lumineuse, et vint éperonner son flanc, en un point juste derrière la proue en soc de charrue du magnifique vaisseau. Aussi doré et ornementé qu’il pouvait être, l’Andronius n’en demeurait pas moins un vaisseau de combat des légions Astartes, cuirassé afin de résister aux missiles, aux torpilles et aux obus explosifs.

La vitesse, la masse et les armes de proue du Sisypheum ne lui laissaient pourtant aucune chance.

La coque du vaisseau Emperor’s Children se froissa sous l’impact du missile effilé que constituait celui des Iron Hands, comme sous un coup d’estoc, qui envoya une quantité immense d’oxygène embrasé s’éparpiller dans l’espace. Le sillage ardent du vaisseau Iron Hand mit le feu à l’atmosphère intérieure de l’Andronius, et lui sectionna la proue du corps aussi nettement qu’une guillotine. L’étrave partit en pirouettant, traçant derrière elle une traînée d’air enflammé, et les plaques de blindage, le long de toute la partie avant du vaisseau, se tordirent et se gondolèrent sous les explosions internes qui se propagèrent en cascade. Le feu jaillit par les failles de la coque, et des rayons de lumière claire jaillirent par les brèches des compartiments, à mesure que les dégâts cataclysmiques calcinaient le navire Emperor’s Children de l’intérieur.

Un cône grandissant de feu et de débris éclata vers le dehors lorsque l’élan et les tirs du Sisypheum lui eurent fait traverser le vaisseau de la IIIe légion. Telle une balle ressortant du corps de sa victime, le Sisypheum jaillit de l’intérieur de l’Andronius, dont il entraîna les débris fondus, dans un halo de plasma nimbé de flammes. Perturabo voyait les mouvements de lumière torturée lécher les bords de la blessure de sortie alors que les boucliers du Sisypheum entraînaient des kilomètres de blindage dans son sillage magnétique.

Si les notions de haut et de bas n’étaient guère d’aucune valeur dans l’espace, l’Andronius se mit néanmoins à piquer vers l’avant, en s’affalant de côté comme un pugiliste ivre de coups. Ses systèmes gyroscopiques s’efforçaient encore de le stabiliser, mais les dégâts étaient trop sévères, trop soudains et trop brutaux pour que cela soit possible. Son maître de bord avait beau se démener, Perturabo savait l’Andronius condamné. Ses champs d’énergie miroitaient dans une tentative désespérée de préserver l’atmosphère interne, alors que la partie frontale s’éloignait en flottant. Ayant perdu son intégrité structurelle, le vaisseau commença à se disloquer tandis que sa masse énorme et les courants avides du Warp venaient réclamer leur prix.

— Par les Douze… » lâcha Forrix dans un souffle, en contemplant la vision sidérante d’un vaisseau stellaire mourant devant ses yeux. De voir ainsi un léviathan spatial détruit au combat était un spectacle qu’aucun guerrier ne pouvait jamais oublier, l’invincible ayant été vaincu, l’invulnérable humilié. L’Andronius flottait, mort, et ses lueurs de navigation clignèrent encore un instant avant de s’éteindre. Ses réacteurs continuaient de brûler par saccades, en détournant la carcasse éventrée du chemin qui avait été soigneusement tracé devant eux. Dans quelques instants, les courants du Warp allaient l’avaler, une nouvelle victime des colères impétueuses de l’Empyrean.

— Vous croyez qu’il reste encore des survivants à bord ? » s’interrogea Falk.

— Il doit bien y en avoir quelques-uns, » dit Forrix, en se rapprochant de la station de surveillance pour la connecter aux ponts de lancement. « Certains doivent avoir atteint les nacelles de sauvetage, mais il en reste aussi à bord des Warhawks et des torpilles d’abordage. Il doit aussi y en avoir d’autres à bord de l’épave. Je lance notre dispositif complet d’appareils de sauvetage. »

Perturabo les regarda, alors que le Trident commençait à rétablir son contrôle à travers tout l’Iron Blood, établissait une contrevallation de vaisseaux postés en sentinelles, et organisait l’effort commun pour secourir les membres d’équipage de l’Andronius. Des milliers étaient morts dans sa disparition soudaine et impitoyable, mais Forrix pouvait encore en sauver des centaines par ses prouesses logistiques inégalées.

Il regarda aussi le vaisseau Iron Hand vriller sa trajectoire sur son axe, plus agile qu’une chose aussi laide n’avait le droit de l’être. Continuant de traîner derrière lui une queue de plasma embrasé et de débris pris dans son aura magnétique, le Sisypheum descendit vers un nœud de nuages de tempête, lesquels semblaient pourtant n’offrir aucun moyen facile de les traverser.

— Monseigneur, » l’appela Kroeger, dont les doigts flottaient au-dessus de la commande de tir. « Faut-il tirer leur tirer dessus ?

— Non, » dit Perturabo. « Laissez-les. Ils l’ont bien mérité. »

DIX-SEPT

La tour
Fratricide
Je commanderai

À la différence de beaucoup de ses frères, Perturabo ne haïssait pas les légions qui étaient restées fidèles à l’Empereur. Elles étaient les outils grâce auxquels leur père s’était taillé son empire, et ces guerriers avaient été abusés au même titre que les siens, mais demeuraient trop bornés ou trop aveugles pour s’en rendre compte. Les Iron Hands formaient une légion honorable, mais ils avaient changé, durant les siècles écoulés depuis que Perturabo et ses frères primarques avaient chacun grimpé jusqu’au sommet crénelé de la tour de l’Astartes pour y prêter leur serment de l’instant.

Tandis qu’il attendait Fulgrim au milieu du chaos structuré de son sanctum, de ses toiles sous stase, de ses réalisations anatomiques et de ses automates à moitié terminés, Perturabo s’occupait à réviser les engrenages d’un lion mécanique, à la mâchoire ornée des lys qui y étaient gravés. Au souvenir de sa construction, du temps d’Olympia, Perturabo avait brisé sa loi la plus inviolable et s’était mis à regarder vers le passé. Il repensa à son ascension de la haute flèche de marbre poli, la nuit ayant précédé son départ de Terra pour se lancer dans une vie de guerres. Chaque pas avait réclamé un effort surhumain de volonté, de détermination et de courage. Ça n’avait pas été un simple escalier en colimaçon, mais un défi du cœur et de l’intellect, une communion psychique avec l’Empereur en personne, pour repousser les limites mêmes de son endurance de guerrier. Tous parmi eux n’avaient pas réussi l’épreuve.

Perturabo n’était désormais plus certain de l’avoir véritablement réussie.

Des opéras héroïques avaient été composés, évoquant les serments solennels prêtés au sommet de la tour. Des imagistes de toutes sortes avaient tenté de capturer la majesté de ce moment où chaque primarque était ressorti sous l’arche dorée, et des centaines de dramaturges s’étaient efforcés de reproduire en vers l’idéalisme qu’incarnait l’idée d’un instant aussi profond.

Aucun d’entre eux n’avait seulement failli y parvenir.

Tous, ils croyaient ce serment symbolique ; un moment arbitraire choisi pour marquer le début d’une entreprise magnifique, et dont la seule force était d’inscrire l’instant dans le sable de l’histoire de Terra. Perturabo s’était de nombreuses fois repassé dans sa tête le souvenir de ce jour, en soumettant à l’examen de la critique les mots que son père et lui avaient échangés ce jour-là. Toutes les interprétations qu’il pouvait en faire ne lui offraient aucun réconfort dans la solitude glacée que la trahison apportait avec elle. Rien d’autre que des reproches.

« Tu seras mon marteau, Perturabo, » avait dit son père. « Ce que nos ennemis construiront pour faire obstacle à notre destinée, tu devras le briser en deux. »

« Personne ne construira jamais rien que je ne parviendrai à briser. Personne. »

« Je sais, » avait répondu l’Empereur, en tournant son regard vers les étoiles. Au sommet du monde, celles-ci apparaissaient claires comme du diamant, le palais ayant été érigé loin au-dessus du brouillard de résidus chimiques laissé par des siècles de guerre et leurs lendemains cendreux. Perturabo avait suivi ce regard en savourant la perspective prochaine d’emmener ses guerriers vers ces mêmes astres.

« Grande est la culpabilité que l’on éprouve à livrer une guerre inutile, mon fils. Elle entache l’âme à jamais, elle est comme un cancer qui ronge tout ce qui était autrefois bon chez quiconque. Envoyer des hommes à leur mort sans une noble cause et les consigner à la tombe, est un fardeau que nul ne peut supporter, et que nul ne devrait pardonner. Souviens-t-en toujours, mon fils. Bats-toi lorsque tu le devras, mais manie la puissance de la légion d’un cœur solennel. Une fois lâchée, la bête ne retourne pas à sa cage de fer avant d’avoir étanché sa soif du sang des innocents. »

Ces mots avaient été prononcés d’un ton pensif, comme s’ils portaient en eux les regrets de son père et le poids d’une expérience cuisante. Leurs échos résonnaient à présent, piquants comme un dard de prescience et d’avertissement.

« Mais ce que je demande de vous est nécessaire, au-delà de la compréhension de la plupart des hommes, » avait poursuivi son père. « Beaucoup dans ce monde nouveau me croient vaniteux, ils m’accusent d’orgueil pour avoir déclaré que notre destinée manifeste était de régner sur les étoiles, mais ils ne comprennent rien à la vérité de l’univers. Ils ne peuvent pas savoir qu’il s’agit d’une guerre pour la survie de l’espèce. Nous pouvons nous lancer dans la galaxie et la conquérir à temps, ou bien nous serons condamnés à une mort lente, ou à la stagnation, ce qui pourrait être bien pire. »

« Vos fils ne permettront pas que cela arrive. »

Son père avait souri.

« Peut-être est-il déjà trop tard. »

« Rien n’est inévitable. »

« Je souhaite que tu aies raison, Perturabo, » avait dit son père, et une véritable affection avait filtré entre eux, d’un genre que Perturabo n’avait jamais éprouvé auparavant, et qu’il n’avait plus jamais ressenti. « Au fil des siècles, notre espèce s’est essayée à de nombreuses façons d’affronter les forces du mal. La prière, le jeûne. Les bonnes œuvres. Les rituels et les livres sacrés ; mais ça n’est pas ainsi que nous allons le combattre. »

« Combattre le mal ? » avait demandé Perturabo.

« Ça n’est qu’une tournure de phrase, » avait dit l’Empereur, dont le ton n’était pas tout à fait convaincant. « Toutes ces façons étaient inefficaces, et n’avaient aucun sens, et ont vu mourir des millions d’hommes. Tandis que nous, nous combattrons armés de nos bolters, de nos lames, et du courage des plus grands combattants que cette galaxie ait jamais connus. C’est ainsi que le mal doit se combattre. »

Ce même mot, encore une fois.

« Les Iron Warriors sont à vos ordres, père, » avait dit Perturabo. « Où que nos chemins nous mènent, quoi que nous rencontrions, et tout le temps que cela durera, nous ne vous décevrons pas. »

Son père s’était tourné pour le fixer, ses yeux d’or pareils à deux augures de siège, transperçant le cœur de Perturabo, sondant son essence même et apprenant tout à son sujet en un battement de cils. Mais ce qu’il pouvait avoir vu ne s’était pas reflété dans son expression impénétrable ; et Perturabo avait passé de longues années à essayer de percer ce mur.

L’Empereur avait regardé alors par les fenêtres de la tour, par-dessus les sommets qui perçaient les plus hauts nuages de ce monde, par-dessus l’armée forte de milliers d’ouvriers, qui continuait de transformer cette chaîne de montagnes en un édifice méritant toute la révérence qui lui était due. Son regard englobait tout, depuis les dernières agglomérations adossées aux enceintes du palais, jusqu’aux terres distantes que la guerre avait ravagées, celles des rois techno-barbares renversés, et aux satrapies les plus éloignées.

« Je ne parviens plus à voir les chemins et les issues à compter de cet instant, » avait dit son père, cependant que les vents anabatiques montés des plaines inférieures venaient emplir le silence entre eux.

« C’est pour cette raison que Magnus et sa légion doivent rester sur Terra pendant que nous allons partir en croisade au milieu des étoiles ? »

« En partie, même s’il s’y joindra bientôt. J’espère qu’un jour Magnus reviendra auprès de moi, car il discerne beaucoup de choses que je ne puis voir. »

« Il ne restera pas en croisade avec nous ? » avait dit Perturabo sur un ton déçu.

« Magnus reviendra sur Terra, mais pour peu de temps, » avait dit l’Empereur en se tournant vers lui, comme surpris par son émotion dépitée. « Êtes-vous proches, toi et lui ? »

« Je ne l’ai rencontré que quelques fois, » avait dit Perturabo après un instant de réflexion. « Mais je l’apprécie, oui. Il m’a déjà aidé à traduire certains des textes les plus obscurs de ma collection. Je pense que lui et moi, nous serons bons amis. »

« Pour quelle raison ? »

Cela avait paru être une question étrange, même alors. Le temps et les événements survenus plus tard sur Nikaea n’avaient fait que la rendre plus étrange encore, comme si l’Empereur savait déjà sur quel chemin le Roi Écarlate mettait les pieds.

« Nous partageons un amour du savoir et une faim de connaître de nouvelles choses, » avait répondu Perturabo. « Après tout, sans culture et sans connaissance, quelle serait l’utilité de partir en croisade ? Tout détruire et tout dévaster ? Non, si une croisade veut servir un but, il faut qu’elle forge quelque chose de meilleur derrière elle. »

« Ah, ce sont les paroles de ton polymathe Firenzii, » avait dit l’Empereur en souriant d’un air doux.

« Et moi qui pensais les faire passer pour ma propre sagesse, » lui avait dit Perturabo en lui rendant son sourire.

Ces mots échangés lui revenaient souvent, pour tourner en dérision ce qu’il était advenu de la grande vision promise par l’Empereur. Deux siècles d’idéalisme et d’espoir, balayés par un spasme de rébellion. De grands ouvrages innombrables défaits en un instant.

Que retiendraient les futurs historiens du pari qu’avait fait Horus Lupercal ? Se pencheraient-ils sur leurs vieux livres poussiéreux pour faire se rejouer les événements d’un passé lointain et déterminer ce qui aurait pu être ? Perturabo jugea finalement que cette interrogation n’était pas pertinente. L’histoire n’était pas un jeu, destiné à remettre en scène les événements encore et encore pour leur imaginer de nouvelles conséquences et de nouvelles issues. Les choses déjà survenues étaient immuables, et celles qui ne s’étaient pas produites ne pouvaient plus advenir. Jouer à ‘‘et si’’ était peut-être divertissant pour les érudits et les théoriciens, mais pour les guerriers, cela n’était guère qu’une perte de temps.

Fulgrim avait gravi la tour de l’Astartes des années avant lui, et Perturabo s’était plusieurs fois demandé de quoi l’Empereur et lui avaient pu parler lors de cette dernière soirée sur Terra. Le Phénicien était-il harcelé par les mêmes souvenirs durant les heures sombres de la nuit ? Était-il troublé par des sens cachés, par des allusions dans les mots de leur père, qui ne lui étaient devenus évidents que dernièrement ?

Y avait-il une voix dans la tête de Fulgrim pour lui murmurer ces vérités sombres ?

Les survivants de l’Andronius avaient été recueillis dans l’un des niveaux supérieurs de l’Iron Blood, le temps que le Pride of the Emperor soit en mesure de les récupérer. En guise d’espace suffisamment important pour héberger trois mille âmes sauvées du vide, avait été réquisitionné ce qui était autrefois le secteur des commémorateurs, situé à mi-longueur de la coque. L’intérieur d’un vaisseau Iron Warrior était un environnement fonctionnel, tout en arêtes droites et ne possédant guère d’espaces superflus, mais ces ponts-ci puaient l’abandon. Les milliers de commémorateurs ayant accompagné la légion aux derniers jours de la Grande Croisade avaient vécu et travaillé ici, mais il n’en restait plus un seul désormais, et personne dans toute la IVe légion ne faisait usage de ces espaces sombres. Quelques graffitis des commémorateurs apparaissaient encore aux murs, des bribes de poésie, des caricatures pornographiques et des portées musicales tracées en hâte, mais beaucoup étaient obscurcis par des empreintes de main sanglantes et des éclaboussures coagulées.

L’Honorable Soulaka marchait au travers de la horde de mortels et de guerriers entassés dans les corridors exigus et bas de plafond, et en éprouvait une sensation croissante d’incrédulité et d’outrage. Les corps des frères étaient allongés en rangs informes, des marques de triage inscrites sur leurs épaulières, bien que personne ne semblait s’être occupé d’eux, même de ceux nécessitant une aide médicale immédiate. L’odeur des plaies ouvertes était forte, tout comme l’était la senteur accablante des coagulants géno-améliorés qui signifiait qu’un grand nombre de guerriers des légions avaient été grièvement blessés.

Les apothicaires Iron Warriors s’étaient immédiatement dirigés vers les ponts des commémorateurs sans qu’il n’ait été nécessaire de leur en donner l’ordre, mais les survivants de l’Andronius avaient refusé leur aide. Seul Soulaka était demeuré là, en continuant d’espérer contre toute attente qu’il parviendrait à entrevoir certaines des créatures que l’Homme de Pierre avait décrites après avoir profité brièvement des réjouissances offertes par les Emperor’s Children. Des grognements, pareils à ceux de prédateurs des pitons en chasse, l’attiraient de plus en plus loin dans le dédale tortueux des couloirs ; des bruits de gorge humides, amplifiés par le métal des cloisons et déformés par les nombreux virages. Des notes de basse dissonantes faisaient bourdonner l’atmosphère, accompagnées d’un couinement aigu qui portait sur ses nerfs sans qu’il ne parvienne à en détecter la source.

Des frères étaient assis dans des mares de leur sang collant, ignorés de tous, excepté d’une poignée de serviteurs pourvus d’implants médicaux, des esclaves cybernétisés de la IIIe légion n’ayant jamais été conçus que pour les cas de faible priorité sur des blessés capables de se tenir debout. Aucun personnel médical d’un quelconque talent apparent ne semblait s’occuper des frères en état critique parmi les survivants.

Ce qui n’avait aucun sens aux yeux de Soulaka.

Faute d’apothicaires, un grand nombre de guerriers allaient mourir sans que cela soit nécessaire.

Et à défaut d’une mise en place rapide des protocoles de récupération, le patrimoine génétique des morts allait être perdu, mais les Emperor’s Children ne semblaient pas s’en soucier. Cette ressource était la plus précieuse d’une légion, et les guerriers du Phénicien n’en avaient que faire.

Plus Soulaka s’aventura loin dans les ponts des commémorateurs, plus il commença à soupçonner quelle en était la raison.

Une grande partie des Emperor’s Children avaient divergé de leur gabarit génétique d’origine au point qu’il devenait presque impossible de les reconnaître encore comme des Astartes.

Ou même de savoir si leur patrimoine génétique pouvait encore être récupéré par des moyens conventionnels.

Soulaka vit un guerrier au plastron éclaté, sous lequel s’observait un large poitrail ressemblant à la peau rugueuse du ventre d’un reptile ; un autre dont les pliures du bras indiquaient la présence d’articulations surnuméraires, et encore un troisième dont le casque de combat semblait avoir fusionné avec son crâne, au point qu’il devenait impossible de dire où l’armure laissait place à la chair.

Et ceux-là faisaient partie des moindres changements qu’il apercevait.

Des yeux à facettes aux nuances variées le fixaient d’un air menaçant, comme si lui était l’intrus sur leur vaisseau. Au lieu d’un apothicaire tentant d’aider ceux qui étaient en attente de soins médicaux, il se sentait comme un éclaireur néophyte, qui aurait dévoilé sa position lors de sa première mission derrière les lignes ennemies.

Il marchait rapidement, en cataloguant les diverses difformités et les mutilations apportées aux corps des Emperor’s Children. Certaines étaient clairement des adaptations chirurgicales, d’autres ne pouvaient être que le résultat d’une manipulation de la souche génétique. Il était ahurissant que quiconque possède ce savoir-faire en dehors des laboratoires cachés de Terra et de Mars, mais à en croire ce que l’Homme de Pierre avait dit après être revenu du Pride of the Emperor, il ne pouvait y avoir qu’un seul homme capable d’un tel exploit.

Soulaka entendit une respiration gargouillante tout près de lui et sentit des doigts chercher faiblement à lui agripper la jambe. Il baissa les yeux vers un guerrier blessé dont le teint cyanosé et l’hémorragie oculaire faisaient entrevoir une hypoxie alarmante et des blessures dues à la dépressurisation trop rapide. Ce frère avait été soufflé dans le vide sans aucun système d’assistance vitale, et le fait de le voir encore vivant témoignait de la robustesse de la physiologie space marine.

Il était aveugle ; ses yeux s’étaient littéralement emplis de sang jusqu’à éclater.

— Apothicaire ? » dit le guerrier. « J’ai mal…

Soulaka s’agenouilla et grimaça en examinant de plus près les anneaux et les crochets dentelés qui perçaient son visage. La main du guerrier était serrée sur le manche piquant d’un fouet enroulé à côté de lui comme un serpent endormi. Soulaka cligna des yeux lorsqu’il crut voir la longueur de la lanière frémir en se sachant observée.

— Dites-moi votre nom, » demanda Soulaka.

— Kalimos, » dit le guerrier. « Ah… J’ai mal…

Soulaka acquiesça et tendit le bras pour laisser l’auspex de son narthecium balayer le corps de Kalimos en collectant les éléments de diagnostic qui l’aideraient à traiter les lésions. Lesquelles étaient sévères : le manque d’oxygène avait déjà endommagé bon nombre des organes internes au-delà de toute récupération, et ceux qui demeuraient étaient au bord de l’insuffisance définitive. Mais Kalimos pouvait être sauvé, et avec un ensemble adapté d’outils médicaux, Soulaka allait le remettre en condition de rejoindre les rangs combattants d’ici quelques jours.

— Je peux vous réparer, » dit-il. « Mais il faut que je vous emmène à l’apothecarion. »

Kalimos frémit alors qu’un spasme d’agonie le traversait. Il passa sur ses lèvres craquelées une langue divisée en deux, et Soulaka vit que ses canines avaient été remplacées par des implants acérés d’acier chirurgical.

— Vous n’êtes pas de la IIIe légion, » dit Kalimos, deux filets jumeaux s’écoulant des coins de sa bouche. « Vous ne savez pas, n’est-ce pas ?

— Qu’est-ce que je ne sais pas ? » demanda Soulaka en se penchant.

— La douleur… » dit Kalimos.

— J’ai ce qu’il faut pour la calmer, » dit Soulaka en tendant son narthecium.

Kalimos écarta l’appendice médical en le frappant sèchement et secoua la tête.

— Non, » dit-il. « La douleur… C’est délicieux, vous savez. Je ne me doutais pas que ça pouvait être aussi bon… de mourir… »

Sa tête s’affaissa de côté, et Soulaka n’avait pas besoin du bip d’avertissement de son narthecium pour se rendre compte que Kalimos avait succombé. L’apothicaire avait vu de nombreux guerriers mourir devant ses yeux, mais cette mort-ci le perturbait.

Aucun space marine n’aurait dû accueillir ainsi la mort à bras ouverts.

— Votre guerre est terminée, frère Kalimos, » dit Soulaka en plaçant une main sur l’épaulière du trépassé. « Et j’honorerai votre mémoire par la promesse que vos gènes continueront de vivre. »

Soulaka lui retira son plastron avec précaution, pour révéler une combinaison corporelle à laquelle avaient été intégrées des électrodes conductrices de défibrillateurs. Une lame de scalpel coupa à travers le tissu renforcé, et il dénuda le torse large et plat de Kalimos, épaissi par les reliefs du bouclier costal. Des tatouages de serpents entortillés dans ce qui ressemblait à un coït ou une lutte couraient sous ses hématomes, et les encres aux nuances singulières luisaient, ce qui déstabilisa étrangement Soulaka.

Il composa sur son narthecium un code mémorisé et celui-ci altéra sa configuration dans une série de rotations et de basculements de panneaux, pour finir par exhaler une bouffée d’air glacé. La mèche perforante du reductor sortit dans un claquement de la bordure supérieure de son gantelet tandis qu’une série de flacons s’insérait derrière elle. Soulaka pulvérisa de solution stérilisante le centre de la poitrine du guerrier mort, et tamponna la zone pour en enlever les contaminants.

La foreuse reposant contre la poitrine de Kalimos, il alluma les spectres pénétrants de ses optiques afin de localiser les progénoïdes. Soulaka était capable d’extraire le patrimoine génétique d’une dépouille en moins de trente secondes dans des conditions de combat, mais il lui fallut presque ce délai pour seulement localiser les glandes au milieu de la confusion morphologique qu’il trouva à l’intérieur de Kalimos.

Son corps était truffé d’organes et de troncs artificiels reliés à son système nerveux de façons qu’il n’avait jamais vues, ou dont il n’avait pas même envisagé la possibilité. Toute une panoplie de viscères hybrides et de matériel biologique inconnu s’entassait à l’intérieur du torse, la plupart n’ayant rien à faire dans un être vivant.

Il trouva finalement ce qu’il cherchait : la petite glande de la taille d’une prune, reliée à toute une toile de mystérieux tendons de chair, aussi fins que des cheveux.

— Qu’est-ce donc que ceci ? » se demanda-t-il tout en allumant les bords énergisés de la mèche, et il poussa sur elle pour percer au travers des couches osseuses protégeant les organes. Des rayons de découpe brûlèrent la chair et l’os, tandis que des tubes internes siphonnaient le sang, et Kalimos tressauta cependant que les lasers envoyaient des impulsions d’énergie électrique dans les étranges connexions nerveuses de son corps. Un sang frais coula de ses globes oculaires crevés, et ce qui ressemblait à un soupir de plaisir s’exhala d’entre ses lèvres bleues.

Les clamps de la foreuse la verrouillèrent en place et les mécanismes automatisés du reductor achevèrent la tâche. Avec soin, Soulaka ressortit la mèche tandis que les flacons se remplissaient du sang et de la petite masse gigotante de l’organe récolté. La foreuse s’autostérilisa et le reductor se rétracta dans le gantelet, scellant à l’intérieur la précieuse glande génétique.

— Je ne crois pas que cela vous appartienne, » dit une voix derrière Soulaka, et la surprise le fit sursauter, en portant la main au pistolet bolter rangé contre sa hanche. Une main bougea elle aussi, plus rapide que la pensée, et se referma sur la crosse de l’arme avant que lui-même ne l’ait atteinte.

— Allons, allons, pas de précipitation, » lui dit un guerrier au visage couvert de cicatrices, un reflet arrogant faisant briller ses yeux. « Nous sommes tous amis ici, n’est-ce pas ?

— Qui êtes-vous ? » demanda Soulaka, en écartant doucement sa main de son holster.

— Lucius, » dit le guerrier, qui s’agenouilla près de Kalimos.

— Où sont les apothicaires de votre légion ? » s’enquit Soulaka. « Il y a des frères qui meurent ici, alors qu’ils pourraient être sauvés. »

Lucius ignora la question, et libéra le fouet dentelé de la main du mort.

— Tu n’en auras plus besoin, Kalimos, » dit-il en savourant la sensation du manche hérissé dans sa main nue. « Ne t’inquiète pas, je vais en prendre bien soin pour toi.

— Vous m’avez entendu ? » dit Soulaka.

— J’ai entendu, » dit Lucius, en se relevant et en accrochant le fouet enroulé à un crochet de sa ceinture. Maintenant qu’il pouvait prendre le temps d’étudier ce Lucius, ce qu’il voyait était un homme totalement en accord avec son physique, un tueur possédant une connaissance parfaite des limitations de son corps.

— Eh bien ?

— Eh bien quoi ?

— Où sont vos apothicaires ?

— Un seul est monté à bord de votre vaisseau, » dit Lucius. « Et je ne crois pas que sauver des vies soit particulièrement ce qui l’intéresse.

— Quel genre d’apothicaire est-ce là ? »

Lucius se rapprocha de lui en se penchant, et Soulaka put respirer l’odeur amère de son haleine, la transpiration sur son corps négligé et le sang des cicatrices récentes.

— Le genre qui se trouve juste derrière vous, » dit Lucius.

Soulaka fit volte-face et se retrouva devant un individu cadavérique aux traits tirés, arborant des cheveux blancs et fins, des yeux du noir le plus sombre, et une cape de peau tannée par-dessus le violet et l’or de son armure. Une forme rachitique de servo-harnais lui poussait dans le dos, et ses doigts fins comme des bras de mante tenaient un pistolet à injection allongé.

Soulaka entendit un souffle infime, et sentit dans son cou une piqûre vive, comme une morsure d’insecte.

Il leva la main et retira l’éclat de cristal creux planté dans son cou. Une gouttelette de sang était suspendue à la pointe, comme une larme rubis. Il chercha à comprendre ce qui venait d’arriver, mais son esprit fut soudain lent et embrumé.

— Fabius ? » s’enquit-il, sa voix lui paraissant résonner depuis le fond d’un abîme caverneux.

— Nul autre, » dit l’homme, qui tendit les bras et l’abaissa jusqu’au sol tandis que ses forces le quittaient. Soulaka tenta de parler à nouveau, mais Fabius lui fit signe de ne pas se donner cette peine, en lui posant tendrement un doigt sur les lèvres.

— La toxine du xyclos se nourrit de la résistance de ses victimes. Elle rendrait votre souffrance bien plus cuisante, si toutefois vous souhaitiez mourir dans la douleur, » dit-il.

Soulaka ne sentait plus ses membres, il hocha la tête comme si ce que Fabius lui disait était la chose la plus naturelle au monde.

— Vous avez pris quelque chose qui ne vous appartient pas, » dit Fabius, en ouvrant de manière experte le reductor verrouillé de Soulaka, pour en récupérer la glande génétique prélevée sur Kalimos.

— Non, je… » amorça Soulaka, mais ce qu’il s’était apprêté à dire lui échappa.

Fabius posa quelque chose de lourd sur sa poitrine.

Soulaka baissa les yeux, et même s’il lui semblait qu’il aurait dû reconnaître cet appareil, son nom et son utilité lui échappaient. Fabius pressa fortement, et Soulaka grogna, alors que des lames au tranchant laser se mettaient à vriller jusqu’à vitesse de découpe, perçaient à travers les couches de son plastron et les os épaissis de son thorax. L’objet forait profondément, mais la douleur n’était pas là. Ce qui lui convenait bien. Il sentait au tiraillement à l’intérieur de lui qu’un organe interne lui était prélevé. Des larmes montaient au coin de ses yeux, même s’il ne savait pas pourquoi.

Fabius se pencha plus près de lui pour lui murmurer à l’oreille.

— Donnez-moi votre nom.

— Quoi… ?

— Votre nom, » répéta l’ange de la mort aux cheveux blancs. « Comment vous appelez-vous ? »

Ça, il le savait.

— Je suis l’Honorable Soulaka, » dit-il, heureux d’avoir réussi à se souvenir.

— L’Honorable ? Vous êtes un maître maçon ? » demanda Fabius.

— Oui, » dit Soulaka.

— Intéressant, » jugea Fabius.

Soulaka baissa les yeux. Un trou net lui avait été percé à travers le plastron. L’hémoglobine couvrait son armure d’une patine luisante, et une écume visqueuse de sang et de fragments d’os s’accumulait au bas de son ventre. L’apothicaire des Emperor’s Children tenait une fiole métallique, sur laquelle les bras arachnéens de son bio-harnais gravèrent deux mots : Honorable Soulaka.

Dans son dernier souffle de vie, Soulaka se rabattit vers l’unique source de force qu’il lui restait.

— Du fer provient la force. De la force vient la volonté. De… »

Sa voix s’estompa.

— Votre patrimoine génétique doit être chargé de potentiel, » dit Fabius.

Fulgrim avait pris son temps pour répondre à l’invitation, mais Perturabo s’y était attendu, et l’équilibre de ses humeurs n’en était pas troublé lorsque les portes s’ouvrirent. Les robots du Cercle de Fer tournèrent leurs détecteurs de menace, mais Perturabo les apaisa d’un geste, tandis que Fulgrim pénétrait là, une expression fatiguée et peinée sur le visage.

L’attention de Perturabo était focalisée sur un automate mécanique : la maquette animée d’un Titan Warhound, presque aussi entièrement fonctionnelle que la véritable machine. La carapace supérieure de la miniature était ouverte sur ses charnières, révélant un lacis de rouages, d’engrenages et de balanciers d’une complexité indicible. Le rythme métronomique de son cœur de métal produisait un tic-tac précis, et le tournevis minuscule que tenait Perturabo n’était pas plus épais qu’un cheveu humain.

Deux des robots du Cercle de Fer s’écartèrent pour ouvrir un passage à Fulgrim, derrière qui avançaient deux de ses capitaines, Kaisoron et Vairosean, ainsi que la silhouette boiteuse de son dernier seigneur commandeur, Eidolon. Sur leurs talons arriva le Trident, qui prit position autour de lui, aux trois points cardinaux d’un triangle. Perturabo adressa à Forrix un lent hochement de tête.

Fulgrim regarda autour de lui et, constatant que peu de choses avaient changé depuis sa dernière visite dans le sanctuaire de Perturabo, perdit tout intérêt pour un environnement qui aurait captivé les érudits de Terra pendant des mois. Il portait son armure de bataille, apprêtée d’une couche de peinture neuve, vive presque au point d’en devenir pénible à l’œil. L’or et l’améthyste paraissaient quelque part trop réels, trop définis, comme peints à la surface de ses rétines.

— Assieds-toi, » dit Perturabo.

Un instant, il crut que Fulgrim allait refuser cet ordre trop impérieux en la présence de ses subordonnés. Même s’il s’agissait d’une attitude enfantine, qu’un être aussi narcissique que Fulgrim allait percer en l’espace d’un battement de cœur, il ne regarda pas son frère, et continua de travailler sur les mécanismes du Warhound.

Au moment même où il jugea que Fulgrim s’apprêtait à parler, Perturabo le coupa.

— Cela fait cinq heures que je t’ai appelé.

— J’en ai bien conscience, » dit Fulgrim, les lèvres serrées et tendu comme une corde d’arc. « Mais je viens juste de perdre un vaisseau, mon attention a donc été quelque peu accaparée.

— Tu as perdu un vaisseau tout à fait inutilement, » souligna Perturabo.

— C’est pour cela que tu m’as convoqué dans ton atelier de bricolage ? » lui lança Fulgrim. « Pour me reprocher d’avoir montré une certaine intrépidité ? Si tu m’as fait venir pour jubiler à mes dépens ou pour des « je te l’avais bien dit », économise donc ta salive. Je ne m’excuserai pas d’avoir voulu en apprendre plus sur ceux qui s’opposaient à nous.

— Et qu’as-tu donc appris ? » demanda Perturabo, en finissant par relever les yeux de son ouvrage. « Quelles grandes révélations tes monstres nous ont-ils rapportées, grâce à cette audacieuse expédition ? »

Fulgrim ne dit rien et balaya de nouveau la salle du regard comme si les tableaux, les diagrammes anatomiques et les démonstrations mathématiques l’intéressaient soudain. Ses yeux se durcirent lorsqu’ils tombèrent sur les esquisses par-dessus l’épaule de Perturabo, lequel sut exactement ce que Fulgrim allait dire avant même qu’il ne prononce les mots.

— Comment as-tu obtenu ces dessins ?

— Lesquels ?

— Ceux-là, » dit Fulgrim. « Où l’on voit ce qui ressemble à…

— À l’anatomie d’un primarque ? Tu sais très bien comment je les ai eus. »

Fulgrim hocha la tête, et une expression de jalousie amère assombrit ses traits.

— Je me souviens peu de l’époque avant que nous ayons été dispersés, » dit Fulgrim en haussant les épaules.

— Tu t’en souvenais suffisamment pour en transmettre quelque chose à ton artisan de la chair.

— Fabius ? » dit Fulgrim. « Non, je ne lui ai rien donné, excepté la permission d’explorer jusqu’aux confins de sa connaissance.

— Vraiment ? Tu ne lui as rien dit ?

— Eh bien, je l’ai peut-être aiguillé dans certaines directions, » admit Fulgrim, « mais le travail qu’il a accompli est entièrement le sien. Ce qu’il a obtenu jusqu’à présent laisse encore à désirer, il faut bien le reconnaître, mais aucun grand accomplissement ne s’est jamais fait sans lui sacrifier un peu d’efforts et de sang.

— C’est mal, » dit Perturabo.

— Mal ? » reprit Fulgrim comme si le mot lui était un anathème. « N’as-tu pas encore compris ? Il n’existe pas de bien et de mal. Nous sommes des êtres de désirs et de volonté ; ce n’est qu’en exerçant cette dernière et en nous autorisant les autres que nous pouvons nous rapprocher de la perfection ultime. La science imparfaite de Fabius engendre peut-être des monstres à l’heure qu’il est, mais il finira par faire naître quelque chose de divin.

— Il ne créera que des hybrides, des demi-sang qu’il faudrait étrangler à la naissance, » gronda Perturabo. « Tu devrais l’arrêter avant qu’il n’aille plus loin.

— Je ne le ferai pas, » statua Fulgrim.

Perturabo soupira et reporta son attention sur le modèle réduit de Warhound.

— Jamais personne ne montre autant de conviction que lorsqu’il ignore qu’il se trompe, » dit-il, en reprenant ses outils pour se remettre à travailler sur le Titan.

— Il s’est cassé ? » demanda Fulgrim.

— L’enclencheur de mouvement perpétuel qu’il y a dedans finit par ralentir, » dit Perturabo.

— Je croyais que c’était impossible.

— Au contraire, » dit Perturabo tout en resserrant une vis pas plus grosse qu’un grain de sable. « Un génie de l’Ancienne Terre en a découvert les principes théoriques il y a des milliers d’années, mais il lui manquait la technologie nécessaire pour fabriquer un prototype fonctionnel. Je possède beaucoup de ses journaux et de ses notes secrètes dans ma bibliothèque, et je suis parvenu à extrapoler ce qui avait été perdu pour dessiner les schémas que Vulkan a suivis. »

Fulgrim, qui s’ennuyait déjà, hocha la tête.

— J’aurais cru que Vulkan avait de meilleures choses à faire de ses forges. Comme de produire des armes ou des épées, par exemple.

— Alors tu ne le connaissais pas du tout, » dit Perturabo. « Son amour de la forge englobait toute chose, de la réalisation d’armes à la conception de merveilles en miniature.

— Mais celle-là ne marche pas, » dit Fulgrim. « Il n’était donc pas aussi doué que je l’ai entendu dire.

— Non, elle était parfaite, » dit Perturabo. « Elle s’est abîmée pendant les combats de Phall, en tombant d’une étagère, et le mécanisme s’est désaligné. Si tu écoutes de près, tu entendras la variation, à chaque cycle de son cœur mécanique. »

Perturabo poussa le Warhound le long de l’établi pour le placer devant Fulgrim.

— Tes jouets ne m’intéressent pas, » dit celui-ci.

— Écoute, » insista Perturabo.

Fulgrim soupira et se pencha près de la table, en tournant la tête pour mieux écouter.

La main de Perturabo s’élança et l’agrippa par les cheveux ; avec une force soudaine, Perturabo écrasa le visage de son frère sur le Warhound. L’automate fabuleux éclata en un millier de pièces tandis que la tête de Fulgrim percutait la surface griffée du banc de travail.

Des os se brisèrent dans une éclaboussure de sang. Des roues dentelées volèrent, d’infimes ressorts et leviers s’éparpillèrent.

Fulgrim cria sous le choc et ses capitaines se précipitèrent vers lui.

Les robots du Cercle de Fer les cueillirent en pleine course d’un grand coup de bouclier, et le Trident fut sur eux avant que les Emperor’s Children ne puissent reprendre leurs esprits. Perturabo tira son frère par-dessus l’établi, en dispersant ses dessins, ses outils fragiles, ses schémas techniques et ses esquisses inachevées. Bien que Fulgrim portât toute son armure, Perturabo l’avait attrapé par le cou sans plus d’effort que pour soulever un simple mortel. Fulgrim crachait du sang. Perturabo lui écrasa son poing sur le visage en lui rejetant la tête en arrière.

Les yeux de Fulgrim s’étaient obscurcis, et son visage brillait d’une malveillance reptilienne.

Il essaya de parler, mais Perturabo ne lui en laissa pas l’occasion. Comme un pugiliste prêt à tuer, il lui martela le visage de coups de poings jusqu’à l’avoir fait reculer, le dos plaqué contre un pilier de fer, contre lequel il le retint en ramenant sa main libre dans son dos à la recherche de Brise-forge.

Le marteau se leva, mais Perturabo laissa le coup en suspens.

Le visage si parfait de Fulgrim était une plaie de chair humide dont se répandaient le sang, la morve et les larmes. Son souffle était rauque, obstrué de phlegme et de dents brisées, ses yeux clos par ses paupières gonflées. Il voulut à nouveau parler, mais Perturabo le coupa encore une fois.

— Non, mon frère, » dit-il. « C’est à moi de parler, et tu vas m’écouter. »

Falk, Kroeger et Forrix amenaient les officiers captifs, en leur ayant passé un bras puissant autour du cou, le large canon de leur pistolet enfoncé dans leur chair.

— J’ai ravalé mes incertitudes et je t’ai laissé amener ma légion dans cet endroit, » dit Perturabo. « En toute chose je t’ai laissé nous diriger, j’ai écouté tes histoires invraisemblables, et c’est toi qui as rythmé la cadence de cette expédition. »

Perturabo se pencha en avant

— Tout ceci est fini à présent. »

Il lâcha Fulgrim, lequel se tint debout face à la colère froide de l’autre primarque.

— Tes guerriers n’ont aucune discipline, des monstres se battent pour toi, et tu as permis qu’un vaisseau entier soit sacrifié à cause de ta vanité, mais cela a assez duré. À compter de maintenant, je suis en charge des opérations, et pour toute la durée de cette mission, c’est à moi qu’il appartient de commander à ta légion. Tes guerriers obéiront à mes ordres, ils se plieront à ma volonté, et ils ne feront rien d’autre s’ils ne suivent pas mes instructions. Si tu acceptes ces termes, alors nous poursuivrons notre route dans l’Œil de la Terreur et nous la finirons ensemble. Sinon, j’emmènerai ma légion avec moi et je te laisserai ici. Est-ce que tu m’as compris ? »

Fulgrim acquiesça et avala une gorgée de sang.

— J’ai compris, frère, » dit-il d’une voix devenue la parodie gargouillante et déformée de ses intonations autrefois parfaites. « J’ai bien compris que tu voulais m’humilier et que tu t’attends à ce que je ravale ma fierté. Que je devienne ton laquais.

— Ça n’est pas un laquais que je veux, » grogna Perturabo, « je veux pouvoir traiter d’égal à égal.

— Mais je ne suis pas ton égal, frère, » dit Fulgrim, en souriant à travers le sang dont ses traits étaient couverts, comme si cet éclat de violence avait pu lui sembler amusant. « Je te surpasse en tout point.

— Et pourtant, c’est moi qui suis en train de tenir ce marteau, » dit Perturabo.

— Tu prétends vouloir un égal, mais où est l’égalité quand tu obtiens mon assentiment en me menaçant d’une arme ? »

Perturabo baissa Brise-forge et le rangea dans ses sangles derrière son épaule. Il se tourna alors vers le Trident.

— Lâchez-les.

— Monseigneur, » dit Barban Falk ; Kaesoron se débattait dans son étreinte, en dépit du pistolet pressé sous sa mâchoire béante. « Vous en êtes sûr ?

— Certain, » dit Perturabo. « Les leçons de l’histoire m’enseignent que la meilleure manière d’obtenir ce qu’on veut est d’offrir quelque chose en retour.

— Et que m’offres-tu donc ? » demanda Fulgrim, avant d’expectorer un crachat taché de rouge.

— Je te laisse en vie, » dit Perturabo.

— Ça n’est pas grand-chose.

— C’est ce que je t’offre, pourtant. À prendre ou à laisser. Si tu acceptes, personne dans cette pièce n’évoquera jamais ce qui s’est passé. Tu as ma parole. »

Fulgrim haussa les épaules, comme si l’affaire n’avait que peu d’importance. Il baissa les yeux, vers le torse de Perturabo, et sourit d’une faim reptilienne.

— Je vois que je t’avais mal jugé, frère, » dit-il. « Sais-tu depuis combien de temps personne n’avait réussi à réellement me faire mal ? Non, bien sûr. Mais crois-moi, cela faisait un certain temps. »

Le gonflement de la mâchoire de Fulgrim commençait déjà à se résorber. Les os brisés de sa joue, de son nez et de sa mâchoire devaient déjà se ressouder, et les contusions autour de ses yeux s’étaient mises à jaunir. Les primarques guérissaient vite, mais Perturabo demeurait impressionné par la rapidité que montrait le corps de Fulgrim à se remettre des dégâts qu’il avait reçus.

— Donc, nous sommes bien d’accord ?

— Oui, » dit Fulgrim, en se passant les mains dans les cheveux, et il hocha brièvement la tête en regardant ses hommes. Les maîtres de forge libérèrent leurs prisonniers, mais au lieu des postures et des menaces auxquelles ils s’attendaient, les capitaines de Fulgrim ne firent qu’emboîter le pas au Phénicien pour partir avec lui. Perturabo le regarda s’en aller de sa démarche ample, surpris de ce que Fulgrim avait accepté de si bonne grâce, mais content d’avoir montré à son frère qu’il ne fallait pas lui désobéir avec tant de désinvolture.

La rencontre l’avait exténué, et il relâcha son souffle dans un soupir frémissant, en se passant la main sur le crâne. De fatigue, ses yeux le piquaient. Il lui fallait quelque chose à boire. Les pulsions violentes de ses triarques avaient libéré dans l’air un puissant parfum de stimulants de combat et de phéromones agressives, les précurseurs chimiques d’un combat qui n’avait pas eu lieu. Kroeger était déçu de ce que davantage de sang n’ait pas coulé ; les poings de Falk étaient toujours serrés, par anticipation de la tuerie.

Seul Forrix paraissait mal à l’aise face à ce qui venait d’arriver, et ramassait les vestiges du Warhound disloqué.

— Quelque chose vous trouble, mon triarque ? » demanda Perturabo.

— J’ignore pourquoi j’ai toujours détesté ce modèle réduit, » dit Forrix. « Mais il m’attriste de le voir en morceaux.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, » insista Perturabo. « Vous pensez que j’ai eu tort de frapper Fulgrim jusqu’au sang ?

— Non.

— Vous mentez mal, Forrix.

— Je ne crois pas que vous ayez eu tort de le frapper, monseigneur. Mais était-il nécessaire de l’humilier devant ses guerriers ?

— Il fallait qu’il retienne la leçon, » dit Kroeger.

— Et il l’a bien comprise, » reconnut Forrix, en ramassant une minuscule roue dentelée qu’il fit tourner lentement entre son pouce et son index. « Mais celui qui songe à écorcher un chat ne le garde pas comme animal de compagnie. »

Théogonies – III

La manufacture en ruine leur offrait un abri contre la tourmente, les maintenait en vie tous les trois tandis que les particules lacérantes hurlaient et se déchaînaient au-delà de l’enveloppe irradiée de l’édifice. Ptolea et Sullax s’étaient plaints de devoir s’arrêter ici, mais quelle était l’alternative ? Subir les ravages d’une tempête de fibres capable d’écorcher un homme jusqu’à l’os en une minute de temps ? Oui, les compteurs de radiations étaient dans le rouge, mais Coryn savait que le danger serait passé avant qu’ils n’aient subi des niveaux dangereux d’exposition.

Les gens disaient que les endroits comme celui-là avaient été autrefois des stations génératrices ; qu’il avait fallu pour cela des matériaux dangereux, et des technologies oubliées pour dompter leur puissance. De toute évidence, cette énergie s’était retournée contre ceux qui la produisaient, et avait dévasté la planète, en répandant des toxines qui avaient calciné l’atmosphère et fait s’évaporer les océans.

Les structures de ces bâtiments étaient irradiées et le resteraient pour des milliers d’années. C’était là la seule raison pour laquelle elles n’avaient pas été démantelées et leurs matériaux réutilisés.

Tout était de seconde main à Callax, la place forte aux murs de fer mornes et tristes où Coryn se considérait chez lui. Presque rien n’était jamais neuf, tout avait précédemment été autre chose. La seule eau disponible de la planète était celle que les gigantesques capteurs à vapeur parvenaient à extraire de l’air, et les excréments de la veille étaient reconstitués en nourriture. Coryn n’avait jamais rien connu d’autre, mais le petit livre que son père lui avait donné pour son cinquième anniversaire parlait des anciens dieux et de leurs banquets somptueux, des tables qui crissaient sous d’infinis gobelets d’eau pure, et de la nourriture riche, qu’il n’avait pas fallu racler dans des cuves de recyclage, ou filtrer mille fois pour en retirer toutes les impuretés.

Le livre avait appartenu à l’arrière-arrière-grand-père de Coryn et ses pages étaient fines et friables ; pourtant, les images imprimées étaient encore colorées et pleines de vie. Elles étaient les seules couleurs dans l’existence morne et grise de Coryn. Elles montraient des cieux bleu et or, avec des centaines de lumière, dont son père lui avait dit qu’elles étaient les étoiles. Son père disait qu’il restait encore des étoiles là-haut, derrière l’Umbral, mais personne n’y croyait vraiment. Son père racontait beaucoup de choses, mais plus personne ne croyait beaucoup à ce que le vieux avait à dire. De toute manière, ses jours étaient comptés, ses membres étaient trop faibles pour travailler encore dans les forges, et son esprit s’égarait trop pour être de la moindre utilité dans les directoires logistiques.

Coryn ouvrit la fermeture de son gilet rembourré et tira le livre de sa chemise, en prenant grand soin de ne pas endommager sa couverture et ses pages ténues comme un murmure. Pendant que la tempête de fibres passait l’essentiel de sa colère en récurant l’extérieur du bâtiment, il relut les histoires qu’il connaissait par cœur, mais qu’il continuait d’apprécier pour le répit qu’elles lui offraient au milieu du labeur épouvantable de leur quotidien.

— Tu lis encore tes histoires pour les gosses ? » dit Ptolea en entrant dans la pièce à pas traînants, et en frottant les poussières de laine d’acier luisante sur son propre gilet. Elle s’assit à côté de lui, le dos contre le mur, et les genoux relevés sous son visage.

— C’est pas des histoires pour les gosses, » dit-il.

— Je vois pas quelle est leur utilité, » dit Ptolea en allumant une cigarette principalement faite des brins balayés sur un sol d’usine. L’odeur était horrible, mais Coryn n’allait pas refuser à son amie l’un des quelques plaisirs qui lui restaient. « C’est quoi l’utilité de lire des trucs à propos de choses qui existent plus ? »

Coryn tourna le livre, et lui montra une page où un guerrier en armure bleue luttait contre une grande créature serpentine aux nombreux bras qu’il avait empoignée.

— C’est parce qu’elles sont mieux que les choses qui existent.

— C’est joli, » dit-elle. Et elle tendit la main pour le prendre, mais il serra le livre contre lui.

— Désolé, » dit-il en manière d’excuse. « C’est fragile. C’est un genre d’héritage de ma famille. J’ai toujours espéré que je le transmettrai à mes gosses, tu vois. Si j’ai la permission. »

Sullax arrivait en trombe du dehors et se secoua lui aussi pour se débarrasser des particules de poussière.

— T’auras plus les moyens de faire des gosses si on reste encore ici trop longtemps, » dit Sullax en se touchant le paquet. « C’est plein de radiations partout. Tu parles d’une putain d’idée à la con d’être venus ici.

— T’étais pas obligé, » lui fit valoir Coryn.

— Bien sûr que si, » dit Sullax, comme si Coryn le faisait exprès. « T’es mon frère de travail, il faut que je te garde en vie.

— C’est touchant, » se moqua Ptolea.

— Ben ouais ; si jamais il meurt, il faudra que je fasse son quota, » grogna Sullax, en ne plaisantant qu’à moitié.

Coryn ne répondit pas, bien conscient que c’était un projet risqué dans lequel ils s’étaient lancés, mais sans vouloir l’admettre à ses compagnons de reconnaissance. Il avait déjà fallu batailler rien que pour persuader le directoire de le laisser sortir dehors avec la patrouille ; la dernière chose dont il avait besoin était de ramener des corps lacérés par une tempête coupante, ou chargés de radiations qui les rendraient stériles, ou pire encore, improductifs.

Il n’est pas sûr de ce qui l’avait poussé à s’aventurer hors de la sécurité des murs hermétiques de Callax, mais la chute de cette comète violette avait trouvé un écho en lui, qui continuait de vibrer et d’entretenir sa résolution. Il fallait qu’il sache ce que c’était, et il était parvenu à transmettre cette curiosité aux membres du directoire en tenues grises. Peut-être était-ce une preuve qu’un autre monde avait survécu, un lien vers leur histoire perdue, vers les planètes dont on disait qu’elles existaient jadis au-delà de l’Umbral. Peut-être étaient-ce les vestiges d’un satellite dont l’orbite s’était suffisamment dégradée pour permettre à la gravité de le récupérer.

N’importe laquelle de ces suppositions suffisait à justifier une patrouille, mais les seules ressources que le directoire avait jugé bon de lui allouer étaient deux autres éclaireurs. Dont tous les deux, insistait-il, devaient être volontaires. Naturellement, il s’était tourné vers sa sœur de logis et son frère de travail. Ni l’un ni l’autre ne trouvaient que l’idée était bonne, mais ils n’aimaient pas plus l’idée de le savoir parti tout seul sur les étendues polluées.

La comète n’était pas tombée à plus de quelques kilomètres au-delà des murs, mais le trajet restait difficile et dangereux. Aucun transport ne leur avait été affecté, ce qui les avait forcés à traverser les cendres et la rocaille à pied. Sous le ciel perpétuellement gris, ils avaient pratiquement atteint le pied des montagnes qui s’élevaient derrière Callax, quand la tempête de fibres s’était levée et les avait poussés à se réfugier dans les ruines de la centrale.

— On dirait que ça retombe, » nota Ptolea, en se penchant pour scruter à travers un interstice des panneaux d’acier. « Ça sera pas complètement dégagé, mais on peut aller vite et être revenus avant la prochaine embauche.

— On y va, alors, » soupira Sullax. « Dormir un peu avant le boulot, ça serait pas mal. »

Coryn se sentit pris d’un élan de culpabilité et essaya de le cacher. Les journées de travail dans les usines, les centres de récupération et les capteurs de vapeur étaient déjà assez dures pour ne pas vouloir essayer d’en traverser une en ayant manqué de repos.

Ils enroulèrent leurs capes autour d’eux et mirent leurs masques en place avant de redescendre au niveau de l’entrée, pour se mettre en route et se jeter entre les crocs émoussés de la tempête.

Ptolea avait eu raison ; sa fureur s’atténuait et le vortex en son centre les avait déjà dépassés. Coryn éprouvait tout de même le contact mordant des particules acérées battant contre son pantalon de toile épaisse et sa veste rembourrée, en sachant que sa peau serait couverte de minuscules cloques de sang lorsqu’il retirerait ses couches protectrices. Mais plus ils marchèrent loin et moins les rafales furent intenses, jusqu’à ce qu’ils puissent enfin discerner les arêtes de la montagne.

Il n’était pas difficile de voir où la météorite s’était abattue.

Un sillon de roche fumante, aux bords affaissés et fondus, avait été creusé au bas des versants. Des matières pyroclastiques tombaient comme une pluie noire et chaude, en sentant le métal chauffé. Coryn en laissa un peu se déposer sur la paume de son gant et la tendit vers les autres.

— Une rentrée atmosphérique ? » demanda-t-il. « Les résidus de carbone tombés d’un vaisseau ?

— Peut-être, » dit Ptolea, mais Coryn entendit la fébrilité dans sa voix.

Ils s’engagèrent dans la vallée nouvellement ouverte, entre ses flancs vitrifiés par le passage de ce qui avait bien pu la creuser. Désormais abrité des derniers soubresauts de la tempête, Coryn souleva son masque et prit une bouffée au-dehors. L’air était parfaitement calme et tranquille, et son odeur douce et odorante, sans aucune des toxines dont il s’était attendu à sentir le goût ; son parfum ressemblait davantage aux huiles frottées sur les nourrissons.

— Tu crois toujours que c’était une perte de temps ? » demanda-t-il à Sullax.

— Je sais pas encore, » dit celui-ci. « Ça dépend de ce qu’il y a au bout.

— C’est toujours mieux qu’une journée aux souffleries, » dit Ptolea, en continuant d’avancer.

Coryn et Sullax se joignirent à elle, et ils avancèrent plus loin dans l’entaille de la roche. À une centaine de mètres environ, un miroitement de lumière éclairait l’extrémité du sillon. Ils se rapprochèrent avec précaution, mais alors que la distance se réduisait, Coryn commença à se rendre compte que ce qu’il voyait n’était pas les vestiges d’un satellite écrasé ou d’un vaisseau abattu.

Il ne savait pas ce que c’était.

C’était une lueur, une illumination cohérente qui emplissait le bout de la vallée de son éclat brillant. Coryn la fixait en essayant d’y discerner une sorte de forme, mais ce qu’il voyait n’était que des images fuyantes ; des yeux, des ailes dorées, un millier de roues tournant comme au cœur de la plus impressionnante machine, des hélices génétiques multiples et s’entrecroisant un milliard de milliards de fois.

— Putain de merde, mais qu’est-ce que c’est que ce truc ? » voulut savoir Sullax, en sortant de derrière son dos la carabine à un coup qu’il portait. « C’est dangereux ?

— Je sais pas ce que c’est, » dit Coryn. « Mais je crois pas que ce soit dangereux.

— Comment tu peux savoir ? » demanda Ptolea.

— Je sais, c’est tout, » dit Coryn. Il le savait. Même s’il ne savait pas comment il le savait, il comprenait que cette lumière n’était pas venue leur faire du mal, quoi qu’elle puisse être. Il avança, alors que celle-ci commençait à se replier sur elle-même, à remodeler sa forme en quelque chose de magnifique, un être ressuscité de son auto-immolation.

Il sentait quelque chose effleurer son esprit, une présence plus grande que tout ce qu’il aurait pu imaginer. Ce qu’il était, cette présence le savait. Tout ce qu’il savait, cette présence le savait. Il n’en ressentait aucune violation, car la présence était tout à fait bienveillante. Et presque même hésitante, comme une main tendue en geste d’amitié vers un inconnu.

Alors que la lumière se regroupait sur elle-même, une forme commença à apparaître, et Coryn eut le souffle coupé en voyant ce qui se trouvait en son cœur.

Un nouveau-né de sexe masculin, aussi parfait que ceux nés des secteurs hermétiques aux gènes purs.

— J’y crois pas, » dit Sullax.

— C’est impossible, » ajouta Ptolea.

— Non, » dit Coryn en s’agenouillant à côté du bébé. « C’est le miracle qu’on a tous attendu. »

La peau de l’enfant était éblouissante, comme si la lumière qui l’avait entouré s’était incorporée à sa chair. Le bébé gazouilla gaiement à sa vue, tendit les bras vers lui, avec un sourire qui paraissait bien trop intelligent et instruit pour quelqu’un venant tout juste d’exister.

— Le touche pas, » l’avertit Sullax. « Ça pourrait être dangereux.

— C’est juste un bébé, » dit Coryn. « Les bébés sont pas dangereux.

— Tu sais pas ce que c’est, » dit Sullax. « On devrait le tuer, et puis c’est tout.

— Le tuer ? » s’emporta Coryn. « Qu’est-ce que tu racontes ? »

Sullax tira son couteau.

— C’est un orphelin, et tu connais la règle pour les orphelins. Ils ont pas le droit d’être un fardeau pour les autres.

— On va pas le tuer, » dit Coryn en soulevant le bébé dans ses bras. La peau du nourrisson était chaude au toucher, et cette chaleur se manifesta dans chaque cellule du corps de Coryn, en une vague férocement protectrice.

— Range ton couteau, » dit Ptolea.

— Crois-moi, je nous rendrai service si je lui plante dans le cou, » dit Sullax. « Qui est-ce qui va l’élever ? Toi ? Lui ? T’as pas besoin de ce poids en plus s’il est pas de ton sang.

— Je t’ai dit de poser ce couteau, » insista Ptolea, alors que la lumière de l’enfant baignait son visage.

— Non, » lâcha Sullax entre ses dents, en tendant la main pour arracher le bébé des bras de Coryn.

Le coup de feu que tira Ptolea ressortit par l’arrière de la tête de Sullax, et il tomba à genoux, avant de s’écrouler sur le flanc. Le sang se répandit à leurs pieds. Même si Coryn savait que le meurtre de son frère de travail aurait dû le choquer, il ne ressentait rien.

La mort de Sullax le laissait froid.

Il vit que Ptolea comprenait, le visage radieux, dénué de toute culpabilité d’avoir tiré.

Sullax avait menacé l’enfant parfait et avait été puni en conséquence.

Coryn baissa les yeux en entendant à ses pieds le gargouillis de quelque chose de liquide, et vit un filet d’eau monter d’une fissure dans le sol, là où le bébé s’était trouvé. Ce filet s’épaissit en un débit régulier, jusqu’à ce que l’eau cristalline finisse par remonter des profondeurs de la terre avec la force d’une rivière. Elle coulait autour d’eux, lavait le sang et la poussière polluée de leurs bottes, remplissait l’air de son odeur pure.

— Il a amené l’eau, » dit Coryn, avant de tendre le nouveau-né à Ptolea, qui serra le petit corps contre elle, avec un amour égal à celui d’une mère tenant son enfant pour la première fois. Coryn sortit le petit livre de la poche de sa chemise et feuilleta ses pages, sans s’inquiéter des fragments de papier qui tombèrent de sa tranche effritée et se désintégrèrent dans l’eau.

— Regarde, » dit-il, les larmes coulant sur son visage tandis qu’il tendait le livre à Ptolea.

Les pages dépeignaient un ancien mythe de la création, un dieu à la teinte violette s’élevant des eaux primordiales pour apporter la vie sur un monde nu où rien ne poussait jamais, et qui renaissait à présent comme un paradis fertile.

— C’est qui ? » demanda Ptolea.

— Celui qui fait jaillir les eaux, » dit Coryn. « Fulgrim. »

DIX-HUIT

Mener à bien
Le monde déchu
Une cité des morts

Son exigence envers le moindre détail avait bien servi Perturabo durant ses centaines d’années de vie. À la guerre comme en temps de paix, il s’était complu dans la minutie que méritait n’importe quelle tâche, qu’il fût question de réduire une forteresse xenos à l’état de gravats, ou d’intégrer le nombre d’or dans chaque portion d’un croquis théorique. Angron l’avait accusé de perdre son temps sur des détails inutiles, tandis que Guilliman le louait pour sa méticulosité.

Deux personnages très différents, deux opinions très différentes.

Tous deux avaient raison à leur manière, mais aucun n’appréciait pleinement sa méthodologie, ni l’élan derrière ses préférences astreignantes. Le besoin de se perfectionner, de prouver sa valeur, sans uniquement porter le métal contre la pierre.

Perturabo était un artisan, et afin qu’il soit digne de cette appellation, chaque ouvrage qui portait sa signature devait pouvoir être jugé aussi longtemps qu’il se dresserait. Son lot était de ne laisser aucune entreprise inachevée.

Chaque tâche devait être approchée comme si elle risquait d’être sa dernière. Et celle-ci n’était pas différente.

Son sanctum était drapé d’ombres, les grands plans et les œuvres d’art inestimables qui pendaient aux murs, cachées à la vue ; les automates sur leurs étagères, affaissés et silencieux, et seul le léger froissement des schémas d’armes entassés sur leurs papiers cornés pour perturber le silence. Même le lointain bourdonnement des moteurs de l’Iron Blood ne s’immisçait pas dans son isolement introspectif.

Étalés devant lui comme les pièces de l’horloge la plus complexe et délicate qu’il pouvait s’imaginer, se trouvaient les éléments du Warhound miniature fracassé. La tête de Fulgrim l’avait réduit en fragments, et Perturabo le réparait avec une application extrême. Détruire le Warhound avait été un coup de sang ; un acte calculé, afin de bien se faire comprendre, mais néanmoins impulsif.

Penché sur son établi de travail, Perturabo redressait doucement la pliure d’une roue dentée, en se servant des branches microscopiques d’un compas à calibrer de précision pour réaligner chacune des dents. Réparer le modèle réduit en entier allait être l’affaire de plusieurs mois, mais Perturabo avait toujours considéré qu’une fois une tâche commencée, seul un individu faible renonçait à la mener jusqu’à son terme.

Dix jours s’étaient passés depuis l’agression contre son frère.

Perturabo ne regrettait pas cet acte, mais les paroles de Forrix avaient trouvé un écho en lui. Il était imprudent, en effet, de se fier à la parole d’un égomaniaque narcissique. Le Trident l’avait incité à faire sortir la flotte Iron Warrior de l’Œil de la Terreur – un nouveau nom déjà passé dans l’usage – et à retourner auprès du Maître de Guerre, mais il avait donné sa parole à Fulgrim d’accomplir ce voyage jusqu’à son terme, il n’y avait donc pas à en discuter davantage.

Perturabo savait que son frère allait le trahir. Il s’était résigné à cette inéluctabilité. Des individus tels que lui ne faisaient jamais rien d’autre qu’agir dans leur seul intérêt, et Fulgrim ne faisait pas exception. La seule question était de savoir quand cette trahison surviendrait.

Spéculer à ce sujet était inutile. Cela arriverait, et il serait prêt.

Une partie de lui l’attendait avec impatience.

Car alors il serait enfin libéré de ses obligations envers Fulgrim.

Satisfait d’avoir totalement rendu au rouage sa forme d’origine, Perturabo le reposa soigneusement où il l’avait pris et rangea l’outil dans son compartiment. Il se redressa, et se frotta le visage du plat de ses paumes. Ses paupières étaient lourdes et ses yeux lui piquaient, comme s’il ne s’était pas reposé ou avait mal dormi.

Perturabo se redressa sur sa chaise et se versa une épaisse timbale du vin qu’il gardait dans un pichet en bronze. Un vin amer mêlé d’un arôme d’amandes et d’épices de Terra récupérées génétiquement. Un breuvage qu’avait fait fermenter un des fils du Roi Écarlate. Moins robuste que les vins olympiens, mais enthousiasmant et chargé de contradictions intéressantes.

Comme le Roi Écarlate l’était lui-même.

Il tira sa cape bordée de fourrure autour de lui, se sentant gelé dans sa chair, et las dans ses os. De toutes les choses que Fulgrim avait apportées au cadre de cette mission, Perturabo appréciait plus que toute autre le don de cette cape. Son étoffe était chaude, et la broche en crâne modelée avec un talent surhumain. La pierre polie en son centre possédait une surface plus lisse que lui-même n’aurait pu la lui donner avec tout son nécessaire de lapidaire. Elle avait été noire, veinée de fils d’or de l’épaisseur d’un cheveu quand Fulgrim la lui avait donnée, mais affichait à présent un mélange noir et or dont ce dernier devenait graduellement la couleur dominante.

Perturabo orienta la pierre pour lui faire refléter la lumière des lumiglobes flottants.

— Une couleur inconstante, » dit-il. « Le cadeau parfait de la part de mon frère. »

Perturabo soupira, et se remit à l’œuvre sur le Warhound cassé, en prenant un levier de crantage pour commencer à en gommer les déséquilibres à l’aide d’un marteau miniature et d’un outil de mesure laser.

Les flottes rassemblées des Iron Warriors et des Emperor’s Children fendaient toujours les courants tempétueux du Warp sous la conduite de Varuchi Vohra, mais leur périple était presque achevé. Le Trident avait hâte d’emmener une fois de plus les grands bataillons à la guerre.

Un vaisseau seul, aux mains d’un navigateur compétent, aurait pu utiliser les courants torrentiels du Warp pour se catapulter de bourrasque en bourrasque et accélérer son allure, mais tenter de telles manœuvres à la tête d’une vaste flotte serait revenu à inviter le désastre sur eux. Perturabo se refusait à une telle impétuosité, pas aussi loin dans l’Œil de la Terreur, où chaque orage et chaque rafale était suffisamment fort pour disloquer des vaisseaux en un clin d’œil.

Les Chemins du Dessus leur procuraient bel et bien un courant calme par lequel traverser le Warp, comme Karuchi Vohra l’avait promis, mais faire passer autant de vaisseaux prenait du temps.

Il ne faisait pas confiance à Vohra, de même qu’il n’avait pas confiance en Fulgrim, mais il ne pouvait affirmer avec certitude quelles étaient les motivations véritables de leur guide. Que pouvait bien espérer gagner un eldar érudit et solitaire, si telle était bien sa vocation, en essayant de les duper ? Barban Falk avait pour ordre de lui tirer un bolt en pleine tête au premier signe de trahison, une tâche dont il espérait déjà être forcé de s’acquitter.

Et il y avait aussi cette question du second vaisseau qu’il avait entraperçu lorsque le Sisypheum s’était révélé par inadvertance. Aucun des dispositifs de surveillance qu’ils avaient à bord n’avait enregistré sa présence, et aucun des membres de l’équipage du pont ne l’avait vu, mais Perturabo savait bien ce qu’il avait observé.

Qui d’autre pouvait bien s’être lancé à la recherche de l’Ange Exterminatus ?

Des forces impériales ? Peu probable, car tout paraissait indiquer que ce second vaisseau se cachait également du Sisypheum. Peut-être Karuchi Vohra n’agissait-il pas aussi seul qu’il le prétendait, ou peut-être d’autres races étaient-elles au courant de cette mission, et cherchaient à la faire échouer ou à profiter de son accomplissement.

Toutes ces interrogations durent attendre lorsqu’un carillon ténu sonna à l’entrée de son sanctum. Perturabo répondit sans lever les yeux.

— Entrez. »

La porte s’ouvrit et la silhouette de Forrix se dessina au milieu de l’éclat des lumières vaporeuses derrière lui. Dans son armure Terminator, il paraissait invincible.

— Monseigneur, » dit Forrix. « Pardonnez-moi cette intrusion.

— Qu’y a-t-il, mon triarque ?

— L’eldar dit que nous avons atteint notre destination. »

Perturabo attendit d’avoir fini de redresser le levier de crantage, et que le laser lui dise que cette pièce était redevenue aussi droite qu’elle le serait jamais. Il les rangea, lui et le marteau, à leurs places définies.

— Êtes-vous parvenu à le réparer, monseigneur ? » demanda Forrix. « Je veux parler du Warhound. »

Perturabo se leva avec un grognement de lassitude, une douleur soudaine lui traversant les lombaires.

— Une poignée de pièces, sur des milliers, » dit-il en se frottant les traits. « Il doit y avoir une leçon à tirer de tout ceci, mais je suis trop fatigué pour y réfléchir. »

Perturabo n’avait jamais vu un monde comme celui-ci.

Comme une perle sertie dans une toile oubliée sous la pluie, c’était une breloque immaculée au milieu des énergies effervescentes du Warp. Là où d’autres poches de matière renfermaient des mondes infernaux, battus par les ouragans, aux lois physiques impossibles et aux pseudo-réalités cauchemardesques, cette planète était parvenue à rester inviolée, tel un point de lumière sur un fond de tourmentes impénétrables.

— Somptueuse, » dit Fulgrim, dont la silhouette holographique tremblotait et grésillait, chargée de parasites. « Une jeune vierge au milieu d’une maison de tolérance. Une mascotte régimentaire au milieu d’un abattoir. »

L’image de Fulgrim portait son armure de bataille, et l’aile dorée de son épaulière luisait, malgré la connexion hololithique saccadée. On ne voyait plus rien des coups que Perturabo lui avait infligés de sa main.

— Est-ce qu’elle porte un nom ? » demanda Perturabo.

Karuchi Vohra se tenait à côté du lutrin de commandement, avec pour ombre constante Barban Falk à un pas derrière lui.

— Cette région de l’espace abritait autrefois un monde connu sous le nom d’Iydris, » dit Vohra. « Un monde que l’on disait avoir la faveur de la déesse Lileath, mais j’ignore s’il s’agit du même endroit.

— Et vous êtes sûr que c’est là que nous allons trouver les armes ? » demanda Forrix.

— Mais oui, il en est sûr, bien évidemment, » lâcha sèchement Fulgrim. « Combien croyez-vous qu’il y ait d’autres planètes comme celle-ci ?

— C’est bien ici, » dit Vohra. « Le chagrin que j’éprouve rien qu’à regarder cet endroit me le dit.

— Ce qui veut dire ? » demanda Kroeger.

— C’est un monde déchu, une relique du grand empire éteint de mon peuple, » dit Vohra. « Une race a connu sa ruine ici, des milliards d’âmes ont été perdues à jamais. L’avoir devant mes yeux n’est pas chose facile. »

Perturabo perçut mensonge dans la réponse de Vohra, mais cela ne changeait pas grand-chose dans l’immédiat. Ils étaient arrivés, et ils avaient du travail devant eux. Il se retourna pour s’adresser à l’hybride mécanique aux commandes de l’Iron Blood.

— Capitaine Vort, donnez-moi un balayage intégral de la zone environnante, » ordonna-t-il. « Je veux savoir s’il y a quoi que ce soit d’autre à proximité.

— Tu crains que les Iron Hands puissent être ici ? » demanda Fulgrim.

— Pas toi ? » contra-t-il.

— Je pense que leur vaisseau était sans doute trop gravement endommagé après avoir éperonné l’Andronius pour avoir survécu très longtemps à mon sublime navire, » dit Fulgrim.

— Dans ce cas, tu oublies combien les fils de Ferrus sont pleins de ressources, » dit Perturabo. « Ils ont encaissé assez de dégâts pour désemparer un croiseur de ligne et ils volaient toujours. Ce vaisseau est aussi solide que le lit de roche d’Olympia, il va falloir davantage qu’une collision pour le mettre hors de combat.

— À supposer que tu aies raison, mon frère, que peut bien faire un seul vaisseau contre toute notre puissance amassée ? Nous disposons des deux flottes de légions entières, de centaines de vaisseaux, de dizaines de milliers de guerriers.

— Tu as entendu parler de ce qui s’est passé sur Réside ?

— Non, » dit Fulgrim.

— Tu mens, » rétorqua Perturabo. « Et tu ne devrais pas mépriser les guerriers de la Xe de Fer.

— J’ai trouvé qu’il était assez facile de les tuer sur Isstvan, » se moqua Fulgrim.

— Tu as la mémoire courte, frère, » dit Perturabo. « Ils ont été coriaces, et ils sont morts les armes à la main. Et ils sont ici quelque part.

Un plain-chant s’échappa des grilles des haut-parleurs montés au plafond. Une mélodie monodique, une évocation inarticulée, dont l’intensité émotionnelle dépassait l’entendement. Le son imprégnait chaque recoin du pont de l’Iron Blood, une note lyrique qui jurait au milieu des arêtes dures et des lignes sans compromis de cet espace. Même le doux bourdonnement binaire des moteurs de données semblait chercher à s’atténuer en présence de ce son.

— Qu’est-ce que c’est ? » demanda Kroeger.

— Les radiations ambiantes et les flux émis par la planète, » lui parvint l’aboiement de la voix augmentique du capitaine. « L’auspex les interprète comme un signal radio. Je vais les couper.

— Attendez, » dit Perturabo. « Laissez-nous écouter. »

— Vous l’entendez, vous aussi ? » demanda Fulgrim. Perturabo hocha la tête.

— Oui. Ce ne sont pas des interférences. »

Il vit l’étonnement sur le visage de ses triarques, et leur dit :

— C’est une complainte.

— Et un avertissement, » ajouta Fulgrim. « J’en ai déjà entendu un semblable, autour de Meurtre.

— Pour nous avertir de quoi ? » se questionna Forrix.

Perturabo changea l’affichage du grand écran principal, et ce qui s’était perdu dans l’agrandissement du monde opalescent leur fut révélé.

Le cœur de l’Œil de la Terreur, une tornade gravitationnelle au centre de laquelle s’ouvrait un trou noir super-massif. Un cercle d’onyx poli ou tourbillonnaient des couleurs comme celles d’une tache d’huile. C’était une blessure dans la chair de la galaxie, d’où la non-matière surnaturelle était vomie dans le vide. Quel qu’avait pu être le cataclysme ayant engendré l’Œil de la Terreur, ceci était son épicentre. Un portail sombre, vers une destination inconnue, une singularité d’une puissance inimaginable dont la gravité était si forte qu’elle aspirait la lumière, la matière, l’espace et le temps vers son noyau destructeur.

— Comment se fait-il que la planète n’ait pas été absorbée ? » se demanda Forrix. « Et pourquoi ne sommes-nous pas aspirés ?

— Les légendes disent que Lileath se montrait protectrice envers son monde et le serrait contre son sein, » raconta Karuchi Vohra. « Mêmes les sombres appétits de Morai-heg ne pouvaient l’arracher du firmament.

— Ce n’est pas une réponse, » grommela Falk d’une voix sonore.

— Elle est la seule que je puis vous donner, » répondit le guide eldar. « Les Chemins du Dessus nous ont menés à Iydris de telle façon que la force, quelle qu’elle puisse être, qui protège ce monde de la destruction et le préserve des ravages du Warp nous maintient à l’abri nous aussi.

— Dans ce cas, nous devrions nous y mettre avant que cela change, » dit Perturabo, en basculant l’affichage vers une représentation topographique de la surface. « Où se trouve la citadelle d’Amon ny-shak Kaelis ? Montrez-moi. »

Karuchi Vohra acquiesça et zooma en surface de la planète. Rien n’indiquait à quoi ressemblait le climat ou l’environnement, seule apparaissait sa géographie superficielle ; pour autant, Perturabo remarqua instantanément le trait unique que possédait sa forme.

Fulgrim le vit également et dit :

— C’est une sphère parfaite.

— Quelle importance ? » demanda Kroeger.

— Une géométrie aussi idéale est pratiquement impossible lors de la formation des planètes, » dit Perturabo. « La pression et l’attraction gravitationnelle des astres les plus proches ou des phénomènes célestes étirent et compriment les mondes. La plupart sont des ellipses aplaties. Celui-là est parfaitement rond.

— Qu’est-ce qui pourrait l’avoir causé ? » demanda Forrix.

— Je ne sais pas, » dit Perturabo. « Qui peut vraiment comprendre les forces qui sont à l’œuvre dans le Warp ?

— Là, » annonça Karuchi Vohra, et une croûte miroitante recouvrait la surface lisse d’Iydris, une représentation trouble de tours élancées, de grands palais et de temples magnifiques. À mesure que l’image composite concentra les informations des nombreux scanners de l’Iron Blood, l’étendue des édifices finit par couvrir toute la planète.

Un monde-sépulcre, à la surface entière dédiée au deuil et au souvenir des morts, peut-être ?

Non, ça n’était pas ça, mais Perturabo ne réussissait pas à percevoir la nature véritable de cet endroit.

— Le mausolée du Destin d’Isha se trouve en plein centre d’Amon ny-shak Kaelis, » dit Vohra, en pointant vers un arrangement vibrant de formes géométriques à l’endroit qui, en standards terrans, aurait été la calotte polaire nord. « Il se dresse à cheval sur l’entrée de la prison de l’Ange Exterminatus.

— Quelles sont ses défenses ? » demanda Perturabo.

— Ce maelström était supposé être la meilleure défense d’Asuryan contre tous ceux qui voudraient trouver l’endroit du repos final de l’Ange Exterminatus, » dit Vohra. « Bien que certaines légendes parlent d’une armée d’immortels qui se tiendraient en sentinelles sur les murs de la citadelle pour veiller sur ses armes, mais je n’en sais pas plus.

— Des immortels ? » releva Kroeger. « Des robots, peut-être ?

— Peu probable, » estima Forrix.

— Alors quoi d’autre ? »

Perturabo mit fin à leur débat en levant son poing vers la structure que Karuchi Vohra avait indiquée.

— C’est là que nous entrerons, » dit-il. « Quelles sont ces autres constructions ? Pourquoi avoir érigé des édifices sur toute une planète s’il n’y avait personne à y mettre ?

— Je ne sais pas, monseigneur, » dit Karuchi Vohra.

Une fois encore, Perturabo sentit le mensonge de l’eldar, mais Fulgrim parla avant qu’il ne puisse en percer le cœur.

— Quelle importance, frère ? Nous nous en rendrons bien compte quand nous descendrons en surface. Il n’y a pas grand-chose à craindre d’un peu de mystère. »

Perturabo hocha la tête pour lui-même et croisa les bras, en sentant un frisson filtrer dans ses os à la vue de la planète morte devant eux. Son corps tout entier lui sembla gourd, et ses poumons brûlaient sous l’effort de respirer.

Il se secoua de cette léthargie.

— Falk, je veux que tout ce qu’il y a autour de ce mausolée soit rasé. Maintenez une zone d’exclusion de trois kilomètres autour du périmètre, mais tout ce qu’il y a au-delà sur une centaine de kilomètres devra être bombardé.

— Quoi ? Non ! » s’écria Fulgrim.

— C’est à moi de donner cet ordre, » dit Perturabo. « Et je n’envoie jamais un seul guerrier dans un terrain potentiellement hostile sans un pilonnage préliminaire.

— Tu risques d’endommager ce qu’il y a en-dessous ! »

Perturabo prit mentalement note de la tournure de phrase employée par Fulgrim et secoua la tête.

— Fie-toi à moi, » dit-il. « S’il y a bien une chose que les Iron Warriors savent faire mieux que les autres, c’est d’opérer des bombardements précis depuis l’orbite. »

La flotte de la IVe légion se plaça en formation de pilonnage au-dessus d’Amon ny-shak Kaelis, en ayant chargé ses canons de barrage, ses propulseurs de masse et ses soutes à bombes de têtes dispersantes, d’ogives incendiaires à délai court de mise à feu, et de sous-munitions à pulsations électromagnétiques. Les vaisseaux assignés au tir sur les secteurs les plus proches de la citadelle allaient employer des munitions d’un moindre rayon d’action, tandis que ceux chargés d’aplatir les régions extérieures apprêtaient leurs charges les plus lourdes. Les frégates dévolues au tir de volées se bousculaient auprès des croiseurs de ligne, en se préparant à faire pleuvoir leur fureur explosive sur le monde en dessous d’eux.

Les Emperor’s Children ne jouèrent aucun rôle dans les préparatifs. Perturabo ne voulait pas se fier à leur discipline de tir et Fulgrim refusait de bombarder un monde qu’il avait convoité depuis si longtemps. Moins d’une heure après que l’ordre eut été donné, le dernier des vaisseaux assignés à la tâche avait adopté son orbite géostationnaire autour d’Iydris, ses galeries d’armes et de canons parées à dévaster la surface.

L’ordre d’ouvrir le feu fut transmis une seconde plus tard, et les cieux s’éclairèrent du tir collimaté d’une légion space marine, libéré dans un unique instant de brutalité contrôlée. Il suffisait d’une salve, d’une seule bordée brûlante et précisément calculée.

Les tirs des lances navales frappèrent en premier, embrasèrent l’atmosphère afin d’éliminer la résistance frictionnelle des projectiles qui suivraient. Les munitions des propulseurs cinétiques vinrent ensuite en s’abattant sur la surface de la planète comme les marteaux des dieux. Leurs ondes de choc se répandirent en floraisons radiales, projetant leurs secousses tectoniques le long de vecteurs mathématiques précis. Les têtes conventionnelles suivirent, pilonnèrent la terre en un barrage progressif, dirigé vers l’extérieur par vagues répétées.

Les charges incendiaires dégagèrent la zone-cible, vitrifièrent la roche et calcinèrent ce qu’il pouvait rester de matériau organique. Un cône de feu labourait la surface d’Iydris, brûlait, frappait et laminait en un battement de paupière des constructions demeurées inviolées pendant des dizaines de milliers d’années.

Un cercle nu de terrain pulvérisé entourait maintenant la citadelle d’Amon ny-shak Kaelis, en laissant ses murs, ses tours et ses temples comme une île isolée, coupée du reste des structures de la planète par une tempête de feu d’une force à fissurer des mondes.

Et dans le sillage de cette tempête s’enfla une brume de fer et d’acier violet.

Des nuées de Thunderhawk, de Warhawks et de navettes lourdes de descente s’élancèrent des ponts d’embarquement encombrés. Les convoyeurs immenses s’engagèrent en orbite basse et dégorgèrent des milliers de transports de troupes, de blindés et d’approvisionnement. Des porteurs de masse titanesques, sur coussins gravitiques, avancèrent dans le ciel avec une lenteur majestueuse lorsque deux machines de combat de la Legio Mortis se déployèrent sur le terrain. Et il ne s’agissait encore que de la première vague de l’invasion.

Huit autres allaient suivre avant que toute la puissance martiale de deux légions et de leurs auxiliaires n’ait fini de se poser sur la planète.

Mais Iydris répliquait.

Forrix savait que penser en ces termes n’était pas exact, et tel était pourtant son ressenti.

La plupart des mondes n’accueillaient pas à bras ouverts la venue des Iron Warriors, car la IVe légion était connue pour amener avec elle ruine et bains de sang. Elles n’étaient pas pour eux, les foules acclamantes, les guirlandes de fleurs et les marches triomphales qui recevaient les guerriers prétentieux de Guilliman et leurs semblables.

Pour autant, la planète en elle-même paraissait vouloir les repousser activement.

Au point zéro des bombardements, le paysage éclaté n’était plus qu’une plaine vitreuse, parsemée de décombres réduits en poudre et de fragments noircis de quelque matériau inconnu. Ce qui avait été peut-être une zone époustouflante d’architecture, érigée au cours des âges passés par une civilisation disparue, avait été rasé avec plus d’opiniâtreté qu’aucune horde barbare n’en avait jamais montré pour saccager l’Ancienne Roma.

La zone d’atterrissage était couverte de milliers de véhicules blindés, de camps de ravitaillement, de dépôts de munitions et de silos à carburant. Les nuages de leurs fumées toxiques s’amoncelaient au-dessus d’eux comme des têtes d’orages, montées de l’armada de fureur chenillée prête à emporter Iron Warriors et Emperor’s Children jusqu’au mausolée du Destin d’Isha. Des bataillons d’artillerie mobile s’impatientaient d’être mis en usage, et des réserves en dur d’obus à haute pénétration avaient d’ores et déjà été construites pour nourrir leur faim insatiable.

Une grande armée attendait l’ordre d’attaquer, mais son site de déploiement ne pouvait pas encore être déclaré sûr.

Quelques minutes après que se soit posée la première navette Iron Warrior, la légion de Perturabo s’était affairée à dresser des fortifications pour abriter la force d’invasion et protéger sa chaîne d’approvisionnement depuis l’orbite. Les tours et les murs étaient érigés dans le temps qu’il fallait pour décharger une soute : les modèles de construction modulaire, une affinité innée, et des siècles de mise en pratique rendant aux Iron Warriors la tâche aussi naturelle que de respirer.

Les Emperor’s Children se posèrent dans leur sillage, leur carnaval de mortels déments se déversant sur la planète dans un concert de vociférations, de folie et sous une panoplie de bannières levées. Les guerriers de Fulgrim apparurent en surface à la suite de leurs dévots, en se gorgeant de leur adulation, mais se mirent en formation avec une rigueur qui surprit Forrix.

Resplendissants dans leurs armures de violet et d’or, de fer et de bronze, Fulgrim et Perturabo étaient grimpés au sommet de la première tour que Forrix avait dressée et s’étaient imprégnés du panorama de ce mausolée qu’ils devaient prendre, de la taille d’une ville.

— Une cité des morts, » l’avait qualifiée Perturabo.

— Mais une qui fasse croire à une certaine beauté dans la mort, » avait répondu Fulgrim.

Forrix se trouvait forcé de le reconnaître ; les augures orbitaux n’étaient absolument pas parvenus à capturer l’échelle et l’aura dramatique de cet endroit. Même le récit hyperbolique que leur avait fait Fulgrim sur la scène du Thaliakron ne s’approchait pas encore de l’immensité de la cité funéraire eldar.

Avec une inéluctabilité implacable, les Iron Warriors fortifiaient la zone ; mais là où la roche d’Hydra Cordatus s’était ouverte comme une amante à leurs augures et à leurs coups de pioche, celle de ce monde les rejetait. Elle résistait à leurs machines de chantier géantes, se riait de leurs léviathans de terrassement, et pas une pierre n’était posée sans devoir être renforcée au-delà de toute attente.

Trois heures sur ce site, et les contrevallations initiales n’étaient pas encore achevées.

Forrix était livide, dénigrait à voix haute le Pneumachina, ses subalternes et ses équipes de sapeurs. Il n’y avait cependant rien à faire. Les hauts remparts coiffés de pointes s’allongeaient petit à petit autour de la vaste superficie de la zone de déploiement ; bien plus lentement que Forrix ne l’avait jamais vu faire, mais un peu plus à chaque minute.

Forrix remonta la ligne du dernier segment mis en place, où les machines pantelantes, éructantes, grinçantes du Pneumachina, telles des fourmis ouvrières colossales et industrieuses, modelaient pour leur reine une demeure faite de plaques de métal, de permabéton liquide, de barres de renfort hautement ductiles et d’empierrements ultra-dense. Des murs tels que ceux-ci pouvaient encaisser le tir de macro-canon d’un croiseur et rester debout. Les blockhaus, les baraquements et les redoutes étaient intégrés à la trame des remparts, et des bataillons de Thorakites Sélucides les occupaient déjà.

La poussière du bombardement orbital flottait encore dans l’air comme une brume granuleuse brouillant la lumière singulière du ciel. Depuis là-haut, l’environnement de la planète avait paru serein, mais au sol, plus du tout. Un gémissement aigu emplissait l’air, comme un cri plaintif à la limite de leur ouïe ; un étrange effet secondaire du pilonnage, ou l’écho languissant de quelque phénomène local. Quoi qu’il pouvait en être, le son était dérangeant, à la fois sanglot et imprécation hostile. Des teintes bizarres tourbillonnaient dans le ciel étouffé : une voûte d’un jaune purulent, des éjections de matière rouges et violacées comme des hématomes, et une écume couleur de bile.

Le tout éclairé par l’éclat noctulescent d’Amon ny-shak Kaelis.

La lumière émeraude filtrait dans le ciel de l’autre côté de l’enceinte qu’ils dressaient, comme si la pierre du mausolée lointain était irradiée ; suintait par-dessus le paysage, indolente et léthargique, baignant les forces d’invasion d’une radiance empoisonnée.

L’aversion de Forrix pour cet endroit ne faisait qu’empirer.

Pour savourer le rythme répétitif de leur travail, il observait les esclaves-riveteurs avancer dans le sillage d’une machine colossale, qui sous un grand panache de fumée, avalait les gravats et recrachait des blocs pré-formés de roche durcie. Les mâchoires hydrauliques de l’engin écrasaient la pierre regroupée, et ses marteaux à pistons tassaient les blocs, prêts à être soulevés en place par son équipement arrière. Forrix s’agenouilla pour examiner le niveau où ces blocs rencontraient le sol, y vit toute une toile de fissures de l’épaisseur d’un cheveu s’étendre depuis leur pied. Ces murs avaient déjà besoin d’être renforcés, et il secoua la tête, incrédule.

Les engins du Pneumachina avaient continué d’avancer dans leur processus implacable de construction, bien plus lent qu’il l’exigeait, mais néanmoins impossible à arrêter. Forrix atteignit un escalier aux marches de métal riveté au rempart, et grimpa leur hauteur jusqu’au chemin de ronde, pour émerger sur une galerie couverte, pourvue de palissades cinétiques en surplomb, de meurtrières et de mâchicoulis à grenades. Conçue pour fermer un site d’atterrissage ou pour empêcher un détachement ennemi de se porter au secours d’une ville assiégée, cette enceinte possédait des bords droits et des lignes dures, l’antithèse même de des courbes organiques de l’architecture de ce monde.

Tout autour du site, la vaste plaine rasée par les bombes s’étendait jusqu’à l’horizon dans toutes les directions, une zone d’exclusion que leur avait assurée le pilonnage orbital. Rien ne bougeait sur cette désolation plate. Seuls quelques reflets brillants et les bancs de fumée dérivante en brisaient le vide uniforme.

Malgré la rectitude morne de ce paysage, il ne pouvait se défaire du sentiment d’être épié, comme si une horde d’observateurs invisibles l’étudiaient pour jauger était sa valeur. Forrix chassa cette impression et arpenta les remparts. Des Iron Warriors du 134e grand bataillon occupaient le mur aux côtés des Thorakites. Les officiers lui adressaient sur son passage des signes de tête respectueux. Forrix s’arrêta contre le parapet, en fixant la cité éloignée que lui et ses guerriers s’apprêtaient à ravager.

C’était une ville aux tours élégamment proportionnées, surmontées de dômes flûtés en forme de feuille, dont les murs élevés lui paraissaient gracieusement défendables, mais dont les ponts arqués semblaient si fragiles qu’ils ne devaient pas pouvoir supporter le moindre poids. Une ville qu’illuminaient ses temples aux toits d’or, ses sépulcres célébrant ceux qui s’y trouvaient inhumés, ses caveaux d’une telle grandeur que seul un empereur aurait été digne d’y être déposé.

Derrière elle, sur l’horizon, un disque de noirceur abominable la couronnait, le terrifiant soleil noir au cœur de l’Œil de la Terreur. C’était une ville d’émeraude, dans l’ombre d’une force cauchemardesque capable de l’aspirer d’une seule inhalation.

Pourtant, malgré toute sa beauté, on ne pouvait se méprendre quant à cette impression de vide.

Rien ne vivait là-bas. Rien n’y avait jamais vécu et n’y vivrait jamais.

L’Homme de Pierre avait eu de meilleurs mots pour le dire en descendant du ventre d’un des oiseaux d’assaut.

Une paume posée au sol, Vull Bronn avait secoué la tête et déclaré :

— Cette planète est morte, elle n’a pas d’âme. La roche ne tiendra pas. »

Des mots un peu trop poétiques peut-être, mais pour une fois, Forrix comprenait exactement ce que l’Homme de Pierre avait voulu dire.

Trois kilomètres plus loin le long du mur, Barban Falk regardait fixement la section de bastion qui se construisait sous ses yeux, en inspirant par petites saccades sifflantes. Le même visage de crâne hilare qu’il avait vu sur le pont de l’Iron Blood lui rendait son regard depuis les fêlures d’un merlon tombé des remparts.

— Non, » murmura-t-il. « Ce n’est pas vrai. »

Le déni, sembla s’esclaffer une voix aiguë à l’intérieur de son crâne. Quel manque d’originalité…

Falk secoua la tête et arracha ses yeux de l’image fantomatique, partit à grands pas le long de la construction et força son esprit à se concentrer sur les détails de l’ouvrage accompli par son grand bataillon. De nouvelles portions de mur étaient en train d’être dressées par d’énormes grues de levage sous la supervision de ses guerriers, puis enfoncées en place par de titanesques robots de siège, à l’aide de marteaux de la taille d’un Land Raider.

Falk ressentit un tiraillement sur les bords effilochés de son esprit ; une cajolerie, une pression insistante portée par les mugissements et le soupir du vent, qui le poussa à s’arrêter et à fixer comme un serviteur en panne le dernier pan de mur érigé. Il ne vit rien de prime abord qui lui parut sortir de l’ordinaire, mais alors, l’arrangement des lignes de contrainte, des coulures de permabéton, et des rivets à la base du mur lui sembla adopter une cohérence pour former ce faciès de mort familier, comme s’ils avaient été placés là avec talent par un artiste qui ne souhaitait un public que d’un seul spectateur. Il cligna des yeux et l’image disparut, mais à peine se fut-il détourné qu’il la vit gonfler dans un nuage de poussière, tracée par les arcs des grues du Pneumachina, ou formée par une dispersion de chutes de découpe. Falk ferma les yeux, laissa l’image du crâne quitter son esprit, alors même qu’il l’entendait gratter dans ses pensées comme un animal laissé seul dans le noir.

Il expira en frissonnant, et se força à regarder de nouveau vers le chantier qui progressait. Le masque décharné et souriant accrocha à nouveau son regard, et cette fois, il ne pouvait se tromper en croyant entendre cette voix dans sa tête.

Barban Falk, dit-elle. Un nom pour celui qui sera sans nom.

Kroeger détestait ce monde comme jamais il n’en avait détesté aucun autre.

La lueur verte et vacillante provenue du mausolée au loin teintait tout de son illumination maladive, et rongeait la patience déjà bien entamée de Kroeger. Depuis leur descente en surface, rien n’était allé comme prévu. Les machines étaient tombées en panne, la pierre s’était effritée et le métal tordu au-delà des tolérances acceptables.

Il ravala un juron rageur alors qu’une nouvelle portion du pied des remparts sombrait à son tour dans la roche, la face supérieure enfoncée jusqu’à ras du sol. La poussière qui en jaillit exigea une nouvelle interruption du travail, tandis que de lourds engins de hissage aux carapaces claires, où flottait l’emblème de la roue dentelée, approchaient en roulant sur leurs larges trains de chenilles pour extraire les blocs de la terre.

Des équipes d’esclaves cybernétiques et robotiques traînèrent de longues barres d’acier couleur rouille, pour venir tapisser et renforcer encore la tranchée de fondation.

— Encore un retard, et cette campagne peut difficilement se le permettre, » dit Harkor avec une résignation lasse à laquelle Kroeger ne croyait qu’à moitié.

— Je sais, » lui lâcha-t-il en réponse. « Ma première action de guerre en tant que triarque et je suis déjà en retard sur tous les aspects de l’avance prévisionnelle. Je pourrais aussi bien me coucher sous les blocs au fond de la tranchée. »

Harkor lui tendit une plaque de données, sur laquelle rampaient les lignes des rapports de progression.

— Tous les autres maîtres de forge rencontrent les mêmes retards.

— Je n’ai rien à faire d’eux, » dit Kroeger. « La seule chose qui m’intéresse, c’est que moi, je sois dans les temps. Plus tôt nous aurons fini tout ce travail, plus tôt nous pourrons attaquer ce mausolée et abandonner ce monde à son sort. »

Le grondement rugissant des engins de construction vint éclaircir les pensées de Kroeger, tandis qu’une fumée huileuse d’un bleu sale les enveloppait. En jurant à nouveau, il s’écarta, et entendit bientôt le craquement et le frottement de la pierre fendue, cependant que les léviathans bougeurs de terre peinaient à extraire les blocs enfoncés, de ce sol qui semblait à présent décidé à s’y agripper fermement.

— Si vous aviez quelques mots avec le Pneumachina, cela pourrait accélérer les choses, » suggéra Harkor.

— C’est exactement ce que je me disais, » répondit Kroeger en poussant au travers des rangs silencieux des serviteurs, tandis qu’un bloc était arraché de terre, et se brisa en une cascade de fragments désagrégés.

Les serviteurs l’ignorèrent, et Kroeger vit un trio de magi en robes noires se disputer en binaire au bord de la tranchée remplie de gravats, supposée accueillir les blocs des fondations. Les multiples images holographiques de divers échos d’auspex en profondeur faisaient un halo autour de l’un des prêtres, et Kroeger sentit sa colère se focaliser sur cet hybride inhumain.

Le magos agitait plusieurs bras bioniques pour diriger le travail des équipes d’esclaves, à grands renforts d’inepties en binaire. Avant que Kroeger ne s’en soit même rendu compte, son épée s’était retrouvée dans sa main, et son pouce pressait le bouton d’activation.

Un geste économique et le prêtre de la Machine s’écroula, tronçonné de l’épaule à l’aine. Un rugissement de douleur mécanique jaillit de ses émetteurs augmentiques, lesquels se turent rapidement lorsque les composants organiques du prêtre furent tombés au sol dans un fracas de métal et une mare de sang huileux.

Les autres prêtres du Pneumachina reculèrent devant la mort soudaine de leur supérieur, en aboyant de furieuses séquences de code-machine. Kroeger tira un bolt à travers le crâne luisant du plus proche, à moitié chair, à moitié fer, et pointa le canon fumant sur le dernier prêtre encapuchonné.

L’agent du Pneumachina se recroquevilla devant la rage de Kroeger, et lâcha une phrase de binaire paniqué.

Kroeger désarma doucement le percuteur de son pistolet.

— En gothique, » dit-il. « Vous savez le parler ? »

Le prêtre hocha la tête, et Kroeger entendit une série de cliquètements métalliques humides : ce qui faisait office chez lui de cordes vocales se réarrangeait quelque part sous le capuchon.

— Oui, maître de forge, » répondit le prêtre. « Spécification : mes coreligionnaires savaient eux aussi.

— Je suis sûr que oui, mais ils sont morts tous les deux, et maintenant c’est à vous qu’il échoit de construire ce mur, » expliqua Kroeger. « Alors dites-moi ce qui prend autant de temps ?

— Vous comprenez les difficultés auxquelles nous faisons face ? » demanda le prêtre.

— Oui, » dit Kroeger. « Et je m’en fous. Contentez-vous de me construire cette connerie de mur. »

Le prêtre insista, résigné, ou ne se souciant pas du caractère volatil de Kroeger.

— Clarification : alors vous devez également avoir conscience que ce sol ne se conforme à aucun modèle de dynamique géologique connu dans les archives martiennes. Sa force mesurée ne correspond pas à la réalité de nos paramètres de construction.

— En voilà une autre, de clarification, » dit Kroeger, et il pressa la détente.

Harkor s’agenouilla à côté des dépouilles et rejeta en arrière le capuchon du dernier prêtre, dont il ne restait rien du visage, rien qu’un nid de serpent fait de câbles qui s’agitaient encore depuis les vestiges du cou. Des giclées rythmiques de fluide noir, bio-organique, coulaient jusque dans la tranchée. Une puanteur de substances chimiques mêlée de viande avariée s’en échappait.

— Vous avez eu quelques mots avec eux, en effet, » dit Harkor.

— Allez me trouver d’autres prêtres, » lâcha Kroeger. « Qui sachent comment bâtir des fondations. »

Et il tourna les talons.

DIX-NEUF

Amon ny-shak Kaelis
Disharmonie
Quelqu’un que je veux tuer

L’offensive débuta cinq heures plus tard, en dépit de ce que le circuit de fortifications n’était toujours pas achevé. La zone d’atterrissage était presque ceinturée, mais les deux extrémités du mur d’enceinte ne s’étaient pas encore rencontrées. Des périmètres concentriques de champs de mines et des hectares de barbelés s’étendaient depuis la face extérieure, rendant l’approche pratiquement impossible pour quiconque n’en possédait pas la carte détaillée et les codes de désactivation provisoire.

En laissant Toramino et cinq mille Iron Warriors superviser l’achèvement de l’ouvrage et établir des positions de batteries pour les canons des Stor-bezashk, Perturabo monta dans la coupole d’un Shadowsword converti, doté de plaques de blindage additionnelles sur tous les flancs et de fonctions étendues de contrôle et de commandement. Afin de pouvoir accueillir le Seigneur de Fer et sa garde rapprochée d’automates, la superstructure et le moteur de l’engin avaient été radicalement remaniés par le Pneumachina. Ses armes principales avaient été améliorées, et il n’existait pas de machine à tuer plus efficace dans tout le parc de véhicules de la légion.

Perturabo ne donnait jamais de nom à ses transports, mais ses hommes l’avaient baptisé le Tormentor.

D’ordinaire, il n’approuvait pas l’attitude théâtrale consistant à partir à la bataille perché dans la tourelle d’un véhicule, mais en tant que commandant de cette armée, il ne fallait pas renoncer à quelques effets de manche.

Perturabo prit Brise-forge derrière ses épaules et le leva bien haut à la vue de tous.

— Portez le fer dans cette place forte ! » rugit-il, en abaissant l’arme devant lui.

Le moteur du Shadowsword rugit après lui dans un sursaut de combustion, et un nuage chargé de particules toxiques s’éleva dans son sillage, alors que le Tormentor s’élançait en grondant, écrasant le sol rocheux sous ses trois cents tonnes.

Un millier de Rhino firent gronder leurs moteurs pour s’ébranler dans une note de basse bourdonnante qui fendilla les fondations des murs tout autour de la zone d’atterrissage. L’air lui-même frémissait sous la réverbération de ce son, et un brouillard de fumées d’échappement dériva au-dessus de la surface. Aux côtés des Rhino progressaient des escadrons entiers de Land Raider, de Predator, de Whirlwind, et le rassemblement des véhicules étranges du Pneumachina : des marcheurs armés de pinces, des tanks ambulants aux nacelles d’armes montées sous leur ventre, des sphères brûlantes, des engins de démolition et d’autres dont la fonction n’était pas aussi facile à deviner.

Les deux Titans de bataille de la Legio Mortis marchaient avec les Iron Warriors ; des Reavers tous les deux, ayant tué leurs anciens frères. Mortis Vult et Malum Benedictio avaient combattu dans la tempête virale d’Isstvan III, et tous deux arboraient des bannières nouvellement tissées, dont les décomptes de victimes concernaient ces légions qui s’étaient jadis battues derrière eux.

Les Iron Warriors étaient venus en force, et les Emperor’s Children pas moins.

Des motojets de la IIIe légion filaient en éclaireuses au-dessus et au-devant de tout l’ensemble mobilisé par Perturabo : des fléchettes peintes de rose parties sonder le terrain pour l’avancée de l’armée. La lèvre de Perturabo se fronçait de dédain au spectacle du rassemblement bariolé des blindés et de l’infanterie de Fulgrim. Tout comme lui, son frère roulait en tête de son armée, un dieu de la guerre en armure d’une brillance impossible. Il lui avait cédé le contrôle de cette mission, mais tenait à en rester la figure de proue. Avec cette épée d’or qu’il dressait devant lui comme une lance de joute, un observateur extérieur aurait été facilement pardonné s’il avait pris Fulgrim pour le meneur de cet ost.

Le regard de Perturabo fut attiré vers les mortels aliénés que les guerriers de Fulgrim entraînaient à leur suite. Le carnaval dément qui avait marqué l’arrivée des Emperor’s Children sur Hydra Cordatus y était au complet. La musique suraiguë montait au-dessus de sa masse agitée, et des centaines de bannières aux motifs bariolés claquaient dans les courants thermiques de la fumée des moteurs.

Dans toute l’histoire des guerres, les armées avaient été suivies par toutes sortes d’auxiliaires et de parasites : magasiniers, forgerons, bouchers, catins, palefreniers, familles, boulangers, blanchisseurs, chirurgiens, tailleurs et une centaine d’autres professions, mais tous ceux-là avaient ordinairement été laissés à l’arrière lorsque la bataille devait s’engager.

Fulgrim, semblait-il, avait l’intention d’emmener avec lui tout le cortège de son armée.

Le Tormentor traversa la distance de la zone d’atterrissage jusqu’au sépulcre isolé à une vitesse implacable, en concassant sous ses chenilles les gravats des tombeaux pulvérisés à l’approche des quelques ruines morcelées que le pilonnage orbital avait laissées debout. L’immensité vide grêlée par les cratères céda la place à quelques moignons de murs occasionnels, à des façades solitaires et des exosquelettes cassants de structures qui ressemblaient davantage à des arbres écimés qu’à des assemblages de matériaux composants.

Des nuages de poussière poussés par les flux d’air chauffé glissaient à travers les édifices fracassés, et la plainte lugubre du vent paraissait amplifiée par ces vestiges. Leur avance ralentit, le temps pour le pilote de choisir un chemin au travers des éléments extérieurs de la citadelle, près de laquelle des munitions à moindre rayon avaient été employées, et des portions entières de cette zone d’impact en étaient ressorties plus ou moins indemnes. Le Tormentor les écrasait devant lui sans ménagement, sa lourde face avant traçant un chemin droit vers le secteur où les flux de la surveillance orbitale avaient identifié plusieurs points d’entrée dans l’enceinte de la citadelle.

Perturabo maintenait ouverte une connexion permanente entre l’affichage de son casque et l’ensemble auspex du char super-lourd. Des interférences de faible niveau brouillaient une bonne partie des retours, mais ce qu’il voyait ne l’inquiétait pas indûment. Les ruines étaient vides de toute vie ; aucun piège à gravitons dissimulé, aucune équipe lance-missiles à l’affût, et pas de champs de mines enterrés qui leur auraient éclaté une chenille.

À tous points de vue, la route vers la citadelle d’Amon ny-shak Kaelis n’était pas défendue et rien ne s’opposait à eux. D’après un axiome de la guerre que Corax aimait à répéter, ça n’était pas l’ennemi visible qui risquait le plus de vous tuer, mais l’ennemi qu’on ne pouvait pas voir ; et Perturabo ne parvenait pas à envisager qu’un monde d’une telle importance manifeste aux yeux des eldars ait été laissé aussi totalement abandonné. Les manœuvres et les illusions pour dissuader les intrus étaient bien beaux, mais ne pouvaient se substituer à des combattants dotés de bons canons et sachant s’en servir.

Même l’impénétrable Cavea Ferrum était ordinairement entourée de milliers de guerriers en armes.

Perturabo ouvrit une liaison visuelle via son casque avec Fulgrim, et une représentation holographique scintillante de son frère apparut flottant dans l’air devant lui, suspendue au-dessus du glacis blindé du Shadowsword.

— Exaltant, n’est-ce pas ? » s’égaya Fulgrim, ses yeux sombres écarquillés d’impatience, ses longs cheveux de lune pixellisés derrière lui.

— Je n’aime pas ça, » dit Perturabo. « Tout ceci est trop facile. »

Fulgrim parut s’irriter que son frère ait ainsi fait éclater sa bulle de jubilation.

— Nous sommes sur le point d’accomplir ce pour quoi nous sommes venus ici, mon frère. Pourquoi faut-il que tu me gâches cet instant ?

— Parce que quand la situation tactique est trop belle pour être vraie, c’est généralement le signe que quelqu’un s’apprête à vous frapper plus fort qu’on ne le croirait possible. »

Fulgrim secoua la tête et dit :

— Montre-toi pleurnichard, s’il le faut vraiment, mon frère ; pour ma part, je vais savourer cet instant de succès.

— L’endroit est vide, ses murs ne sont pas défendus, » fit remarquer Perturabo, en se tournant sur place pour observer autour de lui alors que le nombre des structures se faisait plus dense. « Tu devais le savoir.

— Je soupçonnais que cela puisse être le cas, » admit Fulgrim.

— Alors pourquoi n’avons-nous pas tout simplement lancé notre assaut droit au cœur de la citadelle à bord de nos appareils et de nos modules d’atterrissage ? » gronda Perturabo, que cette révélation avait mis en colère.

— Parce que cela aurait aussi pu ne pas être le cas, » se justifia Fulgrim. « D’autant que je ne voulais pas t’enlever le plaisir de construire une de tes grandes fortifications. Afin de planter notre drapeau, façon de parler.

— Tu n’avais pas besoin de moi ici, » dit Perturabo. « Ni de ma légion.

— Au contraire, je dirais qu’il vaut toujours mieux avoir un maître du siège auprès de soi et ne pas avoir besoin de lui, que d’en avoir besoin et de ne pas l’avoir sous la main. »

Fulgrim sourit, mais il y avait dans ce sourire une malveillance prédatrice.

— Fais-moi confiance, Perturabo. Je ne peux pas réussir sans toi. J’aurai besoin de toi à mes côtés avant que tout cela ne soit terminé, mon très cher frère. »

Les mots firent courir un frisson glacé dans le dos de Perturabo, mais tout ce que prononçait Fulgrim ces derniers temps était chargé de doubles sens et de significations cachées. Rien de ce qu’il disait ne pouvait être pris pour argent comptant, et l’aiguillon que renfermaient ces paroles allait devoir attendre.

Les bâtiments que le Tormentor traversait étaient ceux tout à fait en bordure de la zone d’effet du bombardement, et avaient conservé leur caractère pour une bonne part. Des tours d’un blanc doré, faites d’un curieux matériau lucite, s’élançaient au-dessus d’eux en réfléchissant l’illumination spectrale qui émanait de la cité en elle-même. Peut-être étaient-elles autrefois un des districts intérieurs de la citadelle, une voie d’approche vers sa magnificence. Elles en marquaient désormais la lisière extérieure ; des tombes ou des constructions à la raison d’être inconnue, habitées d’une grâce et d’une harmonie que Perturabo trouvait séduisantes.

Même dans ses dessins les plus extravagants, lorsqu’il se libérait de son obsession des lignes droites, jamais il n’avait insufflé une telle fluidité dans son architecture. Une culpabilité soudaine le prit devant cette destruction aveugle, et l’image d’Olympia lui revint, celle de ses villes et de ses cités en flammes, de l’odeur de chair brûlée montant des bûchers, du goût cendreux de son deuil.

— Frère ? » s’enquit le Fulgrim holographique.

Perturabo se défit de ce souvenir désorientant alors que le terrain s’ouvrait en un large circuit autour des remparts extérieurs de la citadelle, lesquels, s’élevant en hauteur sur des centaines de mètres, étaient lisses et sans imperfection, comme la surface d’une gemme chérie et travaillée par un lapidaire de talent.

C’était de ces murs, et des structures à l’intérieur qu’émanait l’éclat vert, une douce radiance qui parvenait pourtant à illuminer tout ce monde impossible. Les tours aux lignes merveilleuses qui se dressaient depuis le rempart ressemblaient davantage à des prolongements organiques qu’au travail artificiel d’un bâtisseur. Une multitude de larges portes menait vers l’intérieur, hautes et fuselées, leurs montants sculptés de caractères xenos. Il paraissait ridicule d’élever de si hauts murs pour les percer de tant d’entrées.

— Il n’y a même pas de battants, » dit-il en orientant le Tormentor vers l’ouverture la plus proche.

— Tu as l’air déçu, » répondit Fulgrim.

— Pas déçu, » rétorqua Perturabo, en surveillant l’enceinte lisse, à la recherche du moindre signe d’une armée mythique d’immortels qui se serait montrée au-dessus d’eux. « Simplement méfiant. »

Le Tormentor passa sous l’arche, et Perturabo éprouva le frisson de se croire épié, comme le picotement d’un auspex médical ou d’un analyseur biométrique pénétrant la chair et les os. Le sentiment d’être observé qu’il avait éprouvé depuis leur atterrissage s’accrut encore, comme si une conscience cachée, d’une lenteur glaciale, au cœur de ce monde, venait seulement de remarquer leur intrusion. Même si la prudence tactique et ses inclinations naturelles pressaient Perturabo de continuer à pousser plus loin, vers l’intérieur de la citadelle, il fit s’arrêter le Tormentor, parvenu à trois cents mètres à l’intérieur des murs.

Il descendit de la coupole haut perchée, pour aller se laisser tomber au sol devant son Shadowsword grondant, et laissa le caractère funéraire de cet endroit passer sur lui. Le Cercle de Fer débarqua par les écoutilles redimensionnées sur le côté du char super-lourd, pour venir former un mur de boucliers autour de lui.

Perturabo ne leur prêta pas attention et pencha la tête en arrière pour examiner les panneaux coffrés au fronton des sépulcres alentour. Tous étaient couverts d’ornements de jeunes vierges en pleurs et de faucheuses encapuchonnées, nimbées de cette lumière émeraude. Des fresques et des mosaïques ornaient les portions inférieures de chaque façade, dépeignant le défunt au cours de sa vie ; les bras levés dans une allégresse sans bornes, avant de plonger dans un désespoir consumant, en un cycle répété sans fin.

Perturabo n’avait pas remarqué deux œuvres semblables, et s’émerveilla qu’un tel amour et un tel soin aient été prodigués pour ceux qui ne le verraient jamais. Des milliers de gemmes scintillantes et ovales, vertes comme l’océan, bleues comme le ciel, et d’un rouge sang, étaient serties dans toutes ces fresques : certaines pour figurer les colliers et les broches des morts immortalisés, certaines comme représentation allégorique du cœur et de l’âme.

Les espaces étaient larges entre ces tours endeuillées, ces cénotaphes et ces sépulcres, moins semblables à des rues qu’aux esplanades qui coupaient certaines grandes structures civiles, et donnaient un sentiment de ville ouverte et aérée, d’un gigantesque parc empli d’une architecture sculpturale. Il y régnait pourtant une sensation oppressante, donnant à Perturabo l’impression que les édifices pressaient vers lui telles les parois d’un compacteur.

La sensation d’être observé était plus forte que jamais.

Le Cercle de Fer s’ouvrit pour laisser entrer le Trident, tandis que l’attention de Perturabo se tournait vers les statues aux membres fins et aux têtes bulbeuses, sur les piédestaux qui bordaient les espaces entre chaque édifice. Plus hautes qu’un Dreadnought Contemptor, mais sans la masse et la puissance de ces engins de guerre, ces œuvres étaient exquises, sculptées dans un cristal opaque. Des tubulures profilées comme des ailes montaient de leurs épaules et des gemmes scintillantes clignaient au centre de leurs heaumes élancés. Des milliers de ces statues étaient alignées le long des artères de la ville, en observatrices silencieuses de cette violation.

— Serait-ce l’armée d’immortels ? » se demanda Forrix, en suivant le regard de Perturabo.

— Si tel est le cas, c’est un piètre choix de gardiens pour cet endroit. »

Perturabo sentait à nouveau cette présence gargantuesque au sein de la citadelle, celle d’un colosse qui n’aurait remarqué que maintenant les fourmis se pressant à ses pieds.

— Monseigneur, » dit Barban Falk. « Est-ce que nous continuons ?

— Non, » dit Perturabo. « Nous allons nous installer ici. »

L’effectif de Rhino des Iron Warriors se divisa en trois sections. La première établissait une tête de pont à l’intérieur de la citadelle, tandis que la seconde formait un cordon autour des points d’accès. Chacun des Rhino de la IVe légion était une variante de modèle Castellan spécialement modifié, une création de Perturabo, dont les plaques de blindage dépliables et les renforts anti-impacts pouvaient les transformer en bunkers miniatures. Cette conception modulaire leur permettait d’être reliés à la chaîne, pour former une ligne fortifiée de fortune, lorsque les matériaux pour établir des emplacements plus permanents n’étaient pas disponibles, ou lorsqu’une défense devait être mise en place rapidement.

Quatre cents Rhino adoptèrent une formation parfaite en barbacanes successives à l’extérieur des murs pour protéger le couloir de repli de la légion, tandis qu’à l’intérieur, le même nombre de véhicules les imitait de façon symétrique. Divisés par le rempart perforé de la citadelle, les Rhino s’étaient changés en un complexe de petits bunkers depuis lequel lancer des opérations à l’intérieur de la citadelle. Trois mille Iron Warriors et Emperor’s Children allaient tenir cette nouvelle position fortifiée.

Perturabo divisa encore la troisième section en trois détachements plus petits, dont il confia le commandement à chacun de ses triarques. Kroeger opérerait la poussée par le flanc gauche, Falk par le flanc droit, tandis que lui et Forrix avanceraient par le centre. Chaque branche de la poussée du Trident se composait d’environ trois mille Iron Warriors, dotée de trente Rhino, de dix chars Predator, de quatre Land Raider et d’un assortiment d’artillerie mobile en soutien. Le maître de forge Berossus emmena les Dreadnoughts brutaux de la légion de l’autre côté du mur et se rattacha à l’éperon central, en dispersant ses machines auprès de chacune des branches du Trident. Les deux Titans de la Legio Mortis se rangèrent au beau milieu ; une paire d’immenses dieux du combat, marchant pour escorter le primarque. Les deux engins colossaux poussèrent la longue note de leur cri de guerre qui se répercuta entre les bâtiments et les fit trembler jusque dans leurs fondements. La Mortis ne venait pas en se cachant dans les ombres, pas en embuscade, mais bruyamment et avec l’agressivité au ventre. L’ennemi devait être averti sa venue, et sa peur ne ferait que grandir à chaque pas titanesque qui amènerait les machines plus près de lui.

Chacun de ces groupes concentrait une puissance martiale capable à elle seule de mettre un monde à genoux, et son potentiel combatif excédait de loin ce qui aurait été nécessaire pour prendre cet endroit. Perturabo ne voulait pas courir de risques ; si les événements venaient à se dérouler comme il le soupçonnait, il souhaitait disposer d’une puissance écrasante prête à répondre dans l’instant.

L’ost de Fulgrim s’éclata en bandes individuelles, dont la taille allait de la centaine de guerriers aux groupes de presque un millier. Chacune de ces formations autonomes semblait menée par un capitaine, même si les ornements et les embellissements sur l’armure de chaque guerrier étaient bizarres au point qu’il devenait souvent impossible de discerner les grades spécifiques. Bien que très éloignés de la doctrine standard des légions, les guerriers de la IIIe conservaient au moins une certaine forme d’adhésion à une chaîne de commandement, et se divisèrent pour aller se rattacher à l’un des trois saillants du Trident. Arriva pour finir un long convoi de cargo-20 : soixante porte-conteneurs lourdement chargés, roulant avec le ventre près du sol. Normalement employés pour acheminer les vastes quantités de munitions que réclamaient les régiments d’artillerie mobile, ceux-là étaient gardés par des guerriers en armure Terminator et une horde de Dreadnoughts.

— Qu’est-ce que tu mijotes, frère ? » se demanda Perturabo en parlant à voix basse.

Fulgrim se tourna vers lui, et salua Perturabo d’une profonde révérence, sa cape se gonflant derrière lui comme les ailes dorées de l’être mythique auquel il s’était toujours apparenté. Karuchi Vohra se tenait dans l’ombre de Fulgrim, escorté par deux des gardes phéniciens de son frère. Le visage de l’eldar exprimait clairement sa jubilation, mais demeurait pincé par une sorte d’hostilité prudente, comme si l’intérieur de la citadelle l’avait mis en transe et terrifié simultanément.

Perturabo décida qu’il exécuterait le xenos lorsqu’ils en auraient fini avec cet endroit.

— Tu n’as plus qu’à donner l’ordre, mon frère, » dit Fulgrim, son sourire féroce et son ton compréhensif donnant à penser qu’il s’agissait là d’un geste magnanime venant de sa part.

Perturabo hocha la tête, et une clameur réjouie monta de la gorge des Emperor’s Children, tandis que des centaines de véhicules démarraient leurs moteurs.

Ses triarques firent mine de partir rejoindre leurs guerriers, mais Perturabo les retint.

— Soyez prudents, » dit-il, en dirigeant un regard en biais vers les Emperor’s Children. « Gardez un œil sur tout. »

Forrix comprit et acquiesça.

— Cœur de fer, » dit-il.

— Main de fer, » répondit Perturabo, et laissant la tête de pont fortifiée derrière lui, il entraîna les Iron Warriors et les Emperor’s Children au cœur d’Amon ny-shak Kaelis.

Lucius courait au côté des Rhino qui s’enfonçaient dans les larges avenues de la citadelle, irrité de n’y trouver aucun signe de l’ennemi. La lumière verte et vibrante les éclairait assez bien, mais sans aucune vie. Un fait curieux qu’il remarqua était qu’elle ne se reflétait sur rien, peu importait combien la surface pouvait être lustrée et polie. La lame de son épée ne montrait pas la moindre teinte de vert sur son argent luisant.

Les guerriers de la IIIe légion se déplaçaient sans ordre, chaque bande suivant sa propre allure ; certaines s’attardant en chemin, certaines poussant plus loin que les véhicules. Des motojets filaient parmi eux, en tissant dans l’air des passages complexes, les frôlant parfois de si près qu’il aurait pu décapiter le pilote s’il l’avait souhaité.

Les Iron Warriors rigides formaient le noyau de l’avancée. Leur force combinée paraissait ridiculement excessive pour une tâche aussi facile. Cet élément-ci de l’assaut était mené par Barban Falk, l’un des membres du cercle intérieur de Perturabo, et Lucius consacra quelques instants de désœuvrement à juger de son équilibre, de la portée de son bras, et de sa force.

Au cas où cette alliance fragile devait se fissurer, songea-t-il avec un amusement délicieux.

Même en tenant compte des couches superposées de l’armure Cataphractii, Falk était un géant, qui semblait chercher quelque chose à en croire la façon dont il tournait la tête d’un endroit à un autre. Lucius lisait de l’hésitation chez lui, une prudence qui l’empêchait d’égaler la vitesse de progression des deux autres éperons.

Lucius se demandait ce que Falk voyait, et garda ce fragment d’interrogation dans un coin de sa tête. Il savait que sa lame aurait eu du mal à pénétrer l’armure de Falk, mais même avec cet avantage, l’Iron Warrior n’aurait pas été assez rapide pour poser ses gantelets sur Lucius. L’épéiste serra ses doigts sur le fouet qu’il avait pris à Kalimos. Le manche texturé était garni de la peau d’un céphalopode des grands fonds marins, et des crochets microscopiques dépassaient de chaque millimètre carré de sa surface, rendant particulièrement intense l’acte de s’en servir.

Lucius chassa de ses pensées le meurtre fantasmé de Barban Falk et les orienta vers les statues alignées le long des artères. En laissant la colonne blindée le dépasser lentement en grondant, Lucius se rapprocha de l’un des sépulcres, en s’abreuvant des couleurs vives et des textures surprenantes des mosaïques.

Les figures représentées étaient pour la plupart un mélange d’artistes, de sculpteurs, de chanteurs, d’acrobates et d’autres types créatifs, mais beaucoup étaient aussi des guerriers, dans ce qui semblait être une quantité disproportionnée. Certains se battaient armés de longues piques crachant le feu, d’autres de masques hurlants, tandis que d’autres encore maniaient des lames jumelles. Lucius aimait la prestance et la grâce de ces guerriers, et suivit les mouvements des escrimeurs eldars, en adoptant leurs postures et leurs poses de combat, en sautillant et en dansant, sa lame formant comme une toile d’acier argenté autour de lui.

Lucius grognait, bougeait de plus en plus vite, chaque torsion de son corps et chaque coup vif se fondant dans le mouvement général de ses plaques violettes et de son tranchant luisant.

Il pirouetta autour des statues bordant la route, en savourant les regards exquis qu’il recevait de ses frères de légion et l’admiration que les Iron Warriors exprimaient malgré eux. Lucius slaloma ainsi dans toute la largeur du mausolée en tissant son chemin entre les statues cristallines. Alors qu’il approchait du bout de la structure, il s’élança en l’air et fit claquer le fouet barbelé. La longueur hérissée de la mèche s’enroula autour de la statue à l’angle du bâtiment et trancha net à travers son cou.

Alors que la tête tombait, l’épée de Lucius frappa et la sabra en son centre. Les deux moitiés tombèrent au sol et éclatèrent en fragments de verre luisants. Il retomba avec légèreté, la lame plaquée derrière son corps selon un angle oblique, et son fouet frémissant à terre.

Lonomia Ruen se détacha de l’avancée générale, et Lucius étouffa un juron. Depuis la mort de Bastarnae Abranxe, Ruen avait transféré son adoration sur lui. Cela l’avait distrait de manière intéressante pendant un temps d’avoir un adulateur tout dévoué, mais Lucius se fatiguait déjà du besoin d’attention désespéré qu’il témoignait.

— Votre corps est une merveille, » dit Ruen.

La flagornerie était toujours la bienvenue, mais Lucius préférait que ses admirateurs aient assez de bienséance pour garder leurs distances avec lui. Ruen continuait d’ignorer béatement son attitude d’irritation suprême, et était devenu l’ombre que Lucius s’était récemment acquise.

— Vous avez appris de nouvelles choses ? » demanda Ruen.

— Seulement que les styles de combat eldars ne me conviennent pas, » dit Lucius, en enroulant le fouet d’une simple torsion du poignet, et en le raccrochant à sa ceinture.

— C’était admirable de là où je me trouvais, » fit valoir Ruen.

— Parce que tu sais à peine faire la différence entre les deux bouts d’une épée, » le rabroua Lucius, en rangeant la sienne au fourreau. « Abranxe ne t’a donc rien appris ? »

La posture de Ruen se raidit, et Lucius sourit, en se demandant si l’autre allait porter la main à l’une de ses lames empoisonnées.

— Abranxe était un maître escrimeur, mais il n’avait rien d’un bon instructeur, » se permit Ruen, son instinct de survie refrénant sa réaction outrée. « Dans ce cas, dites-moi ; pourquoi est-ce que l’escrime que pratiquent les eldars ne vous convient pas ?

— Les postures sont pensées pour le physique léger des eldars et pour leurs corps de freluquets, » dit Lucius dans un moment rare de complaisance. « Elles ne sont pas faites pour un space marine. Aussi rapides que nous pouvons être, nous ne serions jamais aussi rapides qu’eux.

— Vous, vous pourriez. Un jour.

— Ne dis pas n’importe quoi, Ruen, » dit Lucius, bien que la sincérité de cette flatterie l’ait touché en dépit de ses meilleurs efforts pour rester distant.

Un autre guerrier se détacha de la colonne en marche qui avançait au fil des grandes rues ; une silhouette carrée, asymétrique, dont l’arme au long manche grondait tout en produisant des harmonies dissonantes. Marius Vairosean arrivait avec un groupe de guerriers armés de manière similaire, et Lucius sentit ses dents tressauter les unes contre les autres à l’approche des Kakophoni. Même si la majorité avait rangé son canon sonique, chacun d’entre eux canalisait les cris constants et irritants du groupe.

La tête nue de Vairosean était une masse de nouvelles cicatrices chirurgicales là où les dispositifs d’amplification par résonance avaient été fixés aux os remodelés de son crâne. Ses yeux étaient deux orbes d’une noirceur démente, enfoncés dans une peau sèche et crayeuse, veinée de vaisseaux sanguins éclatés.

— Continuez d’avancer, » décréta le maître des Kakophoni, et le timbre de cet ordre projeta un spasme de douleur à travers Lucius. La bouche étirée de Vairosean formait les mots avec difficulté, et des sacs de chair suspendus à son cou s’enflaient au rythme de sa respiration. Chacun des Kakophoni s’était vu implanter des poches de résonance organique à l’intérieur de la gorge et du torse pour accroître l’effet paralysant que possédaient leurs cris sur les nerfs.

— J’admirais simplement l’architecture, » dit-il, en se penchant pour ramasser la gemme lisse, couleur de rubis, au milieu des restes fracassés de la tête coupée à la statue. La pierre lui parut chaude au toucher, et il rit en sentant comme une panique émaner de l’intérieur, comme si la pierre avait peur.

Le canon sonique rangé dans le dos de Vairosean produisit un aboiement hurlant, et les armes de ses hommes geignirent et braillèrent par syncopes. Lucius pressa la pierre entre ses doigts, réjoui de sentir sa panique se cristalliser en terreur.

— Qu’est-ce que c’est ? » demanda Vairosean en tendant la main.

Lucius haussa les épaules et lui posa la pierre dans la paume.

La gemme vibrait comme si des harmonies contraires la traversaient, dansait sur la main de Vairosean comme un aimant à la polarité changeante. Dans un claquement sec, la pierre éclata en deux et Lucius eut un hoquet en sentant une secousse d’énergie soudaine lui percuter le corps, comme si une injection du plus incroyable des stimulants de combat venait de pénétrer son système sanguin. Il savait que Vairosean l’avait ressentie lui aussi, son visage tordu dans un ravissement d’extase. Les armes des Kakophoni produisirent un bruit d’une force assourdissante, et une demi-douzaine de statues proches explosèrent, comme attaquées à la masse.

Chaque statue fragmentée, réduite à des éclats pas plus grands qu’un ongle, portait en son cœur une gemme semblable, et les Kakophoni se jetèrent immédiatement sur elles, en se battant entre eux pour s’emparer de ces pierres. À peine chaque gemme était-elle ramassée qu’ils l’écrasaient pour les faire projeter ces vagues d’extase bouillonnante, à travers tous ceux assez proches pour les sentir. Leurs armes braillaient et poussaient des hululements de plaisir atavique, emplissaient les rues d’échos atones, lesquels coururent de tombe en crypte comme des chiens en chasse.

Lucius recula lorsque Vairosean empoigna son arme, dont la longue hampe s’était enveloppée de crépitements de lumière bleue, et dont le corps vrombissait de puissance. Vairosean la frappa de sa main, et un claquement brûlant de bruit nimbé d’éclairs canonna l’air de sa disharmonie soudaine. La façade de la tombe se craquela, et une onde de choc pareille à l’explosion d’une bombe ouvrit un cratère de dix mètres dans la route.

La prise de conscience du butin que constituaient ces gemmes se répandit parmi les Emperor’s Children comme une infection. Et ce qui avait été une progression inégale mais constante devint une foire d’empoigne, tandis que toutes les statues à portée de main étaient jetées à terre et réduites en miettes dans une orgie de destruction.

Les Iron Warriors de Barban Falk poursuivirent leur route, en abandonnant les Emperor’s Children derrière eux.

Nykona Sharrowkyn regarda l’agitation s’étendre, pour finir par gagner tout le contingent d’Emperor’s Children de l’avancée des traîtres sur cet axe. Les statues étaient saccagées, et les gemmes qui s’y trouvaient, écrasées sous les semelles, avalées tout entières, ou enfoncées à l’intérieur de nouvelles entailles fraîches auto-infligées. Les hurlements étaient orgiaques, et tous ces actes inexplicables.

— Quelle nouvelle folie est-ce là encore ? » se demanda Sabik Wayland en secouant la tête d’un air incrédule.

— Depuis Isstvan et l’attaque contre le Sisypheum, je préfère ne plus essayer de rationaliser les motivations des renégats, » répondit Sharrowkyn.

— Ah bon ? Et qu’est-il advenu de ‘‘connais ton ennemi’’ ?

— J’en suis arrivé à comprendre que ce conseil n’est pas toujours bon, » dit lentement Sharrowkyn. « Comprendre les Emperor’s Children, reviendrait à accueillir en son âme une démence terrible.

— Ça n’est pas moi qui vous contredirai là-dessus, » reconnut Wayland pendant que Sharrowkyn se penchait au-dessus du parapet du sépulcre étrangement luisant sur lequel ils étaient perchés. Wayland avait grimpé jusqu’à cet endroit, en s’accrochant prise après prise, tandis que Sharrowkyn s’était servi de ses réacteurs dorsaux lourdement modifiés. La largeur de leur section transversale faisait moins de la moitié de l’équipement standard des marines d’assaut, et ses émissions étaient presque invisibles à moins de se trouver juste en face.

Deux cents mètres en dessous d’eux, les Emperor’s Children se griffaient et se fonçaient les uns dans les autres pour la possession des pierres à l’éclat chaud que recelaient les statues de cristal. Sharrowkyn n’avait aucune idée de la qualité intrinsèque que ces gemmes pouvaient posséder pour avoir déclenché un comportement aussi destructeur, mais même lui ressentait la tristesse terrible qui accompagnait la destruction de chacune d’entre elles.

Les Iron Warriors se désolidarisaient des facéties de leurs frères, et continuaient d’avancer plus loin dans la ville. Sharrowkyn ne pouvait pas les blâmer. Mieux valait ne pas avoir d’alliés que d’en avoir sur lesquels il était impossible de compter.

Au moins Sharrowkyn avait-il la chance de pouvoir compter sur les Iron Hands. Il s’était déjà battu aux côtés d’un grand nombre d’autres frères Astartes, mais n’en tenait pas d’autres en aussi haute estime que les fils orphelins de Ferrus. Cent quarante-six guerriers de la Xe légion étaient cachés dans les ombres autour du temple-mausolée central de la citadelle, l’endroit évident que ciblaient les traîtres, dont le déploiement, la formation et la progression ne faisaient que confirmer qu’ils se dirigeaient droit vers les guerriers accablés d’Ulrach Branthan.

Sharrowkyn avait su par où les Iron Warriors entreraient, et avait fait pénétrer les Iron Hands par le vecteur opposé, une fois retombée la poussière des bombardements. Cadmus Tyro commandait à cette force d’incursion, en ayant réparti les vétérans de Vermana Cybus parmi les Iron Hands, comme les étais structurels d’une façade affaiblie. Cybus avait plus ou moins recouvré de sa rencontre avec Perturabo. Les éléments écrasés que comptaient les portions mécanisées de son anatomie avaient été remplacés par de nouveaux bioniques cannibalisés à bord du Sisypheum, et une couche de plasteks implantés et de peau synthétique recouvrait celles de ses parties organiques qui ne pouvaient être entièrement soignées.

Encore un peu de son humanité sacrifiée à son combat contre le Maître de Guerre.

Le Sisypheum demeurait en orbite basse ; aussi près que le vaisseau lourdement endommagé pouvait s’y hasarder. Sa rencontre brutale avec l’Andronius l’avait endommagé et diminué, mais tout comme la légion qu’il servait, le Sisypheum allait perdurer. Sa coque se trouvait à proximité de la planète, frôlant les zones d’interférence entre les couches atmosphériques afin d’échapper aux détections. Le vaisseau était proche, mais encore beaucoup trop loin s’ils se faisaient repérer. Seuls frater Thamatica et Atesh Tarsa étaient restés à bord, l’un en guise de punition, l’autre en tant que gardien. Les oiseaux d’assaut et les Thunderhawk qui les avaient emmenés en surface étaient posés au sommet de sépulcres plus loin dans la ville, rassemblés sur ces toits tels des aigles rassemblés dans leurs aires.

Être venu ici était au-delà de l’inconscience.

Certes, les escouades de la Raven Guard avaient été fréquemment dépassées en nombre lorsqu’elles opéraient derrière les lignes ennemies, mais la situation présente en devenait ridicule. Les dizaines de milliers d’Iron Warriors et d’Emperor’s Children se rapprochaient d’un groupe de guerriers qui ne pouvaient espérer les tenir à l’écart. Un rapport de forces d’un millier contre un constituait l’étoffe des légendes, mais la plupart de ces récits n’étaient précisément que ça. Des légendes. Il était bien beau de lever son verre à des victoires antiques de cet ordre, jusqu’à se trouver soi-même face à un tel pari.

La fréquence de Sharrowkyn s’ouvrit et les intonations brusques de Vermana Cybus emplirent son casque.

— Qu’est-ce que vous voyez ? » lui demanda le commandant des Morlocks de la Xe légion.

— Une colonne d’Emperor’s Children a ralenti, mais les Iron Warriors poursuivent leur avancée, » décrivit-il. « Un effectif blindé de plusieurs compagnies, au minimum quinze mille guerriers et leur artillerie de soutien. Et deux Titans Reavers. »

Il fallait porter au crédit de Cybus que le vaste dispositif de forces ennemies qui avançait sur sa position ne parut pas le déstabiliser.

— Combien de temps avant qu’ils atteignent le mausolée ? » réclama-t-il.

— Pas plus de dix minutes.

— Bien, nous allons les attendre, » dit Cybus. « Revenez ici. »

La fréquence cracha un grésillement et se tut.

Wayland avait entendu l’échange et ressenti l’aversion de Sharrowkyn envers Cybus.

— Il n’est pas facile de l’apprécier, mais ses ordres sont bons à suivre. »

Sharrowkyn secoua la tête.

— Il oublie qu’il est un meneur d’hommes. Il s’est emparé de la révérence qu’éprouve votre légion pour le fer pour faire de sa haine de la chair une vertu.

— Vous nous comprenez mal, » dit Wayland. « Mes frères et moi ne détestons pas la chair. Nous savons simplement que nous ne pouvons pas nous fier à elle comme nous nous fions au métal.

— La distinction est trop subtile pour moi, » dit Sharrowkyn.

— J’en doute fortement.

— Peu importe, » dit Sharrowkyn. « Vous savez aussi bien que moi que les guerriers ont besoin de savoir qu’ils suivent un être fait de chair et de sang, quelqu’un qui comprend et partage les mêmes risques qu’il leur demande de courir.

— Délivrance ? »

Sharrowkyn hocha la tête.

— Les leçons apprises pendant le soulèvement sont encore fraîches dans nos esprits. Tout officier Raven Guard qui les oublierait s’apercevrait bientôt qu’il ne lui reste plus d’hommes à commander.

— Peut-être que vous avez raison, mais ça n’est pas le moment d’en discuter, » dit Wayland. « Ils se remettent en mouvement. »

Sharrowkyn suivit son regard et s’aperçut que son compagnon avait raison. La folie indéterminée qui avait pu s’emparer des Emperor’s Children s’était calmée et une certaine mesure d’ordre avait été restaurée. Parmi les traîtres, Sharrowkyn reconnut un guerrier doté d’un fouet, le duelliste accompli qu’il avait affronté sur le Sisypheum.

Il ressentit un frisson inconvenant en revivant l’espace d’une seconde leur face-à-face dans la baie d’embarquement. Sharrowkyn n’avait jamais trouvé un adversaire tel que lui, et n’aurait pu prédire l’issue de leur ballet de lames s’ils n’avaient pas été interrompus.

— Qu’y a-t-il ? » demanda Wayland.

— Un visage familier, » dit Sharrowkyn. « Quelqu’un que je veux tuer. »

VINGT

Le Destin d’Isha
Ce monde est vivant
Je connais les labyrinthes

La colonne que dirigeait Kroeger de véhicules grondants, d’infanterie et d’artillerie mobile, dont les canons étaient dressés au ciel, atteignit la première le cœur de la citadelle. Faute d’opposition, la progression réclamait peu de vigilance ; car Kroeger en éprouvait l’absence dans son ventre comme un creux d’ordre physique. Et uniquement en exerçant sa volonté était-il parvenu à réprimer l’envie de charger à toute allure vers leur objectif.

L’avance au sein de la citadelle lui avait porté sur les nerfs. L’hostilité grinçante, diffuse, que lui faisait ressentir la lueur verte et chatoyante de chaque mur avait été comme une arme dirigée vers sa tête. Son corps était noyé de stimulants de combat, et il serrait les doigts sur le manche de son épée tronçonneuse. Il voulait tuer quelque chose, n’importe quoi, juste pour libérer cette tension qui s’était accumulée en lui depuis qu’ils s’étaient posés sur cette planète.

La colonne s’éparpilla en émergeant de la grande artère, se déploya de façon fluide en ligne étagée. Malgré la défiance déclarée qu’il témoignait à Harkor, les guerriers de son grand bataillon étaient bien entraînés et hautement disciplinés.

Et s’il existait un endroit capable de retenir l’essence d’un dieu condamné, il devait bien s’agir de l’édifice au cœur d’Amon ny-shak Kaelis. Le mausolée du Destin d’Isha était un palais monumental, tentaculaire et richement ornementé, dont les tours endeuillées étaient coiffées de grands dômes bulbeux aux tuiles d’ivoire. Ses façades étaient couvertes d’arches à enroulements et de hautes galeries processionnelles, aériennes, paraissant avoir été tissées à partir de rayons de lune, et dont la robustesse démentait pourtant leur apparence de filandres d’araignée. La structure tout entière était comme une grande sculpture de verre et de glace, une accrétion naturelle de cristaux organiques ayant poussé à l’intérieur d’une grotte sombre et qui, une fois exposés à la lumière, avaient accéléré furieusement leur croissance de façons nouvelles et inattendues. Une formation à l’aspect tout à fait naturel, mais il était impossible de ne pas remarquer la subtilité et la précision de ses ratios. Organique et artificielle tout à la fois.

Cette structure énorme était toute en contradictions : fortifiée et ouverte, géométrique, en paraissant pourtant ne pas avoir été entravée par les contraintes d’un architecte. Des milliers de ces mêmes statues cristallines qui bordaient chaque route se tenaient immobiles dans leurs alcôves scintillantes, et au sommet de rangées de piédestaux, le long des passerelles incurvées menant à une haute ouverture dans sa façade : une porte étroite qu’encadraient deux immenses répliques des sentinelles plus petites. Ces deux-là égalaient facilement par leur taille les machines de la Legio Mortis, au défaut de posséder la même stature ; Kroeger avait déjà vu des engins de guerre similaires semer la destruction sur le champ de bataille.

Mais ces représentations étaient immobiles, faites de verre, fragiles et faciles à briser.

La lueur sous-marine qui imprégnait la citadelle entière était plus forte ici, les murs du mausolée irradiant de leur propre lumière interne. La pierre lisse du sol était veinée de ce même éclat, de capillaires d’énergie et d’un réseau d’illumination vivante. Les pas de Kroeger laissaient des traces sans lumière sur le sol, qui lui donnèrent pour impression de marcher à la surface d’un réseau neural à l’échelle de toute une planète.

Un Rhino couvert d’une forêt d’antennes radio s’arrêta près de lui, des vers de non-lumière noire se répandant autour du poids de ses chenilles. Kroeger éprouva la présence d’Harkor avant même que son lieutenant ne lui parle.

— Il y a quelque chose que vous devriez entendre, » dit Harkor, un écouteur pressé contre son oreille.

— Quoi donc ? » lâcha impatiemment Kroeger sans pouvoir s’expliquer d’où venait sa colère.

Harkor lui tendit les écouteurs.

— Écoutez. »

Kroeger ôta son casque et grimpa sur le marchepied du véhicule. Il prit les écouteurs d’un geste brusque et en plaqua un contre le côté de sa tête. Il n’entendait rien, à l’exception d’un mugissement lugubre de parasites, s’élevant et retombant comme le bruit nocturne du vent dans le désert.

— Qu’est-ce que je suis censé entendre ? » demanda-t-il.

— Écoutez encore, » insista Harkor.

Kroeger garda l’écouteur contre sa tempe cependant que les éléments de tête de la colonne de Perturabo émergeaient des vastes rues un kilomètre et demi plus à l’est. De longues bannières honorifiques flottant au vent s’apercevaient tout juste entre les toits des structures intermédiaires, et la longue note sourde des trompes des Titans résonnait sur la grande esplanade ouverte. Le regard de Kroeger se prolongea plus loin à l’est, mais la colonne de Falk ne donnait encore aucun signe d’elle.

— Je n’entends rien du tout à part les parasites, » dit-il.

— Tendez l’oreille. »

Kroeger le fusilla des yeux, en se demandant combien cela lui vaudrait d’ennuis s’il venait à tuer l’ancien maître de forge ici et maintenant. Il rejeta cette idée en percevant enfin des bribes éparses de ce qui ressemblait à du gothique impérial, noyé au milieu des grésillements. Rien de certain, et rien qu’il parvenait à tout à fait comprendre, mais il y avait bien quelque chose.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Des échanges radio cryptés, » dit Harkor. « Ceux de la Xe légion. »

Harkor regardait le Rhino réquisitionné par Kroeger s’éloigner pour rejoindre la branche du Trident que Perturabo pointait vers les organes vitaux de la citadelle. Il ne put empêcher le sourire narquois de monter à ses lèvres, à l’idée d’avoir été démis de son commandement pour lui substituer une brute épaisse telle que Kroeger, lequel n’avait en lui aucune noblesse, et se trouvait fort dépourvu en matière de culture. Harkor avait fait ses recherches, et savait que Kroeger n’avait dans sa lignée aucun sang digne d’intérêt. C’était un fils de paysans, un gamin va-nu-pieds issu d’une confluence fortuite de gènes, et dont le niveau à peine acceptable de variance génétique l’avait tout juste empêché d’être rejeté d’emblée par les modeleurs de chair de la légion.

Qu’un imbécile d’aussi basse extraction se retrouve à la tête d’un des grands bataillons était une insulte à l’honneur de la légion. L’idée le fit frissonner de dégoût, et il régla la radio sur la fréquence préalablement convenue, en limite de la bande praticable.

— Vous aviez raison, » dit-il, sans s’identifier, et en sachant qu’une seule personne écouterait à l’autre bout. « Sa colère est en train d’échapper à son contrôle. »

Un flux et un reflux de parasites s’ensuivirent, ponctués de cliquetis et de hoquets de décryptage.

— Vous lui avez parlé du trafic radio de la Xe légion ? » dit une voix chargée de distorsion.

— Oui, » dit Harkor. « Et il a bien failli donner l’assaut du mausolée à lui seul en agitant son épée à bout de bras.

— Il est de basse naissance, » dit la voix. « On ne peut guère s’attendre à mieux de la part de ceux qui ne sont pas de noble ascendance.

— Cela me tue que Perturabo ne parvienne pas à s’en rendre compte.

— Le Seigneur de Fer est sage en de nombreuses choses, mais il a eu tort de vous écarter du commandement, » affirma la voix. « Qu’une engeance bâtarde comme Kroeger accède à la tête des troupes n’est qu’un premier pas. Cela laisse présager d’un glissement dans la médiocrité, qui mènera à ce qu’un sang pollué soit intégré dans les rangs des combattants.

— Plutôt mourir, » cracha Harkor.

— C’est nous qui sommes le sang noble d’Olympia, » dit la voix. « Nous avons ce trait en commun pour nous unir. Et en fin de compte, le sang ne mentira pas.

— Mais nous pouvons hâter cette fin, n’est-ce pas ?

— Très certainement, » dit la voix. « Et pas uniquement en ce qui concerne Kroeger. Forrix peut retracer sa lignée jusqu’à l’un des Douze, mais il ne soutiendra jamais que vous soyez réinstallé dans vos fonctions.

— Dans ce cas, lui aussi doit mourir.

— Je suis le maître des Stor-bezashk, » dit Toramino. « Je peux faire en sorte que cela se produise. »

Perturabo n’avait pas besoin des cascades de données défilant sur le côté de sa visière pour savoir qu’ils avaient atteint leur destination. Le mausolée du Destin d’Isha était un édifice à nul autre pareil, réel ou rêvé. Ses proportions témoignaient d’une harmonie naturelle : tous ses éléments structurels étaient d’une perfection innée, que même de longues années d’entraînement ou d’étude n’auraient pas permis de reproduire. Aucun autre temple n’avait pu être érigé pour rendre à ce point justice à la dernière demeure d’un dieu.

Excepté qu’il n’y avait probablement aucun dieu ici, se rappela-t-il à lui-même.

— C’est à couper le souffle, non ? » dit Fulgrim, en approchant avec sa garde phénicienne et la silhouette craintive de Karuchi Vohra. « Au-delà de tout ce que toi et moi pourrions concevoir et faire sortir de terre. »

Perturabo se hérissa face à cette injure à peine voilée, et ne ravala sa réponse mordante que parce qu’il savait que Fulgrim avait raison. Rien qu’à contempler ses galeries enroulées et le tissage cotonneux des baguettes de ses contreforts, Perturabo avait conscience qu’il n’aurait jamais rien pu concevoir de tel. Cela n’atténuait pas pour autant le caractère cuisant des paroles de Fulgrim, et du plaisir manifeste que son frère avait pris à les prononcer.

— Oui, peut-être, » reconnut-il. « Mais c’est ce qu’il y a dedans qui m’intéresse davantage.

— Absolument, » convint Fulgrim, en fixant avec une avidité non déguisée le merveilleux palais funéraire. « Cela ravit mon âme de voir enfin de mes yeux l’objet de notre quête. »

Perturabo regarda par-delà son frère vers Karuchi Vohra. Le guide eldar paraissait encore plus inquiet à présent qu’ils avaient enfin atteint leur but, comme si le simple fait de se trouver là le mettait mal à l’aise. Sa pâleur maladive était celle des symptômes de manque.

— Ton guide n’a pas l’air d’éprouver la même chose, » dit-il. « Pourquoi cela, Vohra ? »

L’eldar déglutit de manière prononcée et leva vers Perturabo des yeux de la couleur du lait teinté de sang.

— Seriez-vous réjoui, pour votre part, de visiter une nécropole ? Le fait de vous trouver en présence des morts vous fait-il sourire ? »

Le ton de Vohra était irrespectueux, à la limite de l’hostilité, et Perturabo songea à tuer l’eldar sur-le-champ.

— Ce n’est pas une tombe, » dit-il. « C’est une ville construite à la mémoire des morts, rien de plus.

— Sois un peu plus obligeant envers cette créature, » dit Fulgrim, même si lui aussi paraissait ouvertement sceptique devant l’explication donnée par l’eldar. « Nous sommes arrivés, et cela pour une bonne part parce que j’ai permis qu’il reste en vie.

— Et donc, maintenant que nous sommes arrivés ? » s’enquit Perturabo.

— Est-ce que ça n’est pas évident ? » dit Fulgrim. « Nous entrons. »

En tant que guerrier élevé sur un monde volcanique aux rivières de roche fondue et aux cieux sulfureux, le froid était ordinairement quelque chose qu’Atesh Tarsa éprouvait cruellement, mais il ne ressentait plus celui de l’apothecarion. Même s’il s’était dévêtu en ne conservant contre son corps que sa fine combinaison moulante afin d’éviter tout réchauffement involontaire du caisson d’Ulrach Branthan par la source d’alimentation de son armure, l’inconfort des basses températures était plus que compensé par le mystère sous stase qu’il avait devant lui.

Frater Thamatica s’était livré à des examens diagnostiques sur toutes les machines qui maintenaient Branthan en vie et ne leur avait trouvé aucun défaut, aucune singularité inattendue dans leur construction ; rien qui pouvait expliquer de façon adéquate comment une blessure par bolt avait miraculeusement disparu de sur un guerrier entièrement conservé dans une pause hors du temps.

Miraculeusement…

Un mot employé si souvent à la légère, mais qui réduisait les questions au silence. Qualifier quelque chose de miraculeux coupait court à toute investigation en attribuant à son occurrence un caractère ineffable. Le credo de l’apothecarion était qu’il n’existait pas de miracles, rien que des événements. Et ceux-ci ne pouvaient être considérés comme miraculeux que lorsque l’explication était plus incroyable que l’événement en lui-même.

En cet instant, Tarsa se sentait enclin à croire aux miracles.

Il avait examiné la blessure du mieux qu’il le pouvait à travers la bulle inviolable qui entourait Branthan, et il ne pouvait y avoir de doute sur le fait que celle-ci avait presque entièrement disparu. Pas complètement, car la peau avait conservé cette teinte rose typique des cicatrices et de la guérison.

Même au dehors d’un champ de stase, une telle blessure aurait mis plus de temps à guérir.

En cette heure où les guerriers de la Xe légion se trouvaient en dessous de lui, sur la planète où leur guide eldar les avait amenés, le Sisypheum paraissait très vide, ses couloirs uniquement arpentés par des serviteurs, qui ne se souciaient en rien du confort des âmes solitaires laissées à bord tandis qu’il y avait des combats à livrer. Tarsa était un guerrier lui aussi, assez remarqué même parmi ses semblables nocturnéens. La surveillance d’Ulrach Branthan ne pouvait cependant être laissée à nul autre qu’un apothicaire.

En outre, la mission en surface avait une odeur de revanche, et de telles missions se terminaient rarement bien.

Frater Thamatica restait pour sa part dans les entrailles du vaisseau, à réparer les dommages que son expérience mal avisée avait provoqués. Tarsa se rappelait la dispute furieuse survenue entre le frater et Cadmus Tyro, comme la rencontre entre deux fronts d’orage. Mais Tyro était un capitaine, et le remplaçant désigné d’Ulrach Branthan. Thamatica n’irait donc nulle part.

Tarsa faisait les cent pas dans l’apothecarion, tapotait des doigts à la surface de sa plaque de données, passait en revue la dernière livraison de lectures données par les appareils de monitorage. Sans même parler du champ de stase, les données biologiques d’Ulrach Branthan étaient figées par la température. Les résultats étaient les mêmes que la dernière centaine de fois où il les avait vérifiés.

Rien ne pouvait changer à l’intérieur d’un champ de stase. Un état de fait que ce nom aurait dû rendre évident. Mais d’une façon inexplicable, dans cet environnement pétrifié, quelque chose avait changé. Le corps de Branthan était parvenu à se refermer. Ou plutôt, quelque chose l’avait fait se refermer, sans que cela n’apparaisse sur aucun des appareils de surveillance hautement avancés et incroyablement sophistiqués.

Pouvait-il s’agir du Cœur de Fer ?

Dans tous ses examens du corps de Branthan, lui seul constituait un élément d’incertitude. Pas même les Iron Hands ne pouvaient expliquer son fonctionnement. La seule chose connue de cet artefact était que Ferrus Manus se l’était prétendument vu remettre par un fantôme de la Terre des Ombres, des siècles plus tôt. Aussi contraire à la vérité impériale et improbable que cela pouvait sembler, telle était la seule explication que Tarsa avait reçue quant à sa provenance.

Chaque haut gradé parmi les Iron Hands prétendait posséder une relique de technologie disparue trouvée sur cette terre désolée et ténébreuse. Cet endroit devait avoir été une véritable mine à ciel ouvert, où des fantômes faisaient la queue pour offrir leurs babioles inestimables.

Se défaisant de telles pensées, Tarsa reporta son attention sur le capitaine grièvement blessé. Une vapeur glacée et immobile embrumait le cercueil, mais les yeux rouges de Tarsa pouvaient aisément percer à travers cette patine translucide jusqu’au guerrier qui se trouvait en dessous. En faisant abstraction de la blessure refermée, le corps de Branthan demeurait un tas d’hématomes, de chair éraflée, d’os brisés et de déchirures musculaires. Le Cœur de Fer restait accroché à sa poitrine, un parasite silencieux, inerte, dont le fonctionnement défiait toute explication commode.

D’après le peu dont Tarsa pouvait être sûr, il estimait que l’objet essayait de faire recroître la structure interne du corps du capitaine, mais en s’alimentant, faute d’un meilleur mot, de son énergie vitale. Cela aurait probablement aidé un guerrier dont les lésions n’étaient pas mortelles, mais les blessures de Branthan étaient si sévères que toute guérison ne pouvait se faire qu’aux dépens de sa vie.

Ce miracle allait vraisemblablement lui être fatal.

Tarsa fit le tour du cercueil, en sachant pendant tout ce temps que sans données détaillées en temps réel, il n’avait rien de plus à faire pour l’homme qui s’y trouvait. Il n’y avait qu’une seule façon d’obtenir ces données, et Cadmus Tyro ne l’aurait jamais autorisé à faire sortir Branthan de stase sans Iron Hands autour de lui, au cas où ces quelques instants se révélaient ses derniers.

Mais Cadmus Tyro n’était pas là.

Les guerriers de Nocturne n’étaient pas connus pour leur insubordination ; en vérité, les chaînes du devoir qu’ils se forgeaient les liaient à des causes et à des décisions qui pouvaient paraître peu sages, mais étaient néanmoins suivies jusqu’au bout. Tarsa sentit pourtant sa main se tendre lentement vers les équipements régulant la température du caisson, et les commandes à verrouillage génétique de la stase.

— Pour vous aider, il faut que je vous amène plus près de la mort, » dit-il, les nouveaux dommages qu’il risquait d’infliger à Branthan en le sortant de son état cryonique entrant en conflit avec son serment. Il résolut ce dilemme en rationalisant le fait que s’il parvenait à sauver le capitaine, ces quelques dommages étaient un faible prix à payer.

L’idée de la sanction qu’exerceraient Tyro et Cybus si quelque chose devait aller mal retint momentanément son geste. Même s’il devait parvenir à apprendre quelque chose de vital, ils n’en seraient pas moins furieux ; il n’y avait donc aucune raison d’hésiter. Tarsa avait la conscience lourde de devoir maintenir un homme dans un état d’existence végétative, un homme qui, s’il ne fallait plus penser en termes trop généreux, était déjà mort.

Ne faisait-il pas d’ailleurs plus de mal à Branthan en le maintenant ainsi ?

Son dilemme moral résolu, Tarsa mit rapidement en place son dispositif d’enregistrement, en branchant son narthecium sur le caisson afin de pouvoir observer chez Branthan chaque aspect physiologique. Il fallait agir dans les règles, sans rien laisser au hasard et en saisissant toutes les possibilités de réunir autant de données qu’il le pouvait.

Ayant tout installé, Tarsa déverrouilla les commandes. Il inspira une bouffée d’air, en sentant à présent le froid de l’apothecarion stérile filtrer jusque dans ses os. Ou bien était-ce le froid de l’incertitude ? Sa décision était déjà prise, il ne comprenait donc pas ce qui le faisait hésiter. Était-il en train de se donner à lui-même une dernière chance de faire machine arrière, au lieu de risquer de tuer Branthan ?

Tarsa fit tourner le cadran de cuivre du couplage électrique jusqu’au zéro, et le champ de stase tomba comme un rideau de théâtre. Les vapeurs enroulées du caisson se remirent à bouger alors que le temps y reprenait son cours, et le capitaine figé rejoignit à nouveau l’écoulement naturel de l’univers. Ayant franchi ce Rubicon, Tarsa commença à accroître la température corporelle du capitaine par incrémentation fractionnelle. Les diodes de son narthecium clignèrent, tandis que des nuées de données prenaient d’assaut ses bobines mémorielles. L’équipement de bio-monitorage réagit alors que de nouvelles informations s’écoulaient du corps dégelé, et dévida des rubans de papier perforés.

Les appareils montraient une montée d’activité neurale dans les lobes préfrontaux, et une augmentation générale de la communication synaptique. Bientôt, le cerveau du capitaine allait atteindre un seuil où la cognition et la conscience seraient restaurées. Lorsque cela arriverait, Tarsa allait devoir se montrer succinct dans ses questions.

L’activité cérébrale continuait d’augmenter, et il regarda des filaments supplémentaires se détacher à nouveau du Cœur de Fer pour se planter dans le corps de Branthan. Les membres segmentés ondoyèrent sur son corps, comme à la recherche de quelque chose, et l’appareil exhala un mince filet de fumées toxiques sentant la chair pourrie.

— …ères, » dit Branthan, finissant une phrase commencée des semaines plus tôt.

— Capitaine. Je suis l’apothicaire Tarsa. Vos blessures guérissent, mais je cherche à regrouper des informations pour essayer de comprendre comment. »

Une pause, le temps pour le cerveau tout juste réanimé du capitaine de rattraper le présent en marche.

— La mission ?

— Elle est en cours, » dit Tarsa, en surveillant le volume croissant des données en provenances du caisson. « Nous sommes arrivés au monde-cible et vos guerriers vont tenter de contrecarrer les plans des traîtres. »

L’activité cérébrale de Branthan connut soudain un pic de formes ondulatoires que Tarsa n’avait encore jamais observées, qui causèrent au capitaine une série de secousses et de spasmes. Tarsa se redressa, en regardant à l’intérieur du caisson, où les yeux d’Ulrach Branthan brillaient d’une lumière verte et vacillante.

— Iydris…

— Capitaine ?

— Ce monde. Les morts l’appellent Iydris.

— Je ne comprends pas, capitaine, » lui dit Tarsa. Son patient avait-il eu des rêves lucides tandis qu’il se trouvait en stase ? Cela aurait dû être impossible, mais si cette mission au cœur d’une tempête Warp lui avait appris quelque chose, c’était que les mots comme « impossible » étaient pour les imbéciles et les ignorants. Le miroitement vert des yeux de Branthan était sans doute un signe que quelque chose n’allait pas du tout comme il le fallait, mais il hésita à faire retomber la température et à réengager le champ de stase.

Au lieu de quoi, il demanda :

— Quels morts ?

— Les âmes d’Iydris. Je les entends toutes. Elles crient de terreur. »

La voix du capitaine s’éteignit. Tarsa réalisa que le réseau synaptique de Branthan s’était dégradé au point de lui faire percevoir des hallucinations auditives. Cela aurait été un acte de clémence que de le laisser mourir maintenant, avant que le héros honorable qu’il était soit réduit à l’état de fou divaguant.

— Vous devez arrêter l’Ange Exterminatus, » dit Branthan alors que la main de Tarsa flottait au-dessus de la commande de température.

— Qu’est-ce que vous avez dit ? » demanda Tarsa. Le paquet de données intrachargé par Sabik Wayland avait inclus des mentions faites à la créature mythique, mais les paroles de Branthan paraissaient plus spécifiques, plus immédiatement pertinentes.

— Il cherche à renaître sur Iydris. Il faut l’en empêcher. »

Tarsa peinait à raccorder les mots du capitaine avec ce que Wayland et Sharrowkyn avaient entendu sur Hydra Cordatus. L’Ange Exterminatus était un dieu disparu des eldars, emprisonné sous ce monde par la divinité suprême de leur race. Ce que cela pouvait véritablement signifier en termes du réel n’était pas bien clair, mais quelque chose dans les propos de Branthan n’était pas cohérent.

— L’Ange Exterminatus, qu’est-ce que c’est ? » demanda Tarsa, conscient instinctivement que cette question était la plus importante qu’il poserait jamais.

— Toutes les pires choses de l’univers incarnées.

— Comment le savez-vous ?

— Ce monde est vivant. Il appelle à l’aide. Il attend.

— Il attend ? » demanda Tarsa. « Qu’est-ce qu’il attend ?

— Que ses bâtisseurs emmènent les morts avec eux. »

Un cordon fut établi autour du mausolée, et il apparut immédiatement qu’un long siège ne serait pas nécessaire pour prendre ses murs. Il ne comportait aucune défense ni aucun emplacement d’arme ; ses voies d’approche n’étaient pas traversées de douves, de fosses à feu, de champs de mines ou de barbelés. Et l’arche entre les deux géants cristallins n’était barrée par aucune porte.

Perturabo donna pour instruction à Forrix de commencer à établir une position fortifiée sur la portion d’esplanade ouverte faisant face au mausolée, et son premier triarque s’attela avec diligence à cette tâche, en réquisitionnant pour cela tous les Rhino dont il pouvait disposer. Cerner tout le mausolée aurait exigé des milliers d’autres Rhino Castellan ; aussi Forrix fit-il établir une zone sécurisée rectangulaire pourvue sur chaque coin de bastions en angle droit, la forteresse la plus simple à ériger et couvrant toutes les directions. À mesure que chaque Rhino fut amené à sa place et que les plaques blindées se déplièrent, la zone centrale de l’esplanade changea, ne fut plus un décor de lumière scintillante et de lamentations portées par le vent, mais un endroit fait de fer froid, d’épieux noirs, de barbelés déroulés et d’emplacements protégés.

Peu, même parmi la IVe légion, connaissaient l’art de la fortification aussi bien que Forrix, et lorsque Perturabo y regarda de nouveau, les tours finales étaient en train d’être dressées aux coins de la position. Les machines de la Legio Mortis soulevaient les derniers éléments, tandis qu’une dernière paire de Rhino reculait en position, pour former les deux battants d’un portail motorisé.

— Ton homme travaille vite, » nota Fulgrim, et Perturabo lisait le besoin urgent de pénétrer la citadelle dans chaque tic de ses membres et chaque tressaillement de ses traits d’albâtre. « Mais nous ne devrions pas nous attarder.

— Les armes ne vont pas s’en aller toutes seules, » dit Perturabo. « Nous ne bougeons pas tant que je n’ai pas la confirmation que nos positions fortifiées sont sûres. »

Fulgrim hocha la tête, mais avec une brièveté impatiente.

Perturabo savait déjà que leurs trois positions étaient prêtes. Malgré la résistance qu’avait montrée la roche, le périmètre autour de la zone d’atterrissage était sécurisé, tout comme l’était la forteresse improvisée de Rhino traversée par le mur d’enceinte de la citadelle. Cette dernière place forte était à son tour pratiquement achevée, mais Perturabo prenait le temps d’étudier Fulgrim et sa horde rassemblée.

Son frère était en nage, mais ça n’était pas de la transpiration qui perlait à son front.

Fulgrim exsudait de la lumière.

Une lumière ténue, certes, mais visible pour ses yeux qui voyaient au-delà même de ce que chaque Astartes pouvait voir. Des gouttes de lumière coulaient jusqu’à la pointe des doigts de Fulgrim et tombaient vers le sol, qui les avalait et les dissipait. Il se demanda si Fulgrim avait conscience de la radiance qui s’écoulait de lui, et décida que oui, sans doute. L’armure de son frère était serrée contre son corps, et ses traits étaient tirés et fatigués, comme s’il ne tenait plus debout que par un effort de volonté.

Ses capitaines n’avaient pas meilleure mine, comme des chiens de combat tirant sur leur laisse. Kaesoron restait près de Fulgrim tandis que Vairosean et ses guerriers braillards rugissaient et trituraient leurs étranges canons soniques. Eidolon et un groupe de guerriers imposants en armures Cataphractii se tenaient prêts à agir en fer de lance de l’avance des Emperor’s Children. La peau du seigneur commandeur était baignée d’une lumière semblable à celle qui entourait Fulgrim, un éclat lugubre qui n’avait pas sa place à l’intérieur d’un être vivant.

Seul parmi tous les guerriers du Phénicien, l’épéiste Lucius ne paraissait pas affecté par cette vague d’expectative qui parcourait les Emperor’s Children. Il tourna les yeux vers Perturabo, comme conscient de son regard, avant de s’incliner profondément à son adresse. Perturabo voyait clair à travers ce manque flagrant de sincérité et en éprouva une pulsion meurtrière, qui le fit dégager Brise-forge du harnais derrière son dos.

Karuchi Vohra se tenait à côté de Fulgrim, et ses mains se nouaient et se tordaient comme celle d’un coupable qui ne pourrait jamais en effacer le sang. Perturabo savait qu’il aurait dû tuer l’eldar maintenant, en écrasant simplement son corps fragile d’un coup de son marteau, mais son sentiment était qu’il y avait encore quelque chose à apprendre de leur guide.

Kroeger et Falk apparurent, chacun lui adressant un signe de tête pour indiquer qu’ils étaient prêts.

Seules deux branches du Trident allaient le suivre, mais cela allait devoir suffire.

Le Cercle de Fer leva ses boucliers lorsque Perturabo projeta une pulsation d’activation à travers son UIC, vers les logiciels organiques de leurs centres de contrôle cybernétiques.

— Cela veut dire que nous pouvons y aller, maintenant ? » demanda Fulgrim, pressé et irrité.

— Oui, » confirma simplement Perturabo.

Les guerriers choisis pour accompagner les deux primarques à l’intérieur de la merveille de cristal qu’était le mausolée s’engagèrent dans leur sillage ; les Iron Warriors aussi posés que le jour où ils s’étaient rangés pour la première fois sur les terrains de parade d’Olympus, les Emperor’s Children comme une horde de barbares tapageurs. Des centaines de bannières flottaient au-dessus de leurs têtes ; le vacarme aigu des armes soniques torturait l’air et les oreilles de ses échos.

Des milliers d’adorateurs de Fulgrim suivirent eux aussi, en portant sur leurs épaules les conteneurs rigides que Perturabo les avait vus décharger des cargo-20, et remplir de ce qui ressemblait à des éclats de cristaux. Chargés d’un tel fardeau, ils n’allaient pas pouvoir suivre la cadence des légions, et Perturabo n’allait certainement pas ralentir pour eux.

Le Cercle de Fer formant un angle de boucliers devant eux, Perturabo et Fulgrim s’engagèrent les premiers sur une rampe recourbée se dirigeant vers la grande entrée, et ce ne fut qu’en approchant d’elle que son échelle leur devint véritablement apparente. Trois cents mètres de haut et vingt de large, une entaille verticale dans le mur de cristal translucide. Cette radiance de couleur vert d’eau qui s’étendait au reste de la citadelle ne se diffusait, semblait-il, que dans un seul sens. À l’intérieur, tout était noir ; des ténèbres enveloppantes qui avalaient la lumière et ne la laissaient pas repartir. Cela évoqua à Perturabo la grande singularité au cœur de l’Œil de la Terreur, et cette similitude ne lui plaisait pas du tout.

L’intérieur du mausolée du Destin d’Isha constituait-il une région dont il pouvait établir la cartographie spatiale, ou bien sa géographie interne ne devait-elle rien aux lois de la mesure empirique ?

— Je le sens, » dit Fulgrim, tandis qu’ils s’engageaient entre les pieds fourchus des gardiens gigantesques qui flanquaient l’entrée, à travers lesquels la lumière jouait comme des bancs de petits poissons scintillants s’écartant de l’appât d’un pêcheur. Rien n’avait encore réagi à leur présence, mais combien de temps cela durerait encore une fois à l’intérieur était une chose que Perturabo n’avait pas hâte de découvrir.

Il les fit s’arrêter, et se tourna vers son frère.

— Avant d’aller plus loin, il y a une chose que je dois te demander, » dit Perturabo.

Tendu et sur la défensive, Fulgrim plissa les yeux.

— Quoi donc ?

— Y a-t-il encore quoi que ce soit que je devrais savoir ? » demanda Perturabo. « Je te donne cette dernière chance de me dire ce que tu aurais gardé pour toi.

Perturabo vit le mensonge avant même qu’il ne soit prononcé.

— Non, mon frère, » dit le Phénicien. « Tout est comme je te l’ai dit. »

Perturabo acquiesça, ayant obtenu exactement la réponse à laquelle il s’attendait. Il se détourna de Fulgrim. Ses guerriers auprès de lui et ses gardiens robotiques autour d’eux, il s’engagea dans le mausolée.

Les ténèbres l’accueillirent, s’enroulèrent autour de ses sens d’une manière confirmant leur caractère artificiel. Sa perception s’étira, alla sonder plus loin, d’une façon inconnue des mortels. Ce qui aurait été une noirceur sans rémission, impénétrable et persistante, ne fut plus pour lui qu’un simple crépuscule.

L’entrée donnait sur une sorte de grand vestibule résonnant, dont les dimensions colossales paraissaient s’altérer à chaque coup d’œil. Plusieurs passages s’y ouvraient, des arches plus sombres encore, aux contours de feuille, mais Perturabo se découvrit pratiquement incapable de se concentrer sur elles afin d’en compter le nombre exact.

— Des effets d’optique, » ironisa Fulgrim, en regardant tout autour de lui vers ces couloirs tortueux, dont chacun partait dans plusieurs directions à la fois.

— Non, » dit Perturabo. « C’est bien plus que ça.

— De la sorcellerie eldar, » trancha froidement son frère. « Rien de remarquable. »

Les perles de lumière qui roulaient sur les joues de Fulgrim étaient des larmes rayonnantes, et les gouttelettes moites coulant de ses mains éclataient en soleils liquides sur le sol lisse comme le marbre. À l’intérieur de ces murs, même les mortels pouvaient à présent voir la lumière qui émanait du Phénicien. Les Emperor’s Children crièrent leur adoration. Les Iron Warriors demeuraient impassibles.

Gardant les yeux fixés sur les murs noirs devant lui, Perturabo discernait quelque chose de familier dans les passages changeants et les dimensions capricieuses de cet endroit.

— C’est un labyrinthe, » dit-il. « Et je connais très bien les labyrinthes. »

Depuis une position cachée sur le dôme d’un haut tombeau, plus loin dans les quartiers en face du mausolée, Nykona Sharrowkyn et Sabik Wayland avaient regardé les deux primarques y entrer à la tête de leurs guerriers. Peut-être mille, et autant de mortels les avaient suivis, en une colonne étroite qui serpentait encore vers l’intérieur comme un ver parasitaire infectant son hôte.

— Cybus ne va pas aimer ça, » dit Wayland.

— Ce qu’il aime et ce qu’il n’aime pas m’est complètement égal, » dit Sharrowkyn.

— Facile à dire pour vous, » rétorqua Wayland. « En ce qui vous concerne, vous finirez par retourner avec votre légion. »

Sharrowkyn ne répondit rien, et captura des clichés visuels de la redoutable fortification au centre de l’esplanade, contre laquelle un assaut aurait coûté des milliers de vies. Construites avec une incroyable économie de temps et de moyens, ses tours portaient les armes prises sur les Rhino et les véhicules blindés qui composaient ses murs, et des emplacements cernés de barbelés abritaient les Land Raider grondants en guise de bastions mobiles.

— C’est un Shadowsword ? » demanda Wayland.

Sur une plateforme surélevée au centre de la position se trouvait un char super-lourd, dont le blindage et les lignes avaient encore été étoffés jusqu’à un degré incroyable.

— Le tank de commandement de Perturabo, » répondit Sharrowkyn.

— Ses systèmes d’armement sont en position de façon à couvrir chaque centimètre carré des murs, et son canon principal pulvériserait tout ce qui croiserait sa ligne de tir.

— Donc nous allons rester en dehors de sa ligne de tir, » rétorqua Sharrowkyn.

Deux Reavers portant les couleurs et les bannières de la Legio Mortis faisaient face à leurs homologues de verre, leurs armes pointées sur eux avec une précision qui ne vacillait pas. Les guerriers de Perturabo n’étaient rien sinon minutieux et prudents.

— Un assaut direct contre cette position serait suicidaire, » déclara Wayland.

— Ça n’a jamais été la façon de faire de la XIXe, » dit Sharrowkyn.

— J’en étais venu à le comprendre, » dit Wayland. « Venez, il faut informer le capitaine Tyro que nous n’avons aucune chance d’entrer par là. »

Sharrowkyn acquiesça et s’écarta du bord du toit ; une telle distance entre eux et l’ennemi rendait inutile de glisser, ce qu’il fit néanmoins. Depuis qu’ils étaient descendus en surface, l’acuité sensorielle extraordinaire de Sharrowkyn avait senti des yeux hostiles posés sur lui, ceux d’observateurs invisibles qui surveillaient ses moindres mouvements comme un serpent attendant de frapper. Même en bougeant avec tout le talent qu’il pouvait mobiliser, il savait qu’ils parvenaient à le voir.

Le pas sûr, en accomplissant des sauts aidés de leur armure, et en se laissant parfois tomber d’une hauteur vertigineuse, Sharrowkyn et Wayland retournèrent à la portion de terrain abrité où attendait le groupe d’incursion des Iron Hands. Sharrowkyn se laissa tomber dans l’ombre, et s’avança en vue de Cadmus Tyro et Vermana Cybus. Ignatius Numen et Septus Thoic gardaient à eux deux la silhouette intimidée de Varuchi Vohra, et frère Bombastus les dominait tous par sa taille, un point chaud de lumière bleue au bout de son monstrueux lance-flammes.

— Alors ? » demanda Cadmus Tyro. « Est-ce que nous pourrons nous forcer un passage ? »

L’expression du capitaine était insondable derrière le masque de fer de son casque, son armure gravée de centaines de noms, à tel point que celle-ci comportait autant de céramite à nu que de peinture noire. Il s’était trouvé au plus fort de la mêlée d’Isstvan, et il était facile d’oublier parfois que lui aussi avait souffert autant que le reste d’entre eux. La silhouette dorée de Garuda était posée sur son épaulière, les ailes repliées, et ses yeux rouges rappelant à Sharrowkyn ceux d’Atesh Tarsa.

L’aigle possédait un profil lisse que Sharrowkyn appréciait ; celui d’un chasseur ailé, comme lui.

— Pas la moindre chance, » dit-il. « Les Iron Warriors ont déjà établi un bastion juste en face de l’entrée. Il ne faudrait rien de moins que l’offensive de toute une légion pour s’ouvrir un chemin par les armes.

— Alors nous avons fait tout ce chemin pour rien ! » s’emporta Cybus, en frappant du poing sur sa paume. « J’avais bien dit dès le début que c’était une entreprise vouée à l’échec. Nous avons perdu notre temps en venant ici !

— Vous n’êtes pas de cet avis, » dit Tyro qui avait déchiffré le langage corporel de Sharrowkyn.

— En attaquant les Iron Warriors de front, nous nous ferions tous tuer, » dit Sharrowkyn. « Sur ce point, Cybus et moi sommes tout à fait d’accord, mais nous n’avons pas à les attaquer de front.

— Expliquez-vous, » réclama Tyro.

Sharrowkyn fit signe à Numen et Thoic de s’approcher, et ils amenèrent avec eux l’eldar au teint maladif pour le faire se tenir devant lui.

— Parce que la porte de devant n’est pas le seul moyen d’entrer, n’est-ce pas ? »

Varuchi Vohra releva les yeux et hocha la tête, la chair de son visage étirée comme du papier sur ses os saillants, la peau veinée de lignes pourpres et couverte d’une pellicule huileuse.

— Non, » dit l’eldar. « Il y a d’autres moyens. »

VINGT ET UN

Les fragments d’un tout plus grand
Mathématiques immatérielles
Ils n’étaient pas à moi

Le cauchemar de son existence n’avait pas pris fin ; en réalité, il n’avait fait qu’empirer. Felix Cassander, même si ce nom ne signifiait plus grand-chose pour lui, parcourait en long et en large ce qui avait été jadis une baie de quarantaine médicale à bord du Pride of the Emperor. Ses os lui faisaient mal : une sensation de verre pilé lui raidissait chaque articulation, et le poumon qu’il lui restait s’était rempli de fluides brûlants comme de l’acide, qu’il remontait dans sa gorge douloureusement et fréquemment.

Sa carrure supra-modifiée le maintenait en vie malgré son désir fervent de mourir.

Navarra et lui comptaient parmi la douzaine, peut-être, de terata ayant survécu à l’assaut contre le vaisseau des Iron Hands. Navarra gisait prostré dans une souffrance abjecte, dans un coin de la cellule de quarantaine, le corps parcouru d’ondulations alors que son anatomie interne se combinait et se scindait dans une révolte génétique, et que ses membres se reformaient en réponse à l’hypermutation de ses paires de base.

Les terata ne valaient guère mieux que des bêtes désormais, des choses écervelées, meuglantes, pétries d’appétit et d’agressivité ; seuls Cassander et Navarra s’étaient accrochés au souvenir de leur précédente vie. L’esprit de Navarra ne tenait plus qu’à un fil, et sa conscience faiblissante ne restait fidèle à la parole de Dorn que parce que Cassander lui récitait inlassablement les honneurs de la légion, en débutant par le Victorix Roma et concluant par l’Honoris Martius. Son propre sens fracturé de l’ego se rappelait qui il était, d’où il venait, mais plus que tout le reste, se souvenait de ce qu’il avait commis.

Il avait tué des space marines loyaux à l’Imperium. Il ne valait pas mieux que les Emperor’s Children ou les Iron Warriors. Toute la douleur de son existence minute après minute n’était rien comparée à cela. Elle n’était que son châtiment, sa pénitence pour avoir failli face à l’adversité. Il avait fait partie des Poings de l’Empereur, il était un guerrier contre qui aucun ennemi ne pouvait triompher, qu’aucun obstacle ne pouvait retarder, qu’aucune douleur ne pouvait vaincre.

Tout ça n’avait été qu’un mensonge.

Cassander grattait ses bras enflés, la chair couverte de croûtes infectées de pus, qui refusaient désormais de guérir alors que de nouvelles toxines étaient en guerre contre son système immunitaire faussé génétiquement. Il avait gratté ainsi toute la chair de sa main droite, en ne laissant d’elle qu’une ruine recouverte de quelques derniers copeaux de chair avariée. Ses os étaient vernis d’une couche de sang coagulé, les phalanges maintenues par des fils de tendons et des lambeaux de tissus régénératifs. Les griffes ayant poussé à son autre main lui avaient permis d’y graver des motifs compliqués, en savourant la souffrance de cette automutilation, et en sachant que celle-ci ne suffisait pas à racheter ce qu’il avait laissé se produire.

Il parvenait encore à revoir le visage de ce frère auquel il avait arraché la gorge, la haine qui brûlait dans ses yeux. Une haine bien méritée. Même après avoir arraché toute la chair de sa main, il savait que celle-ci ne serait jamais lavée du sang loyal qu’elle avait répandu. Il tâchait de garder l’esprit focalisé sur le sang, en espérant que la douleur maintiendrait loin de ses pensées l’horreur de son geste et de ce qu’il était devenu.

Les perceptions de Cassander devenaient de plus en plus erratiques, un collage d’images cauchemardesques dont la place était dans le crâne d’un aliéné. Les expériences traumatisantes, les lueurs dans ses yeux, et le craquement des os tandis que son corps croissait et se remodelait continuellement. Même le passage du temps ne suivait plus de séquence ; des fragments de mémoire qui pouvaient perdre tout sens d’un instant à l’autre.

Il grattait un instant la chair et la peau de sa main coupable, et l’instant d’après, se retrouvait à fixer un ensemble de bandes d’éclairage dans une pièce à l’austérité clinique, tapissée de carreaux blancs, où des poutrelles d’acier étaient peintes d’un vert industriel. Se retrouver sanglé à la table voulait dire avoir mal, et la douleur était tout ce qu’il voulait à présent. La douleur était une échappatoire. La douleur était sa pénitence.

La source de toute sa douleur était penchée sur lui, dans un halo de lumière crue et de bras mécaniques cliquetants.

— Tu es spécial, mon enfant, » lui dit Fabius, un filet de sang noir lui coulant du coin de la bouche. « Vous autres Fists avez conservé vos fonctions cérébrales supérieures. Les autres sont devenus des bêtes, mais pas vous deux. Comment cela se fait-il ? »

Cassander aurait voulu tendre la main vers l’apothicaire dément et lui arracher la gorge, mais les chaînes qui le maintenaient plaqué à la table étaient pratiquement incassables cette fois. Fabius lui sourit de son sourire de cadavre et secoua la tête.

— Tu crois que je n’ai rien appris de notre dernier… contretemps ? » dit-il, en s’écartant et en modifiant l’angle du plan sur lequel Cassander était allongé. « Le Pride of the Emperor ne garantit peut-être pas la même… intimité que l’Andronius, mais au moins, il a l’avantage de posséder plusieurs niveaux médicaux très bien équipés. »

En opposition complète avec le précédent repaire de l’apothicaire, cet espace-ci était puissamment éclairé et organisé à la façon d’une installation médicale conventionnelle. Contre les murs s’alignaient des appareils que Cassander n’arrivait pas à identifier, dont il savait uniquement qu’aucun apothicaire d’une légion loyaliste n’aurait admis l’utilisation. Des armoires rivetées aux murs étaient emplies de vases à bec de couleur verte, dans lesquels baignaient des pousses mutantes non identifiables, des anomalies génétiques et des fœtus hideusement déformés. Des rangées de tubes de reductor, chacun étiqueté du nom d’une légion et gravé de ce qui semblait être un nom, étaient alignées dans une cuve cryogénique de verre emplie de vrilles de gaz nitreux. Des bains de tissus, des centrifugeuses, des cornues reliées à des cloches et des tubes d’ébullition sifflaient, bouillonnaient et crachaient sur un banc de travail d’acier argenté ; et un cadavre ouvert était allongé sur la table à sa gauche, au milieu des portions sectionnées et étiquetées de son anatomie. Le corps n’avait pas de tête, mais un tatouage sur son biceps droit l’identifiait comme étant de la IVe légion.

— Vous vous tournez contre les vôtres ? » dit Cassander, à travers la structure dénaturée de sa mâchoire.

Fabius se retourna pour regarder vers le corps disséqué comme s’il avait oublié qu’il se trouvait là.

— Déjà même avant qu’Horus n’ait opté pour la rébellion, » dit-il.

— Pourquoi ? » gargouilla Cassander, en bougeant les os de sa main mutilée alors que celle-ci lui faisait atrocement mal.

— Parce qu’on nous pousse à croire que nous sommes des créations parfaites, » dit Fabius, qui toussa un phlegmon de salive noire en se tenant la poitrine. « Mais rien ne pourrait être plus éloigné de la vérité. Nous sommes les fragments d’un tout plus grand. Les pâles reflets de quelque chose d’incroyable. La structure génétique de chacune des légions renferme une pièce de cette perfection, et je voudrais percer tous les secrets des travaux auxquels s’est livré l’Empereur.

— Pourquoi ? » répéta Cassander, sachant qu’il s’agissait là de la question la plus importante.

— Parce que je ne veux pas mourir, » dit Fabius en ouvrant ses robes, pour dévoiler deux blessures suppurantes couvertes d’une croûte de dépôts noirs. Des blessures faites à l’épée, mais qui n’avaient pas guéri. « Les soldats de l’Empereur qui sont nous ont précédés, les Guerriers Tonnerre ; leur code génétique contenait les graines de leur propre destruction. Et les sauvages génoboostés avant eux ? Leur espérance de vie était très brève avant que leur hypermétabolisme ne les consume. Les primarques croient leurs guerriers immortels, mais ils se trompent. Nous sommes aussi mortels que toute chose vivante, nous mettons simplement plus de temps à mourir. Je refuse d’accepter cela.

— Vous voulez vivre éternellement ?

— Bien entendu, » dit Fabius, fâché d’avoir même à poser une telle question en retour. « Pas toi ?

— Non, » dit Cassander. « À chaque instant, je veux mourir. »

Fabius se pencha sur lui, et le chirurgeon étendit les pinces de ses bras en compas. Le trait ardent d’un chalumeau de découpe s’alluma, fin comme le tranchant d’un rasoir. Un bouquet d’épaisses aiguilles sortit d’un second bras, suivies d’un hémosiphon et d’un pistolet à suture sur deux autres.

— Si c’était vrai, pourquoi ne pas t’être éclaté le crâne contre le mur de ta cellule ? » demanda Fabius avec un intérêt prononcé.

Cassander n’avait qu’une seule réponse en tête.

— Parce que je suis faible, » dit-il, sa silhouette mutée, puissante et abhorrée, se mettant à haleter de tourment.

— Non, mon enfant, tu es fort, tu es tellement fort. Les autres se sont consumés sous la fureur de leur métabolisme accéléré, mais pas toi ni ton frère de légion, » dit Fabius, presque tendrement. « C’est pourquoi j’ai besoin de t’ouvrir encore une fois. »

Le chalumeau de découpe descendit, et la souffrance revint.

L’expiation et le martyre, la pénitence et la douleur.

Ils étaient tous les bienvenus.

Le maître de forge Toramino arpentait les remparts de la zone d’atterrissage fortifiée, en regardant avec une colère toujours croissante le Pneumachina et ses guerriers se battre pour renforcer les murs. Les fissures se propageaient et la pierre s’effritait un peu plus à chaque instant.

Ce monde était l’anathème des murs étrangers qui y étaient élevés ; plus tôt ils en auraient fini avec cet endroit et mieux cela vaudrait. Pas même les filtres auditifs de son casque ne parvenaient à faire taire le gémissement aigu du vent, et le nimbe crépusculaire qui émanait de la ville au loin lui pesait sur les nerfs.

Comme s’il ne suffisait pas que sa juste place au sein du Trident lui ait été déniée, il venait d’être laissé en arrière, avec un rôle guère plus reluisant que celui de guetteur. Le maître des Stor-bezashk commandait à une puissance de feu sans pareille, à toute une horde d’artillerie et les moyens de la déployer. Se voir consigné ici était une insulte à sa fierté et à l’honneur de son titre.

Certes, sur une zone en guerre, une telle tâche aurait correspondu à une position importante et respectable, mais défendre des plateformes vides et des pistes enfermées entre des hauts murs, des champs de mines et des hectares de barbelés sur un monde désert était une mission sans honneur, et qui ne promettait aucun espoir d’avancement. Une telle tâche était bonne pour des imbéciles de basse naissance comme l’Homme de Pierre, ou de façon plus appropriée encore, comme Kroeger.

C’était à la témérité stupide d’Harkor sur Hydra Cordatus qu’ils devaient cette situation, mais le précédent maître de forge du 23e grand bataillon descendait des hautes lignées d’Olympia, et même un noble idiot valait mieux qu’un paysan comme Kroeger.

Toramino s’arrêta pour regarder derrière lui, vers le cœur des défenses déployées à l’intérieur des remparts fissurés et affaissés. Une forêt de canons pointait vers le ciel comme mille bras levés en signe de salut : obusiers, bombardes, Thunderstrikes, mortiers, batteries de roquettes et missiles traqueurs de précision. Les maîtres d’artillerie et leurs nuées d’équipes étaient à leurs armes, prêts à déclencher une pluie de mort explosive sur la moindre cible qui se présenterait. Non que Toramino s’attendait particulièrement à ce que cette cible soit un ennemi dans le sens traditionnel du terme.

Il était irrité à l’idée d’être poussé au fratricide par les circonstances. Mais lorsqu’il se trouvait acculé dans un coin par l’ignorance et la jalousie des autres, que pouvait faire un guerrier de haute naissance, de son rang et de son statut, sinon rendre les coups ? Il fit s’afficher les schémas de la ville au-dessus de sa plaque, les informations en temps réel que lui fournissaient les moteurs de données topographiques sur les Rhino Castellan. Une vue tridimensionnelle de la cité, de ses bâtiments, et de la forteresse avancée des Iron Warriors flottait devant lui.

Grâce à des informations aussi détaillées, Toramino pouvait aplatir la cité funéraire eldar sur un seul ordre ou choisir une seule structure à démolir tandis que le reste ne recevrait pas même une griffure de shrapnel. Il transféra les données vers les moteurs d’acquisition de cible de ses maîtres d’artillerie, en savourant l’idée de la puissance destructrice dont il disposait.

Toramino rangea sa plaque de données alors que la complainte du vent changeait de note, en devenant plus stridente et insistante. Il frappa de la paume contre le côté de son casque, en jurant et en secouant la tête dans un effort pour faire taire cette lamentation. Cela ne servit à rien : le son ne faisait que devenir plus irritant, et Toramino défit les clapets de fermeture près de son gorgerin, arracha son casque pour révéler ses traits patriciens et sa crinière de cheveux ivoire.

Il le posa sur un merlon dentelé, et pencha la tête de côté.

Les yeux de Toramino se plissèrent tandis qu’il fixait l’horizon avec perplexité.

Au plus loin qu’il pouvait voir ondoyait une brume ténue ; un grand flou de lueur verte, comme l’approche d’une tempête de sable.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? » se demanda-t-il par-dessus le mugissement du vent endeuillé.

Perturabo ouvrait la marche, à une allure nécessairement lente, les ténèbres enveloppantes rendant toute hâte impossible. La progression maintenait une formation serrée, une colonne de guerriers en armures, leurs lames à nu et leurs armes au poing. Même l’ost de Fulgrim s’était tue. Les pas lourds du maître de forge Berossus résonnaient entre les murs d’obsidienne, et les bruits de verre entrechoqué, provenant des conteneurs que portaient les adorateurs mortels de Fulgrim, étaient eux aussi une présence constante dans le noir.

Les parois restaient uniformément lisses, mais des lumières distantes nageaient dans leurs profondeurs vitreuses, en tournant comme des galaxies, et tout aussi nombreuses que les astres. Il y avait tout un univers d’étoiles à l’intérieur de ces murs, remarqua Perturabo, toutes distinctes, aucune ne ressemblant tout à fait à une autre.

Il se demanda ce qu’elles pouvaient représenter. Ces scintillements de lumière exprimaient-ils une volonté purement esthétique de la part des bâtisseurs du mausolée, ou pouvaient-elles remplir une fonction inconnue ? Était-ce un dispositif d’autoréparation, comme celui de la citadelle Cadméenne, une infestation par une forme de parasite lithobiotique, ou peut-être les vestiges d’une archive computationnelle ancestrale ? Cette structure tout entière pouvait-elle être une forme de banque de données, les enregistrements d’un empire autrefois puissant, mais tombé à présent dans l’oubli ? Perturabo connaissait mieux que quiconque la valeur de la sagesse des anciens. N’avait-il pas construit la Cavea Ferrum d’après les dessins d’un génie éteint ?

Ce labyrinthe-ci était ordonné selon les mêmes principes, ses méandres fonctionnant à la fois sur plusieurs dimensions superposées, et Perturabo savait qu’une résolution ferme était son meilleur atout pour réussir à parcourir un dédale comme celui-ci.

Cela, et les équations non-euclidiennes du Firenzii.

Lorsque les mathématiciens antiques avaient découvert pour la première fois les dimensions au-delà de la dimension physique, bon nombre avaient basculé dans la folie en tentant de codifier leurs découvertes en des termes empiriques. Grâce aux mots encodés dans le journal secret du Firenzii, ce fin volume que le Roi Écarlate l’avait aidé à décrypter, Perturabo avait appris à naviguer dans de tels calculs tempétueux. Cette science n’était pas exacte, elle n’était pas destinée à la compréhension des simples mortels ; mais son esprit portait loin au-delà de celui des génies déments qui avaient tenté et manqué de percevoir l’immensité de ces mondes, entrevus dans leur état de rêve ou de fugue.

Lorsque Perturabo, dans son jeune âge, avait grimpé pour la première fois jusqu’en haut des falaises de Lochos, et vu l’Œil de la Terreur qui le regardait depuis l’autre bout de la galaxie, il avait su instinctivement qu’il existait un univers derrière cette frontière infernale, un lieu de sombres miracles et de merveilles cauchemardesques. Chaque décennie écoulée, chaque fragment de savoir récupéré lui avaient rendu plus visibles et moins insondables ses mécaniques impossibles. Perturabo avait graduellement épluché son mystère, couche après couche jusqu’à ce que son cœur se révèle à lui.

Le dernier élément de la clé lui avait été fourni par la découverte de ces plans dans le puits de crémation sabellien ; celle des derniers travaux hérétiques du Firenzii, et Perturabo s’était alors délecté à dessiner dans la chaleur blanche des mathématiques immatérielles, et de la géométrie empyréenne, les trajets impossibles et les profondeurs impensables de la Cavea Ferrum.

Les mécanismes à l’œuvre ici n’étaient guère différents.

Appliqués avec une grâce et une subtilité à couper le souffle, mais fondamentalement les mêmes.

Il gardait le silence et occultait tous les bruits résonnant autour de lui, pour pouvoir procéder aux calculs d’une complexité brutale qui lui exposaient les principes du labyrinthe. Perturabo ne prêtait aucune attention aux matrices de lumière filante qui passaient dans les murs, aux clignements paniqués de la brume rampante qui tournoyait dans leurs profondeurs, pas plus qu’il ne notait le passage du temps ou les bruits insistants du trafic radio au dehors du mausolée.

Fulgrim se tenait à ses côtés, en lui lançant parfois des coups d’œil subjugués lorsqu’il choisissait la direction à prendre, pour les mener de plus en plus loin parmi les circonvolutions. Leur chemin les faisait monter et descendre, les emmenait par des passages en spirale, les redirigeait dans la direction opposée, au fil de salles, de tunnels, de chambres résonnantes conçues pour les dérouter et les désorienter. Perturabo s’en tenait strictement à ses principes de calcul inter-dimensionnel, et forçait ses instincts naturels à céder le contrôle de leur itinéraire à son intellect. Il percevait la frustration qu’éprouvait son frère devant ce labyrinthe et son incapacité à en dresser mentalement une carte. Même ce prétentieux de Dorn aurait trouvé pratiquement impossible de se repérer dans le dédale de la Cavea Ferrum, et encore moins dans cette exquise version xenos de sa myriade de complexités.

Le trajet à travers le labyrinthe était élaboré, se tordait sur plusieurs niveaux comme un nid de serpents et se réarrangeait autour de lui en rapport avec leur progression. À chaque pas, Perturabo sentait la conscience gelée au cœur de cette planète – s’il s’agissait vraiment d’une planète, car il commençait à en douter – se focaliser de plus en plus dans l’attention qu’elle leur portait.

Quoi qu’il puisse se trouver en dessous d’eux, les songes d’un dieu endormi, ou une cache d’armes conscientes en train de se réactiver, Perturabo savait qu’ils n’avaient plus beaucoup de temps avant que cette chose ne retrouve assez de puissance pour s’opposer activement à eux. Dans un instant de révélation et d’autoglorification soudaines, Perturabo sut, avec une absolue certitude, que lui seul dans toute la galaxie était capable de se repérer dans ce labyrinthe. Même le guide de Fulgrim n’aurait pas pu y parvenir. Loin de réjouir Perturabo, cette considération vint jeter en lui une ombre discordante de menace imminente.

Ayant fixé dans son esprit plusieurs points de référence, spatiaux, empyréens et mathématiques, Perturabo ordonna une halte à l’intersection de quatre passages, tous superficiellement identiques, mais dont un seul permettait de continuer plus avant.

— Pourquoi devons-nous nous arrêter ? » demanda Fulgrim. « Nous sommes sans doute tout près du cœur du labyrinthe à présent.

— En effet, » reconnut Perturabo. « Un de ces passages va nous mener à ce qui se trouve sous le dôme central que l’on pouvait voir du dehors. Les autres mèneraient à une éternité d’errance et de folie.

— Mais tu sais lequel prendre ?

— Oui.

— Alors pourquoi sommes-nous là à hésiter ?

— Berossus, » appela Perturabo. « Amenez-moi Vohra. »

La silhouette grondante du maître de forge Berossus poussa l’eldar devant elle, sans ménagement, au bout de son marteau lourd de Dreadnought. Après avoir jeté des regards fugaces au béhémoth marchant derrière lui, Karuchi Vohra vint s’incliner devant Perturabo. Le guide avait une mine terrible, amaigrie et défaite, comme si ce labyrinthe aspirait son essence à chaque pas.

— Monseigneur ? » dit Vohra.

— Les lueurs à l’intérieur des murs, » demanda Perturabo. « De quoi s’agit-il ?

— Cela est difficile à expliquer, seigneur Perturabo, » dit Vohra. « Mon peuple n’érige pas des murs de pierre et d’acier comme vous le faites.

— Oui, vous faites pousser vos structures à partir de je ne sais quel bio-polymère, » dit Perturabo. « J’en ai détruit plus d’une au fil des siècles. Mais répondez à ma question. Que sont ces lumières dans les murs ?

— Est-ce vraiment important de savoir comment cet endroit a été construit ? » s’impatienta Fulgrim, pressé de se remettre en marche, avant que Vohra n’ait pu répondre.

— C’est important parce que j’estime que ça l’est, » répliqua sèchement Perturabo, en attrapant doucement Karuchi Vohra par ses robes pour le faire avancer et le placer face aux quatre chemins qu’ils avaient en face d’eux. Chacun était sombre, sans rien pour les différencier des centaines d’autres qu’ils avaient empruntés.

— Lequel ? » dit Perturabo, sa main reposant toujours délicatement sur l’épaule de Vohra.

— Monseigneur ?

— Lequel ? » répéta Perturabo. « Nous avons presque atteint le cœur du mausolée, je veux donc que vous me disiez lequel de ces passages va nous y conduire. »

Karuchi Vohra regarda nerveusement derrière lui en direction de Fulgrim, comme Perturabo savait qu’il le ferait, avant de lever le bras de manière hésitante et de pointer vers le deuxième passage à partir de la gauche.

— Celui-là, » dit l’eldar.

— Faux, » dit Perturabo, et il lui brisa le cou.

Le sentiment de claustrophobie qu’il éprouvait dans le bastion des Iron Warriors avait été accablant. Les entrailles de Julius Kaesoron s’étaient tortillées comme pour se libérer de son ventre à chaque instant où il avait arpenté sa cour intérieure cernée d’acier, sans aucune saveur. Tel un prédateur en cage, il n’était pas fait pour demeurer confiné ou statique derrière de hauts murs. Quelqu’un de sage lui avait dit une fois que la stagnation équivalait à la mort. Et cela n’avait jamais été plus vrai qu’à propos des Emperor’s Children.

Le Seigneur des Débauches avait déchiqueté les voiles suffocants de la banalité, et leur avait ouvert les yeux sur des mondes illimités de sensation et de complaisance. Des panoramas inimaginables d’excès en toute chose : le bruit, la musique, le carnage, l’hédonisme, la torture, la violence, et plus que tout encore, l’adoration. Chaque seconde qu’ils ne passaient pas à satisfaire ces désirs auparavant jugés tabous était une perte de temps et de vie, et Julius Kaesoron s’était depuis longtemps promis qu’aucun acte de satisfaction ne lui resterait interdit.

Abandonnant ces raseurs d’Iron Warriors derrière leurs murs impénétrables, Julius fit sortir ses trois mille guerriers sur l’esplanade devant le mausolée, pour les laisser profaner et détruire comme ils le jugeraient bon. Lui-même savourait cette sensation de puissance inexploitée qu’il sentait jaillir de ce monde comme une eau huileuse depuis les sables. Il martela les statues cristallines, et éclata les pierres luisantes contre son crâne, en frottant leurs fragments broyés dans les entailles de sa peau.

Le plaisir par anticipation était presque aussi grand que l’extase véritable. Sa vision altérée percevait les lignes de force et de mémoire tissées dans chaque structure de cette planète. Il s’émerveillait de ce que les Iron Warriors ne puissent les voir, et les plaignait presque pour leur perception limitée. Combien leur existence devait être intolérable, restreinte à ne voir que les blocs fonctionnels des édifices, selon ce que leurs sens tronqués jugeaient être la réalité.

Julius et ses guerriers entouraient la forteresse Iron Warrior, des milliers de maniaques hurlants et exultants, brandissant bien haut leurs armes et leurs bannières. L’énergie qui saturait ce monde était sur le point de se libérer, comme un volcan au bord de l’éruption, ou une cantatrice approchant de sa plus haute note. Il aurait aimé pouvoir percer ce qui la retenait, laisser sa bénédiction s’écouler à travers les rues comme un raz-de-marée, pour les noyer tous.

Il riait hystériquement, tira son poignard de combat, et le plongea dans l’intervalle entre son épaulière drapée de peau et son plastron éraflé. La douleur fut passagère, l’écoulement de sang momentané, mais à chaque goutte qui se déversa sur le sol, il sentit croître l’horreur qu’éprouvait ce monde.

Avec une certitude qui n’était pas la sienne, il comprit que ce sang était pollué par quelque chose de merveilleux, quelque chose d’intolérable pour l’espèce qui avait bâti cette planète. Ce sang était l’offrande qu’il faisait à cette force, celle entrée dans l’existence en déchirant le placenta du trépas de cette race.

En cet instant, il sut exactement ce qu’il avait à faire.

Julius jeta son couteau, dont la lame était trop petite pour ce qu’il devait accomplir. Il tira son épée dentelée, à la lame émaillée de crochets pointus sur toute sa longueur. Il hurla sa soumission vers les cieux kaléidoscopiques, et chargea dans la masse chantante de ses guerriers.

Son premier coup ouvrit en deux l’un des Kakophoni de Vairosean, dont le sang jaillit de son corps mutant comme l’explosion d’une outre pleine d’huile. Le deuxième ouvrit le ventre d’un guerrier dont l’armure était à ce point détériorée qu’il aurait dû s’en délester depuis longtemps. Un troisième décapita un champion trapu dont le cou expulsa deux jets jumeaux à trois mètres en l’air. Julius bouscula et tailla et traversa les Emperor’s Children, en sentant avec certitude que telle était la chose à faire, à chaque artère qu’il sectionnait, à chaque membre qu’il tranchait et à chaque éclaboussure de sang.

Il rit en voyant les Iron Warriors le regarder avec horreur massacrer ses frères d’armes, leur incompréhension manifeste même à travers les masques plats et sans expression de leurs casques. L’odeur fétide du sang emplissait ses sens, accompagnée du sentiment puissant de voir s’annoncer un événement magnifique.

Imitant son exemple, les Emperor’s Children se jetèrent les uns sur les autres dans une orgie de sang versé, toute cohésion et tout esprit d’unité disparaissant au milieu de la sauvagerie impudique de cette tuerie. Julius se rappelait le sentiment grandissant de liberté qu’il avait éprouvé dans la Fenice, lorsque les incarnations du Seigneur des Débauches s’étaient manifestées à travers les enveloppes brisées de corps mortels. La douleur exquise, et la sensation extatique d’être réellement vivant s’étaient estompées avec le temps, et pour les ressentir à nouveau, il aurait été prêt à endurer n’importe quel calvaire, à infliger n’importe quelle souffrance.

À peine les eut-il appelées de ses vœux qu’il ressentit une sensation de tiraillement dans chaque cellule de son corps, une invitation suppliante à céder sa chair.

Non, pas encore. Laissez-moi profiter de tout ça encore un petit peu…

L’esplanade entière devant le mausolée était maintenant un terrain de mort, un champ de bataille sans ennemi, où seule une cohorte hurlante se consacrait à s’autodétruire.

Les Emperor’s Children s’offrirent, bien qu’à leur insu, dans un sacrifice consenti, leur sang emportant avec lui le souvenir de la vie et de la mort, de la naissance et de la décadence.

La puissance au cœur d’Iydris fut prise d’un spasme haineux en goûtant de nouveau à cette contradiction.

Et s’éveilla.

Fulgrim cria lorsque Perturabo laissa retomber au sol le corps sans vie de Vohra.

Perturabo ne se soucia pas de l’expression choquée de son frère, et marcha en direction du passage le plus à gauche. Ses guerriers lui emboîtèrent le pas, le Cercle de Fer adoptant la même cadence vive que le primarque, sans effort et sans se plaindre. Berossus frôla le Phénicien à une distance insultante.

La main de Fulgrim vint se fermer sur le bras de Perturabo, et celui-ci se retourna, le poing serré par anticipation. Le Cercle de Fer se tourna dans un claquement général de systèmes d’armes, toutes leurs armes de carapace pointées droit vers Fulgrim.

— Est-il bien nécessaire que tu me poses la question ? » demanda Perturabo.

— Quelle question ? » dit Fulgrim, en se reculant, avec une expression outrée dont la théâtralité donnait la nausée à Perturabo.

— Karuchi Vohra n’avait encore jamais posé le pied sur cette planète, n’est-ce pas ? » dit Perturabo.

Le masque de Fulgrim se fissura enfin, et il sourit, tel le menteur percé à jour, le trompeur confondu.

— J’en doute, » dit-il. « Mais même s’il n’était jamais venu ici, est-ce que cela importe vraiment ?

— Bien sûr que oui, » dit Perturabo en montrant les dents. « Parce qu’il n’aurait pas pu parvenir aussi loin dans ce labyrinthe. Pourtant, il prétendait avoir vu les armes que nous sommes venus chercher. Comment expliques-tu ceci, mon frère ? »

Fulgrim haussa les épaules, et jamais Perturabo n’avait autant souhaité abattre Brise-forge sur un crâne qu’en cet instant. Il abaissa lentement le poing, et se détourna avant que sa colère ne prenne le dessus sur lui.

— J’ai su que tu me mentais depuis le début, » dit-il. « Mais je me suis accroché à l’espoir infime qu’il pouvait y avoir un fragment de vérité dans ce que tu promettais. La faute m’en incombe entièrement. Je n’aurais jamais dû venir ici avec toi, frère.

— Non, j’avais besoin que tu viennes ici, » implora Fulgrim en le suivant, mais sans plus faire mine de vouloir le toucher à nouveau. « J’ai peut-être exagéré certains aspects de la légende eldar, mais je savais que tu étais le seul capable de t’y retrouver dans ce labyrinthe.

— Alors pourquoi m’avoir menti ? Pourquoi avoir monté cette fiction ?

— Serais-tu venu si je t’avais dit que j’avais uniquement besoin de toi pour traverser un labyrinthe ?

— Non, » dit Perturabo.

— Voilà, tu comprends ? »

Perturabo indiqua de la tête la direction du passage.

— Qu’est-ce que nous allons vraiment trouver là-bas ? Que peut-il y avoir de si important pour que tu sacrifies autant de vies et que tu mentes à ton frère ?

— Exactement ce que j’ai promis, » dit Fulgrim. « La capacité à détruire des mondes et à dévaster des armées entières. La puissance de l’Ange Exterminatus repose au cœur de ce monde, ce n’est pas un mensonge, mais nous aurons besoin d’être deux pour la déverrouiller. Plus de mensonges, frère. Pas maintenant que nous sommes aussi près de la victoire.

La curiosité de Perturabo fut piquée malgré lui. Fulgrim avait menti et l’avait trompé pour l’amener aussi loin, mais il ne percevait pas de duplicité dans cette dernière déclaration. En dépit de quoi il ne croyait toujours pas à la sincérité de son frère.

Ce qui se trouvait au cœur du mausolée allait être à Perturabo, et à lui seul.

— Alors nous allons nous en emparer ensemble, » mentit-il.

Le carnage semé au-dehors des murs de leur place forte était aussi horrible que dépourvu de sens, et Forrix ne pouvait que regarder, bouche bée d’incompréhension, tandis que les Emperor’s Children se massacraient méthodiquement. Des guerriers qui avaient marché ensemble sous la même bannière se charcutaient maintenant à grands coups d’épées à deux mains, et vidaient des chargeurs entiers dans les cadavres.

Le son humide de l’acier contre la chair et les détonations de la fusillade emplissaient l’esplanade. Forrix n’avait aucunement l’intention de faire s’écarter les Rhino barrant l’entrée de sa position pour permettre aux quelques guerriers qui ne prenaient pas part au massacre de revenir au sein des murs.

— Mais au nom des Douze, qu’est-ce qu’ils sont en train de faire ? » dit Forrix, en serrant de ses gantelets énergisés l’acier du parapet. « Ça n’a aucun sens. »

Debout à côté de lui, Vull Bronn secouait la tête.

— Je n’en ai aucune idée. Après ce que j’ai vu sur le Pride of the Emperor, je ne cherche plus à comprendre les motivations de la IIIe légion.

— C’est un… un tel gâchis ! » cria Forrix, le métal se pliant dans sa poigne.

— Vous avez vu ce qui a déclenché ça ?

— Je ne sais pas pourquoi, mais je sais qui l’a déclenché, » dit Forrix, en pointant vers la silhouette couverte de sang de Julius Kaesoron alors que celui-ci luttait comme un fou furieux au milieu des quelques Emperor’s Children encore debout. L’épée dentelée du capitaine était rouge d’entrailles et de chair arrachées, et ses cris hystériques étaient comme un crissement d’ongles sur de l’ardoise.

— Est-ce que nous devrions essayer de l’arrêter ? » demanda l’Homme de Pierre.

— Vous voudriez descendre au milieu de ça ?

— Pas si j’ai un rempart derrière lequel me tenir.

— Alors nous laissons faire ces imbéciles, » cracha Forrix.

La tuerie ne mit pas longtemps à finir de se consumer d’elle-même, des milliers de vies ayant pris fin dans cette crise convulsive. Forrix n’avait jamais rien vu de la sorte. Tandis que le silence retombait sur le parvis, seul Julius Kaesoron se tenait encore debout, son armure violette et or entièrement couverte de sang écarlate et de lambeaux de matière dégoulinante.

L’épée tomba de sa main et il s’affaissa à genoux. La plainte de quelque chose de sombre et de primal s’échappa de sa gorge. Le capitaine s’enfouit la tête entre ses mains, et tomba en avant, comme pour s’humilier devant un suzerain invisible.

— J’ignore pourquoi Kaesoron a fait ça, mais ce qui est sûr, c’est que je vais le savoir, » dit Forrix, avant de descendre dans la cour de la place forte et d’appeler ses Terminators auprès de lui. Ensemble, avec cinq autres guerriers aux armures colossales, il marcha vers les Rhino de la porte. Sur un hochement de tête, les véhicules rétractèrent du sol leurs vérins de calage, et démarrèrent leurs moteurs avec une toux grondante.

— Je serai le cœur de fer, » dit l’Homme de Pierre tandis que les Rhino reculaient.

— Et je serai la main de fer, » répondit Forrix, en menant ses guerriers au-delà de l’entrée.

Le portail se referma derrière eux pendant que Forrix marchait vers la silhouette sanglotante de Kaesoron.

L’esplanade était un abattoir, un charnier à ciel ouvert jonché de corps fauchés, de ventres ouverts et de vies gaspillées. Les Iron Warriors ne témoignèrent aucune révérence à ces morts, foulant et écrasant leurs restes sans remords. À chacun de leurs pas, Forrix ressentait de plus belle l’hostilité et les regards invisibles qui avaient été sur eux depuis leur atterrissage, et l’examen s’intensifiait, comme si ces yeux étaient maintenant à portée. Il s’arrêta devant Kaesoron, qui souleva la tête à leur approche.

Le visage de l’homme était une horreur de tissus cicatriciels lisses, de chair brûlée et de monstrueuse chirurgie. Ce à quoi il avait pu ressembler était tout à fait caché sous un masque d’automutilation. Kaesoron sourit, exposant ses dents pourries, des crocs tordus, et une langue en queue de lézard, couverte d’écailles reptiliennes.

— Nous avons obtenu leur attention, » dit-il de sa voix râpeuse, à travers une bouche encombrée d’excroissances de chair.

— De quoi parlez-vous ?

— Les morts, » grinça Kaesoron. « Nous les avons excités et ils sont venus. À présent, l’Ange Exterminatus peut se relever des cendres de sa défaite.

— Vous avez tué vos propres hommes, » dit Forrix.

— Ils n’étaient pas à moi, » dit Kaesoron. « Ils n’ont jamais été mes hommes.

— Ah non ? Alors à qui étaient-ils ? »

Kaesoron parut considérer la question, en inclinant la tête de côté, comme s’il écoutait une réponse. Puis il sourit, et son visage se décomposa, alors que sa peau se repliait sur elle-même et tombait de sur son crâne.

— Ils appartiennent à Slaanesh ! » hurla Kaesoron en une révélation extatique.

Forrix recula devant ce nom, qu’il sentit le transpercer comme une imprécation.

Alors, de tout le tour de l’esplanade, Forrix entendit provenir un craquement comme un bruit de verre broyé. Le mugissement omniprésent que portait le vent lugubre s’accentua jusqu’à devenir un cri perçant et blessé, tandis que des milliers de panaches de fumée illuminée jaillissaient du sol. Forrix et ses Terminators formèrent immédiatement un cercle défensif, les systèmes d’autochargement alimentant en munitions les culasses de leurs bolters jumelés.

— En joue ! » ordonna Forrix. « Vull Bronn ! »

À travers les bouquets de fumées entortillées, Forrix vit les statues cristallines demeurées intactes abandonner leur immobilité ; se mouvoir avec des gestes raides, comme des dormeurs éveillés de plusieurs éons de sommeil, et les gemmes au cœur de leur tête bulbeuse faisaient filtrer des couleurs chamarrées dans ces corps de verre, qui d’un coup parurent significativement moins fragiles. Les guerriers de Kaesoron en avaient dévasté un bon nombre, mais des centaines d’autres restaient encore, sans parler des milliers qui se trouvaient entre eux et les remparts extérieurs de la citadelle.

Forrix sentit ses cœurs se serrer en voyant que les gardiens titanesques de la porte se mettaient eux aussi à bouger. La lumière se répandait à travers leurs membres gigantesques depuis les gemmes serties dans tout leur corps, et les grandes cheminées ressemblant à des ailes au-dessus de leurs épaules brillaient d’énergies scintillantes. Une écume de lumière leur jaillissait des poings, et le craquement de leurs joints flexibles évoquait la chute d’un glacier.

— Retour à la place forte, » ordonna-t-il. « Exécution ! »

Les Terminators pesants partirent d’un seul mouvement, mais avant qu’ils n’aient fait plus d’une dizaine de pas, leur route fut barrée. Non pas par les statues de verre descendues de leurs socles, mais par une armée de guerriers fantomatiques, faits de cette fumée émeraude concentrée sur elle-même. Des milliers et des milliers de leurs silhouettes vacillantes emplissaient l’esplanade, habillées de sections d’armure plaquées à leur corps et armées de longues lames. Des yeux blancs brillaient à travers la porcelaine translucide de leurs casques, et Forrix ressentit la haine intense qu’ils avaient pour lui.

Bien que cela fût contraire à toutes ses croyances séculières, il comprit exactement quelle était la nature de cette armée de spectres.

Devant eux se dressaient les morts eldars d’Iydris.

VINGT-DEUX

Des horizons à demi imaginés
Guerre spectrale
Tir à pleine puissance

Quoi que Perturabo avait pu s’attendre à trouver au cœur du mausolée du Destin d’Isha, ce n’était certainement pas ça. Il avait imaginé des rangées de tombes, de stèles, ou tout autre hommage matériel rendu aux morts. Il avait imaginé une statuaire majestueuse, des obélisques monolithiques, à la trace de hauts faits et de leur héritage. Il comprenait à présent qu’il s’agissait là d’une conception toute humaine : les eldars quant à eux commémoraient leurs morts de façon très différente.

Le dernier passage les avait amenés sur une galerie circulaire de trente mètres de large, dominant le vaste espace d’un dôme empli de la même illumination verte qui imprégnait les tombeaux et les sépulcres de la ville. La source de cette lumière se révélait finalement à eux, un titanesque geyser de brillance émeraude, jaillissant en colonne depuis la bouche d’un puits abyssal au centre de ce volume caverneux.

Loin au-dessus d’eux, au lieu de la face inférieure du dôme doré qu’ils avaient aperçu du dehors, s’ouvrait un grand vide, un néant total, à la fois statique et habité de mouvement. La lumière montée du sol partait se perdre dans ses profondeurs, avalée sans troubler l’obscurité.

— C’est comme regarder le cœur d’un trou noir, » risqua Kroeger, subjugué par cette vision.

Perturabo acquiesça, son esprit créant des formes reconnaissables à l’intérieur des profondeurs fuligineuses : des horizons, des terres lointaines et des galaxies au-delà de l’imagination.

— Je crois que c’est précisément cela, » dit-il, en arrachant son regard aux horizons à demi-imaginés. « Je pense que c’est directement lié à ce qui empêche la planète d’être aspirée à l’intérieur de l’Œil.

— Dans ce cas, essayons de ne rien faire de stupide ici, » dit Falk. « Une fois que nous en aurons enfin fini avec tout ça, il y aura encore une guerre à gagner. »

Le sol de la salle était tel le plancher iridescent d’une mer ; une forêt de tours fines, segmentées, bulbeuses et couronnées de stalagmites. Chacune était couverte de ces gemmes scintillantes qui clignaient dans le torrent écumant de lumière, accrochées comme des bernacles aux rochers du rivage. Des chemins tortueux serpentaient en ces tours dont la moins haute devait néanmoins s’élever à plusieurs centaines de mètres. Si elles paraissaient dispersées de façon aléatoire, Perturabo discerna pourtant d’emblée un motif d’ensemble dans l’arrangement des passages et des routes.

— Elles convergent toutes vers l’ouverture par laquelle la lumière remonte, » dit Fulgrim.

— Tu avais remarqué ?

Fulgrim le foudroya du regard.

— Le schéma parfait, la géométrie récurrente, et l’occurrence naturelle des séquences de Fibonacci ? Allons. Bien sûr. »

Perturabo sourit.

— J’oubliais que tu avais sans doute lu le Liber Abaci.

— Lu ? Je l’ai réécrit. »

Perturabo indiqua du geste l’intérieur de la chambre colossale.

— Alors, c’est ça que tu espérais ? »

Fulgrim s’avança au bord de la galerie, sa cape blanche flottant derrière lui, comme la crinière de ses cheveux, qu’un bandeau d’argent travaillé de manière exquise lui maintenait hors du visage. Perturabo y reconnut la même main que celle ayant façonné le fermoir que Fulgrim lui avait offert sur Hydra Cordatus. Il baissa les yeux vers la pierre incrustée dans le crâne, dont l’or avait maintenant complètement éclipsé la partie noire.

Le Cercle de Fer en formation autour de lui et les deux triarques sur ses côtés, Perturabo leur fit remonter la circonférence de la salle, jusqu’à l’endroit où une rampe enroulée descendait au sol comme un serpent lové, perché sur le rebord de la galerie. Berossus avança avec l’arrière, et tandis que Perturabo descendait jusqu’au bas de la rampe, il observa le cortège de guerriers derrière eux. Ils avaient pénétré dans le mausolée à près de mille, et peut-être le même nombre de mortels, mais les troupes de Fulgrim paraissaient maintenant considérablement moins nombreuses.

Le labyrinthe les avait-il retenus prisonniers sans qu’il l’ait remarqué, ou avaient-ils succombé en route à des montées violentes de désirs charnels ? Perturabo ne se souciait pas de leur sort. Dans un cas comme dans l’autre, ils pouvaient les considérer morts.

Le sol de la salle était chaud comme celui d’une jungle, humide et tapissé de vrilles d’un brouillard luisant que les tours exhalaient comme leur souffle. Ramenée à leur niveau, l’immensité de ces dernières leur fut pleinement apparente, celle de gigantesques sculptures élancées qui ne portaient la marque d’aucun artisan. Des ombres noires et marquées dansaient sur le sol et les tours, projetées comme des gerbes d’eau par le jaillissement de lumière du centre de la chambre.

Les Iron Warriors marchèrent d’un seul pas, en une unique colonne de résolution martiale, tandis que Fulgrim et ses guerriers se dispersaient, avançaient entre les tours en tournant la tête pour mieux se laisser émerveiller par leur échelle. Fulgrim allait les bras tendus et la tête renversée en arrière, comme s’il baignait dans la lueur de la première aube. Ce qui avait débuté comme une opération militaire virait rapidement à quelque chose de tout à fait différent.

— Quoi que cela puisse être, elles n’ont pas été construites, » dit Kroeger, en tendant le bras, pour pousser du poing l’une des tours.

— Ne la touchez pas, imbécile ! » lui dit Falk.

Kroeger recula vivement sa main, les lentilles de son casque brillant de reflets verts et d’hostilité.

— Ça n’est pas vous qui me donnez des ordres, » dit Kroeger.

— Pas encore, » dit Falk.

— Ce qui veut dire ? » aboya Kroeger en s’avançant vers lui.

— Je ne sais pas, » dit Falk, aussi surpris de ses paroles que Kroeger avait été courroucé de les entendre. Perturabo vit Falk jeter des regards à un nœud resserré et cristallin de gemmes incrustées dans la tour à côté de lui, comme s’il y discernait quelque chose, une chose qu’il aurait préféré ne pas voir.

— Falk ? » demanda le primarque. « Que se passe-t-il ? »

Barban Falk ne répondit pas jusqu’à ce que Perturabo lui pose son lourd gantelet sur l’épaule.

Le triarque sursauta comme s’il venait d’être frappé et secoua la tête pour chasser son absence momentanée. Perturabo lut les données biologiques à travers sa visière et s’aperçut que le pouls de Falk connaissait un pic, que son rythme respiratoire était anormalement élevé.

— Je… j’ai cru voir quelque chose, » dit-il.

— Quoi donc ?

— Je ne sais pas, » dit Falk. « Ça n’était rien, je pense.

— C’est cet endroit, » dit Kroeger, en fermant son gantelet autour du manche de son épée. « Cette sorcellerie eldar qui nous rentre dans la tête. »

Falk acquiesça et serra les poings.

— Je vais bien, » dit-il. « Allons-y. »

Perturabo les guida plus avant, en suivant les chemins enroulés entre les tours. À mesure qu’ils se rapprochaient du centre et de la colonne de lumière, la brume verte stagnant au pied des tours devint plus épaisse, comme un brouillard toxique flottant dans les artères d’un sous-niveau de ruche industrielle.

Au bout du trajet, comme Fulgrim et lui l’avaient vu, les enroulements du chemin ne cessèrent de décroître, jusqu’à les faire se retrouver enfin devant le fleuve de lumière vertical au cœur du mausolée.

Celui-ci n’était pas solide comme ils l’avaient supposé, plutôt comme une cascade inversée de torsades brillantes, comme si un métier céleste dans le noyau de la planète rassemblait un milliard de milliards de fils pellucides et les tissait en un seul et vaste flux, d’une infinie complexité ; et Perturabo n’était pas surpris de voir que le chemin où ils se trouvaient menait vers le bord du puits d’où la lumière s’élevait.

Le diamètre de ce trou devait avoisiner les deux cents mètres, un trou parfaitement circulaire comme cette planète, sans même la plus minuscule imperfection pour ternir sa géométrie idéale. Sur son tour étaient taillés des symboles cursifs, des runes anciennes allant même au-delà de sa compréhension de la langue, et Perturabo se considérait pourtant versé dans de nombreux dialectes eldars.

Fulgrim marcha jusqu’au bord du puits, nimbé d’un halo de lumière émeraude, sa cape flottant derrière lui comme des ailes ivoire.

— C’est tellement beau, » dit-il en se retournant sur place, face à Perturabo.

Avant de pouvoir répondre, Perturabo entendit un cri d’alarme. Il pivota aussitôt pour voir un de ses guerriers traîné dans la brume par un assaillant invisible.

— À vos armes ! » cria-t-il alors que la brume commençait à s’amasser autour d’eux.

Des hurlements provinrent de ce brouillard, des hurlements de mort. Des détonations de bolters retentirent, étouffées dans la brume et curieusement déformées par l’architecture de cet espace. D’autres bruits de rafales suivirent, et d’autres hurlements.

Perturabo voyait tout un paysage stellaire de lumières vives briller à l’intérieur du brouillard, de petits points écarlates, azur et jade palpitant d’une lueur colérique. Il crut d’abord qu’il ne s’agissait de rien d’autre que des gemmes serties dans les tours, réagissant à ce qui se déroulait, mais ce fut alors qu’il vit la tour la plus proche de lui… bouger.

Non, pas bouger. Se remodeler.

Le matériau de la tour, entourant une gemme rubis étincelante incrustée dans son flanc, laissa se détacher une forme humanoïde, comme une silhouette pressée dans un moule ; plus haute qu’un space marine, mais plus allongée et avec cette forme de tête bulbeuse et étirée, qui portait la gemme en son centre. La silhouette s’avança de la tour en traînant la lumière flottante des résidus de sa naissance. Ses bras étaient griffus, et sur l’un d’eux était accrochée une forme de tube effilé qui ne pouvait être qu’une arme.

Et cette silhouette n’était pas seule.

Partout où une gemme était sertie, d’autres modèles semblables s’avançaient depuis le matériau des tours. Tels des automates, mais dont les mouvements transcrivaient une sinistre réalité organique, des centaines d’autres émergeaient à chaque seconde ; attiraient la brume à eux comme s’ils la respiraient, et Perturabo constata avec effarement que la grande chambre en était désormais pleine.

De milliers et de milliers d’entre eux.

— Fulgrim ! » cria Perturabo.

Mais son frère n’était plus nulle part en vue.

Forrix frappa de nouveau de son poing à travers l’un des spectres eldars, dont la forme sans substance paraissait aussi vulnérable aux dommages que n’importe quel être de chair et de sang. Celui-là se dispersa dans une explosion de fragments de lumière et un cri qui s’estompa comme un rêve. Mais de même qu’ils pouvaient être détruits, ces spectres pouvaient blesser. La poitrine de Forrix était d’un froid de glace là où l’un d’entre eux avait simplement passé sa main à travers son armure pour essayer de lui griffer le cœur.

Un revers de gantelet avait dissipé cette essence, mais Forrix avait retenu la leçon. Son cercle de Terminators avançait à travers les rangs fantomatiques des eldars, en écrasant, fauchant et déchirant leurs corps formés de brume. Trois de ses guerriers étaient déjà morts, laissés derrière eux sur l’esplanade sans aucune blessure apparente.

Julius Kaesoron se battait à ses côtés, une présence détestable, mais bienvenue en tant qu’aide supplémentaire.

La folie de Kaesoron avait peut-être été le déclencheur de tout cela, mais en tout cas il savait tuer comme nul autre.

Les tirs en provenance du rempart de la place forte tombaient autour d’eux, arrosaient les spectres depuis les murs de fer. La masse réactive des bolts était rendue impuissante, traversait le corps de leurs attaquants et n’éclatait qu’au contact du sol.

— Avec vos poings ! » hurla Forrix. « Économisez vos bolts pour les statues ! »

Les systèmes d’armes du Tormentor ratissaient le parvis, ses éventails de tirs au canon laser et les aboiements réguliers de ses bolters lourds abattant les statues par douzaines et vaporisant les spectres à chaque décharge. Forrix écarta d’un coup de gantelet une épée de lumière et de brume, frappa en plein heaume de son énorme poing le fantôme eldar devant lui, qui disparut dans un cri affligé dont le son s’estompa graduellement ; mais d’autres étaient là pour prendre sa place.

Des éclats grondants de lumière filaient au-dessus d’eux alors que les machines de la Legio Mortis affrontaient les gardiens colossaux du mausolée. Les stries des tirs de canon, les comètes de plasma et les obus ardents éclairaient le ciel en une aurore boréale de décharges furieuses. Les arcs d’électricité statique produits par les réactions des boucliers couraient sur chaque surface métallique. La place forte mobile tout entière était nimbée de cette couronne brillante.

Le sol tremblait alors que les Titans manœuvraient entre les sépulcres environnants. Les machines de guerre eldars étaient plus rapides, leur forme brouillée par des halos de lumière réfractée, tandis que celles de la Legio Mortis excellaient davantage dans les engagements à courte portée.

— Ennemi en approche ! » cria Kaesoron avec jubilation.

Se déplaçant avec une grâce filiforme, les statues de verre avançaient à travers l’armée spectrale sans que celle-ci ne les gêne, leurs bras projetant des décharges émeraude aveuglantes. La majorité d’entre elles s’en prenaient à la position fortifiée, déchiraient ses plaques de blindage de leurs mains nues, ou dirigeaient leurs rafales d’énergie vers les guerriers perchés sur le pas de tir, mais un groupe vengeur se dirigeait en courant vers Forrix et ce qu’il lui restait de combattants.

Kaesoron se rua vers elles, en frappant des deux poings vers la première qu’il brisa en deux. Il reçut alors un coup à la tête qui faillit le faire basculer, mais réagit à une vitesse qui sidéra Forrix. L’armure Cataphractii offrait de nombreux avantages, et la célérité n’en faisait normalement pas partie.

Kaesoron se redressa et broya la tête de son attaquant entre ses poings, en éclatant de rire, aussi fort que si l’univers avait partagé avec lui sa plaisanterie ultime. Il se battait comme un possédé, son visage de chair grossière se tortillant dans les affres de quelque transformation miraculeuse.

Forrix chassa Kaesoron de son esprit lorsqu’une autre des constructions à la surface lisse le chargea. Il reçut son coup en lui opposant le sien, et les deux poings entrèrent en collision dans une décharge brûlante d’énergies polarisées. Forrix en sentit la charge remonter tout le long de son bras, mais les plaques et l’isolation épaisses de son armure lui épargnèrent l’essentiel de la douleur. Cette chose avait porté le premier coup, elle n’en obtiendrait pas davantage.

Forrix leva son autre poing et lui tira une rafale de projectiles explosifs dans l’entrejambe. Des éclats de verre et de lumière jaillirent des impacts qui traversèrent le corps vitrifié. La chose recula, mais Forrix n’allait pas la laisser partir. Il fit un pas en avant et décocha un coup de poing fracassant dans sa tête bulbeuse. La statue chancela, et une autre rafale des bolters combinés lui fit sauter le haut du crâne. Une autre se jeta vers lui, mais un javelot de lumière, provenu des parapets de la place forte, la frappa en pleine poitrine et la fit éclater en une dispersion de verre fondu.

Un autre de ses guerriers succomba, la tête broyée par un coup provenu d’en haut que lui porta l’un des géants de cristal. Son casque écrasé en une ruine aplatie, et le crâne réduit à une purée d’os et de sang, le corps refusa de tomber, maintenu sur ses deux jambes par la carrure massive de son armure.

— Revenez jusqu’à la porte ! » cria l’Homme de Pierre par radio. « Je serai prêt à vous faire rentrer. »

Le déplacement lent d’une boule de feu mobile éclaira l’air au-dessus de la bataille, et Forrix se hasarda à regarder vers le haut, pour voir ce qui ressemblait à un énorme conduit de cheminée de ruche tomber à travers la fumée des tirs. Il lui fallut un moment pour comprendre que ce qu’il voyait était le fût arraché d’une arme de Titan. Le long canon s’écrasa au sol dans un grand impact sismique et le bruit assourdissant de l’éclatement du métal se répercuta comme les coups qu’avait sonnés la Cloche d’Éternité sur Olympia le jour où la légion avait quitté ses glorieuses montagnes pour la première fois.

Les grandes trompes de guerre grondaient de douleur. La dispersion et la senteur électriques des boucliers firent tressaillir les plaques de l’armure de Forrix.

— Ne restez pas planté là ! » grogna Kaesoron, dont l’humeur capricieuse était à présent enragée.

— Je n’ai pas de leçons à recevoir de vous, Kaesoron ! » aboya Forrix en retour, furieux qu’il ait fallu un guerrier des Emperor’s Children pour lui rappeler la règle fondamentale du combat en armure Cataphractii. L’élan et le mouvement étaient la clé. En continuant d’avancer à pas grondants, peu de choses pouvaient les arrêter. Mais la perte de cet élan le rendait presque impossible à regagner face au feu ennemi.

— J’ose affirmer le contraire, » cracha Kaesoron en frappant à travers le milieu d’une des statues, et en se dirigeant vers la porte fermée du périmètre fortifié. Forrix le suivit à pas lourds, en martelant du poing et en faisant rugir ses bolters combinés.

Le dernier de ses Terminators fut entraîné à terre, vaincu par le nombre des soldats spectraux et leur mortel toucher fantomatique. Ses hurlements par la fréquence radio furent réduits au silence en un instant, et Forrix maudit de nouveau le Phénicien de les avoir amenés ici.

— Soyez maudit, Kaesoron ! Et maudit soit Slaanesh ! »

À peine le nom eut-il quitté ses lèvres que son estomac fut pris d’un spasme, et sa bouche se remplit de bile. Forrix tenta sans succès de réprimer une autre montée nauséeuse et le vomi amer franchit la barrière de ses dents, éclaboussa la plaque faciale devant lui, étouffant et âcre. Et les acides stomacaux super-efficaces rongèrent les systèmes de son casque, dont les vapeurs s’élevèrent en lui piquant les yeux.

Aveuglé, Forrix continua d’avancer et orienta ses bolters tout autour de lui, brûlant ses dernières munitions. Il leva le bras et arracha son casque endommagé. Les bruits de la bataille s’amplifièrent, les détonations claquantes des projectiles solides à haute vélocité, les crépitements électriques des armes à énergie et le grondement des tirs antipersonnel.

Quelque chose d’énorme explosa non loin. Il ne pouvait distinguer de quoi il s’agissait. La chaleur passa sur lui et il vit les contours de la place forte soulignés par un gigantesque nuage en champignon, strié de branches de plasma d’un bleu électrique.

Une main l’agrippa par le bord de son plastron et l’entraîna vers l’avant. Les larmes ruisselaient de ses yeux, mais il vit Kaesoron le tirer vers la porte. Chacun des deux Rhino recula juste assez pour leur permettre de se faufiler entre eux, et une poignée de grenades furent jetées en cloche au-dehors. Les détonations furent à peine audibles au milieu des tirs des machines géantes au-dessus d’eux.

— Rapport sur la situation, » réclama-t-il à l’Homme de Pierre, avant de crachoter ce qu’il restait dans sa gorge de bile caustique. Les flammes de bouche éclairaient tout le pourtour intérieur de la position tandis que l’armée spectrale se battait pour y pénétrer.

— Mauvaise, » dit Soltarn Vull Bronn. « Les fortifications autour du mur de la citadelle sont assiégées de tous côtés. Un mélange de statues et de ces… » Il lui fut difficile de se forcer à prononcer le mot. « De ces fantômes.

— Des nouvelles du primarque ?

— Aucune, » dit l’Homme de Pierre. Forrix hocha la tête.

— Et Toramino ?

— Il n’a pas signalé d’affrontements, » dit l’Homme de Pierre. « On dirait que toute l’attention est concentrée sur la citadelle.

— Dans ce cas, nous allons peut-être pouvoir nous en sortir, » dit Forrix, en décrochant un transmetteur radio du Rhino le plus proche.

Perturabo se maudit d’avoir quitté son frère des yeux, et savait que Fulgrim devait avoir trouvé un moyen de mener à bien ses manigances, peu importait comment. Les créatures qui suintaient hors des tours devenaient de plus en plus nombreuses, et leur cercle se resserrait autour de l’immense panache de lumière.

Ses Iron Warriors demeuraient auprès de lui, non loin d’un petit groupe d’Emperor’s Children déployé en sentinelle au sommet de la rampe descendant dans le puits. La question de savoir où était passé Fulgrim avait du moins trouvé une réponse. Les servants mortels du Phénicien, portant toujours les lourds conteneurs sur leur dos, s’approchaient tout au bord de l’abîme, le visage illuminé de passion zélote. Il reconnut les mouvements maladroits d’Eidolon, et la grâce fluide de cet épéiste aux traits scarifiés, Lucius ; des dizaines d’Emperor’s Children dirigeaient les humains vers cet endroit à coups de fouet, bien que la violence ne paraissait pas nécessaire, car les mortels n’étaient que trop heureux de s’acquitter de leur tâche.

Perturabo n’avait pas le temps de s’interroger sur leurs actions, et tira Brise-forge de son dos, en s’étonnant de son poids soudain. Alors qu’il le levait ordinairement comme un homme aurait tenu une dague, son marteau lui paraissait maintenant exponentiellement plus lourd à chaque moment qui s’écoulait.

— Monseigneur ? » demanda Barban Falk.

Perturabo chassa cet instant de faiblesse et tendit son arme devant lui.

— Du fer provient la force ! » cria-t-il.

— De la force vient la volonté, » lui retournèrent ses guerriers.

— De la volonté vient la foi !

— De la foi vient l’honneur. »

Perturabo redressa Brise-forge, le fit reposer contre son épaule, et compléta la litanie que rien ne pouvait briser tout en se jetant à la charge contre l’ennemi.

— De l’honneur vient le fer ! »

Cinq moururent dans le premier arc de son marteau, six sous le suivant. Avec le Cercle de Fer en formation autour de lui, Perturabo devenait une force élémentaire. Son marteau était l’instrument de la mort, et faisait voler l’ennemi en pièces en tournant autour de son corps dans un rayon toujours plus large. Les armes montées sur son gantelet faisaient feu et fauchaient une vaste moisson parmi les choses-machines des eldars.

Les Iron Warriors se battaient épaule contre épaule, disciplinés et imperturbables. Leurs bolters en joue rugissaient d’une férocité implacable, faisant éclater en fragments luisants les corps cassants de leurs ennemis. Falk commandait sur la gauche, Kroeger sur la droite, et les deux flancs étaient les murs d’une imprenable forteresse, faite de chair et de sang.

Berossus disloquait les créations eldars à chacun de ses coups, et rien n’arrêtait son marteau broyeur et son corps brutal. Des projectiles filants de feu émeraude ricochaient contre son sarcophage et faisaient long feu contre ses flancs blindés. Berossus avait été de son vivant un combattant accompli, devenir un Dreadnought l’avait élevé à un autre niveau de férocité.

Les créatures eldars se brisaient par centaines contre le rempart de fer, repoussées encore et encore pendant que de nouvelles s’extirpaient des tours, une pierre d’âme luisant en leur centre. Les Emperor’s Children se faisaient attaquer de l’autre côté du puits, et Perturabo vit qu’ils protégeaient les hommes et femmes derrière eux.

Qu’est-ce que ces mortels pouvaient bien avoir de si important ?

Le marteau de Perturabo fracassait des têtes, son poing brisait des membres, et le décompte de ses victimes s’accroissait par bonds géométriques. Falk et Kroeger menaient leurs propres batailles personnelles, et chacun se trouvait dans son élément pour tenir les créatures à l’écart de leur primarque.

Contre un nombre aussi écrasant, Perturabo savait que la bataille était en passe d’être perdue. Mais qu’y avait-il à faire d’autre, sinon combattre ?

Son père génétique disait toujours qu’avoir un mauvais plan valait mieux que de ne pas avoir de plan du tout, et une idée commença à se former dans son esprit tandis qu’il repoussait les machines eldars une fois encore. Ces choses n’en finissaient pas de naître de ces tours, mais individuellement, elles ne constituaient pas une menace pour les Iron Warriors. Baignées comme elles l’étaient de l’éclat du pilier de lumière, Perturabo voyait que ces choses n’étaient pas conscientes ; animées, mais sans volonté autre que de les attaquer. Qu’elles se battaient sans stratégie et sans plan.

Leur seule directive était de tuer ces intrus, sans se soucier de combien d’entre elles allaient être détruites dans ce processus. Ils pouvaient parvenir à les repousser un temps, mais leur seul nombre allait suffire à finalement les faire gagner. Même lui ne pouvait pas en combattre autant, mais il se rendit compte qu’il leur restait peut-être une chance de sauver quelque chose de cette débâcle.

Il se replia de la ligne de combat et, accompagné du Cercle de Fer, retourna jusqu’au bord du puits plongeant au centre de la chambre. Les Emperor’s Children qui gardaient la rampe levèrent leurs armes à son approche, mais Perturabo secoua la tête.

— Tuez-les tous, » dit-il.

Les guerriers robotiques du Cercle de Fer ouvrirent le feu, leurs canons lourds et leur armement à plasma criblant et abattant tous les Emperor’s Children à l’exception d’un seul. Les cadavres brisés furent soulevés par le rideau de lumière, comme pris dans les rapides d’un fleuve agité. Perturabo regarda leurs corps quitter l’existence, projetés dans le noir au-dessus d’eux.

Il abattit le dernier d’un tir précis de l’arme montée sur son gantelet, et n’éprouva aucun regret pour la mort de ce guerrier. Celui-ci avait fait le choix de se dresser contre Perturabo et cela équivalait à une sentence de mort, peu importait à quelle légion allait son allégeance. Il marcha jusqu’au bord du puits en sentant la puissance presque irrésistible de la lumière verte se projeter dans l’air vers la singularité. Les derniers sectateurs humains de Fulgrim le fixaient sans cacher leur haine, le besoin de revêtir ces masques de fraternité ayant disparu à présent que la duperie finale de leur maître était en cours.

À ses pieds, la rampe descendait en spirale jusqu’à disparaître au loin, et Perturabo pouvait presque croire qu’elle mènerait au centre de cette planète. Alors même que cette pensée lui venait, il sut que telle était la vérité. C’était exactement là que descendait ce puits : jusqu’au cœur d’une planète façonnée artificiellement, où le secret de ce que désirait Fulgrim était resté caché à la vue depuis des temps précédant la mémoire des hommes.

Perturabo vit Barban Falk revenir à lui et sut ce qu’il s’apprêtait à lui dire avant même de l’entendre parler sur la fréquence de la légion.

— Épargne ton souffle, mon fils, » dit-il. « Tu ne peux pas me suivre là où je vais. »

Perturabo s’avança dans la lumière, en sentant sa puissance rageuse tirailler son armure pour chercher à l’arracher du sol. Ce n’était pas là une force physique, mais la volonté immuable de toutes les vies qui composaient cette lumière ; car il comprenait maintenant qu’il ne s’agissait pas là d’une énergie élémentaire ou d’une force motrice générée de façon mécanique, mais de l’essence distillée de tous ceux qui étaient morts ici.

Et qui demeuraient emprisonnés à l’intérieur des gemmes scintillantes.

Ce n’était pas un monde abandonné, mais un dépositoire de ceux qui ne mourraient jamais. Des âmes dans les limbes, dont les enveloppes n’étaient plus, mais dont les esprits perduraient dans une existence incorporelle et crépusculaire.

Il ne pouvait imaginer de destin plus cruel que de se retrouver consigné ainsi à un tel néant.

Perturabo descendit au cœur de leur monde.

Au bout des canons des Stor-bezashk flottaient des traînées d’un feu vert irréel, accrochées là comme si un orage se préparait dans le ciel tourmenté. Toramino regardait ses maîtres artilleurs et ses équipes de servants treuiller des obus depuis les coffrages enterrés, œuvrer avec une efficacité de machine pour préparer leurs pièces à ouvrir le feu.

Forrix avait décrit sa demande de tir de protection par radio d’une voix hâtive et essoufflée : tracer un corridor, afin de relier la position fortifiée du mausolée aux murs de la citadelle. Un couloir devait avoir été ménagé entre les deux positions lorsque viendrait le moment du repli vers la zone d’atterrissage. Toramino ne perdait pas de vue que la transmission avait été largement brouillée de parasites, mêlés au mugissement incessant du vent, exposant ainsi les mots du triarque à une mauvaise interprétation.

Une tragique erreur de communication, familière à n’importe quel guerrier s’étant déjà trouvé sur le champ de bataille.

Il fit se dérouler la représentation graphique de la citadelle, ses plus grands édifices soulignés en blanc, les sites des positions fortifiées Iron Warriors délimités en bleu. Les points d’impact et leurs zones d’effet étaient des points rouges se prolongeant en cercles orange, virant au jaune, et finalement au vert.

Le rouge et le bleu se superposaient à l’endroit de la fortification qu’occupaient Forrix et l’Homme de Pierre. Toramino n’avait rien spécifiquement contre Soltarn Vull Bronn, et sa mort allait priver la légion de ses précieux avis, mais c’était là un prix qu’il était tout à fait prêt à payer. Et avec des informations de ciblage aussi précises, les maîtres artilleurs des Stor-bezashk n’avaient pas besoin d’observateurs sur le terrain, ni d’ajuster leur portée en opérant un tir préliminaire. Toramino se tenait en bordure du chemin de ronde, d’où il observait les contours nébuleux de la citadelle. La brume d’un vert scintillant qu’il avait vue plus tôt sur l’horizon avait contourné la zone d’atterrissage, à son grand soulagement, sans se rapprocher des contrevallations. Son nuage enflé de formes tourbillonnantes entraperçues s’était dirigé avec fureur droit vers la fortification à cheval sur l’enceinte de la citadelle, où des colonnes de fumée et des éclats lumineux attestaient de la férocité des combats qui y faisaient rage.

L’icône d’achèvement des préparatifs s’alluma en vert sur sa plaque de données et Toramino se retourna vers la multitude de canons dressés vers le ciel. Ces canons, ces guerriers étaient les siens. Les Stor-bezashk n’en répondaient qu’à lui et à lui seul. Bientôt ils seraient la garde honorifique d’un triarque, et avec cette considération en première place de ses pensées, il toucha l’icône qui clignait en rouge sur sa plaque.

— Tir à pleine puissance, » dit-il.

VINGT-TROIS

Les voix des morts
La gloire de ceux qui tombent
Le moissonneur

La lumière entourait Perturabo et celui-ci sentait les millions d’esprits entrelacés dans ses longueurs d’ondes et ses spectres denses. Du moins Fulgrim n’avait-il pas menti à propos d’une chose : une civilisation avait bel et bien péri ici, même si ce n’était là qu’une partie des vies perdues lors de cette déchéance cataclysmique. Il ignorait ce qui était arrivé aux eldars et il ne voulait pas le savoir. Leur destin tragique relevait d’un autre âge, et ses causes ne lui importaient pas.

Savoir qu’ils déclinaient encore vers leur extinction finale lui était bien suffisant.

Les morts d’Iydris étaient toujours là, et leurs esprits – même s’il n’aimait pas les connotations surnaturelles de ce mot – étaient tissés dans la substance de la lumière qui montait en rugissant de ce qui pouvait bien se trouver au bas de ce puits. L’horreur de leurs morts était là elle aussi, et Perturabo sentait leur faim avide d’en imprimer l’histoire sur lui. Il résista, car d’autres affaires l’appelaient, mais plus il descendait le long de la rampe en spirale, et plus ils essayaient. Ses pas se réverbéraient avec un écho bien plus long et résonnant bien plus loin qu’ils n’auraient dû en avoir le droit, comme s’il empruntait un chemin dont il n’aurait plus été possible de tracer la carte.

Bien que superficiellement évidente dans son tracé, Perturabo comprit qu’il empruntait une route qui n’était pas destinée aux humains, où chaque pas vers le bas ne possédait plus aucune relation de distance avec le monde au-dessus. Des diamants scintillants brillaient sur la pente, et s’écartaient, dispersés par ses pas comme de minuscules araignées cristallines. La paroi qu’il longeait s’avérait suprêmement lisse, sans aucun relief en dehors de l’extension de ce sol sur lequel il marchait, même si Perturabo distinguait des indices de formes spectrales nageant dans sa matière. Celles-ci tendaient la main vers lui, mais leurs essences étaient captives de leur prison de cristal et ne pouvaient s’en échapper.

Tous les bruits de combats venus du haut s’étaient tus, noyés par le grondement de la lumière et le susurrement de milliards de voix s’efforçant d’être entendues. Même s’il fermait ses pensées à leur contact, il ne pouvait entièrement les faire taire. Son esprit avait été façonné à partir de la structure génétique de l’Empereur, avec une perception et une sensibilité dépassant la compréhension des consciences inférieures.

Les morts d’Iydris le sentaient bien, qui hurlaient de toutes leurs forces.

Prisonniers comme ils l’étaient au cœur de l’Œil de la Terreur, sans rien autour d’eux que ces autres âmes compagnes d’infortune, ils ne pouvaient manquer cette occasion de converser avec un esprit capable de les écouter. Les défunts de toute une planète lui criaient leur histoire, en un gémissement hurlant de bruit impénétrable. Pourtant, dans la mort, comme cela était vrai dans la vie, certaines voix portaient plus que d’autres, et Perturabo percevait des fragments de leur vie.

Elles lui parlaient de leurs amours, de leurs rêves et de leurs projets passés. De leur malheur, de leur douloureuse solitude, de l’espoir de plus en plus ténu que leurs semblables reviendraient pour eux, de leur peur de ce qui pesait sur les frontières toujours diminuantes de leur monde condamné.

Mais plus que tout, ces voix parlaient des désirs pervers qui les avaient poussés de plus en plus dans l’indulgence hédoniste, de la luxure impudique, et des plongeons insouciants dans cette folie qui avait été leur ruine. Une existence entière de chagrin pesa sur Perturabo, mais il résista à leurs plaintes larmoyantes.

— C’est vous qui avez choisi le chemin qui vous a menés à la destruction, » grogna-t-il. « Chacun d’entre vous a amené la mort sur lui-même. Je n’éprouve aucune compassion pour vous. Vous avez eu ce que vous méritiez. »

Lorsque les voix des morts continuèrent de se presser sur lui, pour lui dire les horreurs que leurs vies avaient fait se produire, et la route qu’avait empruntée leur funeste sort, Perturabo en vint alors à comprendre qu’elles ne recherchaient pas sa commisération ; que ces morts se moquaient bien de se faire comprendre de lui, et que son jugement n’avait aucune valeur pour eux.

Tout ce faisceau de voix défuntes n’attendait rien de lui.

Elles ne cherchaient qu’à l’avertir.

Attention à la Grande Assoiffée…

Vers le bas, toujours plus bas.

Une spirale sans fin, vers un point de lumière qui ne s’accroissait pas, peu importait combien il descendait et à quelle vitesse. Il commençait à douter de la sagesse de son choix, mais Perturabo n’avait jamais rien abandonné après avoir commencé, et ne comptait pas s’y mettre maintenant. Il se demanda comment Fulgrim avait pu prendre tant d’avance sur lui, mais supposa que le temps et la distance ne gardaient que peu de signification dans cet endroit.

Il trouverait Fulgrim, et il le tuerait.

Cette certitude à elle seule poussait Perturabo de l’avant tandis que les voix des morts devenaient toujours plus insistantes. Il continuait de marcher, en se forçant à adopter une sorte d’état de fugue, afin que ses pensées demeurent les siennes. Ses jambes bougeaient mécaniquement ; un pied devant l’autre, et toujours plus bas. De plus en plus loin vers les profondeurs.

Les portions supérieures du puits se perdirent bientôt dans la brume du flux de lumière, mais ce qu’il pouvait bien y avoir en bas ne se rapprochait toujours pas. Ses pensées revinrent à la falaise de Lochos et il se souvint avoir éprouvé un sentiment similaire lorsqu’il avait grimpé vers l’avenir incertain à son sommet. Il avait finalement atteint le haut de cette falaise, tout comme il atteindrait le bas de ce puits.

Perturabo se demanda s’il aurait réitéré la même escalade, en sachant ce qu’il savait aujourd’hui, qu’au-dessus de lui, ne l’avaient attendu que la trahison, l’amertume et la souffrance.

N’aurait-il pas mieux valu lâcher prise et plonger vers sa mort ? N’aurait-il pas été plus facile de laisser son cerveau s’éparpiller sur les rochers en contrebas ? De se voir épargner les années froides et sans joie qui avaient précédé l’âge d’adulte ; sans amis, sans aucune parole aimable. Insulté par des tuteurs dont il avait chaque fois maîtrisé et surpassé les enseignements en quelques jours, par un père de remplacement qui l’avait maudit le jour où il l’avait laissé pour se joindre à son géniteur et partir vers les astres.

Plus facile, oui. Mais Perturabo n’avait jamais choisi la facilité.

Long et dur est le chemin qui de l’Enfer conduit à la lumière.

Les quelques derniers fragments qui avaient survécu d’un livre proscrit, pour trouver leur chemin jusque dans sa bibliothèque personnelle ; mais plus vrais que même leur défunt auteur n’aurait pu le croire.

Et depuis Olympia, qu’y avait-il eu ?

Un siècle de guerre et davantage, et ses fils qui s’étaient brisé l’échine sur des mondes innombrables, pour réduire en ruine les forteresses des tyrans galactiques et les despotes xenos. Campagne après campagne, bataille après bataille, chacune plus éreintante que la précédente ; chaque espoir d’une guerre de manœuvre, ou d’une guerre en formations rangées cruellement écrasé par de nouveaux ordres de mission vers des systèmes récalcitrants passés maîtres dans l’art d’édifier des place fortes.

« Perturabo jette des hommes contre les murs. Voilà tout ce qu’il sait faire, » Dorn avait-il dit de lui en une occasion. « Si les Araakites avaient eu le malheur ne fût-ce que de penser à ériger un mur de plus, il l’aurait frappé à coups de guerriers, comme s’il n’y avait que cela à faire. »

Ces mots avaient été dits avec un humour macabre, au lendemain d’une guerre d’assujettissement dans la spirale d’Araaki, pour laisser entendre une adversité qu’ils auraient partagée, mais Perturabo n’avait vu aucune des armures jaunes de Rogal Dorn enfoncée jusqu’au cou dans la boue et la merde des tranchées. Les Araakites s’y connaissaient, chacune de leurs place fortes était construite autour de cols étroits, sur des reliefs isolés et des barrières géographiques naturelles. La roche de ce système était âpre et hostile, les combattants ennemis ne l’étaient pas moins, et il avait fallu de nombreuses années à la IVe légion pour recomposer ses effectifs.

De grandes œuvres d’art, des vers héroïques avaient été composés à la suite de cette victoire pour célébrer le courage des Imperial Fists, des Dark Angels et des White Scars, mais nulle part dans tous ces wagons de poésie ou de tableaux le labeur des Iron Warriors n’avait été jugé digne d’apparaître. Les guerriers de la IVe légion n’avaient été montrés que dans la prédelle d’un tryptique plus grand de Kelan Roget. Rien qu’un apothicaire, retirant les glandes progénoïdes d’un guerrier mourant, alors que le drapeau des Fists flottait sur une forteresse capturée.

La gloire de ceux qui tombent, avait-il été intitulé, et Perturabo s’était mis en quête de l’artiste, afin de pouvoir s’approprier cette œuvre pour lui. Roget avait été ravi de l’intérêt qu’un primarque lui portait. Mais cet honneur s’était mué en désarroi quand Perturabo avait mis le feu à son œuvre.

— Si mes fils ne sont pas honorés comme il convient, ils ne serviront pas de faire-valoirs à d’autres, » avait-il dit à l’artiste horrifié pendant que les flammes consumaient la toile.

Perturabo avait entendu dire plus tard que Dorn avait offert une forte somme pour commander à l’artiste de repeindre la prédelle, somme que Roget avait déclinée. Il s’était donc trouvé au moins un mortel pour le comprendre. Il n’avait pas repensé à cela depuis des décennies, et sut que les voix des morts dirigeaient ses pensées vers les jours anciens, le forçaient à revivre son propre chemin s’il refusait d’écouter le leur.

— Aucun homme ne peut racheter son passé, » dit-il à la lumière. « Je ne vais gâcher ni mon souffle, ni mes pensées. »

Son trajet vers le bas n’allait jamais finir, ou du moins cela lui sembla-t-il ainsi, jusqu’à ce qu’il se termine.

Perturabo avait occulté les paroles des morts, avait entendu leurs mises en garde sans prêter attention à leur substance. Les récits macabres de leurs erreurs et de leurs folies ne l’intéressaient pas, et seule cette curieuse phrase, attention à la Grande Assoiffée, s’était logée dans son esprit comme un éclat enfoui.

Il n’avait jamais entendu parler d’un tel être, pas plus qu’il ne pouvait s’en imaginer un correspondant à une telle description. Les individus femmes avaient été peu nombreux au sein des flottes expéditionnaires de sa légion, et pratiquement absents depuis qu’il avait purgé ses vaisseaux de leurs commémorateurs. Mais toute femme digne de porter un tel titre lui aurait sans doute été connue.

Le redressement soudain de la pente prit Perturabo par surprise, faillit le faire trébucher, et il vit qu’il avait enfin atteint le fond du puits. Il releva les yeux, la diaspora de ses pensées se rassemblant à nouveau dans cette même résolution qui avait été la sienne pour prendre ce chemin descendant. Il décrocha Brise-forge de son dos, et ne fut pas surpris de constater que la géométrie physique de l’endroit qu’il venait d’atteindre ne possédait aucun rapport avec la route qu’il lui avait fallu emprunter pour y arriver.

Il se tenait à l’entrée d’un pont élancé, lequel s’étendait en arche jusqu’au centre d’une chambre sphérique dont les dimensions incroyables défiaient la raison. Les colonnes du pont étaient ancrées sur l’équateur de cet espace, et une vingtaine d’autres ponts s’étendaient vers l’endroit où un globe bouillonnant de lumière jade brillait comme un soleil miniature. Son diamètre était impossible à deviner, car celui de la salle elle-même dépassait tout ce qu’il aurait pu rêver.

Iydris, s’avérait-il, était une planète creuse, et son noyau était ce vide colossal abritant en son cœur un soleil d’une clarté impossible. Les ombres des ponts dansaient sur la face intérieure de ce vide, sur laquelle étaient serties d’innombrables gemmes semblables à celles qui gardaient la surface. Ainsi était-ce donc là la source de toute cette lumière, et des voix qui l’avaient harcelé de leurs lamentations durant toute sa descente.

Les parois incurvées étaient d’une pierre fumeuse, veinée de feu, teintée de vert par ce soleil fixe. Les pierres incrustées dans les faces intérieures de ce royaume sphérique formaient un firmament d’étoiles, des milliers de points de lumière scintillante, qui l’entouraient au-dessus et en dessous. Perturabo s’engagea d’un pas sur le pont, en regardant en bas par-delà ses bords vers les gemmes qui clignaient dans la pénombre, telles des créatures bioluminescentes de l’océan profond, remontant lentement vers la surface. Son pas chancela, lorsqu’une sensation de vertige le prit sans qu’il ne l’ait jamais connue auparavant. Il prit un moment pour retrouver son sens de l’équilibre, ralentir sa respiration, et laisser sa perception de la géométrie spatiale se faire à l’immensité de cet espace où il se trouvait. Perturabo emprunta le pont, lequel ne faisait pas plus d’un mètre de large, et n’était pas plus épais qu’un traité philosophique sans substance. Comme tous les autres sur le pourtour, sa pente se dressait de façon mesurée, dont la courbure correspondait aux ratios extérieurs du nombre d’or.

Comme sur la rampe interminable qui l’avait amené ici, la distance que couvraient ses pas n’obéissait pas aux lois physiques de l’univers, et la taille gigantesque du soleil vert lui devint apparente tandis qu’il s’approchait du centre exact d’Iydris. Perturabo gardait les yeux fixés vers l’avant, et voyait une silhouette oscillante se détacher sur cette incandescence devant lui.

Fulgrim se tenait sur une plateforme elliptique au terminus du pont, à se baigner dans la radiance que dégageait ce soleil. Perturabo ne fit aucun effort pour rendre son pas plus léger, se doutant que Fulgrim avait déjà conscience de son arrivée.

— C’est donc pour cela que tu es venu ici ? » dit Perturabo. « C’est l’Ange Exterminatus ? »

Fulgrim se retourna, et son sourire de bienvenue était si sincère que Perturabo envisagea un court instant s’être trompé en s’étant cru trahi.

— Non, ça n’est rien du tout, » sourit Fulgrim, en secouant la tête. « De la nécromancie xenos, rien de plus.

— Donc il n’y a jamais eu d’armes ici ?

— Pas telles que ton intellect limité les envisage, non.

— Et l’Ange Exterminatus ? Il n’existe pas non plus, n’est-ce pas ?

— Pas encore, frère, » dit Fulgrim. « Mais avec ton aide, il existera bientôt.

Fulgrim s’esclaffa devant son expression perplexe, cruel même à l’instant de sa victoire.

— Même après toutes les lamentations et les mises en garde des eldars, tu ne comprends toujours pas.

— Éclaire-moi, dans ce cas, » dit Perturabo, en redressant son marteau contre son épaule.

— Ce sera moi, » dit Fulgrim. « Je vais être l’Ange Exterminatus. »

La position fortifiée était un îlot de fer au milieu d’une mer de spectres d’un vert fantomatique, et de leurs homologues aux membres de verre. Malgré le fait que leurs corps fussent sans substance, une sorte d’essence immuable de la vie qu’ils avaient autrefois vécue, ou une qualité inconnue que possédaient les fortifications des Iron Warriors, empêchait ces fantômes de simplement passer à travers la matière solide de la forteresse modulaire.

Les barbelés arrachaient à leur corps sa matière fumeuse, et les traumatismes physiques les détruisaient aussi sûrement que des adversaires vivants. Ils ne pouvaient pénétrer ces murs par leurs seuls moyens, mais les décharges d’énergie tirées par les statues fantômes étaient en mesure de les détruire pour que les spectres s’y engouffrent. Ces formes grimpaient aux rivets d’acier des parois pour prendre d’assaut les parapets, même si leurs mains pouvaient arracher le cœur d’un guerrier en traversant simplement son armure.

Forrix écrasa son poing contre le casque de verre d’une haute statue lorsque celle-ci eut pris appui sur la carcasse ruinée et fondue d’un des Rhino qui composaient le rempart est. Une rafale de tirs de bolters combinés rejaillit par l’arrière de sa tête de verre. Forrix recula par-dessus les dépouilles brisées de trois de ses frères, en laissant d’autres Iron Warriors en armure énergétique prendre sa place.

Leurs tirs taillèrent en pièces les spectres rassemblés là pour s’engager dans la brèche.

— Homme de Pierre, » transmit-il par radio, en allant se mettre dans l’ombre du Tormentor sur son estrade centrale surélevée. « La brèche par l’est est contenue. »

Le Shadowsword restait confiné à son rôle de plateforme d’armes statique tandis que l’assaut de l’armée spectrale continuait. La place forte allait devoir être démantelée avant qu’il ne puisse en sortir. Tant que ses nombreuses armes mettaient à mal l’attaque eldar, il n’était guère nécessaire de l’exposer aux coups de l’ennemi à courte portée.

— Certaines de ces statues se dirigent vers la porte, » répondit Vull Bronn. « Des grosses. »

L’Homme de Pierre se battait depuis l’écoutille supérieure du Tormentor, en orientant d’une main ferme son canon faucheur de coupole et en dirigeant le tir et les déploiements des guerriers du parapet.

— Allez, Toramino, » grogna Forrix. « Si vos Stor-bezaskh voulaient bien se dépêcher un peu ! »

Des coups de trompe assourdissants et les pas des lourdes jambes de verre résonnaient en écho depuis les murs de la citadelle, alors que les machines de la Legio Mortis et les Titans eldars se battaient quelque part dans les environs. Les bribes de transmissions provenues d’autres guerriers à proximité suggéraient que seul Mortis Vult combattait encore, mais il ne s’attendait à aucune aide de la part du Reaver, sauf si celui-ci devait parvenir à tuer chacune des deux machines spectrales eldars.

Sur les quatre murs de la position, des guerriers aux couleurs du fer patiné s’opposaient aux morts d’Iydris avec une précision de machine implacable. Chacun d’eux connaissait son rôle à la bataille, et leur défense était inébranlable tandis que tous œuvraient de concert. Leurs bolters tiraient sur l’esplanade par salves séquentielles. Lorsque l’un d’eux épuisait son chargeur, il reculait du pas de tir le temps d’en changer pendant que les autres couvraient sa place.

Pour l’heure, Forrix et l’effectif d’une compagnie agissaient comme une réserve mobile, afin de combler les creux. Si lui-même constituait tout ce qu’il restait du contingent de Terminators au sein de son détachement, une telle armure était un multiplicateur de force à ne pas prendre à la légère. Jusqu’à présent, lui et ses hommes avaient comblé cinq brèches et empêché les lignes de se briser le double de fois.

Observer la solidité indomptable dont faisaient preuve sur le rempart ses frères de légion rappela à Forrix ces automates mécaniques que le Seigneur de Fer avait construits aux premiers jours de la Croisade. Il se remémorait ainsi un lion d’or supposé être offert au maître des Dark Angels, mais qui n’avait jamais été achevé, un cheval de bronze ayant été conçu comme grande pièce centrale pour Nikaea et qui n’avait jamais servi, une horloge céleste que Guilliman avait installée sur la plus haute tour de son temple de l’Exactitude sur Macragge.

Les Iron Warriors faisaient de la guerre une chose esthétique, une science aussi magique que tous les récits à sensation que pouvaient raconter les guerriers dans le genre du Vlka Fenryka ou des cavaliers de Chogoris.

Des néons d’énergie fusaient tout autour de la forteresse, martelaient sa structure et parvenaient à percer les points précédemment affaiblis. Les mécanismes de réduction des dommages que possédaient les véhicules faisaient leur possible pour colmater les impacts, mais les composants embarqués nécessaires à leur fonctionnement optimal étaient tous utilisés depuis longtemps. Contre les faces intérieures de la place forte s’amoncelaient les morts de la légion, leurs corps traversés par les tirs d’armes à plasma de l’ennemi, ou déchirés par des griffes éthérées.

Oui, les Iron Warriors se battaient comme une mécanique bien huilée, mais ses composants s’usaient un à un. Au rythme actuel, leur tout dernier projectile allait jaillir d’un bolter d’ici quelques minutes.

Forrix partit de son pas lourd vers le portail de Rhino, lorsqu’une explosion d’énergie d’un bleu ardent éventra le compartiment passagers de l’un d’eux. Son métal éclata vers l’extérieur, des gouttelettes fondues d’adamantium et de résidus plasmatiques s’éparpillant sur le sol. Les deux Rhino résonnèrent soudain sous un choc terrible et reculèrent en raclant le sol. Un nouveau coup et ils furent violemment éjectés en arrière, comme frappés par le boulet de démolition d’un Titan de siège.

L’un d’eux arriva droit vers lui en tournant sur lui-même comme s’il dérapait sur la glace.

Forrix se campa sur ses jambes pour recevoir l’impact, l’épaule en avant.

Le Rhino le percuta, et pratiquement rien n’aurait pu l’arrêter dans son élan.

Pratiquement rien.

Mais l’armure Terminator changeait un guerrier en un véritable char portatif, et opposé à la froide résolution de Forrix, le Rhino allait en sortir perdant. Le véhicule se plia, en s’arrêtant net, et Forrix le repoussa dans la direction d’où il venait. Deux des statues eldars, chacune deux fois plus grande qu’un Astartes, franchissaient le portail, leurs bras brûlant d’un feu émeraude.

L’une des deux chancela quand le Rhino revint la heurter ; le poids du véhicule lui brisa les jambes et la fit s’effondrer sous la carcasse. Forrix chargea vers l’autre, dont l’ample foulée était lente mais inexorable. La statue le vit venir et pointa son bras vers lui, un membre élancé, terminé par une arme à long canon semblable à une lance.

Forrix ne pouvait espérer échapper au tir et s’arma de résolution pour avancer sous les impacts.

Les pulsations d’énergie le frappèrent, et Forrix hurla de douleur tandis que le plastron de son armure se disloquait sous les projectiles en succession rapide. Une chaleur brûlante lui enveloppa le torse, et sans la rigidité globale de son armure, les tirs l’auraient fait basculer. La portion d’air chauffé par la rafale fit fondre sa coiffe vulcanisée et aspira son souffle hors de ses poumons.

Forrix haleta, conscient qu’il ne survivrait pas à une seconde salve.

L’extrémité de l’arme se mit à briller comme pour tirer à nouveau, mais avant qu’elle n’ait eu le temps de le tuer, une traînée blanche fila au-dessus de lui et frappa cet ennemi en plein centre de sa tête étirée. Le missile traqueur du Tormentor explosa dans un bruit de tonnerre et la statue fut réduite en verre liquide en l’espace d’un clin d’œil, son cri d’agonie coupé net.

Forrix tourna la tête et vit l’Homme de Pierre, l’épaule glissée sous le tube lanceur auxiliaire en tourelle du Tormentor.

— Joli tir, » le remercia Forrix, avant de pointer du doigt par-dessus Vull Bronn alors qu’une ombre monumentale s’étalait sur la place forte. « Mais il y a une meilleure cible qui se présente à vous. »

Émergé des courants thermiques scélérats et des tourbillons de fumée sur le côté nord de la place forte, se profila le dernier Titan eldar. De sa carapace supérieure filtrait de la lumière par les dommages qu’il avait reçus, et une de ses colonnes dorsales en forme d’aile pendait de son épaule. Une blessure à la jambe le faisait boiter, et tout son corps se trouvait sûrement sur le point de se disloquer. Les deux machines de la Mortis devaient avoir péri, mais en ayant vendu chèrement leur existence. Le seul bras qu’il restait à la gigantesque statue était une variante monstrueusement surdimensionnée de l’arme qui avait failli tuer Forrix quelques instants plus tôt, et il sut qu’un seul tir suffirait à tous les effacer de la surface de cette planète.

L’Homme de Pierre se laissa tomber à l’intérieur du Tormentor et la tourelle énorme se mit immédiatement à pivoter en grinçant grâce à ses puissants servomoteurs. Le fût du canon principal se dressa, un canon Volcano modèle Phaeton. Une arme tueuse de Titans.

Forrix ne bougea pas. Cela ne servait à rien.

Celui qui parviendrait à tirer le premier tuerait l’autre ; l’arithmétique brutale de la guerre, réduite à sa plus simple expression.

Avant que le Titan ou le Shadowsword n’aient pu le faire, Forrix perçut le son reconnaissable entre tous d’une chute d’obus imminente. Il se retourna et vit les lignes arquées du tir groupé d’artillerie filer au travers des couches basses de l’atmosphère avant de piquer vers le sol.

— Toramino. Il était temps, » dit-il.

— C’est toi, l’Ange Exterminatus ? » dit Perturabo, sans trop bien savoir s’il devait rire face à cette glorification que son frère faisait de lui-même, ou nourrir sa rage de tant d’arrogance. « Tu as toujours eu un penchant pour le narcissisme, mais jamais tu n’avais poussé la folie des grandeurs aussi loin. »

Fulgrim ouvrit grand les bras et laissa la tempête bouillonnante de lumière faire flotter sa cape derrière lui. L’éclat du soleil jade lui traçait une auréole autour de la tête et soulignait son corps d’une radiance maladive.

— Je ne m’attends pas à ce que tu comprennes, » dit Fulgrim, et il fallut un instant à Perturabo pour se rendre compte que son frère ne se tenait plus debout, mais qu’il s’élevait lentement pour flotter au-dessus du sol. « Pour quelqu’un qui admire un génie à l’imagination inventive fiévreuse et à la curiosité insatiable, j’imagine que tu aurais fait un bien piètre élève. Tu as toujours manqué de vision, mon cher frère. Tu ne vois qu’à court terme. Mais à quoi fallait-il s’attendre de la part de quelqu’un qui a passé sa vie à gratter la boue ? Le nez toujours pointé vers la terre. Comment aurais-tu pu discerner les horizons rayonnants qui s’ouvraient à nous ? »

Perturabo s’avança vers Fulgrim, mais il n’avait fait qu’un pas lorsque son frère prononça un unique mot. Ses syllabes cauchemardesques torturèrent le cerveau de Perturabo comme un poinçon planté dans son oreille. Il tituba, tomba sur un genou, alors que son système nerveux piaillait de douleur.

Il se remit sur ses deux pieds, en serrant les dents pour supporter le grincement de ses os et de tous ses tendons menaçant de se rompre.

— Impressionnant, » dit Fulgrim, surpris. « Peu sont capables de résister au nom véritable de la Débauchée. »

Les paroles de Fulgrim n’avaient aucun sens, mais Perturabo n’avait pas besoin de comprendre son frère pour le tuer. Il continua d’avancer au travers de la douleur, et chaque pas était une bataille qu’il n’était pas sûr de pouvoir gagner. Cette lassitude qui l’avait affligé et laissé sporadiquement faible revint pour le frapper de toute sa force. Brise-forge lui semblait être devenu un poids mort sur son épaule, et il devait lutter pour chaque respiration, les poumons comprimés à l’intérieur du torse.

— Tu es puissant, Perturabo, le plus puissant d’entre nous tous, peut-être, » dit Fulgrim avec une réelle admiration dans la voix. « Je soupçonne que ce soit la raison pour laquelle le maugetar ait mis si longtemps à drainer suffisamment de ta force.

— Le… moissonneur ? » dit Perturabo, dont la compréhension de la langue eldar lui devenait moins facile et immédiate.

— Le don que je t’ai fait, » dit Fulgrim, en pointant d’un doigt élancé vers la poitrine de Perturabo, où la gemme dorée au centre du fermoir de la cape palpitait maintenant d’un rythme cardiaque qui lui était propre. « Ta faculté à franchir les labyrinthes n’était pas la seule raison pour laquelle il fallait que ce soit toi.

— Quoi donc ? Il fallait que je sois quoi ? » grinça Perturabo entre ses dents serrées, sachant que le besoin qu’éprouvait son frère de glorifier sa propre personne allait lui offrir un peu de temps.

— Un sacrifice n’en est vraiment un que si ce qui est offert est vraiment précieux, » dit Fulgrim. « Et ta force est très précieuse. Pour moi, et pour le Maître de Guerre. Horus sera furieux, bien sûr, mais quand il verra ce que je serai devenu, il comprendra l’intérêt de ta mort.

— Tu as l’intention de me tuer ? »

Fulgrim lui adressa un sourire faussement chagriné.

— C’est le principe du sacrifice.

— Pourquoi ? Qu’espères-tu obtenir par cet acte ?

— Ah, » dit Fulgrim, en levant les bras jusqu’à les tendre vers le paysage stellaire scintillant dessiné par les gemmes serties. « Te souviens-tu de m’avoir entendu te dire que de nombreux secrets m’avaient été révélés ? »

Perturabo hocha la tête, en luttant pour surmonter la léthargie écrasante qui jetait un poids de plomb sur tous ses membres. Le sourire maniaque et avide de Fulgrim menaçait de lui fendre le visage en deux.

— Je t’avais dit que je partagerais ces secrets avec toi un jour, et qu’ils nous rapprocheraient plus que jamais. Ce jour est venu, » dit le Phénicien, et Perturabo s’effondra à genoux alors qu’une secousse de douleur lui traversait le corps. Sa sensation fut que son cœur venait d’être incisé par la lancette d’un chirurgien, et se vidait lentement de toute son essence vitale.

— Je ne suis plus la personne que tu as connue, frère, » dit Fulgrim en dérivant vers lui à travers l’air. « J’ai commencé à changer même avant Isstvan, même si je ne le savais pas. Tout a commencé sur Laeran, en fait, mais je suppose que cela n’a pas d’importance pour toi. L’espèce qui habitait ce globe océanique vénérait des êtres que j’ai pris pour un souvenir collectif de leur préhistoire, mais je me trompais. Leurs dieux étaient réels, et bien réels.

— Leurs dieux ? »

Fulgrim exclut d’un geste toutes les associations péjoratives liées à ce mot.

— Des entités si puissantes qu’on peut tout aussi bien les qualifier de dieux. Ils sont à l’Humanité ce que nous sommes aux microbes ; immenses et immortels, magnifiques et tout-puissants.

— Un microbe peut tout de même réussir à tuer s’il est en assez grand nombre, » lui fit remarquer Perturabo, mais Fulgrim ne l’écouta pas.

— Ces entités vivent dans les profondeurs agitées du Warp, et en échange d’une puissance qui dépasse l’entendement, elles ne demandent que notre dévotion. Un être de ce genre s’est entiché de mon corps, et il se l’est accaparé pendant un temps pour semer une grande destruction en mon nom. »

Les traits de Fulgrim se tordirent de dégoût, comme si une dispute intérieure faisait rage dans sa chair jusqu’au niveau cellulaire.

— Mais de même que cette créature a appris de moi, j’ai moi aussi appris d’elle, et j’ai découvert comment la combattre. Nous nous sommes disputé le contrôle de ma chair, et avons fini par atteindre une forme de… compromis. »

Perturabo entendit le dédain qui avait été mis dans ce dernier mot, et savait que le Phénicien ne s’était jamais satisfait des demi-mesures.

— J’ai retrouvé le contrôle de mon corps, mais le contact d’une créature du Chaos est une blessure qui ne guérit jamais, un stigmate qui devra toujours saigner. Sans sa présence, je ne pouvais plus atteindre les sommets triomphants de la perfection. Une partie de moi était toujours… imparfaite. J’étais devenu un récipient qui ne pouvait pas être rempli, une démangeaison que rien ne pouvait calmer. Je me suis donc résolu à devenir comme elle. Et nous y voilà.

— Où ça ?

— Ici, » dit Fulgrim, en serrant les poings et en les ramenant vers sa poitrine.

Perturabo entendit un million de craquements qui semblaient être ceux d’os en train de se fendre, et les lueurs scintillantes remuèrent au-dessus de lui. Il lui sembla que les parois éloignées étaient en train de bouger, et quelques instants plus tard, il comprit pourquoi.

Ce fut d’abord comme si un brouillard approchait, comme le mouvement mal perçu de la spirale extérieure de la galaxie, mais Perturabo se rendit compte ensuite que cela était infiniment pire. Chacune des gemmes qui avaient été serties dans les murs se précipitait vers le soleil vert qui brillait dans le dos de Fulgrim.

Les pierres scintillantes filaient vers eux comme des balles de fusil, mais dans l’instant qui précéda l’impact, Fulgrim tendit ses mains paumes ouvertes, et leur mouvement cessa, formant une sphère de gemmes autour du soleil. Seule la portion supérieure de ce globe demeurait ouverte, à travers laquelle Perturabo ne voyait plus que le noir.

Était-ce seulement sa vue ou la lumière du soleil diminuait-elle elle aussi ? Comme un astre ayant épuisé ses réserves intérieures de combustible, la boule de feu vert s’effondrait sur elle-même. Sa surface s’agitait, luttant pour continuer d’exister, mais c’était un combat que Perturabo la savait destinée à perdre.

Il fit glisser Brise-forge hors de son harnais, et en appuyant sa tête contre le sol, se remit à nouveau sur ses deux jambes.

— À genoux ou debout, cela ne fait aucune différence pour ce qui va se passer, » dit Fulgrim.

— J’y tiens, » dit Perturabo, bien que l’effort de parler lui était déjà presque trop pénible. « Si je dois mourir, alors je mourrai debout.

— Tu me manqueras, mon frère, » dit Fulgrim en baissant le bras pour arracher la pierre dorée du fermoir en crâne sur le poitrail de Perturabo. Il l’inséra dans une cavité pratiquée sur l’aigle de son plastron, et soupira, comme un esclave des narcotiques éprouvant l’extase de l’aiguille.

— Oh, oui, » dit Fulgrim, alors que les premières minuscules veines de noir commençaient à traverser la pierre. « Oui, ça ne pouvait être que toi. »

Fulgrim se rapprocha pour l’étreindre, un sourire rêveur sur les lèvres.

Perturabo se sentait révolté du contact de Fulgrim, mais avait à peine la force de continuer à respirer, et ne pouvait donc pas le repousser. Fulgrim l’embrassa sur les deux joues et leva les yeux, une expression de ravissement sur le visage.

Une pluie miroitante de verre brisé tombait à l’intérieur de la sphère : des éclats de cristaux arrachés au manteau rocheux d’une autre planète, et lâchés depuis le sommet du puits plongeant. Ce que les séides mortels de Fulgrim avaient porté sur leurs dos à l’intérieur du mausolée.

— Et il bâtira une cité glorieuse toute faite de miroirs, » dit Fulgrim, des larmes radieuses lui roulant sur les joues. « Une cité de mirages, à la fois solide et fluide, à la fois air et pierre. »

Perturabo ne put pas davantage parler lorsque Fulgrim le serra à nouveau contre lui.

— Viens, mon frère, » dit le Phénicien. « Nous allons nous élever ensemble ! »

Et sur ces mots, Fulgrim et Perturabo s’envolèrent vers la surface comme deux étoiles filantes entrelacées, en traînant derrière eux comme la queue d’une comète les millions de gemmes hurlantes.

VINGT-QUATRE

Fer sur le fer
L’héritage du sang
Un combat difficile

Le Tormentor tira le premier, mais cela ne changea rien en fin de compte ; car la position fortifiée fut tout de même détruite. Le recul du canon Volcano jeta le tank en arrière sur sa plateforme surélevée, fit sauter les câbles de retenue qui l’ancraient en place, dans un claquement d’acier sous trop forte tension. Les torons cédèrent, fouettèrent l’air et cisaillèrent les Iron Warriors par dizaines, leurs armures ne les protégeant en rien contre une telle force.

Conçu comme un tueur de Titans, le canon principal du Shadowsword était l’arme la plus redoutable que l’on puisse monter sur un char. Son puissant laser pouvait traverser les blindages les plus lourds, surcharger des boucliers successifs, en délivrant un impact cinétique et une force explosive plus grands que ceux de toute autre arme de l’arsenal impérial, exception faite de celles des Titans eux-mêmes ou du puissant Ordinatus de Mars.

À courte portée, ses holo-champs mis hors d’usage, et sa carapace renforcée parcourue de fêlures lumineuses suite à son empoignade contre les machines de la Legio Mortis, le Titan eldar n’avait pas la moindre chance.

La partie supérieure de son torse disparut tout simplement dans un éclat de lumière aveuglante et de cristal fracassé. Plus rien ne resta du grand engin de guerre au-dessus des cardans de suspension rotatifs de ses hanches. Il pencha en arrière sur les vestiges de ses jambes, qui rapidement devinrent opaques, en se vidant d’autant de lumière que lors de la dernière salve d’honneur de l’artillerie pendant le triomphe d’Ullanor. Les fissures se propagèrent sur la substance vitreuse de ses restes, qui s’effondrèrent sur eux-mêmes, telle une sculpture faite de cendre.

Forrix poussa un soupir tremblant, mais son exaltation fut de courte durée lorsqu’il entendit l’armature et les éléments de renfort qui soutenaient la plateforme du Tormentor se tordre sous la contrainte énorme que le recul du canon Volcano leur avait infligée. La structure n’avait pas été conçue en tenant compte d’un éventuel tir de l’arme principale du char super-lourd, et cette négligence risquait à présent de leur coûter cher.

Dans un grondement et un crissement d’étais froissés, la portion arrière de la plateforme commença à s’affaisser, continua de tomber à une vitesse exponentielle tandis que les poutres cédaient à leur tour en cascade. Le super-lourd bascula, en faisant néanmoins hurler son puissant moteur, les trains de chenilles s’efforçant de maintenir une prise et le pilote cherchant à freiner leur descente.

La plateforme acheva de céder d’un coup, et le Tormentor s’écrasa au sol, les chenilles déjà en mouvement. Leurs reliefs dentelés mordirent la pierre, dont des fragments brisés se projetèrent dans toute l’enceinte. Mais au lieu de s’enfoncer dans le sol, le nez du char fut aussitôt entraîné par le mouvement des trains de roulement, qui le projetèrent en avant.

La proue pivota en dérapant, et Forrix vit comme au ralenti ce qui arriva ensuite. Ayant retouché le sol selon un angle oblique, le Shadowsword tourna en un arc serré, et le flanc blindé se précipita à la rencontre de Forrix comme un mur d’acier. Il sut ne pas pouvoir s’écarter à temps, mais pivota au moins de façon à esquiver la rotation furibonde d’une des roues du train de roulement.

La collision fut comme de recevoir le coup de pied d’un Titan, et il sentit les plaques de son armure s’enfoncer, ses systèmes internes totalement hors service. Forrix roula au sol, le ciel et la terre échangeant leurs places de nombreuses fois avant qu’il ne finisse par s’arrêter, au bout d’un sillon creusé par sa glissade.

Il peina à retrouver son souffle. Il ne pouvait plus bouger. Le système nerveux électrique qui contrôlait les faisceaux pseudo-musculaires de son armure était en miettes. Seule sa propre force allait mouvoir les lourdes plaques de son armure.

Forrix leva les yeux en entendant le sifflement caractéristique des obus d’artillerie. Le tir de barrage de Toramino était en train de tomber ; cependant, une vie entière passée dans les tranchées, à regarder des trajectoires de bombardement passer au-dessus de sa tête, conférait à Forrix un sixième sens quant à la cible qu’aucun ordre de tir n’aurait pu égaler.

— Par le sang d’Olympia ! » s’écria-t-il, en se relevant sur le flanc dans une poussée désespérée.

Les premières ogives tombèrent quelques secondes plus tard, s’abattirent dans des grondements percussifs d’une force cataclysmique. Forrix fut de nouveau jeté à plat lorsque l’angle nord-est de la place forte disparut dans un crescendo de feu et de bruit. Des corps furent projetés depuis les décombres ; des corps d’Iron Warriors, les membres arrachés, la tête arrachée, soudés aux surfaces intérieures de leurs armures noircies, ou simplement désarticulés.

Des shrapnels cinglèrent l’armure de Forrix, et il roula de côté, en gardant la tête baissée, ses plaques tordues ayant encaissé le plus gros de l’explosion. L’onde de choc faillit le clouer au sol, mais il se cala sur ses deux poings serrés. Le bruit et la pression d’air étaient incroyables, et ses tympans en furent instantanément crevés, alors que les vagues différentielles lui aspiraient l’air hors des poumons.

Et d’autres obus tombaient à leur tour, pulvérisant cette fois la section du portail et laissant un cratère de quinze mètres entre deux pans brisés du périmètre.

De nouveaux cadavres. Le sang faisait une brume dans l’air, les morceaux de corps retombaient en une pluie de chair brûlée. Les plaques d’armure arrachées rebondissaient et ricochaient comme des têtes de hache volantes. Le mur ouest disparut derrière un rempart de flammes, suivi par le mur sud. Les débris retombaient tout autour de lui : un casque dont dépassait la chair en lambeaux d’un cou arraché, un bolter courbé, une épée tronçonneuse dont le plat était couvert de chevrons jaunes et noirs.

Ses guerriers mouraient. Mouraient assassinés.

Les ondes de choc croisées martelaient le corps de Forrix en l’agitant comme une poupée de chiffon et secouaient son anatomie géno-améliorée. Seules les plaques ablatives de son armure délabrée préservaient ses organes d’une liquéfaction totale.

— Cessez-le-feu ! » cria Forrix. Sa voix lui paraissait très lointaine.

Il ne savait même pas si sa radio fonctionnait encore.

— Fer sur le fer ! Cessez le feu ! Fer sur le fer ! »

Mais le bombardement continuait sans faiblir.

De plus en plus de projectiles tombaient, en un schéma de bombardement radial que Forrix savait centré sur la place forte. Une forme énorme sortit de la brume devant lui, un monstre de fer, rugissant de tonnerre et de bruit. Le communicateur grésillait à l’intérieur de son gorgerin, mais il n’entendait rien au-delà des échos atténués et du sifflement de ceux rendus sourds.

Le monstre s’approchait pour le tuer.

La grande créature de fer dont il avait toujours su qu’elle viendrait un jour le tuer, depuis que l’oracle de Lochos le lui avait dit quand il n’était qu’un garçon. Une peur infantile, dont il s’était défait dans son âge d’homme, se ravivait maintenant tandis qu’il la voyait s’accomplir. La grande bouche noire de la bête s’ouvrit et l’avala tout entier, pour l’engloutir dans un ventre aux lueurs rouges, qui empestait l’huile et les machines.

Les obus rasaient l’esplanade. Le bombardement frappa le parvis devant le mausolée tant et plus, sous ses impacts acharnés, en y pulvérisant tous les vivants, les morts et les choses entre deux. La fumée et l’air chaud à vous cloquer les poumons balayèrent les restes fracassés de la position fortifiée jusqu’à ce que plus rien ne soit encore debout.

Pas une pierre encore posée sur une autre, plus de fer lié au fer, plus aucun cœur qui y battait encore.

Des éclats de verre brillant jaillirent contre Kroeger lorsqu’il frappa bas et passa sa lame tronçonneuse à travers les jambes d’un des humanoïdes eldars. La créature s’écroula sur le flanc, la lumière se déversant de ses jambes arrachées, et se brisa dans sa chute en milliers de morceaux. Kroeger écrasa sous son talon la gemme tombée de son heaume, en savourant le caractère final de cette destruction. Il se battait à coups contrôlés et rapides, son épée toujours en mouvement, en imprimant à son pistolet une saccade en avant chaque fois qu’il tirait, comme pour donner à chaque projectile un peu plus de force meurtrière.

Les combats rapprochés étaient violents, les guerriers fantomatiques des eldars les repoussant progressivement plus près du bord du puits plongeant. Kroeger ressentait la pression et la pulsation de la lumière montée en geyser depuis loin en dessous, mais maintenait entièrement son attention sur la horde implacable d’adversaires cristallins.

Même s’il n’avait vu Perturabo donner aucun ordre, le Cercle de Fer s’était scindé en deux groupes, assignés à chacun des deux triarques. Barban Falk se battait sur la droite de Kroeger, avec trois robots de bataille protégeant ses flancs et ses arrières, et Kroeger disposait de même de trois des colosses à ses côtés. Ils n’étaient pas rapides, ni particulièrement agiles, mais leurs boucliers réduisaient en miettes les machines eldars à chaque coup qu’ils leur portaient, et les détonations répétées et grondantes de leurs canons d’épaule suffisaient à maintenir loin d’eux tous leurs adversaires hormis les plus chanceux.

Derrière lui, de l’autre côté du puits, les Emperor’s Children livraient leur propre guerre en se battant comme s’ils s’attendaient à voir débarquer des renforts d’une minute à l’autre.

L’inattention passagère de Kroeger faillit lui coûter cher. Un rayon brûlant de lumière émeraude le frappa à l’épaule en le faisant tourner sur place et faillit lui faire perdre l’équilibre. Un combattant ennemi profita de cette diversion momentanée et se jeta sur lui le poing levé. Le coup porta contre le côté de son casque, couvrit ses optiques de messages d’alerte en caractères rouges et fissura sa vision de lignes crépitantes. Il vida son pistolet dans le torse de la créature alors qu’une autre le projetait en l’air d’un coup ascendant. Kroeger s’écrasa au sol non loin du puits, en perdant son pistolet qui glissa au sol jusqu’à basculer par-dessus le bord. La colonne de lumière le tirait à elle, comme les mains de morts noyés cherchant à l’entraîner vers leur sépulture marine.

Kroeger leur résista, se dégagea en roulant de côté à l’instant même où un lourd pied de cristal s’abattait à l’endroit où s’était trouvée sa tête. Il piqua du bout de son épée, que le tranchant tronçonneur emporta tout le long de la jambe jusqu’à l’aine. Les dents motorisées y mordirent, en aspergeant Kroeger de bouts de verre, et il arracha son épée en prenant conscience qu’il n’aurait pas la chance de porter un deuxième coup avant que son adversaire ne le projette dans la lumière.

Enragé à l’idée de mourir de la main d’un être artificiel, Kroeger poussa un cri primal et se jeta en avant, pour agripper la créature par les jambes et la plaquer à terre. L’une d’elles se brisa, dans une craquelure d’où s’échappa une lumière hurlante, mais l’autre tint bon. Avant qu’il n’ait eu le temps de frapper à nouveau, un coup d’une épée nimbée d’énergie sabra la créature en deux au niveau de la taille. Kroeger se redressa sur ses deux jambes, un voile de colère rouge le rendant aveugle à tout, excepté au besoin de tuer.

Il leva sa propre épée et abattit la lame ronronnante sur la tête la plus proche, un casque d’un gris acier à la plaque faciale ornée de chevrons, qui fut tranché en deux dans un jet de sang. La moitié de cette tête arrachée roula en répandant du rouge et de la matière grise.

Harkor ne tomba pas immédiatement, mais demeura ainsi, figé dans son geste qui avait tué la machine eldar, son bras armé tendu devant lui, sa moitié de visage rendue presque comique par son expression choquée.

Kroeger se moquait d’avoir tué son lieutenant. Le seul fait d’avoir tué lui suffisait.

Un autre de ses robots s’effondra dans un grand fracas de machinerie inerte, son bouclier changé en une masse de métal cloqué, son torse en un cratère de plastacier brûlé, de polymères bio-organiques fondus et de coulures de liquides de refroidissement.

Deux décharges d’énergie xenos frappèrent le torse de Kroeger, mais il ne ressentit pas la douleur de sa chair brûlée, l’éclatement de deux de ses côtes, ni la cautérisation instantanée de son anatomie interne. Il frappa à nouveau de son épée qui scinda une des constructions eldars, et le coup porta jusqu’à la plaque faciale d’une autre. Leurs gemmes se craquelèrent et moururent et Kroeger rugit d’une joie sauvage de les voir s’effondrer. Après avoir saisi son épée dans une prise à deux mains, Kroeger partit s’enfoncer au milieu des eldars, en tranchant à droite et à gauche. Il vit Falk et Berossus, mais leurs combats ne l’intéressaient pas ; tout ce qui importait était que sa lame soit rouge de sang, dégoulinante de lambeaux de chair et rassasiée des crânes des vaincus. Les cœurs de Kroeger étaient transportés par la justesse de ce massacre, par l’ivresse chantante qui accompagnait chacun de ses coups d’épée.

Son corps était blessé presqu’à mort, mais une force prodigieuse l’emplissait et la brume rouge devant lui était comme un rideau glorieux donné à sa tuerie. Sa vision se brouilla, et pendant un instant, il lui sembla qu’il se trouvait en vérité autre part : une plaine brisée de cendres noires, sous un ciel de bronze que coiffaient de lourds nuages sombres.

Il ne combattait plus des machines sans âme, mais des hommes bardés de fourrures, au front épais, leurs cheveux collants tressés de fétiches d’os. Ils frappaient avec des haches grossières à tête de silex, et Kroeger riait en les éventrant les uns après les autres. Des dizaines, des vingtaines de guerriers se jetèrent vers lui, puis des centaines de plus, chacun poussant des aboiements gutturaux dans une sorte de proto-langage qui ne signifiait rien. Il tuait sans réfléchir, en sachant que jamais il n’y en aurait assez pour satisfaire sa soif de meurtre. Son impression était de s’être battu ainsi depuis des heures, mais son bras était encore vif, son corps habité de réserves de forces dont il savait qu’elles pouvaient le porter pour une éternité de carnage parmi les étoiles.

Sans s’en être rendu compte, Kroeger vit soudain qu’il ne massacrait plus des sauvages en fourrures, mais des hommes revêtus d’uniformes, de soieries bouffantes et de cuirasses de fer. Ils portaient des casques à cocarde et se battaient à l’aide de longues piques et d’armes à feu à crosse de bois. Lui-même ne portait plus ses plaques de fer patiné, d’or et de jais ; mais des peaux d’animaux, des plumes, et des peintures de guerre. La plaine de cendre avait été remplacée par une jungle aux troncs élancés et à la végétation luxuriante, même si beaucoup des arbres autour de lui avaient été abattus par des hommes munis de haches à long manche et de scies de bûcheron.

Epunamun, car ainsi que son attirail de la IVe légion, Kroeger avait abandonné son nom, frappa de son macuahuitl vers un conquistador qui épaulait son long mousquet. Les dents de requin incrustées dans toute la longueur du bois affamé d’Epunamun frappèrent l’homme sous l’acier de son morion et traversèrent la chair et les os de son cou. La tête de l’homme se sépara de ses épaules, et la gerbe de sang l’inonda de sa chaleur moite.

Il cligna des yeux pour en faire partir le sang collant et ne fut pas surpris de se retrouver autre part, cette fois dans une tranchée remplie de fange. Des caillebotis fendus tapissaient sa largeur et des plaques de tôle ondulée en renforçaient les flancs. L’air était empli par la fumée et les hurlements, et Karl chassa les éclaboussures de boue de ses yeux, en entendant approcher les voix rugissantes depuis quelque part au-delà du bord de la tranchée. Il ne les comprenait pas, et éprouva une faim grandissante en regardant à droite et à gauche les soldats émerger de leurs bunkers creusés dans les murs de la tranchée. Ils étaient ses compatriotes, mais lui ne ressentait d’autre pour eux rien qu’un vague mépris.

Des hommes se hissaient sur la marche de tir surélevée, hissaient en position le poids de leur mitrailleuse ou actionnaient la culasse de leur fusil. Un homme courut vers Karl, vêtu de l’uniforme couvert de boue d’un Oberst et d’un casque ridicule surmonté d’une pointe de métal pliée.

— Allez ! L’ennemi est là ! » cria l’Oberst, mais avant qu’il n’ait pu en dire plus, une grenade éclata, le souleva en l’air en le faisant laisser ses jambes derrière lui. Davantage de sang éclaboussa encore Karl, et il tomba à genoux, alors que le bruit de la fusillade se mettait à retentir depuis le rebord de la tranchée. Il courut vers l’Oberst qui hurlait, assis contre la paroi boueuse, et dont le corps n’était plus qu’une masse de coupures, d’éclats enfoncés et de chair cuite.

L’odeur était enivrante, comme celle de la viande qu’il avait découpée sur le gitan trop curieux, attiré chez lui, dans sa maison en bordure du village il y avait tant d’années de cela. L’homme s’était débattu, bien sûr ; cela n’avait fait que donner à sa chair un goût astringent, qui avait renforcé sa sensation de puissance à chaque bouchée.

— Karl, » hoqueta l’Oberst. « Oh mon Dieu, qu’est-ce que ça fait mal… Pitié, mon Dieu, aidez-moi. »

Karl se contentait de le regarder sans bouger.

La vie quitta ses yeux, et Karl leva une poignée de chair brûlée, depuis les jambes mutilées jusqu’à sa bouche. Il mordit, laissa le sang chaud et la viande grasse lui couler dans la gorge. Il ferma les yeux en savourant le goût interdit tandis que les bruits des combats faisaient rage autour de lui. Les hommes étaient repoussés du parapet par la charge de l’ennemi, mais les hurlements des mourants ne signifiaient rien pour lui.

Verdun était perdue, mais Karl savait que la victoire ou la défaite étaient sans importance.

Que n’importe quel sang, le sien ou celui de ses ennemis, était le bienvenu.

Il continua de dévorer l’Oberst, en sentant la force du mort le remplir par le biais de cette chair.

Les hurlements s’accroissaient et il entendit derrière lui un cri révolté. Il se retourna en portant la main à son fusil, prêt à tuer celui qui avait découvert ses appétits secrets ; il l’avait déjà fait et le referait probablement avant longtemps. Trop tard, il vit le fantassin ennemi piquer de sa baïonnette, et le ventre de Karl explosa de douleur lorsque la lame lui traversa les entrailles. Le soldat lui arracha l’arme du corps en posant son pied contre lui, et la leva pour frapper à nouveau. Karl vit l’homme à la lumière du feu et des explosions. Son visage était vieux, tellement vieux, et ses yeux avaient vu couler plus de sang qu’aucun autre homme sur cette planète.

La plaque d’identification que portait l’homme sortait du col déchiré de sa chemise, et Karl vit un nom gravé dans le métal. Il mourait du moins en connaissant le nom de son meurtrier.

Pearsonne, Olivier.

Mais avant que le soldat ne puisse lui délivrer le coup fatal, une vague de renforts en uniformes gris se déversa dans les combats depuis les tranchées de réserve, l’obligeant à fuir sous une grêle de balles.

La tranchée était de nouveau à eux, et Karl expira en tremblant, alors qu’un soldat portant une broche des services médicaux épinglée à son revers s’approchait de lui.

Il le connaissait. Cet homme était de la même ville que Karl.

— Ne t’inquiète pas, » dit Florian, en déchirant l’emballage d’une compresse pour l’appliquer sur sa blessure au ventre. « Ça va aller. »

Karl hocha la tête alors que le sang d’une entaille qu’il ne se souvenait pas avoir reçue lui coulait du front. Il cligna des yeux pour le chasser et…

Kroeger rouvrit les yeux. Tout le poids d’un million de vies de carnage l’emplissait comme le réceptacle vide qu’il n’avait pas conscience d’avoir été. Cette puissance habitait tout son corps ; chacune de ses veines était gonflée d’énergie, ses nerfs électrisés à la perspective de récolter les crânes des morts.

Les statues eldars le cernaient, des centaines d’entre elles, et il se trouvait là, totalement seul.

Harkor gisait près de lui, le crâne broyé, le corps ouvert par une frénésie de coups d’épée. Falk et Berossus étaient hors de vue, et les machines fantomatiques se rapprochaient de lui avec une résolution inflexible.

Sa mort était venue, mais Kroeger appréciait cette chance de pouvoir mourir l’arme à la main. Un fragment de la dernière vie dont il se souvenait lui revint ; des mots prononcés dans un million de langues différentes au fil des âges du monde, mais dont le sens n’avait pas changé depuis que la première pierre abattue avait fendu le crâne du premier innocent.

— Peu importe d’où le sang coule, » rugit Kroeger, en chargeant les guerriers fantomatiques, l’épée levée. « Mais il faut qu’il coule ! »

La lumière entourait et enveloppait Perturabo, impuissant dans l’étreinte de son frère, un simple passager de cette ascension brûlante vers la surface. Plus proches que deux âmes jumelles, ils volaient à travers le cœur d’un monde qui n’était pas un monde, et partout où il regardait, Perturabo ne voyait rien que le reflet de son frère.

Des fragments polis de verre et de cristal tombaient en cascade dans le puits, versés depuis son sommet, les vestiges d’une planète pillée autrefois connue sous le nom de Prismatica. Perturabo n’aurait pas su dire comment il le savait, mais il le savait, avec la même certitude que son propre nom. Lui et Fulgrim étaient comme les balles tirées d’un pistolet, et ils montaient à une vitesse fulgurante.

Et tandis qu’ils montaient, des corps les croisaient en tombant.

Les serviteurs mortels de Fulgrim, ayant donné leur vie de leur plein gré au service de leur maître.

La plupart étaient déjà morts, mais ceux qui vivaient encore braillaient dans une extase décérébrée.

Son frère riait et hurlait en se baignant dans la gloire de ses reflets, tous différents du précédent, et tous plus monstrueux dans l’image qu’ils donnaient du Phénicien. Dans l’un, Fulgrim était une créature céleste aux ailes nacrées, dont les plumes blanches étaient ornées de perles et de chaînettes d’argent comme celles de Sanguinius. Un autre le montrait coiffé de cornes de bélier, la peau rouge et dégoulinante de sang. Sur un autre encore, il devenait une entité informe, faite de matière gluante et primordiale, une masse de chair ayant trop muté pour pouvoir continuer à vivre.

Mille fois mille imagos, voilà ce que voyait Perturabo ; et il crut d’abord s’être emmêlé dans ses pensées. Des images.

Non, lui affirma son esprit. Des imagos.

Fulgrim, la tête rejetée en arrière, hurlait :

— Je sens la puissance. Le Sombre Prince m’accorde son attention ! »

Perturabo aurait voulu lui répondre, le maudire de sa trahison, mais n’avait plus aucune force pour donner voix à ses imprécations. Le maugetar désormais serti dans le plastron de Fulgrim palpitait d’un appétit rassasié, cette chose hideuse, monstrueuse, dévoreuse d’âme, qui avait aspiré l’essence de Perturabo. En la regardant à présent, cela lui semblait un objet hideux, façonné dans une cité d’ombres et de perfidie, imprégné de son pouvoir par des êtres passant leurs jours à concevoir de nouvelles façons de faire souffrir les vivants.

— Est-ce que tu le sens, mon frère ? » demanda Fulgrim en empoignant son visage à deux mains comme celui d’un amant. « Est-ce que tu sens les destins s’aligner ? Le regard des dieux est braqué sur nous ! »

Perturabo sentait bel et bien quelque chose, une sensation comme si ce monde se délitait, comme une collision de réalités ou la fin de toute chose. Était-ce à cela que ressembleraient la fin de l’univers, la destruction du temps ? Quand les dieux remarquaient les affaires des hommes, leur attention entraînait des cataclysmes d’une fureur inimaginable, et celui-là n’allait pas faire exception.

— Je te porterai toujours avec moi, mon frère, » dit Fulgrim, en baissant la main pour caresser tendrement le maugetar veiné de noir, du bout de ses doigts, lesquels paraissaient trop effilés, trop semblables à des griffes. « Ce que tu me donnes aujourd’hui, je ne l’oublierai jamais.

— Je ne te l’ai pas donné, » dit Perturabo, sa rage amère lui prêtant de la force.

Le regard de Fulgrim devint glacial face à cette réponse, fâché que cet instant soit sali par une autre voix que la sienne.

— Que tu me l’aies donné librement, ou que je l’aie arraché de ton cœur, le résultat sera le même. »

Perturabo ne répondit pas, pour préserver ce peu d’énergie qu’il avait réussi à soustraire à la pierre. Il ferma les yeux, afin de s’isoler des reflets de son frère dans le cristal dégringolant, et en se concentrant pour défaire ce que la pierre xenos lui avait fait. La gemme lui résista, bien évidemment, en s’accrochant jalousement à ce qu’elle lui avait volé ; cependant, Perturabo était un maître quand il s’agissait de s’introduire là où l’accès lui était refusé.

Certains ne comprenaient que l’interprétation littérale de cette phrase, mais ainsi en avait-il toujours été avec Perturabo : tous sous-estimaient ses capacités au-delà de celles qu’ils lui imputaient.

Perturabo partit puiser loin à l’intérieur de lui, dans ce noyau enfoui de son être où la chair et le fer ne faisaient qu’un ; ce cœur inviolable qui n’appartenait qu’à lui et à lui seul. Il concentra dessus toute son attention, rassembla les forces qu’il lui restait, et y déversa ses rêves de jeunesse, ses ambitions, sa haine de ce que Fulgrim lui infligeait.

Le cœur de sa haine grandit, nourri par le traumatisme de ce qui lui arrivait.

Alors se produisit ce que les alchimistes de jadis avaient su : les semblables s’attirent.

D’abord en un simple filet, puis avec plus de vigueur, l’énergie dérobée contenue dans le maugetar fut aspirée de nouveau à l’intérieur de Perturabo, comme à travers un barrage compromis par la fissure la plus infime.

Un tel retournement ne pouvait échapper à l’attention du Phénicien, et Fulgrim tourna ses yeux noirs sur lui avec un mélange de choc et de fureur incrédule.

— Qu’est-ce que tu fais ? » exigea-t-il de savoir.

— Je reprends ce qui m’appartient, » gronda Perturabo.

Fulgrim secoua la tête et la lueur d’un feu d’or apparut dans sa main ; cette épée que Ferrus Manus avait forgée pour lui il y avait si longtemps.

— C’est à moi ! » hurla-t-il, et il planta la lame dans l’abdomen de Perturabo, en la faisant remonter derrière son sternum jusque dans sa poitrine. La douleur fut inconcevable, le savoir-faire de la Gorgone assurant à la lame de traverser l’armure de Perturabo comme un rayon de découpe à plasma à travers la tôle. Un sang riche s’épancha de la blessure, en couvrant la main droite du Phénicien de sa couleur écarlate.

Perturabo bascula sa tête en arrière et poussa un rugissement de rage et de souffrance qui résonna contre les murs comme la collision de continents. Il voyait au-dessus de lui un miroitement lumineux, le cercle scintillant d’une fusillade, signifiant qu’ils approchaient de la surface ; et au-dessus, le vide obscur faisait rage comme les vagues d’un océan agité.

Perturabo se sentit rejeté comme quelque chose d’impur. Sa force et son sang n’existaient qu’en quantités finies, mais grâce au peu d’énergie qu’il avait réussi à reprendre, sa main se tendit vers la seule chose qu’il savait précieuse pour Fulgrim au-delà de tout le reste.

Il ferma le poing, et le monde continua de tomber.

Falk regardait Kroeger charger dans la masse d’eldars avec incrédulité, mais n’avait pas le temps de se demander quelle folie s’était emparée du triarque opiniâtre. Les créations eldars tiraient parti de la rupture dans la ligne défensive des Iron Warriors, et un saillant de leurs troupes s’enfonçait dans la brèche. Falk coutura de tirs la poitrine d’un des xenos en calant son bras, et les corps d’autres se disloquèrent sous son mitraillage continu.

Les Emperor’s Children s’en tenaient à leur propre combat comme s’ils s’attendaient à voir quelque chose se produire à tout moment. Aucun ne prenait part à la bataille au-delà du minimum requis pour tenir leur position. Cette stratégie était intenable, alors que pouvaient-ils bien savoir que lui-même ignorait ?

Il chassa la IIIe légion de son esprit lorsqu’un projectile de feu lui érafla le plastron. Son armure Cataphractii le protégeait de pratiquement tous les tirs hormis ceux lâchés à plus courte portée, et aucun n’avait réussi pour l’instant à la percer suffisamment loin pour lui causer une blessure grave. Son gantelet énergétique traversa un ennemi venu le prendre de flanc, et le coup de retour en projeta un autre dans les airs comme un jouet. À chacun de ses pas, les armes de son armure tiraient, et l’animation de leurs ennemis cessait sous ses poings.

Près de lui, deux des robots du Cercle de Fer encaissaient le plus gros des tirs eldars contre leurs boucliers. Les deux étaient en train de mourir, leurs plaques ablatives presque toutes émiettées, et leurs boucliers n’étaient pratiquement plus que des moignons de métal. D’ici quelques instants, ils seraient réduits à l’état de ferraille.

Falk bougeait sans cesse, sans jamais s’arrêter de crainte de faciliter l’assaut des eldars. Un des guerriers fantômes tomba devant lui et il abattit le talon sur son crâne cristallin. Celui-ci éclata, et Falk était sur le point de se remettre en mouvement, quand il vit de nouveau le motif de crâne dans la dispersion de fragments que son coup de semelle avait créée. Le crâne lui souriait, et Falk resta figé sur place durant le plus fugitifs des instants.

Aussi bref fut-il, les eldars n’avaient pas besoin de plus pour pointer leurs armes sur lui.

Une rafale combinée de tirs émeraude le frappa au creux du dos et Falk chancela alors que la chaleur le brûlait à travers son armure. Une lame de lumière ondoyante le transperça par-dessous l’aisselle, là où ses protections étaient les plus ténues. Il rugit de douleur et abattit son poing sur le crâne de son attaquant. Une éruption de lumière jaillit du heaume bulbeux, et dans ses scintillements de radiance, le crâne lui sourit à nouveau.

— Va-t’en, laisse-moi tranquille ! » cria-t-il tandis que la lumière mourait.

Tu es si près…

Falk entendait la voix dans chaque fibre de sa chair ; la voix qui n’était pas une voix résonnait dans son corps, de la plus petite cellule jusqu’aux grands éléments de son architecture synaptique. Une fois encore, ses ennemis profitèrent de cette distraction momentanée pour focaliser leur tir sur lui.

— Va-t’en de ma tête ! » cria Falk, en pataugeant dans un groupe de guerriers ennemis pour partir à grands pas vers l’endroit où Berossus malmenait les eldars de son côté, à grands coups horizontaux de son énorme marteau. Les rangs des Iron Warriors s’étaient considérablement réduits : à peine une centaine d’entre eux se battait encore au sein du mausolée.

Des milliers d’autres demeuraient au-dehors, et Falk se demanda si eux aussi faisaient l’objet du même genre d’attaque soutenue. Les fréquences radio étaient mortes, et aucune de ses tentatives pour joindre Forrix, Toramino ou l’Homme de Pierre n’avait eu le moindre succès. Étaient-ils les derniers Iron Warriors encore vivants sur Iydris ? Les projets fous du Phénicien avaient-ils brisé la IVe légion sur l’enclume de son obsession ?

Falk sentait la résolution de ses guerriers se raffermir en sa présence.

Il était l’armature des fondations, le rivet sur la poutrelle.

Sa présence allait empêcher la rouille de gagner leurs cœurs.

Berossus se battait comme l’un des titans des légendes olympiennes, les êtres supposés avoir engendré les dieux avant de sombrer dans la lutte fratricide. Son marteau énergétisé brisait les eldars avec aisance, et même si son arme à canons rotatifs s’était vidée depuis longtemps, elle continuait de le servir tout aussi bien en tant que gourdin. Falk resta prudent en se rapprochant de lui ; il n’était pas rare que des Dreadnoughts au combat perdent la distinction entre leurs alliés et l’ennemi.

Un guerrier aux traits quelconques, facilement oubliable, dont les cheveux noirs étaient plaqués en tresses serrées au centre de son crâne, se battait auprès du maître de forge comme pour le protéger ; Falk le jaugea du regard avant de le juger indigne de son attention. Berossus se retourna pour lui faire face et Falk entendit à sa voix qu’il l’avait reconnu.

— Un combat difficile, » dit le Dreadnought.

— Par moments, » reconnut Falk, en tirant ses derniers bolts. « La guerre en tant que Dreadnought a l’air de vous convenir.

— Vous avez vu cet imbécile de Kroeger ?

— Oui, » confirma Falk, et il fit éclater d’une rafale un des guerriers fantômes.

— Il semblerait qu’il puisse y avoir bientôt une place libre au sein du Trident, » dit Berossus. « Je vais peut-être devenir triarque malgré tout.

— Si nous survivons à tout ça, j’exigerai de Perturabo qu’il vous élève parmi notre nombre, » promit Falk.

Avant que le Dreadnought n’ait pu répondre, une éruption d’énergie jaillit du puits derrière lui. Falk chancela et l’énergie du souffle le projeta dans la masse des statues eldars. Même Berossus fut renversé par sa force. Falk se démena pour se redresser avant que les créatures eldars n’aient le temps de se jeter sur lui.

Berossus luttait en vain pour se remettre debout, ses bras et ses jambes battant le sol, le faisant balancer d’avant en arrière. Son blindage de carapace s’était fissuré sur les flancs, et ses haut-parleurs beuglaient d’une frustration terrible.

— Maudits eldars ! » gronda le Dreadnought mis à terre.

Falk parvint finalement à se retourner face contre terre, et à traîner ses jambes sous lui dans une position où il pouvait suffisamment se caler sur ses pieds pour se relever. Il s’attendait à chaque seconde à ce qu’une décharge d’énergie verte ne mette fin à sa vie, à ce que les combattants fantômes finissent ce que ce nouvel événement avait amorcé.

— Relevez-moi ! » rugissait Berossus. « Je refuse de mourir sur le dos ! »

Falk regarda autour de lui, éberlué, et secoua la tête.

— Je ne pense pas que nous mourrons aujourd’hui, » dit-il.

Tout autour du petit îlot d’Iron Warriors, les combattants eldars avaient cessé leur attaque. Ils se tenaient aussi silencieux et immobiles que des effigies, et la lumière scintillante qui emplissait leurs casques diminuait comme celle d’un lumiglobe en fin de batterie. La tour de lumière qui montait du puits au centre de la grande chambre avait disparu, coupée comme si une vanne avait été fermée dans le cœur de la planète. L’obscurité au-dessus d’eux bouillonnait et remuait, comme si la rivière de lumière qui la perçait en son cœur avait auparavant dominé ces perturbations.

Une douzaine d’Iron Warriors empoigna Berossus pour le redresser sur ses jambes, et le Dreadnought fit alors pivoter son corps à trois cent soixante degrés.

— Que s’est-il passé ? » demanda-t-il, la voix entrecoupée par les dommages à ses systèmes.

— Je ne sais pas, » dit Falk, en se tournant vers le puits lorsqu’un grondement sembla en monter et gagner rapidement en volume. Les Iron Warriors braquèrent leurs armes sur l’orifice lorsqu’un geyser de gemmes eldars en eut brusquement jailli. Des millions et des millions de ces pierres, qui explosèrent dans l’air, en remplissant le vide au-dessus de leurs têtes de petits points de lumière.

Mais au lieu de retomber en une pluie scintillante, tous ces éclats remplirent la chambre comme une carte des cieux incroyablement complexe, où serait apparue chaque étoile, chaque planète et chaque point de lumière.

— Qu’est… » amorça Falk, mais avant qu’il n’ait pu finir, deux silhouettes surgirent de la bouche du puits, comme une chose vomie de la gueule d’un grand animal ; Fulgrim rayonnant et nimbé de feu céleste, serrant Perturabo contre lui.

Le primarque des Emperor’s Children jeta son frère de côté, et Perturabo tomba en un arc languissant, pour venir heurter le sol dans un fracas de métal et de cristal à la bordure du trou. Une traînée de sang s’était tracée derrière lui depuis son torse.

Falk en éprouva un sentiment de panique, et une horreur irraisonnée le prit.

Le Seigneur de Fer gisait inanimé, le corps brisé et sans vie.

VINGT-CINQ

Celui qui était mort
Rêves de fer
L’aigle de la Xe

Lucius se remit d’un bond sur ses pieds, le premier des Emperor’s Children à se relever à la suite de l’onde de choc jaillie du puits. Tous ses sens le titillaient par anticipation, avec la promesse d’une nouvelle sensation au-delà de toutes celles dont il avait pu faire l’expérience. Son épée dansait dans sa main et sa lame tressautait.

Toute l’atmosphère en elle-même reconnaissait qu’un événement de grande importance allait advenir.

Le combat dans la grande chambre des tours avait mis Lucius à l’épreuve. Non pas du point de vue de son talent, car les combattants fantomatiques eldars n’étaient pas à la hauteur de son travail de lame, mais de celui de sa résistance à l’ennui. Les ordres qu’Eidolon avait reçus du primarque étaient clairs : protéger les mortels transportant le butin de Prismatica et les maintenir en sécurité jusqu’à ce que leur précieux chargement ait été entièrement vidé dans le puits. Lucius ignorait la raison pour laquelle une telle tâche avait besoin d’Eidolon pour être menée à bien.

Peut-être cela avait-il rapport avec le fait qu’Eidolon était déjà mort une fois.

Quoi qu’il pouvait en être, une fois que les mortels avaient vidé leurs conteneurs, ils s’avançaient dans la lumière et s’y laissaient tomber. Cela faisait-il partie des ordres reçus par Eidolon ? Lucius ne s’en souciait pas vraiment.

Les combats étaient devenus une série de duels ternes et répétitifs qui ne l’amusaient en rien. Aucun des pantins eldars ne pouvait égaler ses facultés, et il les avait affrontés dans tous les styles qu’il connaissait, pour combattre également la lassitude d’utiliser la même passe d’arme plus d’une fois.

Mais à présent, Fulgrim avait resurgi, entouré de millions de ces mêmes gemmes qui reposaient au cœur de chacune des statues lentes d’esprit. Si dense était ce dôme de pierres dérivantes qu’il masquait les parties extérieures de la salle. Lucius entrapercevait des mouvements derrière elles de façon fuyante, son instinct guerrier lui disant que ces choses qu’il voyait méritaient son attention.

Mais son attention était irrévocablement attirée vers son primarque.

Lucius voyait que le Phénicien n’était plus le même être que celui qui était descendu au cœur de cette planète. Il flottait dans l’air au-dessus du puits, lequel ne déversait plus sa fontaine verte jusqu’aux ténèbres agitées, mais ne faisait qu’irradier un éclat estompé de lumière mourante. L’armure de Fulgrim scintillait de vitalité, comme si l’éclat de mille soleils était contenu en lui et voulait s’en libérer. Les yeux sombres du primarque, des yeux de poupée, étaient deux trous noirs jumeaux, des portes ouvertes vers des sommets d’expériences et de sensations dont seuls pouvaient rêver les fous, et ceux prêts à tout pour y goûter.

La cape de Fulgrim tomba et ses traits se tordirent comme si des extrêmes de douleur et de plaisir parcouraient son corps. À contrecœur, Lucius détacha son regard de la silhouette magnifique de Fulgrim pour le porter vers le reste des occupants de la vaste chambre.

Lonomia Ruen se tenait à côté de lui, ses dagues empoisonnées inutiles face aux entités eldars. Ses traits caustiques s’étaient illuminés à la vue de la transformation imminente de Fulgrim, et des filets de sang violacé lui coulaient par le nez et les oreilles.

Marius Vairosean se tenait juste devant lui, son arme sonique devenue muette face à une telle merveille, et Lucius aurait voulu lui dire de lâcher une quelconque cacophonie, mais il fallait sans doute marquer cet instant. Vairosean pleurait à la vue de Fulgrim, ses traits défigurés tirés dans ce qui pouvait être une expression d’adoration ou de jalousie vindicative. Cela était parfois difficile à juger, tant la dévotion que portait le capitaine aux altérations de la chair était impressionnante. Krysander des Lames se tenait immobile, le visage tordu dans un large sourire de plaisir, sa langue fourchue glissant sur ses lèvres entaillées.

Les Iron Warriors paraissaient enfin avoir développé un sens de l’émerveillement, et demeuraient figés en la présence d’un être quasi-divin à l’apogée de ses pouvoirs. Même l’état de leur primarque ne suffisait pas à rompre le charme de l’avènement de Fulgrim, car aucun de ses guerriers subjugués ne s’était encore approché de lui.

Seul Eidolon ne paraissait pas affecté par la stupéfaction qui s’était emparée de tous les survivants des assauts eldars, et il marcha vers Fulgrim alors que le primarque se laissait descendre en flottant jusqu’au bord du puits. Lorsque ses pieds touchèrent le sol, Lucius sentit un frisson passer à travers la planète, comme si celle-ci se rebellait à son contact. Comme si deux plaques tectoniques s’étaient heurtées, très loin en profondeur, et comme si la force titanesque libérée par leur collision ne remontait que lentement vers la surface.

Lucius voulut se déplacer, venir plus près de son primarque, mais il ne pouvait pas plus bouger qu’il ne serait parvenu à empêcher ses cœurs de battre. Sa chair comprenait ce que ses désirs ne comprenaient pas.

Cet instant était une naissance, et comme tous les instants de ce genre, cela devait être une affaire privée.

Eidolon tira une lame de sous sa cape : une arme à la lame grise, comme saupoudrée de poussière scintillante, que Lucius reconnut immédiatement. Une arme avec laquelle un guerrier aurait pu tuer un dieu, une arme qui dans des temps anciens, aurait été qualifiée d’enchantée.

L’anathame n’était que l’ombre de la grande épée qui selon la rumeur, avait été volée dans la Galerie des Objets sur Xenobia. Sa lame avait été amincie, éclat après éclat, raccourcie à la longueur d’un gladius par un chapelain de la XVIIe légion, bien que personne ne savait dans quel but. Eidolon leva l’anathame jusqu’au niveau des yeux de Fulgrim et prononça des mots que Lucius ne pouvait pas entendre. Le primarque hocha la tête, et Eidolon enfonça violemment la lame dans le flanc de Fulgrim.

Tous les Emperor’s Children crièrent comme un seul homme, mais la puissance incroyable qui irradiait de la silhouette béatifique de Fulgrim les maintint à leur place.

— Celui qui était mort va me donner la vie ! » cria Fulgrim, la douleur dans sa voix faisant venir des larmes aux yeux de Lucius. « Celui qui s’est relevé attestera de ma résurrection ! »

Eidolon tourna en cercle autour de lui, et poignarda le primarque encore et encore, enfonçant chaque fois la lame jusqu’à la garde. Le sang de Fulgrim coulait, et son visage trahissait le martyre qu’il souffrait à chaque coup pénétrant. Eidolon rangea l’arme ensanglantée, et se tint devant Fulgrim. Tendant les deux mains, il les glissa à l’intérieur de la première blessure qu’il lui avait causée, et l’élargit d’un geste brusque.

Fulgrim rejeta la tête en arrière et poussa un hurlement de rage dont la violence aurait ridiculisé ceux d’Angron. Jamais les Griffes du Boucher n’avaient tiré un tel cri torturé d’aucun être vivant, et Lucius se jura qu’il tuerait Eidolon pour avoir causé un tel tourment à leur primarque.

Mais Eidolon n’en avait pas fini.

Il fit à nouveau le tour de Fulgrim, en déchirant davantage chacune des plaies de ses gantelets couverts de sang, au point que le primarque tituba sur ses jambes, à peine capable de se retenir de tomber. Ses plaies ne guérissaient pas, son métabolisme retenu par un acte de volonté auto-imposé. Lucius ne parvenait pas à imaginer le but que pouvait bien servir cette mutilation, mais quel qu’il pouvait être, il devait approcher de son terme, car une puissance bouillonnante commençait à enfler dans la chambre. Une puissance désormais libre de faire sentir sa présence, sur un monde dont les gardiens morts l’avaient maîtrisée pendant des siècles. La chair de Lucius répondait à cette présence ; sa peau qui se fronçait, ses terminaisons nerveuses baignées d’un frémissement d’extase et de révulsion.

L’anticipation de l’instant à venir s’accentuait en lui, comme lorsque les capitaines de la légion avaient attendu Fulgrim en embuscade dans la Galerie des Épées, mais accentuée et distillée jusqu’à un point critique. Ce moment était celui avant que la foudre ne s’abatte, le battement de cœur avant qu’une balle ne le perce, la fraction de seconde avant qu’un module d’atterrissage ne frappe le sol. À tout instant, une puissance comme aucun mortel, post-humain ou autre, n’en avait jamais vue de toute l’histoire de l’Humanité allait se révéler dans toute sa gloire. Lucius savait, avec une certitude extrême, qu’ils allaient voir là ce qui avait poussé les eldars vers l’extinction. Eux aussi avaient cherché à embrasser cette gloire, mais n’en avaient pas été dignes.

— Fais-le, » dit Fulgrim à Eidolon, le visage devenu un masque de larmes.

Eidolon acquiesça, et leva la main. Une constellation de pierres-esprits se détacha de toutes celles qui flottaient dans les portions supérieures de la salle et vola vers lui. Il les attrapa dans l’air, et les enfonça à l’intérieur des plaies qu’il avait pratiquées dans la chair du primarque. Lucius sentit flamber d’infimes lueurs de terreur et de désespoir, mais chacune s’éteignait rapidement, à mesure qu’Eidolon en attirait davantage à lui pour les insérer dans le corps de Fulgrim. D’abord dix, puis dix autres, et de plus en plus, jusqu’à ce qu’il parût impossible d’y faire encore entrer aucune autre.

Les âmes des morts ainsi dévorées faisaient onduler la chair de Fulgrim, mais Eidolon continuait de l’en nourrir en les décrochant dans l’air et en les enfonçant dans ses nombreuses blessures.

— Pas plus, » supplia Fulgrim, mais Eidolon secoua la tête.

Fulgrim sanglota et gémit, mais pour chaque cri qui abjurait Eidolon d’arrêter, un regard fervent dans ses yeux disait : encore.

Pourtant, Eidolon en eut enfin fini, et Lucius lâcha dans un long soupir le souffle qu’il retenait.

— Encore une, » murmura Fulgrim dans un souffle. « Le maugetar. »

Eidolon hésita, fit le tour de son primarque supplicié, en examinant chaque crevasse ensanglantée de son armure.

— Dépêche-toi ! » cria Fulgrim. « Il me la faut maintenant ! L’énergie finale pour mon ascension !

— Je ne la vois pas, monseigneur, » dit Eidolon.

— Elle est là ! » hurla Fulgrim. « Contre mon plastron ! »

Et ce fut alors qu’une voix retentit dans la salle, grinçante et dure, comme la pierre sur le métal.

Perturabo vacillait au bord du puits, le ventre et l’entrejambe rouges de sa blessure profonde qui saignait à profusion. Le visage du Seigneur de Fer était creusé et défait, celui d’un cadavre enveloppé de parchemin aride, animé de mouvements fébriles. Dans sa main, il tenait la pierre, le maugetar, dont la surface était un chaos où s’affrontaient l’or et le noir.

— Tu voudrais ceci ? » demanda-t-il.

Perturabo savait qu’il aurait fallu détruire la pierre qu’il tenait à la main. Cela lui aurait été relativement facile. Rien qu’à la tenir, il pouvait percevoir les forces et les faiblesses dans sa structure tissée ; combien de pression il lui faudrait exercer pour la fissurer, la faire éclater, ou la réduire en poudre. Il savait qu’il aurait dû le faire, mais alors qu’adviendrait-il de lui sans elle ? La force qu’elle lui avait volée serait-elle perdue à jamais ?

— Tu m’as amené ici pour me tuer, » dit Perturabo, et il marcha vers Fulgrim, en gardant dirigée vers le puits sa main tenant le maugetar. La lumière du soleil vert mourant leur parvenait de loin en dessous d’eux, et même s’il n’était pas un ingénieur céleste, Perturabo savait que le mécanisme qui empêchait cette planète d’être disloquée par la singularité au cœur de l’Œil de la Terreur était en passe de se défaire.

Ce monde était sur le point d’expirer, mais Perturabo avait confiance dans les forces encore à l’œuvre en dessous d’eux pour parvenir à détruire le maugetar.

Était-ce là un risque qu’il était prêt à prendre pour arrêter Fulgrim ?

— Tu te trompes, » dit Fulgrim. « Je t’ai amené ici pour me donner vie.

— Le malheur des uns fait le bonheur des autres, pas vrai ?

— Quelque chose de ce genre, » convint Fulgrim.

Eidolon se rapprocha de son primarque, sa main glissant en dessous de sa cape.

— Seigneur commandeur Eidolon, faites encore un pas de plus, et je vous tuerai sur place, » l’avertit Perturabo. « Même dans mon état, vous savez que j’en serais capable. »

Eidolon se figea et regarda Fulgrim, qui lui répondit d’un hochement de tête presque imperceptible.

Perturabo fixa son frère droit dans les yeux, à la recherche d’un signe de remords, d’un indice laissant à penser qu’il regrettait que les choses en soient arrivées là, n’importe quoi pour montrer qu’il éprouvait un instant de honte d’avoir ainsi ourdi son trépas.

Il n’y trouva rien, et son cœur se brisa de savoir que le Fulgrim qu’il avait connu si longtemps auparavant avait disparu, pour ne plus jamais revenir. Il n’avait pas cru possible que quiconque puisse plonger si loin au-delà de toute rédemption. Un homme pouvait s’abaisser au niveau le plus dégradant, s’avilir plus qu’il était possible de le croire, et malgré tout encore sauver son âme s’il éprouvait ne fût-ce qu’un seul instant de regret véritable.

S’il parvenait seulement à y croire lui-même.

— Tu n’as pas ressenti cette puissance, mon frère, » expliqua Fulgrim. « Je serai capable d’accomplir tout ce que je veux dans l’intervalle d’un clignement d’œil. J’apprendrai des mystères dont même Magnus ne soupçonne pas l’existence. Je deviendrai un dieu, une créature diaphane et merveilleuse. C’est mon apothéose, et je vais devenir un des principes généraux de l’Être, répété sur tous les pans de la galaxie.

— Tu ne veux plus être un ange, » dit Perturabo. « Tu veux être un dieu.

— Est-ce si grave ?

— L’Humanité n’a pas besoin de dieux. Nous nous en sommes défaits il y a bien longtemps. »

Fulgrim se mit à rire, même si Perturabo voyait que l’effort de contenir les gonflements de son corps lui demandait toute sa concentration. Des gouttes de lumière, vives comme le mercure, perlaient sur sa peau, dégoulinaient de sa posture cruciforme en ruissellements d’argent.

— C’est ce que tu crois ? Dans ce cas pourquoi y a-t-il encore des dieux ? La foi les renforce, et nous les vénérons dans chaque acte de massacre, de trahison, de dépravation et de recherche d’immortalité que nous entreprenons. Que nous le sachions ou non, nous leur témoignons notre allégeance chaque jour. »

Perturabo secoua la tête.

— Je ne vénère rien. Je ne crois en rien. »

Le caractère définitif de cette dernière affirmation faillit le faire s’arrêter net. Sa force fut comme un coup au ventre, le germe d’une vérité amère qu’il n’avait jamais reconnue jusqu’à cet instant. Il vit le reflet de cette prise de conscience dans les yeux de Fulgrim.

— Et c’est pourquoi tu vis une existence amère et stagnante, » dit Fulgrim, le mépris et la pitié dégoulinant de ses paroles. « Tu t’es laissé abuser ; réduire en servitude par un dieu qui n’avait même pas la décence d’admettre ce qu’il était. Celui qui était notre père s’est élevé à la divinité il y a bien longtemps, et il refuse aux autres leur place à cette même table. Il nous a promis un nouvel univers pour y vivre, mais il devait encore y rester au-dessus de nous, et être le maître de ses petits chiens fidèles.

— C’est pour cela que tu t’es rallié à Horus ? » exigea de savoir Perturabo, en se plantant juste devant Fulgrim, ses traits enragés si proches des siens que nul ne pouvait venir se tenir entre eux. « Par jalousie ? Par vanité ? Une telle mesquinerie est pour les faibles. Nous avons été engendrés pour des choses plus grandes.

— Que peux-tu bien savoir des choses plus grandes ? » se moqua Fulgrim.

— Tu ne sais pas de quoi je rêve, » dit Perturabo. « Personne ne le sait, personne ne s’est jamais assez soucié de moi pour essayer de le savoir. »

La tête de Fulgrim fut prise d’un sursaut vers l’avant et une vapeur de musc scintillant, rose et veiné d’un rouge artériel, souffla par sa bouche ouverte, en enveloppant Perturabo de sa puanteur astringente, à la fois celle d’un parfum et d’une fosse d’aisance.

— Alors montre-moi quels sont tes rêves, mon frère, » susurra Fulgrim. « Et laisse-moi en faire des réalités ! »

Le monde tel que Perturabo le connaissait fut remplacé par une cité qu’il avait façonnée dans ses rêves chaque nuit depuis son départ d’Olympia. Il se tenait au centre d’un grand boulevard de pierre marbrée, bordé d’arbres hauts et d’une statuaire magnifique. Uniquement habillé d’un long chiton de lin blanc cassé et de sandales du cuir le plus doux, il se trouvait vêtu tel un sage et un dirigeant civil. Il était un homme qui ne vivait que pour la paix, pas pour la guerre, et le rôle de cet homme lui seyait comme une seconde peau.

L’air était d’une transparence incroyable, parfumé par les pins des montagnes et l’eau fraîche des cascades limpides. Le ciel était grand et bleu, strié de nuages pareils à des souffles de respiration. Savoir que tout cela n’était qu’un mensonge n’empêchait pas Perturabo d’admirer son ouvrage, de contempler la splendeur des montagnes et leurs horizons accidentés, leurs cimes coiffées de neige et les lignes pures de la cité autour de lui.

Lochos, la triste forteresse montagnarde de Dammekos, refaite dans l’esprit de son fils adoptif.

Des édifices emplissaient toute la ville, chacun aussi familier qu’un enfant pour leur père, et cependant tous impossibles, car aucun n’avait jamais été construit.

Derrière lui se dressait le Thaliakron, mais orné de marbre poli et d’ouslithe, de porphyre, d’or et d’argent. Tout autour s’étalaient les galeries de justice, les halles de commerce, les palais de la commémoration et les logis des habitants de la ville.

La population de Lochos empruntait le boulevard en marchant avec une grâce sans hâte, heureuse de son existence. Partout où Perturabo regardait, il voyait des hommes et des femmes en paix, avec leurs ambitions et leurs espoirs, leurs rêves, et les moyens de les accomplir. Tel était le peuple d’Olympia comme il l’avait toujours voulu, vigoureux de corps, robuste de cœur et uni dans ses projets. Ils l’accueillaient de leurs sourires sincères. Ils l’aimaient et leur bonheur s’exprimait dans chaque attention, dans chaque geste de respect et chaque parole de bienvenue.

C’était une bibliothèque architecturale, une ville d’imagination, d’harmonie et de lumière ; et il parcourait ses nombreuses rues en tant que bâtisseur et père bien-aimé. Une cité de rêve. Son rêve.

Et même s’il ne les voyait pas, Perturabo savait que les douze grandes cités-états d’Olympia étaient toutes comme celle-ci. Chacune construite selon ses plans détaillés, logiques et ordonnés, mais avec la conscience que ces endroits étaient faits pour être habités par des hommes. Aucune architecture, aussi grandiose fut-elle, aussi culminante par son ambition ou sa taille, ne pouvait être considérée comme une réussite en s’éloignant de ce principe cardinal, que pour sa part Perturabo n’avait jamais oublié.

Il parcourait ses rues, et se savait manipulé, mais ne s’en souciait pas.

Qui n’aurait pas aimé pouvoir arpenter ses rêves comme une réalité ?

La cité s’ouvrait devant lui, sa beauté et son plan au sol séduisants et intuitifs. Elle le mena vers des merveilles qu’il ne se souvenait presque plus avoir conçues sur les pages de ses nombreux cahiers de croquis ; des folies de jeunesse, des vanités adolescentes, et des structures plus matures, évoquant son long apprentissage passé à la table à dessin.

Ses déambulations l’amenèrent pour finir sur un espace octogonal au centre de la ville, un endroit de rencontres organisées ou fortuites, où souvent les pas d’un promeneur allaient le conduire sans qu’il s’en rende seulement compte. Des échoppes d’artisans et de vendeurs de pâtisseries, de viande fraîche et de produits agricoles bordaient le périmètre de ce lieu, et en son centre se dressait la statue immense d’un guerrier à l’armure patinée, tenant dans une main un éclair, dans l’autre un sceptre coiffé d’un aigle.

L’effigie d’un dieu, reproduite dans le marbre par la main d’un fils aimant.

Perturabo fit le tour de la statue, agité d’un curieux mélange d’émotions.

— Je dois te le concéder, mon frère, » dit la voix de Fulgrim en bordure de l’octogone. « Tu vois les choses en grand lorsque tu rêves. »

Perturabo vit son frère assis à une table de fer forgé devant la vitrine d’un café, habillé d’un chiton semblable au sien. Deux verres taillés dans un minéral violet étaient posés sur la table, de part et d’autre d’une bouteille de vin clair, couleur de miel.

— Tu sais, les Romanii avaient pour habitude de boire dans des coupes d’améthyste, en pensant que cela les protégerait de l’empoisonnement, » dit Fulgrim, en poussant du pied une des chaises et en l’invitant du geste à s’y asseoir. « Viens donc, viens. »

Perturabo ne voulait rien d’autre qu’enrouler ses mains autour du cou de Fulgrim et le briser comme un mauvais étai de bois. Mais dans un lieu fait d’illusions, à quoi cela aurait-il servi ? Il prit donc le siège en face de son frère, cependant que Fulgrim leur versait deux verres.

— Ce qui n’avait absolument aucun fondement, bien entendu, » continua Fulgrim, « mais on ne peut pas en vouloir aux gens de croire en ces choses quand ils ne savent pas, n’est-ce pas ? »

Perturabo ne dit pas un mot et se mit à boire. Un vin doux provenu des coteaux sur les versants des monts Ithearak, plus au sud. Son vin préféré, mais cela ne l’étonnait pas. Comment aurait-il pu en être autrement dans un rêve de perfection ?

— Quel endroit, » s’émerveilla Fulgrim en s’inclinant contre son dossier, et en englobant du geste la place octogonale et toute la ville alentour. « J’ignorais que tu avais eu une telle vision.

— Qu’est-ce que tu es en train de faire, Fulgrim ? Nous devrions être en train de régler ça comme des guerriers.

— Mais nous ne sommes pas des guerriers, mon frère, » dit Fulgrim, en brossant une poussière imaginaire de son chiton. « Dans ton monde idéal, nous sommes des diplomates, et nous réglons nos différends avec des mots, n’est-ce pas ?

— Je crois qu’il est trop tard pour ça.

— Pas du tout. Je regarde cette ville, et je constate que j’ai commis l’erreur que j’avais promis de ne pas commettre. Je t’ai sous-estimé.

— Je t’avais bien dit que tu le ferais.

— Et je ne t’ai pas écouté, oui, je sais, » dit Fulgrim en chassant cette considération de la main. « Mais regarde cet endroit, sa splendeur dépasse même celle de Macragge ! La même grandeur, sans son côté guindé. Ce n’est pas un mince exploit.

— Ce n’est pas la réalité, surtout, » coupa Perturabo. « Cela n’a jamais été vrai. Et ça ne le sera jamais.

— Tu te trompes, » dit Fulgrim, en se penchant comme pour répéter une raumeur séditieuse. « Je peux t’aider à rendre tout ceci réel. Absolument tout.

— Encore une promesse creuse ?

— Non, mon frère, » dit Fulgrim. « Je pense que nous sommes arrivés trop loin pour nous faire des promesses sans vouloir les tenir, tu ne crois pas ? Il ne nous reste plus que des vérités dures et froides. Et la vérité est que, si tu me donnes le maugetar, j’insufflerai de nouveau la vie à Olympia. »

Perturabo scruta le visage de Fulgrim à la recherche du mensonge, et n’y vit pourtant rien d’autre que de la sincérité. Il ne parvint cependant pas à le croire, après avoir été déjà trompé par des paroles qu’il croyait être vraies.

— Je mourrai si je te donne cette pierre. Tu l’as dit toi-même.

— Est-ce que ça ne serait pas un juste prix à payer pour qu’Olympia renaisse ?

— Bien sûr, mais il faudrait que je te fasse confiance, et…

— Certes, je t’ai rendu cette tâche quelque peu difficile, je m’en rends bien compte, » admit Fulgrim avec un large sourire.

— « Impossible, » c’est plutôt le mot que j’emploierais. »

Fulgrim leur servit à nouveau deux verres de vin.

— Très bien, laisse-moi t’énoncer les choses de cette façon : pense à tous les gens qui t’ont méprisé. Dorn, le Khan, le Lion… Ils t’ont tous pris de haut, ils croient que tes hommes et toi n’êtes bons qu’à creuser la terre. Vous n’êtes rien devenus de plus que la légion à appeler quand il fallait se salir les mains et qu’eux-mêmes n’avaient pas envie de patauger dans la boue.

— Tu pensais la même chose, si je me rappelle bien, » lui fit remarquer Perturabo.

— C’est vrai, mais j’ai vu cette cité, à présent, et je vois combien je m’étais trompé, » avança Fulgrim. « C’est une ville parfaite, mon frère, une que j’aurais pu concevoir moi-même. Mais ce n’est pas moi qui l’ai faite. C’est toi. Bien entendu, tu sais que les autres ont été répugnés par ce qui s’est passé ici ? Ils t’ont encore plus méprisé pour cela, ils se sont moqués de ton incapacité à préserver ton monde d’adoption. Je peux te donner le pouvoir de le reconstruire, de sorte que tout cela semblera ne s’être jamais produit. Tout ce que tu as à faire, c’est de me donner le maugetar. Ou pas ; je pourrais très bien me débrouiller sans cette gemme. »

Perturabo entendit cette fois le mensonge dans la phrase de Fulgrim, et perçut la crainte de son frère, de voir ce moment passer sans qu’il se soit accompli. Même dans cette fiction, il sentait encore la confluence unique d’énergies qui traversait le mausolée, une conjonction de sphères qui ne se reproduirait plus jamais.

— Réfléchis-y, mon frère, à nous deux nous pouvons relever Olympia des cendres de sa destruction, tel le phénix de l’Antiquité.

— Olympia est morte, Fulgrim, » dit Perturabo. « C’est moi qui l’ai tuée. Et les morts restent morts, peu importe la puissance que tu crois pouvoir acquérir. »

Fulgrim se pencha par-dessus la table et posa sa main sur le bras de Perturabo.

— Frère, réfléchis bien à tout ce que tu as perdu, à tout ce que tu as sacrifié, » dit Fulgrim, et dans les yeux tournoyait la lumière de galaxies lointaines. « Je peux t’offrir tout ce que tu veux.

— Tu peux peut-être m’offrir ce que je veux, » dit Perturabo, « mais tu ne pourras jamais me donner ce dont j’ai besoin.

— Et de quoi donc s’agirait-il ? » le railla Fulgrim. « D’une bonne punition ? »

Perturabo repoussa sa chaise et renversa délibérément son verre de vin.

— Cette conversation est terminée. »

Le verre d’améthyste roula jusqu’au bord de la table et alla éclater sur le sol en fragments violets, lesquels se dispersèrent en une forme d’étoile curieuse, une branche pointée vers chaque côté de l’octogone. Fulgrim secoua la tête ; la peau de l’érudit et de l’administrateur tomba comme un serpent aurait fait sa mue, le révélant comme celui qu’il était, un menteur obstiné ayant revêtu le déguisement d’un ami.

À nouveau, ils se tenaient dans l’immense salle du mausolée, et son frère était comme Perturabo l’avait vu auparavant : nu, se tortillant sous l’énergie et la lumière qu’il exsudait.

Olympia comme il l’avait rêvée n’était plus, consignée dans le passé, où son peuple était mort et incinéré, son avenir écrasé sous la botte de fer de la IVe légion.

— Tu aurais dû accepter mon offre, » dit Fulgrim. « À présent, la mort est tout ce qu’il te reste.

— Non, » répondit Perturabo. « Pas tout. »

Et ayant dit cela, il lança le maugetar jusque dans le puits.

La gemme brilla d’or et de noir, d’or et de noir, tournoya sur elle-même en volant vers le centre de l’abîme. Fulgrim cria, et par ce hurlement incrédule, le sort qui maintenait tous les guerriers immobiles fut brisé. Perturabo n’avait pas pu lancer fort, pas plus que même un vieillard infirme y serait parvenu, mais cela était suffisant.

Il regarda la pierre entamer son arc descendant, soulagé d’être débarrassé du talisman parasitaire.

Son soulagement se mua en horreur lorsqu’il vit une forme d’or plonger depuis le dôme des pierres-esprits flottantes et fondre vers la pierre. Il vit qu’il s’agissait d’un aigle mécanisé, aux plumes reproduites en or brillant, dont le corps était une merveille de mécanismes et de technologies perdues. Il le reconnut comme ayant surgi du même esprit que les machines qu’il avait reproduites dans son sanctum ; il semblait donc qu’il n’avait pas été le seul dont les travaux avaient été inspirés par le gentilhomme de Firenza. L’oiseau poussa le cri d’un rapace en chasse, ses pattes étendues devant lui, et ses ailes s’écartèrent pour le faire freiner dans l’air, afin d’attraper le maugetar dans ses serres d’obsidienne.

L’oiseau vira, ses yeux perçants illuminés par les technologies hybrides de son cerveau unique. Ses ailes battirent dans un choc de métal et orientèrent son vol pour l’éloigner vers les bords extérieurs de la chambre.

Un barrage de tirs de bolters traversa l’écran de pierres-esprits et jeta à terre une poignée d’Emperor’s Children.

Perturabo vit le voile s’ouvrir, et ne sut pas s’il devait se lamenter ou se réjouir à la vue des guerriers qui chargeaient vers lui.

Des guerriers en armure noire, arborant une main gantée de fer sur leurs épaulières.

Ceux de la Xe légion.

VINGT-SIX

Un ennemi commun
Le bruit de la folie
Aucun plaisir

Lucius fut parvenu au bord du puits en un clin d’œil, mais l’oiseau aux ailes d’or était déjà trop loin pour son fouet. Il tira son pistolet bolter et aligna la mire sur sa silhouette en fuite. Presque aussitôt, l’oiseau se mit à slalomer dans l’air, comme s’il s’était su visé. Lucius ouvrit le feu, mais son tir manqua, ainsi que deux autres, avant qu’un quatrième ne finisse par réussir à atteindre l’oiseau sur le bord de son aile.

— Je t’ai eu, » lança-t-il triomphalement en le regardant tomber en vrille.

Falk sentit se lever la léthargie paralysante qui l’avait cloué sur place, et s’élança immédiatement dans la direction de Perturabo. Les Iron Hands étaient là, et avançaient derrière un écran de tirs en direction des deux primarques. Leur présence ici le stupéfia. Comment avaient-ils réussi à traverser le labyrinthe ? Avaient-ils trouvé un chemin secret à travers le mausolée dont Karuchi Vohra ne connaissait pas l’existence ? Au milieu de la charge des Iron Hands, Falk entraperçut une forme en bordure de la salle, une silhouette élancée vêtue d’une longue robe noire, et ralentit dans son allure en reconnaissant Karuchi Vohra.

Il supposa d’abord s’être trompé, mais vit de nouveau la silhouette aux traits fins, et il n’y avait pas cette fois d’erreur possible. L’eldar que Perturabo avait tué dans le labyrinthe pouvait-il avoir eu un frère ? Il ne voyait pas d’autre explication ; mais en y regardant de plus près, il vit que la ressemblance entre les deux était plus que fraternelle.

L’eldar qui accompagnait les Iron Hands était identique en tout point à Karuchi Vohra.

Falk se remit de sa surprise et se força à se concentrer sur les considérations plus immédiates. Il ne comprenait pas toutes les subtilités de la situation, uniquement que le Seigneur de Fer avait besoin d’au moins un de ses triarques auprès de lui.

— Rejoignez le primarque ! » cria-t-il, en emmenant les Iron Warriors pour défendre leur seigneur.

Les Emperor’s Children se comportaient de même, se ralliaient auprès de Fulgrim, autour duquel des boucles scintillantes d’éclairs violets et or s’étaient mises à fouetter l’air, comme s’il était devenu un immense générateur en surcharge.

Un guerrier Emperor’s Children se rua vers lui, portant des lames rangées dans des fourreaux de chair sur sa poitrine, et brandissant une hache tronçonneuse géante. Son casque d’un modèle plus ancien le faisait ressembler à l’un des technobarbares des guerres d’Unification. Falk inclina son épaulière pour recevoir le coup, et les dents hurlantes n’y mordirent que de la largeur d’un doigt avant de déraper.

— Imbécile ! » cria Falk. « Nous avons un ennemi commun ! »

Le barbare ne prêta pas attention à ses mots et leva sa hache pour pouvoir l’abattre à nouveau.

Falk le frappa d’un coup de poing droit au travers de la poitrine. Le gantelet énergétique lui pulvérisa le torse tout entier et ne laissa de l’Emperor’s Children qu’une pile sanguinolente de chair démembrée. Falk écrasa la tête et le casque en se remettant à courir, ses bolters combinés vidant ce qu’il restait de ses chargeurs. Deux guerriers en armures noires basculèrent dans le puits, les bolts les ayant fait éclater de l’intérieur.

La fusillade grondait tout autour tandis que les Iron Warriors approchaient avec lui, en un marteau de juste fureur. Tout comme Falk, ils ne voyaient pas ce que Fulgrim et ses débauchés faisaient subir à Perturabo, mais ils le malmenaient de toute évidence. Berossus vint s’écraser dans la garde phénicienne formant un cordon autour d’eux, et trois des prétoriens d’élite de Fulgrim finirent broyés sous autant de coups.

Les autres ne se laissèrent pas tuer si facilement, se battirent à coups de hallebardes énergétiques qui arrachèrent de grandes portions de blindage à la coque de Berossus. La lutte devint un échange de tirs à courte portée, les guerriers levant leurs pistolets les uns contre les autres et se martelant à coups de poings et de pieds.

— Battez-vous contre les Iron Hands ! » hurla Falk, mais ses mots tombaient dans l’oreille de sourds.

Il se figea lorsque le faciès de crâne venu du Warp qui l’avait hanté prit forme dans l’éclaboussure sanglante sur un bouclier tempête enfoncé.

Parle avec ma voix… l’anti-discours glossiaïque…

La colère de Falk déborda ; une colère envers les Iron Hands, les Emperor’s Children, mais plus encore contre l’ineptie de cette désunion. Ce combat avait besoin d’un guerrier capable de prendre les choses en main, un guerrier dont les mots allaient être écoutés.

— Contre les Iron Hands ! » s’écria-t-il, et les frères les plus proches de lui eurent un mouvement de recul sous la force de ses mots, les sceaux de leurs gorgerins se mettant à sauter et la peinture se cloquant sur leur armure. Ceux qui ne portaient pas de casque titubèrent lorsqu’un réflexe nauséeux fit remonter le contenu acide de leur estomac.

Pendant une fraction du plus infime moment, ils le fixèrent, subjugués et apeurés.

Et ils lui obéirent.

À la vue des Iron Hands, Kroeger cessa de fracasser aveuglément les statues immobiles, sentit le brouillard rouge de son esprit se disperser suffisamment pour lui laisser voir qu’un ennemi plus dangereux se présentait. Il se tenait perché sur un monticule de verre fracassé et de vestiges eldars brisés.

Il ne se rappelait rien du massacre qui les avait détruites, et cette perte totale de contrôle lui fit un choc. Les Iron Warriors combattaient à la dure, mais ils n’étaient en aucun cas des sauvages fous furieux. La rage sans entraves des World Eaters d’Angron n’était pas pour eux, car ce chemin menait à la folie, et Kroeger refusait d’arpenter une voie aussi irréversible. Il ressentait encore l’attrait de cet abandon total, mais le fit taire en récitant dans un murmure la litanie que rien ne pouvait briser.

— Du fer provient la force. De la force vient la volonté. De la volonté vient la foi. De la foi vient l’honneur. De l’honneur vient le fer, » dit-il. « Et puisse-t-il en être ainsi à jamais. »

Il prit de profondes inspirations, en sentant les fers de son contrôle de lui-même se refermer sur son agressivité. Celle-ci restait tapie en son cœur, mais sous ses ordres, pour qu’il la libère ou décide de l’ignorer.

Du moins l’était-elle pour le moment.

Kroeger se mit à courir vers l’endroit où Barban Falk dirigeait un détachement conjoint d’Iron Warriors et d’Emperor’s Children contre les Iron Hands.

Marius Vairosean frappa d’un geste vif sur les touches de tir de son canon sonique et fit passer ses accords distordus sur les Iron Hands. Ces derniers avançaient derrière le couvert des tours, mais les décharges de son arme rebondirent entre elles ; un guerrier en fut démembré, la force des vibrations lui arrachant les deux bras et faisant éclater sa tête comme une coquille d’œuf. L’armure d’un autre entra en résonance vibratoire et réduisit sa chair et ses os en une pâte liquide.

Il s’esclaffa à la vue de telles morts, et fit jouer sa main de plus belle sur son instrument pour en faire sonner les fréquences explosives et dissonantes. Partout où il visait, le sol se fissurait et crachait des fragments en l’air, et les guerriers ennemis étaient projetés en arrière par sa puissance hurlante. Lui et les quelques Kakophoni encore vivants ne se souciaient pas de l’Iron Warrior à la voix tonitruante, dont la violence avait néanmoins grandement ravi Marius.

Plus concentrée que les rugissements soniques d’Eidolon, mais moins douloureuse, et par là même moins stimulante.

Même si ses sens avaient été affinés de presque toutes les façons possibles par les bons soins de Fabius, Marius n’en avait rien perdu de son acuité tactique et voyait que les Iron Hands avaient jusqu’à présent le dessus dans cet affrontement.

Leurs ennemis se lançaient tout juste au combat, là où les Iron Warriors et les Emperor’s Children avaient déjà tenu tête à un adversaire mortel ; leurs stocks de munitions étaient très entamés, leur nombre diminué, et leurs primarques hors d’état de se battre. Les guerriers aux armures noires se battaient par petites équipes avançant implacablement, soutenus par les salves dévastatrices d’un Dreadnought furibond. Le bolter et le lance-flammes de la machine baignaient la chambre de leurs lueurs et de gerbes grondantes de prométhéum. Le Dreadnought avançait sur une avenue de corps eldars brisés, immense et impossible à arrêter. Marius chercha des yeux celui des Iron Warriors, et eut un sourire mauvais en le voyant se frayer un chemin entre les tours pour atteindre son homologue ennemi.

Un groupe d’Iron Hands surgit hors de son couvert, un meneur et une cellule de combat, dotée d’une arme à long canon, et Marius sortit en terrain dégagé avec ses trois Kakophoni. Il joua une rafale vrombissante d’ondes sonores et d’accord surpuissants. Trois des guerriers tombèrent, fauchés en pleine course mais toujours en vie.

Un quatrième se redressa en roulant, et pointa une longue carabine lourdement modifiée sur Marius.

Le tir traversa l’arme que Marius s’était conçue à partir des instruments fabriqués par Bequa Kynska pour sa Maraviglia, et une explosion aiguë de notes conflictuelles s’en projeta au-devant de lui, tel le hurlement d’agonie d’une chose vivante. Il jeta par terre l’arme trépassée alors que la forme imposante du Dreadnought des Iron Hands arrivait en vue.

Un ouragan de tirs le frappa, le souleva du sol et passa sur ses Kakophoni, qui moururent en hurlant, en savourant le son de leur propre mort. Le sang s’accumula dans l’armure de Marius, mais la sensation était bienvenue. Cela faisait trop longtemps qu’il n’avait pas éprouvé de douleur véritable ; les connexions synaptiques orgasmiques se firent dans son cortex, le stimulèrent au-delà de toute raison.

Il se releva d’un bond. Les muscles et les os de sa mâchoire se distendirent et se reformèrent. Le guerrier à la carabine fit basculer un sélecteur sur la crosse de l’arme, mais avant qu’il n’ait pu tirer, Marius inspira, et libéra une explosion de son depuis ses poumons gonflés et sa trachée altérée. Le guerrier, un révérend de fer comme il le constatait à présent, recula en agrippant son casque, le volume assourdissant du cri de Marius ayant pris le dessus sur les auto-senseurs de son armure de combat avant qu’ils n’aient eu le temps de l’en isoler.

Même le Dreadnought pencha en arrière sous la force sonique, et ses récepteurs auditifs explosèrent en projetant des étincelles en cascade. Cela allait le désorienter suffisamment longtemps pour permettre à Marius d’achever les guerriers sous sa protection et de s’éclipser.

Le visage de Marius se tordit d’ondulations grotesques de sa chair, tandis que ses poumons inspiraient une immense quantité d’air en vue d’une nouvelle exhalaison sonique. Un des guerriers adverses se redressait, son armure cabossée, presque décapée de toute peinture. Il chancelait sous le poids d’un lourd canon volkite, et se débattit contre cette arme qui ne lui était pas familière, redressa des leviers de sécurité et des manetons d’armement. L’extrémité de l’arme se mit à crépiter d’énergie, mais une telle arme avait besoin de temps pour en accumuler assez.

D’un temps dont ce guerrier ne disposait pas.

Marius ouvrit les bras, et se pencha afin de mieux hurler.

L’air qu’il y avait entre eux se fractura de déformations soniques, en un brouillard de bruit qui se répandait dans la chambre et fit éclater plusieurs centaines de pierres-esprits, flottant au-dessus de la bataille. Marius cria jusqu’à ce que ses poumons soient vides, et la démence de ce bruit cathartique enflamma son esprit sous des sensations incroyables de plaisir, de souffrance et de joie extatique.

De manière incroyable, impossible, le guerrier d’en face était resté debout.

— Quoi ? » dit Ignatius Numen, la mine mauvaise. « Je n’ai pas bien entendu. »

Marius enfla son thorax pour un nouveau cri.

Sourd à toutes ses attaques, le Morlock actionna le canon volkite.

Le rayon brûlant transperça le plastron de Marius Vairosean, et fit en un clin d’œil bouillir sa chair et son sang jusqu’à ce qu’il explose.

En ne lui laissant pas même de souffle pour crier.

Se glissant entre les nœuds de frères engagés au combat, Lucius repéra la forme de l’oiseau qui gigotait au sol, au milieu d’un tapis d’éclats cristallins, à vingt mètres de là, une aile en morceaux et une patte pliée en sens inverse. La gemme noir et or que convoitait Fulgrim reposait à côté de son bec froissé, et Lucius s’accorda un instant pour se demander si un tel automate éprouvait de la douleur.

Un crissement de semelles sur les éclats de pierre et de cristal approcha derrière lui, inconscient et lourdaud. Lonomia se laissa tomber à côté de lui à l’abri d’une tour effondrée, une dague suintante à la main, un pistolet à aiguilles dans l’autre.

— Qu’est-ce que c’est que cette pierre ? » s’interrogea Ruen.

Lucius ne se donnait pas la peine de masquer son irritation en sa présence, et ignora la question.

Il ne savait pas ce que cette pierre pouvait avoir de si important, mais si Fulgrim la désirait, cela lui suffisait. Une silhouette empressée se déplaçait parmi les ombres devant lui, et Lucius plissa les yeux pour mieux scruter à travers le voile de brume verte et de la fumée des tirs. Quelqu’un ou quelque chose était passé là, mais il n’était pas parvenu à y voir correctement. Même son acuité perceptive génétique, encore accentuée par le remaniement spatial des centres sensoriels de son cerveau, ne lui avait pas permis de le discerner.

C’était une ombre là où il n’y aurait pas dû en avoir. Un fantôme qui n’appartenait pas à ceux de ce monde.

Lucius sourit lorsque la lumière se fit dans son esprit.

— Ruen, » dit-il, en indiquant de la tête la direction de l’aigle abattu. « Tu as vu ça ?

— Quoi donc ? » dit Ruen, en rampant jusqu’à l’extrémité brisée du pilier pour y passer la tête.

— Là-bas, » dit Lucius. « Regarde, vite.

— Je ne vois r… » eut le temps de dire Ruen avant qu’un infime thfp, thfp ne se fasse entendre en crevant l’arrière de son casque. Il s’affaissa sur le flanc, ses deux lentilles oculaires éclatées et brûlées.

— Abruti, » dit Lucius, avant de lever son pistolet bolter par-dessus son abri et de viser vers l’endroit où il avait aperçu la minuscule flamme de bouche caractéristique du fusil à aiguilles. La plupart des observateurs n’auraient même pas repéré la trace de l’arme, cachée dans une ombre au milieu de débris tombés.

Mais Lucius n’était pas n’importe qui.

Le Raven Guard devait déjà s’apprêter à se mettre en mouvement, mais Lucius pouvait lui donner de quoi le contraindre à baisser la tête, et les bolts tracèrent un chemin percussif à travers l’ombre. Il continua de tirer, en sautant par-dessus le pilier, et courut vers l’aigle tombé. Des aiguilles solides frappèrent le sol derrière lui en une série de petites bouffées et d’impacts en apparence inoffensifs.

Lucius plongea par-dessus les restes d’une des statues eldars et ramassa la gemme or et noire. Celle-ci se révéla considérablement plus lourde dans sa paume qu’il ne l’avait cru, et la chaleur qui en émanait donnait l’impression qu’elle avait été laissée dans un four toute une nuit. Cette chaleur s’écoulait en lui, et la sensation de vitalité immortelle qui satura sa chair fut si intense qu’il cria presque.

— Pas étonnant que Fulgrim la veuille, » dit-il, en rengainant son pistolet pour pouvoir tirer son épée.

À peine la lame fut-elle dans sa main qu’une forme noire s’envola de l’ombre d’une tour proche et se jeta sur lui, portée par un bouquet de flammes de réacteurs pratiquement silencieux.

Des tirs martelèrent le plastron de Lucius sans parvenir à le pénétrer. Il plongea de côté, et leva sa lame en un mouvement tranchant qui cisailla le canon de l’arme dans un fracas de céramite non-réflective. Le Raven Guard se tordit en pleine course, retomba en toute légèreté sur ses pieds, et jeta de côté la moitié restante de son arme.

— Ça n’est pas une carabine à aiguilles qu’il faut apporter à un duel, » se moqua Lucius.

Son adversaire déclencha ses réacteurs dorsaux et se projeta en avant pour délivrer un coup de pied fracassant au centre du plastron de Lucius, lequel fut jeté en arrière en entendant le plastacier se craqueler. Le Raven Guard se précipita, ses deux épées jumelles et noires tendues devant lui. Lucius s’écarta d’une roulade et se remit à temps sur ses pieds pour parer un coup descendant, puis plia son corps en équerre afin d’éviter un coup latéral qui lui aurait ouvert le ventre. Sa propre épée piqua vers le cou du Raven Guard, qu’une poussée de réacteurs éloigna de nouveau.

Lucius décrocha le fouet qu’il avait pris à Kalimos, en laissa la longueur barbelée se dérouler comme un serpent affamé.

— Personne d’autre que toi et moi à présent, » dit Lucius, en retirant son casque et en le jetant de côté. Il leva la main vers une trace sur sa joue, une balafre qui depuis longtemps aurait dû se fermer, mais maintenue à vif par des poudres caustiques. « Tu m’as déjà tailladé, et je chérirai toujours cette blessure. Mais c’est tout ce que tu auras réussi à obtenir, Raven Guard.

— Sharrowkyn, » dit le guerrier.

— Comment ?

— C’est mon nom, » dit le Raven Guard. « Nykona Sharrowkyn. Juste pour que tu connaisses celui qui t’aura tué.

— Nykona Sharrowkyn, » dit Lucius, en faisant rouler ce nom dans sa bouche comme s’il découvrait une nouvelle saveur. « Non, ça ne ressemble pas au nom de quelqu’un qui pourrait me tuer.

— La décision ne t’appartient plus, » dit Sharrowkyn, une épée levée au-dessus de sa tête, la seconde tendue bas devant lui. Ils se tournèrent autour prudemment, chacun conscient du talent de l’autre et de l’équilibre de ce combat ; ils ne prêtaient pas attention à ceux qui faisaient rage autour d’eux, à cette lutte à mort dans le tombeau en ruine d’une race mourante. La seule chose importante était la pureté de leur duel. Tous les autres prétendants à ce combat étaient morts, et ne restait plus qu’à déterminer lequel des deux s’éloignerait sur ses deux jambes.

Lucius attaqua le premier, en faisant claquer son fouet vers la tête de Sharrowkyn. La pointe hérissée laissa un sillon en travers de la plaque faciale et de la lentille gauche. Lucius enchaîna d’un coup lacérant à la cuisse redirigé au dernier instant vers l’entrejambe. Sharrowkyn déchiffra son mouvement et bloqua de ses deux lames croisées, avant de pivoter sur son talon pour écraser son coude contre la tête de Lucius.

Mais Lucius n’était plus là, s’était coulé en avant sous le coup pour le piquer de la pointe à la base de la colonne. Une nouvelle poussée des réacteurs dorsaux du Raven Guard le firent échapper à ce coup paralysant, et il pivota pour atterrir face à Lucius une fois de plus.

— Tu es rapide, fils de Corax, » dit celui-ci.

— Trop rapide pour toi, traître. »

Lucius sourit.

— Tu n’arriveras pas à me faire commettre d’erreurs. »

Avant même qu’il eût fini de parler, Sharrowkyn s’élança à nouveau dans les airs. Au lieu de s’écarter, Lucius bondit à la rencontre du Raven Guard, en frappant de son fouet et de son épée. La lanière s’enroula autour du cou de Sharrowkyn, le comprima et lui tira son sang avant de le relâcher. Lucius piqua de sa lame vers le haut, mais celle de Sharrowkyn la détourna à la dernière seconde, son bord parvenant à tracer un sillon épais d’un doigt dans la céramite.

Tous deux retombèrent mal, les réacteurs crachotants de Sharrowkyn les faisant glisser le long du sol, en direction du bord du puits. Le talent n’importait plus, seule comptait la férocité brute, alors que les deux escrimeurs s’agrippaient et se frappaient à coups de pied. Trop proche pour faire usage de ses armes, Sharrowkyn décocha un coup de tête contre le visage non protégé de Lucius.

Du sang jaillit de son nez éclaté et sa pommette se fractura sous la force de l’impact ; Lucius chassa les éclaboussures de ses yeux en poussant Sharrowkyn pour l’écarter de lui. Il vit les contours noirs du Raven Guard se jeter à nouveau sur lui et lança sa pointe vers l’endroit où la gorge de Sharrowkyn allait se trouver.

Sa lame ne frappa que l’air vide, et la surprise manqua de lui coûter la vie.

Par un quelconque miracle, une impossibilité, le Raven Guard n’était pas à cet endroit-là.

Une lame lui plongea dans le flanc et Lucius se tordit à l’opposé de la douleur fulgurante, inattendue et exquise. Il secoua la tête pour libérer sa vision du sang, et sentit le Raven Guard derrière lui ; il se retourna en piquant vers le bas, mais à nouveau sa lame ne rencontra que l’air et non la chair. Un autre coup d’estoc se planta dans son dos, et cette fois la douleur ne fut plus une sensation bienvenue. Lucius parvenait à voir le Raven Guard, mais celui-ci se déplaçait comme rien de ce qu’il avait pu voir auparavant, plus rapidement qu’aucun homme ne pouvait bouger : comme un spectre ou un être affranchi des règles du temps.

Une lame noire lui trancha la joue jusqu’à l’os, en une blessure symétrique à celle que Sharrowkyn lui avait infligée la première fois que leurs lames s’étaient croisées.

Lucius pirouetta sur lui-même, en se sentant soudain impuissant tandis que le Raven Guard glissait autour de lui à une vitesse étourdissante, ses lames le poignardant encore et encore. Il sentit l’épée s’échapper de ses doigts, le fouet s’enrouler autour de son poignet comme s’il refusait d’être séparé de lui, même dans la mort.

Alors le Raven Guard se trouva dans le dos de Lucius, le poussa à genoux, les deux pointes posées à l’intérieur de son gorgerin, dans l’intervalle de chaque côté de son cou.

— Je ne prends aucun plaisir à faire ça, » dit Sharrowkyn. « Tu n’es rien pour moi, simplement un chien enragé dont il faut se débarrasser. »

Lucius essaya de parler, de prononcer quelques mots dignes de marquer sa mort.

Les lames de Sharrowkyn s’enfoncèrent derrière les clavicules de Lucius, percèrent à travers ses cœurs et ses poumons, tranchèrent plusieurs artères, causèrent des dommages catastrophiques que même la physiologie post-humaine d’un space marine ne pouvait réparer.

Et toutes ses idées de glorieuses épitaphes moururent avec lui.

Frère Bombastus était doté d’un poing capable d’écraser les armures Cataphractii, d’arracher la coque des Baneblade et de tordre l’acier des tours de ruches. Son lance-flammes brûlait les Emperor’s Children, faisant fondre leurs plaques, et les faisant rôtir à l’intérieur de la céramite de leurs armures.

Sur n’importe quel monde civilisé de l’Imperium, Bombastus aurait été qualifié de psychopathe, d’individu dangereusement instable, de meurtrier fou voué à finir en cellule d’exécution après un nombre incalculable de meurtres brutaux. Pourtant, ces mêmes tendances qui le rendaient dangereusement inadapté aux sociétés humaines avaient fait de lui l’argile parfaite dans laquelle mouler un space marine.

Des décennies de conditionnement, d’entraînement, de discipline et de fraternité avaient forgé un Iron Hand aussi honorable et dévoué que l’on pouvait espérer ; mais tout cela avait trouvé une fin ignominieuse aux mains d’une créature xenos hybride, sur le pont inversé d’un vaisseau immobilisé du diasporex, tandis que celui-ci plongeait vers l’étoile de Carollis.

Isolé comme il l’était de la communauté des autres guerriers, ses tendances psychotiques, celles-là même qui avaient attiré l’attention des recruteurs Iron Hands, étaient remontées subrepticement pour revenir s’installer dans l’esprit de frère Bombastus.

Il savourait les combats. Il supportait de mauvais gré les longs sommeils entre les guerres et les massacres, et était toujours le premier à s’éveiller lorsque les machines étaient alimentées et les mots d’activation prononcés. L’affrontement à bord du Sisypheum avait été féroce mais court, et livré contre des monstres. Celui-ci, contre des homologues d’autres légions, était exactement ce qu’il désirait. Bombastus n’éprouvait pas l’horreur et la tragédie de combattre ceux qui avaient été leurs frères. Il s’en délectait. Ils se jetaient sur lui, encore et encore, comme des insectes contre un Titan. Seul le guerrier que Numen avait tué d’un coup de son canon volkite avait failli lui causer de véritables dommages. Privé de ses capteurs auditifs externes, il se battait dans le silence, ce qui s’avérait une déconvenue plus grande qu’il ne s’y était attendu.

Les hurlements des morts faisaient tout autant partie de l’expérience de la tuerie que l’acte lui-même.

Alors, de derrière une des étranges tours cloutées de gemmes, il vit quelque chose qui projeta une secousse d’excitation électrique dans tout son corps de fer. Un Dreadnought, marqué des barres de rang que sa base de données interne identifiait comme un maître de forge, rien de moins.

Bombastus avança à grands pas dans la masse des combats en ignorant toute autre cible sur son chemin, pour atteindre ce seul adversaire capable de constituer un défi. L’autre machine, plus lourde, se déplaçait avec une grâce pondéreuse, les cardans de ses hanches parvenant à pivoter sur des axes inconnus des siens. Le marteau de son bras crépitait d’une énergie mortelle, mais son arme principale était silencieuse.

Plus de munitions ! rugit Bombastus, bien que les mots ne lui apparurent que reproduits sous forme de caractères de texte, sur la face intérieure de la fente de son sarcophage. Il ne pouvait plus entendre le défi qu’il venait de beugler.

Le Dreadnought se tourna pour lui faire face, et Bombastus put lire la succession en chaîne de procédures d’activation à l’intérieur de sa coque blindée. Les systèmes de chargement automatisé de son arme cherchèrent en vain à trouver des munitions restantes dans les caissons montés sur son arrière.

Bombastus arrosa le maître de forge mécanique d’un souffle de prométhéum ardent, en baignant sa carapace du sommet jusqu’aux pieds. Les dégâts allaient être minimes, mais l’humiliation était la première étape nécessaire de toute mise à mort. Il lâcha donc une rafale impudente ; la plupart des bolts ricochèrent, mais un seul projectile chanceux frappa le bord supérieur de la carapace et fit sauter tout un morceau de plaque. Des étincelles grésillèrent sous cette déchirure irrésistible, une blessure invitant à être élargie davantage.

Puis le temps des attaques à distance fut passé, et les Dreadnoughts se heurtèrent dans un bruit évoquant une collision entre deux vaisseaux. Un combat entre Dreadnoughts n’était pas une affaire subtile de feintes, de contres et de ripostes, mais une succession brutale de heurts et de déchirures, dont le vainqueur était la machine ayant offert le moins d’ouvertures à son adversaire.

Le Dreadnought Iron Warrior était le plus lourd, mais Bombastus se rendit rapidement compte qu’il possédait l’avantage du point de vue de l’expérience. Qui que pouvait être l’individu enfermé dans ce sarcophage patiné, son implantation était récente, et son manque d’expérience limitait sa maîtrise de ses armes, de son équilibre, des mouvements dont il disposait. Un violent uppercut paralysa le bras de son ennemi où était fixée l’arme lourde, en arrachant les servomoteurs vulnérables sous la courbure de ses épaulières. Un coup au corps secoua Bombastus, mais il en encaissa la force, pivota et s’avança d’un pas pour délivrer un coup de bélier punitif.

Un coup de marteau heurta la partie supérieure de sa carapace, et une dizaine d’indicateurs de dommages s’allumèrent sur l’affichage de son compartiment.

Tu as l’avantage de la taille et du poids, cria-t-il, je n’oublierai plus.

Bombastus poussa brutalement vers l’avant en abattant son poing sur la section frontale du Dreadnought adverse et le repoussa. L’élan allait être la clé. Asséner des coups violents, l’un à la suite de l’autre.

Bombastus perçut un mouvement fugace sur son côté, mais n’y prêta pas garde quand son auspex l’eut identifié comme un unique Astartes. Un Iron Warrior, mais sans aucune arme capable de lui causer des dégâts. Il se remit à pilonner l’autre Dreadnought sous ses coups, en rompant son blindage, exposant des zones qu’un Dreadnought devrait toujours protéger.

Des fluides rosâtres et de l’huile fumante se répandaient par les fissures du blindage de son adversaire, son sang de machine.

L’indicateur d’un pic de menace sur l’arrière s’alluma soudain lorsque son auspex détecta la floraison thermique d’une arme capable de l’endommager. L’autre Dreadnought toujours secoué ne le menaçait plus pour le moment, Bombastus pivota donc sur son axe central, en dirigeant des munitions vers la culasse de son bolter.

Trop pour un seul guerrier, mais cela lui procurerait une immense satisfaction.

La décharge de fuseur atteignit Bombastus au centre de son sarcophage, en vaporisant instantanément les couches ablatives de céramite et en parvenant à traverser toute l’épaisseur de blindage protégeant les vestiges charnels qui dirigeaient cette divinité combattante. Bombastus hurla mentalement à l’intérieur de ses fluides, alors que les gels conservateurs se mettaient à bouillir et que les délicats récepteurs bio-synaptiques se flétrissaient dans l’instant. Ses moteurs furent pris d’un spasme en réponse à son martyre, et son corps s’inclina sur son axe tandis qu’il se retournait en pivotant.

Le marteau du Dreadnought Iron Warrior s’abattit directement sur la ruine de son sarcophage, écrasant les derniers restes de Bombastus en une tache de bouillie rose contre la paroi intérieure de son enveloppe vide. Bombastus ne tomba pas, son corps trop immense et trop lourd pour simplement basculer. Au lieu de quoi il s’affaissa, les bras inertes à ses côtés, ses bio-fluides malodorants se déversant du sarcophage rompu.

— Toute ma gratitude, » dit Berossus, ses haut-parleurs grésillant et son message entrecoupé d’interférences.

— Je suis à votre service, » dit Caradas Grendel, avant de faire tourner le fuseur entre ses mains et de se découvrir une nouvelle admiration pour cette arme.

Le nœud coulant de la bataille se refermait sur les deux primarques en son centre ; Perturabo immobile sur ses genoux, Fulgrim flottant dans l’air, comme lié à son frère par des liens que pas même l’appel à la guerre ne pouvait briser. Sharrowkyn décrocha la dépouille de son adversaire de ses lames d’un coup de pied, et ramassa la pierre que celui-ci avait été si impatient de récupérer.

Sa substance paraissait changeante ; des fils de noir et d’or entrelacés, se tournant autour en un dessin complexe, comme un yin et un yang prisonniers d’une impasse perpétuelle. Sharrowkyn n’avait aucune idée de ce que cette gemme pouvait être : tout ce qui importait était que Fulgrim la voulait, et qu’il devait par conséquent l’en priver. Aussi détestable que cela l’était, ses intérêts et ceux de Perturabo paraissaient se rejoindre.

Les Iron Hands étaient embourbés dans la bataille face aux Emperor’s Children et aux Iron Warriors, et des salves filantes de tirs s’échangeaient dans les deux sens. Sharrowkyn vit Bombastus mourir, tandis que Vermanus Cybus et ses Morlocks se battaient contre un groupe de gardes phéniciens. Sabik Wayland coordonnait le tir des guerriers en soutien et Cadmus Tyro opérait un mouvement enroulant autour du puits pour revenir sur les flancs des Iron Warriors.

Il déchiffra le flux et le reflux de la bataille, et sut que les Iron Hands pouvaient momentanément se passer de lui. Il posa la gemme sur un fragment plat de débris et sortit le pistolet bolter rangé à la ceinture de l’épéiste. La crosse en était étrangement texturée, donnant une sensation organique déplaisante, et Sharrowkyn vérifia rapidement si un bolt était en chambre.

Plus vite il pourrait lâcher cette arme et mieux il s’en porterait.

Il pointa le canon sur la pierre noire et or.

Sharrowkyn pressa la détente, et le maugetar explosa.

Perturabo sentit le dégagement soudain d’énergie comme un homme sur le point de se noyer aurait rejoint la surface de l’océan, les poumons prêts à éclater. Un torrent aux accents de fer passa à travers lui ; une onde de choc sismique de son incroyable puissance, laquelle lui était rendue en une inondation résurrectrice.

Il rugit sous le coup de la souffrance intense que cela lui causa, car nulle résurrection ne se faisait jamais sans douleur.

Une lumière dorée l’auréolait, ses yeux s’embrasèrent, et dans ses veines coulait la fureur brûlante de l’essence même d’un primarque. Un tel pouvoir brut n’avait jamais été destiné à un transfert aussi instantané, et son dos s’arqua, tandis que son corps affaibli se crispait pour s’accommoder de cet influx brusque et saisissant.

Le corps de Fulgrim s’arqua de même, par résonance, car le maugetar renfermait davantage que la seule force volée à Perturabo. Il contenait leurs essences mêlées, une puissance plus grande que la somme de ses parties, destinée à alimenter une ascension si brutale que seule la force vitale combinée de deux primarques aurait pu accomplir.

L’armure se consuma autour du corps de Fulgrim, se détacha en flocons comme une poussière d’or dans un ouragan, en laissant nu son corps monstrueusement gonflé, et sa chair qui brûlait d’une chaleur de fourneau. Des flammes spectrales d’un rose et d’un violet miroitants léchaient sa peau, un feu affamé, impatient de le consumer dès l’instant où sa concentration faiblirait.

Perturabo s’effondra en avant sur ses poings fermés, se maintint droit grâce au fer de son âme, et guère plus. Alors même que ses forces lui revenaient, il en sentit le poids se répartir sur ses os, comme un fardeau qu’il n’aurait jamais eu conscience de transporter.

Il se redressa en poussant sur ses bras, sa maîtrise de la puissance qui inondait son corps lui revenant un peu plus à chaque seconde. Ses muscles se gonflaient de sang et de cette énergie dorée, son cœur battant avec la force d’un marteau de forge. Pour la première fois depuis ce qui lui semblait être la durée de toute une vie, Perturabo se sentit comme au jour où ses yeux s’étaient posés sur l’Empereur, tout-puissant et omniscient, et flatté de le connaître.

Il avait connu bien des changements depuis ce moment, mais suffisamment de choses étaient restées les mêmes pour goûter à ce sentiment de justice lorsqu’il leva Brise-forge et l’appuya contre son épaule. Il serra les doigts autour du manche, et prit un instant pour en admirer la finition. Horus lui avait offert cette arme comme symbole de leur unité ; s’était-il attendu à ce que Perturabo s’en serve pour tuer un de ses frères ?

Fulgrim vit approcher sa mort dans les yeux de Perturabo et sourit, une lumière argentée lui montant de la gorge lorsqu’il dit :

— Tu sais que tu dois le faire.

— Les choses auraient pu se terminer autrement, » dit Perturabo.

— Tu sais bien que non, » dit Fulgrim. « Arrange-toi pour que ce soit rapide. »

Perturabo hocha la tête et leva Brise-forge comme le bourreau à une exécution.

L’or et l’acier de la tête du marteau s’abattirent en un arc géométriquement parfait, firent éclater le corps du Phénicien en le déchirant.

Et cela fut fait.

VINGT-SEPT

Apothéose
La fin du monde
Vers le noir

Mais cela n’était pas terminé, loin de là. Le corps de Fulgrim éclata sous l’impact du marteau de Perturabo, et le cri perçant de son âme libérée fut celui d’une naissance. Une explosion de force pure jaillit de la chair détruite du Phénicien, emplit la grande salle des tours d’une lumière aveuglante, trop vive pour être regardée en face, trop radieuse pour ne pas l’être. Comme un soleil naissant, cette sublime incandescence était le centre de toute chose, un renouveau par le feu, où une chair nouvelle se formait à partir des cendres de l’ancienne.

Perturabo recula alors que la lumière se faisait plus intense.

De la tête de son marteau gouttait le phosphore blanc de la matière libérée, et il sut que la glorieuse énergie qu’il avait ressentie à la destruction du maugetar n’était qu’une ombre de cette chose en train de naître.

Tous les yeux de la salle étaient tournés vers la lumière, même si cela devait tous les aveugler ou les faire basculer dans la folie. Entre leurs doigts, par le biais de reflets étincelants, les survivants des combats assistaient à quelque chose de magnifique et de terrible, tout à la fois mort torturée et une naissance violente.

Des hurlements provenaient du cœur de la lumière, les plus atroces qu’il pouvait s’imaginer. Ils traduisaient le deuil, la souffrance, le désespoir, et des choses oubliées, dont le souvenir s’était perdu à jamais. Dans leur cadence diabolique, Perturabo entendait la peur du nouveau-né jailli du ventre de sa mère, la terreur de se voir expulsé dans un monde nouveau et rempli de peines, mais aussi l’impatience de pouvoir l’explorer. Ces cris exprimaient le ravissement d’un modeleur de chair ne connaissant rien des principes de son art, mais certain que celui-ci l’exaltait.

Juste quand il sembla que ce hurlement d’agonie euphorique ne pouvait plus se prolonger davantage, la lumière commença à se déplier, comme les pétales d’une fleur nocturne, ou une chrysalide illuminée, ouverte par l’entité métamorphique qui s’y trouvait.

Une silhouette flottait au milieu de la lumière, et il fallut un instant à Perturabo pour admettre le caractère impossible de ce qu’il voyait.

Fulgrim était là, nu et blanc, et son corps n’était plus profané par aucune des marques ornementales dont il avait souillé sa chair ; aussi parfait qu’au jour où l’Empereur l’avait conçu. Les plus grands sculpteurs en auraient jeté leurs maillets, leurs alènes et leurs râpes, en pensant que jamais ils n’auraient été capables de produire quelque chose d’aussi beau.

Aucune trace des blessures qu’Eidolon lui avait infligées n’était visible, et lorsque Fulgrim abaissa les bras, ses yeux reflétaient le sort funeste des mondes éteints. Il rejeta la tête en arrière, et les millions de pierres-esprits remontées avec lui du cœur de ce monde éclatèrent toutes ensemble dans un claquement de foudre. Leur immolation déversa dans la lumière une énergie sacrificielle, qui la renforça et accentua sa puissance un million de fois, en une toile d’argent scintillant au cœur de laquelle se trouvait Fulgrim.

— Je suis le murmure d’un dieu, que le Warp a transformé en cri ! » s’exclama-t-il.

Le dos de Fulgrim se cambra, et ses os se fendirent en claquant comme des coups de feu. Sa chair, auparavant si parfaite, s’écoulait maintenant, fluide et malléable, sa forme se modelant et se remodelant comme si un potier invisible la pressait et la travaillait sur son tour. Les jambes de Fulgrim, tendues comme celles de l’homme de Vitruve, coulèrent et s’allongèrent, fusionnèrent ensemble en une queue de serpent, dont la peau s’épaissit et prit la patine des écailles reptiliennes, couvertes des plaques segmentées d’une armure de chitine.

Perturabo fit un pas vers cette chose née de la mort de son frère, en désespérant de constater qu’il s’agissait bien de lui.

— Fulgrim, non… » dit-il. Mais ce qui était fait ne pouvait être défait.

Sur toute cette planète défunte, une planète laissée là dans le sillage d’un grand cataclysme, avec l’espoir que ceux qui l’avaient faite pourraient un jour revenir et emporter avec eux les derniers vestiges de leurs ancêtres, chaque pierre-esprit et chaque statue cristalline hurla de terreur, tandis que la vie qui s’y trouvait était dévorée par la divinité affamée dont les appétences ne pouvaient jamais être rassasiées.

La Grande Assoiffée…

Une offrande et un sacrifice, un festin et une source d’alimentation, toutes ces choses et davantage, et Fulgrim les lui offrait en échange de cette apothéose.

Le torse de Fulgrim se déchira et s’enfla de muscles tortillants, tandis que des nœuds de chair poussaient entre ses côtes ; frémissants et gélatineux, ils poussèrent depuis sa chair ondulante comme des membres atrophiés et flétris, pour graduellement prendre l’aspect de bras épais. Leur peau nouvelle était d’une teinte mauve et tachetée, et un venin sifflant gouttait de leurs griffes d’ébène.

Mais le pire était encore à venir ; alors que la douleur de sa transformation le pliait en deux, la lumière s’aspira à l’intérieur de lui, veina son corps comme les craquelures à la surface d’un soleil, avant d’exploser dans son dos et d’en jaillir sous la forme de deux immenses ailes de brume membraneuse. Immatérielles et tissées d’énergies sombres, elles atteignirent graduellement la solidité, celle d’une matière née d’une énergie, la substance du Warp pressée et moulée dans le monde réel.

Ce n’était pas un corps de chair et d’os. Perturabo avait détruit l’enveloppe mortelle de Fulgrim. C’était un avatar immatériel de lumière et d’énergie, d’âme et de désir. Ce qui s’accomplissait devant eux était l’acte d’une volonté. Une créature se donnait naissance à travers sa propre aspiration à exister.

Une immaculée conception, un être qui était à la fois sa mère et son père combinés.

Le coniunctio, l’union alchimique de l’esprit, de l’âme et du corps.

Le visage de Fugrim était un masque de béatitude suppliciée, d’une douleur supportée pour le plaisir qu’elle promettait.

Deux cornes d’obsidienne poussèrent brusquement de son crâne, à l’endroit exact où le tir du sniper l’avait atteint dans le Thaliakron, puis s’incurvèrent au-dessus de sa tête, en laissant son visage parfait aussi indemne que celui de l’enfant le plus innocent.

— Je m’élève vers le Chaos, » dit-il d’une voix musicale et repoussante. « Je suis un prince des jamais-nés, un seigneur des Puissances de la Ruine, l’élu de la débauche et champion bien-aimé de Slaanesh !

— Mais qu’as-tu donc fait ? » dit Perturabo, effaré, en sentant que les derniers vestiges de vie de ce monde se rebellaient au son des syllabes maudites de ce nom.

— Ce qu’aucun autre n’avait osé faire avant moi, » dit Fulgrim, ou celui que Fulgrim était devenu. « J’en ai été récompensé par ma renaissance dans les flammes du sacrifice. »

Perturabo n’avait rien d’autre à dire. Son frère était mort, et cette créature monstrueuse était tout ce qu’il restait de lui. Plus rien ne subsistait du primarque autrefois noble et puissant que l’Empereur avait voulu être son guerrier parfait, et Perturabo se sentit consumé d’un deuil dévorant à l’idée qu’un tel espoir glorieux ait été ainsi perverti.

— Je vois tout à présent, » dit Fulgrim, son regard balayant la chambre tandis que la lumière autour de lui commençait à se dissiper, les pierres-esprits ayant été drainées de toute vie. « Le passé et les avenirs, le présent et ce qui n’a jamais été. Le temps que nous perdons ici n’est qu’un grain de poussière dans l’œil de l’univers, un prélude à des choses finies et infinies. »

Perturabo ressentit un tremblement dans la roche, des failles en provenance du noyau creux de la planète s’élevant vers la surface. Le sol de la caverne se fissura dans un grondement sonore et l’ultime lumière du soleil vert en jaillit.

— Au revoir, mon frère, » dit Fulgrim. « Nous nous rencontrerons à nouveau, et nous renouvellerons nos liens. »

Fulgrim leva les mains et un rideau de lumière azur s’éleva du sol comme une lueur de téléportation. Son éclat fut aveuglant et momentané, et lorsqu’il disparut, Perturabo vit que Fulgrim s’en était allé, et avec lui tous les Emperor’s Children.

Ses Iron Warriors l’entouraient, changés par ce qu’ils avaient vu et traversé ; certains en bien, d’autres en mal, bien qu’il fût trop tôt pour le dire. Tous restaient ses fils fidèles et se tenaient prêts à recevoir ses ordres. Une pluie de débris et de poussières tombait d’au-dessus d’eux, les fissures du sol s’étant propagées au grand dôme. Une ligne de faille en zigzag partageait le centre de la chambre, et des segments du sol se projetèrent vers le haut alors que des gerbes de roche pulvérisée jaillissaient dans des panaches de poussière verte.

Iydris se déchirait. La force qui avait existé au cœur du monde n’était plus. L’énergie des morts qui l’avait empêché de s’effondrer était défaillante, et bientôt cette planète allait être avalée par les forces inimaginables du trou noir super-massif.

De l’autre côté du puits, les Iron Hands encore en vie relevaient leurs blessés et battaient en retraite devant la propagation des fêlures et des lignes de rupture. Ils regardaient Perturabo avec haine, et il ne pouvait pas les en blâmer. S’il l’avait voulu, il aurait encore pu les détruire à lui tout seul. Avec son regain de force, il n’en était pas un seul parmi eux qui aurait pu lui tenir tête, et ils le savaient.

Perturabo rangea Brise-forge par-dessus son épaule.

— Ce monde est en train de mourir, » dit-il à ses guerriers. « Mais nous n’allons pas mourir avec lui. »

Il tourna le dos aux Iron Hands et s’en alla.

Cadmus Tyro regardait partir le primarque des Iron Warriors, et relâcha le souffle qu’il lui semblait avoir retenu pendant des années. Il leur aurait été impossible d’affronter le Seigneur de Fer et d’y survivre, même si cela aurait été un combat digne des légendes méduséennes, si quelqu’un était resté vivant pour pouvoir en transmettre le récit.

— Ils s’en vont, » dit Vermana Cybus, dont les bras et les armes pendaient à ses côtés.

— Vous avez l’air déçu, » répondit Tyro. Cybus haussa les épaules.

— Je m’attendais à mourir de la main de Perturabo. N’importe quelle autre mort paraîtra mesquine maintenant. »

Une autre fissure éventra le sol près d’eux et la lumière maladive de ce qui pouvait bien se trouver au cœur de cette planète se répandit davantage. Des débris tombèrent de la voûte, et des fragments de ciel meurtri commençaient à s’apercevoir au-dessus du mausolée par les fissures de l’édifice.

— Dans ce cas, évitons de mourir, » dit Tyro, en tirant le vétéran par l’épaulière. « Essayons de vivre à jamais. »

Cybus hocha la tête et s’éloigna pour aller rassembler ses quelques guerriers survivants. Les Iron Hands reculèrent vers les parois de la chambre, vers les passages sombres et secrets par lesquels Varuchi Vohra les avait fait passer. Le guide eldar, agenouillé près du mur, passait ses doigts dans l’épaisse couche de poussière, ce qu’il restait de l’immense nombre de gemmes sacrifiées à la transformation de Fulgrim. Les larmes coulaient sur le visage de l’eldar, des larmes de deuil face au trépas de ce monde, ou peut-être versées pour une autre raison.

— Nous devons y aller, » dit Tyro, alors qu’une nouvelle onde de choc violente remontait du cœur de la planète. « Cet endroit ne va plus tenir très longtemps.

— Le maugetar… » murmura Vohra entre ses sanglots déchirés. « Cela aurait dû lui suffire. Pas ça… C’était trop. Nous n’avons plus rien à présent.

— Nous sommes encore en vie, eldar, » dit Tyro. « Nous avons affronté des primarques ennemis et nous sommes encore en vie. Estimez-vous heureux. Et quelles que pouvaient être les armes qu’ils étaient venus chercher ici, ils ne repartiront pas avec. »

Vohra releva les yeux vers lui, le visage transformé, pour ne plus être celui de l’érudit que Tyro avait toujours douté de voir en lui, mais un individu cruel et inhumain, un monstre prenant plaisir à la souffrance des autres et à la myriade de douleurs qu’il savait infliger.

— Les seigneurs de Commorragh ne voient pas l’échec avec mansuétude, » dit Vohra. « Vous autres, tas de primates, vous n’étiez supposés que les distraire, et empêcher les déchus de comprendre quel était le véritable trésor d’Iydris.

— Le véritable trésor ? »

Vohra leva la main, en laissant la poussière grise, inerte, s’écouler entre ses doigts.

— Tout n’est plus que poussière, » dit-il sans joie aucune. « Ce devait être notre salut, tout un monde de pierres-esprits pour écarter les appétits de la Grande Assoiffée, mais il n’en reste plus rien… Le pouvoir nécessaire pour reprendre ce qui nous appartenait de droit. Je retourne à Commorragh comme un condamné va à son bourreau. »

Tyro ne saisissait pas les paroles de l’eldar, tout juste assez pour comprendre que lui et ses guerriers avaient été joués depuis le début. Cette mission n’avait jamais eu pour but d’empêcher les traîtres de s’emparer d’armes capables de détruire des mondes ; très probablement ces armes n’avaient-elles jamais existé, et le récit fait à Perturabo sur Hydra Cordatus au sujet de l’Ange Exterminatus était-il un grand mensonge, élaboré pour faire venir les armes et les talents des Iron Warriors sur ce monde condamné à sa perte.

Tout comme les paroles de Vohra avaient eu pour but d’amener les Iron Hands ici, afin d’empêcher les Iron Warriors et les Emperor’s Children de comprendre ce qui était réellement en jeu. Mais quelque chose avait mal tourné, et les plans de l’eldar avaient échoué.

— Vous nous avez fait venir ici pour que nous nous fassions tuer, » dit Tyro. Des rais de lumière perçaient d’au-dessus d’eux et il leva les yeux vers la voûte, dont la circonférence ceinte de dalles de pierre fissurée répandait des torrents de débris dans la chambre.

— Vous n’êtes bons à rien d’autre, mon-keigh ! » lâcha Varuchi Vohra, en levant ses mains pour leur faire tracer un cercle élaboré autour et au-dessus de lui, comme pour définir les contours d’un portail.

Tyro dégaina son pistolet bolter et le lui pointa droit vers le crâne.

— Mes frères sont morts à cause de ton mensonge, » dit Tyro. « C’est ton tour. »

L’eldar prononça un mot rauque dans sa langue natale et le cercle qu’il avait tracé dans l’air autour de son corps flamboya d’une lumière pourpre et grésillante. Tyro pressa la détente, mais son bolt partit à travers l’air vide. Il tira encore et encore, mais Vohra avait disparu.

Sabik Wayland se rapprocha au pas de course, Nykona Sharrowkyn à ses côtés. Tous deux avaient reçu de graves blessures et leurs armures étaient rouges de sang. Tyro acquiesça avec gratitude en voyant que le Raven Guard portait avec lui les restes brisés de Garuda. Le corps métallique de l’aigle d’or était cruellement endommagé, mais il soupçonnait que frater Thamatica apprécierait le défi de le rendre à nouveau pleinement fonctionnel – à supposer qu’ils pouvaient encore s’échapper d’ici sans leur guide eldar.

— Sur quoi est-ce que vous tiriez ? » dit Wayland. « Nous devons sortir d’ici.

— Vohra est parti, » dit Tyro.

— Parti ? » dit Wayland. « Comment ?

— Je ne sais pas. Une sorte de téléporteur individuel, je suppose, » avança Tyro. « Il devait avoir un vaisseau caché quelque part en orbite.

— C’est lui qui connaissait le chemin de sortie, » dit Sharrowkyn. « J’ai essayé d’en tracer la carte pendant que nous l’empruntions, mais c’était impossible. Les chemins partaient dans tous les sens.

— Dans ce cas, nous allons sortir par un autre chemin, » dit Wayland, en décrochant un transpondeur personnel d’une cavité de son paquetage. Une lumière verte clignotante brillait sur sa technologie trapue.

Un rugissement de réacteurs gronda au-dessus d’eux, et un appareil descendit dans le feulement de ses turbines. Un Storm Eagle aux couleurs des Iron Hands se faufila par la voûte fracassée en flottant sur des piliers hurlants d’ondulations d’air. Des Thunderhawk et des oiseaux d’assaut se maintenaient en vol stationnaire au-dessus du mausolée, fouettés par les vents d’une force orageuse.

Par la verrière du Storm Eagle, Tyro apercevait frater Thamatica, esquissant un salut à travers les panneaux de verre blindé polarisé. Si Thamatica s’était attiré toutes les réprimandes possibles et même davantage, Tyro n’avait jamais été plus heureux de voir le révérend de fer. La rampe d’assaut s’abaissa et Atesh Tarsa sauta jusqu’au sol de la salle.

— Faites monter les morts et les blessés tout de suite, » ordonna-t-il. « Le Sisypheum n’a pas beaucoup de temps pour quitter l’orbite, mais nous n’abandonnerons personne. »

Quel qu’avait été l’artifice que mettait en œuvre le labyrinthe pour confondre les sens, il s’était éteint avec la puissance au cœur de ce monde. Perturabo en sentait mourir les braises et savait qu’ils n’avaient plus guère de temps avant que la singularité n’attire Iydris dans sa bouche noire. Il mena les Iron Warriors à travers le dédale inerte et jusque sur le parvis au-dehors, où il sembla que les combats n’avaient pas été moins féroces. Il retrouvait là les vestiges fracassés d’une position fortifiée Iron Warrior, mais aucun signe de ses fils génétiques. L’esplanade avait été dévastée par un bombardement sans merci, du genre de ceux que l’on ordonne pour purger une zone de toute vie, en ne laissant plus deux pierres empilées l’une sur l’autre ; un bombardement à la façon des Iron Warriors.

Il n’écouta pas les questions de ses hommes et les fit avancer sur la désolation grêlée de cratères, en retraversant la citadelle des morts, qui à présent méritait réellement ce nom. Les sépulcres étaient tous vides, les quelques statues restantes totalement inanimées, et il ne restait rien de la lumière scintillante et verte qui avait filtré de chacun des édifices.

Les défenses érigées à cheval sur le tracé du rempart avaient disparu, les Rhino mis en pièces par les tirs d’obus, et le mur d’enceinte en lui-même aplati sur plusieurs centaines de mètres dans les deux directions. Les quelques cryptes et tombeaux accolés au mur de part et d’autre avaient été rasés eux aussi par l’avancée du pilonnage, ayant dégagé un chemin depuis la citadelle jusqu’à la zone d’atterrissage.

Ils n’aperçurent aucun signe des Emperor’s Children et aucun signe des Iron Hands. Iydris se défaisait aux entournures ; des fissures profondes s’ouvraient dans le paysage et des gonflements de poussière et de fumée montaient des plaies de la surface. Une lumière verte qui ne cessait de s’estomper filtrait sur tout cela, et un grondement torturé résonnait depuis les profondeurs, alors que les contraintes impossibles morcelaient la structure planétaire que les eldars avaient modelée.

Leur marche forcée et brutale au travers des nuages de poussière atténuant les sons finit par les amener en vue des fortifications autour de la zone d’atterrissage, et Perturabo fut soulagé de s’apercevoir que celles-ci semblaient avoir échappé aux assauts.

Leurs murs se fissuraient depuis leur base vers leur sommet, et sur tout autre monde, le maître de forge responsable d’un tel ouvrage aurait été exécuté. Mais celui-ci n’était pas ordinaire et la terre sur laquelle ces murs avaient été dressés était, comme l’espèce venue jadis ici, indigne de confiance.

Les portes de la place forte s’ouvrirent et un escadron blindé de Land Raider en émergea, chevronnés d’or et de noir. Leurs canons étaient armés, et perché à l’écoutille supérieure du véhicule de tête se trouvait le maître des Stor-bezashk.

— Monseigneur, » dit Toramino. « Vous êtes vivant ! Nous avons craint le pire quand le maître de forge Forrix nous a sollicités pour une mission définitive de tir d’appui. »

Perturabo hocha la tête, mais avant qu’il n’ait pu donner aucun ordre, les armes du Land Raider de Toramino se dressèrent, leurs capaciteurs de charge accumulant la puissance nécessaire à tirer. Perturabo se retourna, en entendant un grondement étouffé à travers les bancs de poussière agitée. Les Land Raider de Toramino manœuvrèrent pour se mettre en ligne, mais une note de ténor familière dans ce bruit fit lever la main à Perturabo.

— Ne tirez pas, » ordonna-t-il, alors qu’une grande forme enfoncée émergeait de la fumée.

Le Tormentor, cabossé de trous et de cratères, pilonné presque jusqu’à le détruire, se traînait vers la ligne de Land Raider. L’arme principale du Shadowsword s’était brisée à la base de son canon. Toutes ses armes montées sur pivot avaient été arrachées de la superstructure et sa partie arrière était en flammes, là où son moteur et ses réserves de carburant avaient pris feu. Sur les grandes déchirures ouvertes dans ses flancs battaient encore d’épaisses plaques de plastacier, et le véhicule traînait ses entrailles mécaniques derrière lui, dans un sillage d’huile luisante.

Le moteur rendit un dernier bruit de réaction interne, et le blindé super-lourd s’arrêta sur place, pour ne plus jamais en partir. Ses portes latérales s’ouvrirent en cognant contre sa coque ravagée et laissèrent s’échapper un banc de fumée épaisse, noire comme du goudron.

Un guerrier en armure couleur de suie et de métal nu tomba de l’intérieur du véhicule, en traînant un personnage en armure Cataphractii derrière lui. Le fardeau était trop grand pour lui, et il s’effondra, arracha son casque pour mieux aspirer de grandes bouffées d’air. Les deux arrivants étaient tous deux tachés de sang et noircis par les flammes du destin final du Shadowsword, mais Perturabo reconnut l’Homme de Pierre et Forrix presque immédiatement.

— Falk, Kroeger, occupez-vous de votre compagnon triarque, » ordonna Perturabo, avant de se tourner à nouveau vers Toramino. « Protocoles d’évacuation. Tous les équipements et le personnel doivent rejoindre la flotte sur-le-champ. »

Les guerriers de Perturabo s’empressèrent de s’exécuter tandis qu’il partait à grands pas vers les terrains de décollage.

Perturabo observait les derniers soubresauts d’agonie du monde déchu eldar. Ses yeux avaient déjà vu auparavant d’autres planètes mourir, décapées de toute matière organique par le virus dévoreur de vie, ou bombardées de torpilles cycloniques jusqu’à l’extinction. Et même une, incendiée par une éruption solaire scélérate, calcinée en quelques minutes par la violence de son étoile. Mais jamais Perturabo n’avait vu un monde mourir de l’intérieur. La surface du globe nacré s’assombrissait de seconde en seconde, sa surface jadis immaculée salie à présent par des nuages de matière éjectée jusque dans la troposphère. Toutes les structures qu’il était resté en surface avaient depuis longtemps été pulvérisées par la force sismique croissante des tremblements de terre, ou bien avaient été englouties dans les vastes fissures de taille continentale qui déchiraient les pans supérieurs du planétoïde artificiel.

L’Iron Blood se démenait afin de s’éloigner de l’orbite, mais la force au cœur de l’Œil de la Terreur réaffirmait furieusement son emprise sur la réalité. Beaucoup des bâtiments plus petits de la flotte Iron Warrior avaient déjà été attirés dans son étreinte, avalés par les puissantes énergies du trou noir.

Seuls les croiseurs de ligne possédaient des moteurs assez puissants pour s’opposer à l’attraction inexorable, mais même eux ne faisaient que retarder l’inévitable. Les navigateurs du vaisseau ne retrouvaient aucune trace des Chemins du Dessus qui les avaient menés à ce monde, et leur recherche désespérée d’une voie de sortie ne portait aucun fruit.

Derrière lui, Forrix, Kroeger et Falk attendaient ses ordres, mais il n’en avait pas à leur donner.

Il était un primarque, engendré pour être un dieu parmi les hommes, mais qu’était-il face à une telle force cosmique ? Pouvait-il exiger du trou noir qu’il libère ses vaisseaux, ou renverser le cours du temps d’un geste de la main ? Son pouvoir était grand, mais même lui restait sujet aux lois de l’univers.

L’Iron Blood grognait, les hyper-contraintes déformant son infrastructure, sous une torsion à laquelle il n’avait pas été conçu pour résister. Le vaisseau grinçait de douleur, les esprits de la machine du pont de commandement emplissaient l’air de parasites effrayés.

La flotte Emperor’s Children s’était totalement évanouie, emportée avec Fulgrim suite à son ascension. Même Julius Kaesoron, dont Forrix et l’Homme de Pierre auraient pu jurer qu’il avait échappé au bombardement de l’esplanade avec eux, à bord du Tormentor. Perturabo ne savait pas où son frère hypocrite était parti et n’en avait que faire. La trahison commise envers lui avait achevé de transformer son cœur en pierre, et cimenté sa conviction qu’il n’y avait qu’un seul homme aux ordres duquel il pouvait se fier.

Un guerrier sans ruse, sans rien d’autre que de nobles intentions.

À compter de maintenant, il n’aurait plus confiance qu’en Horus Lupercal.

— Monseigneur ? » demanda Forrix. « Quels sont vos ordres ? »

Perturabo se retourna face à ses triarques, chacun d’eux portant les stigmates des batailles qu’il avait fallu livrer pour en arriver là.

Barban Falk paraissait plus grand, d’une certaine manière plus achevé, comme habité d’une présence qu’il ne possédait pas auparavant. Son armure était plus sombre, presque noire par endroits, et lorsque Forrix, un peu plus tôt, l’avait appelé par son nom, Perturabo avait entendu Falk dire :

— Je ne connais plus ce nom. Je suis simplement le Maître de Forge. »

Kroeger lui aussi avait changé, comme si une part secrète de lui s’était déverrouillée et ne pouvait plus être refermée. Son attitude de tueur était toujours présente, mais distillée, affinée, dédiée à servir à présent un principe supérieur au simple frisson de la bataille.

Forrix, lui seul, semblait diminué par cette campagne, le feu qui l’avait conduit dans les batailles les plus terribles étouffé par l’amertume. Perturabo connaissait bien ce sentiment. C’était celui de l’horreur face à la trahison, le poids écrasant de savoir que personne n’était plus digne de confiance.

— Mes ordres ? » dit Perturabo, en se tournant à nouveau vers le grand écran de visualisation, où le monstrueux trou noir bouillonnait d’énergies obscures. Perturabo observa le cœur de ce phénomène, en repensant aux mythes célestes et aux légendes qui les entouraient, aux faits scientifiques, aux suppositions concernant leurs origines, aux théories fumeuses sur ce qui pouvait se trouver de l’autre côté d’une telle chose.

— Je ne rebrousse jamais chemin, » dit Perturabo. « Je ne fais qu’avancer.

— Monseigneur ? » redemanda Forrix. « Quels sont vos ordres ?

— Nous allons y entrer, » dit Perturabo.

— Dans le trou noir ? » s’inquiéta Kroeger avec horreur. « C’est du suicide.

— Non, mon triarque, » dit Perturabo avec une clairvoyance soudaine. « Fulgrim m’a promis que nous allions nous revoir, et je le crois. Nous ne sommes pas supposés mourir ici. Et il n’y a qu’une seule voie vers l’avant. »

Perturabo fixa le trou noir, comme pour le défier de le contredire.

— Voilà quel est mon ordre, » dit-il. « Exécutez-le. Tout de suite. »

Théogonies – IV

Il naissait dans le feu.

Ou bien était-il en train de renaître ?

Lucius la sentait sur sa peau, une chaleur assassine qui consumait tout. Alimentée par des agents chimiques, accélérée par une volonté de dévorer presque douée de conscience. Ses yeux s’ouvrirent, et Lucius sentit cette douleur excitante parcourir son corps. Il était en vie, ce qui était une nouvelle à savourer, tout particulièrement après ce qui s’était passé.

Sharrowkyn.

Le Raven Guard l’avait tué.

Et pourtant, Lucius était très clairement vivant.

Il se rappelait les deux épées jumelles, plongeant dans son corps à la manière traditionnelle des exécutions. La douleur des deux lames glissant dans sa poitrine, jusqu’à atteindre ses cœurs et percer ses poumons était un souvenir qu’il fallait préserver comme un trésor. Lucius en frémissait encore de plaisir à cet instant.

Il se redressa, s’assit, leva la main à ses épaules et n’y trouva aucune trace de ses blessures fatales, rien qu’une couche de peau fine et lisse qui lui parut merveilleuse au toucher. Il s’était trouvé allongé sur un banc de métal, dans un apothecarion ressemblant au laboratoire d’un fou, où étaient accrochés aux murs des tubes de fluides gargouillants, qui fumaient et bouillonnaient dans la chaleur dont la pièce était envahie.

Un incendie y brûlait de long en large, un brasier rageur allumé dans un geste délibéré. Des mares de produits toxiques brûlaient sur le sol, répandus depuis les vases à bec renversés et les cuves rompues de liquides hautement inflammables.

Il n’était pas mort.

Et il n’était pas seul.

Une lutte à mort se déroulait au centre du laboratoire. Deux monstres aux proportions immenses se battaient contre leur créateur, maître de cet antre de damnation, l’apothicaire Fabius. L’un de ces terata était une abomination aux membres tordus, dont le corps était enflé de croissances mutantes et d’hyper-évolutions de son anatomie. Il poussait à l’autre de nouveaux membres à chaque seconde, de nouveaux organes, et des parties de corps innombrables et méconnaissables.

Au milieu de toutes leurs hideuses transformations, Lucius discernait pourtant encore des marquages de légion sur leur peau boursouflée et tendue, étirée par leur transformation cauchemardesque. Quoi que ces terata pouvaient être sur le point de devenir, ils avaient été autrefois des Imperial Fists.

Fabius les affrontait, armé d’un manche surmonté d’une pointe et d’un pistolet à large canon tirant des projectiles traçants. Chaque impact délivrait de virulentes toxines, mais ne semblait que rendre les créatures mutantes plus puissantes. Seules les flammes paraissaient leur faire du mal, et leur chair supra-modifiée semblait être un combustible très efficace.

— Lucius ! » hurla Fabius. « Aidez-moi ! Mettez les échantillons génétiques à l’abri ! »

Lucius n’éprouvait aucune compulsion à obéir aux ordres d’individus du genre de Fabius, mais calcula que d’obtenir une dette de quelqu’un qui possédait ses talents ne pouvait pas être une mauvaise chose. Il descendit de la table de métal et scruta les bancs de travail sur le pourtour des murs, à la recherche de l’équipement paraissant le plus précieux et utile, qui aurait pu convenir à la description.

Il finit par opter pour un casier argenté de stockage cryogénique, relié au mur par une série de circuits refroidissants et de câbles de monitorage. Lucius passa au travers des flammes, son armure le protégeant de l’essentiel de la chaleur ; mais il ne portait pas de casque, et la peau de son visage scarifié se cloqua, le peu de cheveux qu’il restait sur son crâne prit feu, pour ne plus jamais repousser.

La douleur fut sublime.

L’un des terata tomba, percé par la matraque mortelle de Fabius, son corps finissant par s’effondrer sous le poids de ses mutations incontrôlables. L’autre était en flammes des pieds à la tête, et la chair coulait comme de la cire de sur ses os tordus. Fabius lui tira dans la tête, et l’échine du monstre craqua et se brisa en deux sous une poussée soudaine d’évolution.

Lucius agrippa le casier et l’arracha du mur. Des fluides chauds l’éclaboussèrent, crachés par les tubes d’alimentation ; leur puanteur biologique était un mélange de pisse ammoniaquée et de déjections organiques. Les côtés du boîtier étaient brûlants, et il rugit de douleur, alors même que son cerveau s’illuminait de plaisir.

— Venez ! » cria Fabius en partant à travers le laboratoire alors que les flammes se propageaient vers les bidons de substances explosives. Des détonations provenues de plus loin dans l’apothecarion ébranlèrent la salle, et des rideaux de flammes s’enflèrent en grondant dans leur direction.

Lucius se tourna et courut vers la sortie, en suivant Fabius dans le corridor au-delà.

Fabius frappa du poing sur le mécanisme de fermeture et le volet blindé s’abattit. Même à travers le plastacier anti-explosions, Lucius pouvait encore sentir la chaleur intense et les détonations percussives des cuves chimiques.

— Vite ! » le secoua Fabius. « Les échantillons, passez-les-moi. Il faut les maintenir congelés, ou bien ils ne seront plus viables. »

Lucius posa le casier de stockage et désengagea le joint hermétique de fermeture. De la vapeur monta lorsque toute la moitié supérieure s’écarta en glissant. Fabius manipulait fiévreusement le narthecium lourdement modifié de son gantelet, pour ouvrir une flasque cylindrique sous vide capable de contenir un certain nombre des tubes à échantillons.

Lucius trouva une rangée de douze tubes à zygotes, certains compromis par les dommages dus à la chaleur, et d’autres fissurés, commençant à fuir. Des modules éclairants couraient dans la longueur du casier, un pour chaque tube. Et tous sauf un brillaient d’un rouge furieux.

— Donnez-le-moi ! » s’écria Fabius. « Vite ! »

Lucius décrocha le dernier tube, à la surface métallique noircie et tordue, mais dont le matériau génétique qui s’y trouvait était encore miraculeusement viable. Fabius le lui arracha des mains et vissa le capuchon sous pression à l’intérieur de l’embout récepteur de son narthecium. Le mécanisme siffla sous le différentiel de pression, et le seuil de confinement baissa, jusqu’à ce que le contenu du tube à zygote se transfère.

— Un seul, » dit Fabius en exprimant une déception amère, et de frustration, il jeta le tube vide dans le couloir. « Tout ce travail, tout ce temps dépensé, et un seul a survécu.

— Que s’est-il passé là-dedans ? » demanda Lucius.

Fabius chassa sa question d’un revers de la main.

— Rien dont les individus comme vous puissent se préoccuper, épéiste. Je pourrais vous demander la même chose. Quand le Phénicien vous a amené à moi, vous étiez bien mort ; comment se fait-il que vous soyez vivant ? »

Lucius secoua la tête.

— Je ne sais pas. La mort ne veut pas encore de moi. »

Fabius y répondit d’une courte saccade de rire, froide et sans humour.

— Peut-être ai-je quelque chose à apprendre de vous, dans ce cas, » dit l’apothicaire, en le fixant avec une malveillance prédatrice. Lucius se redressa, sentant que demeurer là pouvait s’avérer dangereux. Il s’éloigna du sinistre de l’apothecarion sans regarder derrière lui. Le temps d’avoir atteint la première jonction de couloirs, il se sentit plus fort et plus puissant que jamais auparavant, un sombre prince parmi les hommes.

Sa semelle écrasa quelque chose, et il se baissa pour ramasser le tube à zygote vide que Fabius avait jeté de colère. Les dégâts de la chaleur avaient jauni et noirci sa surface, mais une ligne de caractères se distinguait encore, gravés sur le côté.

Lucius le leva sous la lumière des bandes d’éclairage, mais ce qui avait été inscrit était presque illisible.

Cela ressemblait à un nom, qu’il ne parvenait à lire que partiellement.

— Hon… Sou, » déchiffra-t-il.

À PROPOS DE L’AUTEUR

Graham McNeill a écrit plus de vingt romans pour Black Library. Son titre Un Millier de Fils pour la série de l’Hérésie d’Horus s’est hissé dans le classement du New York Times des bestsellers, et son roman de l’Âge des Légendes Empire a remporté le David Gemmell Legend Award de 2010. Originaire d’Écosse, Graham vit et travaille désormais à Nottingham.

Pour Thomas Gurrath, l’homme dont le metal a donné vie aux Iron Warriors.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2012 par Black Library. Cette édition a été publiée en France en 2013 par Black Library.

Black Library sont des marques de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Titre original : Angel Exterminatus

Illustration de couverture et page 1 par Neil Roberts

Traduit de l’anglais par Julien Drouet

Copyright © Games Workshop Ltd 2012, 2013. Tous droits réservés.

Cette traduction est copyright © Games Workshop Ltd 2013. Tous droits réservés.

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Dépot légal : Novembre 2013

ISBN 13 : 978-1-78251-089-5

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Traduction

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